El último señor del Dragón

Joanne Bertin

Traducción:

Carles Muñoz Miralles

Título original: The Last Dragonlord

© 1998 by Joanne Bertin, published by La Factoría de Ideas in arrangement with the author, c/o BAROR INTERNATIONAL, INC., Armonk, New York, U.S.A.

Ilustración de portada: Alonso

Diseño de colección: Alonso Esteban y Dinamic Duo

Derechos exclusivos de la edición en español: © 2014, La Factoría de Ideas.C/Pico Mulhacén, 24. Pol. Industrial «El Alquitón». 28500. Arganda del Rey. Madrid. Teléfono: 91870 45 85.

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ISBN: 978-84-9018-517-9

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Para Sam, porque no se rió.

Con agradecimientos

A Eluki bes Shahar, Shawna McCarthy y Jim Frenkel por todo lo que han hecho.

A los talleres de escritura de novelas de Judith Tarr, en Wesleyan, por sus consejos, su energía y su entusiasmo.

A la propia Judy, por aún más consejos, su generosa ayuda, sus broncas, que eran como un bate de béisbol virtual cuando lo necesitaba, y especialmente por su amistad.

Y la mayor de las gracias para Walter «Sam» Gailey, por su cariñoso apoyo, sus consejos, su pericia con los ordenadores y su paciencia durante y más allá de la llamada del deber. Sam, desde este momento estás nominado para la santidad.

Prólogo

La tormenta estaba cerca. El mago oyó retumbar los truenos, el viento en aumento que soplaba a través de las copas de los pinos. Cantando en voz baja, se arrodilló ante el altar de piedra y todo lo que había encima, cogió un cuenco de adivinación de plata y observó la escena que le desvelaba la tinta negra.

Vio la barca mecerse y cómo las primeras olas, pequeñas, rompían contra ella. Los pendones a proa y popa cobraron vida cuando el viento los alcanzó. Aunque no distinguía los colores, sabía que eran del regio tono escarlata. Las olas crecieron, las aguas del río Uildodd se oscurecieron y reflejaron el cielo plomizo que tenían encima.

Más… Un poco más…

¡Ahora!

Con movimientos rápidos, dejó el cuenco de plata y tomó un cuchillo con una mano. Con la otra, agarró el pelo del joven, atado y amordazado sobre el altar. Ignoró la mirada inundada de terror de los ojos del chico y, con una maniobra experta, sostuvo la cabeza contra el altar y rajó la expuesta garganta con el cuchillo. Seguía cantando mientras realizaba todo esto.

Recogió la sangre en un cuenco hecho de la misma roca que el altar, impasible mientras la sangre salpicaba sus dedos y los manchaba de rojo. Cuando el mortal torrente se agotó, hizo un gesto seco con la cabeza. Su sirviente retiró el cadáver del altar.

El encantamiento varió, se hizo más duro, más urgente. Abrió una pequeña caja que estaba al lado del cuenco. Primero sacó de ella un pedazo de madera, tallado como si fuese una barca, envuelto en una tela de seda escarlata. Tanto la madera como la seda se habían obtenido de la misma barca que había estado observando en el cuenco de adivinación. Los dejó flotar en la sangre.

Extrajo también una pequeña botella. De ella, vertió tres gotas de agua del río Uildodd sobre el cuenco. La sangre se encrespó, como si un diminuto viento soplase sobre ella.

Encima de ellos, el cielo se oscurecía a medida que la tormenta se acercaba y los truenos andaban sueltos por la tierra. En el cuenco, las olas se alzaban cada vez más altas. El pedazo de madera, tallado bastamente, empezó a dar vueltas, como si una mano invisible lo hiciese zozobrar. El hombre observó con satisfacción que una de las diminutas olas, seguida por otras, empezó a romper contra la popa de la barca.

Alzó la voz, tejiendo la mágica sangre en una red de muerte. Poco a poco, alargó un dedo. Poco a poco, con un gozo infinito, presionó la madera e hizo que la parte trasera se hundiese. Con sus olas de miniatura, la sangre salpicó por todos lados mientras él seguía hundiendo el pequeño bote.

Desapareció. No volvió a la superficie. El cántico acabó con una nota de triunfo.

Se apartó del altar, consciente ahora de la repentina caída de las temperaturas.

—Límpialo —ordenó a su sirviente mientras se lavaba las ensangrentadas manos con un paño húmedo que le había ofrecido su hombre. Luego descendió la cuesta, hacia donde había dejado la túnica.

Cuando la recogió, cayó una cadena de plata. La cogió al vuelo y dejó que los pesados eslabones resbalasen entre sus dedos, un momento antes de colocársela.

Sonrió mientras toqueteaba la cadena. Pronto podría abandonarla para siempre.

Empezaron a caer las primeras gotas.

1

El dragón refulgió a la luz del crepúsculo, sus escamas destellaron mientras planeaba hacia el castillo que coronaba el pico de la montaña. Su vista se posó sobre un área amplia y plana que acababa en un precipicio, envuelta en las sombras que proyectaba la postrera luz. Con una ligera inclinación de sus poderosas alas, el dragón rojo giró, silencioso, bello, mortal, decidido, hacia su meta.

Aterrizó; las garras chocaron contra la piedra, un sonido seco en el aire cristalino. Una niebla roja le rodeó y el gran dragón se convirtió en un espectro; después la niebla se contrajo y desapareció, y dejó detrás la figura de un hombre alto.

Linden se apartó un mechón de pelo de los ojos, con la sangre aún revuelta por el largo vuelo y la magia del cambio. Cruzó la zona de aterrizaje, salpicada de sombras. Cuando llegó al primer escalón de la larga escalinata que subía hasta el alcázar del Dragón, oyó una voz anciana, pero aún clara y fuerte:

—Señor del Dragón.

Linden se detuvo y miró hacia arriba. Por encima de él, en las escaleras, había un kir, cuyo pelaje plateado reflejaba los últimos rayos de sol, sin ninguna expresión en la cara ni el hocico.

Sirl, el sirviente personal de la Dama que gobernaba el alcázar y a los señores del Dragón, le devolvió la mirada.

—La Dama os necesita —dijo el kir.

¿Por qué?, se preguntó Linden mientras levantaba una mano dando a entender que lo había oído. Subió las escaleras a grandes zancadas, sus largas piernas saltaban los peldaños de tres en tres. Había pasado mucho, mucho tiempo desde la última vez que lo convocaran así.

Cuando Linden llegó al escalón donde esperaba Sirl, el kir le hizo una reverencia.

—Si me acompaña, señor del Dragón —dijo. Se dio la vuelta y condujo al preocupado Linden hacia el alcázar.

No se dirigieron ninguna palabra mientras caminaban por los pasillos de mármol blanco del alcázar del Dragón. El camino estaba iluminado por esferas de fuego frío, que flotaban en el aire por orden de algunos señores. Cuando por fin llegaron a las cámaras de la torre reservadas al gobernante del alcázar, Sirl abrió la puerta e indicó a Linden que entrase. Este lo hizo, seguido de cerca por Sirl, que cerró de nuevo la puerta.

Unas esferas de fuego frío blanco también iluminaban esta habitación, que encendían los hilos dorados que atravesaban los tapices que cubrían las cinco paredes. Cuatro de ellos estaban repletos de dragones surcando cielos azules, crepúsculos, ríos de estrellas o picos de montañas. El quinto, incongruentemente, era una escena de caza: un ciervo, una jauría de perros ladrando y tres cazadores, todos congelados para siempre mientras cruzaban un bosque. ¿Era quizá un recordatorio de la vida de la Dama antes de que cambiase? Linden dudaba que llegase a saberlo. Era la única decoración de la sala, escasamente amueblada. Los pocos muebles que había parecían abandonados en el vacío.

La Dama estaba sentada en una silla de madera de respaldo alto. Sus largos dedos acunaban una copa de té, como si desease su calor. Bajo la fría luz, su aspecto era irreal. Incluso los pálidos ojos albinos con que le miraba parecían aún menos coloridos. Le hizo una seña para que se acercase.

Mientras cruzaba la sala, la estudió. Sabía que la Dama era muy joven, solo quince años, cuando había cambiado por primera vez. Los de su clase envejecían lentamente; ¿cuántos siglos había visto la Dama para que su cara mostrase ese delicado tapiz de arrugas? Él mismo, tras más de seis siglos, solo aparentaba veintiocho años.

Sin pensarlo, Linden acarició la marca de nacimiento de color vino que le cruzaba la sien y el párpado derechos. Era su marca, al igual que la frígida palidez de la Dama era la de ella. Él había odiado ese antojo hasta que descubrió su significado: él era uno de los hombres dragón, amos y sirvientes de la humanidad. Un señor del Dragón.

Linden se arrodilló ante la Dama. Con las manos colocadas sobre los muslos, se inclinó hasta que su frente casi tocó el suelo, el saludo de un miembro del clan Yerrin a su señor.

—¿Mi Dama? —dijo.

La Dama lo examinó durante un largo rato, y respondió:

—Sí, estaba en lo cierto. Tú serás el tercero.

Linden frunció ligeramente el ceño y aceptó una taza de té de Sirl. ¿Qué quiere decir con que…?

Los recuerdos le volvieron a la mente y con ellos, la comprensión. Lleld, la más menuda de los señores del Dragón, había llegado tarde a desayunar esa mañana; balbuceaba noticias y suposiciones, más de estas últimas que de las primeras. Linden agradeció a los dioses que no hubiese aceptado la apuesta con que ella le había retado cuando se rió de sus ideas. A veces las alocadas predicciones de Lleld lograban hacerse reales, y él no deseaba perder ese broche de la capa en particular.

—Nunca has juzgado, ¿verdad, Linden? —Los largos dedos pálidos de la Dama golpeteaban la taza—. Quizá ya va siendo hora de que lo hagas, pequeño… —Se detuvo cuando él se sonrió—. ¡Diablo insolente, ya sabes a lo que me refiero! —le reprendió con una cariñosa sonrisa.

Linden ocultó su sonrisa bebiendo. Con casi dos metros de altura descalzo, superaba a casi todos los del alcázar del Dragón. La propia Dama apenas le llegaba al pecho. Pero habiendo vivido poco más de seis siglos, era el señor del Dragón más joven, el «pequeño».

Y, muy a su pesar, posiblemente el último.

—Ya habrás escuchado que a primera hora de la mañana ha llegado un mensajero de Cassori, ¿verdad? —dijo ella.

—Lleld ha mencionado algo al respecto durante el desayuno —asintió Linden—; se lo había oído decir al servicio. ¿Es sobre la regencia? Creía que eso ya se había arreglado hace tiempo, y que se había demostrado que la muerte de la reina, ahogada, fue un accidente. ¿No se investigó?

—Sí, y no hubo motivos para sospechar. Ahora que el período de duelo ya ha pasado, todos pensábamos que el duque Beren sería confirmado como regente. Pero el mensajero nos ha contado que entonces llegó este reto. El consejo de Cassori se halla dividido: no pueden dirimir el asunto y muchos barones se están impacientando. Por fortuna, el mensajero llegó antes del Saethe, y fui a hablar con los veros dragones.

Claro; por la mañana, la Dama y el consejo de Dragones, el Saethe, habían ido a consultar a los veros dragones un asunto que cada vez preocupaba más a los señores. Desde su primer cambio, no había habido ningún nuevo señor del Dragón, ni tan siquiera el atisbo de uno. Eso explicaba las prisas de la Dama por escoger un nuevo juez, si Lleld tenía de nuevo razón.

—La mayor parte de la familia real de Cassori ha muerto, ¿verdad? —dijo en voz alta. Parecía como si la mala suerte persiguiese a ese reino; ya había visto antes cosas parecidas.

—Sí, todos excepto el pequeño, el príncipe Rann, y dos tíos: Peridaen, el que ha presentado el desafío, un príncipe de sangre, y el duque Beren, que tiene vínculos al trono de forma lateral.

Linden reflexionó sobre ello mientras sorbía el té. Se confirmaba otra de las suposiciones de Lleld.

—Así que el mensajero ha venido a pedir la opinión de los señores del Dragón —continuó. La Dama asintió y él sonrió—. Eso era lo que suponía Lleld. También predijo que enviaríamos a Kief y Tarlna como mediadores, ya que los dos son de Cassori y ya han realizado misiones parecidas.

—Lleld —dijo la Dama, con un tono exasperado— se pasa de lista. Algún día sus suposiciones serán incorrectas. Pero esta vez no lo son. Kief y Tarlna irán a Cassori. Y he decidido que tú también, como el tercer juez necesario. —La Dama depositó la taza vacía en la mesa baja que tenía a un lado de la silla. Sirl apareció y se la llevó.

Linden se esforzó cuidadosamente por no reflejar nada en su expresión. ¿Una misión con Tarlna, que cada vez que tenía ocasión le reprobaba por su falta de dignidad, según sus remilgados conceptos, que no se adecuaba a la de un señor del Dragón? Genial. Se preguntaba qué habría hecho para merecer eso.

De todos modos, realizar un juicio era uno de sus deberes como señor del Dragón. ¿Pero por qué cargar con él, que era nativo de Yerrin, y el más joven e inexperto? Era cierto que hablaba cassori, ya que el talento con los idiomas era algo que parecía inherente a ser un señor. Pero había otros con mucha más experiencia en esos ámbitos. Seguramente sería preferible uno de ellos.

Se mordió la lengua.

—Os iréis los tres por la mañana. Como no hay tiempo que perder, cambiaréis y volaréis hasta Cassori. La corte aún no ha dejado la ciudad a causa del verano; los pretendientes os esperan en el gran palacio de Casna —sonrió la Dama—. Sé que preferirías montar en Shan, pero me temo que Cassori no puede esperar tanto. —Con un gesto indicó a Linden que se alzase.

Él le ofreció su brazo y ella se levantó de la silla, y la acompañó hasta la puerta.

Se detuvieron en el portal del salón, y observaron el baile que empezaba cada noche después de la cena. La Dama se reclinó sobre el brazo de él, moviendo rítmicamente la cabeza, siguiendo la música.

—Dama, permitidme una pregunta… —empezó Linden—. ¿Por qué me habéis escogido? Entiendo lo de Kief y Tarlna, son de Cassori. Yo no lo soy. ¿Por qué? —Esperó mientras ella consideraba su respuesta.

—Por hacer caso a un presentimiento, pequeño —contestó por fin. Su alma gemela, Kelder, emergió de entre los bailarines y se acercó a ella, que le ofreció la mano.

Mientras Kelder la introducía en medio del baile, la Dama miró hacia atrás.

—Pero no sé si este asunto te necesita a ti —dijo—, o eres tú quien necesita este asunto.

Al ir hacia sus habitaciones, Linden se cruzó con Lleld, que venía en dirección opuesta.

—Hola, pequeño —dijo Lleld con una sonrisita cuando él se detuvo a hablarle.

—Te encanta poder llamarme así, ¿verdad? —respondió Linden, incapaz de evitar contestar con una sonrisa en la cara, mientras se alzaba como una torre al lado de ella. La marca de Lleld era su altura; la pequeña señor del Dragón no era más alta que un niño de unos diez años—. Esta noche no estabas en el baile.

—Ah, no, tenía otras cosas que hacer —contestó—. Dime… ¿tenía razón?

—En todo —asintió él.

—¡Maldición! —dijo, tras lanzar un suspiro de pesar—. Ojalá hubieses aceptado la apuesta.

—Ya he aprendido —le contestó secamente.

—Serás el tercer juez, ¿verdad? —ladeó la cabeza para mirarlo.

—Tienes razón de nuevo, maldito demonio pelirrojo —contestó riendo—, pero espero que no nos lleve mucho tiempo.

—O que no sea muy aburrido. Los debates sobre las regencias normalmente lo son, ¿sabes? —apuntó Lleld servicialmente—. Y a veces son necesarios varios años para llegar a una decisión. Qué lástima que esta no sea una de las historias de tu amigo Otter, ¿verdad? Sería mucho más interesante si fuese así.

Una de las historias de Otter… Solo le faltaba eso para completar la compañía de Tarlna. Linden le preguntó exasperado:

—¿Y qué te he hecho para que me desees esto, Doña Desastres?

—Oh, bueno —Lleld sonrió—, será mejor que me vaya. Se hace tarde. —Y dicho esto se marchó andando por el pasillo.

Linden continuó hasta sus habitaciones, sacudiendo la cabeza. Las cosas que se le ocurrían a Lleld… Y tenía un aspecto de lo más inocente cuando se fue.

Cuando entró en sus cámaras, encontró a Varn, su sirviente, acabando de prepararle las maletas. Sirl debía de haberlo avisado.

—Los chicos ya están durmiendo —le dijo Varn, mirándolo—. Se quedaron despiertos todo lo que pudieron para despedirse de usted, pero… —Sonrió y sacudió la cabeza.

—Diles que lo siento —contestó Linden. Y era cierto; estaba muy orgulloso de los hijos gemelos de su sirviente.

El kir de piel dorada se puso derecho después de haber abrochado la última hebilla de una bolsa de cuero.

—Echarán de menos las peleas de almohadas —comentó Varn con una sonrisa—. Pero creo que debo advertirle de que han sobornado a Lleld para que sea su aliada en la próxima gran batalla. Algo sobre pasteles de miel, creo.

—¿Han hecho eso, los muy demonios? —Linden sacudió la cabeza, entre risas—. Eso explica dónde estaba Lleld. Gracias por la advertencia. Pero bueno, no estaré fuera mucho tiempo.

—Eso espera —dijo Varn mientras colocaba la pequeña arpa de Linden en su funda de viaje.

Linden se sentó en la amplia baranda de piedra de su balcón. Detrás de él, la puerta abierta de su habitación, a unas diez de sus largas zancadas de distancia del balcón. Miraba la noche, saboreaba su frialdad, el aroma especiado de la callitha, que florecía de noche, le llegaba desde los pensiles que había debajo.

Varn había vuelto a su hogar junto a su mujer y sus hijos hacía mucho tiempo. Ahora solo le faltaba arreglar una cosa antes de dormir: uno de los comentarios de Lleld le había dado una idea. Cerró los ojos y Linden preparó su «llamada a los vientos», como decían los señores del Dragón.

Dejó volar el pensamiento, en busca de una mente en concreto. Notó una leve agitación, la noción del mar, el susurro del viento sobre una lona, un barco que se mecía suavemente. Le sorprendió tener que luchar para mantener el enlace; Otter estaba mucho más lejos de lo que Linden pensaba.

El vínculo se tambaleó, al límite de disolverse; la distancia era demasiado grande. Linden estuvo a punto de abandonar el intento cuando notó un súbito aumento de la energía.

¿Qué pasaba…? Fue entonces cuando se dio cuenta: su presa estaba a bordo de un barco. Esa ráfaga de poder mágico debía de significar que había cerca algunos tritones, la gente del mar, medio humanos medio pescados. A veces seguían un barco durante días. De alguna forma, la magia de esos seres aumentaba la suya propia.

Se aprovechó de su buena suerte rápidamente. ¿Otter?, preguntó.

Un estallido mudo de alegría seguido de: ¿Linden? ¿Eres tú, de veras?

Linden sonrió. Soy yo de verdad, viejo amigo. Me voy del alcázar del Dragón por la mañana. Le contó al bardo todo lo que sabía rápidamente. Me iré de aquí volando, con mi forma de dragón. Creía que después podríamos viajar juntos. Podría ir a por Shan y encontrarnos donde estés… o mejor, donde vayas.

Otter respondió: ¿No te llevarás a Shan? ¿Ya le has dicho que lo vas a dejar? Ojalá pudiese verlo cuando lo hagas.

Linden sonrió al pensar cómo se tomaría las noticias su semental de Llysanyin. Prefería esperar hasta la mañana. Seguramente me morderá. ¿Adónde te diriges?

Lo creas o no, contestó Otter, también nos dirigimos a la gran ciudad de Casna.

La voz mental de Otter estaba teñida de un débil sentimiento que Linden conocía bien. Iba a gastarle una broma a alguien. Preguntándose quién sería la víctima, inquirió:

¿Qué haces navegando?

Estos últimos meses estuve visitando a un pariente que ahora vive en Thalnia. Quizá lo recuerdes: es Halcón Rojo, el comerciante de lana. La mejor amiga de Cuervo, su hijo, es capitana de un carguero, una de los Erdon, la familia mercader de Thalnia. Le pedí poder ir con ella: me ha vuelto a picar el gusanillo de viajar. Y aceptó que la acompañase.

¿Halcón Rojo? ¿Cuervo? Linden pensó unos segundos. ¡Ah! Ya me acuerdo, sobre todo del pequeño: tenía el pelo rojo y le apasionaban los caballos.

La risa de Otter le cosquilleó en la mente.

¿Pequeño? ¡El chico es casi tan alto como tú! Y aún sigue tan loco por los caballos, para desesperación de su padre. Qué lástima que no haya venido: vosotros dos os llevaríais muy bien.

Linden asintió, olvidando como siempre que Otter no podía verlo; sentía como si el bardo estuviese a su lado.

¿Y por qué vas a Casna?

Porque casualmente es el primer puerto norteño en el que se detendrá el Niebla del mar. Mi plan era llegar hasta el alcázar del Dragón para arrastrarte fuera y obligarte a viajar conmigo. Pobre Maurynna, cuando se lo dije se moría de ganas de acompañarme. Intentó hablar con su tío, el cabeza de su familia, para que la permitiese encargarse de las mercancías que viajan por tierra, pero no quería ni oír hablar de eso.

Linden se preguntaba quién era Maurynna, y después decidió que debía de tratarse de la capitana. Y por lo que sentía en la voz mental de Otter, ahora sabía quién se suponía que sería la víctima.

Otter… ¿qué maldad estás planificando?

No te preocupes, chiquillo. Y añadió, melancólicamente: Dioses, ha pasado mucho tiempo…

Linden suspiró. Había olvidado lo largos que eran los años para los veros humanos. Era parte de la magia de los señores del Dragón: quedaban atrapados fuera del tiempo hasta que la mitad dragón de su alma se despertaba, y los años pasaban con la velocidad de los días… a la vez una bendición y una maldición.

Se frotó las sienes. Incluso con la ayuda de la magia de los tritones, le empezaba a doler la cabeza. Dijo: Kief y Tarlna también vienen. Una breve oleada de tristeza le embargó. Esperaba que Otter no lo hubiese notado.

Tarlna, ¿eh? ¡Qué afortunado eres!, contestó Otter. Maurynna estará muy complacida... ¡tres señores del Dragón en Casna!

Linden alzó una ceja ante este comentario.

¿Eh?, fue todo lo que dijo, pero había todo un mundo de significados en eso. ¿Cuándo llegaréis a puerto?

Creo que tardaremos alrededor de una diemana o así, pero no estoy seguro. Quizás antes: me han comentado que estamos haciendo un buen tiempo. Dejamos Assantik hace dos días, en busca de algo que Maurynna llama la Gran Corriente. Ah, Linden… ¿te puedo pedir un favor?

Aquí estaba su respuesta, pues. Claro, ¿qué?

¿Te importa que te la presente? ¡Estará encantada!

Oh, dioses. Seguro que se trataba de otra que buscaba tener a un señor del Dragón de amante como si se tratara de un trofeo. Deseó que no fuese de las que no paraban de parlotear. Pero era amiga de Otter, así que no podía rechazarla. No… no me importa.

Te advierto que eres uno de sus héroes. Desde siempre le han gustado las historias sobre los señores del Dragón… y sobre Bram y Rani, y la Guerra de Kelnethi. Para ella, será como un sueño hecho realidad. Chico, no eres un simple señor del Dragón… eres el descendiente de Bram, el que luchó junto a él y Rani.

Linden se encogió. Iba a ser peor de lo habitual.

Kief y Tarlna. Otter dudó un momento y luego añadió:

Lo siento, Linden, va a ser duro para ti, ¿no?

Linden inclinó la cabeza. En el alcázar del Dragón, aunque a su alrededor todos fuesen parejas de almas gemelas, de alguna forma podía ignorarlo. Cuando le resultaba demasiado pesado, podía escapar con sus amigos a los pueblos de los alrededores o montar a caballo por las montañas. Pero en Casna a los únicos que conocería serían a Kief y Tarlna. Y la suya era una de las relaciones más cercanas que había en el alcázar. Estar con ellos sería como estar echando constantemente sal sobre una herida. Quizás en Casna habría alguien que le ayudaría a olvidarlos en algún momento.

Debería haber imaginado que el bardo habría captado esa pequeña traición de la soledad, y no lo había olvidado. Buscó lo positivo en ello. Bueno, al menos yo no soy quien está atado a Tarlna.

Para elevar de nuevo los ánimos, le refirió a Otter lo que Lleld le había contado antes.

¿Ha dicho eso de veras? El bardo se rió. Demonio. Ya tienes suficientes preocupaciones con Tarlna; no necesitas también un mago malvado.

El mago, contestó Linden, podría ser preferible.

La energía que había estado apoyando su esfuerzo vacilaba; el grupo de tritones debía de estar disolviéndose. Otter, no podré mantener el vínculo mucho más.

Lo entiendo. ¿Te busco en el palacio en cuanto atraquemos? Allí me conocen; he tocado muchas veces para la reina Desia.

Sí, contestó Linden. Adiós.

Dejó que el contacto se desvaneciera, y gimió levemente a causa del dolor de cabeza que se le había instalado tras los ojos. El olor de las callitha en flor volvió a embargarle, especiado y relajante. Se quedó sentado, observando el cielo nocturno, durante mucho tiempo.

Nethuryn nunca supo quién había deslizado la nota bajo su puerta. Quizás había sido Joreda, que a veces podía ver la verdad en sus bastones de adivinación. Pero aunque fuese anónimo, llevaba el anillo de la verdad:

«El de ojos fríos envía su lobo para ti.»

Las manos de Nethuryn se sacudieron como si tuviese un ataque a medida que lo leía una y otra vez.

—Que los dioses me ayuden —rogó el viejo mago en un susurro. Parecía un salvaje en medio de sus cómodos aposentos.

Sabía quién le perseguía. Y lo que querían. Hasta sabía quién sería el «lobo».

—¡Miau! —Un gato blanco y negro se enredó entre sus piernas, reclamando su atención. Enfadado porque no recibió la habitual caricia, el gato golpeó el dobladillo de la túnica del anciano. El golpe devolvió al anciano a la realidad.

—Oh, Merro, precioso. Lo siento. Hemos sido muy felices aquí, y durante mucho tiempo, pero ahora… —Se tambaleó y se sujetó al respaldo de una silla—. Ahora tenemos que huir.

¿Pero había algún lugar donde poder esconderse y que no lo encontraran? Pelnar no era lo suficiente grande como para esconderse en ella, no de…

Desesperado, cayó al suelo. Quizá debería rendirse, era viejo, inútil, y su magia casi había desaparecido…

Merro le saltó a los brazos y ronroneó complacido. ¿Qué le pasaría a Merro si él moría? Nethuryn no dejaba de preguntárselo mientras la cabeza blanca y negra se refregaba contra su hombro.

El viejo mago respiró profundamente.

—Pues no se lo pondremos fácil, ¿de acuerdo? No, tendrá que cazarnos, si, tendrá que hacerlo. Tendrá que cazarnos a nosotros… y a eso.

Nethuryn dejó el gato en el suelo, se alzó de nuevo, torpemente, y se puso manos a la obra.

2

Linden apretó los dientes. Estaba decidido a no perder los estribos, por lo que ignoró a Tarlna y se dirigió hacia la ventana de la pequeña sala de reuniones.

En el exterior, Varn y el resto de sirvientes estaban trasladando los paquetes de los señores del Dragón que iban a partir hacia el borde de un precipicio lejano. Observó las pequeñas figuras avanzando por el camino. Contó de nuevo hasta diez; intentaba no desear que dejasen caer las maletas de Tarlna en el verde valle que se abría debajo de ellos.

—Por última vez, Tarlna —dijo entonces—, no me voy a poner los ropajes ceremoniales ahora. Cuando lleguemos a Cassori, de acuerdo, pero hoy no.

—Cualquiera pensaría que te avergüenzas de… —empezó ella, con la voz tensa por la exasperación.

—¡No me dan vergüenza los ropajes! —la detuvo Linden—. Ni mucho menos. ¡Pero, demonios, son muy incómodos!

Cruzó los brazos sobre el pecho y la miró fijamente. Tarlna le devolvió la mirada. Permanecía en pie con los brazos en jarras, los ojos azules destellando, los rizos rubios por la espalda. Abrió los labios mientras un rayo le cruzaba la mirada.

Linden sabía que a Tarlna se le había ocurrido una respuesta especialmente mordaz, incluso para ella. Se lo jugó todo a una última carta. Con la mirada más inocente que pudo, dijo:

—¿Y si está lloviendo? La seda quedará destrozada.

Los ojos azules se estrecharon.

Linden se preguntaba si debía echar a correr. Si Tarlna descubría que estaba riéndose… y riéndose de ella…

—Tiene razón, querida. —La voz de Kief llegó desde el umbral—. Lleguemos primero allí. Dejemos las formalidades para más tarde. —Entró despacio a la cámara, sonriente—. ¿Verdad, Linden?

Linden refunfuñó, pero se mostró de acuerdo. Aunque el pequeño y esbelto Kief parecía más joven que él, en realidad era mucho mayor. Y como resultaba ser uno de los ancianos, Kief sería el líder de la delegación de Cassori.

Tarlna se dio la vuelta para observar a su alma gemela. Kief le sonrió y se encogió de hombros. Ella se aproximó a él.

Linden empezó a andar hacia la puerta.

—¿Por qué lo animas a que…? —empezó Tarlna con voz ominosamente suave, cuando Linden se deslizó fuera de la sala. Se dio prisa en poner la mayor distancia posible entre él y la inevitable explosión. Una vez fuera, exhaló un suspiro de alivio.

Recordó entonces que aún no le había contado a Shan que se iba. Miró de nuevo hacia el alcázar con añoranza.

Los establos de piedra eran fríos y oscuros, y dulces por el olor del heno recién cortado. Linden se detuvo un segundo para aspirar profundamente. Cerró los ojos: ese olor le traía tantos recuerdos de Bram y Rani. Sonrió levemente, abrió los ojos y siguió adelante. Se detuvo ante el compartimento de Shan. Estaba vacío.

—¡Shan! —le llamó.

Una gran cabeza negra apareció por el portal que daba al prado exterior. El semental relinchó a modo de saludo cuando entraba. Tenía las orejas volteadas hacia delante y una mirada inteligente e interrogante en sus ojos oscuros. Sacó la cabeza por encima de la puerta del compartimento para que se la rascase.

Linden lo hizo. Dioses, pensó. Cree que vamos a dar un paseo. Se aclaró la garganta.

—Mira, Shan… Hay un problema en Cassori…

Shan inclinó la cabeza. Las orejas se le movían adelante y atrás. Hizo un ruido sordo con el pecho y asintió.

—Hay un problema sobre la regencia, y soy uno de los jueces.

Shan relinchó. Le encantaba la idea de un viaje largo.

—Tengo que volar a Casna… —Linden retrocedió unos pasos—. Eso significa…

Saltó hacia atrás justo cuando la cabezota cargaba. El semental soltó una terrible dentellada y no alcanzó el hombro de Linden por poco.

—Lo siento, pero son órdenes de la Dama. Sabes que preferiría ir contigo…

Shan dio media vuelta y meneó la cola de forma insultante.

—¡No te atre…! —Linden miró la pila de estiércol fresco mientras Shan salía en estampida por el portalón del corral.

—¿Qué esperaba? —dijo una voz—. Si los señores del Dragón siguen insistiendo en montar llysanyins…

Linden se giró y encontró a Chailen, el jefe de cuadras, observándolo. La expresión del kir era seria.

—Y sepa que estará intratable hasta que vuelva —continuó Chailen—. Los mozos del establo consideran un castigo tener que limpiar su compartimento cada vez que se va sin él. —El kir suspiró—. Pero, demonios, evitar a Shan les va a mantener entretenidos… Había venido a decirle que Varn le buscaba. Está todo listo.

Linden cruzaba a grandes zancadas el bien delimitado sendero cuando vio una forma familiar que le esperó en lo alto de las escaleras de piedra que llevaban a la zona de aterrizaje.

—¿Has venido a ver cómo nos alzamos?

—He venido a ver los restos de ti que había dejado Shan —contestó Lleld, observándolo cuidadosamente—. Te has vuelto muy bueno esquivándolo, ¿verdad?

Linden rió; recordaba otras épocas en que no había sido tan rápido.

—Hoy soy yo quien tiene noticias para ti —dijo Linden—. ¿Te acuerdas de Otter? Cuando vuelva, lo traeré conmigo.

—¡Oh, perfecto! —Lleld batió palmas, encantada—. Siempre ha sido el mejor contando historias sobre magos malvados.

—Y esta no es una historia con magos —siguió Linden.

—Qué aburrido —se quejó Lleld—. A mi manera, la historia es mucho mejor.

Antes de que Linden pudiese contestar nada, una voz desde la zona de aterrizaje le reclamó.

—Debo irme. —Y siguió descendiendo la ancha escalinata de piedra.

—Déjame que te diga algo, pequeño… —le gritó ella—. Te apuesto mi daga con la empuñadura de cristal contra el broche de tu capa a que…

—¡No! —exclamó él, en respuesta—. ¡Con mi suerte, tendrías razón!

Lleld estalló en risas.

Linden siguió bajando, meneando la cabeza. ¡Lleld y sus ideas! Llegó a la zona de aterrizaje a tiempo para ver a Kief acercarse hasta el mismo borde del precipicio.

La brisa que llegaba del valle apartaba el precioso pelo marrón de la cara del menudo señor del Dragón. Kief se agachó, ajustó las correas que sujetaban los bártulos de viaje y dijo algo que Linden no pudo escuchar al sirviente kir que tenía detrás. El sirviente se alejó corriendo.

Kief alzó la mano, que tenía seis dedos, y cerró los ojos. El rostro se le cubrió con una expresión embelesada. El aire a su alrededor brilló. Se formó una bruma roja; el contorno de su figura se agitó, se fundió. La bruma se expandió, se oscureció, se convirtió en un dragón fantasmal.

Un latido después un dragón marrón permanecía agazapado al borde del precipicio. Estiró una pata con seis garras, las cerró sobre las sólidas correas de cuero que aguantaban el equipaje. Kief se lo acercó, lo colocó entre las patas delanteras y saltó al vacío. Extendió las alas para aprovechar la fuerza del viento y se alzó trazando una espiral.

Los sirvientes llegaron corriendo con las pertenencias de Tarlna. Cuando se hubieron ido, tomó cojeando el sitio de Kief. Se detuvo para observar a su alma gemela volando por encima de ella.

Linden también miró hacia arriba. El dragón marrón se mantenía en el cielo, sin mover las alas, planeando en círculos perezosos mientras esperaba a los otros.

—Buena suerte, Linden. —La voz de la Dama le llegó desde atrás. Una voz más profunda le hizo eco. Linden miró tras él.

La Dama y Kelder estaban juntos. Ella se apoyaba sobre el brazo de su alma gemela, con la cabeza ladeada hacia un lado.

—Siento que hay algo que debes hacer respecto a todo este asunto, Linden, pero no sé qué es… Desearía…

Un sonoro chillido la interrumpió. Observaron cómo Tarlna, ahora un dragón de color amarillo pálido, saltaba por el precipicio. Varn y otros kir llevaron el equipaje de Linden.

—Ve, pequeño —habló de nuevo la Dama—. Una vez más, buena suerte. Y mantén los ojos bien abiertos.

Linden corrió a colocarse en su sitio al borde del barranco. Varn le ayudó a preparar los paquetes. Le chocó rápidamente la mano, le deseó buena suerte y Varn se alejó. A Linden le hizo gracia que todos se apartasen mucho más que antes.

Pero, por favor, si no soy tan grande, pensó.

Vació la mente, se liberó de todos sus pensamientos para saborear el cambio. Sintió que el cuerpo y la mente se fundían y fluían. Durante unos segundos no tuvo peso, no fue nada más que un soplo de aire, una brizna de hierba que podía ser arrastrada por la brisa. Si algo le distraía en esos momentos, o si algo de hierro atravesaba la niebla, estaba perdido.

Una sensación de terror le dominó, una vieja y familiar amiga, un poco de emoción añadida a la maravilla que era el cambio.

Después, como siempre tan rápido que no podría señalar el exacto momento en que sucedía, la terrorífica sensación se desvanecía y era sólido de nuevo.

Estiró el cuello a su alrededor. Quizá sí que era muy grande, después de todo; cubría casi el doble de espacio que los otros. La piel escamada, la marca de color rojo vino, brillaban bajo el sol. Agarró el equipaje con las garras y abrió la boca, saboreando el aire. El viento le llamaba: saltó para reunirse con él.

La sensación sedosa, sensual, del aire llenándole las alas le colmaba de placer. Con unos simples y poderosos movimientos llegó a la misma corriente que transportaba a Kief y a Tarlna. Se alzó hacia el sol de verano. El aire era cálido, y tenía gusto de miel y vino, según sus sentidos de dragón. Volvió la cabeza y rugió.

Kief y Tarlna unieron sus voces a la de Linden. Su armonía ocupó el aire, y los picos de las montañas les devolvieron su eco mientras giraban en el cielo y se dirigían hacia el sur.

3

Maurynna sacudió la cabeza para despejarse al salir del camarote. La noche anterior había tenido un sueño de lo más extraño: era una pena que se hubiese desvanecido al despertar y que solo hubiesen quedado vagos retazos que también desaparecieron, aunque ella intentó retenerlos.

Respiró profundamente: el aire por la mañana temprano era fresco, y estaba salpicado por un toque de sal. Esta hora del día había sido siempre su favorita. Y ahora que era la capitana de su propio barco, tenía un nuevo sabor.

Miró hacia los anchos brazaletes de oro que cubrían sus dos muñecas y que indicaban su rango. Aún no acababa de creérselo. De primer oficial a capitán en poco menos de dos años; nunca había imaginado que sucedería tan rápido.

Ya había realizado tres viajes sola, pero no eran suficientes para apagar el entusiasmo que le suponía su nuevo cargo. A veces se despertaba en medio de la noche pensando que el regalo de tío Kesselandt, el Niebla del mar y una pequeña participación en los negocios familiares, no había sido más que un sueño. Entonces lo recordaba y se dormía de nuevo, resplandeciendo con una cálida felicidad.

El viento jugueteaba con el largo pelo negro de Maurynna y le caía sobre la cara. Se lo apartó, saludó a los marineros que estaban sobre cubierta e hizo señas con la mano a los que trabajaban en las jarcias. Del palo mayor, muy por encima de la cubierta, el pendón de Erdon ondeaba al viento: un delfín saltando en un mar de seda verde.

—¿Todo bien, maese Remon? —preguntó al primer oficial al llegar al alcázar.

Remon la miró por encima de la barandilla, con una mano todavía sobre el timón.

—Sí, capitán. Kara me ha informado de que la noche ha sido tranquila, y el viento enérgico. Si sigue así, llegaremos a Cassori unos días antes de lo previsto.

—Gracias, maese Remon. Espero que continúe igual de bien.

Maurynna siguió a lo largo de la cubierta, entrecerrando los ojos a causa del sol que caía a través del arco de estribor, complacida con el mundo. Por el momento, ese viaje comercial estaba yendo estupendamente. Y si la primera mitad era un augurio del resto, le habría ido de veras bien. Allí quedarían las protestas de los socios más viejos de que con solo diecinueve años, casi veinte, se corrigió, era demasiado joven para tamaña responsabilidad.

Estuvo a punto de brincar de alegría, pero después recordó que eso no casaba con la dignidad de un capitán. En lugar de eso, se reclinó sobre la barandilla de madera pulida y canturreó.

Se abrió la puerta del camarote de Otter. El bardo yerrin salió bostezando. Una sonrisa le cruzó la cara cuando la vio.

—Has dormido hasta tarde esta mañana —le dijo ella cuando Otter llegó a su altura—. ¿Acaso no descansaste bien anoche? Si te acostaste antes que yo…

—Estuve hablando con un amigo hasta tarde —contestó Otter—, y tuve problemas para volver a conciliar el sueño. —La sonrisa se hizo más ancha.

—¿Con quién? —preguntó Maurynna, curiosa—. ¿Con Remon? —añadió, aunque ya sabía que no era así mientras lo decía. Había una razón por la que el primer oficial nunca se acostaba tarde: tenía que levantarse al alba para tomar el timón. Y la sonrisa de Otter indicaba que se trataba de alguien completamente diferente.

—Bonita mañana —comentó él, mirando a su alrededor—. Creo que pasearé un poco por cubierta.

—No, si no me lo cuentas. —Maurynna se apartó de la baranda para cortarle el paso. Tiró de la gris barba del bardo—. Me estás tomando el pelo… lo sé. Siempre tienes esa mirada… ¡Suéltalo!

—Me duele lo que me dices, Rynna —replicó, con aspecto de ofendido—. Me conoces desde que eras una niña y…

—Exacto, te conozco… ¡Otter!

El bardo se apoyó sobre la barandilla, miró hacia las olas y rió. Maurynna se puso de espaldas al viento. Sabía que podía vencer a Otter esperando.

Detrás de ella, la tripulación desplegó otra vela, con una canción de gusto dudoso en los labios para marcar los tempos. Los chasquidos de las cuerdas y el sonido de la lona formaban parte de la melodía.

Con la última nota de la tripulación, Maurynna miró por encima del hombro para comprobar cómo se hinchaba el vientre de la vela de color azul añil al atrapar el refrescante viento. El Niebla del mar dio un salto por encima de las olas. Otter se agarró a la baranda. Maurynna se balanceó con el movimiento de la nave e hizo ver que no lo había notado.

—Bueno… —dijo—, ¿quién era tu misterioso amigo?

—Cuando estábamos en Assantik —Otter relajó el apretón, que le había dejado los nudillos blancos, y contestó—, ¿te acuerdas de aquel capitán que nos contó que la reina de Cassori había muerto?

—Ah, te refieres a Gajji. Pero esas noticias son viejas, ya: Gajji estuvo en Cassori hace mucho. Lo de esa barcaza de placer zozobrando en una tormenta fue una tragedia, ¿pero qué relación guarda eso con tu amigo?

—Pues mucha, de hecho —sonrió Otter, esperando evidentemente que ella le suplicase que siguiese adelante. Pero esta no se rindió, por lo que el bardo inclinó la cabeza de forma paternal, con los ojos brillantes, traviesos—. Lo descubrirás cuando lleguemos a Casna.

Ante el grito de protesta de ella, Otter levantó una mano admonitoria.

—Cuanto más me amenaces con pasarme por debajo de la quilla, más tardaré en contártelo. Mm… de todas formas, creo que debería esperar hasta tu cumpleaños.

La curiosidad frustrada de Maurynna casi la ahogaba. ¡Maldito fuese Otter! Sabía que no indagaría entre la tripulación para saber con quién había estado hablando; su imagen como capitán se vería mermada. Todavía era demasiado novata como para que le importase la dignidad.

—Tú… tú… ¡Bah! No sé por qué acepté llevar a bordo a un bardo de Yerrin tan intolerable, problemático, molesto y de veras detestable… —Estiró los dedos para arrancarle la barba a Otter pelo a pelo.

Pero el bardo conocía cada pensamiento que le cruzaba la mente como si pudiese leérsela. Ella lo vio en sus chispeantes ojos. Le soltó algo fuerte en assantikkan, y se largó, sintiéndose un poco mejor.

Otter volvió a apoyarse en la barandilla y rió.

No, ella no indagaría. Pero mantendría los oídos bien alerta por si oía a alguno de los marineros comentar algo sobre la conversación.

De todas formas, aún la intrigaba. ¿Con qué miembro de la tripulación podía haber estado hablando Otter? ¿Qué habían oído en el puerto que ella no? ¿Y por qué le importaba a ese marinero lo que sucedía en Cassori? Subió hasta el alcázar y dejó que el limpio aire salino se llevase su enfado.

Bueno, se consoló, sea cual sea la sorpresa de Otter esta vez, valdrá la pena esperar. Siempre vale la pena. Pero ¿tiene que burlarse tanto con ello?

4

El campo en las afueras de Casna estaba atestado de gente que esperaba la llegada de los señores del Dragón. Se aglomeraban detrás de la línea de guardias de palacio, vestidos de escarlata, que mantenían despejada una amplia sección del césped. Los tabardos de los guardias destacaban como gotas de sangre sobre el verde de la hierba. Al quieto y caliente aire, se alzaban banderas por aquí y por allí, por encima del gentío, con sus tonos dorados, escarlatas y azules, que colgaban lacias. Gentes de todo tipo se empujaban y se gritaban unos a otros. Los vendedores de vino, que se abrían paso con los hombros entre la muchedumbre, hacían un buen negocio. Parecía como si toda la ciudad hubiese venido a ver a los legendarios señores del Dragón.

Kas Althume se hallaba bajo el baldaquín del príncipe Peridaen, aprovechando la sombra. Gracias a los dioses que su papel como senescal de las tierras y las posesiones del príncipe le permitía estas comodidades; no tenía ninguna gana de unirse a las sudorosas masas que aguantaban al sol. E incluso le irritaba no poder sentarse en público junto al príncipe. Permanecer de pie, como ahora, hacía que le picase una antigua herida en el muslo. Se lo rascó suavemente.

—¿Te vuelve a molestar la pierna? —preguntó el príncipe.

—Mi pierna no importa —contestó Althume, quitándole importancia—. Esto sí. Mire a todos esos locos —continuó, con un tono desdeñoso. Se acercó más a Peridaen—. Podría ser hasta una feria. Mire lo impacientes que se muestran por dar la bienvenida a quienes los han estado sujetando durante tantos siglos… y se sienten contentos de hacerlo.

—Ellos no me interesan —respondió Peridaen, indiferente—. Si la Fraternidad se sale con la suya, el fin empezará aquí, y los señores del Dragón dejarán de interferir en los asuntos de los veros humanos de una vez por todas. ¿Crees que tu hombre ya habrá llegado a Pelnar?

—¿Pol? Se fue el día que tuvimos la seguridad de que se apelaría a los señores del Dragón. Si no ha tenido ningún imprevisto, pronto llegará allí. Dar con lo que necesitamos le puede llevar algo de tiempo —dijo Althume—. Han pasado años desde la última vez que supe de Nethuryn…

—Kas —les interrumpió Anstella, la baronesa de Colrane, sentada a la derecha de Peridaen—, cuando vuelva, ¿crees que podrás soltar…?

—Silencio, Anstella —le ordenó Peridaen.

—No me hagas callar, Peridaen. —Ella sacudió la cabeza—. No soy una niña. Los sirvientes están demasiado lejos para oírnos… y tampoco podrían hacerlo, con toda esta algarabía.

—Un vero humano no podría, tienes razón —comentó Althume—. Pero ¿pueden los señores del Dragón leer los pensamientos, sentir las intenciones? ¿Y desde dónde? Recuerda que esta es una de las muchas cosas que desconocemos de ellos. Aleja todos nuestros asuntos de tu mente si puedes.

Anstella inclinó la cabeza, reconociendo que tenía razón.

Althume miró detrás de ella, hacia otro baldaquín cercano que cobijaba a algunos jóvenes de la nobleza. Una chica le llamó la atención. Sus rasgos y sus formas eran delicados, y tenía el mismo pelo castaño rojizo que la baronesa. A diferencia de esta, que lo llevaba peinado con el intrincado moño típico de las viudas, el pelo de la joven le caía libre sobre la espalda. Parecía aburrida. El labio se le torció con desdén mientras escuchaba a las otras chicas, que charlaban con voces llenas de excitación.

Pero las manos negaban ese aparente distanciamiento, ya que sus dedos jugueteaban incesantemente con los anillos que los adornaban. Althume suponía que se encontraba tan nerviosa como el resto.

—Veo que Sherrine no se deja vencer por el entusiasmo —comentó, mientras sorbía un poco de vino de especias de un cáliz de plata grabada.

—Ella sabe lo que es correcto, no como ese atajo de cabezas huecas —explicó Anstella con un movimiento de cabeza—. Le he enseñado bien. Creo sin duda que esperan poder conquistar a uno de esos señores del Dragón.

Así que la baronesa no había captado su sarcasmo; tampoco esperaba que lo hiciese. Muchas veces, demasiadas, Anstella solo oía y veía lo que le interesaba. A pesar de su dedicación, la estrechez de mente de Anstella limitaba su utilidad para la Fraternidad. Era una lástima que Peridaen la hubiese aceptado.

—¿Y si los jueces son mujeres? —intervino Peridaen—. ¡Habrá tantas lágrimas de desilusión! Suspiró y se llevó la mano al corazón, con un movimiento exagerado que sacudió el gran colgante de amatista que siempre llevaba. Centelleó bajo la luz del sol como si se tratase de fuego violeta.

—Incluso así, vendrán señores del Dragón machos —siguió Althume, tras una leve sonrisa—. Según me han dicho, prefieren no separarse de sus almas gemelas, y los jueces traerán a las suyas consigo, sin duda. Nos podrían caer encima hasta seis señores del Dragón.

—Dioses —replicó la baronesa, con la voz cargada de disgusto—, ¿tantos? —Su labio se torció tanto como el de su hija.

—Cálmate, mi señora. Lo más seguro es que solo vengan cuatro. Apuesto a que dos de los jueces serán una pareja de almas gemelas; el cuarto simplemente acompañará al tercer juez —explicó Althume.

—Así que esas tontitas aún tendrán una oportunidad —dijo Peridaen, mesándose la barba.

—No creo. Se dice que un señor del Dragón que ya tenga un alma gemela es inmune a la seducción. —Althume bebió de nuevo.

—Lástima; eso podría haber creado un poco de disensión en sus filas. —Peridaen se removió en su trono. Hizo una seña a un paje que llevaba una bandeja de confites. El chico se apresuró a obedecerle y el príncipe escogió uno. El paje ofreció la bandeja a los otros dos y volvió a alejarse, para evitar escucharles.

—Bien entrenado —señaló Althume.

—Siempre insisto en ello —comentó Peridaen mientras echaba un nuevo vistazo al campo—. Hmmm… Es una lástima que ni siquiera tu magia pueda crear un filtro de amor que encante a un señor del Dragón. Maldición, lo olvidaba. Como no sabemos si pueden sentir la magia, has tenido que dejar de… ¡Demonios! Rann está correteando. Si lo hace, nadie creerá que está enfermo. ¿Kas?

Irritado por el desaire de Peridaen, Althume estiró el cuello para llegar a ver al otro lado del campo el pabellón de la duquesa Alinya, la regente temporal de Cassori. Vio al joven príncipe dar brincos junto a su lebrel.

—Me ocuparé de que le sirvan más poción. No debe de haber tomado su dosis esta mañana. No volverá a suceder.

—Aún no me puedo creer que Desia firmase esa orden… —dijo irritado Peridaen, después de gruñir.

—¿Realmente no tenías ni idea de que nombraría regente a Beren si había una emergencia? —preguntó Althume.

—Ni la más remota idea. Ha sido la sorpresa más desagradable que he tenido en mucho tiempo —contestó Peridaen, con el ceño fruncido.

Althume hizo caso omiso del comentario. Había sido un revés, cierto, pero había aprovechado la oportunidad para poner en marcha un plan todavía más ambicioso. Uno siempre tiene que estar preparado.

Un grito entre el gentío le hizo mirar hacia arriba. La gente se movía, algunos de ellos chillaban de entusiasmo, y todos señalaban el cielo, hacia el norte. Hizo visera con la mano. Un segundo después pudo distinguir tres puntos sobre el cielo azul. Buscó más, pero no pudo encontrarlos.

—Creía que habías dicho que, como mínimo, serían cuatro —dijo Anstella. Althume no podía decir si estaba decepcionada o contenta.

No contestó. En lugar de eso, observó cómo se acercaban los dragones, y empezó a pensar.

Dos dragones, uno marrón y el otro amarillo, volaban juntos. Aunque parecían grandes a los ojos de los humanos, quedaban empequeñecidos a la sombra del dragón rojo oscuro que venía detrás. Las escamas titilaron bajo la luz del sol. Los tres volaron en círculo sobre la muchedumbre, gráciles como golondrinas, y eclipsaron momentáneamente el sol.

Althume pudo notar el viento que generaban sus poderosas alas cuando las sombras se deslizaron por encima de él. Por todo el campo, las banderas se alzaron con la repentina brisa, y cayeron otra vez, inertes, en cuanto los dragones pasaron de largo. La gente gritaba y se agachaba, aunque los dragones estaban muy arriba. Al final, aterrizaron sobre la hierba, alejados del gentío.

Dejaron caer los bultos que transportaban entre las patas delanteras y plegaron las alas. Entonces se colocaron lejos los unos de los otros, con movimientos torpes. Las garras arañaron el suelo. El dragón amarillo cojeaba: la pata trasera derecha era más corta que la izquierda.

Y ni siquiera entonces llegó otro dragón desde el norte para unirse a sus compañeros.

—No lo entiendo —dijo Althume. Era consciente de la molestia que esa sinrazón le provocaba en el interior. Los señores del Dragón habían hecho que se equivocase. Y él había corrido hasta el borde del área cubierta por el baldaquín como si fuese uno más de esa manada de idiotas. Lo único que le consolaba era que Peridaen y Anstella habían hecho lo mismo—. ¿Dónde está el otro? Como mínimo tendría que haber uno más.

En el campo, una niebla roja envolvió a cada dragón, lo que arrancó más chillidos de la multitud. Momentos después, tres figuras humanas ocupaban su lugar. Uno de ellos superaba a los otros dos por la cabeza y los hombros. Althume pudo apreciar una larga trenza del clan yerrin colgando por la espalda del hombre cuando este se unió a los otros dos.

A Althume se le ocurrió entonces una respuesta, y se puso tenso.

—Peridaen… Debo ver quiénes son estos señores del Dragón. Si el tercero es quien creo…

—Como yo soy quien reclama la regencia —asintió Peridaen, con aspecto sorprendido—, supongo que tengo que dar la bienvenida a… nuestros honorables invitados… —escupió estas últimas palabras—, y mostrarme civilizado. Nadie pensará que es raro si me acompañas. ¿Pero qué…?

—Si no me equivoco, los muy idiotas han caído completamente en nuestras manos. —El recuerdo de la duda de Peridaen le dolió. ¡Ya verás si un señor del Dragón es un rival para mi magia! Y continuó—: Sea cordial, pero no se preocupe. No durará mucho. —Meneó la cabeza con un gesto burlón de pena—. No durará nada.

5

Sherrine se metió en su habitación, sorprendida de la poca iluminación que había. El vestido se le pegaba a causa de la humedad. Se notaba pegajosa por culpa del calor, le dolía la cabeza y quería tomar un baño.

—Tandavi —llamó.

Nadie contestó.

Sherrine frunció el ceño; un gesto que había practicado muchas veces delante del espejo en el que solo aparecía una diminuta arruga. ¿Dónde estaba la tonta de su doncella? No había arreglado nada desde que Sherrine se había ido. Incluso las cortinas de bordados estaban todavía corridas sobre las vidriadas ventanas.

Se olvidó de lo que ella quería, y miró con mala cara la cama deshecha, las sábanas de lino arrugadas, los vestidos que se había probado y había descartado, y tirado, sobre los cojines bordados de las sillas. El de seda verde oscuro, uno de sus preferidos, estaba hecho una pelota sobre las baldosas del suelo. Sherrine lo recogió y lo lanzó sobre una silla.

Estúpida vaca. ¿Cómo se atreve a marcharse sin…? Oh, vaya. Le dije que podía ir al campo; la muy tonta estaba ilusionadísima con la idea de ver un señor del Dragón.

Sherrine sorbió por la nariz, satisfecha de estar por encima de esa idiotez. Desde la llegada de los mensajeros el día anterior con la noticia de que los señores del Dragón se habían detenido a descansar del viaje justo al norte de Casna, de todo lo que se había hablado era de señores del Dragón, señores del Dragón y aún más señores del Dragón. Tandavi era tan mala como cualquiera de esos idiotas de la corte.

Gruñendo, Sherrine alzó el vestido de lino azul pálido por encima de la cabeza y lo dejó caer sobre el suelo. Que lo recogiese Tandavi. Vestida solo con una fina camisola, se sentó en la cama de plumas y se arrancó los zapatos de satén de una patada.

¡Qué alboroto se había formado entre aquellos cabezas huecas cuando habían visto al hombre en que se había cambiado el dragón rojo! Seguro que Tandavi también volvería cantando las alabanzas de Linden Rathan.

Ah, pero era muy hermoso, ¿verdad?, le decía una voz en el fondo de su mente.

Valoró esto mientras abría la tapa de la caja tallada que había sobre la mesa al lado de la cama. Agarró una bolsa para los dolores de cabeza, rellena de lavanda, y se la colocó sobre la nariz. Cerró los ojos y aspiró profundamente; el aroma la relajaba.

Qué lástima que se tratase de un señor del Dragón. No era que sintiese rechazo por eso, sino al contrario, ya que Sherrine no compartía la devoción fanática de su madre por la Fraternidad de la Sangre. Para ella, la Fraternidad era solo el camino hacia el poder.

Recordó la primera impresión que tuvo de Linden Rathan: era alto, con el cabello rubio, brillante, que le caía sobre los hombros. Hasta que no se dio la vuelta no pudo ver la trenza de su clan, el largo mechón de pelo trenzado en la base del cuello que un hombre de Yerrin nunca se cortaba.

Sherrine se imaginaba sus dedos recorriendo toda su longitud. Sonrió; su debilidad siempre habían sido los hombres guapos con el pelo bonito. Y Linden Rathan, a pesar de su marca de nacimiento, era guapo. Sería divertido flirtear con él. ¡Y marcarse ese tanto delante de las otras mujeres de la corte! La idea le agradó.

Qué lástima no poder hacer nada para hacerlo realidad. A su madre le daría un ataque. Y sería agotador.

Un golpe tímido interrumpió su ensoñación. La puerta empezó a abrirse; Tandavi miró hacia el interior.

—Señora —empezó la doncella—, lo siento. Creía que podría volver antes de… —Pero Sherrine no estaba de humor para ser comprensiva y la interrumpió.

—¿Cómo te has atrevido a dejar mi habitación en estas con…? —Se detuvo al oír sonidos poco habituales abajo. Arrugando la frente, intentó escucharlos.

Era la voz del mayordomo de la casa, sorprendida pero respetuosa; el chasquido de los tacones de bota sobre las baldosas, estaba segura que de más de un hombre, y el susurro suave de zapatillas de satén; el alboroto de voces en el estudio. Reconoció la voz de la mujer

¿Qué hace madre aquí, en la casa de la ciudad? Se queda con el príncipe Peridaen. ¿Por qué no ha regresado con él? Oh, dioses; no me digáis que se han peleado y ha vuelto.

Sherrine se enojó. Desde que su madre había decidido quedarse en la finca del príncipe, al otro lado del río, ella había sido la ama de casa de los Colrane en la ciudad. Había llegado a imaginar que ya era suya. No le gustaba pensar que tendría que devolverle el control a su madre. Y su madre no aceptaría que no fuera así.

¿Y las otras voces? Ella creía que podría adivinar de quiénes eran. Quizás era una reunión, pues, antes de volver al palacio.

Con los señores del Dragón, solo había una razón para que su madre, el príncipe Peridaen y el, siempre presente, senescal de Peridaen, se reuniesen.

Era un asunto de la Fraternidad.

Y no habían pensado en incluirla… ¡en su propia casa!

Sherrine se clavó las uñas en las palmas, e intentó calmarse a pesar del desaire. Sonrió, los labios apretados en una línea estrecha. Ella era la señora de la casa, así que asumiría el papel de anfitriona encantadora, ¿no?

Sherrine le hizo un gesto a Tandavi para que se acercase.

—Tráeme una palangana de agua fría y un vestido limpio. Tengo que dar la bienvenida a mis huéspedes.

Mientras lo escoltaban hasta la casa de la ciudad que uno de los nobles había puesto a su disposición, Linden pensaba en lo que habían descubierto hasta el momento.

El príncipe Peridaen, el hermano de la difunta reina, había estado un tiempo fuera, de viaje en Pelnar, y había vuelto a Cassori unos días después de la muerte de su hermana.

Linden pensaba irónicamente que había sido muy oportuno. Había sido realmente inconveniente para su rival, Beren, el duque de Marca de Plata, el otro tío del joven príncipe Rann.

Un tío que, a pesar de que lo habían invitado, no había subido a la barca ese día. Aún más oportuno.

Según el curso normal de este tipo de asuntos, Peridaen hubiese asumido la regencia sin problemas. Pero Beren tenía un documento que le nombraba regente de los hijos de Desia si alguna desgracia les sucedía a ella y a su consorte.

Pero nadie del consejo de Cassori tuvo noticia de la existencia de ese documento sino hasta después de la muerte de la reina Desia. Por lo poco que había oído Linden sobre esto, la mayoría estaba de acuerdo en que el documento estaba escrito con la letra de la difunta reina.

¿Había sido Desia precavida? ¿O alguna otra persona había querido aprovecharse?

Sherrine se aproximó al estudio. Un sirviente que llevaba una bandeja cargada con una jarra de vino y cuatro copas la seguía. Se oían los murmullos a través de la puerta. Sin detenerse, la abrió y entró.

Con la cabeza bien alta, cruzó las baldosas, que formaban un dibujo, hasta la mesa que dominaba el centro de la estrecha habitación. Unas caras sorprendidas, y enfadadas, se giraron a mirarla. Estaba en lo cierto con sus suposiciones: su madre la baronesa, el príncipe Peridaen y el senescal Kas Althume. Antes de que ninguno de ellos pudiese hablar, le brindó al príncipe su mejor reverencia. Realizó otra para su madre, y una menor para Althume.

Tras su gesto entró el sirviente, que dejó la bandeja sobre la mesa de cerezo. Sherrine le dijo que ya podía irse y sirvió el vino ella misma.

—Lo siento, señores, señora, que no os sirvieran antes. Los criados olvidaron informarme de que tenía unos huéspedes tan honorables. También me disculpo por llegar tarde a esta reunión; no querría que pensasen que no estoy plenamente dedicada a la Fraternidad. —Tomó asiento en la cabeza de la mesa opuesta al príncipe Peridaen, batiendo los ojos ante él, disfrutando de la irritación de su madre. Peridaen asintió, afable.

Ahora admitid, si os atrevéis, que me queríais dejar fuera de esto.

—¿Y qué te hace pensar que esto es un asunto de la Fraternidad, hija? —saltó Anstella.

Sherrine no contestó; dejaba que sus ojos le hablasen a su madre: No seas estúpida, madre.

El príncipe Peridaen alzó elegantemente una ceja. Se cubrió la boca con la mano. Sherrine estaba segura de que escondía una sonrisa.

Miró hacia abajo, fingiendo modestia.

—¿Les puedo preguntar de qué estaban hablando? Quiero aprender más sobre los métodos y la sabiduría de los que son mayores que yo en la Fraternidad. —Le lanzó una mirada al príncipe y dejó que el asombro se le reflejara en la cara antes de bajar de nuevo la cabeza. Observó a los otros a través de la cortina de sus pestañas.

Tan vanidoso como siempre, Peridaen mordió el anzuelo.

—Estábamos discutiendo la posibilidad de capturar a uno de los señores del Dragón con magia. —Su mirada se trasladó a Althume.

Por el rabillo del ojo, Sherrine captó el gesto que Althume hacía con la mano para que Peridaen dejase de hablar. El príncipe calló.

Esa visión casi le arrancó una exclamación. Ver al príncipe de Cassori, que reclamaba cada cortesía y signo de respeto que le era debido por su rango, aceptar dócil una orden de su senescal era inimaginable.

Así que las cosas no eran lo que parecían. Ella no era estúpida, por mucho que su madre dijera que sí. Anstella de Colrane simplemente evitaba reconocer que su hija, su principal rival en belleza en la corte, podía ser igual a ella en cualquier cosa. A Sherrine le alegraba que su madre se aferrase a sus ilusiones, por ahora. Pensó en lo que sabía sobre el hombre que se sentaba a la izquierda del príncipe.

Desde que el príncipe había vuelto de sus viajes, el misterioso Althume lo acompañaba a todas partes. Se decía en la corte que era un noble de Pelnaran, un amigo de Peridaen que había tenido mala suerte y se le había otorgado la senescalía.

Si eso es verdad, yo soy una fregona.

—¿Magia? ¿Con qué fin? —preguntó en voz alta.

—¿Para qué crees? —Anstella hizo un gesto de impaciencia—. La Fraternidad desea saber más sobre ellos. Tenemos que descubrir sus puntos débiles… deben de tener alguno…

Sherrine suspiró. La Fraternidad siempre quería saber más sobre los señores del Dragón. Pero parecía que nunca encontraban el momento para poner en práctica sus conocimientos. Y dudaba de que alguna vez lo hiciesen: como los bardos y los sanadores, los señores del Dragón eran elegidos de los dioses. Hacerle daño a alguno de ellos significaría la condenación eterna, si es que se lograba escapar del castigo que le impondrían los compañeros… y muy pocos lograban escapar.

Era todo muy extraño. Pero podían dejar de lado los deseos de la Fraternidad. Ella quería saber qué planificaban esos tres. Si pudiese aprovechar tales planes para sus propios fines…

—Linden Rathan es el único señor del Dragón sin un alma gemela —dijo Peridaen—. Antes he bromeado sobre un filtro de amor…

—No será necesario un filtro de amor —interrumpió Sherrine. Aquello era un regalo de los dioses—. Si, como dicen, el señor del Dragón no tiene un alma gemela, debe sentirse solo… ¿Acaso no soy la digna hija de mi madre, señores? Dicen que soy su viva imagen. Y no negarán que es adorable, ¿verdad? Los bardos han compuesto canciones sobre ella. —Dedicó a su madre una sonrisa sin alegría, pues sabía cuánto irritaba a Anstella, que no tenía ningún defecto, que se considerase a su hija su igual en belleza. Sherrine continuó, abandonando ya toda pretensión de modestia—. ¿Creen que ese solitario señor del Dragón rechazará la oportunidad de intimar con la joven más bella de la corte? Lo seduciré, aprenderé todo lo que pueda de él y descubriré cómo podemos golpearles.

Juntó las manos y esperó. No tenía dudas sobre su habilidad para conseguir lo que había dicho.

—De todas las estupideces… —empezó Anstella.

Aunque las esperaba, las palabras le dolieron. Esperaba que por una vez su madre fuera generosa y lo aprobara. Pero aunque lo deseaba, en esta ocasión no era la aprobación de su madre la que era de importancia vital.

Necesitaba la aprobación del príncipe… y aún más, sospechaba, la de Althume. Mientras su madre y el príncipe Peridaen discutían, Sherrine estudiaba el perfil del supuesto senescal, que reseguía con un largo dedo un dibujo de la mesa.

Estaba delgado, casi demacrado; sus ojos de amplias cejas tenían un aspecto cansado, casi adormilado. De las sienes le caía el pelo de color castaño claro sobre los hombros. Tenía la nariz recta, con orificios muy anchos.

La ropa, como siempre, era sombría, con grises y verdes oscuros, y de corte conservador. Las túnicas multicolores de los galanes de la corte no eran para él. Sherrine supuso que se vestía para no destacar mucho; nada en él llamaba la atención, nada se quedaba retenido en la retina.

Solo había cometido un error en el papel que había escogido: la calidad de la tela con que habían cosido sus atavíos. Era demasiado cara para un hombre que, supuestamente, vivía de la caridad del príncipe; Sherrine sabía que Peridaen no era tan generoso.

Era un error interesante. ¿Vanidad inconsciente? ¿Falta de voluntad de sacrificar los lujos que consideraba obligados? Lo descubriría a su debido tiempo; por ahora, ya sabía que el hombre era más de lo que parecía.

Para confirmar sus especulaciones, Althume se irguió en la silla. Su madre y el príncipe cesaron su discusión y se giraron hacia él de inmediato.

—No tenemos nada que perder si no lo consigue —murmuró, y descansó la barbilla sobre sus finos dedos, pensativo.

La baronesa abrió la boca, como si fuese a discutir la decisión. Althume le echó una mirada rápida y ella cerró la boca con un chasquido.

Esto impresiono a Sherrine más que cualquier otra cosa que hubiese visto en el hombre.

—Hmm. Cierto, Kas, pero… —comentó Peridaen, suavemente—. Apreciamos tu generoso sacrificio, mi señora, pero si lo piensas un poco más lo encontrarás repugnante y desearás retirarte…

El recuerdo del rostro de Linden Rathan volvió a ella. Casi se rió a carcajadas. ¿Sacrificio? Ahora podría conseguir lo que deseaba al mismo tiempo que escalaba posiciones en la Fraternidad. Se felicitaba por su inteligencia.

—Por el bien de la Fraternidad, mi príncipe, hay que hacer lo que sea necesario —murmuró.

El príncipe miró de nuevo al otro hombre. Althume se encogió de hombros y asintió. El fuego en los ojos de su madre auspiciaban algo malo para alguien, pero Sherrine sabía que esa mujer no se atrevería a prohibírselo ahora. Había ganado.

Pobre del primer sirviente que se cruce en el camino de mi madre, pensó con falsa compasión.

El príncipe Peridaen se puso de pie. Sherrine se apresuró a hacer lo mismo, como Anstella. Althume no.

Era la segunda ruptura de etiqueta que Peridaen ignoraba en menos de una marca de vela. La curiosidad de Sherrine casi la ahogaba.

—Mañana se celebra una fiesta en honor de los señores del Dragón —comentó Peridaen, mesándose la barba—. Me ocuparé de que te presenten a Linden Rathan. Y tú te ocuparás de que se interese por ti. Seguiremos hablando de esto mañana. —Ofreció una mano a Anstella—. Ven, querida; debemos volver al palacio.

Con la cabeza inclinada, Sherrine realizó una pequeña reverencia mientras el príncipe y su madre pasaban por delante de ella. Salieron de la habitación sin mirar atrás. Se levantó.

Althume se hallaba erguido ante ella.

Cuando sus miradas se cruzaron por primera vez, a Sherrine se le puso piel de gallina. Nunca había visto ojos tan fríos. El aire se le detuvo en el pecho. Era como si el hielo se hubiese roto bajo sus pies y se estuviese ahogando en el agua helada de debajo.

—Recuerda… haces esto por la Fraternidad —susurró, con una voz como hojas muertas que el viento arrastra por el suelo. Y se fue.

Se tambaleó hasta su silla y se bebió el resto del vino de un trago. Ahora lo sabía: que los dioses la ayudaran, pero ya sabía qué era ese hombre. Y a pesar del calor de verano tembló. Y se preguntó si no se había pasado de lista.

6

—Vaya, te has salido con la tuya.

Sherrine se alzó y se dio la vuelta; dejó de mirar al espejo para mirar a su madre, que estaba de pie en el umbral. Tandavi, silenciosa, dejó el cepillo y se dirigió sigilosamente hacia una esquina.

—Sí, me he salido con la mía, madre.

Sherrine se regocijó interiormente de lo mucho que debía de dolerle a su madre.

—Asegúrate de no fallar.

—¿Por qué debería fallar? ¿Tan fea soy? —preguntó Sherrine, toda inocencia. Era el único insulto con que su madre nunca se dirigía a ella. Su madre la estudió durante unos segundos.

—Oh, seguro que captas su atención durante un tiempo. Hasta que pueda ver tras tu máscara… —Un cierto tono en la voz de la mujer de más edad alertó a Sherrine.

—¿Por qué, madre? Creo que estás celosa.

Anstella irrumpió en la habitación, con la mano alzada. Pero mientras la bajaba, se controló.

—No, esta noche no puedes dejarme ninguna marca, ¿verdad? —dijo Sherrine—. Esta noche no. —La victoria le subió a la cabeza como vino fuerte mientras veía a su madre hervir de rabia e impotencia.

—El tiempo me dará la razón —consiguió decir su madre. Sin otra palabra, Anstella se giró y se deslizó grácilmente fuera de la habitación.

—Esta vez no —contestó Sherrine y se sentó de nuevo ante el espejo—. Esta vez no. —Dio una palmada—. ¡Tandavi! ¡Acaba de cepillarme!

Mientras Tandavi le pasaba el cepillo de nuevo por el pelo, empezó a tejer sus planes.

Las manos le temblaron mientras introducía la llave en la cerradura del baúl. Si Beren la encontraba allí, todo estaría perdido. Pero todo el mundo estaba en la celebración, esperando poder echarles un vistazo a los señores del Dragón. Era ahora o nunca.

¡Ya estaba! La cerradura cedió y la dama Beryl abrió completamente el baúl. Para su desespero, estaba lleno de rollos de pergamino. Oh, dioses queridos… ¿tendría que examinarlos uno a uno?

Un ruido en el pasillo le hizo dar un salto. Se apretó el pecho con una mano; el corazón le golpeaba salvajemente. Pero el ruido no se repitió y nadie entró. Al final, recordó que tenía que volver a respirar.

Era mucho más difícil de lo que pensaba. Pero no podía confiar en nadie para hacer eso. Era demasiado importante. Su señor debía tener tiempo.

Solo esperaba no estar perjudicando su causa; no había comentado el plan con él. Miró el baúl de nuevo. Ahora se obligó a pensar lógicamente.

Los rollos, como podía comprobar, estaban atados con cintas de diferentes colores. Y solo uno llevaba una cinta del color real, el escarlata. Debía ser ese.

Beryl lo cogió con cuidado, protegiendo sus dedos con una tela de seda que había llevado consigo para ese propósito. ¿Quién sabía qué tipo de magia dominaban los señores del Dragón? ¿Podrían sentir que ella había tocado el rollo?

Lo deslizó dentro de una de sus largas mangas, entre el vestido y la camisola, y lo apretó contra su cuerpo.

Ahora debía esconderlo en el lugar que había designado para ese cometido hacía días, un lugar donde nadie lo encontraría.

Linden suspiró con alivio. La interminable celebración por fin había acabado y ya le habían presentado hasta el último noble de Cassori. Ahora Kief, Tarlna y él estaban en el balcón que dominaba la gran sala inferior, y hablaban en voz baja.

—¿Qué pensáis? —preguntó Tarlna.

—Todo me parece bastante claro —dijo Kief—. Podría ser lo que parece: una demanda sobre quién debería ser el regente, nada más. —Se detuvo para sorber un poco de vino—. Pero…

—Pero deberíamos mantener los ojos y los oídos bien abiertos —concluyó Linden—. No tengo nada que decir contra esto, es solo sentido común.

—Y tenemos que relacionarnos lo más posible —añadió Tarlna—. Os sorprendería lo que alguien puede dejar caer en una conversación en una cena o de caza, especialmente cuando no se dan cuenta de lo agudo que es nuestro oído.

—No será difícil —concedió Linden, pensando en la cantidad de invitaciones que ya le habían hecho.

—A ti también, ¿eh? —dijo Kief, compasivo.

—Mm. Voy a buscar más vino. —Linden se alejó mirando a su alrededor con curiosidad.

Nunca había visto nada parecido. Galerías para trovadores, sí; incluso la fortaleza de montaña de su padre tenía una de esas. Pero nunca antes había oído hablar de un balcón para que los invitados de honor pudiesen contemplar toda la sala. Acá y allá había mesas pequeñas con sillas cómodas a su alrededor. Las mesas más grandes tenían refrescos y vituallas, para que los agraciados ocupantes no tuviesen que luchar con la multitud de la sala inferior para conseguir comida y bebida. A cada uno de los lados del balcón una ancha escalera de caracol, de piedra, bajaba hasta la sala de baile.

Era muy elegante, con una barandilla hecha de piedra grabada, tapices brillantes que cubrían los muros de granito, antorchas ardiendo en sus candeleros de oro.

Y todo era extremadamente público. Cada vez que él o uno de sus compañeros se acercaba a la barandilla, la compasión de Linden por las criaturas salvajes que mostraban en los espectáculos crecía. Parecía que la mitad de la gente estaba siempre debajo, esperando que un señor del Dragón mirase hacia ellos. Incluso desde la distancia y a pesar de la música, podía oír cómo se alzaba el murmullo de la conversación cada vez que uno de ellos se aproximaba a la baranda. Observó desanimado que los grititos y las risitas parecían reservados a sus apariciones. Mientras Linden esperaba a que el sirviente le llenase la copa con vino especiado, intentaba decidir si se parecía más al lobo entrenado o al oso bailongo.

Deja de mostrarte tan apenado, le dijo la voz mental de Kief.

¿Por qué debería hacerlo?, contestó Linden, en un gruñido. No estarías tan contento si también intentasen cazarte a ti. Pero no, ven que estás con Tarlna y se retraen. No sería tan malo si hubiese alguien más para distraerlos.

Yo también pasé por esto antes del cambio de Tarlna. Sobrevivirás, pequeño. No es para tanto, deja de formar tanto revuelo. La risa de Kief resonó en la mente de Linden.

Linden refunfuñó. Sabía que Kief pensaba que estaba actuando como un idiota. Pero le molestaba más la cantidad de gente que veían solo su posición, y no al hombre. Había aceptado hacía muchos años que demasiado a menudo lo buscaban solo como un trofeo de amor, una conquista de la que alardear ante los rivales.

Lo aceptaba, pero no tenía que gustarle.

Por el rabillo del ojo Linden vislumbró al príncipe Peridaen subiendo las escaleras. La anciana duquesa Alinya se había retirado pronto y el príncipe, como la persona de mayor rango en la familia, hacía ahora las funciones de anfitrión. Linden se había dado cuenta de que Peridaen y el duque Beren de Marca de Plata se habían evitado cuidadosamente durante toda la noche.

Peridaen venía acompañado de dos mujeres: la baronesa Anstella, del consejo, iba a uno de los lados, una joven al otro. Los ojos de la chica miraban al suelo con modestia mientras caminaba. Otro hombre, vestido de sobrios tonos grises y verdes, les seguía: su aspecto le resultaba vagamente familiar.

Linden pensó un momento antes de reconocer a ese hombre: era el senescal de Peridaen. Y el tipo sabía cumplir bien su papel; tenía una cara magra que no revelaba nada. Los secretos de su amo quedarían a buen recaudo tras ella. La luz de las antorchas se reflejaba en la pesada cadena de plata de su oficio.

Peridaen y Anstella condujeron a la chica hasta Kief y Tarlna, y la presentaron a los señores del Dragón de más edad. Los cinco hablaron. El senescal se colocó a un lado, esperando órdenes de su señor.

Linden sabía que a continuación le presentarían a la chica. Gimió, preguntándose si sería de las que soltaban risitas. Aunque eso era mejor que aquellas que se quedaban de pie ante él, aterrorizadas, como si fuese a cambiar y devorarlas. Al menos, pensaba que era mejor.

Esperó educadamente mientras Peridaen se acercaba a él, con la chica siguiéndole. Inclinó la cabeza.

—Su alteza —dijo Linden.

—Su gracia. —Peridaen hizo una pequeña reverencia—. ¿Puedo presentarle a la hija de la dama Anstella, Sherrine de Colrane?

Mientras la chica extendía la mano, Peridaen se excusó.

Linden maldijo mentalmente a Peridaen por haberle tendido una trampa como esa y puso toda su atención en la chica; cogió la mano que le ofrecían, preparándose para todo lo que seguiría. Mientras acataba las reglas de cortesía con ella, notó distraídamente que tenía un pelo rojizo muy hermoso. De él provenía un embriagador aroma a azucenas.

La joven alzó la cabeza. Sus largas pestañas ocultaban los ojos, que miraban hacia el suelo.

Linden quedó sorprendido. Dioses, aquella chica quitaba el aliento. Pocas veces había visto una belleza igual.

—Dama Sherrine, es un placer conocerla. —Esperaba que por una vez sus palabras fuesen más que un vacío educado; sería una lástima si ella demostraba que era otra idiota más.

La mirada de la muchacha se cruzó con la de él. Para su sorpresa, no soltó ni una risita ni una exclamación. En lugar de eso, sus rasgados ojos color avellana le miraron con una fría diversión. Su aspecto intrigaba a Linden. Sin darse cuenta, se acercó.

—Me honra mucho, señor del Dragón. Se lo agradezco. —La voz era grave, agradable a los oídos.

¿Captaba un deje de mofa en sus palabras? Ella retiró su mano un momento antes de que él quisiera soltarla.

—Le daría la bienvenida a Cassori, su gracia… —Alzó la cabeza—. Pero estoy segura de que esta noche ya ha oído palabras parecidas demasiadas veces. —Le sonrió con una sonrisa traviesa que parecía que a la vez se confabulase con él y le compadeciese.

—Quizá —sonrió él. La chica tenía temple—, o quizá no, mi señora. Si vos…

Pero alguien más, con una hija, una sobrina o una hermana al lado, se acercaba. Linden lanzó una maldición en voz baja.

Sherrine rió, con un sonido tan delicioso como el murmullo de un arroyo, y le hizo otra reverencia.

—Quizá, su gracia —dijo, con un tono que se burlaba amablemente de él—, volvamos a vernos.

Sherrine dio media vuelta antes de que pudiese detenerla, y le lanzó una mirada, con una ceja arqueada, por encima del hombro. Desapareció por las otras escaleras, mientras la duquesa del Bosque Negro le lanzaba a su pávida hija entre los brazos.

Cuando pudo desembarazarse de la chica y liberarse de los tenaces garfios de la madre, Linden fue a mirar por el balcón. Por primera vez se mostró totalmente ajeno a la conmoción del piso inferior. Sus ojos buscaban entre la multitud una melena de pelo rojizo.

Pero no pudo encontrar a Sherrine en ninguna parte.

Bebió, tomándose su tiempo para vaciar la copa. La mirada de Sherrine le había propuesto un reto cuando se iba, tan claro como si lo hubiese dicho en voz alta.

Me verás de nuevo si yo quiero.

Su valor le divertía. Y también el reto: pensó que se divertiría mucho siguiéndole el juego… y dejándola ganar. Y quizá, solo quizá, eso le ayudaría a calmar su soledad. Dejó la copa sobre la mesa y bajó las escaleras.

Maurynna sujetó el astrolabio de latón entre sus manos. Ya había tomado las lecturas mucho antes, pero no podía obligarse a volver al camarote. Las dos últimas noches se había sentido como si estuviese encerrada en una jaula. En la cubierta, con el vacío familiar del cielo estrellado y el océano negro, sus deseos en conflicto no la agobiaban tanto.

Al día siguiente, al crepúsculo, ya habrían llegado lo bastante lejos para aprovechar la Gran Corriente que les llevaría primero hacia el norte, y después hacia el este, bordeando las costas de los reinos del norte. El siguiente puerto importante era Casna, y cualquier decisión que tomase, la tomaría allí. El pensamiento la aterrorizaba hasta la médula.

Desde que Otter le había confiado su intención de viajar al norte, hacia el alcázar del Dragón, ella se había visto atormentada por un ansia de acompañarlo. Para sorpresa de todos, incluida ella misma, se había presentado voluntaria para conducir una expedición mercantil hacia el norte.

Has trabajado tanto para conseguir tu propia nave, se reprendía, y a la primera oportunidad de ver un señor del Dragón te decides a abandonarla. ¿Y para qué? Podría ser que el amigo de Otter ni siquiera esté allí… Otter lo ha reconocido. Y aunque ese amigo sea Linden Rathan, ¿qué te hace pensar que te va a gustar? Quizá, solo quizá, a veces es mejor dejar que un sueño siga siendo un sueño.

Pero… ¡los señores del Dragón! Y especialmente el señor del Dragón de las historias que más le gustaban, incluso aunque en las que compartía con Rani eo’Tsan y Bram Hijodelobos aún no hubiese cambiado.

Quizás esta era la ocasión de perseguir su sueño.

Oyó pasos de botas sobre la cubierta, detrás de ella. No era ninguno de los marineros; todos iban descalzos. Solo podía ser una persona.

—¿Por qué no te has acostado todavía, Rynna? —preguntó una voz musical desde la oscuridad; Otter se colocó, de pie, a su lado. Sus miradas se cruzaron bajo la débil luz de la lámpara de cubierta; la cabeza de él estaba inclinada, inquisidora —. ¿Qué te preocupa? —preguntó con amabilidad.

—¿Por qué piensas que estoy preocupada? —Hizo un gesto como para quitarle importancia, para disimular su sorpresa—. Yo… hmm… solo pensaba en lo bonito que va a ser volver a ver a la prima Maylin. Y a Kella. Ya debe de estar hecha toda una mujercita.

—Te conozco desde que eras pequeña, cuando jugabas con el travieso de mi sobrino nieto, ¿recuerdas? —dijo él, tras lanzar un ruido maleducado—. Créeme, sé cuándo estás preocupada. No comes y miras al vacío, y te mordisqueas el labio todo el rato. ¡Ja! Lo estás haciendo de nuevo. Venga, ¿qué te preocupa?

Los recuerdos de su infancia volvieron a su memoria: ella con Cuervo, sentados a los pies de Otter mientras él tejía relatos para ellos, en mitad del invierno, y había tantos relatos sobre el último señor del Dragón.

…Era el quinto cumpleaños de Cuervo, un momento de gran solemnidad y gran alegría. Ese día su pelo, que hasta entonces se había dejado crecer sin cortarlo, sería cortado a la altura de los hombros, excepto un mechón en el nacimiento del cuello que trenzarían por primera vez. A partir de ese día, Cuervo era realmente parte del clan. Maurynna se alegraba por él, claro, pero la mayor parte de su entusiasmo lo provocaba el hombre que había viajado desde lejos para ese día y que ahora se sentaba ante ellos, ya que Otter le contaría historias sobre su héroe.

Cuervo se balanceaba adelante y atrás con excitación, la luz del fuego hacía brillar sus rizos rubios y rojizos.

—¿De veras viste a la bruja antes que Linden Rathan, tío? —preguntó, casi sin aliento.

—Lo hice, chico, y casi ni tiempo tuve de advertirle —asintió Otter—. Fue cuestión de suerte que me oyese gritar en medio de esa tormenta; el viento aullaba más fuerte que todas las almas de los nueve infiernos de Gifnu.

—¿Por qué no le hablaste con la mente? —preguntó Maurynna—. Puedes hacerlo, ¿verdad?

—Ah, pero yo aún no le conocía muy bien, ¿recuerdas?; era la segunda vez que lo veía. Y no puedo hablar mentalmente con Linden, ni ahora mismo. Solo que cuando pienso con fuerza en él… A ver, ¿no has sabido alguna vez, solo sabido, que había alguien que pensaba en ti?

Maurynna se volvió hacia Cuervo; sabía que él haría lo mismo.

—Sí —respondieron a coro—, lo sabíamos.

—Bueno, pues así es como Linden sabe que quiero hablar con él, Rynna. No puedo estar muy lejos de él, por eso, ya que si no, no funciona. Pero volviendo a…

—Linden Rathan mató a la malvada bruja, ¿no? —interrumpió Maurynna, anticipándose—. ¡Puede hacer cualquier cosa!

Otter se rió y siguió su historia…

Sí, Linden Rathan había matado a la malvada bruja. Dioses, había sido su héroe durante tanto tiempo…

—Otter… —le espetó—. ¡A la porra el Niebla del mar! ¡Y a la porra lo que diga mi familia! Quiero ir contigo al alcázar del Dragón…

Ya estaba. Lo había dicho. Esperaba que el bardo la agarrase por las orejas, como a una idiota. Y Otter sabía hacer eso muy bien.

Pero, aparte de una ligera exclamación de sorpresa, el bardo no dijo nada durante un buen rato. Cuando hablo, la voz sonaba calmada, aunque preocupada.

—Rynna, tú no… de veras… ¿sí?

Agarró el astrolabio con tanta fuerza que era un milagro que el latón no se abollara.

—Sí. No. No sé. Es solo que… Es que desde la primera vez que me hablaste de ese lugar, he anhelado ir al alcázar del Dragón, conocer a uno de los señores, conocerle a él… El deseo me parte por la mitad. Quiero mi barco… Me mataría perderlo. Pero quiero aún más… quiero… Dioses, no sé lo que quiero.

Sí lo sabía. Quería seguir el estúpido sueño que le ardía en el alma.

—¿Has comentado esto con alguien de la tripulación?

—Claro que no. —Maurynna lanzó una carcajada de disgusto—. Puedo estar loca, pero no soy estúpida. —Él se rió.

—Ni lo hagas. Porque yo te prometo, Rynna, que haré que Linden se encuentre contigo. Al precio que sea, pero lo lograré.

Maurynna notó que la respiración se le atoraba en la garganta.

—¿Es broma, Otter?

—No, cariño, no lo es. Te doy mi palabra de bardo —le sonrió con amabilidad. Ella no podía pronunciar ni una palabra. A Otter le gustaba tomarle el pelo, pero esto lo decía con todo su corazón. Las lágrimas la ahogaban; se las tragó.

—Gracias. Seré paciente, pues —dijo con voz ronca. Se volvió para mirar hacia el mar de medianoche antes de que él pudiese vislumbrar la traidora humedad de sus mejillas. Cuando pudo, siguió—: ¿Crees que me equivoco? ¿Sería mejor si no lo conociese? Ha sido mi héroe durante tanto tiempo… Linden Rathan… no es, no sé, un imbécil ni nada así, ¿verdad? —Otter emitió de nuevo un ruido maleducado.

—Claro que Linden no es un imbécil. Sea o no un señor del Dragón, no te lo presentaría si lo fuese. Por los infiernos de Gifnu, chiquilla, no habría estado en su compañía estos últimos cuarenta años.

Otros miedos empezaron a atormentarla. ¿Y si él pensaba que era ella la imbécil? ¿De qué podría hablar con un ser mágico que contaba con más de seis siglos de edad?

Enterró la primera pregunta; realizó la segunda.

—Descubrirás que no es muy diferente a ti, Rynna —contestó Otter, meneando la cabeza.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó sorprendida. ¿Cómo podía Linden Rathan no ser diferente? Era un señor del Dragón, era mágico, era casi inmortal.

Otter hizo una pausa, como si estuviese escogiendo cuidadosamente sus siguientes palabras.

—Linden me dijo en una ocasión que algo les sucede a los señores del Dragón cuando realizan el primer cambio. No sabía explicarlo, solo sabía decir «caemos fuera del tiempo». Mi idea es que, una vez que cambian, empiezan a madurar de la misma manera que lo haría un vero dragón, de forma increíblemente lenta. Para los vero dragones, Linden debe de ser como un bebé, aunque ya tenga seiscientos años.

»No era mucho mayor que tú cuando cambió por primera vez, solo tenía veintiocho años, y en muchas ocasiones, durante todo este tiempo con él, yo olvidaba que era más viejo que yo. Es cierto que en ocasiones, en sus ojos, he descubierto un brillo más anciano de lo que podría llegar a imaginar, pero en un instante había desaparecido. —Otter movió una mano para abarcar el Niebla del mar y todo el océano que los rodeaba—. Y los temas sobre los que podéis hablar… Cuéntale cosas sobre tu barco, Maurynna; cuéntale lo que se siente al navegar y cómo es el mar cuando está calmado y cómo es cuando hay tormenta. Cuéntale lo que supone arribar por primera vez a un puerto, los dibujos que trazan las olas y lo que significan esos dibujos, cuéntale cómo cantan las gaviotas al amanecer. Ha navegado en contadas ocasiones y le apasiona aprender cosas nuevas. Y que no te sorprenda que llegue a preguntarte si existe la posibilidad de navegar contigo en alguna ocasión.

A Maurynna la cabeza le daba vueltas. Era incapaz de hablar; había demasiadas cosas que deseaba expresar al mismo tiempo. ¿Linden Rathan? ¿Él a bordo del Niebla del mar? Eso verdaderamente sería en un sueño hecho realidad.

Sherrine se escondió tras una columna. Escudriñó a su alrededor, cuidando de que no se la viese, y rió en silencio mientras se agachaba en su escondrijo.

Linden Rathan bajaba las escaleras. Por la manera que movía la cabeza de un lado a otro, sabía que buscaba algo entre la multitud.

Y tenía pocas dudas sobre qué buscaba. Estaba muy satisfecha con ella misma. Había tocado la nota justa delante de él: sin miedo, valiente pero no temeraria, desafiante. Había visto en los ojos de él cómo su mirada pasaba del aburrimiento al interés cuando ella se atrevió a tomarle el pelo.

Miró de nuevo hacia fuera. Se había detenido en la escalinata. La mirada de ella lo estudió apreciativamente. Los ropajes ceremoniales del señor del Dragón le sentaban bien a su cuerpo alto y enérgico. Ninguno de los jóvenes que conocía podría llevar aquella túnica negra con un corte antiguo, con anchas mangas con acabados puños cosidos con seda escarlata. Serían ridículos incluso en un baile de disfraces.

Pero no para el alto señor del Dragón. Los llevaba con una dignidad inconsciente que le dotaba de un aspecto… Se paró a pensarlo un segundo. Gallardo. Sí, gallardo, como el héroe de un relato antiguo.

Ya había llegado al pie de la escalera, preparado para adentrarse en la multitud.

Manteniéndose en las sombras, Sherrine salió de la sala. No formaba parte de su plan que volvieran a encontrarse esa noche.

Ella lo encontraría a él, en un sitio y a una hora que ella decidiese. Pensó que disfrutaría del próximo encuentro. Había algo en el rostro de Linden que le había gustado instintivamente; la amabilidad que había en sus ojos de color gris oscuro.

Meneó la cabeza. ¡Bah! Sonaba tan lamentable como Tandavi. Este flirteo era un asunto de negocios. Incluso de guerra, diría su madre; los veros humanos contra los hombres dragón.

De todas formas, deseaba no tener que esperar mucho.

7

Maylin estaba sacando la última barra de pan del horno encendido cuando su hermana pequeña, Kella, entró corriendo en la cocina.

—¡Maylin! ¿A que no lo adivinas? ¡Adivina, adivina, adivina…! —chillaba Kella, dando saltitos del entusiasmo.

—¿Cómo quieres que adivine algo, risitas? Venga, cuéntamelo —pidió Maylin, mientras se desataba el delantal que colgaba de su grueso torso.

—Mamá ha dicho que, como el otro día no pudimos ir a verlos cuando llegaban, ¡podremos ir a ver a los señores del Dragón a la Procesional antes de ir a ayudarla a la tienda! Hoy es el primer día de consejo.

El delantal voló por la cocina, pero por poco no se quedó prendido en el gancho de la pared, y se deslizó hasta las losas del suelo sin que nadie le hiciera caso. Maylin dio un grito de alegría y agarró la mano de Kella.

—¡No te quedes ahí quieta! ¡Tenemos que encontrar un buen sitio!

Se despidieron a gritos mientras se apresuraban a cruzar la puerta. Riendo en medio del frío aire de la mañana, corrieron por las calles de Casna y se pararon aquí y allá para descansar, pero solo un momentito. Su entusiasmo las alentaba a cada momento antes de que hubiesen tenido tiempo de recuperar el aliento.

—Sé de un buen sitio donde podremos esperar —dijo Maylin, jadeando entre palabras en una de estas paradas—. Bajo ese olmo tan grande, el que está donde la callejuela de detrás de los templos, va a parar la Procesional. Aún debe faltar un poco antes de que vayan hacia palacio, y así podremos esperarlos a la sombra.

—¡Sí! —se mostró de acuerdo Kella y salió disparada como una flecha.

Maylin gruñó y salió tras ella. Al menos, la mañana era suficientemente fresca para poder correr; el día no se había metido aún de lleno en el calor bochornoso que había dominado la ciudad las dos últimas decenas de días.

Y aun así Maylin estaba jadeando cuando alcanzó a Kella. Cogió de nuevo la mano de su hermana y la mantuvo a un trote lento.

Aunque no tardaron mucho, cuando llegaron a su meta descubrieron que mucha otra gente había tenido la misma idea. La Procesional, la gran avenida que llevaba al palacio, rebosaba de gente hasta donde a Maylin le alcanzaba la vista.

—Oh, vaya —refunfuñó mientras miraba la multitud—. Kella, cógete al dobladillo de mi túnica, y por lo que más quieras, no te sueltes.

Kella agarró dos puñados de ropa; Maylin se sumergió en el gentío. Dio vueltas y vueltas, con Kella bien sujeta, abriéndose camino entre los bien apretados espectadores. Un rufián maleducado, con ropas de campesino, no la dejó pasar, pese a que podría haber seguido viendo perfectamente por encima de su cabeza, aunque ella hubiese estado delante. El hombre se giró para mirarla lascivamente, Maylin se encaró a él, con los ojos bien abiertos y asegurándose de que los viese bien. Este retrocedió un poco, tambaleándose, mientras hacia el signo contra el mal de ojo. Maylin, con una traviesa sonrisa, aprovechó ese momento para pasarle delante.

Sí, tonto… son de dos colores distintos. A la porra tu ignorancia, mira que pensar que eso significa que son malvados. Toda mi familia es así.

Acabó deteniéndose tras una espalda vestida con una librea escarlata; alguien la empujó, y ella chocó contra el guardia de palacio, que se dio la vuelta, con cara de pocos amigos. Maylin se lo quedó mirando, aterrorizada; Kella la abrazaba. Pero la cara ceñuda pasó a sonreír y el guardia les dijo, con amabilidad:

—Pero, chiquillas… si sois tan pequeñitas que no podréis distinguir nada desde aquí atrás. Venid, poneos entre Tully y yo. Rápido, que ya llegan.

—Gra-gracias —tartamudeó Maylin, mientras los guardias se movían para dejarles un poco de espacio. Cogió en brazos a Kella para que la niña pudiese ver mejor y alzó el cuello para contemplar la Procesional.

El escarlata de los guardias de palacio y el azul y rojo de la Guardia de la Ciudad marcaban los bordes de la gran avenida. Aguantaban una multitud que, de pronto, estalló en un alegre griterío. Maylin podía ver una hilera de guardias de palacio escarlatas marchando en vanguardia. Las puntas de las lanzas, que mantenían enhiestas, brillaban bajo el sol. Tras ellos, se acercaban tres figuras a caballo.

—¡Kella! ¡Están ahí! ¿Los ves?

Kella asintió vigorosamente con la cabeza; Maylin la sostuvo un poco más alta. La niña contenía la respiración mientras miraba a los jinetes.

Dos eran hombres; el más bajito iba a la derecha, el más alto en el lado más cercano a ellas; la mujer cabalgaba entre los dos. Vestidos con los ropajes ceremoniales tenían un aspecto fantástico.

El pelo del más menudo era castaño, y su cara era fina, amable. Era delgado, y en conjunto, su apariencia no era muy extraordinaria. ¿Es un señor del Dragón? Si parece uno de los oficiales de padre, pensó Maylin.

La melena rubia pálida de la mujer le caía en un torrente de rizos sobre la espalda. Era bella, pero sus labios rojos tenían una forma que a Maylin le sugerían que quizá sería arriesgado cruzarse en su camino.

¿No le habían dicho sus nombres? Sí… Kief Shaeldar y Tarlna Aurianne eran la pareja de almas gemelas. El otro es Linden Rathan. ¡Lo celosa que se pondrá Rynna cuando se lo cuente! Espero que atraquen aquí antes de que todo esto haya acabado.

Detuvo su mirada sobre el que llamaban el último señor del Dragón. Lo que más le impresionó fue su tamaño: Linden Rathan, como casi todos los yerrin que ella había visto, era alto, ancho de espalda y de pecho. Era rubio, como Tarlna Aurianne, pero su pelo refulgía con el tono dorado que compartía con muchos de sus paisanos. Tenía una melena espesa, poblada, que le caía sobre los hombros.

A medida que los señores del Dragón se acercaban al punto donde se encontraban ellas, Kella empezó a saludar frenéticamente con la mano, casi soltándose de los brazos de Maylin, cantando una bienvenida con su voz aguda y dulce.

El repentino movimiento pareció captar la atención de Linden Rathan, que la miró directamente. Kella saludó aún más rápido. Para sorpresa eterna de Maylin, Linden Rathan sonrió y también la saludó.

—¡Hola, gatita! —le dijo.

Kella gritó de alegría y se fundió en risitas; enterró la cara entre el pelo de Maylin, lo que arrancó carcajadas a la multitud. La sonrisa de Linden Rathan se ensanchó y les guiñó un ojo mientras, junto con los otros señores del Dragón, pasaba de largo.

Pronto todo lo que pudieron contemplar fueron las espaldas de los señores. Aquel momento de magia ya había pasado; Maylin se dio cuenta de que le dolían los brazos. Bajó a Kella con un gemido e intentó sacudirse el dolor, que era como tener clavados alfileres y agujas.

—¿Lo has visto, Maylin? ¿Lo has visto? —Kella saltaba arriba y abajo.

—Claro que sí. Tenemos que contarle a mamá que Linden Rathan te ha saludado —dijo Maylin—. Y si te ríes más, la cara se te partirá en dos, risitas.

— Me ha llamado «gatita» —siguió Kella.

—Claro que sí. —Maylin agarró la mano de su hermana y la condujo a través de la multitud, que ya empezaba a disiparse—. No te olvides de contárselo a Rynna en cuanto llegue.

—¿Llegará pronto? —preguntó Kella mientras recorrían su camino por las calles de Casna—. Ojalá papá no hubiese tenido que ir a vender. Le hubiese encantado esto.

—Le decepcionará no haber podido ver a los señores del Dragón. Espero que Rynna atraque pronto aquí; le gustaría tanto verlos. Pero el capitán del otro barco de los Erdon que estuvo aquí solo nos dijo que llegaría alrededor del solsticio, así que no lo sé.

—¿La llevaremos a saludar a Linden Rathan? —preguntó Kella.

—Por supuesto que sí, pequeña, si es que él sigue aquí. Mira, ya llegamos a la tienda… ¡qué sorpresa se llevará mamá!

—Me temo que nada de esto es una buena señal —dijo Kief mientras echaba un vistazo a través de la puerta entreabierta a la sala del consejo—. Su señoría, el canciller del consejo…

—Wassilor —le facilitó el nombre Tarlna. Canciller Wassilor. Una combinación desafortunada…

—Es muy prolijo —acabó Kief—. Nuestros apreciados miembros del consejo están mirando hacia aquí.

—Oh, no —dijo Tarlna—. Esto no era lo que esperaba. —Miró con el ceño fruncido las paredes de la antesala, como preguntándose cuánto tiempo más debería mirarlas antes de escapar.

Linden pasaba el peso de un pie al otro. Oh, malditos fueran. Primero debían esperar de pie en esa diminuta sala mientras un asno pomposo rebuznaba, después un heraldo anunciaría sus nombres dragones y humanos, de uno en uno. Luego presentaría al consejo, de uno en uno.

Vaya tontería. La noche anterior habían conocido ya a esos nobles, pero ahora había que hacerlo con toda la pompa y formalidad.

Al infierno la ceremonia. Lo que él quería era empezar.

Se arremangó. Malditas mangas, siempre estaban en medio. Ojalá no tuviesen que ir con los ropajes en esas reuniones. Se había hartado de ellas ya la noche anterior, en la celebración de bienvenida. Toda la noche había esperado que las anchas mangas se pringasen en la salsa de la carne. Normalmente le pasaba; a veces creía que tenían vida propia.

Y los malditos pantalones, tan ajustados, le picaban.

Quería llevar los pantalones de Yerrin, suaves, anchos, y las botas gastadas que le esperaban en sus habitaciones. Y una túnica con mangas normales.

Pero las prendas formales, de colores negro, escarlata y plateado, eran impresionantes… y necesarias. Les recordaban al consejo que eran señores del Dragón, los antiguos dadores de la ley, los que juzgaban. Sin ese recordatorio, algunos miembros olvidarían que los que se sentaban ante ellos no eran jóvenes de no más de dos décadas de edad, como aparentaban.

Movió el pesado collar que indicaba su rango, mientras jugueteaba con las cabezas de dragón con ojos de rubí. La trenza de su clan se enganchó con la hebilla de su cinturón. La liberó.

Maldita fuese esa ropa.

—Espero que muestres más dignidad cuando estés ahí fuera —dijo Tarlna, entre dientes—. ¡Te estás comportando como un crío!

Cogió aire para continuar; a ella le encantaba acosarlo. Linden se retiró a los recuerdos de la noche anterior, y dejó que la regañina de Tarlna le pasase por encima, sin prestarle atención. Con los siglos, se había convertido en todo un experto en eso, y en lugar de escucharla, se preguntaba cuándo volvería a ver a Sherrine. Aunque apostaría que no la vería antes de que ella quisiera. El recuerdo de su perfume y de sus risueños ojos volvía a atormentarle. Tarlna seguía pagando con él su irritación por el retraso.

—Damas y caballeros —sonó la voz del heraldo, desde la otra sala—, ¡su gracia, el señor del Dragón, Kief Shaeldar!

Kief abrió la puerta y entró.

—¡Su gracia, Tarlna Aurianne! —El grito del heraldo cortó el sermón de Tarlna. Entró en la sala cojeando.

Linden dejó escapar un suspiro de alivio. Cuando el heraldo pronunció las palabras «su gracia, Linden Rathan» fue su turno para enfrentarse al consejo de Cassori. Cruzó la puerta.

Era el primer vistazo que echaba a la sala en la que seguramente pasaría la mayor parte de su tiempo de las próximas semanas; habían entrado en la antecámara por el corredor. Era más larga que ancha, las ventanas iban desde el suelo al techo a todo lo largo de la pared a su izquierda. La luz del sol que entraba a través de ellas creaba rectángulos de luz a intervalos regulares.

Al fondo había una enorme chimenea de mármol negro. Se preguntó si alguna vez habían asado un buey en ella; seguro que cabría. Las otras paredes estaban revestidas por los mismos paneles negros grabados que había visto en todas las salas de Cassori.

Un pensamiento cruzó su mente: Quizá haya una ley que los obligue a ello.

Los talones de sus botas, altas y rígidas, chasqueaban contra las losas estampadas del suelo. Mientras pasaba, contó los rectángulos de luz solar: uno, dos, tres, cuatro, cinco. Qué bien le sentaba el calor del sol en la cara.

La mesa se encontraba más cerca de la chimenea que de la puerta de la antesala, por lo que tuvo que andar un poco hasta llegar a ella. Se sentía de nuevo observado.

El oso bailongo… Definitivamente, me siento como el oso bailongo.

Kief y Tarlna estaban de pie, de espaldas a él. Unos rostros curiosos dejaron de mirarlos a ellos para fijarse en él. Era capaz de decir el nombre de la mayoría. Evitó la mirada acusadora de la duquesa del Bosque Negro.

Le sorprendió que el joven príncipe Rann se acercara a él para darle la bienvenida. Era la primera vez que veía al niño desde la tarde de su llegada. Se admiró del cambio que se había producido en él en solo dos días. Era verdad que entonces el niño no mostraba un aspecto muy robusto… ¡pero ahora!

El pequeño tenía la cara pálida, con dos círculos oscuros bajo los ojos. Aunque apenas tenía seis años, Rann se movía como un anciano cansado.

Linden evitó fruncir el ceño, para que el niño no pensase que lo hacía por él. En lugar de eso, habló mentalmente a los otros.

¿Por qué está el niño aquí? Parece enfermo. ¡Y un consejo no es sitio ni siquiera para un niño saludable!

Tiene derecho a estar aquí, contesto Kief. Después de todo, estamos decidiendo su destino.

Si lo mantenemos aquí, sí que vamos a decidir su destino… ¡Lo vamos a enviar al lado de sus padres! Maldita sea, Kief, ese niño parece a punto de desmayarse.

Kief no contestó. Linden disimuló su enfado mientras el joven príncipe le hacía una reverencia. Él se inclinó a su vez, y después le ofreció su mano. Por toda la mesa se oyeron murmullos de sorpresa ante este abandono del protocolo. Tarlna se encendió, pero Linden la ignoró y miró hacia el príncipe, esperando.
El príncipe también lo estudió. Sus ojos marrones resaltaban, demasiado serios, en su delgada cara. Y el niño anidó su mano en la que le ofrecía Linden. Sus ojos mostraban confianza, y el terror había desaparecido de ellos al igual que su manecita había desaparecido dentro de la mano mucho mayor de Linden. Linden lo acompañó hasta el asiento vacío que había al lado de la duquesa Alinya, en un cabo de la mesa al lado de la chimenea. Era demasiado alto para un niño, por lo que Linden lo alzó y lo sentó.

Linden guiñó un ojo mientras el niño se acomodaba entre los cojines. Su recompensa fue una sonrisa desdentada y traviesa.

Linden rodeó la mesa para sentarse al lado de Kief, e ignoró los murmullos que se alzaron mientras pasaba. Esperaba que su cara no reflejase su enfado.

El heraldo presentó a los hombres y mujeres que estaban alrededor de la mesa. Cada uno de ellos hizo una reverencia cuando pronunciaban su nombre; los que reclamaban la regencia fueron los últimos.

El príncipe Peridaen tenía la esbelta elegancia de un galgo. Una fina barba le marcaba las líneas de la mandíbula. El pelo oscuro, peinado a la última moda, le llegaba por los hombros. Por su expresión, Peridaen debía de ser un hombre razonable.

El gemelo del consorte difunto, al contrario, permanecía sentado con los labios apretados y el ceño arrugado. La cara de Beren era igual que la que uno podía ver en cualquier parte de Cassori: redonda, amplias mejillas y nariz respingona. Ahora lucía casi la misma tonalidad roja que su pelo. Parecía a punto de explotar. La manera nerviosa que tenía de mojarse los labios mostraba que le afectaba algo más que la furia.

Linden frunció el ceño cuando su mirada se cruzó con la de Beren; el hombre le miró fijamente antes de apartarla con rapidez. Los dioses sabían que Cassori no necesitaba a alguien tan impetuoso en el trono. ¿Cuánta paciencia tendría con el niño? ¿Era su demanda de regencia solo una estratagema para tener poder sobre Rann? Si se confirmaba el documento sobre la regencia y Rann moría, el trono de Cassori pasaría a ese hombre.

Me pregunto si habrá pedido él que Rann esté aquí. El chico parece muy enfermo. Qué conveniente sería que muriese de causas naturales… ayudadas por el cansancio.

La duquesa Alinya, la tía abuela del príncipe, miraba a los señores del Dragón desde el otro extremo de la mesa. Hasta que se solucionase la cuestión de la regencia, ella gobernaba Cassori.

La edad la había empequeñecido. Pero sus ojos, de un color azul pálido, eran fieros y orgullosos; su porte no mostraba debilidad.

—Señores del Dragón, les agradezco de nuevo que hayan acudido en nuestra ayuda —les saludó Alinya—. Todos estamos de acuerdo en acatar su decisión… —Miró con dureza a los dos demandantes, a ambos lados de ella. Beren frunció de nuevo el ceño. Peridaen asintió, con una sonrisa benévola. La duquesa continuó—: de quién debe ser el regente hasta que Rann sea lo suficiente mayor para gobernar. —Posó una mano sobre la cabeza del niño y jugueteó delicadamente con su pelo. Rann se recostó contra ella, como un cachorrito.

—Ya que todos estamos listos y todo el mundo acatará nuestra decisión, ¿empezamos ya? —preguntó Kief.

Linden se reclinó en su silla y se frotó la nuca. Las cosas se estaban desarrollando con lentitud, y casi tenía el aspecto de que tendría que quedarse en Cassori para el resto de su larga vida. En esos momentos alguien estaba alabando la dedicación de su difunta majestad hacia el país. Disimuló un bostezo.

—Y no hay duda de que nuestra querida reina hubiese escogido al hermano de… —continuaba el hombre.

—¡Si su majestad no hubiese sido tan negligente, no estaríamos aquí perdiendo el tiempo! —interrumpió lord Duriac, poniéndose en pie—. Tendría que haber realizado una selección correcta del regente, con testigos… Así no tendríamos que ocuparnos de todo este sinsentido, de un documento que garantiza la regencia que sale ahora a la luz.

Beren, sentado a tres sillas de Duriac, golpeó la mesa con sus grandes puños.

—¿Me estás llamando mentiroso, Duriac? —gritó.

Linden se puso en tensión, preparado para detener la pelea.

Pero un débil gemido, poco más que una exhalación, le llamó la atención. Rann estaba acurrucado en su silla y se mordía el labio. Las lágrimas le hacían brillar los ojos.

—Los de Marca de Plata siempre habéis mostrado vuestra ambición por el trono de Cassori —dijo Duriac, con una calculada sonrisa—. Su excelencia, ¿esperabas conseguir lo que tu hermano no logró… coronarte rey de Cassori?

Beren se alzó de un salto, y también le contestó a gritos. Una condesa se levantó para interponerse entre ambos hombres. Todo el mundo empezó a hablar al mismo tiempo. Kief pidió orden, pero su suave voz quedó ahogada. Rann hundió la cabeza entre las rodillas, llorando.

Linden se puso en pie. Su voz grave sonó como un rugido entre el ruido.

—Caballeros, esto está fuera de lugar. Si me disculpan, querría hablar con el príncipe Rann.

Antes de que nadie pudiese reaccionar, se acercó a grandes zancadas hasta la silla de Rann, que le miró, con las lágrimas resbalándole por las mejillas. Linden resistió la necesidad de abrazar al chiquillo y reconfortarlo. Aunque no era más que un niño, Rann era un príncipe y se le debían todas las cortesías de la realeza.

—Su alteza, ¿quiere acompañarme fuera? Me gustaría hablarle en privado —le dijo.

Rann asintió y se puso de pie sobre la silla. Linden lo agarró, para depositarlo en el suelo, pero los bracitos se le cogieron al cuello. Muy bien, si el niño quería que lo llevasen, a Linden le parecía bien. Asentó a Rann sobre la cadera y lo condujo hasta la punta de la habitación, donde la puerta de la antecámara aún seguía entreabierta. Durante un segundo consideró llevar a Rann allí, pero se detuvo al lado de una ventana, alejada del resto del consejo.

Linden, ¿qué pretendes ha…?, preguntó Kief.

Tarlna le lanzó un pensamiento de rabia, sin palabras.

Linden ignoró la poco disimulada furia de los otros señores del Dragón. Estoy haciendo lo que tendríamos que haber hecho al principio. Este niño no necesita oír palabras duras sobre sus padres. Kief, por favor… no interfieras. Sintió que Kief luchaba con su propio temperamento, después percibió su consentimiento a regañadientes y los insultos de Tarlna por su arrogancia.

Se sentó en el borde del ancho alféizar, dando la espalda deliberadamente al consejo, y mantuvo el equilibrio con una pierna. Que pensaran que era un maleducado; no creía poder controlar la expresión de su cara, y no dejaría que ellos descubrieran sus sentimientos. Alzó el pestillo de la ventana y la abrió de un empujón.

La ventana daba a los jardines. Linden echó un vistazo al exterior mientras esperaba que Rann dejase de llorar; el niño había hundido la cara en su hombro. Linden acarició el pelo del niño y lo meció sin darse cuenta.

Se coló el olor fuerte y dulce de las rosas. Vio que los macizos de rosas, bordeados de lavanda, estaban colocados para formar un laberinto de rojos, rosas, blancos y violetas. Las abejas, que solo la aguda vista de un señor del Dragón podía distinguir desde esa distancia, zumbaban entre las flores. Linden se preguntó distraídamente dónde debían de encontrarse los panales. Seguramente en el herbario...

…cerrando la puerta de la pequeña casa del propietario tras él, exclamó:

—¡Dioses, qué frío hace ahí fuera!

Fresno, que corría a saludarlo, tropezó y se golpeó la cabeza contra el caballete de la mesa.

Recogió al niño, que ya lloraba, y le besó el chichón que empezaba a formarse.

—Ya está, ya está, pequeño, no llores. Dejará de doler enseguida. —Lanzó por los aires a Fresno hasta que el chiquillo rió.

—Para, Linden —le regañó Bryony, con una sonrisa en los labios—. No lo alborotes o no se dormirá.

Él también rió y abrazó al niño; le encantaba la sensación de los finos brazos que se ceñían alrededor de su cuello.

—¿Has sacado las mantas? He visto un anillo alrededor de la luna cuando venía de dar agua a los caballos. Por la mañana habrá escarcha, si no es peor.

—Sí —contestó Bryony—. Recién salidas del baúl, dulces por la lavanda con la que las guardé. Mira… huele.

Inhaló profundamente mientras colocaba las mantas alrededor del chico tumbado en la cama pequeña. El aroma que ascendía de la lana era dulce, limpio.

—Buenas noches, pequeño —dijo y besó la frente de Fresno; le ofreció la mejilla al niño, para recibir un beso de él, antes de irse.

Miró a Bryony arrodillarse al lado de la cama. Aunque había llegado a amar mucho a su hijastro, quería tener sus propios retoños. Se imaginaba construyendo más camitas, como la que había fabricado para Fresno.

Pero hasta entonces, Bryony y él no habían tenido suerte. Quizás esa noche…

Pero el matrimonio había acabado, tras enconarse como una herida infectada. Linden cerró su mente al recuerdo del dolor de las palabras burlonas de Bryony, escogidas para herirle en lo más profundo.

Mulo. Linden medio-hombre. Si entonces lo hubiese sabido…

Rann alzó la cabeza y Linden volvió al presente. Esperó mientras Rann hipaba un poco más y se recomponía.

—¿De veras quieres estar aquí, hijo? —preguntó Linden.

Rann dudaba. Linden veía que estaba luchando por encontrar la respuesta.

—No, señor del Dragón —contestó al final—. Algunos estaban diciendo cosas malas de mis… de mamá y papá. —Rann ahogó un sollozo—. El tío Peridaen también cree que no debería estar aquí.

—¿Y por qué has venido?

—Porque el tío Beren dijo que tenía que estar, que se decidiría mi futuro. —Beren se irguió.

Linden empezó a escuchar el eco de los razonamientos de Kief. Quizá sea recomendable, pensaba, pero es muy duro para el niño.

—Pero preferiría estar fuera con Zarza, mi sabueso… —le susurró Rann al oído—, y con Gevianna, mi niñera.

Linden sonrió al considerar lo que pensaría Gevianna si supiese que en la lista de Rann estaba después de un sabueso.

—¿Y tus compañeros de juegos? —preguntó.

—En el palacio, ahora solo quedan los hijos de los sirvientes —contestó Rann, meneando la cabeza—. Y el tío Peridaen dice que está por debajo de mí jugar con ellos.

Linden alzó una ceja. ¿De veras?, pensó. A la porra… Si no están por debajo de un señor del Dragón, no están por debajo de un príncipe…

—Yo conozco a dos niños con los que seguro que te gustará jugar…

El cansado rostro de Rann se iluminó.

Linden se maldijo a sí mismo, por haber entusiasmado al niño de esa forma.

—Pero se hallan demasiado lejos —acabó.

El niño asintió con la cabeza y se dejó caer entre los brazos de Linden; la alegre luz de sus ojos se había apagado.

El príncipe necesitaba compañeros, y Linden se prometió que, de una forma u otra, se los encontraría. Pero, por ahora, quería tener al infante bien alejado de esa disputa.

Habló mentalmente a los otros: Quiero a Rann fuera de aquí. No es lugar para niños.

Tarlna contestó: Su tío pidió que estuviera aquí…

¡Y el otro no quiere que esté aquí! Kief, tú eres el mayor, nuestro líder. Por el amor de los dioses, ahorradle al niño está situación, pidió Linden.

Un gran pesar teñía la voz mental de Kief mientras decía: Si la mayoría del consejo lo quiere aquí, Linden, debemos…

Linden rugió: ¡Maldito sea el consejo! ¡No lo acepto! Si no me apoyas en esto, volveré al alcázar del Dragón. No formaré parte del sufrimiento de este niño. Ni cuando era un mercenario le hice daño a un niño, y no empezaré ahora.

Te estás cargando mucho sobre ti mismo, intervino Tarlna. Su voz mental sonaba fría. A nuestra Dama no le complacerá.

La Dama puede castigarme como crea conveniente. Bueno… ¿me apoyaréis en esto?

Notó que los dos se retiraban. Se mordisqueó el labio, esperando, obligándose a no discutir más.

Por fin Kief dijo: Sabiendo lo testarudo que eres, no creo que tengamos mucha elección, ¿verdad? Muy bien, Linden. Tarlna y yo te apoyaremos. Debo admitir que el niño no tiene muy buen aspecto. Quizá sí será lo mejor mantenerlo apartado de esto.

Linden volvió a la mesa mientras Kief lo anunciaba.

—Creemos que será conveniente que dejemos al príncipe Rann lejos de estas discusiones, señoras y señores. Ha estado enfermo, y esto podría cobrarse un precio demasiado grande.

Sabía que había tomado la decisión correcta cuando Rann se hundió en él, con un ligero llanto de alivio. Por un momento Linden pensó que Beren le retaría a un duelo. La cara del duque se había tornado morada por la rabia.

El aspecto de Peridaen era de sorpresa, pero de satisfacción.

—Gracias, señores del Dragón —dijo, con una voz grave y gentil—. Yo ya había dicho que mi sobrino no estaba lo suficientemente recuperado para esto. Necesita descansar. ¿Puedo...? —Se puso en pie.

—Siéntate, Peridaen. —Beren también se puso de pie—. Si alguien tiene que ir con Rann…

Pero Linden ya se dirigía hacia la puerta. La abrió y se inclinó hacia el corredor. Los dos soldados que guardaban la puerta dieron media vuelta para mirarlo, con las manos sobre las empuñaduras de las espadas, con los ojos clavados en el príncipe, que seguía sentado en sus brazos. Linden cerró la puerta tras él mientras salía al corredor.

—Hola, capitán Tev, Cammine —dijo Rann, mientras volvía a descansar la cabeza en el hombro de Linden. Bostezó.

—Señores —les saludaron en un murmullo los soldados y se relajaron.

—¿Podría uno de ustedes mandar llamar a la niñera de su alteza…? —Linden miró hacia Rann.

—Gevianna —le ayudó Rann, con un tono malhumorado que Linden no recordaba haberle oído antes.

—Gracias, su alteza —contestó Linden, serio.

La soldado más joven cruzó el pasillo a un gesto de su superior. Linden esperó en el pasillo con Rann, agradecido por el respiro. El capitán recuperó de nuevo su posición, demasiado profesional para dejarse distraer por algo menor que una invasión del palacio.

—Odio estos asuntos —masculló para sí Linden. Esperaba que Gevianna se tomase su tiempo antes de venir en busca de Rann.

—Mamá y papá también los odiaban —dijo Rann, alzando la cabeza—. Cuando sea rey, no iré a los consejos. Señor del Dragón, ¿de verdad eras un soldado, como Bram y Rani… como en los cuentos? Vino un bardo yerrin a cantarle a mi madre, y me contó algunos.

—Ese suena a mi amigo Otter —rió Linden—. Está de camino a Cassori, y, si quieres, le pediré que te deleite con más cuentos. —Le devolvió a Rann su sonrisa de alegría—. Y sí, estaba en la compañía de mercenarios de Bram y Rani. Era lo más profundo del invierno cuando me escapé para unirme a ellos. Contaba solo dieciséis años, y no tenía cerebro para nada… Si no, me hubiese quedado en la fortaleza de mi padre; al menos, hasta la primavera.

Rann rió a carcajadas. Incluso el capitán Tev esbozó una sonrisita.

—Pero había partes que daban miedo —le susurró confidencialmente el niño, que se había recostado en él—, como todo eso sobre Satha el Arpista. Tuve pesadillas. Otter no me contó mucho sobre él… pero Satha no estaba muerto de verdad, ¿no?

Linden notó que la sangre se le iba de la cabeza cuando mencionó el nombre del arpista sanador no muerto. Se reprendió a sí mismo, mentalmente: ¡Maldición! Ya no tienes dieciséis años, no debería asustarte. ¡Deja de comportarte como un idiota!

Pero mientras luchaba contra el antiguo terror, un sudor frío le recorría los omoplatos mientras, por segunda vez ese día, le volvían a la mente recuerdos que no había perdido: el hedor de la carne pudriéndose de Satha y el terrorífico graznido de su voz, que salía de su garganta cortada entre silbidos y burbujas…

El peor de todos era el recuerdo de Satha inclinado ante él, cuando él había estado mortalmente herido… Dedos de un frío ardiente, pegajosos por su sangre, que manoseaban los bordes de la herida abierta, y un olor de carne podrida que le seguía, mientras él caía hacia la bienvenida oscuridad y se alejaba de la agonía de la curación…

Linden miró a Rann a los ojos.

—No —le mintió. No era algo que hiciese a la ligera, pero si unas cuantas mentiras podían aliviar la mente del niño, mentiría contento. Volvería algún día, cuando Rann fuese mayor, y le contaría la verdad—. Satha no estaba muerto —sonrió. Lo notó forzado, falso.

Dio las gracias a los dioses porque la joven guardia volviese en esos momentos y le ahorrase más preguntas. Cammine retomó su puesto junto a la puerta. Sus ojos miraron hacia el camino por el que había venido.

Una mujer delgada dobló la esquina del pasadizo. Tenía una cara seria, unos labios bien apretados que seguramente nunca habían sonreído. Parecía estar oliendo una rata muerta tres días después de que el gato hubiese escondido el cadáver.

Linden parpadeó, sorprendido. La tal Gevianna no tenía aspecto de jugar con un niño pequeño y un sabueso.

No, no lo tenía. Porque no era Gevianna, como supo cuando Rann suspiró y dijo:

—Buenos días, dama Beryl. —Y después se dirigió a Linden—. Señor del Dragón, es mi institutriz.

—Mi señora —empezó Linden—. El príncipe Rann…

—Venga conmigo, su alteza —lo interrumpió la dama Beryl—. Es la hora de sus lecciones.

Notó una ligera presión en los delgados brazos que le rodeaban el cuello y entonces Rann se removió; pedía que lo bajase al suelo. Linden lo hizo. La institutriz cogió a Rann de la mano y se dio de la vuelta… pero no antes de que Linden pudiese ver la expresión de su cara. Ahora parecía un gato al que un pajarito le hubiese caído entre las garras directamente desde el árbol.

Caminaba tan rápido que Rann tenía que correr para mantener el paso; daba un saltito cada tercer paso. Sus hombros se alzaron mientras se alejaba, con la cabeza caída.

—Dama Beryl —la llamó Linden—, me parece que sería mejor si el príncipe Rann… —Pero ella siguió caminando.

—Creo que sé qué es lo mejor para el niño, señor del Dragón. —Hizo sonar el apelativo como si fuese un insulto—. Buenos días.

Se quedó mirándolos hasta que Rann y su institutriz desaparecieron tras la esquina, y luego miró a los guardas. Estos tenían la vista fija en la nada.

—Ah —suspiró para sí. Miró pensativo al capitán Tev, con una ceja alzada. Tras un largo instante, sus miradas se cruzaron. El capitán hizo un pequeño gesto con la cabeza y esbozó una sonrisa irónica; le abrió la puerta.

Parecía que los señores del Dragón no le caían bien a la dama Beryl. Mientras entraba de nuevo en la sala del consejo, Linden se preguntaba cuántos en Casna compartirían esos sentimientos.

8

La puerta a los jardines estaba abierta. Podía oler las rosas del laberinto en la brisa. En algún lugar de la cercana oscuridad, las campanillas doradas que colgaban de uno de los melocotoneros tintinearon. Linden se sentó, dando la espalda a la mesa; miraba hacia la cálida noche, y con los dedos daba vueltas al pie de una copa de plata.

No había visto campanillas como esas antes de llegar a Casna. La primera noche que las había oído, el dulce sonido le había hecho adentrarse en el pensil hasta que encontró de dónde provenía. Embelesado, llamó a Aran, el mayordomo de la casa, y le preguntó.

—Son de Assantik, su gracia —le contó el mayordomo—. Un mercader compró la primera hará unos dos años, y enseguida se pusieron de moda entre los nobles. El sonido es agradable, ¿verdad, señor? Muy relajante.

Relajante de veras. Linden bostezó. Tenía que acordarse de coger unas cuantas y llevárselas a la Dama; le encantarían. Y también a Lleld. Bebió, y saboreó el vino y el armónico campanilleo.

Los recuerdos del rostro demacrado de Rann aparecieron para destrozar el instante de tranquilidad. Los músculos del cuello y los hombros de Linden se agarrotaban al recordar las tensiones en la sala del consejo. Sacudió la cabeza con rabia.

¿Qué anda mal con el chico que podría empeorar? ¿Es que acaso no hay un sanador en palacio que pueda atenderlo?

Linden se retrepó lentamente en la silla, con las largas piernas estiradas ante él. Estudió la punta de las botas y tomó una decisión.

Maldita sea, tiene que haber un curandero… y hablaré con él, o con ella, esta misma noche.

—¡Aran! —le llamó, a voz de grito. Cuando el mayordomo apareció, Linden le dijo—: Avise al capitán Jerrell de que deseo volver a palacio, pero que no despliegue toda la escolta. Será suficiente con otro soldado y él.

La joven se ajustó más la capa con capucha mientras se apresuraba por los jardines, iluminados por las estrellas, y se adentraba más en los pozos de oscuridad de los muros. ¡Dioses, odiaba esas reuniones! Siempre sentía como si hubiese ojos que la vigilasen, ojos pertenecientes a criaturas que era mejor no nombrar. La perseguían los cuentos que le había contado su abuela hacía tanto tiempo; se le erizó la piel de la nuca.

Por fin llegó a la zona de los jardines que se conocía como el cenador de las damas. Dejó escapar un gran suspiro de alivio cuando vio la figura que ya se encontraba allí. Al menos esa noche no tendría que esperar mientras su imaginación se poblaba con los espectros y los demonios nacidos de la oscuridad.

—Llegas tarde —la reprendió, con una voz melodiosa, pero al mismo tiempo fría y autoritaria.

—Mis disculpas, mi baronesa. No pude escaparme antes. —E hizo una reverencia.

—La próxima ocasión, hazlo mejor —dijo desdeñosa la baronesa de Colrane. De debajo de la capa sacó un pequeño frasco—. Toma. El nuevo tónico del crío. Asegúrate de que se lo bebe; últimamente te has olvidado un par de veces.

La joven se inclinó de nuevo y cogió el frasco.

—Lo intentaré, señora. Pero a veces la sanadora y su ayudante Quirel se encuentran presentes en el momento de darle su dosis al niño, y no puedo. —Y, reuniendo todo su valor, dijo—: Baronesa… Estas pociones… no son… no son venenosas, ¿verdad? —Lanzó una mirada a la botella de arcilla que tenía en las manos, como si pudiese convertirse en una serpiente.

—¿Te lo estás pensando mejor, chica? Estás demasiado metida para dejarlo. Además, ¿qué le sucedería al inútil de tu hermano? —Hizo una pausa y continuó—: Si dejásemos de pagar el dinero de sus deudas de juego, claro. —La baronesa sonrió fríamente—. Deberías dejarlo caer en la tumba que él mismo se está cavando.

Todos los dioses eran testigos de que no confiaba en esa sonrisa. No confiaba en ninguno de esos, y tenía sus sospechas sobre la muerte de la reina.

¿Pero qué podía hacer ella? La mujer tenía razón: estaba demasiado metida como para dejarlo. Y el dinero… No tenía elección; si Kerrivel no podía pagar sus deudas a los jóvenes nobles, lo meterían en la cárcel. Y eso mataría a su padre, era tan orgulloso.

—Pero, si te sirve de consuelo —continuó la baronesa—, no, ninguno de los tónicos que le hemos suministrado a Rann son venenosos. Y ninguno lo será. Sirven solo para mantenerlo callado y manejable. No preguntes por qué es necesario; eso son asuntos de los que están por encima de ti.

La mano de la noble desapareció de nuevo bajo la capa: esta vez, cuando reapareció, llevaba un monedero que tintineaba. Se lo lanzó a la joven.

—A partir de este día, cuando necesites más, acudirás al senescal del príncipe Peridaen. Yo tengo otras cosas de qué ocuparme. Ahora vete. —La baronesa se dio la vuelta, en muestra de que la entrevista había acabado.

La joven hizo otra reverencia, esta vez a una espalda que ningún caso le hizo, y se apresuró a irse, con el frasco agarrado en una mano y el monedero en la otra.

Durante todo el camino de regreso los ojos la observaron, y agujerearon su alma.

Su aprendiz lo llamaba su «cueva». No era muy digna para la sanadora del castillo, pero Tasha se encontraba a gusto en la habitación, pequeña y extraña, que usaba como estudio. Ningún ser vivo sabía por qué la habían construido como la habían construido. Tasha se había enamorado de ella desde la primera vez que había visitado el castillo. Atiborrada de estanterías y estanterías de libros, tarros de hierbas medicinales y aceites calmantes, la sala en forma de panal se había convertido en su refugio.

Pero esos días sentía como si fuese una celda.

El aceite de la lámpara borboteó, amenazando con apagarse. Con la barbilla reposada sobre una mano, la sanadora Tasha suspiró y encendió una vara de madera de la discontinua llama. Lentamente, acercó la débil lengua de fuego a la mecha de otra lámpara de aceite, esta vez llena, y volvió a sus libros. Había tres abiertos de par en par sobre la mesa que tenía delante… y ninguno le servía de ninguna ayuda a la hora de descubrir qué pasaba con Rann. Cierto, había algunos síntomas que concordaban con las enfermedades descritas, pero otros no. Los tratamientos que se prescribían para esas enfermedades no servían de nada… o hacían empeorar a Rann.

Se frotó los ojos con las palmas de las manos y ahogó un bostezo. Aunque odiaba rendirse y admitir que la investigación de esa noche había sido tan estéril como la de las noches anteriores, sabía que el cansancio la estaba atontando. Tendría que irse a dormir pronto; buena cosa sería que se le escapase la cura porque estaba demasiado cansada para reconocerla.

Ojalá el escriba que había copiado esos libros no hubiese tenido una letra tan apretujada. Quizás el hombre trataba de ahorrar en pergamino o en tinta, el muy tacaño. No tenía fuerzas para maldecirlo. Esa noche no.

Cerraría los ojos solo un momento, y seguiría leyendo hasta que la mecha se agotase un poco. Solo un momento…

Un suave golpe en la puerta abierta le hizo dar un salto. Alzó la cabeza bruscamente. ¡Maldita sea! Se había dormido. Tasha movió la cabeza; intentaba espabilarse.

—¿Sí? —dijo, mirando con miopía hacia la puerta. Por favor, que no se trate de una emergencia. Esta noche… No tengo suficiente fuerza.

Una figura surgió de la oscuridad que reinaba más allá de la puerta, alguien enorme. Tasha rebuscó en sus recuerdos, intentando recordar cuál de los habitantes del castillo era tan alto. El hombre salió de las sombras; durante unos instantes no lo reconoció, sin los ropajes ceremoniales. Cuando lo hizo, se lo quedó mirando, muda.

Por fin se despertó. Intentó ponerse en pie.

—Su… ¡su gracia! —tartamudeó. Los nervios pudieron con ella—. ¡Dioses! ¿No se encuentra enfermo, verdad?

Linden Rathan le indicó con la mano que volviese a sentarse. Con la otra, realizó un gesto de protección.

—Me encuentro bien, gracias. Sanadora… —La miraba inquisitivamente.

—Tasha. —La lengua se le entorpecía, pero consiguió pronunciar su nombre.

—Sanadora Tasha —asintió él—, esta es una visita informal, por favor, vuelva a sentarse. Tiene cara de… perdone que se lo diga… cansancio.

Tasha se sentó agradecida en la silla. Se pasó una mano por la cara y la mirada le fue automáticamente a los libros abiertos ante ella.

—¿Busca respuestas para Rann? —preguntó amablemente el señor del Dragón.

Tasha asintió.

Cogió la otra única silla, situada al lado de la pared, y la colocó al revés ante la mesa. Se sentó en ella a horcajadas, con los brazos cruzados sobre el respaldo y una larga pierna a cada lado.

—¿Qué le pasa al niño?

Tasha se mordió la lengua para evitar contestar mal. Los tíos de Rann y la mitad del maldito castillo le hacían esa misma pregunta diez veces al día. Y las pocas respuestas que tenía para el resto de gente eran las mismas que tenía para el señor del Dragón.

Pero al menos su voz no tenía un tono de acusación y enfado, solo una honrada curiosidad… y un poco de tristeza. Recordó que Rann le había contado que el gran señor del Dragón había sido muy amable con él.

Le preocupa. Ese descubrimiento la sorprendió. Siempre había pensado que los señores del Dragón eran muy distantes, desapasionados. Descubrir que eran presa de las mismas emociones que cualquier vero humano la conmovió. En consideración a esto, le ahorró el torrente de su desesperación.

—No lo sé —fue su simple contestación, amarga y tensa.

Pareció como si Linden Rathan valorase su respuesta. Se miró las manos; se frotaba los nudillos de una con el pulgar de la otra. La luz de la lámpara se reflejaba en su bonito pelo.

—¿Alguna vez había visto algo parecido? —acabó preguntando.

—Sí… y no —contestó Tasha, encogiéndose de hombros—. Los síntomas me descolocan: a veces parecen indicar una cosa, y después indican otra. Me han contado que una de sus abuelas estuvo enferma toda su vida. Quizá Rann ha salido a ella. No importa lo que intente, ni las medicinas, los tónicos ni las sanaciones; nada ayuda. Y a veces las sanaciones le hacen empeorar.

Bajó los hombros. Ante el débil brillo de la lámpara de aceite, los tatuajes en forma de hiedra que le rodeaban los antebrazos parecían negros. Los alzó para que Linden los pudiera ver.

—Ni siquiera un maestro sanador puede curarlo todo —explicó Tasha—, y como puede ver, yo solo estoy en el quinto nivel. Me temo que no es suficiente para el pobre Rann. —Admitir eso le quemaba como bilis en la boca.

—No se culpe a usted misma, sanadora —la interrumpió Linden, meneando la cabeza—. De todos modos también hay enfermedades que los señores del Dragón, o incluso los veros dragones, no podemos curar con nuestro fuego sanador. Solo los dioses lo pueden curar todo.

La desesperación de Tasha se fundió, como la niebla que se alza ante el sol naciente. ¿Cómo podía haberlo olvidado?

—Señor del Dragón, ¿se prestaría usted a…? Oh, dulces dioses, su gracia, debe intentarlo —exclamó.

—¿A cambiar y usar mi fuego sanador? Quizá no pueda ayudarle, sabe… Incluso podría ser peligroso para él.

Tasha tenía ganas de gritar. Era una oportunidad… ¡tenía que intentarlo! ¡Tenía que hacerlo, maldito fuese! Ella lo haría… Por fin asimiló las últimas palabras del señor del Dragón y controló sus emociones.

—¿Qué quiere decir con que puede ser peligroso?

—Me acaba de decir que en ocasiones una sanación lo ha hecho empeorar, ¿verdad? —Sus ojos grises se clavaron en los de ella—. ¿Cuánto lo ha hecho empeorar? ¿Y si el poder de la sanación se incrementase, se pondría mucho más enfermo? De ser así, yo hasta podría matarle…

Que los dioses la ayudasen, el hombre tenía razón. Y la condición de Rann no era tan desesperada como para justificar ese riesgo. Aún no.

—Tiene razón, señor.

Durante unos segundos, Linden Rathan tenía el aspecto de tener los pensamientos perdidos a mucha distancia; después la comisura de la boca se le alzó en una sonrisita irónica.

—Disculpe. Estaba recordando lo que me dijo un amigo antes de irme del alcázar del Dragón. Es una tontería, lo sé… ¿pero podría la enfermedad de Rann ser de origen mágico?

Tasha había estado esperando cualquier cosa excepto esto. Durante un segundo se quedó mirando al señor del Dragón con la boca abierta.

—No… no está bromeando, ¿verdad?

—¿Bromeando?, no. Tampoco me tomo la idea muy en serio. Pero se me ha ocurrido, así que… —Se encogió de hombros.

Tasha sonrió. Era una pobre excusa, lo sabía, pero era lo mejor que podía decirle.

—Su gracia, si se tratase de magia, creo que lo habría sentido durante las pocas sanaciones que me he atrevido a realizarle. No, no creo que podamos achacarlo a la hechicería… no importa la mala suerte que haya golpeado a la familia de Rann. —Ante la inquisitiva mirada, Tasha continuó—: El padre de Rann murió hace dos años en una partida de caza. Solo los dioses saben dónde se escondía el jabalí entre los árboles; los aldeanos de la zona ni siquiera tenían noticia de que había uno por los alrededores, y menos de ese tamaño. Gracias a los dioses que nadie más fue atacado. El caballo del príncipe Vanos, el hermano mayor de Rann, andaba cojo. Desmontó para comprobar si se le había metido alguna piedra en la pezuña. Su padre, el príncipe consorte, se quedó con él. El resto de la partida siguió adelante.

»Después Vanos me contó que no había visto el jabalí hasta que le embistió con los colmillos. Su padre se lanzó sobre la bestia, armado solo con el cuchillo. El jabalí escapó, y el príncipe consorte se desangró. No creo que Vanos se perdonase nunca que su padre hubiese muerto en su lugar. Jamás se recuperó del todo de sus heridas. Cuando se cernió sobre nosotros la enfermedad de invierno, y fue muy virulenta aquí, en Cassori, sucumbió a ella.

Tasha se detuvo mirando más allá de los hombros del señor del Dragón. Le había fallado a Vanos, como ahora estaba fallando a su hermano pequeño. Los recuerdos del rostro gris y demacrado de Vanos danzaron ante su ojo mental, torturándola por su incapacidad. Movió la cabeza para borrarlas, y se quedó observando el libro que tenía delante.

Dioses… ¿cuándo había apretado los puños con tanta fuerza? Las uñas le habían dibujado medias lunas en las palmas. Abrió los dedos y notó los músculos agarrotados. Cerró el libro.

—El día que la barca se hundió, ¿la tormenta apareció de repente?

La pregunta pareció surgir de la nada. Tasha dio un respingo. Perdida en sus recuerdos, había olvidado que no estaba sola.

Descolocada por el giro que había tomado la conversación, Tasha parpadeó como una idiota mientras contemplaba a Linden Rathan antes de contestarle.

—¿Qué? Oh, no… Había estado amenazando durante todo el día. Y no era una tormenta tan peligrosa, su gracia. Por eso fue un golpe tan duro. La barca se había enfrentado con tormentas peores. —Con ese recuerdo un frío helado se posó, como una piedra, en el estómago de Tasha. Maldito fuese por hacerla recordar también ese momento. Miró fijamente al señor del Dragón; deseaba que no dijese nada más.

Y no lo hizo. Al menos, no durante un buen rato. Y entonces dijo, más para sí mismo que para Tasha:

—Tendría que haber aceptado la maldita apuesta.

—¿Perdone? —Cuando ella pronunció estas palabras, él rió un poco.

—Pensaba en voz alta, sanadora —contestó.

Se puso de pie y devolvió la silla a su sitio.

—Gracias por tomarse este tiempo para explicármelo todo. Espero que encuentre pronto una respuesta, por el bien de Rann y por la tranquilidad de su espíritu. Ahora le dejaré que descanse un poco. —Se giró y se dirigió hacia la puerta.

Tasha notó un cierto tono de mando en aquella voz profunda, aunque había sido muy sutil. Asintió. Él alzó una mano a modo de despedida. Un segundo después ya se había ido, había desaparecido de nuevo en las sombras.

Tasha dio un respingo. Dioses, ¿cómo podía un hombre tan grande moverse con tanto silencio y desaparecer con tanta facilidad? Parecía sacado del cuento de un bardo, como si se tratase de una capa de invisibilidad o algo por el estilo.

Este pensamiento le hizo recordar lo que le había dicho sobre la magia. Un escalofrío le recorrió la columna. Que los dioses lo confundiesen: ahora tendría pesadillas por culpa de esa sandez.

Pero gracias a los dioses, eso era todo lo que era: una sandez. Bostezó. El señor del Dragón llevaba razón, era hora de dormir un poco. Cansada, apagó la lámpara.

Mientras rehacía el camino a través de los pasillos de palacio, Linden giró una esquina y casi chocó contra el duque Beren, que corría en la dirección opuesta. El duque tenía el aspecto de un hombre realizando un encargo secreto.

Beren maldijo el encuentro y dio un salto hacia atrás. Linden notó que se percataba de quién era el otro explorador nocturno y en los ojos de Beren apareció el tipo de mirada que parecía reservado a los señores del Dragón. ¿Por qué nos odia tanto?, se preguntó Linden.

—¿Qué hace por aquí a estas horas? —preguntó el duque.

—Quería hablar con vuestra sanadora —fue la única respuesta de Linden, aunque arqueó las cejas ante la mala educación de Beren.

—¿Con Tasha? ¿Por qué? —soltó, como si se tratase del chasquido de un látigo.

—Para preguntarle por Rann. —Linden reprimió su furia. Después, como motivado por un impulso perverso, añadió—: Para preguntarle si la enfermedad de Rann podía ser de naturaleza mágica.

La cara de Beren adquirió un aspecto extraño. ¿Miedo?

—¿Y qué ha contestado?

—Que no.

Y ahora, alivio… pero alivio mezclado con algo más. Como si…

—Debo irme. Estoy… estoy cansado. —Beren empezó a alejarse.

Linden le dejó irse, pensativo.

9

La mujer aguardaba en el solárium; se frotaba con los dedos las sienes, efectuando un movimiento circular y regular, en un intento por aliviar la tensión que se había convertido en su compañera inseparable durante aquellos días. Era tarde, el aire de la sala estaba sobrecargado a causa del calor que las tejas habían acumulado durante el día, le dolía la cabeza, y lo único que quería era marcharse a la cama. Esperaba que llegase pronto. Al menos, ella había conseguido presentarse antes que él; se encontraba preocupada por eso. Si hubiese sido al contrario, él se habría alarmado.

Gracias a los dioses que el solárium estaba desierto. Aunque hubo una época en que disfrutaba de las reuniones de damas que llenaban el solárium durante el día, hablando como cotorras por encima de sus bordados, desde la muerte de la reina Desia, ella evitaba a todo el mundo que podía.

Se abrió la puerta.

—¿Beryl? —la llamó una voz.

—Estoy aquí, señor —contestó.

Podía imaginar la figura que se movía a través de las sombras. Poco a poco cruzó la oscuridad y entró en el círculo de luz amarilla que proyectaba una lámpara de aceite que la mujer tenía a su lado.

—Que los dioses me ayuden. —El duque Beren se sentó en el banco contiguo—. Me he cruzado con Linden Rathan. Te lo contaré todo cuando deje de temblar. ¿Cómo estaba Rann cuando lo has dejado?

¿Linden Rathan? Podía comprender la reacción de Beren; ella misma se había sentido aterrorizada en su encuentro con el enorme señor del Dragón. ¿Pero qué hacía Linden Rathan en el palacio a esas horas?

Beryl se tragó sus preguntas. Beren se lo contaría en cuanto estuviese listo, ni un momento antes.

—Bastante bien, aunque aún estaba cansado, pálido, por lo de esta mañana. Me fui cuando Alinya vino a desearle las buenas noches. Creo que todavía se hallaba preocupado por algunas de las cosas que se han dicho esta mañana en la reunión del consejo.

—Lo sé, pero era inevitable. —Beren se golpeó la palma de una mano con un puño enorme y carnoso—. ¡Maldito sea ese señor del Dragón! Quiero tener a Rann bajo tu vigilancia o la mía el máximo tiempo posible.

Le dio unas palmaditas a Beren en la mano. Los dedos de él rodearon los de ella por unos segundos.

—Al menos conseguí llegar allí antes que Gevianna. Y Beren, si te sirve de consuelo, creo que el señor del Dragón lo hizo solo en beneficio de Rann. El niño se agarraba a él como un náufrago se agarraría a una cuerda.

Liberó su mano y se encorvó, con los codos sobre las rodillas, la cara enterrada entre las manos, los dedos apresándole el pelo rojo.

—No dudo que tengas razón, cariño, pero aun así… Si ese idiota de Corvy no hubiese insistido en que los señores del Dragón mediaran en esto y hubiese tenido la mayoría del consejo… Estoy seguro de que habría conseguido que un buen número se pusiese de mi lado. ¡Malditos sean los señores del Dragón!

Beren giró la cara para mirarla. Unas líneas de preocupación, que unos meses antes no existían, le arrugaban la piel alrededor de los ojos y de la frente; algunos hilos de plata brillaban en sus sienes.

El corazón de ella era de él. Era un señor del campo, contento sobre la silla de montar o tras un ciervo o vigilando sus propios cultivos. Beren no estaba preparado para este tipo de intrigas. Buscó las palabras adecuadas para calmar el miedo que veía en sus ojos. Si pudiese hacerle entrar en razón… Si se atreviese a decirle…

—Querido —empezó—, no tienes ninguna prueba contra Peridaen. Ninguna en absoluto.

—La reina dijo que sería conveniente… —siguió tozudo Beren— sugerirle… que se fuese… de viaje.

—Por consejo de tu hermano. Sabes muy bien que nunca podía decirle a Dax que no. Y a pesar de todo, no exilió a Peridaen, como le pidió. Incluso consideraba hacerle volver. ¿Alguna vez has pensado que esto no fuese más que los celos de tu hermano por la influencia que tenía el hermano de la reina?

—Mi hermano no era un celoso ni un idiota —bufó Beren—. Sabía algo sobre Peridaen. No sé el qué, pero por eso hizo lo que hizo. Debo descubrir lo que Dax sabía. —Respiró profundamente—. Dices que no tengo pruebas contra Peridaen, y es cierto. Me pregunto qué pruebas tiene él contra mí… y cómo las ha conseguido. Mañana, el consejo llamará a… ¡Oh, dioses! Beryl —siguió, con voz temblorosa—, ¿y si los señores del Dragón lo descubren?

Al día siguiente, mientras el consejo se preparaba para entrar en la cámara, Kief se dirigió al duque Beren.

—Señor, tengo entendido que usted tiene el documento de la regencia bajo su posesión. ¿Podría mandar a alguien buscarlo?

—De acuerdo, señor del Dragón —contestó con bastante calma, aunque con la cara pálida. Hizo señas a un criado del castillo, pero cuando el hombre contestó a sus gestos, estuvo un buen rato sin decirle nada.

¿Qué le sucede a Beren?, preguntó Linden a los otros.

No lo sé, fue la respuesta de Kief. Debía de esperar que se lo pidiésemos pasada la primera ronda de discusiones.

Linden estaba a punto de preguntarle al hombre si todo iba bien cuando Beren habló:

—Ve a mis aposentos y dile a mi senescal que traiga la orden a la sala del consejo.

—Inmediatamente, mi duque.

Beren siguió con la mirada al hombre que iba a realizar el encargo; durante un segundo Linden creyó que lo llamaría para que volviese. Después, con una expresión en el rostro que parecía que estuviese a punto de presentarse ante su verdugo, Beren se dio la vuelta y entró en la sala.

¿Qué reconcome a este hombre?, se preguntaba Linden, recordando su comportamiento extraño y su aire furtivo de la noche anterior. Miró a los otros.

Kief alzó los hombros y arqueó las cejas como queriendo decir «pronto lo averiguaremos» y siguió a Beren.

Y lo averiguaron demasiado pronto. El consejo ya había empezado, discutiendo distintos puntos, cuando la puerta se abrió de golpe. Un hombre que Linden no conocía estaba de pie, bajo el marco de la puerta. Llevaba la pesada cadena de plata de los senescales, así que Linden podía conjeturar de quién se trataba. El rostro del hombre mostraba una palidez mortal. Mostró sus manos vacías al duque.

—Vatrinn… —El duque se puso de pie—. ¿Qué significa esto? ¿Dónde está la orden?

La boca del senescal se movió, pero de ella no salió ningún sonido.

—Mi duque… ¡no está! —logró decir.

Si el gato de la cocina se hubiese sentado encima de la mesa del consejo y hubiese empezado a explicarles todas las diferencias entre la fe en los nueve infiernos de Yerrin y los tres que defendían los sacerdotes de Cassori, los miembros del consejo no se habrían mostrado más sorprendidos. Un silencio de asombro se cernió sobre la sala.

El duque Beren fue el primero en recuperar el habla y se giró para quedar de frente a Peridaen.

—¡Tú! —bramó—. ¿Qué has hecho con el documento?

Peridaen meneó la cabeza; sus rizos, cuidadosamente peinados, saltaron en todas direcciones, olvidada la elegancia. Tenía la boca abierta, igual que la tendría un rústico contemplando un becerro de dos cabezas en una feria.

—Beren… te juro que no tengo ni idea de dónde está.

El caos se desató en la sala.

O dice la verdad, comentó Tarlna, o es el mentiroso más convincente que he conocido en mi vida.

Lo mismo digo de Beren, añadió Kief. Su sorpresa era de verdad, estoy seguro.

La inquietud que sentían se transmitía a través de su vínculo mental. Linden lamentaba añadir más leña al fuego, pero debía hacerlo.

No ha sido ninguno de los dos, lo juraría. Por los infiernos de Gifnu, hasta lo apostaría con Lleld. Estoy convencido.

Los tres señores del Dragón intercambiaron miradas de perplejidad.

¿Se podría tratar de un descuido sin mala intención?, dijo Linden, aunque no lo creyese ni por un momento. Pero si ninguno de ellos era el responsable, ¿quién lo era?

¿Te refieres a que un criado lo haya guardado en otro sitio?, contestó Tarlna, con escarnio.

Podría ser la salida más sencilla. Linden se encogió de hombros.

Tienes razón. Me temo que quien haya hecho esto, lo ha hecho con la intención de fomentar una guerra civil. Muy bien, no le seguiremos el juego. Lo encararemos como si se tratase de una especie de error. La táctica del criado puede servirnos, aunque está claro que nadie se lo creerá. Les obligaremos a aceptarlo o a enfrentarse directamente a nosotros y continuaremos como si no faltase nada, dijo Kief. Con un suspiro mental añadió: Esto hará nuestro trabajo aquí mucho más arduo… y más largo.

El esbelto señor del Dragón se alzó y llamó al orden a los alterados nobles. Mientras Kief lo hacía, Linden seguía observando los rostros que le rodeaban, en busca de pistas, pero no descubrió nada.

¿Quién lo había hecho? ¿Por qué? ¿Y qué vendría a continuación?

10

Linden condujo su caballo a través de las puertas y devolvió los saludos de los patidifusos guardas. Tenía suerte de que fuesen pocos los que le reconocían sin los ropajes ceremoniales. Era solo otro de los muchos yerrin que tenían asuntos que atender en Casna en uno u otro momento.

Un segundo después se hallaba fuera de la ciudad. Agradecía a los dioses que no se hubiese convocado una reunión del consejo para ese día. Casna le agobiaba, necesitaba un poco de libertad.

A esa hora de la mañana, tan pronto, la polvorienta carretera aún estaba atestada de carros y carromatos que repartían sus entregas al mercado. Se abrió camino entre ellas, esquivó un carro cargado de remolachas por un costado y al siguiente momento se apartó del camino de una carreta cargada de pieles teñidas. A su alrededor los carreteros se insultaban unos a otros y a cualquiera que tuviese la mala suerte de quedar atrapado entre ellos. Mientras adelantaba un carro lleno de madera, escuchó un torrente de insultos que quedó cortado en medio de la diatriba. Por el sonido estrangulado con que acabó la impresionante exposición de palabras malsonantes, Linden supuso que la conductora se había dado cuenta de quién resultaba ser ese «hijo de puta de Yerrin».

Miró hacia atrás, sonrió y saludó. La conductora podría haber mantenido el ritmo entre los mercenarios de Bram y Rani sin problemas.

Las pesadas ruedas y pezuñas removían el polvo pálido de la carretera. Como no corría un soplo de viento y el aire estaba cargado, el polvo colgaba sobre ella como niebla. Le cosquilleaba la nariz, le picaban los ojos y el polvo se le pegaba en la ropa, el pelo y la piel. El caballo castrado que montaba estornudó y agitó la cabeza, con desagrado.

Tres o cuatro kilómetros después el tráfico disminuía. Linden cabalgaba sin rumbo fijo por la carretera. La gente con la que se cruzaba parecía considerarle uno más de los suyos. No tenía ningún destino concreto en mente, solo quería cabalgar y pensar. Quizá entonces podría encontrarle algún sentido a todo.

En las reuniones del consejo había notado algunas corrientes subterráneas que no habría podido señalar claramente. El sentimiento había sido tan vago que estaba decidido a olvidarse de sus premoniciones, como si fuesen tonterías y hubo algo que se lo impidió. Pero ni siquiera ese algo podía decirle qué era lo que andaba mal, simplemente le escocía un poco.

No estaba muy contento, y ese caballo idiota no ayudaba mucho. Cada vez que dejaba vagar su atención, también vagaba él, de cabeza al montón de hierba más cercano que hubiese. Maldiciendo, le hizo alzar la cabeza. Bestia mal entrenada. No podía dejar de pensar ni un segundo cómo habría sido con Shan.

Aunque no es muy justo comparar a esta pobre bestia con un llysanyin como Shan. Es una de las pocas monturas de la ciudad capaz de soportar el peso de alguien de mi tamaño, se reprendió. No debería quejarme.

Pero seguía echando de menos a Shan. Si su semental estuviese allí, le contaría sus problemas. Shan no podría contestarle, claro, pero asentiría en los momentos correctos. Y, de alguna forma, hablar con Shan ayudaba a Linden a poner en claro sus ideas. A veces Linden se preguntaba cuánto entendía el semental. Ah, bien. Se tendría que conformar con eso.

Alrededor de un kilómetro después, un pequeño camino iba a parar a la carretera principal. Torcía hacia el este, lo que significaba que cabalgaría con el sol en los ojos, pero, que él pudiese ver, no estaba transitado por nadie.

Impulsado por una súbita necesidad de explorar, Linden hizo que el caballo girase por el nuevo camino en cuanto llegaron a su altura. Le gustaba que permaneciese desierto; quería alejarse de todo lo que le recordase la abrumadora multitud de Casna. Kief seguramente le criticaría duramente si viese que había salido sin guardaespaldas o tan siquiera su espada, Tsan Rhilin. Pero incluso la compañía de uno o dos guardias silenciosos esa mañana le hubiese sido insoportable, y el espada se hacía notar demasiado.

Pero el pensamiento de Kief, y seguro que también de Tarlna, quejándose fue suficiente para ensombrecer el humor de Linden. Hizo ir al caballo a medio galope.

Para su sorpresa, fue un placer cabalgar a ese medio galope, en una marcha larga y constante. Los largos y cómodos pasos fluían sobre la carretera. Realmente valía la pena haber tenido que soportar la rigidez del trote del caballo y su paso encorvado. Lástima que no pudiese galopar por las calles de la ciudad.

El sol se alzó en el cielo. Un rato después, Linden frenó a su montura, reacia, cuando el camino viraba hacia el sur. Podía oler el aroma del aire salado y supuso que se hallaba cerca de la costa.

Mantuvo el caballo a un trote rápido. Aunque el sol ya no le caía encima de los ojos, lucía lo suficientemente alto para ser incómodamente caliente. El camino giraba al este de nuevo. Linden se debatió entre seguirlo o dar un giro hacia el norte, para atravesar las franjas de campos y prados, hacia los bosques, que había divisado desde el aire el día que llegaron a Casna.

Estaba seguro de que el camino bordearía los acantilados del mar en algún punto, más adelante: quizás habría una playa a la que poder descender. La idea de nadar le hizo decidirse.

Continuó adelante, y prontamente empezó a desear haber llevado consigo comida y vino. O al menos un frasco con agua. El sol y el aire salado le hacían sentir sed.

El camino pasaba a medio kilómetro de un círculo de piedras colocadas en pie, sobre un cabo que sobresalía del agua como si fuese la proa de un barco. Se desvió del camino para examinarlas. Se alzaban en silencio bajo el sol, un trilito rodeado de nueve piedras más; las sombras, a mediodía, les caían sobre los pies. Detrás de ellos, el mar centelleaba.

Linden se preguntaba quién las había construido y por qué. Las piedras estaban rodeadas por un aura de eternidad de tal intensidad que, en comparación, él se sentía joven. Ató las riendas del caballo a un pino enano, casi un matorral, aflojó las correas de la silla y se colocó entre las piedras.

Fácilmente serían el doble de altas que él. Se detuvo al lado del trilito del centro y colocó la mano en una de las lajas de arriba. La piedra estaba fría al contacto. Pero desde lo más remoto de su interior notó un débil pulso que le hablaba de magia. Era similar al sonido de la cuerda más grave de un arpa… aunque ningún arpa podía resonar con tanta profundidad. La percibía, débil pero clara, en sus huesos; era una magia nacida de la tierra, como la suya.

Esa magia dormía profundamente en el interior de la piedra gris. Pero incluso así le calmaba un poco. Apoyó la frente sobre la superficie rugosa, fría y cubierta de liquen; permitió que todas sus frustraciones en el consejo, que todas sus preocupaciones por Rann emergieran a la superficie de su mente. Imaginó que fluían hacia el interior de la piedra.

Durante un segundo pensó que el pulso en la roca superior había cambiado. Presionó con ambas manos la piedra, mientras buscaba la magia que ligaba su alma y se concentró. No, no… No había ninguna diferencia.

Se separó de la piedra, y siguió el círculo hasta llegar al acantilado. Allí pudo ver que, aunque había un pequeño sendero que descendía hasta la playa, era tremendamente inclinado. Si estuviese rodeado por espadas, podría ser el camino que Gifnu, el señor de los nueve infiernos, obligaba a escalar a los asesinos de su propia sangre, con sus víctimas a cuestas.

No, volver a escalar ese sendero borraría todos los beneficios que pudiese lograr con un baño. Y tampoco podía cambiar aquí, no había suficiente espacio. Además, no había ni agua ni sombra para el caballo. Tendría que esperar.

—Bah —dijo, y volvió a recoger al caballo.

El brillo del reflejo de los rayos de sol entre los árboles le puso en alerta. Un vero humano nunca lo habría distinguido, pero Linden lo reconoció al instante: era la luz del sol que brillaba sobre las rápidas aguas de un arroyo. Condujo el caballo hacia la promesa de sombra y agua.

Mientras cabalgaba, Linden examinaba la tierra que tenía ante él. El bosque se acercaba mucho al camino en ese área; hasta entonces, había sido solo una línea oscura en la distancia. Su visión, anormalmente aguda, le confirmó que crecía mucha hierba entre los árboles en el límite del bosque. Podría atar al caballo y dejarlo allí sin problemas de conciencia.

Después iría a buscar el lugar perfecto para un baño.

Saltó desde el acantilado, con las alas agitándose arriba y abajo con golpes cortos pero poderosos.

¡La libertad! Giró en espiral hacia el sol, disfrutando de la sensación de este sobre sus escamas, del viento contra las alas, de la pura energía de su forma de dragón. Cuando hubo alcanzado suficiente altura, Linden replegó las alas contra su cuerpo y dio vueltas, solo para divertirse.

Dejó de rodar y bordeó la línea de costa, mientras canturreaba mentalmente una de las canciones de Otter.

Había recorrido una buena distancia cuando una playa, debajo de él, le llamó la atención. Se mantuvo en el aire unos segundos, sorprendido por su aspecto.

Era un sitio maravilloso para que jugase un niño, con rocas de líneas extrañas por las que podría trepar o esconderse. Pensó que a Rann le gustaría. Tenía que acordarse de este sitio, aunque Linden no sabía qué beneficios podría reportar al niño. No podía transportar al niño en su forma dragón, y estaba demasiado lejos para que cabalgase hasta aquí.

Bueno, echarle un vistazo desde más cerca no le haría daño, así que…

Notaba la alegría en el pecho. Aquí, justo debajo de él, las rocas creaban un estanque perfecto para remojarse. Aterrizó y cambió. Un segundo después se estaba deshaciendo de su ropa.

Suspiró de alegría y se lanzó al agua.

Era hora de volver a Casna. Una vez estuvo vestido pensó que no era necesario regresar por la misma ruta. No tenía sentido desperdiciar los beneficios de un buen baño cabalgando por aquel camino polvoriento y calentado por el sol. Atravesaría el bosque. No temía perderse. Por hábito, había estudiado los terrenos que rodeaban Casna cuando sobrevolaron la ciudad, y tenía una idea aproximada del camino que planeaba tomar.

Dioses, qué buen explorador habría sido si hubiese podido hacer lo mismo cuando estaba con Bram y Rani. Claro que, si hubiera hecho eso, no habría podido luchar a su lado. Pero pensó que su deber habría sido encontrar un lugar tranquilo donde acampar, mientras se fundía en el cambio. De alguna manera, no se arrepentía de no haber cambiado de más joven.

Con un poderoso salto, se lanzó al aire de nuevo y voló bordeando la costa.

Un rato más tarde reconoció el acantilado desde el que había saltado antes. Su día de descanso se estaba acabando. Aterrizó en el borde del acantilado y caminó hacia los bosques.

El caballo, adormilado bajo la sombra de los árboles, se enojó al ver que tenía que volver a trabajar. Intentó morder a Linden mientras él colocaba de nuevo la silla en su lomo.

—Déjalo, caballote —refunfuñó Linden mientras le apretaba la cincha—, y deja que la ciña un poco más. Ahora, la brida. —Guardó la cuerda con que lo había amarrado bajo la silla, montó encima y salieron hacia los árboles.

Linden continuó hacia el oeste a través del bosque. Ya debía de hacer tres marcas de vela que estaba en marcha y disfrutando; el bosque estaba compuesto por robles y arces, abedules, fresnos y hayas. Le transmitía una sensación agradable. Mientras entraba en un amplio claro, escuchó voces riéndose, muy cerca. Se mantuvo en silencio y siguió adelante.

Ojalá no tuviese que volver a la ciudad. Pero tarde o temprano tendría que hacerlo… y explicarle a Kief el motivo por el que había salido en solitario.

No es que necesite un guardaespaldas…

Justo se apagaba este pensamiento cuando oyó crujir las ramas a sus espaldas, como si alguien saliese del bosque para entrar en el claro. Y él, maldito fuera por los dioses, había dejado atrás a Tsan Rhilin.

Linden obligó al caballo a girar hacia atrás, en un ángulo muy agudo. Una mano buscó la espada larga, aunque sabía que no la llevaba con él. Y bajó la mano; se sentía un idiota completo al ver a su atacante.

—¿Le he asustado, señor del Dragón? —Sherrine se ahuecaba el pelo—. Mis disculpas. —Su voz sonaba ronca, incluso atractiva, mientras sus ojos se burlaban de él. El aroma de azucenas del bosque de su perfume impregnó el aire.

Él sonrió; le habría gustado que todo el mundo que le había atacado por sorpresa en su larga vida hubiesen tenido una presencia tan agradable.

—Buenos días, señora. Lo siento… No la había visto.

Ella frunció el ceño, pero debajo escondía una sonrisa, como un rayo de sol atrapado tras una nube.

—¿Puedo acompañarle, señor del Dragón? —preguntó—. ¿O prefiere cabalgar en solitario? —Sus ojos le decían que esperaba que no fuese así.

Su mirada le reconfortó. Sí, la chica quería coquetear. Su valor le atraía… como su belleza. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había tenido una amante. Quizá su estancia en Cassori sería más interesante de lo que había pensado.

—Estaré encantado —contestó. Después, quizá porque no podía evitar los viejos hábitos, le preguntó—: ¿Y a qué buena fortuna debo este encuentro, mi señora? Vos de seguro no montáis a caballo sola, por estos bosques…

—A veces sí, señor del Dragón; los bosques tan cercanos a Casna están exentos de peligros. Pero hoy cabalgaba en compañía de unos amigos…

Él recordó las voces que había oído.

—Queríamos tener una comida campestre, pero en lugar de eso, han vuelto a la ciudad, y me han dejado sola. La pura suerte me ha llevado a encontrarle.

Él disimuló una sonrisa. Los divertidos ojos de ella le confirmaban a Linden que lo había visto de lejos y que había ordenado a sus amigos que se fueran. Pero pensó que tampoco le preocupaba mucho que la descubriese. Los dos sabían a qué estaban jugando.

Ella sonrió mientras se colocaba a su lado. El aroma que desprendía era caliente, mareante. ¿Suerte para mí o para ella…? ¿Qué importa?, pensó.

—¿Está disfrutando de su estancia en Casna, señor del Dragón? —preguntó mientras espoleaba el caballo—. Aparte de las reuniones del consejo, claro. —Le miró por encima del hombro, con una mirada que mezclaba diversión y compasión.

Linden espoleó a su vez a su montura para atraparla.

—La disfrutaría mucho más si hubiese más momentos como este, y menos de los del consejo —contestó. Ella rió.

—Madre dice que el consejo es terriblemente aburrido. Especialmente cuando el anciano lord Corvy empieza a divagar.

Linden sonrió ampliamente. Con su bigote, enorme y erizado, Corvy parecía una morsa indigesta, y sonaba como una de ellas.

—Es muy cierto. Aunque casi se puso interesante cuando el barón Chardel amenazó con cortarle la lengua a Corvy si no iba directamente al quid de la cuestión. Casi.

—Dé las gracias por no haber estado aquí cuando Corvy y Chardel se enfrentaban por los pantanos que lindan con sus tierras —dijo ella, sofocando una carcajada—. Chardel quería drenarlos, para crear más tierras de cultivo, y Corvy se negaba.

—¿Por qué? Parece buena idea.

—Porque todas las ranas desaparecerían —contestó encogiéndose de hombros.

—¿Ranas? —Linden no estaba seguro de haberlo comprendido correctamente.

—A Corvy le pirran las ancas de ranas, y le enfurecía perder su manjar favorito —confirmó Sherrine—. Estuvieron enfrentados durante meses. Yo creía que madre dimitiría de su puesto en el consejo. Y desde ese día no quiere que se sirvan ancas de rana en nuestra casa.

Podía imaginarse a los dos tozudos ancianos enfrentándose. Riendo, siguió:

—Muchas gracias. ¿Sabe lo tentado que estaré de susurrar croac, croac la próxima vez que Corvy empiece a hablar?

Sherrine también rió y le contó más cotilleos sobre los nombres de la corte de Cassori: el lord y la dama Trewin, que tenían una pasión en común, coleccionar cerámica assantikkan; la creciente rivalidad entre lord Duriac y lord Sevrynel, el conde de Roca Caída, y que este último también fuese conocido por los banquetes improvisados que organizaba por cualquier banalidad…aunque a nadie le importaba, porque la mayoría de la gente pensaba que eran muy divertidos e iban a ver qué se celebraba en cada momento; lord Altian, que tenía los dedos muy sueltos, y convenía mantener vigiladas las propias pertenencias cada vez que iba a visitarte; su desafortunada hermana, la dama Dovria, que pasaba la mayor parte de su tiempo corriendo de un lado para otro devolviendo las cosas que su hermano había recogido sin darse cuenta de diferentes residencias; los esfuerzos de la duquesa del Bosque Negro por casar a sus seis hijas; y muchas más excentricidades y rarezas de la nobleza de Cassori.

Linden la escuchaba divertido; las descripciones de Sherrine eran graciosas e inteligentes, y le mostraban el lado más humano de la gente con la que trataba cada día. También tomó nota mental de advertir a Kief y Tarlna sobre lord Altian.

El caballo aprovechó que no le prestaban atención para detenerse junto a otro arbusto. Con un suspiro, Linden le obligó a alzar la cabeza.

—Maldito idiota —dijo—. Ojalá tuviera a Shan aquí.

—¿Shan? —preguntó Sherrine.

—Es mi semental llysanyin. Lo tuve que dejar.

Sherrine se mordisqueó el labio. Y de pronto, como si se hubiese decidido a algo, dijo apresuradamente:

—Señor del Dragón, las historias que se cuentan sobre los de su raza… ah… suena como si sus caballos fuesen, bueno, más que simples caballos.

Linden tuvo la extraña impresión de que eso no era lo que había empezado a decir. Valoró qué debía contestar. Los señores del Dragón mantenían a los veros humanos lo más ignorantes que podían sobre sus fortalezas y sus debilidades. E incluso aquellos humanos en los que podían confiar, como Otter, no lo sabían todo. Pero Linden pensó que podía contarle a la chica lo que sucedía con los llysanyin. Aunque no le contaría todo.

—Lo que sucede es que son más inteligentes. Bueno, no pueden pensar, no como nosotros —dijo alegremente, disculpándose mentalmente con Shan—, pero son mucho más inteligentes que un caballo ordinario como este. —Señaló a su montura con la cabeza—. Aunque con este eso no sea muy difícil, te aseguro que galopa muy bien. Los llysanyin, además, viven mucho. Estoy con Shan desde hace casi un siglo. Nos hemos acostumbrados el uno al otro.

—¿Un siglo? —se sorprendió Sherrine—. ¿Son mágicos, pues?

Linden sonrió y se encogió de hombros, dejando entrever que no lo sabía. Ya le había contado todo lo que pretendía.

Se habían adentrado mucho en el bosque. Los troncos blancos de los abedules se alzaban a su alrededor. Linden escogió una dirección al azar. El frescor y el aroma del humus y las hojas caídas lo hacían recuperar fuerzas.

—Esto es lo que necesitaba —explicó—. He estado encerrado en esa ciudad de piedra durante demasiado tiempo.

—Señor del Dragón, ¿le gustaría ver mi rincón preferido del bosque?

Él arqueó una ceja. Ah, empezaba a jugar en serio. Y él estaba dispuesto a seguirla.

—Me encantaría, mi señora. Por favor, indicadme el camino.

Ella hizo avanzar a su yegua gris pintada. Un rato más tarde, según observó Linden, viró hacia otro sendero. Daba vueltas y más vueltas a rocas y árboles caídos. En más de una ocasión Linden había tenido que agacharse, para evitar que una rama baja le tumbase de la silla.

Llegaron al lado de un arroyo. Las altas orillas descendían un poco en la zona donde el sendero lo cruzaba, y luego, a ambos lados, volvían a alzarse. Sherrine condujo su caballo hacia el agua y le hizo avanzar contracorriente. Linden la siguió.

La orilla estaba cada vez más elevada, a medida que seguían remontando lentamente el lecho. El agua descendía a toda velocidad y creaba burbujas alrededor de las pezuñas cada vez que daban un paso. Linden pudo oír, en la distancia, una oropéndola; el canto líquido del pájaro era como un eco del rugido del agua.

El arroyo giraba y giraba y las altas orillas impedían ver nada de lo que hubiese a continuación. Sherrine miró atrás una o dos veces, como para asegurarse de que aún la seguía. Oyó una cascada en algún lugar.

Cuando las orillas ya se habían elevado más allá del alcance de su mano, el sonido de la catarata se hizo más fuerte. Rodeó un último meandro del riachuelo y, sorprendido, obligó a su caballo a detenerse.

La orilla se abría ampliamente, se curvaba para crear un pequeño valle. El hueco tenía la forma de un triángulo desigual, con altas paredes rectas. Fresnos, alisos, espinos y tilos rodeaban la parte superior y se inclinaban sobre el agujero. Había rocas grises que sobresalían entre los helechos y los matojos que cubrían dos de las paredes.

Habían entrado por una punta del triángulo. La pared que tenían delante era un acantilado de piedra. Sus duras líneas estaban suavizadas por el verde brillante de los helechos que crecían en todos los huecos posibles.

El agua se derramaba por una grieta de la roca, y burbujeaba alegremente al chocar con las piedras que había debajo. Caía de saliente en saliente entre trinos y cantos hasta formar parte del arroyo.

El riachuelo dividía el suelo del triángulo en dos mitades desiguales. A su derecha, casi no había espacio para caminar. A su izquierda, la tierra estaba cubierta por helechos y anchos montones de hierba. La hiedra terrestre se abría camino entre la hierba, con flores de un tono morado brillante que destacaban vivamente sobre el verde. Podía oler las que el caballo de Sherrine había aplastado.

—¿Le gusta, mi señor? —preguntó Sherrine al desmontar.

—Sí, mucho. —Él la siguió—. El olor es maravilloso… es tan sereno y fresco. Ojalá tuviésemos con nosotros el almuerzo del que hablabas. Este lugar…

Con un guiño pícaro, Sherrine empezó a buscar entre las bolsas de la silla. Él la observó, curioso, mientras ella sacaba un frasco de hueso y lo colocaba dentro del agua helada.

—Espero que prefiera el vino frío, señor del Dragón —dijo. Y rebuscó más en sus bolsas.

—Sí —contestó, y reprimió las risas. Sherrine estaba sacando dos copas, un pan y queso. Y una manta. No podía evitar sonreír al pensar lo fácilmente que se había dejado atrapar.

Y se preguntó qué esperaría ella de él dentro de un tiempo, cuando llegase el momento de que volviese al alcázar del Dragón.

Sherrine lo miró por encima del hombro. La sonrisa de ella era dulce y sosegada.

Notó un calor que le invadía por dentro. Pero aun así dudó. Lo mejor sería planteárselo de buenas a primeras.

—Señora… —empezó.

—Señor del Dragón —comenzó ella, riéndose de él—, no ponga esa cara de preocupación. ¿Acaso tiene miedo de que piense que esto es algo más que un puro flirteo?

—Sí —contestó, aliviado por poder ser honesto.

—No lo tenga —sonrió ella—. No soy tan tonta como para creer que se enamorará de una vera humana. —Extendió la manta y, lanzándole una mirada furtiva con los párpados entornados, añadió—: ¿Y qué le hace pensar que usted es el único con el que coqueteo?

Linden rió. La chica tenía agallas.

—Me lo merezco. Si es que puede comprender que lo mismo se me aplica a mí. Y he de advertirla que vendrá a Casna un amigo mío. Cuando llegue, pasaré mucho tiempo con él. Es el amigo humano que hace más tiempo que conozco.

Sherrine acomodó la manta sobre la hierba.

—Gracias por la advertencia, señor. Creo que nos llevaremos bien, señor del Dragón, ahora que nos comprendemos mutuamente.

—Voy a atar los caballos —dijo, después de asentir con la cabeza—. Y, Sherrine, puedes llamarme Linden.

En esta ocasión, la sonrisa de ella mostró solo placer.

Acomodó a los caballos, les quitó los frenos y aflojó las cinchas. Después de asegurarse de que estaban bien atados, fue a recoger el frasco del arroyo.

—Por el amor de los dioses —murmuró—, ¡no había capturado uno de estos desde que era un niño! —Se sentó, se descalzó las botas, se quitó los calcetines de lino y se remangó los pantalones. Después se metió en el río, mirando el agua.

—¿Qué está haciendo, se… Linden? ¿Quieres pescar algo? —preguntó Sherrine. Se quedó de pie en la orilla, observándolo.

La mano de Linden saltó al agua, rápida como un dardo.

—Mira —contestó riendo, mientras mostraba su presa. El cangrejo de río, furioso, intentaba pellizcarle con sus pinzas. Linden le dio un golpecito—. ¡Ah! —gritó y lo dejó caer. Alzó el dedo y lo examinó, dolorido—. Supongo que me falta práctica.

—Vaya, ¿los señores del Dragón sentís dolor, como los veros humanos? —comentó Sherrine.

Linden le mostró la marca rojiza que había dejado la pinza del enfadado cangrejo.

—Sí, excepto el dolor de las quemaduras; el fuego no puede hacernos daño. —Y no es asunto suyo, mi curiosa señora, saber que demasiado humo nos mataría igual que a un vero humano—. Bueno, me siento derrotado. —Continuó y recogió el frasco con vino—. Le dejaré el arroyo al cangrejo. Esto me parece mucho más interesante. —Señaló con la cabeza hacia la zona en que Sherrine había extendido la manta, donde había dispuesto las copas, el pan y el queso. Linden se arrodilló y llenó las copas. Alzó la suya—. Por usted, mi señora… y por un día tan maravilloso como inesperado. Se estiró sobre la manta y se apoyó sobre un codo.

—Me honra, mi señor —contestó ella. Le ofreció un taquito de queso.

Él cerró los ojos. Qué interesante… Los dedos de ella pasearon delicadamente por la línea de su mandíbula. Abrió los ojos y también le colocó un pedazo de comida en la boca. Se fueron intercambiando la comida, riendo una y otra vez.

Linden le estaba tomando el pelo, manteniendo un trozo de pan demasiado lejos de su alcance, cuando ella le mordió. Arrojó el pan lejos y la sujetó contra el suelo.

—¡Qué mala eres!

La dama movió la cabeza hacia atrás, con los labios ligeramente separados. La besó. Su boca era suave, acogedora. Ella se lo acercó, con las manos jugando con el pelo, moviéndolas hacia la espalda. La besó de nuevo, más apasionadamente.

—¡Esto te enseñará buenos modales, bromista! —dijo, y se tumbaron de nuevo sobre la manta. La observó a través de sus ojos entornados. El pelo parecía moteado a causa de las sombras. Ella se inclinó sobre él, pellizcándole suavemente los labios.

—He sido bien educada, señor del Dragón —contestó con formalidad. Le recorrió el cuello con la boca, dejando un camino de besos suaves, en contradicción con sus palabras—. Sabes a sal. ¿Te has bañado en el mar?

Linden asintió. Movió la cabeza para que sus labios volvieran a encontrarse. Se la acercó delicadamente, preparado para dejarla ir si ella dudaba. La quería, pero no la obligaría.

Pero ella estaba tan dispuesta como él. Deslizó las manos por debajo de la túnica de ella. Tenía la piel suave, tersa.

—¿Sí? —susurró a su boca.

—Sí —contestó ella.

Linden estaba tumbado de espaldas. Un brazo le servía de almohada; el otro mantenía a Sherrine a su lado. Ella se encontraba recostada a su lado, con una pierna por encima de la de él, con la cabeza reclinada sobre su hombro. Los dedos recorrían la cicatriz que cruzaba el pecho de Linden hasta una cadera. Linden gruñó cuando ella llegó al extremo, en la parte superior del muslo derecho. Aunque estaba saciado, el contacto con ella amenazaba con despertarlo de nuevo.

—Deja ya eso, o harás que llegue tarde a la reunión con Kief y Tarlna.

—¿Ya estás listo de nuevo, tan rápido? —rió ella—. Había oído que los señores del Dragón erais más fuertes que la mayoría de los mortales, pero no tenía ni idea de que…

La hizo callar con un beso rápido, y entre risas contestó:

—Ah, Sherrine, ¿qué voy a hacer contigo? Eres valiente, de veras.

—¿Es eso cierto? —Se acurrucó más contra él—. ¿Los señores del Dragón sois más fuertes que los veros humanos?

—¿Es que nunca has oído los cuentos de los bardos sobre nosotros? La respuesta es que sí… como en las canciones…

—¿Y más rápidos?

—Sí.

Ella se tumbó sobre su vientre, y se alzaba sobre los codos. Abrió bien los ojos, mostrando su inocencia.

—¿Y de veras podéis leer mentes?

—¿Por? —Linden se sentó y sonrió—. ¿Es que tienes algo que es…? ¿Qué pasa? —preguntó, ya que ella se había sacudido con violencia.

—No, solo ha sido un escalofrío. Está refrescando, ¿verdad? ¿Y realmente te tienes que ir tan pronto?

—¿Quieres la túnica? ¿No? Y sí, me tengo que ir pronto… pero no ahora mismo. —Le recorrió la columna con los dedos y se detuvo sobre las nalgas. Con un dedo rodeó la marca de nacimiento de color vino que tenía allí. Era tan grande como la palma de su mano.

—No —exclamó ella, se dio la vuelta rápido y se alejó un poco—. Es fea.

—¿Lo es? —Linden arqueó una ceja—. No me lo parece.

Vio la mirada de ella detenida en su marca. La cara de Sherrine se tiñó de un color rojo oscuro al darse cuenta de lo que había dicho. Linden observó con interés que el rubor le llegaba a los pechos. Lamentó no tener más tiempo para investigar el fenómeno.

—No me siento insultado —le dijo, mientras la besaba—. Antes de cambiar, pensaba que mi marca de nacimiento era fea. Pero la tuya, el lugar donde se encuentra, no estorba a tu belleza. Y eres bella, Sherrine.

Sí que lo era. Linden podía pensar en muy pocas mujeres que hubiese conocido durante esos siglos que se le comparasen.

—Mi madre dice que es fea.

Linden se mordió la lengua. No era el lugar adecuado para decirle que su madre era una idiota.

—Vistámonos —dijo con amabilidad—. No debo hacer esperar a los otros.

Se vistieron en silencio. Mientras la ayudaba a montar sobre el caballo, Linden le preguntó:

—¿Me volverás a traer aquí?

—Sí —contestó, con una sonrisa que le iluminaba la mirada—, lo haré. Me gustaría mucho hacerlo. Me gustaría mucho.

Había apuntado bien con su «flecha».

Althume apartó la mirada del cuenco de adivinación.

—Ha funcionado —dijo.

—¿Sherrine lo ha encontrado donde le dijiste que lo encontraría? —preguntó Peridaen—. Bien hecho, Kas, has adivinado perfectamente el camino que seguiría una vez dentro del bosque.

—¿Y? —Anstella se inclinó hacia delante.

Althume apartó el cuenco.

—Como os he dicho antes, me ha costado mucho poder ver algo. —Se puso en pie, con las manos apretadas contra la parte inferior de la espalda, retorciéndoselas. Continuó, pensativo—: Parece que hay una especie de magia alrededor de los señores del Dragón que impide que les espiemos. Las imágenes me llegaban fragmentadas, borrosas. —Y añadió, triunfante—: Pero parece que Sherrine ha conseguido la relación que ella… y nosotros… queríamos.

11

El frío del amanecer en las montañas cayó sobre el alcázar del Dragón mientras Varn y Chailen caminaban juntos hacia la torre. Al este, los primeros rayos de sol, de color albaricoque, iluminaron el cielo. En la distancia podían distinguir a algunos campesinos que empezaban a trabajar en los campos.

La niebla se alzaba de los terrenos, de los pequeños campos de tubérculos urzha y de los canales que los separaban. La niebla surgía por la noche de los conductos acuáticos, calentados por el sol, y protegía las delicadas plantas de este. Como siempre, Varn pensó en lo estremecedor que resultaba observar a sus vecinos moverse a través de la bruma; aparecían y desaparecían como espectros mientras saltaban de isla en isla. Era más agradable ver a los trabajadores en los campos de trigo, de avena o de cebada, con plantas de color dorado o verde bajo la luz naciente.

—Debes andar muy tranquilo, ahora que Linden no está —dijo Chailen.

—Mucho, pero los gemelos echan de menos las guerras de almohadas. —Varn sonrió y añadió—: Pero me atrevería a decir que tú sí que no lo estás.

—Qué gracioso —contestó Chailen con aspecto serio—. Las cosas en el establo van fatal. Shan ha estado de mala leche desde que Linden se fue. Y un semental de ese tamaño, decidido a hacérselas pasar canutas a todo el mundo… ¿Por qué los señores del Dragón no pueden usar caballos normales? —se lamentó—. ¿Por qué tienen que montar en llysanyins? Esas malditas bestias son demasiado inteligentes.

Varn estaba riendo cuando accedieron al patio.

—Te ayudaré a abrir las puertas…

—Gracias; a veces se atascan.

Siguieron andando en un fraternal silencio, cruzaron el patio adoquinado que conducía a los establos; el único sonido que se oía era el de los tacones de sus botas sobre las losas. Al llegar al establo, Varn esperó mientras Chailen desatrancaba las puertas. Podía oír las coces y los relinchos de los caballos y los llysanyin del interior. Bostezó y agarró la anilla de acero colocada en a la izquierda de la puerta. Chailen cogió la de la derecha.

—¿Preparado? —preguntó Chailen—. ¡Tira!

Las pesadas puertas colgaron durante unos segundos de las bisagras y a continuación se abrieron enérgicamente.

—Siempre me olvido de decirle al herrero que eche un vistazo a… —dijo Chailen, entre jadeos.

Un relincho ahogó su voz, mientras algo muy pesado se lanzaba, desde el otro lado, a través de las puertas. El kir salió despedido.

Varn se alzó a tiempo de ver que una enorme forma negra pasaba como un rayo y desaparecía del patio. El trueno de los cascos se apagó en la distancia.

—Llysanyins. ¿Por qué, en nombre de todos los dioses, tienen que montar a estos tres veces malditos llysanyins? —preguntaba una amarga voz desde la otra puerta.

Varn todavía no confiaba en sus piernas, por lo que se arrastró hasta el lugar donde permanecía el jefe de cuadras. Chailen se sentó y empezó a quitarse el polvo de encima.

—¿Te has hecho daño? —preguntó Varn.

—Solo en la dignidad —contestó Chailen—. Me tendrían que degradar a ser mozo de nuevo… Anoche estaba demasiado dócil, debería haber imaginado que estaba tramando algo…

—Era Shan, ¿verdad?

—El mismo. —A continuación, con un brillo malvado en los ojos que se contradecía con su inocente expresión, Chailen siguió—: Vaya… ¡qué sorpresa se llevará Linden!

Los dos kir se dejaron caer sobre las losas, riendo.

Los tres señores del Dragón y sus escoltas cabalgaron por la larga avenida que les llevaba a palacio. El aire era caliente y pesado, incluso a esa hora de la mañana. Linden suspiró y tiró de la seda de su túnica. Prometía ser un día totalmente inadecuado para ir vestido con el traje ceremonial.

Quizá podría arreglárselas para perder el segundo juego de ropajes; así tendría que llevar ropa ordinaria día sí y día no, mientras lavaban y aireaban la túnica y las calzas. Era un sueño maravilloso, pero la Dama pediría su cabeza si lo hacía. La seda de la montaña de Neiranal era indecentemente cara.

He estado pensando, dijo la voz mental de Kief, en esas piedras erguidas que encontraste ayer. Tanto Tarlna como yo somos del norte de Cassori; yo nunca las había visto. Sería interesante ir a visitarlas cuando todo esto ya haya acabado. ¿Qué te parece, cariño? Miró a su alma gemela.

A mí también me gustaría ir verlas, respondió ella, aunque convenientemente escoltada, claro.

Le lanzó a Linden una mirada helada. Él hizo caso omiso. Con los orificios de la nariz hinchados por la furia, siguió: Me pregunto quién debió de construirlas y por qué, y si hay alguna más.

A lo que Linden manifestó: Preguntémoslo.

—Capitán Jerrell —dijo en voz alta—, ayer, cuando fui a caballo solo, me encontré con un círculo de piedras que estaban en pie, al lado del mar. ¿Sabe algo de ellas?

Aunque Jerrell aparentaba estar sorprendido, y Linden lo comprendía, ya que la pregunta había aparecido de la nada, el guardia contestó:

—Muy poco, su gracia. Nadie sabe quién las construyó ni por qué; no es nada que dé mala suerte, ni nada así. Hasta hay quien dice que ese lugar trae buena fortuna.

Linden asintió; eso encajaba con sus sensaciones entre las piedras.

—Siga… ¿hay algo más? Me… me interesan mucho esas cosas.

El capitán le miraba con cautela. Estaba claro que consideraba cualquier cosa ligeramente emparentada con la magia como algo que era mejor evitar.

—Eso es todo lo que sé, señor. Dan buena suerte… no como ese otro sitio del bosque. Al menos, el lugar que los cuentos dicen que hay en el bosque. No conozco a nadie que diga que lo ha encontrado; quizá ni siquiera sea verdad.

»Se dice que ese paraje está maldito. Los viejos dicen que trae mala suerte hasta hablar de él. Qué bien que no fuese a parar a ese, señor, si es que de verdad existe. Está en línea recta desde el círculo de piedras, en la dirección del vuelo del cuervo; se supone que se encuentra allí, como si lo hubiesen colocado ahí aposta. Y si es real o solo son cuentos, nadie va a esa zona del bosque si puede evitarlo. La gente no se siente bienvenida por ahí.

—¿Cómo sabe todo esto, Jerrell? —preguntó Linden.

—Mi abuelo solía asustarme con este tipo de historias, señor —contestó el soldado, con una sonrisa—. Sobre los horribles espectros y cosas de esas que lo habitan. Cuando éramos unos mocosos, mis amigos y yo hacíamos apuestas para ir allí de noche; qué bien que se halle tan lejos… ¡o tendríamos que haberlo encontrado! A veces surgen nuevas historias sobre ese lugar.

Los tres señores del Dragón se miraron unos a otros, intrigados.

¿Notaste algo así?, preguntó Kief.

No. Es más, cuando me adentré en el bosque me sentí muy bienvenido.

Debió de sonar demasiado pagado de sí mismo, porque tanto Kief como Tarlna arquearon las cejas y murmuraron un «oh», mientras cruzaban una mirada.

Linden intentó no sonreír. Me encontré con la dama Sherrine de Colrane cuando iba a caballo. Comimos en el bosque, en su rincón favorito.

Comisteis, repitió seria Tarlna. Seguro.

Kief escondió una sonrisa tras la mano. Linden podía jurar que le había oído soltar una risita.

—Harás que tu otra mujer se sienta celosa —dijo Tarlna en voz alta, al mismo tiempo que señalaba con la cabeza hacia el lateral de la avenida.

—¿Mi otra…? —Linden parpadeaba confuso—. Vaya, ¿ya hemos llegado hasta aquí?

Miró hacia el gran olmo que se alzaba solitario en la intersección de la avenida principal con una de las calles laterales. Dos niñas esperaban debajo de él; las había visto allí la mayoría de las mañanas en el trayecto hacia el consejo. Por sus ropas, suponía que pertenecían a una familia pudiente de mercaderes o artesanos. Incluso las había echado en falta las mañanas que no habían podido acudir, puesto que los suyos eran los únicos rostros que reconocía entre las masas que se alineaban en la calle cada día para asistir al paso de los señores del Dragón.

Como siempre, la mayor, una chica rellenita a la que le echaba quince o dieciséis años, alzaba a la más pequeña para que pudiese ver mejor. Tenían los mismos rizos castaños y la misma nariz respingona; estaba claro que eran hermanas.

Cuando la pequeña lo vio empezó a agitar la mano. Él saludó a su vez, devolviéndole una sonrisa. Y, como había hecho cada mañana, la niña se fundió en risitas; su hermana la bajó al suelo y también agitó la mano. Aunque se giró sobre la silla, Linden las perdió de vista a medida que la procesión continuaba por la avenida.

—Me pregunto quiénes serán —dijo Linden, sin dirigirse a nadie en particular.

—No creo que nunca llegues a saberlo —contestó Kief, encogiéndose de hombros—; no tienen aspecto de poder acceder a palacio, ¿verdad?

—No —se mostró de acuerdo Linden. Y era bueno para ellas; no le deseaba ese pozo de puñaladas por la espalda a nadie, y mucho menos a dos niñas tan dulces.

Se había acostumbrado a saludarlas cada mañana… y a envidiar la sencillez de sus vidas.

12

Nethuryn alzó la vista de su cuenco adivinador y gimió. Pol había descubierto de nuevo su rastro; tendría que huir.

¿Pero adónde? Parecía que no importase dónde se escondiese, Pol lograba encontrarle, y siempre lo tenía a un paso. Y él estaba ya tan cansado; incluso un pequeño uso de la poca magia que le quedaba, le debilitaba. Miró a su alrededor, al refugio que le cobijaba en esos momentos, con desesperación, mientras se acariciaba la larga barba blanca con los dedos.

La habitación estaba tan tronada como la posada a la que pertenecía. Nethuryn estaba orgulloso de Merro: los ratones ahora evitaban esta habitación. Era la única gota de luz que podía ver en su mar de problemas.

¿Dónde iría a continuación? ¿A Kers Port? ¿A Canlyston? ¿Adónde? ¿Dónde podría esconderse él mismo y los restos de magia que le quedaban?

Merro se abalanzó sobre algo en la mugrienta paja. Soltó un chillido. Pobre ratoncito. Seguramente acababa de llegar del campo y no había oído que…

¡Dioses, qué idiota había sido! Claro que Pol podía seguirle tan fácilmente el rastro. Kas le conocía demasiado bien, conocía todos sus hábitos. Unos hábitos difíciles de cambiar para un anciano.

—Soy un ratón de ciudad, Merro —le comunicó al gato, entusiasmado—. Siempre lo he sido.

Merro alzó la mirada de la zarpa que mantenía a su cena sujeta en el suelo. Ladeó la cabeza mirando a su amo.

—Miau.

—¡Soy un ratón de ciudad y Kas lo sabe! Así que haremos lo que no se espera… ¡nos convertiremos en ratones de campo!

Althume entró en el estudio donde Peridaen y Anstella jugaban al ajedrez. Al ver que estaban concentrados en la partida, se dirigió a la ventana que dominaba las tierras propiedad de Peridaen, las cuales daban al río. Durante un momento miró fijamente la oscuridad. Después cerró las cortinas de las ventanas.

—¿Tienes miedo de los espías? —Peridaen levantó la vista.

—Es posible —contestó Althume, quitándole importancia—. Después de todo, nosotros tenemos uno en la casa de los señores del Dragón. ¿Por qué Beren u otra persona no podría tener uno aquí?

Anstella movió una pieza.

—Jaque mate —dijo. Mientras Peridaen comprobaba el tablero, ella siguió—. Es una lástima que Linden Rathan decidiese quedarse en la ciudad. Le habíamos escogido unos terrenos tan hermosos…

Entre gruñidos, Peridaen dejó caer de lado su rey.

—Donde podríamos haber introducido un espía, como hemos hecho en la casa de Duriac. Pero no, nuestra querida dama Gallianna, la seguidora de Beren, tuvo que ofrecer su casa en la ciudad. —Hizo una pausa—. Maldita estúpida.

—¿Otra partida, Peridaen? —rió Anstella—. ¿No? Pero, caballeros… sí que tenemos un espía en la casa de Linden.

—¿Quién? —preguntaron al unísono.

—Sherrine —sonrió ella—. Ahora mismo, mientras hablamos, están juntos. La ha invitado a cenar con él esta noche. Y me sorprenderá mucho, también me decepcionará, si la viésemos antes de mañana.

Sherrine se sentó; el pelo le cayó sobre los pechos. Se inclinó sobre Linden, que estaba tumbado en la cama.

—Venga, Linden, seguro que esta sí que me la puedes contestar. Dices que te gusta bailar, pero que no lo haces. O al menos no mucho. ¿Por qué?

Él rió y le cogió un pezón entre el pulgar y el dedo índice. Ella lanzó un respingo cuando él empezó a apretarlo con sus dedos.

—Deja eso —le ordenó, en un tono seco—. Estás intentando cambiar de tema. —Le propinó una cariñosa palmada en la mano.

Él dejó caer la mano sobre la cadera de ella.

—Es que me temo que igual te ofende la respuesta. Y sí, intento distraerte. Es divertido. —Le sonrió.

—Animal —dijo ella—. ¿Quieres decir que yo no sé bailar?

—No, de ninguna manera. Lo que pasa es que eres demasiada bajita para mí, brujilla. —Recorrió de nuevo el pecho de la chica con su mano—. Eso no importa mucho en otros asuntos, los asuntos importantes, pero es muy incómodo para bailar. Todas las mujeres que hay aquí sois demasiado bajitas.

—No lo somos. Eres tú, que eres demasiado alto. —Ella le besó y se puso tensa. Las siguientes palabras se le atascaron en la garganta.

Pero debía preguntarlas. Su madre se pondría furiosa si no lo hacía. Cada vez que volvía de pasar un rato con Linden, su madre la fastidiaba con preguntas sobre la información que había podido sonsacarle. Y en cada ocasión la llamaba inútil por no haber conseguido más. La irritaba de forma impensable tener que aceptar las burlas de su madre dócilmente.

¡Como si ella hubiese podido hacerlo mejor!

Pero el señor del Dragón había escogido a la hija, no a la madre. Durante cada una de las regañinas de su madre, Sherrine se felicitaba por eso mientras permanecía callada.

Aun así, debía conseguir algo de información que poder comunicar. Así que puso su mirada más inocente y preguntó:

—¿Es verdad que los señores del Dragón sois inmunes a la magia?

—¡Sherrine! —saltó él, entre risas. Pero había en su voz un tono de enojo que nunca antes había captado y que la acalló—. Eres más curiosa de lo que podría llegar a ser cualquier gato, hurón o bardo. —Se alzó de la cama, desperezándose—. Me apetece más vino, ¿tú quieres? —Una esfera de fuego frío se encendió en su mano. La lanzó hacia el aire.

Ella dio un respingo y un salto. Era algo a lo que no se acostumbraba; cada vez que lo veía volvía a sorprenderse.

—Sí —contestó, aunque no le apetecía. Le observó cruzar la habitación, hacia la mesa. El fuego frío lanzaba sombras ondulantes sobre su cuerpo, y destellos sobre la estrecha trenza del clan que le caía hasta las nalgas. Observó cómo los anchos músculos de las piernas se hinchaban y se deslizaban bajo la piel.

Se mordió el labio; había hecho que se enfadase. Lo había enojado de verdad. Lo veía en su forma de caminar, en la forma de sus anchos hombros.

Notó una punzada de remordimientos, a los que no estaba acostumbrada. Haber estado sonsacándole información la hizo sentir mal. Quizá sería mejor dejar que fuese otra mujer de la Fraternidad la que lo traicionase.

Él se giró, le ofreció una copa y sonrió. A ella se le atragantó el aliento. Y supo que nunca lo cedería a otra mujer.

13

Hace casi cuarenta días que estamos aquí, y aún sigue haciendo este calor.

Linden se removió por encima de la cama, incapaz de dormir más por culpa del pegajoso calor. Deseaba sentir las madrugadas heladas de las montañas del alcázar del Dragón.

No ayudaba mucho que todo el mundo le asegurara una y otra vez que ese tiempo era muy poco habitual, que Casna normalmente era una ciudad fresca gracias a la brisa que llegaba del mar. Como no podía disfrutar de ese ambiente, prefería que no le hablasen de él.

Giró la cabeza para observar el otro lado de la cama, vacío. No tenía energía para más. Estas últimas dos noches, Sherrine debe de haber estado con su otro amante. Aunque disfrutaba con su compañía y el hábito de estar con ella le resultaba agradable, su manía de abrazarse a él mientras dormía era sofocante con ese calor. Desde que habían empezado su relación, había perdido la cuenta de la cantidad de veces que él la había apartado suavemente de su cuerpo, para despertarse un poco después y encontrarla de nuevo apretujada contra él. Hacía demasiado calor para eso.

Bostezó y se debatió entre levantarse o quedarse en la cama hasta que los criados viniesen a despertarle. Las sábanas de lino, que se le adherían a la espalda mientras se colocaba de lado, lo decidieron. Quizás estuviera más fresco en el jardín.

Se levantó, encontró un par de calzas y se las colocó; por el momento eran mejor que la túnica, los calcetines y las botas. Vertió agua templada de una jarra en el lavamanos y se mojó la cara y el pecho en un fútil intento de refrescarse. Examinó su reflejo, goteante, en el espejo, y se frotó la incipiente barba rojiza de la mandíbula; decidió que ya tendría tiempo más tarde para afeitarse. Linden caminó descalzo por la casa, levemente difícil. Podía oír el repiqueteo de los platos en la cocina, pero aparte de eso la casa estaba totalmente en silencio. Llegó a la puerta y salió a los jardines.

Fuera no era mucho mejor. Incluso el rocío bajo sus pies desnudos se le antojaba caliente. Pero al menos el aire era más frío; algo es algo. Deambuló entre los arbustos esculpidos como animales que poblaban esa parte del jardín. Como siempre, animó en silencio a la zorra que huía del ganso.

La oscuridad del cielo del oeste le llamó la atención. ¿Nubes de tormenta? ¡Rezo a los dioses porque así sea! Qué bien nos vendría un poco de alivio…

—¿Señor del Dragón? —le llamó una voz suave.

Linden miró a sus espaldas. Uno de los sirvientes se recortaba contra el umbral. Cuando vio que había llamado su atención, siguió:

—Su baño está listo, su gracia.

—Gracias, Vesia; enseguida entro. —Miró una vez más hacia el cielo, deseando la tormenta.

Algo va mal. El pensamiento hizo a Otter despertar bruscamente. Aún medio dormido, buscó a tientas su ropa, intentando dilucidar cuál era el problema. Hasta que no se alzó y se equilibró inconscientemente sobre el balanceo del Niebla del mar y casi se cayó cuando se dio cuenta de que el barco seguía en el agua.

—Dioses, ¿qué está pasando? —farfulló mientras se vestía tan rápido como podía. Se tambaleó hasta la cubierta, frotándose los ojos para apartar el sueño y se acercó a la baranda. El mar era cristalino, pero tenía un aspecto aceitoso que no le gustó.

—¿Rynna? —llamó, aprensivo.

—Aquí, en el alcázar, Otter. ¡Ven a ver esto!

Cuando subió al alcázar, encontró a Maurynna, a maese Remon y a Kara, el segundo oficial, que aparentemente finalizaban una discusión.

—¿Está decidido, pues? No parece un mal vendaval; puede que nos lance un poco más hacia el mar de lo que querríamos, pero mejor esto que embarrancar en la costa. Navegaremos por delante de él —decía Maurynna—. Quiero que usemos la mayor cantidad de velas posibles, pero que sean seguras; tenemos que aprovecharnos de él. Maese Remon, el timón es tuyo.

—¿Un vendaval? —Otter estaba horrorizado—. ¿Quieres decir que se acerca una tormenta y que vas a mantener desplegadas las velas? ¿No vas a echar el ancla y esperar a que pase? ¿Zampar o como se diga?

Maese Remon y Kara se rieron con ganas. Maurynna sonrió y le respondió:

—Se dice jalar, y no, no vamos a tirar las anclas marinas. ¿Por qué? La tripulación está fresca, y, lo creas o no, nos encontramos más seguros si navegamos por delante del vendaval. Además, llegará por el oeste, lo que significa que nos empujará hacia el este, quizá también un poco hacia el sur, pero eso no me preocupa; y queremos dirigirnos hacia el este. Así llegaremos a Casna mucho antes. ¿Nunca has estado a bordo de un barco en medio de una tormenta?

—No. —Otter se mojó los labios resecos.

—Pues te acostumbrarás rápidamente. —Maurynna miró hacia popa—. Esta no parece muy mala.

Él miró hacia el cielo encapotado, más allá de ella. Las negras nubes se estaban amontonando en el horizonte a una velocidad que, según su punto de vista, no auguraba nada bueno. ¿No parecía muy mala? A él le parecía la furia de los dioses. Tragó saliva con dificultad.

—Me iré a mi camarote.

Maurynna le agarró un brazo.

—Otter, si vuelves al camarote, ya te advierto que no podré enviar a nadie a limpiar mientras estemos dentro de la tormenta, ni seguramente tampoco después.

—¿Qué? —Y añadió, cuando se dio cuenta de a qué se refería—: Por los malditos infiernos de Gifnu…

Maurynna señaló con la cabeza la baranda de estribor.

—Amigo, ese es el mejor sitio en el que puedes permanecer mientras estemos en esto. Kara, ve a buscar al almacén una de las capas impermeables para Otter el bardo, y búscale un cabo de seguridad.

Maurynna se fue a preparar al resto de la tripulación. Otter esperó abatido al lado de la barandilla a que el segundo oficial volviese. Aunque sabía que un bardo siempre tenía que estar abierto a nuevas experiencias, sospechaba que podría haber pasado perfectamente sin esta.

Ya que estaba despierto, esa mañana Linden decidió ir a palacio más pronto. Si Rann se había levantado, mataría algo de tiempo visitando al niño antes de que empezase la reunión.

Y Rann sí que estaba despierto, jugando en el jardín con su sabueso y una chica esbelta de cara redonda y agradable. Debía de ser Gevianna; Linden podía imaginarse a esa joven jugueteando por el suelo con Rann y su perro.

—¡Señor del Dragón! —gritó complacido Rann, y corrió hacia él. Zarza, el sabueso, saltó a su lado.

Linden agarró a Rann y lo elevó por los aires. Vaya, el niño era poco más que piel y huesos.

—¿Has desayunado ya, chico? —le preguntó.

—Sí, señor del Dragón, pero si tienes hambre Gevianna puede traerte algo —contestó Rann, que no había comprendido la verdadera intención de la pregunta.

—Solo si me acompañas, alteza —replicó Linden, cruzando una mirada con la niñera. Ella le sonrió en agradecimiento.

—Ahora mismo voy a buscar un poco de pan y queso —informó ella, poniéndose de pie sobre la hierba. Les ofreció a ambos una reverencia y se fue.

Rann la miró unos segundos y se volvió hacia Linden.

—Señor del Dragón —empezó, con timidez—, mientras la esperamos, ¿podemos jugar a un juego?

—Claro, pequeño —contestó Linden, dejando a Rann en el suelo—. ¿A qué te gustaría jugar?

—Al escondite. Tú te escondes, y Zarza y yo tenemos que encontrarte.

—Muy bien, ¿pero no preferirías ser tú quien se esconde? —le preguntó Linden, acordándose de su propia infancia; a él nunca le había gustado ser quien buscaba.

Rann soltó un suspiro martirizado.

—Zarza siempre me traiciona —dijo, disgustado—. Se pone a saltar.

Linden escondió una sonrisa.

—Ya comprendo. Muy bien; tápate los ojos y cuenta, y yo me escondo.

—¡Bravo! —Rann se colocó las manos ante los ojos y empezó a recitar en voz alta—: Uno, dos, tres…

Linden dio media vuelta y corrió lo más silenciosamente posible por el jardín. Se agachó tras las espesas ramas colgantes de un sauce llorón. Encontrarlo no debería ser demasiado difícil para Rann y mientras se mantuviese quieto, la vista aguda del sabueso no podría descubrirlo. Linden separó levemente las ramas; si alzaba el cuello podía ver al príncipe tras los arbustos que había entre ellos dos.

Rann bajó las manos y dijo sonriente:

—¡Listo o no, allá voy! —Pero el chico solo pudo avanzar tres pasos porque apareció la dama Beryl de detrás de un seto y lo agarró. Cargó con el niño y se lo llevó, llenando cada paso de protestas. Zarza los siguió, con la cabeza y la cola gachas.

Pasó todo tan rápido que Linden no tuvo tiempo de protestar. Cuando llegó al punto en que había dejado a Rann, ni el príncipe ni la institutriz estaban a la vista.

Gevianna llegó, con una bandeja entre las manos. Miró al hombre y suspiró.

—¿La dama Beryl, su gracia?

—¿Cómo lo has…? —preguntó Linden, asintiendo con la cabeza.

—Lo hace siempre, señor del Dragón. En cualquier momento que deje a Rann a solas, se abalanza sobre él, aunque no sean sus horas de estudio. A veces, incluso se trata del duque Beren. Casi juraría que nos espían.

—¿De veras? —preguntó Linden, con un tono suave—. Gracias. Y no, Gevianna, no estoy enfadado. —Le hizo una señal a la niñera para que se fuese.

Ella se marchó. Linden se quedó de pie, solo, bajo el cielo encapotado, y le dio vueltas al tema.

Otter intentaba explicarle a su estómago que ya no quedaban reservas dentro, pero el estómago se negaba a escucharle. El bardo se inclinó de nuevo sobre la barandilla mientras el problemático estómago intentaba vomitar hasta la primera papilla. Cuando se rindió, exhausto, Otter se arrastró débil por la cubierta, agarrado con una mano a uno de los postes de la baranda; cerró los ojos mientras se acurrucaba como un miserable puercoespín.

Pasó un poco de tiempo antes de que prestase atención a lo que le rodeaba. Primero pensó que el agua que caía a su alrededor era de la lluvia, pero cuando un poco de agua le salpicó los labios, su mente enturbiada notó la sal y se recuperó lo suficiente como para echarle un vistazo al área circundante.

Ojalá no lo hubiese hecho. Un muro de agua verde estaba a punto de chocar contra la popa del Niebla del mar. Maurynna y el primer oficial estaban de espaldas a ella, inconscientes del problema. Él se lo indicó, llevado por el pánico.

El muro se alzó más; la parte superior se curvó para engullir la pequeña nave… y desapareció. Momentos más tarde volvió a aparecer.

—¿Qué demonios…? —exclamó Otter, desconcertado.

Maurynna se fijó por fin en el dedo que señalaba. Miró hacia atrás, hacia la ola que se alzaba como una torre tras ella, e hizo un gesto con la cabeza. Colocando ambas manos alrededor de la boca, le gritó:

—¡No te preocupes, no nos arrastrará! Solo lo parece porque en estos momentos nos encontramos en la parte más baja de la oleada. Todas las olas se deslizan por debajo de nosotros… ¡Fíjate!

Prefería no hacerlo, muchas gracias. Pero no podía apartar su vista fascinada de cada ola que amenazaba con tragarse al Niebla del mar… y no lo hizo.

Maurynna se acercó trabajosamente hacía él, cogiéndose fuertemente a las cuerdas de seguridad que permanecían colgadas por el alcázar. Mantuvo una mano sobre la cuerda, mientras con la otra le apretaba el hombro a Otter.

—¿Cómo lo llevas?

—Siento como si estuviese a punto de morir, y temo no hacerlo —bromeó débilmente Otter.

—Para serte franca, tienes un aspecto horrible. No creo que la tormenta dure mucho más; en el momento en que acabe, vuelve a tu camarote. —Una ráfaga de aire fresco le lanzó un largo mechón suelto de su negro cabello a la cara. Se lo apartó. Sus ojos, de extraños colores, brillaron.

—¡Estás disfrutando de esto! —le recriminó el bardo, sorprendido.

—Claro que sí. —Ella lo miró sorprendida—. Toda la tripulación disfruta de esto. No es una mala tormenta, Otter; mira la cantidad de velas que hemos desplegado. Estamos avanzando mucho. Con suerte, mañana llegaremos a puerto.

—Que los dioses me ayuden —gruñó Otter—. La chica y el resto de la tripulación se han vuelto locos. Dejadme volver a tierra firme y seca, y que no vuelva a poner un pie en un barco en la vida. —Gracias a los dioses que no le he contado quién la espera en Casna. Si fuese así, hubiese desplegado todas las malditas velas en esta maldita tormenta y la maldita tripulación se hubiese puesto a remar con cualquier cosa que hubiesen encontrado, pensó—. Debería hacerte esperar hasta tu cumpleaños para tu sorpresa. Sería lo justo.

Maurynna se rió de él y se dirigió de vuelta al timón, mientras le gritaba:

—¡Otter, recuerda que quiero esa sorpresa tan pronto como lleguemos a Casna!

14

Linden, sentado a un lado de Kief, se inclinó para estudiar el documento que tenían delante, en la mesa. Al otro lado de Kief, Tarlna hizo igual.

Así que esta es la orden que garantiza la regencia de Beren, pensó para sí mismo Linden.

Había reaparecido esa misma mañana: un desconcertado archivista lo llevó a la sala del consejo y lo entregó en mano a Kief, directamente.

—No comprendo cómo llegó a ese cajón, señor del Dragón —le había dicho el descompuesto yerrin mientras Kief desataba el lazo escarlata del pergamino enrollado y lo abría—. Haberlo encontrado ha sido pura suerte; si el alguacil no hubiese necesitado revisar algunos documentos de impuestos antiguos… —Se encogió de hombros.

Linden se preguntó si realmente, después de todo, se había tratado de un error inconsciente, si esta conveniente excusa del error de un criado era la verdad. Estaba seguro de que si no se había hecho deliberadamente, el ladrón habría destruido el documento, en lugar de correr el riesgo de que volviesen a descubrirlo.

Pero nunca lo descubrirían.

Lo leyó una segunda vez. Se suponía que estaba escrito del puño y letra de la propia reina Desia, y por lo que podía comprobar en los otros documentos de la difunta monarca, que había expuestos en la mesa, parecía serlo.

Las aes no son iguales en esta sección, dijo Tarlna, trazando un círculo con el dedo alrededor de un párrafo. ¿Apreciáis la diferencia?

Kief cogió los otros pergaminos. Seleccionó dos y dijo mentalmente: Pero sí que coinciden si las comparamos con estas. Quizá Desia no lo escribió todo de golpe. Quizás escribió una parte en su escritorio y el resto, no sé, sobre una bandeja en su regazo o algo. Eso justificaría estas pequeñas diferencias.

Linden asintió para mostrar su conformidad, y después alzó la vista cuando uno de los miembros del consejo tosió ligeramente. Hasta entonces la sala había estado en silencio, roto solo por la respiración de los consejeros, algunos golpecitos furtivos con los pies y el crujido de las sillas. Cuarenta pares de ojos se cruzaron con los suyos. Cuarenta miradas acusadoras que decían:

—¿Para qué estáis tardando tanto? ¡Acabemos con esto ya!

Solo un par de ojos evitó los suyos: los de Beren. El duque miraba fijamente la mesa.

—Duque Beren —preguntó Linden, en un arranque—, los partidarios del príncipe alegan que ha falsificado este documento. ¿Es eso cierto?

Beren le miró a los ojos. Aunque le subieron los colores a la cara, en una marea de furia, el hombre habló con calma y firmeza:

—Su gracia, en mi vida he falsificado nada. Quienquiera que diga eso está mintiendo.

Dice la verdad, pensó Linden. Pero… hay algo que no está del todo bien.

Maurynna se hallaba de pie en su zona favorita de la proa; las manos sentían el calor de la baranda de madera pulida, y contemplaba las aguas abiertas que la llevaban hacia el puerto. Podía oler ya la tierra caliente por el sol y el aroma verde de los campos y los árboles.

Algunos lugares conocidos le indicaban que cada vez quedaban menos kilómetros. Primero la torre en ruinas sobre el acantilado; después la playa que parecía invitarte al baño, pero cuyas aguas escondían rocas tan afiladas como los colmillos de un tiburón.

Después llegaron a la vieja fortaleza, que aún vigilaba la llegada de piratas de río, aunque hiciera siglos que habían desaparecido, que le comunicó que la boca del río Uildodd estaba a una marca de vela de marcha. Sobre su cabeza, las anchas velas de color añil crujían y chasqueaban; al Niebla del mar le costaba cada vez más navegar tan cerca de la costa. La bandera Erdon colgaba del palo mayor, su delfín plateado danzaba con el viento.

Estudió la posición del sol en cuanto viraron para adentrarse en el Uildodd. Llegarían a Casna antes de que se pusiera.

Tengo ganas de volver a ver a la tía Elenna y al tío Owin. Y muchas ganas de ver a Maylin. ¿Por qué la única prima que tiene más o menos mi edad tiene que vivir en Cassori y no en Thalnia?, se preguntaba indolentemente. ¡Y Kella! ¿Se acordará de mí? Maurynna se equilibró ante el balanceo del barco y observó la extensión amarronada del río. Un deseo se coló en su mente: Ojalá hubiese nacido aquí en lugar de en Thalnia. Siempre he sentido a los Vanadin más de mí familia que a cualquier otro desde que papá y mamá murieron. Pero bueno, lo hecho, hecho está.

—¡Plegad todas las velas excepto la sobremesana! —bramaba detrás de ella el contramaestre; gritaba las órdenes con una voz enronquecida por la cantidad de años pasados haciéndose oír por encima de las tormentas.

Escuchó los golpes de los pasos descalzos de los marineros que trabajaban en la cubierta, a su espalda. El Niebla del mar atracaría pronto. Después ella en persona supervisaría la descarga del vino de palmera assantikkan. No se fiaba de que nadie más pudiese hacer ese trabajo. Y, al final, iría a casa de sus tíos y tomaría un baño.

Se agarró con los dedos un mechón de pelo. Estaba rígido a causa de la sal. Le sentaría tan bien el baño. Y ya no tenía que esperar mucho más. Ya casi podía ver el muelle a estribor.

Deseaba que Otter no decidiese esperar hasta el solsticio para mostrarle su sorpresa. Aunque estaba segura de que, fuese lo que fuese, sería un regalo de cumpleaños maravilloso, no creía poder esperar tanto. No con todas las pistas que le había ido soltando. Si espera tanto, le haré pasar por debajo de la quilla.

—Una moneda de plata por tus pensamientos, Rynna —dijo Otter, detrás de ella.

Se dio la vuelta. Él estaba de pie, con las piernas apuntaladas para contrarrestar el balanceo de la cubierta. Una mano jugueteaba con la tira de cuero de la funda de su arpa, que llevaba cruzada sobre el pecho.

Maurynna sonrió con dulzura.

—No te gustarían —le contestó.

—Así que aún planeas hacerme pasar por debajo de la quilla… —dijo él, entre risas—. Pero si lo haces, ¿cómo voy a poder presentarte a Linden Rathan?

—Está bien, no lo haré, pero porque has prometido presentármelo algún día. Dioses… Conoceré al señor del Dragón que iba con Bram y Rani. Pero hasta entonces, quizá debas pasar una semana en la cofa.

—Ni siquiera lo pienses, mi fiero halcón marino. Me pasaría todo el tiempo cantando desafinado solo para molestarte. —Otter se puso serio y añadió—: Rynna, por si más adelante no tengo tiempo de advertírtelo, ya sé las ganas que tienes de preguntarle a Linden sobre la época que pasó junto a Bram y Rani, pero pase lo que pase no le preguntes sobre Satha. Él aún… Bueno, no lo hagas. Si quiere darte la información por sí mismo, eso es otra cosa, pero no le preguntes.

—¿Por qué? ¿Me lo puedes contar? —preguntó Maurynna, sorprendida por el cambio de tema.

—No sé si debo. —El bardo se pasó una mano por la barba de un gris férreo—. Oh, a la porra… Ya debes de saber todo lo que se ha contado en las historias durante estos siglos.

»Rani despertó a Satha de un sueño mágicamente inducido que había durado un siglo o dos. Porque Satha también había tenido enemigos en su propia época; Bram y Rani supusieron que alguien había llegado hasta él antes de que el hechizo protector que formaba parte de su magia estuviese completo, y que le había cortado la garganta. Pero el hechizo era tan poderoso que el alma de Satha quedó atada a su cuerpo, que durante los siguientes años empezó a descomponerse. Aterrorizaba hasta a los mercenarios más duros. Imagínate el efecto que tendría sobre un chiquillo de dieciséis años que nunca había salido de la fortaleza de su padre hasta que se escapó para unirse a Bram y a Rani.

»Entonces, un día, Linden encajó un golpe que iba dirigido a Rani. Habría muerto si no hubiese sido por Satha, que, cuando estaba vivo, era tanto un sanador como un arpista. Sabes lo que puede llegar a doler una curación, aunque la realice un sanador experimentado, ¿verdad? —acabó Otter, serio—. Satha no era muy cuidadoso.

Maurynna tembló, aun bajo el sol caliente.

—Siempre había pensado que la historia de que Satha estaba muerto era solo un, un…

—¿Una exageración de los bardos? Desafortunadamente no. Era muy real.

Otter miró más allá del mar. Maurynna lo examinó; pensaba que aún tenía aspecto de agotado, pálido a causa de la tormenta, y esperó que siguiese.

—Hubo una época en que Linden me acompañaba frecuentemente en mis viajes como bardo —continuó—. En más de una ocasión tuve que tirarle algo encima para despertarle de alguna pesadilla, cuando acampábamos. —Se volvió hacia ella de nuevo, ahora con un brillo en los ojos—. Después de la primera vez, aprendí a no despertar a un señor del Dragón de una pesadilla sacudiéndolo. —Hizo un movimiento que sugería a alguien volando por los aires—. Linden es muy fuerte.

Maurynna se estremeció al imaginar la escena.

El Niebla de mar cruzaba la suave corriente del Uildodd. Otter se abalanzó para agarrarse a la barandilla cuando el barco se zarandeó. Murmurando una maldición en voz baja, se sujetó con fuerza al pasamano.

Maurynna se balanceó con el movimiento del barco.

—Yerrins... —dijo, con un deje de superioridad—. No tenéis madera de marinos. Qué suerte has tenido de que no nos hayamos topado con ninguna tormenta fuerte en el viaje. —Y fue a vigilar la cubierta.

—¿Ninguna tormenta fuerte? —gritó él, tras ella—. Por los nueve infiernos de Gifnu, ¿y lo de ayer qué fue?

Se plegó la última vela y el barco topó contra los pilotes. Los marineros tiraron las cuerdas a las manos de los estibadores que esperaban. Había menos trabajadores de lo habitual. Maurynna se preguntó si habría algún problema con el gremio del puerto. Frunció el ceño. El vino assantikkan tenía que llegar al almacén lo más rápido posible. Si se quedaba en el puerto, se agriaría con el calor del sol.

—En mi vida había visto un puerto tan silencioso —dijo Otter, distrayéndola de sus oscuras elucubraciones. Echó un vistazo al sol del atardecer—. ¿Vamos a casa de tu tía?

Maurynna medio rió, medio gimió.

—Otter, no me tientes así. Tengo que quedarme hasta que descarguen el vino.

Otter se ofreció de mala gana a quedarse con ella, pero ella contestó con firmeza:

—No, pero te agradecería que te adelantases y les avisases de que ya hemos atracado.

Y así me aseguro de que descanses un poco. En cuanto te vea tía Elenna, mi problemático amigo, te meterá directamente en la cama. ¡Buena suerte, si tienes que discutir con ella!

Otter intentó no mostrar su alivió, pero no lo consiguió.

Maurynna se desprendió del brazalete que llevaba en la muñeca derecha.

—Toma. Como no los has visto nunca, llévate esto como prenda. Alquila un carromato para el equipaje, y pídele al carretero que te conduzca a casa de Owin y Elenna Vanadin. Está en el sendero que hay detrás de la calle de los Comerciantes. Diles que querré cenar y tomar un baño, por favor.

—Lo haré —dijo Otter, y dejó caer el brazalete en el bolso de su cinturón—. Y no te preocupes, lo cuidaré bien.

—Gracias —contestó Maurynna—. Te veo luego, en la casa.

Otter descendió por la plancha de descarga. Maurynna fue en busca de uno de los estibadores habituales.

—Jebby, ¿dónde está todo el mundo? ¿Por qué hay tan poca gente trabajando?

Aunque era alta comparada con el resto de mujeres de Cassori, la achaparrada mujer que comandaba este grupo de estibadores solo le llegaba a Maurynna al hombro. Jebby meneó la cabeza, con la cara llena de arrugas sudando, y se pasó el dorso de la mano por la frente.

—Falta personal en todos los muelles, capitán. Han llegado todos los mercaderes y sus familiares. Me atrevería a decir que se dan cuenta de que, entre el solsticio y lo que está sucediendo en el consejo, todo el mundo viene en tropel a Casna. Y tienen razón. En las tabernas no puedes ni mover los codos.

Jebby rebuscó en la bolsa que llevaba atada al cinto y sacó un pedazo mugriento de tela, que se ató a la frente.

—Será mejor que empecemos a trabajar. —Comenzó a caminar, sin muchas prisas—. ¡Venga, panda de ratas gandulas! ¡Moved el culo!

Maurynna se miró preocupada. Llevaba su segunda mejor túnica y un par de calzas buenas… No, sería mejor no estropearlas. Y quitarse el otro brazalete, porque podía engancharse a algo. Se sacó los palillos para el pelo de la bolsa del cinturón; se retorció el cabello en un moño, lo atravesó con los palillos y gritó:

—Dame cinco minutos para cambiarme, Jebby, y volveré a ayudaros.

Subió por la rampa, hacia su camarote.

El consejo estaba a punto de finalizar para ese día cuando Linden notó un cosquilleo en la zona posterior de su cabeza. Durante unos instantes se preguntó qué debería ser, pero enseguida lo reconoció: era la sensación de la mente de un vero humano tratando de comunicarse con él. Y solo existía una mente que conociese suficientemente bien para hacerlo. Hizo un gesto a Tarlna, que estaba hablando con él, para que callase, y se dio unos golpecitos en la frente con los dedos del medio; era la señal para hablar mentalmente. Tarlna asintió e hizo que unos cuantos de los miembros del consejo se alejaran de él.

Otter, ¿ya estás en Casna?

Sí, gracias a los dioses, fue la cansada respuesta.

El agotamiento que sintió a través del vínculo alertó a Linden. ¿Qué sucede? ¿Te encuentras mal?

No desde que terminó esa maldita tormenta. Chico, ya estoy mayor para ir vagando por ahí.

Linden recordó el cielo gris que había visto el día anterior por la mañana. ¿Os cruzasteis con la tormenta en el mar? Mis condolencias. Para nuestra desgracia, no llegó hasta aquí.

Las siguientes palabras sonaron más al viejo ánimo de Otter. Pues ojalá la hubieses sufrido tú, y no nosotros. ¡A esa loca de Maurynna y a su tripulación les encantó! Y además dicen que no era tan fuerte.

Linden casi se rió en voz alta al notar la furiosa incredulidad en el tono de Otter. ¿Dónde estás ahora?

Saldré camino de la casa de la familia de Maurynna en cuanto el carretero acabe de cargar el equipaje. También son mercaderes, aunque esta rama de la familia se dedica al comercio terrestre… Son los Vanadin, tras la calle de los Comerciantes. Cuando haya dejado el equipaje, ¿quieres que nos encontremos en alguna parte?

No, contestó Linden con firmeza. Estás agotado. No me lo discutas, Otter. Te olvidas de que puedo sentir más que tú por el enlace mental. Y no me gusta lo que estoy sintiendo. Tienes que tumbarte y descansar. Cuando llegues a casa de los… ¿Vanadin, has dicho?... Vas a cenar una comida ligera y te irás a dormir. ¿Te ha quedado claro? Y por si se te ocurre hacer lo contrario, son órdenes de un señor del Dragón.

Sí, su gracia, fue la respuesta, cargada de burla… y de alivio.

Avísame cuando ya estés instalado; quiero asegurarme de que has llegado a la casa de una pieza. Hasta mañana, pues.

Hasta mañana.

Linden cortó el contacto, aunque dejó una parte de su mente preparada para «escuchar» al bardo cuando este volviese a comunicarse. No tenía sentido hacérselo pasar peor a Otter si no había necesidad.

Ahora se encontraba solo en la sala del consejo, indeciso sobre su siguiente paso. Sherrine tenía de nuevo planes diferentes para la tarde. No debería quejarse: él la veía mucho más que su otro amante, y sus ausencias hacían que sus reencuentros fuesen más dulces. Además, estaba excitado por la llegada de Otter, y se sentía un tanto frustrado de que no pudiese visitar enseguida a su viejo amigo vero humano. Querría estar a punto de hacer algo.

Le vino la inspiración. ¿Cuál era el nombre de los mercaderes thalnian? ¡Erdon! Eso era.

Fue a la pequeña zona de la mesa en la que guardaban el pergamino, la tinta, las plumas y el lacre para los miembros del consejo que lo necesitasen. Cogió lo que necesitaba, se sentó y escribió una nota rápida:

Sherrine:

El amigo del que te hablé la primera tarde que pasamos juntos ha llegado a Casna. Como te advertí entonces, planeo pasar la mayoría de mi tiempo libre visitándolo, porque hace años que no nos vemos. Creo que, cuando le conozcas, te gustará.

Hasta entonces,

Linden

Dobló el pergamino e hizo que se deshiciese un poco de lacre con un calor mágico, lo dejó caer sobre la nota y presionó con su pulgar contra la pasta que ya iba enfriándose.

Muy bien; ahora debía encontrar un sirviente que se lo entregase a Sherrine, y después iría a cambiarse a casa, a ponerse ropa más vieja y más cómoda. Como no podía ir a ver a Otter, iría a ver el barco donde había viajado Otter. Un segundo después ya estaba en camino.

15

La carreta de bueyes avanzaba a tumbos por la carretera de campo. Nethuryn estaba sentado al lado del carretero, bien agarrado a causa de los bandazos. Desde el trono del regazo de su amo, Merro observaba el campo circundante y ronroneaba.

—Creo que le gusta estar aquí —dijo el carretero, señalando con la cabeza al gato.

—Sí —contestó Nethuryn—. Y a mí también —añadió, para su sorpresa.

Era cierto. Aunque el viaje había sido duro para sus viejos huesos, el aire de allí era dulce y los colores brillantes, nuevos, desde las diminutas florecillas salvajes que se balanceaban al lado de la carretera hasta los altos pinos. Los pájaros cantaban y todo el mundo con quien se cruzaban saludaba, lo conociesen o no.

El viejo mago miró a su espalda, a los dos pequeños paquetes que suponían las últimas posesiones que le quedaban. Tenían un aspecto patéticamente pequeño en comparación con los grandes sacos de trigo. Nunca había sido tan pobre; nunca se había sentido tan libre.

Estaba seguro de que más adelante, en alguna parte, encontraría un refugio para ellos y para aquello que no podía abandonar.

El carro siguió avanzando. Nethuryn le acarició la cabeza a Merro, satisfecho.

No había suficientes trabajadores. Maurynna dejó escapar una maldición porque los barriles se apilaban en la dársena a más velocidad de la que los estibadores podían cargarlos en los carros. Si se quedaban mucho tiempo más bajo ese sol, estaría vendiendo vinagre de vino de palmera.

¡Maldita sea! Necesitaba más mano de obra.

—Cuando hayamos descargado este barril, quiero que rastrees todos los muelles en busca de manos extra —le dijo a Jebby—. No te preocupes; recibirás el mismo salario de siempre. Para mí, sigues trabajando.

La mujer de Cassori asintió con su cabeza osuna.

—Como deseéis, capitán. Pero no creo que tenga mucha suerte. En mi vida había visto los muelles con tanto trabajo como ahora.

—Haz lo que puedas. —Maurynna se secó la frente—. ¿Preparados? —gritó.

—¡Preparados! —fue la respuesta que le llegó desde la bodega.

Ella, Jebby y dos marineros que trabajaban en las cuerdas con ellas hicieron descender las pinzas de barril hasta la bodega. Cuando las avisaron de que ya estaba listo, alzaron la cuerda metro a metro, y Maurynna lo iba enrollando sobre la cubierta que tenían detrás. Apareció un barril, bien agarrado por la presión de las pinzas. Se balanceaba lentamente en el aire.

Caminaron por la cubierta, sobre el penol, hasta que el barril colgó por encima de la dársena. Entonces soltaron cuerda hasta que un estibador pudo agarrarlo con un gancho y guiarlo hasta el suelo. Otros liberaron las pinzas y se llevaron rodando el barril hasta dejarlo junto con los otros que esperaban en el puerto.

Jebby corrió por la pasarela y se fue. Maurynna miró por la escotilla. Tres caras se giraron hacia ella.

—Quiero que paremos de descargar por unos momentos. Hace más fresco ahí dentro que aquí fuera; el vino estará mejor en la bodega. Necesitamos más ayuda para cargar los barriles en los carros.

Uno a uno, los hombres salieron de la bodega. La siguieron por la rampa. Maurynna se quedó mirando desesperada los barriles. Si perdía esa carga, alguien en Thalnia pediría a gritos sus brazaletes de capitán.

—¡A trabajar! —Inclinó un barril y los tres hombres se acercaron rápidamente a ayudarla.

En poco tiempo estuvo empapada de sudor. Su remendada túnica de lino y las calzas se le pegaban al cuerpo, rozándola con cada movimiento. Para añadirle problemas, el sol del oeste le brillaba justo en los ojos, la obligaba a entrecerrarlos y le estaba provocando dolor de cabeza.

Gruñó mientras ella y su equipo de trabajadores volvían a poner de lado un barril, con delicadeza, lo llevaban rodando hasta el carro que los esperaba, y lo empujaban por la rampa hasta colocarlo en el remolque del carro. Acuciaba sin piedad a la tripulación del barco, y no se salvaba nadie, ni siquiera ella misma.

—¡Cuidado! ¡Cuidado!

Maurynna alzó la mirada. Los extremos de una de las rampas se habían deslizado y un barril se balanceaba al borde del carro. Dos hombres intentaban mantenerlo en su sitio.

—¡Ayudadles! —gritó, y salió disparada. Cogió un extremo del barril y empujó.

No sirvió de nada. Poco a poco, el barril fue apartándola y haciendo que se retrasase. La madera se le clavó en la mejilla. Casi no podía respirar. Si no se retiraba ahora, cuando cayese la aplastaría.

—¡Lo tengo! ¡Puedes soltarlo! —dijo una voz profunda. El peso desapareció milagrosamente.

Maurynna perdió el equilibrio y cayó. Se quedó sentada en el muelle, mirando con la boca abierta cómo un hombre alto y rubio emplazaba el barril en la parte trasera del carro, y después lo hacía rodar hasta situarlo junto a sus compañeros.

Él solo.

El resto de los trabajadores murmuraban asombrados. Maurynna parpadeó varias veces. ¿De dónde había sacado Jebby a este? Dioses, no le importaba. Valía por tres hombres. Se puso en pie.

Era uno de los yerrin más grandes que había visto en su vida. La ropa que llevaba era de buena calidad, aunque no era nueva. ¿Pero qué hacía un jinete yerrin trabajando en los muelles?

No importaba. Aquel hombre era fuerte como un toro, y ella esperaba que fuese más listo que uno. Por lo que tristemente había vivido, este tipo de fuerza raramente iba acompañada por un cerebro a juego.

El nuevo hombre giró la cabeza, como si lo hubiesen llamado, pero Maurynna no oyó nada. Él le sonrió.

—¿Se ha hecho daño? —preguntó—. ¿No? Bien. Si me disculpa… —Y se fue.

—¡Tú! —le gritó ella—. ¿Dónde te crees que vas? Vuelve aquí. Aún no hemos acabado.

Él la miró, desconcertado. Miró a su alrededor, y se señaló a sí mismo.

Dioses. Es tan grande y estúpido como largo es el día.

—¡Sí, es a ti! ¡Mueve el culo hasta aquí y gánate la paga!

El hombre esbozó una extraña sonrisa. Después se quitó la túnica, la dejó a un lado y volvió a paso rápido.

—¿Qué tengo que hacer? —preguntó.

—¿Qué crees? —le gritó Maurynna, exasperada—. Cargar barriles. ¡Y rápido!

—Pues vamos a ello —contestó, sonriendo.

No estaba segura de cómo había sucedido, ni cuándo, pero pronto se dio cuenta de que el nuevo trabajador se había colocado como su pareja. Trabajaban juntos haciendo rodar los barriles y empujándolos por las rampas.

Ella llevaba muy poca parte del peso, y tenía la ligera sospecha de que aquel hombre ni siquiera necesitaba esa pizca de ayuda. Su fuerza daba miedo. Pero…

Tuvo que admitir ante sí misma que estaba disfrutando de trabajar con él. Se sentía bien, de alguna manera, como si hiciese años que trabajaban en equipo. Lo examinó por el rabillo del ojo.

La trenza de su clan estaba peinada con una pauta noble; Cuervo, en una ocasión, le había enseñado los diferentes modelos. No estaba segura, pero pensaba que las cintas de color blanco, azul y verde que la ataban pertenecían a los colores del clan del Gato de Nieve. Se preguntó si lograría que le contase su historia. Sonrió, mientras su mente elaboraba un plan absurdo tras otro para quedarse a solas con él.

El hombre la pilló sonriendo y le contestó con una de las suyas… y un guiño. Ella apartó la mirada, avergonzada.

Es solo un estibador común, se reprendió. Quizás hasta sea un paria.

No importaba. Volvió a fijar la mirada en él.

Una ancha y fea cicatriz le bajaba desde el hombro izquierdo, en diagonal, por el pecho. Desaparecía bajo las calzas, justo en la zona de la cadera derecha. Sentía curiosidad por saber cómo se la había hecho. Quería saberlo todo sobre él.

Pensó: Dioses, es muy guapo. Incluso con ese antojo en la cara, y se preguntó por qué sentía esa atracción tan intensa.

Por la mirada que tenía en los ojos, él también la sentía. Se preguntó si había alguna forma de volver a verle después de ese día, sin que su familia se enterase. Se pondrían furiosos si se liaba con un estibador.

Después de un largo rato acabaron de descargar el vino. Maurynna creía que habían llegado al almacén a tiempo gracias al nuevo trabajador. Les permitió un descanso. Envió a uno de sus hombres al almacén con un mensaje para Danaet, la factor de los Erdon en Casna. Volvió pronto, seguido por sirvientes que llevaban jarros de cerveza, vasos y pan.

Los trabajadores corrieron a coger su comida. Un sirviente le trajo a ella su ración. Esta se la llevó al barco; quería ver por sí misma lo que había quedado en la bodega.

La pasarela se tambaleó bajo su peso. Se volvió, y por algún motivo no le sorprendió ver al gran yerrin detrás de ella. Después de unos segundos se dio cuenta de que aún no sabía su nombre, y se lo preguntó.

Parecía ser que no la había oído. La mirada de él recorría la nave mientras le preguntaba:

—¿Adónde vas?

—A la bodega. Quería mirar qué era necesario descargar antes de que sea noche cerrada. —Mordió un pedazo de pan.

Él hizo lo mismo con el suyo, y lo regó con un poco de cerveza.

—¿No podéis usar antorchas?

—Demasiado caro —contestó, con una sonrisa—. Y a la luna aún le falta mucho para estar llena, así que no tenemos nada que hacer. Eres nuevo trabajando en el muelle, ¿verdad?

El señor del Dragón estuvo a punto de atragantarse al oírlo.

—Sí —dijo, con un extraño deje en la voz—. A-antes era mercenario. Solo he viajado dos o tres veces… y siempre en viajes cortos.

Maurynna pudo apreciar que se esforzaba por no estallar en carcajadas. Se preguntó qué debía de ser tan divertido. Pero como le parecía que no se reía de ella, le dijo:

—¿Te gustaría ver la cubierta?

Él asintió. Maurynna dejó la jarra de cerveza y el pan, y cruzó la cubierta en dirección a la escotilla que daba acceso a la cubierta. Bajó la escalerilla en un momento. Él la seguía de cerca.

Maurynna se frotó los ojos; agradecía la penumbra.

—¡Aah! Qué bien sienta no tener que estar todo el rato con los ojos entornados —dijo mientras se daba la vuelta.

Y cayó de lleno entre los brazos de él.

Una parte de ella estaba sorprendida; otra parte sabía que eso iba a suceder. Un brazo del hombre le rodeó el talle. La otra le acarició la mejilla.

Encajo perfectamente bajo su mandíbula, dijo su mente. Y a continuación: No debo dejar que suceda esto. Piensa que solo soy otra estibadora. ¡Ni siquiera sé su nombre!

Se sorprendió de no tener miedo por lo que pudiera hacerle. Confiaba en él… y, de alguna forma, sentía que era lo correcto.

Sus labios acariciaron los de ella, primero tanteándola, después con firmeza. Sintió un ansia que debería haberle puesto en alerta. En lugar de eso, sintió en lo más profundo de su ser la necesidad de corresponderle.

El hombre acabó de besarla antes de lo que ella quería; se quedó mirándolo, sin habla, con los ojos abiertos como platos. De alguna forma, las manos de ella se habían cruzado en la nuca de él.

—Espero no haberte asustado… —empezó él, con un tono sorprendido al que le faltaba un poco de aliento.

Se separó de ella con un respingo de sorpresa. De pronto, hizo que girase la cabeza para que la luz que entraba por la escotilla cayese de lleno sobre ella. Le miró fijamente a los ojos y empezó a temblar.

—Los dioses me ayuden —murmuró, con voz tensa—. Señora… sus ojos… Es la primera vez que los veo… Tienen colores distintos…

Confusa, Maurynna intentó liberarse, pero el hombre la mantenía agarrada contra él con una fuerza inconsciente. Se había puesto pálido.

Ella se enfadó. En cualquier momento haría el signo contra el mal de ojo.

—Es cosa de familia —explicó—. Mi madre los tenía igual, y una prima mía, aquí en Cassori, también. Si crees que son horribles, no es necesario que… —Le empujó para librarse.

—¿Horribles? Los dioses son mis testigos de que tiene los ojos más bonitos que he visto en mi vida.

En estos momentos ya no solo temblaba, casi se agitaba, y tenía el aspecto de alguien que había recibido un don de los mismos dioses.

—No lo entiendo… —siguió ella, intranquila—. ¿Qué…?

Él le puso un dedo sobre los labios.

—Si no me equivoco, se lo explicaré pronto, señora, y entonces… —le dijo, con una sonrisa.

El ruido de pasos por la cubierta que tenían sobre la cabeza los interrumpió. Maurynna saltó instintivamente hacia atrás; si era Danaet, la factor la reprendería por coquetear con un estibador hasta que las olas avanzasen hacia atrás. Y solo los dioses podían saber qué sucedería si Danaet se lo contaba a su tía.

El yerrin la soltó.

—Será mejor que… Quiero decir… —dijo Maurynna, buscando las palabras correctas, con una mano ya en la escalerilla.

—Tiene razón —asintió él. Su voz indicaba que deseaba lo contrario—. ¡Arriba! —exclamó, y la alzó hasta la parte superior de la escalera.

Ella salió de la bodega tan rápido como un corcho de una botella. Para recuperar la dignidad, cruzó a largas zancadas la cubierta, ignorando las miradas especulativas que le echaron algunos marineros que se cruzaron con ella. Sin mirar, sabía que el yerrin iba justo detrás de ella.

Tuvo que aclararse la garganta dos veces para asegurarse de que la voz no le temblaría cuando hablase.

—¡Volved al trabajo!

El yerrin de nuevo se colocaba a su lado cada vez que el trabajo lo permitía. Ella no se atrevía a mirarlo; tenía miedo de lo que el resto de la gente pudiera leer en sus ojos.

Maurynna no se dio cuenta de cuándo se marchó, solo que fue en algún momento alrededor del crepúsculo. Recorrió todo el muelle buscándolo, e incluso volvió a la bodega, por si él esperaba encontrarse de nuevo con ella a solas.

Pero el yerrin había desaparecido.

Desconcertada, mantuvo a los trabajadores ocupados hasta más tarde de lo que los hubiese mantenido cualquier otro día. A la porra los gastos de las antorchas: quizá él volviese…

Pero ahora el barco vacío flotaba muy alto sobre el agua, no había ni rastro del hombre, y ella no tenía razón alguna para permanecer más tiempo en el puerto. Habían acabado el trabajo, estaba agotada y apenada, y quería el consuelo de tener a su familia alrededor.

Maurynna encontró a su prima esperándola en la calle delante del almacén. La joven iba montada en uno de los caballos de la familia, y cogía con las manos las riendas de otro.

—He pensado que estarías demasiado cansada para caminar, giganta —gritó su prima, alegremente—. Tu amigo, el bardo, nos ha dicho que habías tenido que ayudar con la descarga.

—Bendita seas, Maylin —contestó Maurynna, mientras saltaba sobre la silla. Se notaba exhausta, mucho más de lo que podía estarlo su dolorido cuerpo—. No tienes ni idea. ¿Cómo está Otter?

—Nos ha contado la tormenta que habéis tenido que capear. Parecía tan cansado que mamá lo ha enviado directo a la cama… y lo estaba tanto que se fue.

—¿Sin quejarse? ¿Otter? Dioses, esa tormenta debe de haberse ensañado con él más de lo que creía. Me alegro de que descanse. —Maurynna se masajeó el cuello para intentar relajar los músculos de la espalda.

Escuchó solo medio consciente lo que le relataba Maylin sobre lo contenta que estaba la familia de que hubiese llegado a puerto sin incidencias, y sobre la cena fría que le esperaba; con la otra mitad de su mente se preguntaba en cuántos muelles de Casna tendría que buscar para encontrar de nuevo al yerrin.

16

—¿Linden? ¿Linden?

Linden alzó la vista.

—¿Qué? Lo siento; no he oído lo que me has dicho.

—Ya me he dado cuenta —contestó seco Kief—, en todo el rato. Esta noche estás a kilómetros de aquí. —Se sentó de nuevo, para permitir al criado que se llevara los platos que tenía delante, en la mesa.

—¿Soñando despierto con Sherrine? —preguntó Tarlna. Su sonrisa era pura malicia.

—No —negó Linden, meneando la cabeza y sonriendo—. Hoy he conocido a alguien. —Se sentía un poco desleal diciendo esto, pero si su suposición era correcta…

—Vaya —se burló ella—. ¿Sherrine tiene una rival? No puedo creerlo.

Linden se separó de la mesa.

—¿Podemos tomar el vino en el cenador? Hace una noche preciosa…

Continuaron hablando en sus mentes: Y estaremos lejos de los sirvientes. Hay algo que tengo que contaros a solas. Permitió que una parte de su euforia se transmitiese a través del enlace mental.

Los otros dos intercambiaron miradas.

—Claro que sí —dijo Kief.

—Una idea maravillosa, Linden —añadió Tarlna. Se levantó de su silla, con una copa en la mano, y con la otra se cogió a la mano que le ofrecía Kief.

No hablaron cuando cruzaban los pasillos de la mansión junto al río que les habían ofrecido a Kief y Tarlna para alojarse durante su estancia. Mientras se acercaban a las puertas con cristaleras que llevaban al jardín, Linden meneó la cabeza.

—No creo que pueda acostumbrarme a esto jamás. Cuando estaba con Bram y Rani, el cristal era algo escaso. Ahora la gente coloca vidrio tras vidrio en todas las puertas y ventanas, del suelo al techo.

—Sé a lo que te refieres —dijo Kief—. Yo no había visto el cristal, excepto en pequeños abalorios, hasta mucho después de cambiar.

Atravesaron las puertas hasta la cálida oscuridad del exterior. Uno de los criados les seguía, con una botella de vino.

—No hará falta, Harn; nos serviremos nosotros mismos. Dame el vino —ordenó Kief.

El hombre se quedó en el umbral, con la botella fuertemente agarrada. Una sonrisa cruzó su semblante férreo, rígido.

—Les pido disculpas, señores del Dragón, pero es mi…

Linden le arrebató el vino.

—No deseamos interferir en tus tareas habituales, Harn. No te preocupes por nosotros. —Y pensó para sí mismo: Maldito gandul. Estoy seguro de que servir vino en el jardín es mucho más cómodo que lo que debes hacer habitualmente.

—Pero… —repuso Harn, mojándose los labios.

—No —le interrumpió Kief. Su tono de voz era educado, pero no admitía discusión.

Harn se retiró.

Empezaron a descender por el camino de baldosas que llevaba hasta el cenador. Linden se agachó y arrancó una rama de los arbustos de lavanda que bordeaban el paseo. Olió las hojas de color verdegrisáceo, buscando el aroma de la sal, la brea y el sudor.

Kief reía, moviendo la cabeza de lado a lado.

—Aunque valoro la dedicación de los criados, hay veces que…

—Y una mierda, dedicación. Lo que no quería era sacar brillo a la plata o lo que fuese que tuviera que hacer —replicó Linden, entre risas.

—No —se interpuso Tarlna—. Os equivocáis los dos. ¿Alguno de vosotros se ha fijado en el aspecto de su cara cuando ha vuelto adentro?

—No —contestó Kief.

—Yo tampoco. ¿Qué aspecto tenía? —preguntó Linden.

—Aspecto de frustración. Frustración y… —Tarlna se detuvo. Cuando continuó, lo hizo con un deje de preocupación—: odio.

Kief dejó escapar un silbido.

—Ojalá lo hubiese visto. ¿Crees que es uno de los que piensan que los señores del Dragón no deberíamos inmiscuirnos en los asuntos de los veros humanos?

—Quizá —contestó Tarlna, tras considerarlo.

—Me pregunto si habrá muchos así en Cassori —dijo Linden, arqueando una ceja.

—Yo no me preocuparía, Linden. Este tipo de personas son una molestia, pero hace siglos que no suponen ninguna amenaza —explicó Kief—. No desde la muerte de Ankarlyn y la destrucción de la Fraternidad de la Sangre —dio un resoplido—. Nuestra sangre, claro. Pero aparte de unos cuantos inadaptados medio locos e ineficaces que se asignan ese mismo nombre de vez en cuando, nadie nunca la ha resucitado.

—Y necesitarían un mago del mismo poder que Ankarlyn para hacer que funcionase —observó Tarlna—. Nunca he oído que exista alguien así.

—Ni yo —siguió Kief—. Además, si aquí, en Cassori, se conspirase contra nosotros, seguramente ya habría sucedido algo. Hace mucho que estamos aquí, yendo de un lado a otro, de esta fiesta a esa cena, y a todas partes; si alguien fuese a atacarnos, a estas alturas ya lo habría hecho.

—Sí. Creo que la cara que ha puesto no es más de lo que parece —dijo Tarlna.

Pasaron a través de un arco cubierto de madreselva. Delante tenían el cenador, y un poco más allá corría el río. Los rayos de luna dibujaban un sendero a través del agua.

La mirada de Linden lo siguió hasta los muelles. Creía reconocer el Niebla del mar; el corazón le dio un vuelco. Qué tontería; todos los estibadores debían de haber regresado ya a sus casas. Solo esperaba que ella no se hubiese enfadado mucho por la manera en que se había ido, sin decir palabra. No quería quedarse atrapado en una red de medias verdades. De todas formas, la visión del bajel le hizo rememorar la sensación del hombro de su dama rozándose con el suyo mientras trabajaban.

Su dama. Saboreó el recuerdo de estar abrazándola.

La fría voz de Tarlna cortó el aire nocturno:

—Linden, eras tú quien querías venir aquí. ¿Por qué te quedas ahí plantado, mirando el río? Allí no hay nada. Y tendrías que saber que esa sonrisita te hace parecer muy tonto.

Linden dio un respingo y sintió que la cara se le encendía.

—Lo siento —musitó mientras subía las escaleras. Una diminuta esfera de fuego frío escarlata iluminaba el interior—. Ah… ¿Alguien quiere más vino?

Los otros le ofrecieron sus copas. Linden les sirvió el vino, y después se sirvió él. Se sentaron. No sabía por dónde empezar. No se había sentido tan inseguro desde hacía siglos, como un mozalbete que se enamora por primera vez. Además, se notaba medio atontado.

—Suéltalo, Linden. ¿Qué es tan importante como para que hayamos tenido que salir fuera? ¿Por qué no has usado la voz mental, si no querías que ningún criado nos escuchase? —preguntó Kief.

—Yo… eh, yo…

Maldito fuese; los otros le iban a tomar por imbécil. ¿Por qué no había usado la voz mental?

La única razón es que no quería compartir esos sentimientos. Y con la voz mental los compartiría, quisiese o no. Eran demasiado fuertes como para mantenerlos al margen.

Tarlna se inclinó hacia delante, con la mirada decidida, estudiándole durante muchos latidos. Cuando habló, lo hizo con el tono más amable que jamás le hubiese escuchado.

—Es algo muy importante, ¿verdad, Linden? Algo que no puede compartirse con todo el mundo. Antes percibí tu entusiasmo. Cuéntanoslo cuando te consideres preparado.

Asintió. Miró de nuevo al río y empezó:

—¿Qué sentisteis cuando os conocisteis vosotros dos?

—Aah —exhaló Kief. Su suspiro albergaba todo el peso de la felicidad.

Linden se volvió y vio cómo Kief y Tarlna se sonreían, perdidos en el pasado. Notó de nuevo el pinchazo, demasiado habitual, de los celos y de la tristeza hacia las parejas de almas gemelas.

—Fue simplemente… que encajamos juntos —respondió Kief—. No puedo explicarlo mejor. Estar juntos era lo correcto.

Linden olvidó su dolor, y, con la voz tensa por la excitación, dijo:

—Creo que hoy he conocido a mi alma gemela.

Ya; ya lo había dicho, ya lo había admitido, incluso para sí mismo. Su corazón dio un nuevo vuelco. Su alma gemela, no volver a estar solo nunca más… Dioses, era tan difícil creerlo.

—Estoy seguro de ello —continuó—. Lo he sentido como decís: de alguna forma, era correcto. Era la sensación de que encajábamos. —Cerró los ojos, tembloroso. Un ansia dolorosa lo llenaba.

Una mano le apretó el hombro. Abrió los ojos y vio que Kief se había agachado, con una rodilla en el suelo, delante de él. El rostro del señor del Dragón de más edad reflejaba su preocupación.

—Linden… escúchame. Lo siento. Lo siento, porque sea quien sea ella, no puede ser. Los veros dragones no han comunicado nada sobre un nuevo señor del Dragón, y ellos siempre son los primeros en sentir las almas que se unen. A menos que… Oh, dioses, no. —La voz de Kief tembló—. A menos que sea como…

Linden sabía a qué se refería Kief; la cara desencajada del otro señor del Dragón le traicionaba. Un escalofrío atravesó a Linden y el estómago se le retorció. Ni siquiera se había planteado esa posibilidad.

—Te refieres a Sahleen, ¿verdad? Su alma gemela era un vero humano.

Recordaba la historia, y su trágico final; la había escuchado muchas veces, en invierno, al calor del fuego del alcázar del Dragón. Con la mente vislumbró al desafortunado Sahleen colgando de un árbol en los jardines.

—¿Qué sentido tiene vivir cuando tu alma se ha separado de ti? —susurró, sin darse cuenta de que lo hacía en voz alta—. Los humanos viven tan poco tiempo. —A pesar del calor, sentía frío.

—¿Tiene una marca? —preguntó Tarlna; su voz, dura y práctica, alejó todos sus miedos.

Se aferró a esas palabras como un hombre ahogándose se agarraría a una cuerda.

—¡Sí! Los ojos, son de diferente color… Uno es azul, el otro es verde. Aunque me dijo que había otros en su familia que los tenían igual, eso no impide que sean su marca. Yo no soy el único, sea vero humano o señor del Dragón, que tiene una marca de nacimiento como esta. —Se tocó el párpado—. Incluso Sherrine tiene una parecida en la espalda… ¿No me dijiste una vez que en tu familia había mucha gente con seis dedos en la mano, Kief?

—Pues, sí —admitió Kief, aún arrodillado en el suelo—. Pero los veros dragones…

—¡Vamos, Kief! —explotó Tarlna—. ¡Olvídate de los veros dragones! De alguna manera, no han sentido el nacimiento… —Se alzó de un salto y se agachó al lado de su alma gemela—. ¿Acaso no ves lo que ha sucedido? Por primera vez las almas gemelas se han conocido antes de que los dos hayan cambiado.

Kief cayó y aterrizó con un fuerte golpe. Se quedó mirando a Tarlna.

—Que los dioses nos ayuden, cariño… Puedes tener razón.

—Claro que tengo razón —contestó Tarlna—. Y cierra la boca, que pareces un pescado. Solo tenemos que pensar en una cosa: ¿qué hacemos ahora?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Linden, confuso—. Es mi alma gemela. Se lo diré, la cortejaré y…

—¡No! —le cortó Kief—. Eso es exactamente lo que no tienes que hacer... hasta que no sepamos más cosas sobre ella. —Se puso en pie, sacudiéndose el polvo de encima.

Una furia intensa dominó a Linden, una rabia tan poderosa que lo asustó. Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo saltó sobre Kief, con las manos buscando la garganta del menudo señor del Dragón. En el último instante se dio cuenta de lo que le sucedía.

Estaba bajo el influjo de la rabia del dragón de Rathan. Tembloroso, volvió a controlarse. Se obligó a que las manos permaneciesen a los costados.

Kief le miró a los ojos, sin acobardarse.

—Haz que se retire, Linden —le dijo con amabilidad—. Rathan es peligroso ahora, para ti y para tu dama.

—¿Por qué? —preguntó Linden. Su voz estaba tomada por el dolor—. ¿Por qué debo esperar más? He esperado más de seis siglos a estar completo, a encontrar la persona que tenga los pedazos que le faltan a mi alma, mucho más de lo que ha tenido que esperar cualquier otro señor del Dragón… sin esperanza. ¿Y ahora te atreves a decirme que aún tengo que esperar más? ¿Por qué?

—¡Piénsalo bien, idiota! ¡Ella aún no ha cambiado! Piensa en lo que puede suponer eso… ¡ya sabes lo que les ha sucedido a veces a algunos señores del Dragón completos!

Cuando Linden comprendió a qué se refería Kief, dio un paso atrás. A pesar del calor, de pronto su piel estaba húmeda, fría.

—Oh, dioses… Ya lo entiendo. He oído las historias, pero las había olvidado.

—Yo las recuerdo —dijo serio Kief— porque sucedieron durante mi primer siglo como señor del Dragón. Y no es algo que quiera volver a ver. A veces puedes ser un persistente grano en el culo, Linden, pero no querría perderte. Y menos de esa forma.

—Siéntate —le ordenó Tarlna—. Tienes pinta de estar a punto de desmayarte, o de vomitar. Y no me gusta ninguna de las dos opciones. Así que siéntate y toma un poco más de vino.

Linden obedeció. Tarlna debía de tener razón; se sentía tan débil como para que sucediese cualquiera de las dos cosas. Ella le sujetó las manos mientras bebía.

—Gracias —dijo él. Cerró los ojos unos minutos, concentrado en las líneas de la copa que tenía entre las manos. El susurro de las ropas le indicó que los otros dos se habían vuelto a sentar. Cuando volvió a respirar regularmente, los miró—. Gracias a los dos. Aunque me doy cuenta de que es un peligro para nosotros, no puedo dejar de verla. ¿Podéis entenderlo? —suplicó. Si Kief invocaba el nombre de la Dama y le prohibía encontrar a esa estibadora…

—Sí, lo comprendemos —suspiró Kief—. Sería cruel tenerla tan cerca y ni siquiera poder hablar con ella. Pero mantén a raya a Rathan, Linden. Hasta que tu dama no sufra el primer cambio, supone más peligro para ti que una docena de magos oscuros. Y, a todo esto, ¿cómo se llama ella?

Linden bajó la mirada hacia el suelo, sintiéndose un idiota.

—No lo sé. No he tenido la oportunidad de preguntárselo. Estábamos demasiado ocupados trabajando.

—Bebe un poco más de vino, aún estás pálido —le aconsejó Tarlna, que añadió picajosamente—: ¿Trabajando?

Decidió que sería mejor no extenderse demasiado.

—Esto te resultará doloroso, Linden —explicó Kief—, muy doloroso. Te verás dominado por cada instinto que tengas, por cada fibra de tu cuerpo. Para nosotros es imperativo unirnos a nuestras almas gemelas. No te envidio. Dioses… ojalá pudiésemos ayudarte de algún modo.

—Ya me habéis ayudado —lo detuvo Linden— contándome todo esto. Como me ayudó Lleld cuando me contó lo de… —se aclaró la garganta. Incluso después de tanto tiempo le costaba hablar de aquello— lo de Bryony, después de que yo pasase por el primer cambio.

—Ah —exclamó Tarlna, mientras se servía más vino en la copa—. Esa Bryony… creo que te la he oído mencionar antes… ¿es la mujer que te abandonó?

Linden se bebió el resto de su vino de un solo trago.

—Sí.

—Debió ponerse furiosa al descubrir luego que eras un señor del Dragón —dijo, moviendo la cabeza y con una carcajada que brotó de sus labios entre las palabras.

—Dioses, sí… Fue tres años después; se había quedado con algún otro, por lo que ya no tenía ningún derecho sobre mí. —Se inclinó hacia delante, descansó los codos sobre las rodillas y se perdió en el pasado.

—¿Y hoy, cómo has conocido a esa dama sin nombre? —preguntó Tarlna con energía.

Linden no pudo evitar reírse. Sabía que Tarlna no se rendiría. Y si desaprobaba que se jugase con los hijos de la servidumbre, ¿qué pensaría de eso?

—Salí a ver el barco en el que había venido Otter. Ella creyó que yo era un estibador más… Es la capataz de un grupo de estibadores, ¿sabéis? Me dijo que moviese el culo y que me ganase el salario —se rió Linden—. Así que les ayudé a descargar el barco todo el tiempo que pude.

Tarlna cerró los ojos. Parecía dolida.

—Linden… no tienes remedio.

—Por eso has llegado tarde —dijo Kief y tomó otro sorbo—. No se lo confieses, Linden, hasta que no la conozcas mejor. Si tu dama es un tanto testaruda, posiblemente quiera intentar cambiar demasiado pronto, y eso podría terminar en un desastre. Por otro lado, puede ser más sencillo para vosotros dos si tu elegida comprende lo que está sucediendo y tiene la paciencia de dejar que las cosas fluyan y se desarrollen como es debido. Sospecho que te querrá tanto como tú la quieres a ella.

—Le pediré a Otter que me ayude a encontrarla. Lo sé, lo sé —dijo Linden, adelantándose a las objeciones de los otros—, no es un señor del Dragón, y esto es un asunto de los señores del Dragón. Pero necesito que la busque por mí. Un señor del Dragón buscando a una estibadora haría hablar a demasiadas lenguas. Y recordad que es bardo: sabe mantener la boca cerrada cuando es necesario.

Se calló. Dioses, espero poder refrenarlo. No, no lo espero: debo refrenarlo. Ojalá pudiese hablar con Otter ahora mismo.

Se negó a pensar en lo que realmente debería estar haciendo. Esto ya iba a ser lo bastante duro sin necesidad de torturarse a sí mismo.

Cuando logró contactar con la mente de su amigo, descubrió que Otter estaba profundamente dormido. En esa ocasión no despertó al bardo; tendrían tiempo de sobra para hablar por la mañana.

Suspiró. Seis siglos. Seis largos siglos de soledad, y ahora esto. Un recuerdo le entró en la mente.

«¿Sabes? Nada que valga la pena nos llega fácilmente», oyó decir a Rani una nueva vez.

No se dio cuenta de que Kief y Tarlna lo dejaban solo con sus pensamientos, el río y la cálida noche.

Las encaladas paredes del dormitorio mostraban un tono blanco marfil a la luz que una única vela de sebo proyectaba en un círculo. Las esquinas en las que la débil llama no podía penetrar estaban repletas de sombras.

A Maylin le colgaban las piernas por el lado de la cama donde permanecía sentada, y se reclinaba sobre uno de los pilares. Kella, dormida desde mucho antes de que llegase Maurynna, estaba acurrucada en la otra cama.

Maurynna se hallaba sentada en una cama de paja improvisada en el suelo, entre las otras dos. La alta chica mantenía las piernas cruzadas a un lado y el camisón enrollado hasta las caderas, mostrando sus largas y esbeltas piernas. Había dejado caer el largo pelo hacia un lado, hasta su regazo. Sus brazaletes de capitán, de color rojo y dorado, titilaban bajo la luz de sebo mientras se cepillaba el pelo húmedo.

Uno, dos, tres. Maylin parpadeó, casi hipnotizada por el movimiento lento y rítmico del cepillado. Las cuerdas que sostenían el colchón crujieron cuando se alzó para examinar mejor a su prima.

Unos párpados medio caídos contenían los ojos de extraños colores, que resaltaban vívidos contra la morena cara en forma de corazón. Maylin le envidiaba a su prima la larga nariz aristocrática, tan diferente de la suya, respingona, pese a que estuviese un poco torcida, como resultado de un golpe recibido en cubierta por un cabo suelto.

Maurynna cambió el cepillo de mano, y el camisón de hilo fino le resbaló por el hombro. La afilada línea que separaba el cuello, moreno por el sol, y la piel más clara, de color miel, de sus hombros quitaba el aliento. Los labios de Maurynna esbozaron una sonrisa soñadora.

Esa sonrisa preocupaba a Maylin, igual que le había preocupado la minuciosa descripción que Maurynna les había hecho del atraque y la descarga del barco, mientras la alta chica se comía la cena fría que le habían preparado precipitadamente.

Hay algo que no va bien, pensó Maylin. Ese estibador realizó un buen trabajo, ¿por qué se ha ido sin que le pagaran? Quizá no sea un estibador… pero, entonces, ¿por qué ha descargado el barco de Maurynna? Y no me gusta lo que no nos ha contado sobre él. Rynna no es así. No lo ha descrito pintorescamente. No ha dicho nada de qué aspecto tenía… solo que era grande y fuerte, ni nada sobre él que no sea que han trabajado hombro con hombro todo el día. Y todo el rato con esa sonrisa soñadora.

Su madre se hallaba demasiado distraída para darse cuenta. Como todos los mercaderes que Maylin conocía, su madre estaba preocupada hasta la extenuación por el debate sobre la regencia o, los dioses no lo quisieran, la guerra civil, y cómo eso afectaría al comercio.

Maylin se preguntó qué pensaría el bardo de la ensoñación de Rynna; parecía un tipo inteligente. Al día siguiente le preguntaría. Ahora tocaba distraerse, y sabía cómo hacerlo.

—Hemos visto a Linden Rathan —dijo, con aire de suficiencia, señalando con la cabeza a la dormida Kella.

La mirada distante se desvaneció del rostro de Maurynna.

—¿Qué? ¿Cómo?

—¿No lo sabes? —sonrió Maylin—. Hay tres señores del Dragón en Casna a causa del debate sobre la regencia. Los otros dos son Kief Shaeldar y Tarlna Aurianne.

Maurynna la miró con la boca abierta.

—Pe-pero… ¡Oh! ¡Maldito sea! ¡Ahora lo entiendo! Lo haré pasar por debajo de la quilla —dijo enfurecida, y se dio un golpe en el muslo con el cepillo—. Lo ha sabido todo el tiempo.

—¿Quién? —preguntó Maylin, confundida—. ¿Linden Rathan?

—Otter. No importa, ya te lo explicaré. Sigue contándome lo de los señores del Dragón, por favor.

Maurynna acomodó sus largas piernas en una posición que a Maylin le pareció terriblemente forzada. Pero Rynna no parecía molesta, así que Maylin se dejó llevar por su historia.

—Le hemos visto casi cada mañana que mamá puede prescindir de nosotras.

Cuando vio la súplica pura en la mirada de su prima, Maylin sintió habérselo anunciado tan repentinamente. Qué bien que su madre ya le había dicho que al día siguiente podrían acompañar a Rynna a la Procesional.

—¿Dónde? ¿Cómo? —le suplicó.

Maylin se centró en su historia.

—Las reuniones del consejo empiezan casi siempre a unas tres marcas de vela antes de mediodía. La mañana de la primera reunión mamá nos permitió acudir a la Procesional. Llegamos justísimas de tiempo; aparecieron más pronto de lo que creía —Se movía nerviosamente al recordar el entusiasmo. Las cuerdas de la cama se quejaban—. Dos guardias muy amables nos dejaron pasar y nos situaron en primera fila para que pudiésemos ver bien.

—Ooooh —se le escapó a Maurynna, que ahora tenía los ojos abiertos como platos.

Maylin se arrodilló en el borde de la cama, mirando hacia Maurynna sobre la cama de paja.

—¡Ahora viene lo mejor! Yo aupé a Kella para que pudiese ver mejor y, claro, para que los saludase. Y Linden Rathan la saludó y le dijo: «¡Hola, gatita!». Y desde entonces nos ha saludado cada mañana que hemos ido, vaya solo o con los demás señores del Dragón, ya que siempre nos quedamos en el mismo sitio, si podemos. Hasta creo de veras que nos busca, porque sonríe cada vez que nos ve.

El cepillo le cayó a Maurynna sobre el regazo. Sus dedos acariciaron el mango, tallado en forma de dragón, y cerró los ojos.

—Oh, dioses.

A Maylin, aquellas palabras que apenas pudo oír le sonaron como una plegaria.

—Aunque mamá nos necesita mañana, dijo que podríamos llevarte a la Procesional. Tendría que haber dejado a Kella que te lo contase ella, porque es su historia, pero no me he podido aguantar. Haz como si te sorprendieses cuando te lo cuente.

Maurynna asintió. Luego abrió nuevamente sus ojos de extraños colores; le chispeaban. Maylin se preguntó por qué, de pronto, su prima parecía tan entusiasmada. Supo la respuesta cuando Maurynna le dijo, con una voz teñida de falsa modestia:

—¿Te he contado que Otter se ofreció a presentarme a Linden Rathan? Son amigos, ¿sabes?

—¿Qué? —El grito de Maylin arrancó un gruñido en sueños de Kella. Apesadumbrada, se tapó la boca con la palma de una mano.

—Pero no sé cuándo lo hará —explicó Maurynna, asintiendo—, y me encantaría ver a Linden Rathan antes. ¿Crees que podremos verle?

—Seguro que sí. Mañana tiene que haber otra reunión; se reúnen durante cuatro o cinco días, y después descansan unos dos o tres, a veces más, para que se enfríen los ánimos; eso es lo que piensa mamá. Se dice que se necesita muy poco para que haya una ruptura completa en el consejo, y eso supondría la guerra. Solo los señores del Dragón han conseguido evitarla. —Maylin tembló al pensarlo. Su mirada se cruzó con la de su prima, las dos tenían la extraña coloración en los ojos.

Maurynna hizo la señal de protección contra el mal.

—¡Fuera! —dijo—. Espero que los señores del Dragón puedan mantenerlo así.

Los siguientes instantes los pasaron en un silencio incómodo. Aquí, en esta pequeña habitación de vigas oscurecidas por el tiempo, la posibilidad de una guerra civil tendría que haberles parecido remota. Pero por primera vez Maylin creyó que podía suceder de verdad. Algo planeó por encima de la habitación, como una sombra. Incluso las coloridas baldosas que adornaban el centro parecían oscurecidas.

Pero Maurynna logró que olvidasen esa pesadumbre. Volvió a cepillarse el pelo y pregunto, con alegría:

—Dime, ¿qué aspecto tiene?

Como solo podía referirse a una persona, Maylin empezó:

—Es grande…

Maurynna volvía a mirar al infinito, sonriendo. El cepillo se quedó colgado, detenido a medio camino.

Maylin quería aplastar una cabeza, no estaba segura si la de su prima o la suya propia, contra una pared. Pero de pronto recordó que esa descripción encajaba con la del estibador. Dioses. Maurynna no habría… Con un estibador común no, ¿verdad?

¿Cómo puedo preguntarle sin ofenderla? Maylin consideró el problema, pero no le veía solución. Lo único que podía servir era un ataque frontal.

—Pareces una ternera enamorada —dijo Maylin—. Estás pensando de nuevo en el estibador, ¿verdad? No intentes negarlo, te has puesto más roja que las túnicas de la guardia de palacio. ¿Qué ha sucedido entre vosotros dos?

Si era posible, la cara de Maurynna se puso todavía más colorada.

—¿Qué quieres decir con que qué ha sucedido?

—No lo niegues. —Maylin cruzó los brazos—. Rynna, cuando hablabas de él, te chispeaban los ojos. Y has seguido sonriendo desde entonces. No estarás pensando en, en…

—¿Mantener una relación con él? —Maurynna la miró con furia, como una tormenta a punto de desatarse.

Maylin contó sus respiraciones: una, dos, tres… Llegó a diez antes de que pasase el peligro. La furia se fundió, quedó reemplazada por un cierto ofuscamiento.

—No lo sé. Es… es… Hay algo en él —decía Maurynna—. Es como mejor lo puedo explicar… incluso a mí misma. Ni siquiera sé su nombre, no me lo dijo. Es un noble de Yerrin; vi su trenza de clan. —Se alzó sobre las rodillas y apagó la vela de un soplido. En la subsiguiente oscuridad, confesó—: Me besó mientras estábamos en la cubierta.

Maylin gruñó. Era peor de lo que temía.

—Rynna, ve con cuidado —le pidió. Esperó a que se detuvieran los sonidos de Maurynna entrando en la cama—. Si es un noble de Yerrin que está trabajando en el muelle, debe de ser un paria, debe de haber caído en desgracia. ¿Estás dispuesta a arriesgar todo por lo que has trabajado por él? Por favor, no mandes tu vida al garete. Dime que no lo harás.

El silencio duró y duró. Maylin se durmió esperando una respuesta de certeza que no llegó.

17

Harn caminaba sigilosamente por el pasillo. No temía que una tabla de madera chirriara y lo traicionara, ya que las espesas alfombras con estampados sofocaban cada uno de sus pasos. Se detuvo justo fuera del dormitorio del señor del Dragón.

Maldita fuera su arrogancia. Como no habían dejado que los acompañara, había tenido que pasar la tarde irritado en la mansión bajo la atenta mirada del mayordomo de la casa. No había encontrado la ocasión de seguirlos. Se preguntaba de qué habrían hablado, ya que el señor del Dragón más joven se había ido y ya no había vuelto. Los otros parecían trastornados y se habían retirado enseguida. Esa podía ser su única oportunidad para descubrir qué había sucedido.

Todos los otros criados estaban abajo; esperaba que ninguno subiese al piso de arriba, ya que no tenía asignada tarea alguna allí, ni había preparado una excusa creíble. Pero, de todos modos, debía arriesgarse. Su amo estaba interesado en cualquier cosa que los señores del Dragón dijesen o hiciesen.

Apoyó el oído contra la gruesa puerta de roble. Al principio solo escuchaba un murmullo apagado, indescifrable, pero pronto el murmullo se convirtió en dos voces bastante reconocibles; parecía como si los señores del Dragón se hubiesen acercado a la puerta. Harn reconoció el nombre «Sherrine», y se esforzó por escucharlos mejor.

—¿Crees que Linden será capaz de alejarse de ella ahora que lo sabe? —dijo la voz del hombre.

—No lo sé —contestó la mujer, tras un profundo suspiro—. Eso espero. Mejor será que no le obliguemos. Ya sabes lo testarudo que puede llegar a ser. Quizá la otra chica consiga distraerlo.

Harn se apartó un momento, apoyándose de nuevo en sus talones, sorprendido. ¿Por qué el joven señor del Dragón querría alejarse de pronto de la dama Sherrine? Ni a mi amo ni al príncipe les va a gustar oír esto. ¿Y quién es esa «otra chica»?

Volvió a su posición para escucharles cuando sintió de nuevo la voz de Kief Shaeldar y el sonido de alguien caminando nervioso.

—Para serte sincero, confío en Linden; creo que tendrá la fuerza suficiente para no ponerse los dos en peligro. Y este asunto es entre ellos. Yo ya he interferido tanto como considero justo. Dioses, ojalá nuestra Dama estuviese aquí. Es una situación muy peligrosa para un señor del Dragón naciente…

Sorprendido, Harn pegó un respingo. Oyó que los pasos se detenían dentro de la habitación. Dio un salto y empezó a correr a gran velocidad por el corredor en dirección opuesta a la que había venido. Sus pies, cubiertos únicamente con calcetines, solo causaban un sonido sordo sobre la espesa alfombra.

Cuando doblaba la esquina, oyó abrirse la puerta de la habitación de los señores del Dragón.

—¿Quién va? —gritó Kief Shaeldar.

Harn lanzó una maldición. Se escondió dentro de uno de los dormitorios vacíos. El corazón le palpitaba con fuerza mientras se apoyaba contra la puerta, escuchando. No oyó pasos que le siguieran. Se dejó invadir por el alivio.

¡Malditos fueran! Las leyendas sobre el oído agudo de los señores del Dragón eran ciertas, por lo que parecía. Ya tenía otra cosa que contarle a su amo, Kas Althume.

Sonrió. Althume se alegraría con el trabajo que había realizado esa noche. ¡Y pensar que la dama Sherrine era una nueva señor del Dragón! Qué ironía. La madre estaba metida hasta el cuello en las maquinaciones de la Fraternidad, y la hija…

La hija era uno de sus enemigos.

Tan pronto como todo el mundo en la casa durmiese, cogería un caballo y se iría. Unas noticias así no podían esperar.

—¿Qué era? —preguntó Tarlna, cuando Kief entró de nuevo, se encogió de hombros, y cerró la puerta.

—Me había parecido oír algo. Deben de haber sido imaginaciones mías; todavía estoy consternado por las nuevas de Linden, supongo. Imagínate… ¡el primer señor del Dragón en seiscientos años!

—¿Lo es, realmente? —se preguntó Tarlna, mientras se examinaba un mechón de pelo rizado entre los dedos.

—¿Qué quieres decir? —dijo Kief, con el ceño fruncido.

—Piensa en ello. Incluso antes del nacimiento de Linden, cada vez se apreciaban menos señores del Dragón con cada siglo que pasaba. Al principio, nadie lo consideró muy extraño, estas subidas y bajadas del flujo de nacimientos ya habían sucedido antes. ¿Fue eso en realidad el inicio de esta sequía de señores del Dragón?

»Sabemos que ninguno de los ancianos percibió a esta chica, ni siquiera ningún vero dragón la sintió. ¿Cuántos más como ella han debido de existir? ¿Cómo podemos estar seguros de que es la única desde Linden? —Se quedó mirando a su alma gemela, hasta que vio que comprendía a qué se refería.

—Por los dioses bondadosos… —Los ojos de él se abrieron como platos—. Pueden haber nacido miles… decenas de miles…

—Y como la mayoría de los nuestros muere antes de llegar a la edad necesaria para cambiar, no sabríamos nada sobre ellos —siguió Tarlna—. Así que la pregunta sigue siendo la misma: ¿Es esta chica la única?

18

Linden pasó una noche horrible; estuvo volviéndose y girando todo el rato, con la mente dando vueltas. En las horas grises que precedían al alba, al final se rindió. Agarró la colcha que había a los pies de la cama, se cubrió con ella y se sentó en el alféizar de la ventana.

Tenía los ojos irritados por la falta de sueño. Se los frotó. Cuando apoyó la cabeza en el cristal de la ventana, lo notó frío contra la frente. Miró hacia el exterior, desganado, agotado.

Kief tenía razón. Su alma gemela estaba en peligro por su culpa. Para su seguridad, debía renunciar a lo que quería y al deseo que había percibido en los ojos de ella, pero la necesidad de unirse a ella lo atormentaba. Rathan permanecía inactivo por el momento, ¿pero hasta cuándo duraría eso? Sabía que no sería posible alejarse de ella, no totalmente. Pero verla, hablar con ella, ¿lo haría más fácil o más difícil? Todas sus entrañas ansiaban conseguirla.

Dioses, no iba a ser fácil. Tembló. La colcha se le deslizó por el hombro, pero ignoró el frío que sentía en la piel. El cielo, en el exterior, empezaba a aclararse con las primeras tonalidades de color melocotón y albaricoque de la próxima alba. Bostezó y se preguntó si lograría dormir una o dos horas antes de que llegasen los criados a prepararle el baño.

Miró hacia la cama… No, no valía ni la pena levantarse. Volvió a reclinarse.

De pronto, Rathan le azotó, le volvió loco de deseo. La furiosa pasión del apareamiento de un dragón le quemó por dentro, mientras Rathan le instaba a buscar a su alma gemela, a unirse a ella. Linden gritó a causa del tormento. Respiró lentamente, y poco a poco empujó su parte draconiana al fondo de su ser. Rathan se calmó, pero su brusca rabia aún ardía, como una brasa.

El humor de Linden no mejoró. No podía sacudirse de encima la oscura furia de Rathan. Arrojó la colcha sobre la cama y agarró un par de calzas. Se enfundó en ellas y abrió la puerta.

—¡Aran! Por los malditos infiernos de Gifnu… ¿dónde está mi baño? —bramó. Oyó gritos y chillidos de sorpresa en las habitaciones de los criados. Segundos después, dos jóvenes del servicio se presentaron, a medio vestir, en el oscuro corredor. Se lo quedaron mirando, con ojos legañosos y sorprendidos.

—¿Y bien? —preguntó. Una parte de su cerebro le reprendió por pagar su furia con los sirvientes. La acalló—. Quiero mi baño y mi desayuno… ¡ahora mismo!

Aran, el mayordomo de la casa, se tambaleó por el corredor, con los mechones del pelo totalmente despeinados.

—¿Ahora, señor del Dragón? Pero si...

—¡Ahora, maldición! —Entró de nuevo en su dormitorio, y dio un portazo. Los criados se quedaron parloteando fuera, estupefactos por el cambio de actitud de este señor del Dragón, habitualmente amable. Después se pudo oír el ruido de pasos a la carrera, mientras se apresuraban en cumplir sus órdenes.

No podía esperar más. Llamó mentalmente a Kief, que contestó con cierta hosquedad.

Kief, dijo Linden, intentando tranquilizar el torbellino en que se había convertido su mente, siento despertarte.

El mal humor de Kief se desvaneció, y contestó comprensivamente: Rathan te acosa, ¿verdad? ¿Quieres que retrasemos la reunión hasta esta tarde para que puedas empezar a buscar a tu alma gemela? Deseo, por tu bien, que pudiésemos acabar con ello durante el día de hoy, pero…

Linden se sintió aliviado. Kief le otorgaba lo que necesitaba incluso antes de que hubiese tenido tiempo de pedirlo. Comprendo, dame solo esta mañana. Como mínimo, tengo que empezar a buscarla; siento que si no lo hago, me volveré loco.

Te doy hasta mediodía, dijo Kief. Después, poco a poco, Kief se retiró del enlace. Buena suerte, pequeño.

—Gracias —susurró Linden al aire. Volvió a usar la mente para contactar con alguien: ¿Otter? Otter, necesito que me ayudes.

La respuesta de Otter le llegó con tanta claridad que Linden conjeturó que el bardo ya estaba despierto. ¿Ahora, chico? Si casi ni ha amanecido.

Ahora, contestó Linden.

Voy para allí.

Aunque la furia draconiana se había apagado, Linden seguía de mal humor. Pese al cuidado que ponía al transportar su arpa cuando volaba con forma de dragón, siempre se rompían unas cuantas cuerdas. Para distraerse mientras esperaba la llegada de Otter, Linden había decidido sustituir las cuerdas rotas del instrumento.

Fue un error. Las malditas cuerdas no sonaban bien. Las nuevas continuaban resbalando, y despedazaban todavía más su temperamento, ya roto. Se obligó a tocarlas con delicadeza.

La puerta rechinó un poco cuando la abrieron ligeramente.

—¿Qué? —gruñó, pero no obtuvo respuesta. En lugar de eso, se abrió todavía más. Ni se molestó en alzar la mirada. Que Aran se le pusiese al alcance, y lo maldeciría por su osadía de entrar sin permiso.

—Vaya, vaya… no estamos de muy buen humor esta mañana —sonó una voz seca.

—¿Eh? ¡Otter! —Linden saltó, casi tirando el arpa al suelo—. No, supongo que no. Por todos los dioses, me complace verte.

Otter lo observó con ojos inquisitivos mientras cerraba la puerta.

—Había llegado a pensar que no lo estarías. Y por allí fuera andan de puntillas, chico. ¿Qué demonios les has hecho? ¿Y por qué?

El bardo se acomodó en una de las sillas, mientras se apartaba con un gesto elegante su larga trenza de clan, de un tono gris ferroso.

—Dame eso antes de que rompas las clavijas, bruto. Entre tu temperamento y tu fuerza vas a destruir un instrumento perfecto.

Agradecido, Linden dejó caer el arpa y las cuerdas sobre el regazo de Otter. Durante un segundo observó cómo los habituados dedos de Otter trabajaban rápido colocando las cuerdas antes de sentarse de nuevo en el alféizar de la ventana.

—No estoy de mal humor.

—¿De verdad? —dijo Otter, arrastrando las sílabas—. Nunca lo habría adivinado, con lo de despertarme con la primera luz del día y la encantadora bienvenida con la que me has recibido.

—Vale, muy bien —aceptó Linden, entre risas; no podía evitarlas—. Esta mañana he sido bastante mezquino, ¿no?

—No lo has sido «bastante», Linden —bufó Otter—. Yo diría que lo has sido «mucho». ¿De qué va todo esto? —Tocó unas cuantas notas en el arpa—. Qué instrumento más bello.

—Gracias —respondió Linden. Dudó, inseguro sobre cómo empezar.

Otter examinó a su alrededor los ricos muebles que llenaban el dormitorio, como para dar tiempo a Linden a serenarse.

—Es muy bonita —observó el bardo—, aunque un poco excesiva para mi gusto. ¿A ti qué te parece?

—Demasiado abarrotada —contestó Linden, haciendo un gesto para quitarle importancia—, pero me permite tener intimidad. No me gustó la casa a la orilla del río que me ofrecieron. Era demasiado grande, y me hubiera sentido perdido allí dentro, yo solo. Cuando dije que preferiría una casa privada antes que las cámaras del castillo que me asignaron a continuación, la propietaria me ofreció esta voluntariamente. ¿Pretendes seguir alojándote en la casa de esos mercaderes? Pensaba que te instalarías aquí.

—Maurynna me arrojaría por la borda del Niebla del mar si lo hiciese —sonrió Otter—. Que los dioses me ayuden, chico… ¡hace cuarenta años que te conozco y es la primera vez que te veo ruborizarte!

Linden farfulló algo y se puso de pie. Por algún motivo, su encuentro con Harn la noche anterior le había hecho sentirse desasosegado. Cuando estuvo con Bram y Rani había aprendido a prestar atención a este tipo de sensaciones; así era como los mercenarios conservaban la vida. Sintiéndose un poco imbécil, abrió la puerta y miró a ambos lados, por el corredor. No había nadie a la vista. Cerró la puerta y se sentó delante de Otter.

—¿Hay problemas? —preguntó Otter, irguiéndose.

—No lo sé… Es solo una sensación extraña. —Dudó unos momentos, y fue al grano—: Necesito que me ayudes. La capitana del barco… Maurynna, creo… ¿puede saber quién estaba descargando en el barco? Después de hablar contigo ayer, bajé hasta el puerto para verlo. Tengo que encontrar a la jefa de los estibadores que trabajaban anoche ahí.

—¿Estibadores? —Otter estaba perplejo—. ¿Por qué? ¿Alguno te robó algo?

—Alguna —le corrigió Linden. La sensación de regocijo lo embargó de nuevo, y añadió suavemente—: Se ha acabado, Otter… La espera ha terminado. —Observó que los ojos de Otter reflejaban que le había comprendido; la alegría se extendió por la cara del bardo.

—Dioses, no bromeas, ¿verdad, Linden? No, claro que no… Sobre esto nunca. Gracias a todos los dioses que ya ha aparecido ella. —Los ojos de Otter estaban iluminados con una luz maliciosa—. ¿Cómo se llama?

—No lo sé —gruñó Linden—. Si se lo hubiese preguntado, tendría que haberle dicho el mío. ¿Crees que tu amiga, la capitana, estará ahora en el barco? M-me gustaría empezar a buscarla.

—¡Tenía que haber pensado que empezarías! ¿Nos vamos ya o tienes reunión del consejo esta mañana? —preguntó Otter.

—No. La reunión se ha aplazado hasta mediodía.

—Pongámonos en marcha, pues. —Otter dejó el arpa a un lado y se levantó—. Incluso puede ser que tu dama vuelva a estar allí, para acabar el trabajo, si no lo completaron anoche. De lo contrario, empezaremos a buscarla, y si no podemos encontrarla, le preguntaremos a Maurynna. Estará encantada de poder ayudarte en lo que sea.

Linden se alzó de un salto.

—Vamos —dijo.

—¡Rynna! No camines tan rápido, por favor. Mis piernas no son tan largas como las tuyas —dijo malhumorada Maylin—. Llegaremos con tiempo de sobra.

Estaba enfadada. Maurynna caminaba a grandes zancadas, mientras que Kella y ella habían salido a su madre: pequeñas y rechonchas, como perdices. De ninguna manera podría mantener cómodamente el paso de Maurynna.

Y menos aún con ese tiempo. El calor era agobiante, el aire era tan bochornoso que resultaba muy difícil respirar. El simple hecho de caminar rápido la hacía sudar. Si tenían suerte, empezaría a llover en poco tiempo, y eso despejaría el aire.

Maylin no tenía ninguna intención de llegar a la Procesional con la cara roja y rebufando como una orca. Kella, encaramada sobre los hombros de Maurynna, no tenía esas preocupaciones.

—Lo siento —dijo Maurynna, ralentizándose un poco.

Lo dijo en un tono de disculpa tal que Maylin se ablandó.

—No pasa nada. Entiendo que vayas tan rápida, pero no quiero parecer una estúpida si me desmayo a causa del calor mientras él pasa por delante. Con mi suerte, seguro que la dama Sherrine estaría con él. A veces le acompaña.

—¿Quién es la dama Sherrine? —preguntó Maurynna.

—Es solo la más guapa de todas las chicas de la corte —contestó Maylin. Después miró a su alrededor, antes de continuar con un tono de voz más bajo—: Y una zorra descarada. Le compra a mamá grandes cantidades de perfume de azucenas del bosque, lo cual es bueno, pero ese aroma está tan asociado a ella, que nadie más de la corte lo quiere comprar. Supongo que ninguno desea que piense que está compitiendo contra ella. Por suerte, unos mercaderes ricos nos compran el resto. Pero, por los dioses, que ella es un grano en el culo.

Kella se rió.

—Los rumores dicen que la ha escogido a ella para tener una relación —continuó Maylin—, lo que demuestra muy mal gusto por parte de él. Pero me atrevería a decir que ella se ha ocupado de que él nunca haya visto esa otra cara suya. Kella, no te atrevas a decirle a mamá lo que he contado sobre la dama Sherrine.

—No lo haré —asintió Kella—. Pero si es tan mala, ¿por qué él tiene una rela… rela…? —La cara se le retorció—. ¿Y qué es una rela… de eso?

—Una relación, risitas —sonrió Maurynna—, es cuando…

Maylin observó divertida cómo Maurynna lograba salir de ese jardín.

—Cuando dos personas se hacen compañía —acabó Maurynna—. Y si quieres saber por qué, es porque él debe de sentirse muy solo. Es el único señor del Dragón que no tiene un alma gemela.

—¿Y por qué se siente Linden Rathan solo? ¿Es que no tiene amigos? ¿Qué es un alma gemela? ¿Y por qué son señores del Dragón?

Maurynna alzó una mano y le agarró un mechón de pelo a Kella.

—¿Qué pasa, risitas? ¿No sabes cómo aparecieron los señores del Dragón? ¿No? ¿Dónde está ese maldito bardo cuando le necesitas? Él debería explicarte esto.

Maylin se encogió de hombros. Habían acelerado el paso de nuevo; en su ansia por llegar, Maurynna volvía a caminar rápidamente, y Maylin no tuvo coraje para quejarse de nuevo. Así que le dio respuestas cortas, y se concentró en no perder el aliento.

—Se ha ido pronto. Díselo tú, o no callará.

—Escúchame bien, pequeñaja. Hace mucho, mucho tiempo, la gente vivía en pequeñas tribus y clanes, y la paz reinaba entre ellos.

»Pero un chamán, en lo que después se convertiría en Yerrin, buscaba el conocimiento en lugares y de formas que eran malas, y se hizo muy ambicioso. Quizás estaba poseído por un demonio, no sé, pero Ciervo Rojo, hijo de Oso, quería gobernar todas las tierras, y se derramó sangre donde antes solo había habido paz. Después intentó conseguir con la magia lo que no había podido obtener con la guerra. Pero el intento se torció. La magia desencadenada se extendió por la tierra, y en ocasiones era nefasta. Incluso los veros dragones se vieron capturados por ella.

»Pero de todo esto surgió algo bueno. De alguna manera, la magia desencadenada creó a los primeros señores del Dragón… ¿y quién crees que fue el primero de ellos? —preguntó Maurynna.

—¿Quién? —repuso Kella.

—El mismísimo hijo de Ciervo Rojo, Zorro, al que más adelante llamaron Zorro Morkerren. Su padre intento usarlo, pero se rebeló contra las interminables guerras. Junto con su alma gemela, Morga Sanussin, detuvo a Ciervo Rojo tras una gran batalla, e iniciaron el arduo trabajo de reconstruir la paz que antes había reinado. Zorro Morkerren prometió que nunca más un señor del Dragón haría la guerra, sino que se dedicarían a erradicarla, y que de ese modo los señores del Dragón servirían a la humanidad.

»Él y Morga eran tan sabios y justos que los líderes de las tribus y los clanes se comprometieron a aceptar los consejos de los jóvenes señores del Dragón y honrarlos. Y así hasta el día de hoy se acude a los señores del Dragón cuando es necesario.

—Oooh —exclamó Kella—. Me gusta esta historia. ¿Me la volverás a contar otro día?

—¿Sabes qué, risitas? Le diré a Otter que te la cuente; él lo hace mucho mejor que yo. Y sobre lo de qué es un alma gemela, verás: un señor del Dragón nace cuando un alma de dragón se une a un alma humana antes de que esta nazca. Después las almas se dividen, y cada señor del Dragón tiene un alma gemela, la persona con las otras mitades de las dos almas. Todos los señores del Dragón tienen un alma gemela… todos excepto Linden Rathan. Por eso le llaman el último señor del Dragón.

—Qué triste. Él es guapo —dijo Kella—. Yo seré amiga suya. ¿Crees que le gustará? Siempre que puedo le saludo, y él también me saluda a mí. Me llamó «gatita».

—Creo que le gustaría que fueses su amiga —sonrió Maurynna. Después, su voz se tiñó de entusiasmo—: Mirad, ya casi hemos llegado.

Ya estaban cerca de la boca de la estrecha calle que desembocaba en la amplia avenida que llamaban simplemente la Procesional. La avenida, salpicada a todo lo largo por árboles, discurría desde el palacio hasta el corazón de Casna, y acababa en la zona de la ciudad donde vivían los nobles de más alta alcurnia.

Un olmo solitario adornaba la esquina a la que se aproximaban. Uno de los guardias de la ciudad haraganeaba a su sombra.

—Vamos… Sé que no puedes esperar más —dijo Maylin, compadeciéndose.

—¿Te importa caminar, dulzura? —preguntó Maurynna, mientras hacía bajar a Kella.

—Te echo una carrera —la retó Kella.

—Venga.

—¿Vais a correr con este calor? —Maylin meneó la cabeza—. Estáis locas.

Maurynna rió, pero se colocó en posición. Kella daba saltitos arriba y abajo, y gritó un «¡ya!» con toda la fuerza de sus pulmones. La chiquilla corrió tanto como le permitían sus cortas piernecitas, con Maurynna trotando justo detrás de ella.

Maylin las seguía a un paso más adecuado para ese calor, mientras observaba a las risueñas competidoras. Kella llegó la primera al árbol, y Maurynna se dirigió al guardia que descansaba bajo su sombra.

Oh-oh, ¿por qué no hay gente esperando al borde de la ruta, hoy? No todo el mundo se habrá hartado ya de los señores del Dragón.

El guardia negaba con la cabeza, y los hombros de Maurynna se derrumbaron. A continuación, ella y Kella volvieron lentamente sobre sus pasos, cabizbajas.

—¿Qué sucede? —preguntó Maylin, deteniéndose cuando llegaron a su altura.

—El guardia ha dicho que la reunión se ha retrasado hasta mediodía —saltó Kella.

—Oh, no. —Maylin miró a su prima y pudo leer sus pensamientos en sus ojos—. Rynna, ojalá pudiésemos esperar contigo, pero mamá nos necesita. Si quieres…

Maurynna meneó la cabeza.

—Estoy tentada, pero sería una estupidez quedarse aquí de pie durante horas. No, id a la tienda. Yo iré al barco.

Maylin intentó cruzar una mirada con ella, pero Maurynna no la miraba, tan solo se dio la vuelta y empezó a caminar.

—Pobre Rynna —se compadeció Kella.

—Me siento mal —dijo Maylin—, por haberle dado esperanzas. Ojalá viniese con nosotras. —Y pensó: Se va a buscar a ese estibador, lo sé. Espero que Otter le presente pronto a Linden Rathan. Si algo la puede distraer de ese tipejo, será conocerle a él.

Movió la cabeza; no había nada que ella pudiese hacer.

—Vamos a la tienda, risitas.

Anstella estaba sentada ante su escritorio, complacida con el retraso, aunque aún se preguntaba qué lo habría causado. Tenía mucho que hacer.

Primero una carta anónima al mercader Farell, para recordarle su promesa de contribuir con una bolsa de oro a la causa de la Fraternidad, y darle a entender que, si se retrasaba mucho, unas determinadas pruebas sobre la relación ilícita de su hija con un joven guardia encontrarían la forma de llegar a manos de su yerno, un noble anciano, rico, noble… e irracionalmente celoso, el mismo yerno que estaba invirtiendo su dinero en el negocio del mercader Farell, que cada vez iba a menos.

Después, quizás, otra nota anónima para el barón Gracien, que hasta el momento se mantenía neutral, para hacerle entender que sería bastante desafortunado que Beren ganase la regencia, pues el duque descubriría que Gracien, en lugar de capturar bandidos, como era su deber, aceptaba que le pagasen un diezmo a él… y no a la corona.

Sí, con eso habría bastante por el momento. Anstella abrió un cajón, presionó un determinado nudo de la madera con el pulgar y le dio la vuelta. El falso fondo se deslizó, y tomó dos de las hojas encantadas que Althume le había preparado. En el momento en que acabasen de leer los mensajes, la tinta desaparecería, y se convertirían de nuevo en dos hojas de pergamino en blanco, sin pruebas.

Sonrió, cogió una pluma y empezó a escribir.

Aparte de unos cuantos marineros que trabajaban en cubierta, no había ninguna actividad en el muelle donde estaba amarrado el Niebla del mar, que se balanceaba suavemente. El agua resplandecía bajo el sol. Las gaviotas planeaban por el cielo, con sus chillidos roncos perturbando el silencio de la mañana.

Otter meneó la cabeza.

—Malas noticias, chico.

—¿Aún no han empezado? —preguntó Linden, esperanzado—. ¿Tendremos que esperar a que lleguen?

—Ya han acabado. ¿Ves lo alto que flota el barco en el agua? Está vacío. El personal del muelle debe de haber ido a trabajar a otro barco.

—Maldición —exclamó Linden, mientras la decepción le invadía—. Tendría que haberlo sabido, parecía todo tan fácil…

—La encontraremos, ya lo verás. —Otter le apoyó una mano en el hombro—. Tengo un buen presentimiento.

—Espero que lleves razón —sonrió lánguidamente Linden.

—Sé que la llevo. Ven, vamos a pasear por la orilla del río. Al menos se está un poco más fresco al lado del agua. ¿Hacia el norte o hacia el sur?

—Al norte —contestó Linden, pensando en el aire fresco y limpio del alcázar del Dragón—. Probemos hacia el norte.

Cuando llegó al Niebla del mar, Maurynna se arrepentía de su decisión de ir caminando; tendría que haber vuelto a casa y haber cogido uno de los caballos.

La perspectiva nos permite verlo todo, se dijo. Si puedo aguantar lo suficiente como para llegar hasta el almacén.

El edificio se alzó ante ella, adornado con el delfín plateado de los Erdon pintado en las puertas. Empujó la pesada puerta para abrirla, agradeció el frescor que proporcionaba la penumbra del interior. Se tambaleó hasta alcanzar una caja y se sentó con un golpe sordo. Mientras secaba su frente, dijo a cuantos pudieran oírla:

—Los marineros no deberían caminar… Al menos no con este calor.

Los empleados que estaban cerca rieron a carcajadas.

—Nadie debería hacerlo, capitán. En épocas como esta, tengo envidia de los marineros que estáis mar adentro.

Danaet salió de su oficina. Los empleados se inclinaron nuevamente ante sus tableros.

—Me había parecido oír su voz, capitán Erdon. ¿Podría hablar con usted… en el despacho?

Sorprendida, Maurynna siguió a la factor del almacén. ¿Capitán Erdon? ¿La había llamado así Danaet?

Una vez dentro de la oficina, Danaet cerró con cuidado la puerta detrás de ellos. Algo le decía a Maurynna que no le iba a gustar todo eso.

Tajante como siempre, Danaet fue directa al grano:

—Algunos de los estibadores estaban chismorreando, Rynna, sobre ese trabajador grande, rubio, y tú, sobre cómo los dos os mirabais, y del aspecto que tenías después de haber estado con él en la bodega. ¿Quién es?

—No lo sé. —La cara de Maurynna se tiñó de rojo—. Creí que igual tú… Lo envió Jebby. Ella lo sabrá. —Apartó la vista, incapaz de enfrentarse a la furiosa mirada de Danaet.

—Ya le he preguntado a Jebby; buscó en todos los muelles que pudo, pero no encontró a nadie.

—¿Qué? —preguntó Maurynna, después de unos segundos en que había estado demasiado sorprendida para hablar—. Pero si no lo envió ella…

—Entonces no es miembro del gremio del muelle. Ya sabes cómo se ponen con la gente de fuera que les quita el trabajo. Pueden rechazar cualquier otro trabajo que les ofrezcamos aquí, ¿y eso dónde nos colocaría? Solo espero que no cobrase el salario íntegro…

—No cobró nada —contestó Maurynna. Asintió al ver la cara boquiabierta de Danaet—. Pensaba que Jebby lo había mandado, que era del gremio, e iba a darle lo mismo que al resto. Pero desapareció mucho antes de que pagase a los trabajadores. No se llevó nada, y menos el salario íntegro.

Haciendo una mueca, Danaet separó la silla de la mesa y se dejó caer sobre ella. Maurynna cogió otra silla e hizo lo mismo.

—Eso es malo —dijo Danaet, tras mascullar un juramento—. Creo que debe de ser un ladrón. ¿Qué mejor forma de averiguar qué vale la pena robar que ayudando a descargarlo? Sin duda inspeccionó bien los cerrojos mientras estaba allí.

—Danaet, fuese lo que fuese —la interrumpió Maurynna, enfurecida—, sé que no era un ladrón. Casi en ningún momento se acercó al almacén, casi en todo momento se quedó a mi lado.

—Eso he oído —la atajó secamente Danaet—, pero aún creo que es un ladrón. ¡Por los dioses, chiquilla! ¿Cómo encuentras a esta gente que llamas amigos? Este es casi peor que ese que llamas Flote o como sea. Y si no era un ladrón, ¿es que estás loca para flirtear en los muelles? Está muy por debajo de tu posición, seguramente es un paria de su clan. Maldición, eres miembro de una de las familias mercantes más poderosas de los Cinco Reinos, una aristocracia en sí misma, aunque los idiotas de los nobles de Cassori crean que no. ¿De verdad quieres que haya gente cotilleando sobre si te estás acostando con un simple estibador?

Maurynna apretó los dientes y se alzó. Saber que si Danaet le hablaba en ese tono era porque la factor realmente se preocupaba por ella fue lo único que le dio a Maurynna la fuerza para reprimir las furiosas palabras que se le agolpaban en la lengua.

—Te equivocas con él. Y yo haré lo que me plazca, gracias. —Cedió un poco al ver la mirada herida en el rostro de Danaet. Suspirando, cruzó la oficina con dos largas zancadas, se inclinó y abrazó a la factor—. Danaet, por favor, no te preocupes. Tengo que encontrarle de nuevo, eso es todo. Había algo extraño… Créeme, sé lo que me hago.

—Eso espero, niña —suspiró Danaet—. No quiero que te hagan daño, ni quiero que pierdas el barco. Pero no te molestes en buscarlo por los otros muelles, Rynna. No se le puede encontrar en ninguna parte del río.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Maurynna, y se detuvo al lado de la puerta.

—Le pedí a Jebby que lo buscase —suspiró de nuevo Danaet—; sabía que querrías encontrarle de nuevo, y no quería que fueses de muelle en muelle. No resultaría conveniente. Y hay gente ahí fuera que te mataría solo por el oro de esos brazaletes. Te doy mi palabra de honor de que hoy no está trabajando en ningún muelle. Y nadie de ningún equipo ha visto jamás a alguien que se acerque a su descripción.

19

—Ya llevamos tres muelles, chico —dijo Otter—, y todavía no la hemos encontrado.

Guiaron los caballos a través de las atestadas calles del barrio marítimo. Para diversión de Otter, de tanto en tanto alguien se daba la vuelta para echar otro vistazo a Linden. Invariablemente, esa persona meneaba la cabeza, segura de que el señor del Dragón no podía estar allí abajo, en los muelles, con el resto de las personas normales.

La multitud se componía de mercaderes, bien alimentados y lustrosos, marineros que paseaban hablando de los largos meses que habían pasado en el mar, y una miríada de otros sujetos, algunos respetables, algunos con un aspecto tal que Otter no querría encontrárselos nunca en un callejón; todos caminaban con lentitud y se quejaban del calor. Solo los niños callejeros tenían la energía suficiente para correr. Uno de estos pilluelos corrió por delante del morro del caballo de Otter, lo que hizo que este se encabritara durante un segundo.

Se secó el sudor de la frente. El aire era tan espeso y tan pesado que se sentía como si estuviese respirando bajo el agua. Nunca había imaginado que en Casna pudiese hacer tanto bochorno. Si tenían suerte, pronto llegaría una tormenta que lo despejase; al menos, en esta ocasión estaría en tierra firme. Mientras cabalgaban, él miraba cada taberna que dejaban atrás con anhelo. Pero a Linden solo le quedaban unas pocas marcas de vela para encontrar a su alma gemela antes de que fuese hora de acudir a la reunión del consejo. No le pediría al señor del Dragón que malgastase ni un segundo sentándose en una taberna.

—¿Se lo dirás cuando la encuentres? —preguntó Otter, para distraerse del calor y la sed.

—Es demasiado peligroso —negó Linden, a la vez que sacudía la cabeza—. Yo quería cortejarla, reclamarla como mi alma gemela, pero Kief me recordó el peligro.

Otter aguzó la oreja. Esta era una cosa que él no sabía sobre los señores del Dragón… y seguramente, gracias a Linden, sabía más de ellos que cualquier otro vero humano vivo.

—¿Peligro?

—Sí, a veces puede suceder que dos señores del Dragón, dos señores del Dragón completos, se destruyan mutuamente cuando se unen. Mira, las mitades de las almas convergen durante un breve tiempo, y después se separan de nuevo. Si no…

—Un segundo. ¿Cuando se unen? ¿Te refieres a acostarse? —Cuando vio el asentimiento de Linden, Otter se quejó—: ¿Y qué tiene eso que ver con todo este ritual místico…? ¿Es solo cuestión de…? ¡Chico! Eso no lo puedo incluir en mi canción. Al menos no en ninguna canción que se pueda cantar fuera de una taberna. ¿Qué más historias sobre los señores del Dragón son solo humo?

—Nadie del alcázar del Dragón sabe cómo empezó esa historia. Pero nos sirve. Cuanto menos sepan de nosotros algunos veros humanos, mejor —contestó Linden.

—Ah —repuso Otter, comprendiéndolo—, claro. Y si no puedes reclamarla, vas a pasar una mala época, ¿verdad? —Se mordió la lengua para no añadir que su amigo nunca había sido muy bueno con el celibato, y reprimió una sonrisa.

El gemido de Linden casi le hizo arrepentirse de su burla.

Cuando Linden entró en la sala del consejo, los otros señores del Dragón lo miraron ansiosos. Él negó con la cabeza y ocupó su sitio. Y suspiró.

Maldición, y esa iba a ser una reunión larga, muy larga.

20

—¿Estás seguro de esto, Kas? —preguntó el príncipe Peridaen, mientras se preparaba para la reunión, que había sido pospuesta misteriosamente—. Casi no puedo creérmelo; es inverosímil. ¿Se puede confiar en tu hombre?

—Sí —contestó Althume—. Harn y su hermano Pol han estado junto a mí durante años. Harn oyó a los señores del Dragón, a los de más edad, hablar de un señor del Dragón a punto de revelarse, una mujer. Por lo que me contó, creo que la nueva es el alma gemela de Linden Rathan, y por algún motivo no creen que deban unirse. Esperan que «la otra chica», sea quien sea, lo distraiga de ella por ahora.

Peridaen se colocó ante el espejo que tenía en su cámara del castillo, y se ajustó la caída de la túnica.

—¿Acaso no cuentan las historias que la unión de las almas gemelas implica una ceremonia? Quizás deban llevarla a cabo en el alcázar del Dragón.

—Es posible —contestó Althume, tras reflexionarlo un momento—. Las fuerzas que han de rodearla tienen que ser considerables; en el alcázar del Dragón deben contar con vigilantes que impidan que pierdan el control. Ese lugar es muy antiguo, y rebosa magia. —Recogió de la mesa el pesado collar de oro de Peridaen que mostraba su rango y se lo deslizó por encima de la cabeza—. Piensa en ello, Peridaen. La Fraternidad tendrá a su propio dragón infiltrado. Qué ironía.

—¿Realmente ese naciente señor del Dragón puede ser Sherrine? No parece tener ninguna marca —objetó Peridaen.

—Quizá no todas las marcas sean tan evidentes. No sé… Si Linden Rathan de pronto se aleja de ella… ¿Vendrá aquí Anstella antes de que empiece el consejo?

Alguien llamó a la puerta con golpes que seguían un extraño ritmo. Peridaen se cubrió los ojos con una mano, y con voz misteriosa y profunda dijo:

—Déjame ver… La niebla se separa. ¡Sí! Anstella vendrá antes de que empiece el consejo. —Fue hasta la puerta y la abrió.

Anstella de Colrane entró. Peridaen la recibió con un leve beso, y cerró la puerta.

—Muy bien, señor —rió Althume—. Hasta yo necesito un cuenco de adivinación. Creo que os habéis equivocado con vuestra vocación.

—No, te dejaré la hechicería a ti, Kas —sonrió Peridaen.

Anstella los miró, primero a uno, luego al otro.

—Hoy, los dos parecéis encantados de haberos conocido, algo muy poco habitual, y no puede ser por este breve aplazamiento. ¿Ha sucedido algo?

—Si estamos en lo cierto, tú también estarás encantada, mi dama —contestó Peridaen mientras le rodeaba la cintura con un brazo—. ¿Kas?

—Anstella, ¿tiene Sherrine algo poco habitual? Aparte de su extraordinaria belleza, claro —dijo el mago, con una reverencia a la fuente de esa misma belleza.

Anstella aceptó el piropo con una sonrisa y un movimiento de cabeza.

—¿Como qué?

—Una marca de nacimiento o algo así —contestó Althume, con un encogimiento de hombros.

—Vaya, sí, tiene una. —Los labios de Anstella se torcieron en una mueca despectiva—. Un antojo de color rojo vino, como la de Linden Rathan, en las nalgas. ¿Por?

Althume vio cómo sonreía Peridaen; era la sonrisa de un lobo hambriento. Sabía que su propia sonrisa tendría el mismo aspecto.

—Como la de Linden Rathan, ¿eh?

—Quizá no signifique nada —objetó Peridaen, frunciendo el ceño—; hay mucha gente con marcas de nacimiento parecidas y no son señores del Dragón. Además, en los otros dos, las marcas no son iguales.

—Sí son iguales, Peridaen —le interrumpió el mago—. Piénsalo bien. Ambas son deformidades físicas. Quizá las marcas de las almas gemelas siempre tienen que encajar, de alguna forma. —Se golpeó la palma de la mano con el puño—. ¡Hay tantas cosas que no sabemos sobre ellos! ¡Tantas cosas que mantienen en secreto! ¡Maldición!

Y a continuación la cara se le iluminó.

—Pero si las marcas poseen su correspondencia, eso significa que Sherrine es la naciente. Me apostaría lo que fuese a que tienen que ser iguales. Eso cumpliría una de las leyes de la magia… la ley de la Correspondencia.

—¿Qué? —exclamó Anstella, con la cara pálida—. Sherrine… ¿una señor del Dragón?

—Así es, querida —rió Peridaen—. Pero me temo que tu encantadora hija perderá durante un tiempo a su amante señor del Dragón. Aun más, eso espero, ya que confirmará nuestras sospechas. Puedes decirle que no sufra; no será por mucho tiempo.

—Tendrá todo el tiempo del mundo para permanecer a su lado —intervino Althume—. Pero no se lo digas; todavía no. Eso podría complicar…

—¡No! —gritó Anstella—. ¡No! No me lo creo. No puede ser cierto. Me estáis mintiendo. —Lanzaba miradas salvajes a los dos hombres; el pecho subía y bajaba violentamente.

Antes de que Althume pudiese hablar, Peridaen tomó las manos de Anstella entre las suyas, y las sostuvo hasta que dejaron de temblar. Sus ojos, fijos en el príncipe, tenían un aspecto feroz.

—Por ahora no hablaremos de esto —dijo amablemente Peridaen—. Te daremos tiempo para que lo asumas. Recuerda que esto ayudará a la Fraternidad.

Althume seguía observándolos, tensa, mientras transcurrían aquellos largos momentos.

—Por la Fraternidad —murmuró Anstella, en un susurro apenas audible, y fue de nuevo la baronesa de Colrane, segura de sí misma. Solo la traicionaban la respiración, rápida, y la palidez cadavérica de su rostro—. No puede ser cierto —dijo de nuevo, pero el tono de su voz ya era calmado, aunque todavía fuese tenso y crispado—. Ya veréis. Pero hablemos de otros asuntos… —Miró de nuevo a Peridaen, una mirada suplicante.

—Kas —dijo suavemente el príncipe.

El mago asintió con la cabeza, seco.

—Si a alguno de vosotros se le ocurre la manera de conseguirlo, necesitaría otro aplazamiento de la reunión del consejo. Un día o así, si fuese posible.

—¿Otro? —preguntó Peridaen con un suspiro, ya que había pensado que nada se les había pasado por alto—. Muchos más como este, y los señores del Dragón se darán cuenta de que hay algo en el aire, Kas.

—Es inevitable. La transacción es difícil.

—¿De qué se trata? —inquirió Anstella, ya casi sonando como ella misma. Apartó sus manos de las de Peridaen.

—Un poco de esto, un poco de aquello —sonrió Altume—. Y algo que espero que sea más que una leyenda antigua.

Anstella ladeó la cabeza; era de nuevo la baronesa autoritaria. Deslizó su brazo alrededor del brazo del príncipe.

—No eres de mucha ayuda. He tenido a Duriac trabajando en Chardel durante la última semana, Peridaen. Anoche me dijo que faltaba muy poco para conseguir que ese viejo idiota le atacase.

—Bien —asintió el mago, mientras los otros dos se daban la vuelta para irse—. Decidle que lo reserve para una de las reuniones del consejo. Tenemos que aprovecharnos al máximo.

—Antes has mencionado al hermano de Harn —dijo Peridaen, deteniéndose ante la puerta—. ¿Te ha mandado alguna noticia desde Pelnar?

—Todavía no —contestó Althume—. Lo último que supe fue que Nethuryn se había escondido. No os preocupéis: Pol lo rastreará por todo lo ancho y todo lo largo de Pelnar si hace falta. Nos traerá lo que necesitamos.

Peridaen asintió; Anstella y él siguieron su camino.

Cuando la puerta se cerró tras los dos nobles de Cassori, Althume entrecruzó los dedos y estiró los brazos; las articulaciones le chasquearon con satisfacción. Ahora debía volver a casa a continuar la traducción de la única copia del grimorio del mago Ankarlyn, conocido por haber sobrevivido a los señores del Dragón. Y a valorar el problema que suponía Anstella, la baronesa de Colrane.

21

En algún lugar, más allá de la verja del jardín, cantaba un ruiseñor. La noche era calurosa, pegajosa, y el pesado aire estaba lleno de la fragancia de las rosas que crecían alrededor de la verja. La luna creciente, con los cuernos apuntados hacia arriba, cruzaba el cielo. No era suficiente para lo que quería Maurynna.

Se inclinó sobre el borde del pozo. Debajo de ella había una oscuridad más profunda que la noche. Según algunas de las leyendas que contaba Otter, si veías el reflejo de la luna en el agua, debías tirarle una moneda de plata y pedirle un deseo, y este se haría realidad.

Tenía una moneda en la mano. Pero, por mucho que lo buscaba, no encontraba un ángulo en el que la hermana luna brillara sobre la imperceptible agua que tenía debajo.

Ah, vaya… Quizá sea lo mejor. Con la suerte que tengo, seguro que esto solo funciona para los yerrin, ya que esas leyendas proceden de Yerrin, y habría tirado dinero bueno. Pero…

Alzó la moneda. Antes de que pudiese cambiar de idea la dejó caer en la negra boca. Después oyó un tintineo débil y musical cuando esta chocó contra el agua.

—Ha sido una tontería —le dijo al pozo.

—¿El qué? —preguntó tras ella un vozarrón profundo.

El corazón le dio un vuelco. Conocía la voz. Antes de poder darse la vuelta, unos brazos fuertes la agarraron. Dejó que la abrazase, se recostó contra su estibador mientras él jugueteaba con su oreja. Maurynna alzó las manos para cubrir la de él.

Los dedos tocaron el borde de las mangas que le cubrían las muñecas. Para su sorpresa, el dobladillo que llevaba era de un estilo que hacía tiempo que había pasado de moda. Lo encontraba extraño. Curiosa, las examinó más detenidamente, y casi soltó un grito al darse cuenta del tejido que tenía entre los dedos; era tela rústica, gruesa.

Era seda de las montañas de Neiranal. El tío Kesselandt le había enseñado una pieza en una ocasión, la única pieza que había podido comprar. Se producía en las montañas que estaban bajo el gobierno de los señores del Dragón, y la mayoría se les pagaba como diezmo. El poco excedente que podía haber se lo quedaba normalmente la realeza o la nobleza de mayor rango.

Así que su estibador era pudiente, a pesar de ser un paria. ¿O aún estaba a buenas con su clan y se había estado divirtiendo por los bajos fondos? Esperaba que no; pensaría que ella era poco más que una distracción.

Él rió un poco, con la boca presionada contra la oreja de ella.

—Si supieses cómo te he estado buscando durante todo el día… —Dejó descansar su mejilla sobre la de ella.

—Yo también te he buscado —contestó, con un cálido rubor que se transfería a las palabras—. ¿Qué estás haciendo aquí? Si mi tía supiese que uno de los trabajadores del muelle…

—¿Por qué debería oponerse tu tía a un estibador, si tú eres una de ellos? —repuso él, con perplejidad.

Así que él sí era un estibador, al fin y al cabo. Saber eso la alivió. Apartó de su mente la pregunta de cómo podía pagarse seda de Neiranal de su mente.

—Yo no soy una de las estibadoras —explicó Maurynna—. N-no quise decir nada cuando me percaté de que pensabas que lo era. Tenía miedo de que… —Estaba demasiado avergonzada para acabar.

—¿De que aquello me detuviera? —acabó él. Ahora su voz reflejaba que por fin lo comprendía—. No, no lo hubiese hecho. Pero, si no eres una estibadora, ¿qué eres? ¿Y, por todos los demonios, me podrías decir tu nombre? —Alzó la mano para acariciarle la mejilla.

—Maurynna Erdon. Soy la capitana del…

Él se estremeció con una alegría silenciosa, y estalló en carcajadas.

—¡Dioses! Y yo iba a pedirle a Otter que te preguntase sobre… ¡ti misma! —Siguió riendo, en un tono más apagado, mientras le tiraba del lóbulo.

¿Otter? ¿Conoce a Otter?

Confusa, intentó darse la vuelta entre sus brazos, pero él la estrechó con más fuerza y la atrapó contra su ancho pecho. Ella volvió la cabeza.

Él la besó… al menos a la parte de su boca que podía alcanzar.

—¿Me buscabas? ¿Aunque seas la capitana de un barco?

—Sí —admitió ella.

El hombre se quedó silencioso durante unos segundos. Le dio otro beso y siguió hablando.

—Yo también tengo que confesarte algo, Maurynna.

La forma en que pronunciaba su nombre era como una caricia. Lo saboreó.

—Yo tampoco soy un estibador —continuó.

Con esto la liberó, a la vez que daba unos pasos atrás. Cuando ella se giraba, se vio cegada por una llamarada de luz. Parpadeó, mientras pensaba de dónde había sacado él, de pronto, una antorcha.

Cuando pudo fijar la vista de nuevo, se sorprendió al descubrir una pequeña bola de fuego suspendida en el aire, entre los dos. Apartó la mirada de esa maravilla y estiró la mano hacia él.

Se detuvo, con un respingo. Estaba delante de él, con una sonrisa burlona, socarrona.

Aunque nunca las había visto antes, ella conocía muy bien la ropa que llevaba. ¿No se las había descrito Otter unas cien veces, o más?

La túnica negra, las calzas y las botas. Un cinturón de placas de plata encadenadas le ceñía la cintura. Aunque tenía los brazos en jarras y el dobladillo de seda de las mangas blancas quedaba escondido, sabía que sería de color rojo, como la sangre del corazón. Una banda de bordados plateados, de una anchura de unos dos dedos, rodeaba el cuello cuadrado de la túnica.

—¿Estás loco? —le espetó, horrorizada—. Ese es el atuendo de un señor del Dragón. Si te atrapan fingiéndote uno… ¡solo los dioses saben lo que podría sucederte!

Él sonrió mientras alzaba los dedos para tocar algo que pendía de su cuello: era un pesado collar de rango de plata. En los extremos tenía cabezas de dragón; los rubíes de los ojos centelleaban bajo la luz de la esfera de fuego.
Se sintió mareada, como si después de estar tumbada se hubiese levantado demasiado rápido.

—Oh, queridos dioses. Eso es fuego frío, ¿verdad? Eres… Eres…

—Linden Rathan —dijo, con serenidad—. Siento el engaño, pero a veces… a veces… quiero ser aceptado por ser yo mismo. —Y sonrió de nuevo—. Tenía miedo de que te asustaras.

Ella recuperó el habla.

—Su… Su gracia —tartamudeó. Se cogió las faldas para hacerle una reverencia.

—¡No! —Él le agarró las manos—. No, por favor —le pidió—. Entre nosotros, no. Entre nosotros, nunca.

Le cogió delicadamente las manos y las levantó hasta colocarlas en su nuca, mientras se la aproximaba delicadamente. Moviéndose como si estuviese en un sueño, Maurynna se le acercó. Los brazos de él ahora rodeaban su cintura.

—Y nunca más debes llamarme «su gracia», Maurynna —le dijo—. Es suficiente con mi nombre.

Ella lo observó de nuevo, incapaz de creer todavía que todo era real.

—Linden —musitó—. Dioses, no me lo creó.

Él la besó. Una vez, y otra, y otra.

Si estaba soñando, Maurynna esperaba no despertar en mucho tiempo… si es que alguna vez lo hacía.

Pero el calor fuerte y sólido que el hombre desprendía era real. También lo fue la áspera voz que surgió de las tinieblas.

—Veo que ya os habéis presentado vosotros mismos —dijo Otter—. Y entiendo, Linden, que has encontrado tu «estibadora».

22

No estoy seguro de creérmelo, le dijo mentalmente Otter a Linden. Se parece demasiado a un cuento de bardos.

Tú eres un bardo, le repuso Linden, riendo en silencio. ¿Acaso no tienes fe? Después de todo, esas historias tienen que salir de alguna parte. Y pensar que me he pasado toda la mañana sentado en esa maldita reunión y ella estaba tan cerca…

Entrecruzó sus dedos con los de Maurynna. Sabía que estaba sonriendo como un idiota, pero no le preocupaba. Haber encontrado por fin a su alma gemela, después de todo ese tiempo sin esperanzas…

—Deberías entrar y conocer al resto de la familia —comentó Otter—. Eso haría que Maylin dejara de darle vueltas a un asunto.

—¿A qué te refieres? —preguntó Maurynna.

—¿Quién? —dijo Linden, al mismo tiempo.

—Maylin es la prima de Rynna. —Otter cruzó los brazos ante el pecho—. En el momento en que he entrado para buscarte, Rynna, me ha llevado a un lado y me ha pedido que te hiciera entrar en razón. Parece que está bastante preocupada por todo el tema del estibador por el que bebes los vientos…

—¡Otter! —le gritó ella, con voz indignada.

Linden deslizó un brazo alrededor de los hombros de Maurynna.

—Entonces tendremos que ir a calmarla. Pero pienso, Otter, que sería un acto de cortesía advertirles antes.

—No puedo esperar a ver la cara de Maylin. —El rostro de Otter se iluminó con una sonrisa traviesa—. Ha sido muy elocuente al hablar de los estibadores que miran más arriba de sus posibilidades.

Otter caminó a grandes zancadas hacia la casa, canturreando mientras andaba. Linden se dirigió a Maurynna:

—Le daremos un poco de tiempo, y entraremos. ¿Crees que ahora le importará a Maylin? —bromeó, y apoyó la mejilla sobre la coronilla de ella.

—Creo que no se lo va a creer; yo tampoco me lo creo aún —dijo Maurynna, con voz temblorosa.

—No te preocupes, cariño; tienes tiempo para hacerte a la idea.

Tienes siglos, pensó.

Tan pronto como Otter volvió a entrar en casa, Maylin le salió al paso y lo empujó hacia el salón principal.

—¿Y bien? ¿La has encontrado? ¿La has hecho entrar en razón? —le preguntó. Lo miró suspicaz—. No has estado fuera mucho tiempo. De hecho, no el suficiente tiempo para discutir con Rynna.

Antes de que pudiese contestar, Elenna, la madre de Maylin, entró, con Kella agarrada a la falda.

—¿Hacer entrar en razón a Rynna? ¿Maylin, qué sucede? Tu prima o bien ha tenido la cabeza en las nubes o ha estado triste, como si hubiese perdido a un amigo… o algo peor. Y creo que también te he visto mirarla con mala cara.

Otter se preguntó cómo una mujer que tenía el aspecto de un pajarillo podía sonar tan severa. Al ver el dilema de Maylin, delatar a su prima o enfrentarse a la ira de su madre, decidió que había llegado el momento de preparar el escenario.

—Maylin está preocupada porque Maurynna se ha enamorado de pronto de un estibador que conoció. Me atrevería a decir que hoy ha ido en su busca, ¿verdad, Maylin? —explicó el bardo. Ignoró el siseo de Maylin al escuchar la traición.

Las cejas de Elenna se alzaron tanto que casi desaparecieron bajo sus rizos marrones salpicados de gris.

—¿Un estibador? —Volvió la vista hacia su hija mayor—. ¿Lo sabías y no me habías contado nada?

Maylin apretó los labios con tozudez y echó una mirada a Otter.

—Y parece que su… esto, estibador también la estaba buscando a ella —continuó Otter—. Le he traído hasta aquí y los dos se han encontrado en el jardín.

Y todo esto no es más que la verdad, pensó.

—Otter —dijo Elenna, con un tono de voz que amenazaba con arrancarle las vendas de la espalda y echarle sal a las heridas—, deberías tener más sentido común que eso. Si algo de esto les llega a Kesselandt y a los otros, Maurynna podría tener muchos problemas, incluso perder el rango de capitán. Los Erdon están muy por encima de relaciones con simples estibadores. Lo mejor será que hable con la chica, y enviar a ese arribista a su casa.

Otter impidió el paso a Elenna y agarró a Maylin cuando intentaba pasar por su lado.

—Pero, Elenna, se trata de un estibador poco habitual. Creo que lo mejor será que prepares un poco de comida; pan y queso, que eso es muy hogareño y le gustará, y esa genial cerveza que fermentáis aquí, para darle la bienvenida.

—¿Qué? —Elenna le miró fijamente.

—Te doy mi palabra de bardo —asintió Otter, muy divertido por la situación—. Venga, incluso os ayudaré a ti y a Maylin a preparar la mesa de la sala principal.

Mientras ayudaba a Elenna y a Maylin a depositar las jarras de cerveza espumosa, el pan y el queso, Otter se negaba a contestar sus preguntas, realizadas cada vez con más frustración.

—Ya veréis —dijo, mientras esquivaba a Kella, que llevaba una pila de platos en los brazos.

Cuando oyó abrirse la puerta, por fin transigió. Mejor avisarlas, no fuese que alguna de ellas se desmayase de la sorpresa.

—El hombre que Maurynna conoció mientras descargaban el barco no era un estibador. Solo había bajado hasta el muelle para ver el barco en el que había viajado yo. Le divirtió el error de Maurynna y no le dijo que estaba equivocada. Ese hombre es Linden Rathan.

—¿Qué? —exclamó Elenna, con una mano volándole hasta la boca mientras oía las botas que entraban por el vestíbulo.

La boca de Kella formó una «o» de sorpresa.

—¡No puede ser! —replicó Maylin, con un susurro furioso—. Si está con la dama Sherrine de Colrane…

Ahora era el turno de sorprenderse de Otter… y de preocuparse.

—¿Qué? —dijo, con una imitación inconsciente de Elenna.

La voz de Maurynna les llegó desde el vestíbulo:

—Creo que están aquí; oigo voces.

Maurynna apareció en el umbral, radiante de felicidad. Otter pensaba que nunca antes había visto nada tan bello. El aspecto de sus ojos le penetró el corazón y despertó los primeros acordes de una canción.

Linden miró hacia adentro, por encima del hombro de ella.

—Vosotras sois las dos a las que saludo cada día —dijo sorprendido, y siguió a Maurynna dentro de la sala.

Un torbellino diminuto pasó al lado de Otter. Linden se agachó y alzó a Kella.

—¡Hola, gatita! —dijo el señor del Dragón, lleno de alegría—. Estoy muy contento de conoceros por fin a ti y a tu hermana.

Otter volvió atrás. Si le presentase, me parecería demasiado a un heraldo anunciando su llamada. Es mejor así, pensó mientras Linden saludaba a las mujeres de la familia Vanadin, de forma informal y entre risas, con Kella colgada de uno de sus brazos. Sonrió al darse cuenta de que la mano libre del señor del Dragón iba en busca de Maurynna en cada oportunidad que tenía, incluso después de que se hubiesen sentado a comer.

La conversación, al principio tensa, se relajó cuando las Vanadin aceptaron a Linden como uno de los suyos. Hablaron durante más de una marca de vela.

—¿Cómo os conocisteis? —preguntó Maylin.

—Lo encontré acampando durante mi camino de iniciación a los viajes —contestó Otter.

—Sí que me encontraste, Otter… —Linden reprimió una carcajada— y no estabas muy contento de tener que compartir el espacio con un pueblerino, si no recuerdo mal. Venga, hombre, deja de negarlo. Se te veía en la cara esa primera noche.

—Los dioses nos ayuden, chico, ¿es que puedes culparme por pensar eso? ¡Han pasado más de seiscientos años y sigues teniendo ese maldito acento de las montañas! —replicó Otter—. Al menos fuiste un buen público.

—Lo fui. Lleld aún desea haber podido verte la cara cuando lo descubriste, ¿sabes? —dijo Linden.

—Me lo puedo imaginar —contestó Otter—. Aún se estaría riendo.

—Lleld —explicó Linden— es, como dirían en las montañas, una señor del Dragón demasiado diabla, aunque diminuta.

—Sí, es pequeña —continuó Otter—, tan bajita como un niño de diez años o así… y saca mucho placer, un placer perverso, al llamar a Linden «pequeño».

—¿Tú? ¿Pequeño? —rió Maylin.

—Así se llama tradicionalmente al señor del Dragón más joven —explicó Linden—, y Lleld lo hace cada vez que puede. —Se volvió hacia Maurynna y le dijo amablemente—: Me lo estoy pasando demasiado bien para irme, pero debo hacerlo. Todos tenemos asuntos de los que ocuparnos mañana, y os he tenido sin dormir demasiado tiempo.

Linden pasó a la dormida Kella de su regazo a los brazos de su madre. Después él y Maurynna se fueron andando, lentamente, hasta el vestíbulo. Otter se quedó detrás, como habían acordado tácitamente con Elenna y Maylin.

Dioses, debe de ser difícil encontrar después de tanto tiempo a tu otra mitad, y tener que dar media vuelta y abandonarla, aunque solo sea por la noche, pensaba Otter mientras sus pasos avanzaban por el vestíbulo. Escuchó el silencio, solo roto ocasionalmente por algunos débiles susurros, a la espera del sonido de la puerta.

Cuando lo oyó, calculó mentalmente el tiempo que le tomaría a Linden montar y recorrer una breve distancia. A su alrededor, las mujeres de la casa Vanadin hablaban excitadas. Cuando pensó que ya había transcurrido suficiente tiempo, Otter llamó a Linden.

Maylin dijo algo que me hizo pensar que puedes estar en medio de otra relación, chico, empezó cuando Linden le habló mentalmente, sintiendo que lo hacía delicadamente.

Lo estaba, pero no era el único hombre que estaba con Sherrine, así que no he hecho ningún mal.

En la respuesta sonaba sorprendido, pero no enfadado. Animado, Otter reunió todo su valor y siguió indagando.

Así que tampoco he errado respecto a quién se trataba. Oh, chico, quizás haya problemas con esto.

Ahora hubo más sorpresa, y también consternación. ¿Qué quieres decir con eso? ¿Conoces a Sherrine?

Otter se acordó de no negar con la cabeza. Personalmente no, pero conozco a los suyos. Sherrine es una Colrane, y todos ellos son intensamente orgullosos. Los rumores de la corte dicen que ella ha tenido montones de relaciones, y se jacta de que nunca ningún hombre la ha dejado.

¿Eso quiere decir que siempre ha sido ella la que las ha terminado? Ella y yo hablamos de esto, Otter, y le advertí que podía no ser la única. Lo comprendió y lo aceptó. Además, aquí la voz mental de Linden se llenó de disgusto, ella apuntó ásperamente que lo mismo podía aplicársele a ella. Como ya te he dicho, ella ha estado con otro hombre durante este tiempo. Y no creo que suponga ningún problema; deja de preocuparte.

Otter suspiró. Espero que tengas razón, chico. Lo espero de veras.

23

El viejo mago se sentó en un taburete ante el hogar, mientras removía la olla que burbujeaba sobre el hornillo. Se acercó el cucharón de madera a sus labios, rodeados por la barba, y sorbió con cuidado. El gato blanco y negro se movió rítmicamente entre sus piernas.

—Ya está, Merro —le dijo el anciano—. Le falta un poco de sal, pero ya nos va bien.

—Miau —contestó el gato.

Nethuryn se puso en pie lentamente, gruñendo por la rigidez de sus articulaciones y de la espalda.

—Ah, Merro, Merro. Estoy demasiado viejo para esto. Creo que nos quedaremos aquí, pase lo que pase. Nos encontraremos bastante bien, ¿eh?

El gato se estiró e hizo bailar las almohadillas blancas de sus patas contra la rodilla del anciano.

—¡Mmm… miau!

—Paciencia, glotón. —Y, pasando los dedos por su larga barba blanca, murmuró—: ¿Dónde dejé esos cuencos? ¡Ah! Ahí están.

Cruzó dolorido la sala, alcanzó dos cuencos de madera de un estante y volvió a situarse ante la olla de estofado, que seguía hirviendo a fuego lento. Con el cucharón vertió un poco de estofado en un cuenco, repartió equitativamente los pocos pedazos de carne, y lo dejó ante el hogar. Merro corrió y se agazapó ante él, con las blancas patas escondidas bajo el cuerpo y una lengua rosada lamiéndolo delicadamente.

—¡Ve con cuidado! Está caliente. Pero no hay nada como el conejo tierno en el estofado, ¿verdad, chico? Cómetelo todo.

Nethuryn dejó al gato disfrutando de la cena, llenó el segundo cuenco y lo llevó a la mesa. Cortó un pedazo del pan negro que ya estaba sobre ella y lo remojó en el caldo. Lo masticó lentamente, mientras examinaba, a la luz de la única vela, la habitación de la casa de campo que se había convertido en su nuevo hogar.

—No es a lo que estamos acostumbrados, ¿verdad, Merro? Pero aquí permaneceremos seguros nosotros… y eso —dijo, y señaló con la cabeza hacia el pequeño cofre que descansaba en la estantería junto a la otra olla y algunos cuencos más, entre un cajón de madera y una jarra de arcilla. En la parte frontal habían tallado rudamente la palabra «especias».

Nethuryn apartó la vista del cofre. Quizá tendría que haberlo entregado en el momento que supo que Kas lo buscaba, pero no confiaba en el joven Kas. Oh, no, en absoluto. Podía recordar que había algo en la frialdad de los ojos de su alumno que aún hacía que se le pusiera la piel de gallina.

Demasiado viejo, demasiado lento. Mi magia casi ha desaparecido. Si nunca le hubiese contado a Kas que tenía esta maldita cosa. Pero lo hecho, hecho está, y aquí se encuentra bien escondido, se decía mientras comía el estofado. Y Merro y yo estamos cómodos y calentitos.

Por primera vez en semanas se permitió relajarse. La pequeña casa de campo era cómoda, el estofado que comían estaba rico, sabroso, gracias a las hierbas del jardín, y Merro tenía el bosque alrededor, para cazar. Les iría bien.

Nethuryn se bebió la última gota de caldo del cuenco y se sentó, cansado pero satisfecho; observó cómo el gato se limpiaba los bigotes. Cayó en la modorra típica de los ancianos.

El retumbar de un trueno y un maullido aterrorizado de Merro le despertaron. Nethuryn intentó levantarse, confuso y asustado. ¿Una tormenta? Pero no había habido ninguna señal que la anunciase.

Un segundo trueno. A Nethuryn le llevó unos segundos preciosos darse cuenta de que, lo que había tomado por un trueno, era el sonido de la puerta que era abierta a patadas. Alzó las manos para empezar un hechizo, pero ya era demasiado tarde. La puerta salió volando, con el pestillo destrozado. Un hombre ocupaba el umbral. Algo que llevaba en la mano brilló ante la luz del fuego, y salió disparado por el aire.

Nethuryn cayó de nuevo en la silla, con los dedos cruzados alrededor del puñal que tenía clavado en las costillas, hasta la empuñadura. Al reconocer al hombre, soltó un grito.

—Pol… Kas no puede haberte ordenado que…

Ni en ese momento quería imaginar lo peor.

—Silencio, viejo idiota. No deberías haber hecho que te cazara —le espetó el robusto hombre. Pero el brillo feroz en su mirada le reveló a Nethuryn que el criado de Kas Althume había disfrutado de la caza… y que ansiaba matarlo.

El cuchillo le quemaba en el pecho; Nethuryn solo podía observar impotente cómo Pol registraba sus escasas pertenencias. Primero destrozó la cama, después arrancó la puerta del armario de ropa con un poderoso tirón. Nethuryn intentó reunir la fuerza necesaria para formar un hechizo, pero ni las manos ni la voz le respondían. En lugar de eso, lo único que podía hacer era respirar. Merro se apretó contra él, maullando lastimeramente.

Pol siguió un orden meticuloso en la habitación. Nethuryn sospechaba que estaba disfrutando con todo lo que rompía. Incluso destruía las paredes que podía, como buscando un escondrijo tras ellas.

—No está aquí. Lo enterré —consiguió musitar Nethuryn.

—Y una mierda lo hiciste, viejo —bufó Pol—. Nunca lo habrías abandonado tan fácilmente. Deberías haberlo hecho hace mucho, cuando tu magia empezó a fallar. Venga, ¿dónde está?

Nethuryn se revolvió, tanto contra el dolor de la verdad como contra el dolor del cuchillo. Se estaba muriendo, lo sabía. Se arrepentía de muchas de las cosas que había puesto en marcha en su larga vida, y crear lo que estaba en ese cofre no era la menor de ellas. Había sido un idiota. Debería haberla destruido o habérsela dado a un mago más poderoso en el que confiase, para que la custodiara. ¿Pero cómo abandonar algo que le había costado tanto dolor y tantos esfuerzos? Pero quizá, solo quizá, si se mantenía mudo hasta el final, Pol pensaría que sí se había deshecho de eso y se iría…

La visión del secuaz de Kas Althume ante el estante lleno de utensilios de cocina le hizo soltar un involuntario gruñido.

Pol le miró por encima de uno de sus fornidos hombros, y sonrió.

—¿«Caliente, caliente», como dicen en ese juego de niños? —se burló—. Vaya, Nethuryn, creo que sí. Fíjate en cómo se te salen los ojos de las órbitas… ¿o eso es por la muerte? Has sido muy inteligente al esconderlo a plena vista, viejo. Si no hubieses gruñido como un cerdo en el matadero habría pasado más tiempo buscándolo en un centenar de sitios secretos… pero está aquí, ¿verdad? Ah, como pensaba…

Las enormes manos se cerraron sobre el pequeño cofre; Nethuryn estiró la suya propia.

—No… por favor. Kas no comprende lo peligroso…

Pol se dio la vuelta rápidamente y apartó la mano de un golpe.

—Idiota… Mi amo lo comprende mucho mejor de lo que tú has llegado a hacerlo. Sabe lo que es este poder, y cómo controlarlo… tan fácilmente como yo cojo esto. —Ante el anciano, con las piernas separadas, abrió el cofre—. ¿Quién habría imaginado que el cabrón del viejo era tan inteligente? —le oyó murmurar Althume entre el rugido que oía. Pol lanzaba al suelo los paquetes de especias. Con una exclamación de placer, el asesino sacó del cofre algo del tamaño de una manzana grande.

Nethuryn miró fijamente la joya que Pol sostenía en lo alto. Se bebía la titilante luz del hogar y la dejaba gotear en el suelo, como destellos de un color azul helado. Nethuryn se enfrío más mientras la luz de la piedra brillaba más y más. Merro huyó gimiendo hacia la noche.

—Claro… Se alimenta de ti, ¿verdad, Nethuryn? Te estás muriendo, y se está bebiendo tu alma. Qué amable eres, viejo.

Pol le dio vueltas a la piedra, admirándola por todos los costados.

—Mi amo estará muy complacido. Una joya atrapa-almas que ya alberga el alma de uno de sus oponentes.

La apagada vista de Nethuryn siguió el resplandor de la joya. Su luz le llenaba los ojos. Desesperado, vio a la joya encenderse en un último triunfo, y murió.

24

Al día siguiente, muy pronto, Maylin descendió las escaleras tambaleándose y con los ojos legañosos. Solo su familiaridad con la ruta la salvó de caer.

Té. Necesitaba una taza de un buen té, fuerte. Esa era la única forma de aguantar tras solo dos marcas de vela de sueño. Me pregunto si Maurynna habrá podido dormir algo; seguramente no. Bostezó mientras saltaba el último escalón y se colgaba con una mano de la columna central de la escalera. Los pies descalzos se deslizaron sobre las baldosas de piedra mientras ella continuaba su camino por el pasillo, hacia la cocina.

Ladeó la cabeza al pasar delante de la oficina y oyó voces. ¡Por los dioses! ¿Aprendices a los que no hay que arrancar de la cama? ¿Hasta dónde llegaremos?, pensó, con una diversión adormilada.

Una risa, que provenía de una voz profunda, barrió cualquier pensamiento sobre el té de su mente. ¡No es un aprendiz! Se recogió el camisón, dio la vuelta sobre un talón y corrió hacia la oficina. La puerta estaba entreabierta. La empujó suavemente, con cautela, y echó un vistazo por el resquicio.

Maurynna y Linden Rathan estaban de pie, con los brazos de cada uno alrededor del otro.

—¿Podrás hacerlo? ¿No te importa el viaje? —decía él.

—Será un viaje sencillo —contestó Maurynna—; y no creo que a la tripulación le moleste. Déjame pensar… Creo que la marea será la correcta dentro de dos mañanas, para…

La puerta se abrió todavía más bajo la presión de la mano de Maylin, aunque ella no lo pretendiese. En absoluto. Ahora estaba de pie en el umbral, descubierta, y deseando que la tierra se la tragase.

Maurynna y Linden Rathan se separaron de un salto, pero se relajaron al ver que se trataba de ella. El señor del Dragón pasó el brazo alrededor de los hombros de Maurynna. Intentaba esconder una sonrisa, como vio Maylin para su completa humillación. Maurynna solo parecía sorprendida.

—S-su gracia —tartamudeó Maylin—, lo siento. Yo no quería… —Una revelación repentina la dejó casi sin sentido: lo bien que encajaban los dos juntos.

—No hay problema, Maylin —contestó Linden Rathan—, pero hay algo que querría aclarar ahora mismo…

Maylin se preparó para una regañina justamente merecida.

—No hay necesidad de tantas formalidades. Me hacen sentir incómodo. Por favor, ¿podemos olvidar los títulos? Suenan un poco extraños… sobre todo en el pícnic.

—¿El pícnic? —repitió Maylin, perpleja.

Una parte de su confusa mente se dio cuenta de que sonreía con el aspecto de un pilluelo travieso.

—Sí, vamos a ir todos de pícnic: tú, Kella, Otter, Maurynna y yo,… y el príncipe Rann.

Linden llegó al palacio mucho antes de que empezase la sesión del consejo de ese día. Una de las criadas lo recibió mientras cruzaba el gran vestíbulo.

—Su gracia ha llegado muy pronto hoy. ¿Podemos servirle algo?

—¿La duquesa Alinya se ha despertado ya? —preguntó él.

—Sí, señor. Normalmente se levanta pronto y desayuna en sus habitaciones. ¿Quiere que le acompañen allí?

—Sí. —Un pensamiento cruzó repentinamente la mente de Linden—. Y por favor, envía a alguien a pedirle a la sanadora Tasha que se una a nosotros en las cámaras de la duquesa.

Poco después seguía a la criada por el laberinto que era el palacio de Casna.

—¿Volver a embarcar contigo y con esa panda de lunáticos? ¿Cómo era eso que me dijiste una vez…? ¿Que quizás estaba loco, pero que no era un idiota?

Maurynna no pudo evitar reírse al ver la expresión en el rostro del bardo.

—Otter, el tiempo estará totalmente calmado, te lo prometo. Si no, no iremos. Es así de sencillo.

—No. —Otter cruzó los brazos ante el pecho.

—Pero debes venir. Sin ti no nos divertiremos.

Esto arrancó un resoplido desdeñoso del bardo.

—Como si te dieras cuenta de si estoy o no cuando Linden está delante.

Maurynna esperaba no tener la cara tan roja como la sentía.

—El príncipe Rann quedará muy decepcionado. Linden me ha contado que se sintió entusiasmado cuando supo que venías a Casna y que quizá cantarías para él.

Observó que Otter flaqueaba visiblemente ante las alabanzas a su orgullo profesional.

—Bueno, de acuerdo. Pero solo porque no me gustaría decepcionar al chico…

Linden mordisqueó una torta de semillas e ignoró educadamente a la duquesa Alinya y a la sanadora Tasha cuando, con las cabezas juntas, discutían su propuesta. No era fácil por culpa de su oído agudizado, pero al final logró escuchar solo una o dos palabras.

Al principio, las dos mujeres pusieron cara de duda. Después oyó «luz del sol», y «le hará bien». Alinya se quedó pensativa ante esto, sin convencerse del todo. «Aire marino» le siguió, pero ni esto era suficiente para persuadir a la duquesa.

Linden se puso nervioso. ¿Y si Alinya se negaba? Aunque él tenía un rango superior a ella y podía obligarla, si quería, no sería muy diplomático.

A continuación, Tasha dijo algo que inició un debate entre las dos.

—Muy bien, pues, pero con esa condición —dijo Alinya—. Y que sea una sorpresa; sino, el chico enfermará del entusiasmo. —Y las mujeres se volvieron hacia él.

—Señor del Dragón —dijo la sanadora Tasha—, hemos llegado a la conclusión de que esto supondría un gran beneficio para el príncipe Rann. Pero hay una condición: yo también les acompañaré.

Gracias a los dioses.

—Sanadora Tasha, si no lo hubieses sugerido, habría insistido yo. Bienvenida a nuestro pícnic.

Maylin se detuvo en la esquina, repasando mentalmente qué más necesitaba comprar y preguntándose cuándo se había despertado de esa pesadilla. ¡Los señores del Dragón y las princesas huérfanas! Se recordó de nuevo que todo eso era muy real.

Ya casi había acabado de comprar. Miró la cesta; le llevarían la mayor parte de sus compras la noche antes del pícnic. En la cesta guardaba solo unas cuantas cosas especiales, ya que no confiaba que nadie pudiese escogerlas por ella: las dos vasijas de miel, el bálsamo de melisa y rosas, tan rico con pan; un pedazo de azúcar, del más blanco que había podido encontrar; una nuez moscada entera; un pequeño paquete con canela y clavos, y un poco de pimienta y azafrán. Al ver el precio de estos dos últimos se estremeció; había regateado con el vendedor de especias hasta llegar a un buen acuerdo, pero el precio aún ofendía su pequeña alma de mercader, incluso aunque estuviese gastando el dinero de Linden, y no el suyo propio.

Linden. Era extraño poder llamarle así, incluso aunque fuese mentalmente. Volvió a prestar atención a los elementos de la cesta. Aún había sitio, comprobó, para una cosita más. ¿Pero qué?

—¡Maylin!

Maylin se dio la vuelta al oír la voz de su prima. No tuvo problemas para distinguir a Maurynna entre los transeúntes de Cassori.

—Hola… ¿Has hablado ya con tu tripulación? —gritó, mientras la alta chica se abría camino entre la multitud.

—Sí —contestó Maurynna cuando se reunieron—. Tienen más curiosidad que los gatos. Hasta el último de ellos se ofreció voluntario. No les he contado mucho, solo lo suficiente para despertarles el apetito, ya que si no se podría correr la voz por las tabernas y tendríamos a la mitad de Casna en el puerto para disfrutar del espectáculo. Si ya has acabado, podemos volver juntas a casa, cuando ya haya ido a presentarle mis respetos a Almered.

—¡Eso es! Jengibre caramelizado. —Maylin chasqueó los dedos.

—¿Jengibre…? —Maurynna se rascó la cabeza.

—Nada. Me había olvidado que aquí al lado está el barrio de los assantikkan. —Maylin se cambió de mano la cesta—. Almered vende jengibre caramelizado… y también quiero echarle un vistazo a sus sedas. Mamá le prometió a Kella que le haría su primer vestido de seda para las celebraciones del solsticio de invierno si el viaje de papá había ido bien, y Almered tiene las mejores sedas que yo haya visto en mi vida. ¿Vamos?

—¿Dices que actúa como si nunca se lo hubiésemos comunicado? —preguntó Althume mientras colocaba la cadena con el colgante de amatista en el cuello de Peridaen.

—Así es. Cada vez que lo menciono, hace como si no me hubiese oído —contestó el príncipe. En la frente le aparecieron arrugas de preocupación—. Ya la había visto antes actuar de tal forma, pero no a este nivel. Me aterroriza verla así, Kas.

El mago reflexionó durante unos segundos sobre las palabras de Peridaen.

—Es extraño… pero yo también he visto reacciones así con anterioridad. Lo mejor será que no la obligues a aceptarlo, Peridaen.

Peridaen agarró la joya que le colgaba del cuello.

—Odio decir esto, pero creo que tienes razón. De otra manera… —Se detuvo bruscamente, y se aclaró la garganta—. Mierda, voy a llegar tarde a la reunión del consejo.

—¿Deseaba verme, Anstella? —preguntó lord Duriac.

Anstella alzó la vista de los bolillos de marfil que tenía en las manos. Mientras Duriac se sentaba junto a ella en el banco de mármol del jardín, esta envolvió con mucho cuidado la cuerda de tela que estaba tejiendo alrededor de los extremos de la herramienta en forma de lira y lo guardo, junto a la bola de hilos, en un bolso bordado que llevaba en la cintura.

—Sí. Necesito un aplazamiento. Aguijonea a Chardel hasta que pierda los estribos hoy mismo.

—¿En el consejo? —preguntó Duriac, sorprendido.

—¿Dónde mejor? Y habla con los otros; que estén preparados para unirse a ello.

—Queda poco más de una marca de vela hasta la reunión —objetó Duriac—. No tengo mucho tiempo.

—Ese no es mi problema —contestó Anstella, con un encogimiento de hombros—. Te he dicho lo que necesito, y espero que lo cumplas. —Se puso de pie y se alisó la falda—. Ya puedes irte; no queda mucho tiempo y yo tengo que hacer otras cosas.

¡La he encontrado!, comunicó exultante Linden a los otros señores del Dragón cuando entraban a la sala por delante de los otros miembros del consejo.

Gracias a los dioses, fue la sincera respuesta que recibió. ¿Cómo?, preguntó Kief.

¿Cómo se llama?, le interrogó Tarlna.

Al final no se trata de una estibadora. Era la capitana del barco. Se llama Maurynna Erdon y la encontré cuando Otter me llevó a la casa de su familia. Habíamos decidido pedirle ayuda, ya que ella conoce muy bien los muelles.

Oh, qué delicioso giro de acontecimientos, comentó Tarlna, con un deje burlón en sus palabras.

Linden asintió. Es peor que una historia de bardos. Os tengo que pedir un favor, pero antes de hacerlo debéis saber que la duquesa Alinya y la sanadora Tasha están de acuerdo. Les explicó rápidamente su plan. Así que me gustaría cancelar la reunión del consejo de ese día.

Kief frunció el ceño al oírlo, pero todo lo que dijo fue: Ya veremos, Linden. Ya veremos.

Aunque era assantikkan y hacía negocios en el barrio assantikkan, la tienda de Almered al zef Bakkuran era de estilo cassorin, y no uno de los tenderetes abiertos del bazar. Era una tienda muy grande, un cofre del tesoro repleto de una sorprendente variedad de productos, y estaba dominada por un olor maravilloso.

A Maurynna le encantaba visitarla cada vez que atracaba en la ciudad.

—Saludos, primo —dijo en assantikkan, mientras ella y Maylin cruzaban la puerta.

Al principio pensaba que no había nadie, pero enseguida apareció la alta y delgaducha figura de Almered por detrás de un mostrador. Tenía la cara iluminada por la alegría.

—¡Maurynna! ¡Qué contento estoy de verte!

Dio la vuelta al mostrador, con las manos extendidas hacia ella y los amuletos y piedras de sus largas trenzas chocando entre ellos. Ella le cogió las manos y le dio dos besos, uno en cada mejilla, el saludo tradicional.

— ¡Cariño, tienes un aspecto estupendo! ¿Qué es esto? ¿Te han ascendido a capitán desde la última vez que estuviste aquí? ¡Qué suerte! Asistirás al tisrahn de Pakkasan. ¡Y Maylin! Casi no te veo ahí, detrás de Maurynna. También debes venir, y tu padre y tu madre, si pueden. Dejad que avise a Falissa: querrá veros a las dos.

Antes de poder pronunciar una sola palabra, Almered había desaparecido tras las cortinas bordadas que colgaban en la parte trasera de la tienda.

—¡Puf! —exclamó Maylin—. Antes de que vuelva, ¿qué es un tisrahn y qué dijiste cuando entramos?

—Un tisrahn es una ceremonia assantikkan de mayoría de edad —explicó Maurynna, con un tono de voz bajo—. Son unas celebraciones fastuosas que se realizan para traer suerte y para dar a conocer la nueva condición del niño como adulto. Es por su sobrino. Supone un honor que te inviten a una. Muchas veces los invitados se escogen por la suerte que pueden atraer.

»Al entrar, le he saludado como «primo». Es el saludo habitual entre dos personas que se conocen bien, aunque entre nosotros puede ser literal. Recuerda que una de mis antepasadas era assantikkan y que nuestras dos casas han sido aliadas durante muchos, muchos años. Hum… Me pregunto si… —decía cuando Almered volvió con su esposa.

Cuando terminó la segunda ronda de saludos y las palabras de cortesía, Maurynna le dijo al mercader:

—Almered, ya sé que esta no es la forma en que se hace normalmente, pero a dos amigos míos les gustaría mucho ver un tisrahn. Uno es un bardo…

—Los bardos son afortunados —murmuró Almered—. Muy afortunados. Por supuesto que será bienvenido; lo será doblemente, ya que se trata de un amigo tuyo. ¿Y el otro?

—El otro… —Maurynna se aclaró la garganta, súbitamente avergonzada—. Bueno, el otro…

Almered y Falissa intercambiaron una mirada de comprensión.

—Vaaaya… Así que el otro es una persona muy especial para ti, Maurynna —dijo Almered, acompañando sus palabras con un pícaro guiño—. ¿Le conoceremos antes del tisrahn?

—Para —le ordenó Falissa—. Estás poniendo roja a la chica.

Maurynna ignoró las risitas que Maylin intentaba disimular cubriéndose con la mano; su prima estaba ahora al lado de la pared en la que aparecía colgado el muestrario de sedas.

—Solo os diré una cosa sobre él —contestó Maurynna, para vengarse del tono burlón de la insinuación de Almered—. Podría ser la persona que más suerte ha traído a cualquier tisrahn que jamás se haya celebrado.

Casi estalló en carcajadas al ver a su «primo» consumido por la curiosidad.

—Y sí, si puedo lo traeré aquí antes para que podáis comprobarlo por vosotros mismos. Maylin, ¿no querías jengibre caramelizado?

Los ánimos se estaban caldeando bastante en la sala del consejo ese día. Linden se removía inquieto en su silla, e intentaba observar a todo el mundo al mismo tiempo. Una docena de querellas insignificantes habían salido a la palestra a la vez, y cada una de ellas amenazaba con explotar.

Kief lanzó un juramento lleno de indignación y se puso en pie. Los que estaban más cerca de él dieron un respingo; Linden se giró para mirarlo sorprendido. Nunca había pensado que el delgado señor del Dragón perdería de esa forma los estribos en público.

Y sucedió en el momento en que apartó la mirada del consejo. En ese instante una de las discusiones desembocó en violencia física. Miró de nuevo y descubrió a lord Duriac y a lord Chardel intercambiando golpes, cayendo sobre otros miembros del consejo, intentando, por lo que parecía, matarse mutuamente.

—¡Basta! —bramó Linden.

Aunque eso no detuvo la pelea que ya había empezado, al menos evitó que hubiese más gente que se uniese a ella. Linden se abrió camino a empujones entre los consejeros paralizados y cogió a cada uno de los hombres por el cuello de la túnica. Los separó un tirón tan fuerte que cerraron la boca con un chasquido y los mantuvo colgados por encima del suelo.

—¡Ha empezado él! —espetó Duriac.

Las llamas en los ojos de Chardel no se apagaron, aunque estaba colgado a medio metro del suelo.

—Maldita pústula hedionda. Me has estado pinchando durante las últimas semanas … No te pienses que no lo merecías.

—Creo que esto ya es suficiente, señores —rugió Linden, mirándolos—. ¿Me han entendido?

Los dos hombres murmuraron algo que Linden tomó como un asentimiento. Los soltó sin muchos miramientos.

En el súbito silencio que siguió a estos hechos, Kief habló, y lo hizo con una voz embargada por el enfado y la indignación:

—Señoras y señores, en el transcurso de mi larga vida, he estado sentado en un juicio al menos media docena de veces. Y nunca, ¡nunca!, he sido testigo de un comportamiento tan impropio. Si desease ver una pelea, acudiría a la taberna de peor reputación que pudiese encontrar, no aquí.

»Por eso aplazaré esta reunión; no nos encontraremos de nuevo hasta dentro de cuatro días. Esto permitirá que los temperamentos se enfríen. Si algo así sucede de nuevo, haré que los infractores abandonen las sesiones… permanentemente. No estoy bromeando. Estoy en mi derecho, y lo haré valer. Reflexionen bien sobre esto. —Echó una mirada, fría como la piedra, sobre los nobles de Cassori que desfilaban ante él como niños de escuela castigados, mientras abandonaban la sala.

Linden los observó desde un rincón de la habitación, sin moverse ni hablar, con las piernas separadas y los brazos cruzados en el pecho. Deseaba tener aquellos días libres, pero no lo deseaba de esa forma. Esperó hasta que el último vero humano hubiese dejado la sala antes de reunirse con el resto de señores del Dragón.

—No lo comprendo —le comentaba Kief a Tarlna—. Es la primera vez que veo algo así. Con todas las zancadillas que nos están poniendo en el consejo, y ahora esto, uno podría pensar que tenemos los dioses en contra para hallar la solución.

—O, al menos, a uno muy rápido —respondió Linden, sin pensar. Se preguntó de dónde habría surgido esa idea.

25

El sonido de los cascos de caballo sobre el suelo de piedra que le llegaba desde el exterior le rompió la concentración. Althume alzó la vista del grimorio que estaba estudiando y escuchó. Aunque no podía distinguir lo que se decía, reconoció la voz del príncipe Peridaen. Cerró el antiguo volumen encuadernado en piel y esperó.

Enseguida escuchó voces risueñas que se acercaban al estudio. Por el tono, parecía que algo había salido bien, y ya era hora. El mago entrecruzó los dedos y estiró los brazos; los nudillos le crujieron.

Peridaen y Anstella se precipitaron al interior de la habitación sin ninguna ceremonia.

—Ah, y la mirada de Chardel —decía Anstella, intentando recuperar el aliento—. Pero Duriac ha tenido mucha suerte de que ese viejo perro no tuviese una daga a mano.

Peridaen le rodeó los hombros con un brazo.

—Kas, tienes más tiempo. Cuatro días, para ser exactos, gracias a la ácida lengua de Duriac… y al temperamento de Chardel.

—¡Excelente! ¡Excelente! —Althume sonreía torvamente.

—Incluso habría habido más peleas; Duriac había hablado con los otros —se quejó Anstella—, pero cuando Linden Rathan gritó «¡basta!», se les quitaron las ganas. Nunca le había visto tan enfadado. Pero tuvimos suerte y lo conseguimos con la primera pelea. Tendré que intercambiar algunas palabras con ellos. —En sus ojos brillaba un fuego que no le auguraba nada bueno a alguien.

El mago dejó escapar un ligero suspiro de desdén. Los mojigatos que se dejaban intimidar tan fácilmente no le eran de ninguna utilidad. ¿Es que aquellos idiotas no se daban cuenta de que el señor del Dragón de Yerrin no era más que uno de esos hombretones, todo músculo y nada de cerebro, que podían ser manipulados por una chica inteligente como Sherrine? Bah. No le extrañaba que la Fraternidad no hubiese triunfado antes.

—Pero ya no podemos volver a usar este recurso —explicó Peridaen—. Kief Shaeldar ha amenazado con expulsar de las deliberaciones sobre la regencia a los próximos que transgredan las órdenes. Aunque eso también eliminaría a algunos de los seguidores de Beren, no tenemos a suficientes de nuestro lado para perderlos tan fácilmente. Los necesitamos para que convenzan a los consejeros, que aún no se han pronunciado, de que se sumen a nuestro bando. Pero, de todos modos, tenemos un respiro de cuatro días.

—Es un comienzo. Ya ganaremos más tiempo cuando lo precisemos. —Althume acarició el grimorio que tenía delante con sus dedos largos y delgados—. Si todo continúa como promete, seremos capaces de ofrecer a nuestros invitados, los señores del Dragón, una visita… bastante interesante.

26

Los primeros rayos del sol naciente atravesaron la ventana y extendieron sus dedos de luz sobre el embaldosado suelo y los pies de la cama. Un soldado de juguete, de guardia en su pequeña garita formada por una manta que alguien había apartado durante la noche, gozaba de la calidez del nuevo día. La puerta del dormitorio se abrió, y una figura esbelta se deslizó al interior. El sabueso que dormía en el suelo alzó la cabeza, pero no ladró alarmado, sino que su cola empezó a golpear el suelo.

La joven llevaba un frasco dosificador en la mano; abrió la ventana y lo vació en el canal para la lluvia, y, con una rapidez nacida de la práctica, extrajo otro frasco escondido en el armario de la ropa y llenó de nuevo el dosificador. Arrugo la nariz ante el olor ligeramente agrio. Algunas pociones no olían tan mal, ¡pero esa! Desafortunadamente, también era la más habitual. Antes de volver a colocar el frasco en su escondrijo, lo meneó suavemente.

Está casi vacío. Tendré que pedirle más al senescal. Me pregunto qué llevará… pero afirmaría que no es muy seguro preguntarlo. Ya tengo suficiente con saber que me pagan bien por ello y que no es veneno.

Fue hasta la cama y golpeó suavemente al perro con el pie, que se levantó y se movió pesadamente a un lado.

—Buen chico, Zarza —murmuró la joven, que se había sentado en el borde del colchón de plumas y sacudió con suavidad el diminuto hombro, todo lo que podía ver entre las sábanas—. ¿Rann? Rann, cariño… Es hora de despertarte y de tomarte el tónico.

Un gruñido quejicoso y adormilado fue la única respuesta que recibió. Ella se rió un poco, deslizó su brazo alrededor de los hombros del chico y lo ayudó a incorporarse.

Rann parpadeó ante ella, y se frotó los ojos para alejar el sueño.

—No quiero, Gevvy —se quejó—. Está asqueroso.

—Así es como se sabe que la medicina es buena —explicó firme Gevianna—. Cuanto más mal gusto tenga, mejor es. Ahora, venga, despiértate un poco más y bébetela toda. Me aseguraré de que tengas miel extra en las gachas si…

El sonido de voces y de la puerta abriéndose en la sala exterior la interrumpió. Rann se despertó enseguida, y dio un salto para colocarse de rodillas sobre la cama, al lado de ella. Gevianna agarró el pequeño frasco entre los dedos. Reconocía las voces.

Rann también las reconoció.

—¡Sanadora Tasha! —llamó—. ¿Qué haces aquí?

La puerta del dormitorio se abrió, y la sanadora Tasha asomó la cabeza.

—¿Ya estás despierto, príncipe Rann? Bien. Ah, Gevianna… ¿se ha tomado ya el tónico?

Gevianna se humedeció los labios y meneó la cabeza. No confiaba en su voz.

—Bien… muy bien. No creo que fuese bien con lo que le he preparado —explicó la sanadora Tasha mientras entraba, con una taza humeante entre las manos. Sus dos aprendices mayores la seguían.

—¿Qué es eso? —preguntó Rann, desconfiado.

Gevianna recobró el ánimo mientras la sanadora se acercaba a la cama. Se levantó y se apartó de en medio. Fingiendo una despreocupación que no sentía, la joven niñera dejó el frasco dosificador en una mesa que había cerca, como si no tuviese ninguna importancia. Para su alivio, ni la sanadora ni los aprendices se fijaron en ella.

—Esto, mi querido jovencito, es el mejor remedio contra el mareo —explicó la sanadora Tasha—. Es té de jengibre.

—¿Mareo? —Rann se quedó mirando la taza—. ¿Es que tendré que subirme a una de las barcazas? —Parecía medio enfermo de terror.

El estómago de Gevianna dio un vuelco. Así que, ¿el chico tenía que acabar igual que la madre? Una cosa era hacerle una poción para mantenerle callado y otra, asesinarle.

Y se esperaría que ella le acompañase; ella, que le aterrorizaba más el agua que al joven príncipe. Se llevó una mano a la boca.

No podía permitir que eso sucediera. No quería morir. No podía dejar que los matasen, a ella y al chiquillo, aunque eso supusiese la ruina de su familia. Oh, dioses, tendría que contárselo. Tendría que contarles todo… Solo pensarlo la enfermaba.

La sanadora Tasha se sentó en la cama, al lado de Rann, y lo abrazó con un brazo mientras sostenía la taza con la otra.

—No, cariño, nadie quiere eso. Esto es un barco de verdad, con un capitán y una tripulación de verdad. Es una sorpresa que te ha preparado el señor del Dragón Linden Rathan. Tuvo que enfrentarse a muchos problemas para conseguirlo, así que espero que vayas.

Los ojos de Rann parecían enormes en su delgado rostro.

—¿Ha sido él? ¿Y es un barco de verdad? ¿Tiene velas y banderas?

Cuanto más se elevaba el ánimo del chico, más se hundían el de Gevianna. Ya era malo pensar en tener que navegar por el río, ¡pero en el mar! Se apoyó en la mesa y cerró los ojos con fuerza.

—Claro que tiene velas, y supongo que tiene… ¡Gevianna! Chica, ¿qué te pasa? Pareces a punto de desmayarte.

Gevianna abrió los ojos y descubrió que la sanadora Tasha la miraba directamente a la cara. Movió los labios, pero no surgió ningún sonido. Había estado a punto de arruinarlo todo, y para nada.

—Estás tan blanca como la sal, chiquilla —dijo Tasha—. Deja que lo adivine… Te da pánico navegar, ¿verdad? Pero bueno, eso no es ningún problema, tranquila. Te quedarás aquí. Yo acompañaré a Rann y…

Un miedo mayor que un mar sin fondo atravesó a Gevianna.

—¡Oh, no! Yo debo ir con el príncipe Rann.

Que los dioses la ayudasen si ella no los acompañaba para espiarlos, fuese cual fuese la sorpresa que el señor del Dragón había ideado. No tenía ninguna gana de explicar por qué la habían dejado atrás ni a la baronesa de Colrane ni, todavía peor, al senescal del príncipe de quien recibía las pociones en los últimos días.

—Bébete el té, Rann; ya debe de haberse enfriado —le dijo la sanadora Tasha por encima del hombro. Gevianna comprobó que, con reservas, tomaba un sorbito, y que después se lo bebió con ganas. La atención completa de la sanadora volvió a ella.

—No, no vendrás con nosotros. Lo prohíbo —decía la sanadora Tasha entre el murmullo que zumbaba en sus oídos—. He de vigilar a Rann, y no tengo tiempo para tener otro paciente, ni lo tendrá la tripulación del barco. Cuidaremos de Rann, Gevianna, no tienes que preocuparte por nada. Te receto un día de descanso y una infusión balsámica de limón para los nervios. —Se volvió hacia sus aprendices y siguió—: Quirel, Jeralin, os quedáis los dos a cargo mientras no esté yo. Quiero que uno de los dos venga a reconocer a Gevianna más tarde, ¿me he explicado bien? Si no se encuentra mejor, añadidle al bálsamo de limón, lúpulo y escutelaria, y hacedle otra infusión.

Los aprendices asintieron, y uno de ellos, Quirel, señaló a la mesa detrás de Gevianna.

—¿Tenemos que llevarnos ese, sanadora? No sería muy recomendable que alguien se lo tomase por accidente.

Gevianna se agarró la falda para evitar golpear la mano de la sanadora cuando la otra mujer cogió el frasco. ¿Y si la sanadora o uno de los aprendices lo abría? Con solo olerlo sabrían que no era el tónico de verdad. ¿Qué sería de ella? Pensaba que estaba a punto de enloquecer de miedo.

La sanadora Tasha le entregó el frasco a Quirel, que lo metió en el cesto que llevaba.

—Déjalo en el laboratorio.

Gevianna jadeó, y de pronto se dio cuenta de que se le había olvidado respirar. La sanadora la miró de nuevo, preocupada.

—Ayúdame a vestir a Rann, Gevianna, y después vuelve a la cama. Quirel, prepara ahora mismo la infusión, con lúpulo. Añádele un poco de jarabe de adormidera.

Se tuvo que quedar mirando mientras, un ratito después, un entusiasmado Rann salía del dormitorio a saltos, acompañado de la sanadora. Intentó seguirlos, pero Jeralin la cogió y Quirel le colocó una taza en las manos. La obligaron a beberlo, y ella tuvo que forzar a su estómago para que lo mantuviese dentro. Derrotada, les devolvió la taza, ahora vacía, y empezó a sentir el efecto soporífero del lúpulo y la adormidera.

No se resistió cuando Jeralin la condujo al pequeño dormitorio que se abría en uno de los laterales de las cámaras del príncipe Rann. Solo rezaba porque la baronesa de Colrane la comprendiese. Y porque la sanadora Tasha jamás abriese el frasco.

27

Linden esperaba al final de un antiguo jardín. El caballo en el que montaba se encabritó; él lo calmó sin dedicarle un solo pensamiento, y continuó mirando si llegaban ya la sanadora Tasha y el príncipe Rann. Los dos guardias que lo acompañaban cabalgaban en silencio sobre sus estólidas bestias. Uno de ellos sostenía las riendas de un cuarto caballo.

El jardín permaneció vacío durante un segundo, y al siguiente Rann dobló la esquina de un seto, arrastrando tras él a la sanadora de pelo rojizo. La soltó y corrió hacia Linden.

—¡Señor del Dragón! ¿De verdad que me has preparado una sorpresa?

Linden se inclinó y cogió a Rann por las manos cuando este saltaba. Alzó al niño y lo sentó en su caballo, detrás. Unos dedos pequeños se agarraron de su cinturón.

—Sí, su alteza. ¿Te apetece un pícnic hoy?

Uno de los soldados ayudó a Tasha a montar en el caballo libre.

—Pensaba que íbamos a navegar —contestó Rann, un poco confuso.

Linden abrió la marcha para salir de los jardines, a través de la pequeña poterna de la que la duquesa Alinya le había hablado.

—Y vamos a navegar. El pícnic lo haremos en una playa que encontré cuando volaba con mi forma de dragón. Cuando la vi, pensé en ti.

—¿Ah, sí? —Los delgados brazos lo apretaron con más fuerza—. ¿De veras? ¿Y vendrás a navegar con nosotros?

—Claro que sí. Aunque primero iré directamente a la playa, volveré contigo en el barco. Antes tengo que atender otro asunto. La sanadora Tasha te llevará hasta el barco. Se llama el Niebla del mar, y la capitana es… una amiga mía; se llama Maurynna Erdon. Tienes que prometerme que harás caso de todo lo que ella o su tripulación te digan cuando estés a bordo.

—Pero si yo soy un príncipe… —protestó Rann.

—Eres un príncipe aquí, en Cassori —le explicó Linden—, pero a bordo de una nave gobierna el capitán. Y la tripulación sabe más que tú, así que también les harás caso a ellos. Si la capitana Erdon me ordenase hacer algo, lo haría sin pensarlo, chiquillo. En el mar, tiene un rango superior al mío.

Dejó que Rann asimilase esa información mientras cabalgaban hacia la ciudad, que empezaba a despertar.

—¿Me lo prometes? —le preguntó Linden cuando llegaban a los verdes campos que circundaban el barrio de los mercaderes.

—Te lo prometo.

—Bien, aquí te dejo yo. Corrise vendrá conmigo, tengo un trabajo para ella. ¿Prefieres ir con la sanadora Tasha o con el capitán Jerrell?

Incluso Tasha rió cuando Rann señaló al guardia. Cuando el príncipe estuvo colocado en su nueva cabalgadura, Linden se alejó a caballo, seguido por Corrise.

—Señor del Dragón… ¿no vendrás al pícnic? —gritó Rann con voz temblorosa mientras se alejaban.

—Sí, pero recuerda… necesitaréis un guía. —Linden le guiñó un ojo al sorprendido niño. Hizo que el caballo diese la vuelta con una pirueta y que trotase a buena velocidad; la joven guardia le seguía.

Maurynna caminaba por el muelle, delante de la pasarela. En muchas ocasiones lanzaba una mirada experta al agua. Esperaba que sus últimos pasajeros llegaran pronto: la marea había cambiado, y se dirigía hacia el mar. Maese Remon se apoyaba en el barraganete y empalmaba un pedazo de cuerda mientras aguardaban.

—Capitán, ¿así que no sabes dónde está esa playa?

—Así es. Solo sé que esta al este de Casna. No te preocupes, Remon, tendremos un guía.

—¿Quién será, Rynna? —preguntó Maylin desde la cubierta—. Ninguno de nosotros ha estado jamás ahí.

Maurynna se encogió de hombros, quitándole importancia. Antes de poder responder oyó el ruido de caballos que se acercaban, y fue a recibirlos.

Dos jinetes trotaban entre los almacenes, en dirección al muelle. El primero era un capitán; el segundo, una mujer que Maurynna calculó que debía rondar los cuarenta. Parecía cansada, como si tuviese una gran preocupación encima, pero sonrió al ver el barco. Durante un segundo, Maurynna se preguntó dónde andaba el príncipe, pero enseguida se fijó en los delgados bracitos que rodeaban la cintura del soldado. La mujer detuvo su caballo y desmontó.

—¿Sanadora Tasha? —preguntó Maurynna.

La mujer asintió mientras iba hacia el caballo del soldado y ayudaba a bajar al chiquillo.

—Yo misma. ¿Es usted la capitana Erdon? Si es así, capitana, le presento a su alteza real, el príncipe Rann.

Maurynna hizo una genuflexión y examinó al niño por el que Linden había preparado todos aquellos planes. Era más pequeño que Kella, aunque calculaba que debían de tener la misma edad, y parecía delicado. El pelo, de color rojo ladrillo, le caía sobre los ojos, con los que la observaba cautelosamente.

—Su alteza, es un placer conocerle. Linden me ha hablado muy bien de usted. —Pobrecillo, no abulta nada. Un poco de aire marino le hará muy bien.

Los grandes ojos marrones parpadearon lentamente una vez, dos veces.

—¿Eres el capitán, verdad? Linden Rathan me dijo que tenía que hacerte caso en todo lo que me pidieras. Me hizo prometérselo.

Maurynna bendijo en silencio a Linden por ser tan previsor.

El niño parpadeó de nuevo.

—Le has llamado Linden, y no señor del Dragón o Linden Rathan.

—Tengo su permiso, príncipe Rann —asintió solemnemente Maurynna—, como lo tienen mis primas o el bardo Otter Heronson.

El príncipe Rann bajó la mirada, como si se estudiase un dedo del pie que estaba escarbando en el muelle.

—Pues, por favor, llámame Rann.

Vaya, creo que quiere parecerse en todo lo posible a Linden.

—Gracias, Rann. Debemos embarcar enseguida; la marea está cambiando. Ven a conocer a mis primas: Kella tiene tu edad.

Rann corrió por la pasarela. Maurynna hizo una señal a la sanadora Tasha para que pasase por delante de ella, y caminó a grandes zancadas hasta la cubierta; tenía ganas de volver a sentir su barco con vida bajo sus pies.

Había llegado el momento de empezar su aventura.

—¡Soltad amarras! Llévanos hasta el mar, maese Remon.

Acababan de abandonar el Uildodd y empezaban a entrar en el mar cuando comenzaron las preguntas.

—¿Qué hacemos ahora, capitán? ¿Por qué nos detenemos aquí?

Maurynna paró de dar órdenes, ya que se encontró a la sanadora Tasha y a Rann de pie, detrás de ella. El pequeño niño la miraba fijamente, esperando una respuesta.

—El chico ha hecho una buena pregunta, capitán —dijo maese Remon, desde el alcázar—. ¿Dónde está el guía que nos habías prometido?

—Ya lo verás, Remon. Mira, Rann, a esto se le llama «esperar acontecimientos»: colocamos la proa del Niebla del mar entre las olas, arriamos las velas y lanzamos el rezón… Aún no estamos en un lugar muy profundo. Y si todos queréis saber por qué… es porque estamos esperando a que se nos una nuestro guía.

El primer oficial examinó el horizonte.

—No hay más barcos a la vista, capitán. ¿Estás segura de esto?

—Lo estoy, maese Remon. Linden Rathan nos prometió un guía. Ya verás. —Y no contestó a ninguna pregunta más mientras esperaban.

El duque Beren no podía dar crédito a lo que oía.

—¿Que Rann está dónde, Alinya? —explotó.

La anciana duquesa alzó la vista de su bordado. Lo observó durante un largo instante.

—No me hables con ese tono, jovencito. Ya has oído lo que he dicho: en estos momentos Rann está a bordo de un barco, y se dirige a un pícnic. Es una sorpresa que Linden Rathan le preparó.

—¿Qué sabes de la gente a quienes has confiado a Rann? —preguntó Beren—. ¿Y adónde van que necesitan un barco?

—A una playa hacia el este, eso es lo que dijo Linden Rathan, que estaba demasiado lejos para que Rann llegase a caballo. Y Linden Rathan conocen y confía en «esa gente»; ¿no estarás acusando a un señor del Dragón de tener intenciones aviesas?

—¿Con quién ha ido el chico? —preguntó Beren bruscamente.

No ha ido Beryl, eso seguro, ya que habría encontrado la forma de comunicármelo. Esa astuta Gevianna debe de haberle acompañado. ¡Maldición! Estoy seguro de que Peridaen la tiene comprada. Si pudiese demostrarlo. Peridaen. ¡Dioses! ¿Ha ido Peridaen? Si es así, seguro que el niño sufre un «accidente».

—Beren —dijo Alinya, fría, en lugar de contestar—, ¿qué significan estos malos modales?

Conocía esa mirada: no conseguiría más respuestas de ella. Con una brevedad que bordeaba la mala educación, Beren se despidió.

Se encontró con Tev al salir de las cámaras de la anciana duquesa, en el lugar donde el capitán había estado esperándolo. El hombre saludó.

—¿Señor?

—Reúne a tus hombres, Tev. Salimos de caza. —Y espero que encontremos una presa.

28

—¡Que los dioses nos ayuden! ¡Mirad! ¡Mirad! —gritaba el marinero que estaba en la cofa, señalando hacia el sol.

Maurynna captó la atención de Otter y sonrió. Aunque sabía lo que sucedería, miró hacia el cielo, como todo el mundo, e hizo visera ante los ojos, deslumbrados por el brillo del sol. El azul infinito estaba vacío.

Y entonces lo vio.

Un enorme dragón rojo flotaba hacia el Niebla del mar como una flecha disparada desde el resplandeciente sol. Las gaviotas, que volaban en círculos, se apartaron de su camino, y graznaron indignadas mientras pasaba a su lado.

Gritos, mezcla de sorpresa, miedo y aclamación, surgieron de la cubierta del Niebla del mar. Kella y Rann chillaron de entusiasmo y los marineros aplaudieron al darse cuenta de quién era el dragón. Se acercaba más y más, con las alas extendidas en toda su anchura, las escamas reluciendo como rubíes.

Durante un instante terrorífico, Maurynna pensó que Linden había calculado mal su vuelo. Pero a un latido de chocar contra el barco, viró y sobrevoló la punta de los mástiles. Las banderas de los Erdon se extendieron cuando él pasó cerca de ellas. Los que se habían lanzado sobre la cubierta se alzaron de nuevo, aceptando avergonzados las pullas de los otros.

—Chulo —murmuró Otter.

Maurynna reía de puro gozo. Que Linden les diese un espectáculo: podría quedarse mirándolo todo el día… cada día. Nunca había soñado con nada tan bello. Dio la vuelta y rodeó el barco. Todo el mundo, tripulación y pasajeros, lo miraban, como en un trance.

Un pensamiento se le ocurrió de pronto.

—Cuervo se pondrá furioso cuando se lo cuente —le dijo a Otter.

—Nunca le perdonará a su padre que le haya enviado a él a recoger la lana de las tierras altas —rió, y se frotó la barba—. Pobre Cuervo… y pobres nosotros cuando se lo contemos.

Observó a Linden equilibrarse con las alas con más gracilidad que la de cualquier albatros que hubiese visto antes. Entonces se deslizó hacia un lado y viró hacia el este.

—¡Alzad las velas! —gritó Maurynna—. ¡Seguid al dragón!

Se había roto el hechizo.

—¡Seguid al dragón! —coreó la tripulación, entre risas. Algunos marineros enjambraron las jarcias, otros alzaron el ancla que mantenía al barco quieto sobre las olas. Las velas se hincharon ante el suave viento y el Niebla del mar volvió a surcar las aguas. Mientras el barco se ponía en marcha, Linden volaba lentamente, costeando.

Maurynna nunca había visto a su tripulación trabajar con tantas ganas. Incluso parecía que el Niebla del mar sabía que estaba sucediendo algo maravilloso; el pequeño barco tomaba las olas como si fuese un delfín, alegre, libre, vivo con la magia de ser guiado por un dragón. En cualquier momento navegarían hasta la canción de un bardo, donde aguardaban bravos guerreros y castillos encantados. Sabía que todos recordarían ese viaje, por muy corto que fuese, durante el resto de sus vidas.

—¿Vamos a verlo desde proa? —dijo a todo el mundo, casi estallando de la felicidad y tomando a Rann de la mano.

—Buena idea —contestó Otter, que cogió a Rann de la otra mano. Entre los dos ayudaron al joven príncipe a trasladarse por la cubierta, que se balanceaba. Tasha les seguía, andando con dificultades. Maylin y Kella cerraban la marcha, cruzando la cubierta con facilidad.

—Bueno —contestó Maylin a la mirada intrigada de Maurynna—, los Vanadin nacemos con piernas marinas.

—Muy curioso —se burló Maurynna—, teniendo en cuenta que a los Vanadin siempre os ha encantado la tierra firme.

Maylin sonrió y rechazó dejarse atrapar por aquella burla.

Se pusieron en línea en la barandilla de la proa. Rann miró nervioso hacia las olas cuando Otter lo alzó para que pudiese ver por encima de la barandilla.

—No te preocupes, chi… Su alteza. No le dejaré caer.

Rann frunció el ceño.

Maurynna sonrió al apreciar el desliz de la lengua de Otter. Después miró hacia el mar, observó la facilidad con que Linden batía las alas mientras volaba por encima del agua turquesa, y escuchó a medias la conversación que tenía lugar a su alrededor.

—Casi le has llamado «chico», ¿verdad, Otter? —decía Kella—. Así es como llamas siempre a Linden.

—¿Llamas «chico» a Linden? —preguntó Rann—. ¿Te deja?

—Yo también me preguntaba eso, Otter —dijo Maylin—. Es raro, ¿sabes? Aparte de la cuestión de su rango, es mucho mayor que tú.

—Sí, príncipe Rann, Linden me deja llamarle «chico» —contestó el bardo—. Y para contestar a tu pregunta, Maylin, es como le llamé cuando nos conocimos; acuérdate de que yo no tenía ni idea de quién era. Ahora es como un chiste privado.

—Bardo Otter, ¿me llamarás «chico» también a mí? —preguntó Rann, después de un momento de silencio.

—Como desees, chico —contestó amablemente Otter.

Maurynna se dio la vuelta a tiempo de ver al bardo alborotándole el pelo al príncipe. El chico sonrió y mostró que le faltaba un incisivo. Como Linden. Apartó la mirada para ocultar su sonrisa y se dejó llevar de nuevo por la magia del señor del Dragón.

—Me pregunto —dijo, medio para sí misma, mientras se apoyaba en la baranda— qué se debe sentir al volar. Al lanzarte al viento y flotar a lo lejos. —Deseaba poder hacerlo, pero eso estaba reservado a los señores del Dragón, no a las que eran como ella.

Pero debe de ser maravilloso, se dijo, pensativa.

Como por casualidad, algunos de los seguidores del príncipe Peridaen se alejaron del grupo de músicos que tocaban en los jardines de la dama Montara. El príncipe se quedó escuchando, con un aparente gozo, la música que le ofrecían ese día para entretenerlo.

Se reunieron junto al seto recortado como un pavo real, como les habían ordenado. Algunos parecían aburridos, o intentaban parecerlo; otros se movían intranquilos, miraban nerviosos a su alrededor, pasaban el peso de una pierna a la otra, le arrancaban ramitas al pájaro de hojas y destrozaban estas en pedazos mientras esperaban.

Cuando la intranquilidad se había contagiado al resto del grupo, Anstella decidió que ya había llegado la hora. Ninguno la miró directamente a los ojos cuando ella avanzó tímidamente por el zoo de setos, acercándose cada vez más.

Por fin se unió a ellos; una o dos caras palidecieron, una persona tuvo el poco tino de ser el primero en hablar:

—Anstella…

La mirada de ella los atravesó como las garras de un puma de las nieves, y su voz soltó ácido sobre sus heridas:

—¡Silencio! Espero que al menos eso sí que sepáis hacerlo correctamente.

Todos se encogieron.

—Se os dijo que cuando Duriac y Chardel empezaran a pegarse, debíais provocar aún más alborotos. En lugar de eso, obedecisteis sumisamente a un señor del Dragón, a uno de los que habéis jurado destruir, como las ovejas que sois. Y todo porque alzó el tono de voz. Los dioses me asistan… Si hubiese gritado «¡bu!», ¿os habríais muerto de miedo? —dijo, sarcástica.

—Tiene un rango superior al nuestro —se defendió alguien. Otros murmuraron su conformidad.

—¡Eso es únicamente porque los cobardes como vosotros lo permitís! —les espetó Anstella—. La mayoría de los señores del Dragón ni siquiera han nacido nobles, mucho menos en una familia real; ¿quiénes son para darnos órdenes? Los veros humanos merecemos ser gobernados solo por veros humanos… ¡no por criaturas nacidas de una perversión profana y antinatural de la magia desatada!

Echó una mirada a sus víctimas y las dejó retorcerse en silencio, como las había hecho retorcerse con su desdén. Cuando juzgó que era el momento preciso, añadió:

—La próxima vez…

Se dio la vuelta y se alejó.

Linden volaba con calma bordeando la costa, y disfrutaba la sensación del aire del océano jugueteando entre sus escamas; miraba atrás constantemente para asegurarse que no se distanciaba mucho del Niebla del mar. Pero el barco navegaba valientemente detrás de él. Pensó que era muy bello, con las velas azules y los pendones plateados y verdes. Los estilizados ojos que le habían pintado en la proa le daban un aspecto de sabiondo, aunque, quizá por el diseño, quizá por casualidad, una «ceja» se arqueaba por encima de la otra, con lo que el Niebla del mar tenía también el aire de estar sorprendido.

Le agradaba sentir el cálido sol a su espalda, y pronto volvería de nuevo con Maurynna, lejos de los ojos curiosos de Casna. Era una lástima que no pudiesen estar los dos ahí, solos. Pero bueno, era por un buen motivo. Deseaba que Rann se lo pasase bien: sospechaba que el niño jamás hubiese tenido la oportunidad de hacer algo tan espontáneo.

Seguramente nunca ha tenido la oportunidad de ser solo un niño.

Voló durante más de tres marcas de vela, antes de tener a la vista la curva del cabo. Bajo él, las olas chocaban, con sus crestas blancas, contra las rocas que había bajo la superficie; el Niebla del mar tendría que quedarse en mar abierto. Pero había algunos huecos entre las rocas que permitían que el agua fluyese con más calma. Las examinó, y escogió uno de los huecos que le pareció suficientemente ancho para permitir el paso del bote del barco.

Se equilibró sobre el viento, mantuvo su posición ante el hueco y alcanzó la mente de Otter.

Aquí. Dile a Maurynna que aquí hay un camino por el que el bote del barco puede entrar; creo que la nave no debería acercarse más.

Ella ha dicho lo mismo, chico; recuerda que ella puede leer en las olas como tú puedes leer en los vientos. La tripulación ya está preparando esa trajinera. ¿De veras hay una playa ahí dentro?

Sí, y creo que a Rann le encantará. Es una lástima que no puedas cantarle un romance o dos. Sintió que Otter reía en su mente, y dejó que el contacto se desvaneciese, concentrado en mantener su posición sobre el hueco entre las rocas.

Observó la súbita actividad a bordo del Niebla del mar: los marineros cargaban cestas en el bote, y finalmente el bote (o la trajinera, como lo había llamado Otter) descendía por un lateral del barco. Algunos marineros bajaron por las cuerdas de proa y popa hasta la trajinera, que esperaba abajo. Dos de ellos agarraron las cuerdas y mantuvieron la pequeña nave muy cerca del Niebla del mar. Un tercero sujetó la escalera de cuerda que habían lanzado desde el baluarte, y el resto tomó posiciones a los remos.

A continuación, uno a uno, los participantes del pícnic empezaron a descender. Maurynna fue la primera, con tanta seguridad como cualquiera de los otros marineros. Maylin la siguió, un poco más lenta, pero sin dudar. El descenso de Otter fue lento y precavido; tenía un aspecto nervioso mientras avanzaba hacia su sitio. En el momento en que se hubo sentado, el bardo cogió la funda de arpa que llevaba colgada a la espalda y la abrazó contra su pecho, como si temiese que las olas se la arrebatasen. Tanto Kella como Rann bajaron cogidos a la espalda de sendos marineros que volvieron a escalar hasta el barco una vez habían depositado su preciosa carga. La sanadora Tasha fue la última. Bajó poco a poco, con cuidado, pero cuando se sentó sonrió, como si estuviese orgullosa de haberlo logrado sin caer por la borda.

El único fallo en el plan de Linden se le reveló de pronto. Se maldijo por ser tan idiota y llamó mentalmente a Otter.

Dile a Maurynna que marque dónde se encuentra el paso, debajo de mí. Acabo de descubrir que no me puedo mantener en forma dragón mucho más. No me atrevo a cambiar cuando esté mucho más cerca… Solo los dioses saben lo que sucedería. Incluso podría ser suficiente para disparar el primer cambio demasiado pronto, al ser almas gemelas.

Los siguió observando mientras Otter hablaba con Maurynna y se preguntó qué excusa habría inventado el bardo para aquel repentino cambio de planes. Maurynna se puso en pie sobre la trajinera y, haciendo visera sobre los ojos, estudió la costa. Tras unos minutos, se sentó de nuevo y el bote se alejó del Niebla del mar. Linden comprendió que ella se había trazado un recorrido y que se había puesto en marcha.

Cruzó rápidamente la cala. Quería mantener la máxima distancia posible entre ellos. Incluso antes de posar las garras sobre la blanca arena, empezó el cambio. Unos segundos más tarde, aterrizaba, de nuevo humano.

Dioses, qué calor hacía. Se quitó la túnica y, después de pensarlo, también las botas y los calcetines de lino. Se quedó vestido solo con sus calzas y paseó por la playa, esperando impaciente a que llegaran los otros. Para distraerse, empezó a buscar conchas para regalárselas a los niños en cuanto llegasen.

El bote por fin apareció ante él; miró nervioso mientras los marineros lo conducían a través de las rocas que sobresalían del agua como colmillos, con Maurynna dando indicaciones desde la proa. Uno tras otro, los firmes golpes de remo hacían que la pequeña nave se fuese acercando.

Cuando se aproximaban a la orilla, los marineros alzaron los remos, saltaron sobre la espuma de las olas y arrastraron la trajinera hasta la orilla. Linden cogió a Rann cuando el excitado príncipe se arrojaba fuera del bote.

—Con calma, pequeño —le dijo entre risas, y subió al niño a su hombro. A continuación ayudó a Kella, después a Maylin y a Tasha. Otter le pasó el arpa y se deslizó fuera.

Cuando le devolvía el arpa, a su alrededor hubo una súbita explosión de actividad y perdió a Maurynna de vista. Los marineros corrían arriba y abajo cargando misteriosos paquetes de telas, palos y cuerdas, además de los consabidos cestos de comida y bebida.

Pronto se resolvió el misterio: unos minutos después un toldo proyectaba su sombra en una sección de la playa. Mientras los marineros clavaban las últimas estacas, Maurynna apareció a su lado.

—Pensé que quizá querríamos un poco de sombra, así que le pedí a los chicos que trajeran una vela vieja. No todos estamos acostumbrados a tanto sol.

Linden le cogió la mano y la apretó, agradecido. Gracias a los dioses que había pensando en aquello; no haría ningún bien devolver a Rann quemado, rojo como una manzana y enfermo por una insolación. Él no había tenido que preocuparse por eso desde la primera vez que cambió, pero había olvidado que los otros sí debían ir con cuidado.

Liberó la mano cuando se dio cuenta de que los marineros los miraban de reojo y que se hacían señales unos a otros.

—¿Te acuerdas del estibador del que te hablé? ¡Es él! —murmuraba uno de ellos.

Lo mejor será no desatar muchas lenguas. Con una mirada supo que ella también había captado las sonrisitas; bajo la piel morena, las mejillas se le ruborizaron.

—Ya os podéis ir —dijo, con seriedad, a la tripulación—. Os avisaremos cuando estemos listos para volver.

Los marineros saludaron y volvieron a adentrarse en el agua. Ahora ninguno de ellos intentaba disimular la sonrisa. Maurynna los miró fijamente hasta que desaparecieron tras los escollos.

Linden descansó una mano en su hombro durante un momento.

—Pongamos la comida a la sombra —le dijo, guiñándole un ojo—. Después podremos divertirnos.

Se puso todavía más roja mientras lo seguía hacia el toldo.

Los niños correteaban entre la espuma que las olas moribundas lanzaban sobre la arena. La brisa arrastraba sus voces, entusiasmadas, felices, cada vez que se llamaban porque habían descubierto una nueva concha. Maylin y Tasha los acompañaban.

Linden se detuvo mientras colocaba la madera para la fogata en la que iban a asar los dulces tubérculos; Otter había insistido en traer algunos.

—Se llevan muy bien, tal y como esperaba.

—Creo que Rann ha dejado de comportarse como un príncipe cuando ha visto que tú no actuabas como un señor del Dragón que hubiese salido de una leyenda. —Otter le pasó otro leño—. Me parece que quiere ser igual que tú.

Maurynna alzó la vista de su tarea, envolver los tubérculos en algas.

—¿Tú también te has dado cuenta?

—¿Qué queréis decir? —preguntó Linden, sentado sobre los talones una vez la fogata estaba colocada satisfactoriamente.

—Nos pidió que lo llamásemos simplemente Rann cuando supo que nos habías dado permiso para olvidar tus títulos —explicó Maurynna agarrando los resbaladizos tubérculos entre sus brazos; Linden se apresuró a ayudarla, y deslizó sus dedos por los de ella. Juntos los colocaron al lado de la fogata.

—Y a mí me ha pedido que le llame «chico» —rió Otter—.Es el peor caso de adoración a un héroe que conozco. ¡No te avergüences tanto! Podría aspirar a ser algo peor… aunque ahora no se me ocurre nada.

Linden farfulló una grosería en respuesta a la burla, pero sus palabras en verdad le halagaban.

—Me gusta Rann… Me hace pensar en mi hijastro, Fresno —dijo, sin pensarlo. Invocó el hechizo para encender el fuego, que destelló bajo su mano.

—¿Qué? ¿T-tu…? —preguntó Maurynna con un respingo.

Linden se dio un golpe mentalmente. No podría haber buscado una forma peor para explicarle su vida pasada ni aunque lo hubiera intentado.

—Estuve casado una vez, Maurynna… hace mucho tiempo. Después de entronar a Rani, Bram no tuvo ánimo para mantener la compañía de mercenarios sin ella. De todas formas, su padre le necesitaba; su hermano, su heredero, estaba mortalmente enfermo. Nos disolvimos. Bram volvió a la torre de su padre, yo volví a la del mío. Mi padre organizó mi boda con una joven viuda, que tenía un hijo. Ella se llamaba Bryony; el hijo se llamaba Fresno.

»Al principio nos fue muy bien. Bryony y yo nos sentíamos completos uno al lado del otro y yo quería a Fresno como si fuese mi propio hijo. Pero…

Desvió la mirada. A pesar de todos los siglos que ya habían pasado, aquella antigua humillación todavía le dolía; recordar aquellos insultos aún le causaba profundas heridas. Mulo. Examinó el muro del acantilado, y se esforzó porque su voz sonara firme.

—Pero un señor del Dragón y un vero humano no pueden engendrar descendencia. Claro que por aquel entonces ni yo ni nadie sabía que yo era un señor del Dragón. Lo único que sabíamos era que yo no conseguía dejarla embarazada. Así que después de tres años, ella repudió nuestra promesa de matrimonio. —Respiró profundamente—. No… no fue una buena época para mí. No fue muy amable… ni ella ni muchos de los míos.

El silencio siguió a sus palabras. Otter, claro, ya sabía esto. Se preguntaba qué debería pensar Maurynna de todo esto.

Ella depositó todo su corazón en una sola palabra:

—Zorra.

Linden la miró. Los ojos de extraños colores estaban encendidos por la furia. Mi alma gemela no me desprecia… ¿por qué debo preocuparme por lo que pensaba una mujer que lleva seis siglos muerta? Para su sorpresa, darse cuenta de esto eliminó el dolor que pensar en Bryony siempre había traído consigo. Suspiró con un alivio necesario desde hacía mucho tiempo y se movió para poder colocar un brazo alrededor de los hombros de Maurynna. Solo se atrevió a abrazarla con fuerza y rapidez.

—Pasó hace mucho tiempo.

—Creo que las brasas ya están listas para poner los tubérculos dulces, Linden —comunicó Otter—. ¿Por qué no los colocas?

Linden tocó con un dedo las brasas al rojo vivo. Alzó la mirada al oír que Maurynna ahogaba una exclamación: tenía una mano sobre la boca y los ojos parecían a punto de salirse de sus órbitas.

Dioses. Había vuelto a pegarle un susto de muerte. Maldito fuese Otter, que estaba de nuevo riendo tanto que parecía que iba a partirse en dos. Linden se dio cuenta demasiado tarde de que había caído en su trampa.

—Maurynna, cariño, no pasa nada —dijo, con la mano aún entre las brasas—. De veras. No es muy cómodo, pero piensa que es como meter la mano en agua muy caliente. Se puede soportar y no me duele. El fuego no me puede hacer nada.

Ella tragó saliva con dificultad. Bajó la mano hasta agarrarse el pecho.

—L-lo sabía, lo he oído en las leyendas. P-pero verlo… —Y tembló.

Enfadado, Linden abrió algunos huecos entre las brillantes ascuas y colocó en ellos los dulces tubérculos envueltos en algas marinas.

—Debería obligarte a que lo hicieses tú, miserable —le gruñó a Otter.

—¿Qué? ¿Y que me queme los dedos y no pueda tocar cuando hayamos acabado de comer? Bah. Eso significaría tener que cantar contigo tocando, y me apostaría lo que fuese a que últimamente no has ensayado mucho.

—No, no lo he hecho —sonrió Linden—. De todas formas, me gustaría que tocaras el arpa mientras Maurynna y yo nos repantigamos y te miramos. ¿Verdad, cariño? —preguntó, guiñándole un ojo.

Linden decidió que se ponía encantadora cada vez que se ruborizada.

Para Maurynna el día pasó como un sueño. Paseó por la playa, persiguió a los felices niños a través de la espuma de las olas en la arena, jugó con ellos al escondite entre las rocas, y tuvo a Linden Rathan a su lado prácticamente en todo momento.

Era el día más perfecto de su vida, pero aun así… parecía como si Linden se reprimiese un poco, como si evitase estar a solas con ella. Habían llamado ya al bote del barco; pronto ese día solo sería un recuerdo.

Por eso había dado un último paseo en solitario, fuera de la vista de los otros. Se reclinó contra una de las altas rocas que surgían abruptamente de la costa, con un pie apoyado en ella, y cerró los ojos.

Bueno, bueno; ella tampoco había esperado que siguiese como había empezado en la bodega del Niebla del mar y en el jardín, ¿no? Después de todo, estaba liado con la chica más guapa de todo Cassori.

Bueno, sí… lo esperaba, pensó. Y su mente le contestó: Chica tonta, ¿por qué debería…?

Una sombra le cayó encima. Dio un salto, alarmada de nuevo.

Linden estaba de pie ante ella. Estaba completamente vestido, listo para el viaje de regreso a Casna.

Ella esperó. Las manos de él se alzaron, lentas, como si fuesen contra su voluntad. Casi incapaz de respirar, ella empezó a temblar cuando él le acunó la cara entre las manos.

—Maurynna —fue todo lo que dijo, en un susurro, casi como si fuese una oración.

Era suficiente.

29

Un grito brutal rompió el momento. Maurynna dio un respingo mientras Linden daba media vuelta y salía corriendo a una velocidad que ningún vero humano podría igualar. Entre tambaleos, por la suave arena, ella corrió tras él.

Cuando dio la vuelta a las rocas, lo que vio la hizo detenerse de golpe. Unas cuerdas colgaban desde la cima del acantilado, retorciéndose como serpientes; unos hombres armados se deslizaban por ellas.

—Maurynna, Otter… ¡salid de la playa! —gritó Linden.

Eso acabó con su parálisis momentánea. Corrió con todas sus fuerzas hacia el punto en que Maylin y la sanadora Tasha estaban agarrando a los niños. Otter llegó desde el otro punto.

—¡Id hasta el borde del agua! —gritó Maurynna—. ¡Hasta el borde del agua!

Echó un vistazo a los hombres de las cuerdas; casi habían llegado a la playa. ¿Tendría Linden tiempo de cambiar?

Después volvió con los otros y empezó a hacerlos avanzar hacia el agua.

Linden miró por encima del hombro. Maurynna y Otter, este cargando con Kella, Maylin y Tasha, que llevaba a Rann, se habían adentrado en las espumosas olas hasta la rodilla. Tenían las caras paralizadas por el miedo. Tras ellos, podía distinguir el bote que se acercaba a la orilla. No podría llegar a tiempo.

Se volvió para observar a sus atacantes, con un gruñido silencioso de frustración. Sin pensarlo, ordenó que despejasen la playa para darle espacio para cambiar.

Y eso era lo único que no podía hacer. No con Maurynna a solo unos metros. Pero en su forma humana, sin armas, tenía muy pocas probabilidades de vencer si lo atacaban la cantidad suficiente de hombres. Para defender a Rann, pues no dudaba de que era lo que buscaban esos hombres, debería arriesgarse y cambiar.

Tenía solo unos segundos para tomar la decisión. Si los hombres lo alcanzaban en medio del cambio y uno de ellos lanzaba una espada a la niebla, acabaría deshecho… y eso sería mucho peor para Maurynna.

Atormentado por la indecisión, dudó demasiado tiempo y ya no tuvo que tomarla él. Los primeros hombres habían llegado a la zona de arena compacta que había al pie del acantilado. Para su sorpresa, en lugar de atacarle, simplemente sostuvieron las cuerdas para los hombres que venían tras ellos. Hubo uno que incluso le hizo un saludo.

Linden se dio cuenta en esos momentos que podía reconocer a algunos de ellos: los había visto en palacio, vestidos con el color escarlata de la guardia de palacio. ¿Qué pintaban allí?

La respuesta llegó cuando Beren se deslizó hasta el suelo. Se arrancó los guantes de piel con una furia impaciente, y el duque pelirrojo cruzó a grandes zancadas el terreno que lo separaba de Linden, y se plantó delante de él. Aparte de una navaja para comer colgada en el cinto, bastante cotidiana, no iba armado. Linden se relajó un poco.

—He venido a llevarme a mi sobrino a casa —gruñó Beren. Miró por encima del hombro de Linden y una súbita perplejidad le modificó el aspecto de la cara. Su mirada iba de lado a lado, y su desconcierto pareció aumentar.

—¿Por allí arriba? —preguntó Linden con escarnio, sacudiendo el pulgar hacia el acantilado, mientras se seguía preguntando a qué venía el desconcierto de Beren.

Sus miradas se cruzaron. Por un momento Linden pensó que el hombre le atacaría, pero Beren se controló después de un movimiento abortado: la única señal de su malhumor era la forma en que abría y cerraba sus grandes puños.

—Por donde sea necesario —contestó Beren, en voz baja y furiosa.

Otra voz contestó antes de que Linden pudiese hacerlo. Hablaba con una rabia que igualaba a la del duque.

—Solo os llevaréis al niño sobre mi cadáver, mi señor.

La sanadora Tasha avanzó hasta llegar al lado de Linden. Parecía a punto de reventar de ira.

—¿Tiene idea de lo que le haría una cabalgata tan larga a Rann, mi señor? —preguntó, con voz temblorosa por la furia.

Beren no contestó; en lugar de eso, para la sorpresa de Linden, el duque siguió escudriñando todos los rincones de la playa y preguntó:

—¿Dónde está Gevianna? Tendría que estar… ¿Ha venido Peridaen?

—Gevianna —le atajó Tasha— está durmiendo en su cama, tras haberse tomado una dosis de jarabe de adormidera.

—Pero Ber… —la interrumpió el duque, pero cerró la boca con un chasquido.

—Solo pensar en un viaje por mar la alteró mucho, y como yo también venía, no necesitamos sus servicios —continuó Tasha—. Y no tengo ni idea de dónde se encuentra el príncipe Peridaen, mi señor. Rann no se va a ir con usted, ya que eso desharía todo lo bueno que hemos conseguido en el día de hoy; le agotaría hasta hacerlo recaer. Como su sanadora, no lo permitiré.

Cruzó los brazos ante el pecho, en un gesto que decía «y eso es todo».

Beren se rascó la barbilla.

—Así que ni Peridaen ni Gevianna están aquí… —dijo, casi para sí mismo. Pero continuó, bajando de nuevo la mano a un costado—. Aun así, Rann vendrá conmigo.

—No —contestó Tasha.

—Sí —insistió Beren. Levantó una mano para que se acercasen sus hombres.

Era momento de intervenir. No era algo que a Linden le gustase hacer, ya que a nadie le gustaba que su autoridad se viera cuestionada por un forastero. Y si Beren aún no lo odiaba antes de esto…

—No —intervino Linden, con un tono que indicaba el final de la discusión—. Rann no volverá a casa con usted, mi duque. Volverá a bordo de la nave, con el resto de nosotros y bajo los cuidados de la sanadora Tasha.

La cara de Beren se puso tan roja como un ladrillo, llena de furia. Aquel hombre no era un idiota: sabía lo que venía a continuación.

—Son órdenes del señor del Dragón —acabó Linden.

Los labios de Beren se retorcieron en un gruñido, y enseñaron sus fuertes y blancos dientes. Una mano le salió disparada hacia el cuchillo que llevaba en el cinto. Linden se preparó para un ataque.

Pero Beren giró sobre sus talones y caminó de nuevo hacia sus hombres, que seguían a la espera; Linden supo que se había ganado un enemigo.

30

El viejo cenador estaba silencioso a aquella hora tan avanzada de la tarde. La habitación circular se encontraba en lo alto de una torre que sobresalía del ala antigua del palacio. Muy poca gente se tomaba la molestia de acudir al ya anticuado cenador ahora que había uno mucho más nuevo y grande, al que las damas de palacio preferían ir para reunirse. Todo eso lo convertía en el lugar perfecto para pasar una tarde de verano en soledad.

Unas ventanas ojivales, largas y estrechas, bordeaban los muros que daban al río. Si uno las recorría en dirección opuesta al sentido del reloj, podía seguir el lecho del río. Después de observar las aguas marrones del Uildodd uno podía ver dónde empezaba el mar, que se vislumbraba como un destello plateado en la línea del horizonte, hacia el sur.

Los últimos rayos de sol surcaron las ventanas del oeste e iluminaron el entarimado de roble con las puntas de lanza hechas de sol. Sherrine estaba sentada, hecha un ovillo, en una de las sillas desperdigadas por la sala. Observaba las evoluciones de los dibujos de luces y sombras, que avanzaban sobre la madera de color miel del suelo. Estaba contenta de que aún nadie hubiese decidido cubrirlo de baldosas. El roble ofrecía una calidez que les faltaba a las baldosas.

Lo mejor de todo era que su madre nunca iba hasta allí. Sherrine se mordió el labio al pensar en ella: últimamente su madre actuaba de un modo… extraño.

Aunque siempre había tenido una lengua ácida, su madre se había superado durante los últimos días. Sherrine apretó los puños al recordar las burlas de esta.

¿Te crees que eres especial por tu amante, el señor del Dragón? ¡Bah! Encontrará a alguien mejor… No le costará mucho.

Eres imperfecta. Nunca lo olvides: eres imperfecta y eso te quita cualquier valor.

¿Dónde está tu querido Linden Rathan, tonta? Quizás ha recuperado el sentido común: ¿quién te querría con esa horrible marca de nacimiento que tienes en el trasero? Solo verla deben venirle ganas de vomitar; a mí, solo pensar en ella, me enferma.

Sherrine había cometido el error de señalar que el propio Linden Rathan tenía el mismo tipo de marca de nacimiento. Eso solo había logrado que su madre se lanzase a una depravada diatriba; Sherrine jamás había soñado que algo parecido fuese posible. Y aunque estaba avezada a los constantes insultos de su madre, Sherrine había escapado corriendo de la habitación entre lágrimas.

Y, además, estaba el miedo que ahora percibía en los ojos de su madre cada vez que la miraba. Un miedo que surgía directamente de su alma…

No. No podía seguir pensando en esas cosas. Esas cosas no existían. Pensaría solo en el ahora. En que el cenador estaba caldeado, en la agradable modorra que sentía. Tenía suficiente con deslizarse entre los suaves cojines, esperando que Tandavi volviese de su puesto, en la parte exterior de la cámara del consejo. Los días libres que se habían tomado habían sido tediosos. Estaba contenta de que hubiesen recomenzado las lecciones: Linden siempre apreciaba su compañía tras un día particularmente agotador.

Se preguntaba si volvería con su criada. Seguramente hoy ya habría cumplido con sus obligaciones con su amigo yerrin y podría acompañarla en una cena tardía. Sonrió, imaginando lo que seguiría a la cena.

Y, claro, ella intentaría por todos los medios posibles sonsacarle más información. Después de todo, no podía olvidar la verdadera razón de esa relación. Se estiró con la lánguida gracia de un gato. Para ella, era más una cuestión de placer que de trabajo… tal y como le gustaba.

Mientras se acomodaba de nuevo, Sherrine oyó unas voces risueñas que se aproximaban. Puso los ojos en blanco al escuchar las carcajadas. Tenía una idea bastante acertada sobre quién iba a turbar su santuario: se trataba de Niathea y su rebaño de necias. Se preguntó si les habrían pedido que se fuesen del otro cenador por armar demasiado escándalo, como les habían requerido más de una vez.

—Queridas, os juro que vi… —aseguraba Niathea mientras atravesaban la amplia entrada.

—Hola, Niathea —dijo Sherrine, con una voz que era pura miel. Aborrecía a aquella muchacha, y no tenía ningún problema en demostrarlo.

Niathea se paró de golpe, sorprendida, con la boca abierta y los rizos de un tono castaño rojizo despeinados, como era habitual. Tenía la cara brillante por el sudor. Las otras se arracimaron detrás de ella, como una bandada de pollitos que se escondiesen tras la seguridad de la sombra materna.

Sherrine deseaba tener una manzana que poder encajar en aquella boca abierta. Niathea tenía unos ojos porcinos, y necesitaba solo ese toque final para que el parecido con la tradicional cabeza de jabalí del solsticio de invierno fuese completo.

Además, eso haría que aquella insoportable voz se quedase en silencio.

Sherrine preparó uno de las muchas mordacidades que tenía en reserva para aquellos que la molestaban. Las palabras se le paralizaron en la lengua al ver que las miradas ladinas de las chicas que estaban con Niathea se convertían en miradas de reojo que se echaban unas a otras. Más de una mano se alzó para esconder una sonrisa. Otras ni se preocuparon por ello: sus sonrisas burlonas hicieron que un escalofrío le recorriese toda la columna vertebral. Se disgregaron, por detrás de Niathea, como si buscasen un sitio mejor desde el que observar un espectáculo. Lo peor era la patente mirada de falsa simpatía que Niathea había impuesto a su rostro.

A Sherrine se le secó la boca. Algo en su interior la hacía encogerse de miedo, mientras la mirada de Niathea se regodeaba de satisfacción. Lo único que quería era huir a la carrera del cenador, con las manos cubriéndose los oídos. Pero prefería morir antes que darle esa satisfacción a aquella vaca.

Así que permaneció sentada e incluso sonrió.

—¿Sí, Niathea? —dijo, con voz lenta y pesada—. Veo que te mueres de ganas de contarme algo… algo que sin duda ya debo de saber. Pero si eso te complace… —Dejó escapar un suspiro exageradamente ruidoso.

La cara de Niathea se ruborizó con un tono rojo ladrillo. Durante unos segundos, el rostro se le retorcía, como si las palabras estuviesen a punto de ahogarla. Pero cuando volvió a sonreír, su sonrisa era tan venenosa que Sherrine lamentó haberla provocado. Niathea avanzó, con su mano de dedos regordetes cerrada ante su generoso pecho. Las otras la seguían como cuervos preparados para lanzarse al campo de batalla.

—Oh, Sherrine… ¡pobrecita, querida! —cloqueó Niathea—. ¡Y pensar que Linden Rathan ha hecho una cosa así! Lo siento tanto.

A Sherrine se le heló la sangre en las venas.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó, con más agudeza de la que pretendía. Se mordió el labio; debía tener más control sobre ella misma, o Niathea empezaría a irle a todo el mundo con ese cuento.

—¡Oh! ¿No lo sabes? —Niathea parpadeó, aparentando inocencia—. ¡Ay, qué sinvergüenza! ¡Y te hizo pensar que sería solo tuyo! —Se secó una lágrima imaginaria del ojo.

Sherrine se retorció. Las otras chicas de la corte pensaban eso porque ella se había ocupado de hacérselo creer, para evitarse competidoras. Su truco le había funcionado hasta cierto punto; ahora se volvía contra ella.

—Ayer fui al distrito de los mercaderes con mi madre —prosiguió Niathea tras una eternidad—. Buscábamos sedas… Me van a hacer un vestido nuevo de seda assantikkan.

¡Ve directa al grano!, la espetó mentalmente Sherrine. Había olvidado las vueltas que podía darle Niathea al meollo de una historia.

—Qué bien —murmuró.

—Estábamos decidiendo entre las sedas verdes o las violetas cuando entraron por la trastienda el vendedor y una mujer thalnian, grande como un caballo… Las mujeres thalnian son tan altas, ¿no crees que eso es horrible? Aunque era esbelta, eso lo tengo que reconocer. De todas formas —decía Niathea, preparando el camino de su historia—, no era noble, eso se notaba a primera vista. Estaba tan morena como un marinero, eso es lo que pensé yo: morena como un marinero, y no te lo creerás, pero el aprendiz del mercader, que nos estaba ayudando, le dijo: «Buenos días, capitana…». —Niathea titubeó, se mordió un labio, pensativa, y luego agitó una mano en el aire y continuó—. Bueno, no me acuerdo del nombre. De todas maneras, ¿a quién le importan los marineros thalnian?

La mirada que surgió de debajo de las pestañas entornadas de Sherrine demostró que había al menos una persona a quien le importaba.

Sherrine no se movió ni un ápice. Podría haberlo hecho si hubiese querido, pero no ahora.

El labio inferior de Niathea hizo un pequeño puchero. Estaba claro que no lograba la reacción que ansiaba. Continúo, hablando cada vez más y más rápido:

—La marinera estuvo hablando un poco con el mercader. No sé lo que decían porque hablaban en assantikkan, y desde la trastienda se oían risas. Llamó a la gente que estaba allí, y les eché un vistazo cuando salieron: eran otra chica, con pinta de ser de Cassori, y dos hombres yerrin. Uno de ellos era un poco mayor que nosotras, el otro llevaba una barba gris y una torques de bardo. El mercader empezó a hablar en cassorin, y les repetía que era todo un honor.

»Al principio no les presté mucha atención, de veras. ¿Por qué debería haberlo hecho? Eran plebeyos. No me preocupé por ellos hasta que el hombre más joven habló: su voz me resultaba familiar. Dijo algo sobre que le gustaría ver sombras chinescas o algo parecido; como seguía con la cara medio girada, casi no lo reconozco. Después de todo, nunca lo había visto sin llevar los ropajes formales. Ni siquiera llevaba el collar de su rango.

»Conversaron un poco más con el mercader, algo de un festín, y todos rieron juntos.

Niathea se detuvo y respiró profundamente, como si hubiese contado toda la historia sin respirar una sola vez. Miró hacia abajo, formó una sonrisa en sus labios y siguió:

—Lo siento tanto, querida Sherrine.

Sherrine casi estalló en carcajadas. ¿Esta era la gran historia de Niathea que tenía que entristecerla? Sonrió a Niathea y pensó en lo placentero que le resultaba decepcionar a aquella pequeña zorra.

Arqueó las cejas, dejó que la diversión diese color a su voz y contestó:

—Querida Niathea, ya sabía lo del bardo amigo de Linden, y que pasaría un tiempo con él. Me lo avisó hace mucho. Ya ves que no hay nada en tu historia que me pueda… preocupar.

¿Quiénes eran aquellas mujeres… sobre todo la thalnian? No me ha gustado el aspecto de Niathea cuando… Sherrine eliminó esos pensamientos de su mente.

—El bardo es Otter Heronson —continuó, con un tono de voz parecido al que usaría para enseñar a un niño—, como hubieses sabido si…

Cualquier pretensión de simpatía por ella había desaparecido.

—La marinera… le llamó Linden —comunicó Niathea, triunfal—. Todos le llamaban así, pero cuando ella pronunciaba su nombre, podías percibir el cariño que tenía su voz. Y él no la rectificó… claro que no. Cuando salieron de la tienda, él la detuvo un momento y la besó antes de bajar por la calle, junto a los otros. Y la abrazó.

Los labios de Niathea se curvaron en una sonrisa cruel. Se apartó los sudados rizos de la cara y se inclinó hacia adelante, con la cara a solo unos centímetros de la de Sherrine.

Esta se hundió más entre los cojines.

Los ojos de Niathea llameaban, y el veneno surgía de su lengua como un torrente de agua detenido durante demasiado tiempo por un pantano.

—Durante todo este tiempo has estado alardeando de que Linden Rathan te hubiese escogido a ti, como si estuvieras por encima del resto de nosotras, alardeando de que era solo tuyo. Pero eso se acabó. Te ha dejado plantada por un caballo thalnian, ni más ni menos que una marinera, tan quemada por el sol y con tantos callos como cualquier campesina con un arado.

»Y vi la forma en que él la miraba, Sherrine… Lo has perdido para siempre.

No recordaba haber salido del cenador. Solo recordaba las risas burlonas que la perseguían.

Tandavi se la encontró avanzando a tumbos por los pasillos. Los delgados brazos de la criada la sostuvieron, la abrazaron.

—¡Señora! ¿Qué pasa? —preguntó entre sollozos Tandavi.

Sherrine se secó los ojos. Durante unos instantes miró a Tandavi sin reconocerla; después recuperó la compostura y susurró:

—¿Qué te ha contestado Linden Rathan?

La respuesta le revelaría si Niathea mentía… o si realmente le había perdido. Como Tandavi no contestó enseguida, Sherrine la sacudió.

—¡Dímelo!

—Pu-puso cara de enfadado, me dijo que tenía otro compromiso, señora, el amigo del que le había hablado… ¡Ay! ¡Señora! —Tandavi se agarró las muñecas.

Sherrine miró entumecida la sangre que brotaba de los agujeros que había abierto con sus uñas en la piel de la chica. La tonalidad roja sobre la blanca piel la fascinaba.

—Dioses, Tandavi… Lo siento. No pretendía… —Se recobró de pronto. Que los dioses la ayudasen… Debía de estar más afectada de lo que pensaba, si se disculpaba ante una sirvienta.

Tandavi tragó saliva, sorprendida.

—No se preocupe, señora —dijo gimoteando—. ¿Pero qué sucede…?

—No pasa nada. Calla. Déjame pensar. —Sherrine se recostó contra el muro de granito frío del estrecho pasillo, agradecida de que muy poca gente pasase por la sección antigua del palacio. Cuanta menos gente la viese en ese estado, mejor. Se presionó los ojos con las palmas de las manos para obligarse a recobrar la calma.

No cedería a Linden sin luchar. Eso era inconcebible, su orgullo no lo permitiría. Ni siquiera se habría apartado del camino mansamente si su rival hubiese sido noble. ¡Y pensar que la dejaba plantada por una plebeya!

También estaba su madre. Sherrine casi podía oír a su madre regodeándose.

—Vaya idiota… ¿es que no puedes hacer nada bien? ¡Te ha dejado por una marinera!

A su mente acudió la imagen de unas manos morenas, cubiertas de callos, que acariciaban la suave piel de Linden. Las vio recorriendo su espalda… Se volvió a frotar los ojos con las manos, para apartar de ellos esa imagen. Debía pensar qué hacer a continuación.

Lo primero era descubrir el nombre de su rival. ¿Pero cómo? No podía bajar hasta los muelles para buscar a una mujer thalnian que capitanease un barco.

¿Cómo? ¿Cómo? ¿Cómo?

—Gerd Warbek. —Sherrine dejó caer las manos. Seguro que el mercader sabía quién era aquella capitana, o cómo descubrirlo. Quizá le llevaría unos cuantos días, pero Warbek se lo descubriría: aquel hombre haría lo que fuese por mantener el patrocinio de los Colrane.

Se apartó del muro

—Sí, le debo preguntar a él. Ven, Tandavi. Tengo asuntos que tratar con maese Warbek. Y después con una marinera thalnian.

31

—¡Qué maravillosa vista se disfruta desde aquí arriba! —dijo Linden—. ¡Se puede ver a millas de distancia!

Maurynna le dedicó una sonrisa irónica desde su posición. Estaban sentados a ambos lados del mástil, agarrados a él con un brazo para que el suave balanceo del barco no los desequilibrase. Para Maurynna era uno de sus lugares favoritos, y le gustaba sentarse en él a pensar cuando el Niebla del mar estaba amarrado en algún puerto.

—Deja de burlarte de mí. Cuando vuelas puedes llegar mucho más alto, y ver a mucha más distancia.

Él también le sonrió, con un aspecto de chico travieso e impenitente.

—Es cierto, pero la compañía no es tan buena… ni tan bella.

—¡Linden! —Un placer puro la embargó. Pero, maldita fuese, el calor que sentía en la cara seguro que era porque…

—Sobre todo cuando te ruborizas tanto.

—Eres más molesto que Otter, ¿sabes? —espetó ella. Después, se relajó—: Pero gracias, de todos modos.

Él le acarició la cara con los dedos de la mano que le quedaba libre.

—Maurynna… cariño… Lo digo de verdad. Cada una de mis palabras…

Ella le besó la palma de la mano, pensando: Es un sueño. Tiene que ser un sueño. No me puede estar pasando esto.

Pero aquella mano le había agarrado la que ella tenía suelta; era una mano grande, cálida, fuerte. Enlazó los dedos de ella entre los suyos. Sentía tanta felicidad.

Se quedaron sentados uno al lado del otro durante mucho tiempo, sin decirse nada. Era un silencio cómodo, lleno de una intimidad que Maurynna atesoraba: guardaba esos recuerdos para el momento en que ese idilio acabase, cuando él tuviese que volver al alcázar del Dragón o ella tuviese que partir, en dirección a un nuevo puerto.

Linden se incorporó un poco y apartó su mano.

—Mira… Una de las barcazas reales navegando por el río. —La señaló con un dedo.

Maldición. Los dedos de ella ya sentían la soledad. Ahogando un suspiro, Maurynna hizo visera con su mano, para evitar el reflejo del sol crepuscular, y avizoró.

La pudo distinguir enseguida del resto de naves que remontaban el Uildodd. Los pendones del color escarlata real llameaban tanto en la proa como en la popa, y la madera de las barandas y la cabina eran doradas cuando no estaban pintadas con el mismo tono escarlata. A sus ojos, parecía a la vez chillona y regordeta, como si se tratase de una prostituta obesa y con demasiado maquillaje.

De todos modos, la barca tenía una fabricación sólida. Gajji debió de haberse equivocado. Siguiendo esta línea de pensamientos, musitó:

—Debió de ser una tormenta muy fuerte, la de ese día.

Linden captó a lo que se refería como si le hubiese podido leer la mente.

—¿Te refieres al día que la reina Desia se ahogó? No, no era muy fuerte… o al menos eso me han dicho.

—A mi me han dicho lo mismo —coincidió Maurynna, frunciendo el ceño por la incomprensión—, me lo dijo otro marinero. ¿Y por qué se hundió la barca?

—Quizás fue demasiado fuerte para ella —contestó Linden, mirándola y encogiéndose de hombros—. He oído que el agua entró por la parte trasera.

—La popa —le corrigió Maurynna, con un tono ausente, y meneó la cabeza—. No, Linden. Sé cómo funcionan los barcos. Estas barcazas se balancean como vacas preñadas por el agua, pero no bajan tanto las popas para hundirse en un poco de agua revuelta… y eso fue todo lo que hubo, según Gajji.

—¿Y por qué…? —preguntó Linden. Giró la cabeza para observar de nuevo la barca, como si allí pudiese encontrar la respuesta.

—No lo sé —reconoció Maurynna—, pero es raro… Muy raro.

Linden empezó a decir algo, pero un grito que llegó desde la cubierta le interrumpió.

—¡Eh, los de arriba! ¿Os habéis olvidado de que esta noche íbamos a cenar con Almered y Falissa? —Otter los miraba con las manos colocadas en las caderas. Incluso tan diminuto como se le veía desde donde Maurynna se encontraba, esta podía distinguir la punta de su bota dando golpecitos impacientes contra la cubierta.

Se cubrió la boca con una mano: se había olvidado de la cena.

—Oh, vaya.

Se echó un vistazo: llevaba una túnica remendada y calzas; Linden no iba vestido mucho mejor. Se habían puesto sus peores ropas para trepar por la arboladura del Niebla del mar mientras ella le enseñaba a Linden cuál era la función de cada uno de los elementos. Aunque este seguía diciendo «cuerda» muchas veces, aprendía rápido.

No, con esa ropa no podía ir.

—Tengo que ir a casa a cambiarme.

Durante un segundo la sorpresa llenó los ojos de Linden, hasta que parpadeó.

—¡Oh! Claro, yo también. Será mejor que nos demos prisa.

Ya estaba balanceándose mientras descendía del mástil y descendiendo, bajando por los cabos lo más rápido que podía.

—Sí.

Unos segundos después aterrizaba con un golpe seco sobre cubierta. Saltó a un lado para dejar espacio a Linden, que venía detrás de ella. Otter ya iba vestido correctamente.

También había llevado sus caballos al puerto.

—Rápido —les increpó, mientras corrían hacia sus cabalgaduras.

Linden la alzó hasta la silla y subió a la suya de un salto. Se inclinó y le dio un beso rápido pero firme, y después hizo que su caballo diese la vuelta.

—Otter, ven conmigo, por favor. Cuéntame cómo estaba Rann cuando te has ido. —El feo caballo que montaba danzaba bajo él, impaciente por alejarse—. Enseguida llegaré a vuestra casa —le dijo a Maurynna—. Hasta luego, cariño.

—Hasta luego, Linden —dijo ella, con el corazón cantando por el amor que se reflejaba en su voz. Él sonrió y se alejó, con Otter siguiéndole de cerca.

Ella le estuvo observando unos momentos antes de clavar los talones en su propio caballo. No tenía mucho tiempo.

Maurynna se detuvo mientras bajaba las escaleras; Maylin y Kella estaban solo unos pasos por encima de ella. Ladeó la cabeza al oír el ruido que llegaba del exterior. Eran caballos… ¿ya había llegado Linden? Lo cierto es que había dicho que iría deprisa, pero eso era más rápido de lo que había imaginado. El corazón le empezó a latir más rápido, a causa de la anticipación, pero se agarró la falda, para poder correr el resto del camino.

La puerta se abrió de golpe y Gavren, uno de los aprendices, se precipitó al interior, y se olvidó de cerrarla de nuevo. Tenía la cara pálida, se quedó al pie de las escaleras y les hizo una señal con las manos.

—Id arriba —les dijo entrecortadamente, y desapareció por la casa.

—¿Qué? ¿No es Linden? Maylin, ¿qué…? —Maurynna se detuvo, confusa.

—Espera aquí —le ordenó Maylin mientras pasaba a su lado.

Maylin corrió por las escaleras y echó un vistazo al exterior. Fuese lo que fuese lo que viese, la hizo retroceder rápidamente y usar un lenguaje que Maurynna ni siquiera imaginaba que su prima conociese. Bajó las escaleras corriendo.

—No es Linden —resopló Maylin. El miedo había hecho que abriese los ojos como platos—. Rynna, ve…

—Si te arrodillas, puedes ver lo que hay tras la puerta —susurró Kella—. No todo, pero sí bastante.

Maurynna se unió a la niña a mirar por entre las columnas de la barandilla. Maylin se quejó durante un segundo y después se colocó a su lado.

Desde su posición, Maurynna podía vislumbrar la espalda de tía Elenna. Elevaba un brazo; Maurynna conjeturó que debía de sostener una antorcha.

Delante de tía Elenna había una mujer montada a caballo. Maurynna solo podía ver la falda y las manos. Una de ellas sostenía un látigo de montar, con el que daba golpecitos contra el pomo de la silla, incesantemente.

El patio estaba más iluminado de lo que lograría una sola antorcha. Maurynna recordó los otros caballos que había oído, los que había pensado que se trataba de la escolta de Linden. A juzgar por el tintineo de arneses que podía oír, seguían allí. Si a eso le añadías las bonitas telas de la falda que podía distinguir, no era difícil aventurar que se trataba de una mujer noble, seguida por una escolta que llevaba antorchas.

—Una vez más, ¿dónde está Maurynna Erdon? —oyó que decía la mujer—. Haz que se presente o enviaré a mis guardias a sacarla. —Su voz grave, ronca, sonaba amenazadora.

Maurynna sintió que podía adivinar de quién se trataba esa noble.

—¿Es la dama Sherrine? —le preguntó a Maylin, que asintió—. Y quiere… ¿hablar conmigo?

—Sí. —Apenas pudo oír la voz de Maylin—. Vuelve arriba, Maurynna. Ella aún no te ha visto, ya que mamá mantiene la antorcha entre sus ojos y la puerta. No puede ver lo que hay detrás.

»Venga, sube. Nos libraremos de ella; le diremos que estás en el muelle. Una dama como ella no irá hasta allí, y menos de noche. Escóndete hasta que llegue Linden. Todo este lío lo ha montado él; lo empezó al mantener una relación con ella. Que lo arregle él.

—No he hecho nada malo, no pienso esconderme, como un ladrón —empezó Maurynna, iracunda por lo que sugería Maylin—. Y no voy a huir de…

—No seas imbécil, Rynna… —le soltó Maylin, abrazando a Kella, que estaba asustada—. No tienes ni idea de cómo es. Es peligroso atravesarse en el camino de los Colrane, y la dama Sherrine es de las peores. A mamá no le gusta nada que ella o su madre, la baronesa, vengan a la tienda. Dice que el negocio no vale la pena.

Maurynna arqueó las cejas. Que su tía, siempre tan práctica, estuviese dispuesta a seguir sin el dinero de la baronesa le decía mucho sobre los Colrane. Titubeó, porque no estaba segura de lo que debía hacer: ¿debía retirarse o enfrentarse a aquella mujer? Si al menos su rival por el afecto de Linden no fuese una noble… Lanzó una ligera maldición. Ojalá todo aquello hubiese sucedido en Thalnia, ya que su posición como miembro de la Casa Erdon no le serviría de nada en Cassori, no contra una noble.

—¡Sube! —Maylin la empujó escaleras arriba.

—No tiene permiso de la guardia de palacio ni de los vigilantes… —escuchó decir a su tía, mientras ella empezaba a subir uno o dos escalones.

—No lo necesito —fue la respuesta—. ¡Guardias!

Maurynna oyó desmontar a los guardias, y se dio la vuelta, sin dudarlo ni un instante. Apartó con suavidad a Maylin a un lado, rodeó a Kella, bajó las escaleras a grandes zancadas, y llegó a la puerta, con la cabeza bien alta. No la arrastrarían fuera, como si se tratase de un vulgar criminal.

—De todos los tozudos, cabeza de chorlitos… —musitaba Maylin, que bajaba por las escaleras detrás de ella.

Maurynna se recogió la falda con una mano, con Maylin a los talones, y descendió con dignidad los tres escalones que daban al patio. Rodeó a su tía, recorrió unos pocos metros y se quedó de pie, enfrente de la dama Sherrine.

—Señora, tengo entendido que me estaba buscando.

Esperó en medio del círculo de luz que proyectaban las antorchas. La oscuridad que había más allá era impenetrable. En el silencio que vino a continuación, tuvo tiempo de darse cuenta de lo cálido que era el aire nocturno, el aroma dulce y persistente de las rosas que trepaban las paredes de la casa. Notaba las losas del suelo frías, duras, a través de la fina suela de sus zapatos de interior.

—¿Eres tú Maurynna Erdon, la capitana del Niebla del mar? —preguntó la dama Sherrine después de un largo momento de silencio.

—Sí —contestó Maurynna, mirando fijamente a los ojos de la noble. Recuerda que no estás en Thalnia. No tienes un rango superior al de esta mujer.

Se estudiaron mutuamente en silencio. Aunque intentó que no se le notase, la primera impresión de su rival la sacudió. Incluso bajo la pobre luz de las antorchas, la belleza de la dama Sherrine dejaba atónito.

Mírala, se mantiene erguida sobre la silla, tan rígida como un mástil, pensó Maurynna. Es como si hubiese salido directamente de la canción de un bardo, es tan bella como una balada de otoño. Echó una ojeada a las delicadas manos que sujetaban las riendas y el látigo, y pensó en sus dedos, encallecidos por el trabajo.

Se preguntó de qué color debían de ser sus ojos, enormes y ligeramente inclinados. No hay ninguna duda de que los suyos deben de tener el mismo color, no como los míos. Es la perfección, pura y llanamente, pensó Maurynna, sintiéndose arrastrada por la desesperación. No me extraña que Linden la escogiese con solo verla… ¿y cómo se me había ocurrido que yo podría alejarlo de ella? Ahora ya sé el motivo por el que ni siquiera ha sugerido una sola vez que pase la noche con él.

Maurynna se sintió una idiota, pero no iba a darle a esa mujer la satisfacción de saberlo. Aunque Linden haya estado jugando conmigo, no tiene ningún derecho a mirarme como si acabase de salir del arroyo. Se irguió.

—Señora, ha preguntado por mí, y aquí estoy. No ha dicho nada… ¿Debo deducir que ya no quiere nada más de mí? Si es así, yo…

El látigo golpeó contra la silla, y se quedó quieto. El caballo rebufó, sorprendido.

—Aunque sé que para él no eres más que una simple diversión —espetó la dama Sherrine—, te ordenó que nunca más te acerques a Linden Rathan, maldita arribista sin escrúpulos. ¿Cómo osas aspirar a un sitio tan elevado?

Porque soy una idiota que se deja engañar, pensó Maurynna. Después recordó que fue Linden quien la había buscado a ella, y no al revés. Una pequeña flor de esperanza brotó, y contestó, en calma:

—Con todos los respetos, señora, ¿eso no debe decidirlo Linden? Él…

El caballo dio un salto adelante. Maurynna logró saltar a un lado, con apenas tiempo para esquivar el golpe, que la habría dejado sin sentido. Oyó que tía Elenna y Maylin chillaban, y los fuertes gritos de los guardias. Unas manos, creyó que de su tía, intentaron agarrarla, pero ella se las sacudió de encima.

—¿Cómo te atreves a usar su nombre? —gritó la dama Sherrine, iracunda—. ¡Los que sois como tú debéis llamarlo señor del Dragón, rata del arroyo! —Hizo que el palafrén la rodeara, en una curva estrecha.

El tiempo se detuvo. Parecía que cada segundo durara una eternidad; Maurynna lo veía todo a través de una terrible claridad. Se había quedado paralizada donde estaba, como en sus peores pesadillas. El aroma de las azucenas del bosque lo llenaba todo.

El latigazo que le cruzó la cara la hizo despertar de su parálisis; la punta le golpeó el ojo. Gritó, ya que era como si le hubiesen clavado en el ojo una daga al rojo vivo, acabada de sacar de la forja. Estuvo a punto de desmayarse.

Alguien la agarró mientras caía sobre las losas frías, y la hizo sentarse de rodillas. Debía de tratarse de Maylin. Se acunó la cara entre las manos, luchando contra el desmayo. La sangre, cálida, le goteaba entre los dedos y le caía por la mano. Tras ella, en algún lugar, Kella empezó a llorar histérica.

Maurynna tragó saliva con dificultad. No quería vomitar ante la dama Sherrine. En lugar de eso, se concentró en la dureza irregular de las losas, en las maldiciones feroces y obscenas que Maylin gritaba y en las sugerencias que le hacía a la dama Sherrine sobre dónde podía irse. Al menos, se lo dice en el poco thalnian que le he enseñado, pensó confusa.

Oyó que la dama Sherrine daba un respingo, y una voz de hombre que no reconocía, le decía:

—Ha ido demasiado lejos, señora. Lo mejor será que la llevemos a casa.

Miró hacia arriba, con el ojo ileso, y vio que la dama Sherrine la miraba fijamente, horrorizada.

El látigo resbaló de los dedos de la noble. Uno de los guardias agarró las riendas de su caballo. La dama Sherrine asintió; movía los labios, pero de su interior no surgía ningún sonido. Los ojos, inclinados, no abandonaron en ningún momento el rostro de Maurynna.

De la noche que había más allá de las antorchas surgió una voz profunda, tan aguda y peligrosa como una espada.

—Por los nueve infiernos, ¿qué ha sucedido aquí? —preguntó Linden.

32

Linden dejó a su escolta en la calle, y espoleó a su caballo a través de los guardias vestidos de marrón y dorado que llenaban el pequeño patio de los Vanadin. Otter le seguía de cerca. ¿Qué hacían los hombres de Sherrine allí? Un escalofrío le recorrió la espalda.

Los hombres, iluminados por la luz de las antorchas, se apartaron cuando él pasaba. El guardia que sostenía las riendas del palafrén de Sherrine las dejó caer y se alejó; Sherrine se quedó sola.

Hizo que su caballo diese la vuelta para quedar de cara a él. Se le veían unos ojos enormes en su cara; parecía a punto de desmayarse.

—No quería hacerlo —susurró—. De verdad…

El aliento de Linden se le congeló en el pecho. Algo le había sucedido a Maurynna, y Sherrine era la responsable. Desmontó de un salto.

Sherrine era lista, no había intentado detenerle. Pasó al lado del palafrén.

Maurynna estaba de rodillas, sobre las piedras del suelo. Se agarraba un lado de la cara con las manos, que estaban cubiertas de sangre. Las gotas seguían deslizándose por los brazaletes y caían sobre las losas del suelo, mientras él miraba.

Era como si hubiesen convertido a Linden en una estatua. Creía que no podría moverse… Si lo hacía, perdería el control y podría matar a alguien en un arrebato de furia. ¡Sherrine se había atrevido a herir a su alma gemela!

Llegó al lado de Maurynna con una velocidad tal que hizo que los que seguían observándolo se sobresaltasen. La separó de los brazos de Maylin con suavidad. Ella se abrazó a él, y descansó la cabeza en su hombro. Los sollozos casi no podían oírse.

—¡Dioses! —dijo Otter desde detrás de él—. ¿Qué ha sucedido? ¿Quién ha sid…?

—¿Quién crees que ha sido? —soltó Maylin en thalnian, con el semblante tan blanco como la sal—. ¡Esa puta de cara dulce que sigue sentada allí, ella ha sido! Se ha presentado aquí sin tener ningún permiso, ni ella ni ninguno de sus matones, y ha ordenado que saliese Maurynna… y después le ha rajado la cara y el ojo con ese látigo. —Señaló a las losas que tenía detrás.

Linden miró por encima de su hombro. Un látigo de montar, que tenía una empuñadora de hueso gravado, estaba tirado en el suelo, con la punta manchada de sangre.

—Guardias, llevaos a vuestra señora a casa —dijo, enfermo, lleno de rabia—. Dama Sherrine, venga a verme a mi residencia mañana, a la cuarta marca de vela desde el alba. Adiós.

Elenna se acercó. Llevaba a una llorosa Kella en brazos.

—Vigila lo que dices, estúpida… ¿Y si uno de los guardias entiende thalnian y le traduce lo que has dicho? Atiende a Maurynna, yo tengo que calmar a Kella o pasará la noche con pesadillas. —Le ofreció un par de paños doblados y una tira de tela que Linden sospechó que se había arrancado del viso.

Maylin se calmó, pero mantenía su aspecto hosco mientras recogía los vendajes. Su madre volvió dentro de la casa; Linden se hizo a un lado, y vio cómo Maylin le colocaba las telas encima del ojo de Maurynna y las ataba, para que todo se mantuviese bien sujeto.

—Gracias —susurró Maurynna, con la voz crispada por el dolor. Sus dedos agarraban con fuerza la túnica de él.

El repiqueteo de cascos sobre las losas le indicó que Sherrine se iba, sin ningún castigo. Había herido a Maurynna, y él no podía hacer nada. Se sentía helado, mareado, frustrado por su impotencia.

Maylin se alzó de un saltó y corrió hasta la verja, para ver a los guardias a caballo desaparecer. Se dio la vuelta, con los puños cerrados a ambos lados, y gritó:

—¡Vas a dejar que se vaya…! Eres un señor del Dragón… ¡haz algo!

Otter, haz que se calme, por favor. Está poniendo aún más nerviosa a Maurynna.

—Maylin, cállate —le ordenó Otter—. No sabes de qué estás hablando. —La obligó a volver, aunque Maylin siguió quejándose a cada paso que daba.

Dioses, es muy fiera para ser tan poca cosa, ¿verdad?, dijo Linden.

Otter se rió mentalmente. Sí que lo es. No creo que haya sido una buena idea atacar a esta familia. Durante unos segundos pensé que iría tras Sherrine.

Yo también, y eso habría sido muy malo. Linden acunó a Maurynna.

—Capitán Jerrell —le llamó—, envía algunos guardias tras la dama Sherrine. Que se aseguren de que se dirige a su casa, de que no va a ningún otro lugar. Que vigilen su residencia; no puede abandonarla hasta mañana por la mañana. Y si no sale a la hora convenida, traédmela.

El capitán ladró una orden, y algunos miembros de la escolta de Linden se separaron del grupo y cabalgaron tras Sherrine.

Otter y Maylin llegaron donde él se encontraba; el bardo abrazaba con fuerza a Maylin, que cayó de rodillas.

—¿Qué vas a hacer? ¿Cómo castigarás a Sherrine? —le preguntó.

Su respuesta le supo tan amarga como si estuviese tragando ajenjo.

—No puedo hacer nada —dijo. Cuando Maylin empezó a protestar, continuó—: Si Maurynna desea una compensación, deberá solicitarla a través de la ley de Cassori. Y no creo que la logre.

Apretó los dientes y le dijo a Otter mentalmente: Atacan a mi alma gemela y yo no puedo llevar al responsable ante la justicia. Sherrine debería ser castigada por agredir a un señor del Dragón, pero como no puedo hacer nada, los jueces de Cassori como mucho le darán un azote en la mano y dejarán a Maurynna sin nada.

Tienes razón, claro, contestó Otter. Tampoco puedes mostrarte muy afectado… Alguien se podría plantear por qué te importa tanto. ¿Qué vas a hacer ahora?

Linden reflexionó. Esa avenida tan ancha que lleva hasta palacio… la Procesional. Es bastante grande como para poder cambiar en ella. Entonces podré usar el fuego sanador…

Otter emitió un gemido ahogado. ¿Estás loco? Dioses, esto te ha afectado más de lo que pensaba. Recuerda lo que me contaste sobre el efecto que podía tener en Maurynna que su alma gemela, tú, cambiase tan cerca de ella.

Un sudor frío le resbalaba a Linden por la espalda. Que los dioses se apiaden de nosotros… tienes razón. No sé si podría controlar a Rathan, evitar que este llamase al alma dragón que ella lleva dentro. Eso podría matarla. Gracias, Otter.

El bardo hizo un gesto con la cabeza.

—Dejad de ignorarme —les interrumpió Maylin—. ¿Por qué deberías preocuparte por la ley de Cassori?

Linden perdió el control; estaba muy afectado por haber puesto en peligro a Maurynna.

—¿No lo entiendes? —le gritó—. Yo soy uno de los dadores de la ley, eso es lo que significa ser un señor del Dragón… No puedo vengarme porque me apetezca. Somos siervos de la humanidad, no sus gobernantes. No puedo despreciar las leyes de un Estado porque no me gusten. Ni siquiera puedo tener la satisfacción de retar a un duelo a un campeón de Sherrine. Yo no puedo retar… solo puedo actuar como un campeón.

Linden se mordió la lengua. ¿Estaba loco? ¿Estaba hablando de ser el campeón de Maurynna? Ni Maurynna ni Maylin eran tontas. Dioses, si no tenía cuidado, hasta acabaría soltando por qué había pensado en algo así.

—Ahora deja de decir naderías y pídele a uno de mis guardias que traiga mi caballo —le indicó—. Maurynna necesita un sanador; me la llevo a palacio. —Se puso en pie, con Maurynna en sus brazos.

—Cariño —le susurró—, no te preocupes. Te pondrás bien.

—E-eso espero —dijo Maurynna—. Y, por favor, dejad de pelearos por mí, como si yo no estuviese. Me está provocando dolor de cabeza.

Se rió un poco en mitad de sus sollozos, así que Linden supuso que no se había enfadado. La estrechó entre sus brazos, suavemente.

—Pronto estarás mucho mejor —le dijo, y suspiró. Le dolía no poder ayudar a su alma gemela él mismo.

Un soldado trajo su caballo y lo sostuvo. Linden dejó a Maurynna en los brazos de Otter, montó y la sujetó sobre la silla. La apoyó contra él.

—¿Estás cómoda?

—Bastante —contestó Maurynna. La voz le temblaba. Jugueteaba con el parche del ojo—. Vamos.

Él hizo que el caballo diese la vuelta y lo dirigió hacia la verja. Se detuvo un segundo, para permitir que su escolta volviese a formar detrás de él. Las esferas de fuego frío que había conjurado antes flotaban en el aire, ante ellos.

Otter corrió hasta colocarse a su lado.

—¿Quieres que me quede con la familia?

—Sí. Así podré decirles enseguida que Maurynna ha sido sanada a través de ti. —Y siguió: No estoy seguro de que Sherrine no quiera vengarse de la familia cuando se le pase la conmoción. Se lo pensará dos veces si hay un bardo rondando. Y por favor, intenta hacer que Maylin entre en razón. Si no, la próxima vez que me presente aquí es capaz de tirarme algo.

Otter sonrió y le lanzó un beso a Maurynna. No lo dudes. Es tan feroz como los yerrin cuando algo afecta a sus parientes y amigos. Hablaré con ella.

Linden hizo que su caballo cabalgase lo más rápido posible. Maurynna temblaba entre sus brazos. Se la acercó más; las manos de ella se agarraban a su túnica.

—No falta mucho —le susurró él a su pelo, tanto para calmarla a ella como a sí mismo.

La escolta le rodeaba, como si fuese su sombra. Atravesaron rápidamente las calles de Casna, con el fuego frío dorado iluminando el camino como si se tratase de una docena de soles en miniatura. El único sonido que se oía en la silenciosa noche era el de los cascos sobre la piedra.

Llegaron a la avenida en la que Linden había pensado cambiar. Se estremeció al recordar lo cerca que había estado de poner en peligro a Maurynna. Gracias a los dioses que Otter ha mantenido la sangre fría.

Por fin se alzó ante ellos el palacio.

—Corrise, adelántate y diles que abran las puertas —ordenó. Una sombra se separó del resto y siguió al galope.

Las puertas se abrieron mientras se acercaban. Había algunos soldados, vestidos con el escarlata de la guardia de palacio, esperando para ocuparse de sus caballos. Linden desmontó pasando una pierna por encima del cuello de su caballo y deslizándose por una de sus caderas hasta el suelo. Ignoró las preguntas que le llegaban y corrió hacia el palacio.

—¿Dónde está la sanadora Tasha? —preguntó Linden al primer criado que vio en cuanto hubo entrado.

—Está atendiendo al príncipe Rann en sus habitaciones, su gracia —contestó el sorprendido hombre.

—Llévame hasta allí.

El criado hizo una reverencia y empezó a avanzar por el laberinto que formaban los corredores de palacio.

Maurynna alzó la cabeza. Miró a su alrededor y meneó la cabeza.

—Linden, ¿Tasha tendrá permiso para atenderme? Ya sé lo que siente la nobleza de Cassori por los mercaderes. Como se trata de la sanadora personal de la familia real, quizá rechacen…

—No lo harán —la cortó Linden—. O tendrán que enfrentarse a mí. No te preocupes, cariño.

Ella descansó la cabeza de nuevo sobre su hombro, pero temblaba más que antes.

Dioses, debe de estar aterrorizada. ¿Puede navegar estando tuerta? Quedarse encadenada a tierra podría matarla. Si al menos pudiese contarle que aunque pierda ese ojo, un día tendrá la libertad de los vientos. Apretó los dientes y siguió andando, a buen ritmo.

Después de demasiado tiempo para la calma mental de Linden, el criado se detuvo ante una ancha puerta de roble. Había un guardia a cada lado, que lo miraron con curiosidad, pero no se movieron.

—Anúnciame —ordenó Linden.

El hombre asintió; golpeó la puerta y la abrió.

—Su gracia, el señor del Dragón Linden Rathan, busca a la sanadora Tasha. Señor, señora.

Linden entró. Saludó con la cabeza a los sorprendidos rostros que le estaban observando. Rann estaba sentado en el suelo, con la sanadora Tasha y su niñera, Gevianna, rodeadas de soldados de juguete.

La duquesa Alinya se estaba levantando de una silla colocada al lado del hogar. El sabueso, Zarza, situado detrás de Rann, se alzó. A través de una puerta entornada en la pared más alejada, Linden podía ver una cama con un dosel, con las sábanas ya apartadas.

Tasha se puso en pie de un salto. Aunque su pelo de color rojizo estaba cogido en la habitual coleta tirante, algunos mechones se habían escapado y le enmarcaban la cara. La hacían parecer más joven, más vulnerable. Pero cuando habló, su voz era firme y segura.

—¿Qué ha sucedido? Túmbela aquí y deje que examine ese ojo. —Señaló el cojín que ella había dejado.

—Es Maurynna Erdon —le comunicó Linden a la duquesa Alinya—. Un latigazo en el ojo —le explicó a Tasha. Apretó los dientes y tumbó a Maurynna en el cojín. Se arrodilló al lado de ella, y la sostuvo contra su pecho.

La duquesa se acercó a su lado.

—Capitana Erdon, supongo, por esos brazaletes. Eres joven para serlo; debes de ser muy buena.

—Sí que lo es —dijo Tasha mientras desataba el vendaje, con una voz alegre y tranquila—. Venga, deja que te vea el ojo. Sí, sí, lo sé… La luz te molesta, ¿verdad? No apartes la cabeza… muy bien. Seré rápida, te lo prometo. Rann, cielo, apártate de la luz o el próximo tónico será horrible de verdad.

—Pero yo quiero ver —se quejó Rann, mirando por encima del hombro de Tasha—. Maurynna, ¿te duele? Estás poniéndolo todo perdido de sangre.

—Monstruito sangriento —dijo cariñosamente la duquesa Alinya—. ¿Gevianna?

Gevianna aupó a Rann y se lo llevó, haciendo caso omiso de sus protestas. Como no podía pensar en nada más para distraer al chico, Linden lanzó hacia el joven príncipe una esfera de fuego frío de tono escarlata. Un chillido de alegría le demostró que el truco había funcionado.

A pesar de que Tasha había prometido que sería rápida, Linden pensaba que el examen que estaba realizando duraba una eternidad. La sanadora emitía murmullos de sorpresa y de comprensión, y farfullaba para sí mientras hacía girar la cabeza de Maurynna hacia aquí o hacia allá. Hubo un momento en que se dio cuenta de que las uñas de Maurynna se le clavaban en la mano; le acarició los dedos.

Por fin Tasha se incorporó, y dijo con una voz alegre:

—Bueno, no es tan malo como me temía. El párpado se ha llevado la peor parte; la pupila está intacta, y solo el blanco del ojo está un poco rasguñado. Debes de haber parpadeado en el momento justo. Toda la sangre viene de los cortes de la frente, la ceja y la mejilla. Asusta, pero no es serio.

Linden sintió que el alivio se apoderaba de su cuerpo. Maurynna le apretó la mano una vez más.

—¿Puedes curarla?

—Sí, pero primero tengo que limpiarla. Gevianna, ¿me puedes traer mi bolsa? Por suerte, le hice una infusión de sello de oro a la dama Corvy, y aún queda un poco.

Gevianna trajo la gran bolsa. Tasha buscó por su interior.

—Esto te va a doler, Maurynna, pero debes intentar quedarte quieta. —Se detuvo y miró a Linden—. ¿Puede ayudarme, señor del Dragón? Hay que impedir que se mueva.

—Claro. —Acarició suavemente la mejilla de Maurynna—. Lo siento.

—Lo entiendo —dijo Maurynna, cubriendo su cara para que no le tocase la luz—. Es lo mejor.

Él se colocó tras ella. Colocó un brazo alrededor de la cintura de Maurynna, manteniendo los brazos sujetos a sus costados. Con la otra mano mantuvo la cabeza de Maurynna contra su hombro y la sujetó allí, con la mano apoyada con fuerza en su frente. Ella se estremeció un momento, pero enseguida se relajó entre los brazos de él.

Tasha sostenía una pequeña botella.

—¿Lista? —preguntó la sanadora.

Antes de que Maurynna pudiese contestar, Tasha dejó gotear la infusión en su ojo. Ella se retorció y luchó un poco, pero Linden hizo más fuerza.

Si al menos estuviésemos enlazados, podría calmar un poco el dolor, transfiriéndolo a mí. Y añadió, amargamente: Si estuviésemos enlazados, esto no habría sucedido nunca. Habría sabido al momento que se encontraba en apuros, y habría llegado a tiempo de evitarlo.

La infusión formaba arroyos por la cara de Maurynna, limpiando la sangre seca. Caía tibia, de un tono amarronado, como el óxido, sobre el brazo de él.

—Ya está… Suficiente. Ahora me temo que vamos a lo malo —dijo Tasha. Se arremangó, con lo que mostró los tatuajes de los antebrazos—. ¿Habías visto antes a un sanador, querida?

—Sí —contestó Maurynna—, me rompí el brazo una vez. Me caí de un árbol.

—Pues ya has pasado por cosas peores —sonrió Tasha—, aunque esto será bastante malo. Señor del Dragón, aguántela con fuerza. —Cubrió el ojo, la frente y la mejilla de Maurynna con sus manos y cerró sus propios ojos. Durante unos segundos, Tasha inspiró profundamente mientras invocaba el trance de sanación. Linden le miró las manos.

Un resplandor entre azul y verde las rodeaba. Maurynna gritó; volvió a sujetarla con fuerza. El resplandor se oscureció; la respiración de Tasha se hizo más pesada. Después el resplandor desapareció y Tasha abrió los ojos. Apartó las manos del rostro de Maurynna.

—¿Qué tal sientes el ojo ahora? —le preguntó.

Linden soltó a Maurynna y la ayudó a ponerse de rodillas ante la sanadora. Parpadeó, miró a ambos lados, y los labios se le abrieron de sorpresa. A pesar de los riachuelos de sangre seca que le cruzaban la cara, Linden creía que nunca la había visto tan bella.

—¡Puedo ver perfectamente! —contestó Maurynna. Sonrió, aunque Linden no podía decir si era de alegría o de alivio—. Tenía tanto miedo…

La abrazó.

—Ya ha pasado todo, corazón. Se lo voy a decir a Otter. —Descansó la mejilla sobre el pelo de ella. ¿Otter? ¿Me oyes?

Chico… ¿no tienes otras preguntas estúpidas que hacer?, le espetó Otter. ¡Claro que te oigo! ¿Cómo está Maurynna?

Completamente curada. El ojo está bien. Hum… Espera un momento.

El suspiro de alivio de Otter hizo eco en la mente de Linden mientras él se apartaba lo suficiente para estudiar el rostro de Maurynna. Pasó el pulgar por la línea del corte sanado de la mejilla. Ella ladeó la cabeza, como preguntándole algo. No quedará ni cicatriz; ahora solo se ve una línea rosada que desaparecerá en unos días.

Se lo comunicaré a su familia; han estado muy nerviosos. ¿La traerás pronto a casa?

Linden contestó, renuente: Sí. Seguro que tendrá sueño dentro de poco. Y acabó el contacto antes de que Otter captase el pensamiento de que preferiría llevarse a Maurynna a su casa antes que a la de su familia.

Cuando volvió encontró a Maurynna y a Tasha mirándolo fijamente. Sonrió.

—Tu familia ya no estará preocupada, cariño. Le he dicho a Otter que estabas bien.

—Gracias —contestó Maurynna. Sus ojos decían mucho más.

¿Tenía que llevarla otra vez con su familia? ¿Dejarla allí? Suspiró.

Gevianna se acercó, con una palangana de agua caliente y unas toallas. Rann seguía a su lado, como una espina clavada, manteniendo el fuego frío agarrado contra su pecho.

—No podemos dejar que se vaya cubierta de sangre, señora. Deje que la ayude.

Linden se apartó para que la niñera de Rann pudiese ponerse al lado de Maurynna. Antes de que el señor del Dragón pudiera coger una toalla, la duquesa Alinya habló:

—Señor del Dragón, ¿puede hablar con usted en privado?

Se alzó de un salto, sintiéndose culpable. Se había olvidado de que ella permanecía en la habitación.

—Vuelvo enseguida —le susurró al oído a Maurynna.

Alinya hizo un gesto, señalando el dormitorio de Rann. Él la acompañó mientras ella se dirigía lentamente hacia la otra habitación. Una vez allí no dijo nada, pero miró a través de la puerta entreabierta. Linden siguió su mirada.

Gevianna y Tasha ya habían acabado de ayudar a Maurynna. Ahora las tres mujeres estaban sentadas en el suelo, con Rann. El niño sujetaba su fuego frío con una mano; con la otra señalaba a los soldados de juguete mientras dirigía a sus «generales» a sus posiciones. Linden sonrió al ver que Maurynna hacía galopar solemnemente a un soldado por encima de las baldosas. El sabueso estaba tumbado meneando la cola.

La voz de la duquesa interrumpió su ensoñación.

—Es su alma gemela, ¿verdad, señor del Dragón?

Él se dio la vuelta, para mirarla.

—¿Qué ha…?

La anciana le hizo callar con un gesto.

—Es la forma en que la mira, y la forma en que ella le mira. Es la misma forma de mirarse que tienen Kief Shaeldar y Tarlna Aurianne. Pero usted aún no lo ha anunciado. ¿Por qué?

—Porque ella no lo sabe. Y no debe saberlo: si intenta cambiar demasiado pronto, podría matarse.

Alinya hizo el gesto que servía para alejar la mala suerte.

—¿Quién le hizo esto?

—Sherrine. Si hubiese sabido que encontraría a Maurynna, nunca hubiese mantenido una relación con ella. Pero soy tan idiota que nunca me habría imaginado que esa chica podría hacer algo parecido. Le había dejado claro, o al menos eso pensaba, que quizá no sería la única. —Recogió un soldado de juguete que no se había unido al pelotón, a sus compañeros, y le dio vueltas entre sus dedos.

—Sherrine no es de las que aceptan educadamente la derrota, señor del Dragón. Ya es malo que no fuese ella la que decidiese el fin de su relación con usted… pero haber perdido a un señor del Dragón por una plebeya de Thalnia debe de resultarle muy duro.

»Además, Sherrine puede ser obtusa, como muchos de los nobles de Cassori. Se niegan a ver que en ocasiones el poder puede caer lejos de la nobleza.

—¿Qué? —Linden levantó una ceja.

—Cuando yo era pequeña, señor del Dragón —explicó Alinya, con una sonrisa—, mis padres y yo vivimos durante una época en Thalnia, con la hermanastra de mi madre. Yo sé lo poderosas que pueden llegar a ser las grandes familias de mercaderes… y algunas pueden ser también nobles, como los Erdon. Sí, reconocí el nombre. Si Sherrine hubiese mirado más allá de sus prejuicios, se habría dado cuenta de que Maurynna no era una mercader más. La única forma de que alguien tan joven como Maurynna pueda tener su propio barco es tener el respaldo de grandes recursos… el tipo de recursos que controlan los príncipes mercaderes. Pero Sherrine solo ve lo que quiere ver.

Linden gruñó, avergonzado. Él también había visto solo lo que quería ver en Sherrine: una compañera alegre que estuviese con él durante una época, sin corazones rotos por ninguna de las dos partes cuando llegase el momento de separarse.

Alinya miró de nuevo a la otra habitación.

—¿Puedo darle un consejo, señor del Dragón? Lleve a su alma gemela con su gente… y aléjese de ella.

La primera reacción de Linden fue enfadarse. Pero al final venció el sentido común. Alinya debía de tener sus motivos: la escucharía.

Siguió la mirada de la duquesa. El sabueso mantenía sujeto a Rann con una pata, y le lamía la cara con su lengua, larga y rosada. Rann se removía y golpeaba al perro con su pequeño puño, pero el sabueso le ignoraba. Tasha y Gevianna intentaban apartar al perro, pero estaban riéndose demasiado y no lo lograban. Maurynna bostezó; el cansancio que normalmente seguía a una sanación ya mostraba sus efectos.

—¿Por qué? —preguntó por fin Linden, sorprendido de lo calmada que sonaba su voz.

—Porque, y lamento decírselo, la Fraternidad de Sangre quizá ya no sea solo un cuento para niños, como a muchos les gusta pensar; se dice que algunos idiotas mal aconsejados la han resucitado aquí, en Casna. Y creo que esos rumores esconden algo de verdad.

—Siempre ha habido gente fastidiosa que les ha gustado dárselas de que llevan el manto de la Fraternidad —objetó Linden—, y, aparte del ocasional loco que intente acabar con la vida de un señor del Dragón, eso es todo lo que hacen: fastidiar.

Alinya le estudió, con ojos, aunque ancianos, claros y tranquilos.

—Me he pasado la vida esquivando los bailes de poder en Cassori, señor del Dragón, pero no he cerrado mis oídos. Yo… oigo algunas cosas. Y soy muy buena sumando dos y dos, como se dice. Creo de veras que esta encarnación de la Fraternidad es peligrosa.

»Si llega a saberse que esta chica es tan valiosa para usted, la Fraternidad podría atacarle a través de ella. Cuanto más se les vea juntos, más posibilidades hay de que alguien descubra lo que yo he descubierto esta noche. ¿Está dispuesto a arriesgar la vida de su alma gemela, Linden Rathan?

—No atacaron a Sherrine —señaló Linden.

—Es cierto —admitió Alinya—, pero Sherrine es noble y su madre es una de las favoritas del príncipe. Seguramente no deben de atreverse a atacar tan alto, todavía no. Pero Maurynna… Ella no tiene esa protección, y es una desconocida para todo el mundo. —La anciana posó una mano llena de arrugas sobre su brazo—. Lo siento, señor del Dragón; sé lo mucho que ha tenido que esperar. No puedo acabar de comprender la cantidad de tiempo, pero puedo imaginarlo. Pero esto solo durará hasta que usted pueda irse de Cassori y llevársela a algún lugar seguro.

—La podría tomar bajo mi protección —dijo Linden, más movido por la tozudez que porque lo pensara realmente.

—¡Bah! ¿Por qué no hace que los heraldos griten cuál será la mejor forma de dañarle? ¿Puede quedarse a su lado todas las horas del día para protegerla? Ella no es estúpida, o si no su familia nunca le hubiese confiado uno de sus barcos. ¿Cuánto tardará en sumar dos y dos… y dejará de salirle cinco? Pero usted ha dicho que ella no puede saber quién es. —Alinya golpeaba rítmicamente el suelo con el pie.

Linden miró a su alrededor, al desorden del dormitorio del niño. Chutó una pelota de cuero, que salió rodando y se detuvo bajo una mesa cubierta de piedras brillantes, plumas de muchos colores y conchas del pícnic. Lanzó el soldado, que aún sostenía, a un cajón de juguetes.

Era una tontería… No eran más que bobadas. Alinya se imaginaba cosas. La verdadera Fraternidad de Sangre había sido destruida hacía mucho tiempo.

Pero no podía arriesgarse.

Maurynna cabalgó detrás de Linden, sobre la grupa del caballo, mientras volvían a su casa. Tenía problemas para mantenerse despierta, y se quedaba amodorrada a cada segundo, solo para que algún cambio en el paso del caballo la hiciese recobrar de golpe la consciencia.

—Enrolla las manos en mi cinturón, cariño, y duerme si quieres —le aconsejó Linden—. No dejaré que te caigas.

Agradecida, Maurynna lo hizo, y descansó la cabeza en su ancha espalda. La trenza de clan le hacía cosquillas en la nariz, pero ni siquiera eso hizo que se despertase. Durmió hasta que llegaron a casa.

Se despertó a tiempo para bajar del caballo. Linden la ayudó a entrar. Fue vagamente consciente de que su tía y su prima se acercaban a ella, y después reculaban ante algo que Linden les había dicho. Le parecía que lo único que era capaz de hacer era bostezar; no tuvo ni curiosidad por preguntarle por qué la llevaba al dormitorio principal.

Salió de la niebla que la adormilaba cuando él la abrazó muy fuerte, casi aplastándola, y la soltó igual de repentinamente. Ella le miró parpadeando, sorprendida.

—Maurynna —dijo, cogiéndole las manos—. Lo siento. Dioses, no puedo decirte cuánto lo siento pero… no podemos volver a vernos.

33

Maurynna se despertó de golpe ante las palabras de Linden.

—¿Qué? —fue todo lo que pudo decir—. ¿Por qué?

—Porque es demasiado peligroso para ti. No puedo arriesgarme a que te ataquen de nuevo. No podremos vernos de nuevo… al menos hasta que esto se acabe, y seguramente no en Casna.

Las manos de él eran cálidas alrededor de las de ella, que se habían congelado de golpe. Ella las apartó.

—No te creo —contestó, herida, confusa—. ¿Quién podría atacarme? ¿Otra vez la dama Sherrine?

Linden empezó a decir algo, pero enseguida se detuvo. Un momento después, le hizo una concesión:

—No, no creo que Sherrine…

—Entonces, ¿quién? ¿Es que alguien la atacó a ella por hacerte compañía? Y no me digas que vuestra relación era un gran secreto…

—Claro que no lo era —contestó, meneando la cabeza con impaciencia—. Maldición, Maurynna… sé sensata. A Sherrine la protege su rango. Tú eres tanto una forastera como una plebeya. La ley de Cassori… —Se detuvo e intentó volver a cogerle las manos—. La ley de Cassori iría en contra…

Maurynna se dio la vuelta para mirar la pared, con la mente repitiéndole la palabra «plebeya».

—Es porque no soy noble, ¿verdad? Por fin has recobrado el sentido común y has decidido mirar a los que son como tú para… —Se le quebró la voz; entre lágrimas, continuó—: La dama Sherrine dijo que solo debía de ser una diversión el pasar el tiempo con una plebeya. Tenía razón, ¿verdad? Nunca me has pedido que esté contigo, y ella sí que estuvo… muchas veces, ¿verdad? ¿Qué es lo que quieres decirme, Linden? ¿De verdad que yo solo era una diversión?

Desde su posición, pudo oír perfectamente cómo le rechinaban los dientes a Linden, pero no quiso darse la vuelta.

—No seas tonta… Bien sabes que no es así. Yo no haría eso…

Maurynna se dio la vuelta para mirarlo fijamente y tiró su dignidad a la basura.

—Pues llévame contigo esta noche —le dijo, con tranquilidad.

—N-no puedo —susurró, apartando la mirada.

—Pues vete. —Las lágrimas ahora se deslizaban por las mejillas de Maurynna—. Ve con tu la dama Sherrine, Linden. Ella es bella, no como yo, con mis ojos de diferente color y mis manos llenas de callos.

Le dio la espalda de nuevo y apoyó la frente contra el frío cristal.

—Será como desee, su gracia. Además, nunca más quiero volver a verlo —mintió—. Adiós.

Él no se acercó, como Maurynna esperaba que hiciera. Se quedó de pie durante mucho tiempo, detrás de ella; con los pocos retazos de dignidad que aún le quedaban, Maurynna aguantó lo peor del llanto hasta que salió de la habitación. Cuando oyó el portazo, se derrumbó y empezó a llorar.

Lo siguiente que supo fue que tía Elenna y Maylin saltaban a su alrededor, como perdices nerviosas.

—¿Qué pasa, Rynna? —preguntaba Maylin una y otra vez.

—Silencio, chica, no la agobies —dijo tía Elenna—. Lo que pasa es que está cansada por la sanación y la conmoción de cuanto ha sucedido. A veces afecta así a la gente. Venga, corazón, intenta ponerte en pie. Te sentirás mejor por la mañana.

No, quería decir. No estaré mejor por la mañana… ¿cómo podría estarlo? Intentaba encontrar las palabras para decirles que el mundo a su alrededor se había hecho pedazos, pero solo le salían más lágrimas. Al final se rindió, ya no le importaba nada, y Maurynna permitió que su tía y su prima la ayudasen a subir las escaleras que llevaban a la habitación. Cuando llegaron allí, se quedó quieta mientras le quitaban el vestido y el viso, y los reemplazaban con el camisón, como si estuviesen vistiendo una muñeca. Había dejado de sollozar, pero las lágrimas seguían surcando sus mejillas.

Recordaba la cara de preocupación de Maylin por encima de ella cuando la metían dentro de la cama y la cubrían con la sábana hasta la barbilla. A continuación Maurynna cerró los ojos y dejo fuera el resto del mundo. Intentaron hacer que les hablase, pero ella se negó. Al final, se dio la vuelta y se hizo un ovillo; ellas apagaron la vela de un soplido y la dejaron sola en la oscura habitación.

¿Cómo ha podido?, se lamentaba Maurynna. Creía… creía que quizá… Maldición, yo tenía razón. A veces es mejor dejar que los sueños sigan siendo sueños. Ojalá no lo hubiese conocido nunca.

Siguió llorando hasta que se durmió, aún mintiéndose.

—¿Ha ido muy mal, chico? —preguntó Otter.

Estaban sentados en el comedor de la casa que Linden habitaba en la ciudad. En la mesa que tenían entre ellos había una jarra de vino y dos cálices. Una única vela iluminaba toda la estancia. Aparte de su conversación en voz baja, el resto de la casa estaba en silencio; había dejado libres a los criados por la noche.

Linden tenía apoyados los codos en la madera y había enterrado la cara en las manos.

—Más de lo que puedes creer, Otter. Me siento como si me hubiese partido en dos, y yo sé lo que hay entre nosotros; ella no entenderá por qué le duele tanto. Oh, que los dioses me ayuden… la mirada que tenía… —Se cubrió los ojos, como si aquello pudiese ayudar a borrar el recuerdo.

—¿Le contaste de qué tenías miedo? ¿Lo que te contó la duquesa Alinya sobre la Fraternidad? —preguntó el bardo mientras llenaba de nuevo el cáliz que el señor del Dragón tenía delante—. A la porra con todo, chico, pero espero que puedas emborracharte.

Linden se bebió la mitad del vino de un solo trago.

—Yo también. Emborracharme total, completamente… así podría olvidar un poco. Pero no, Otter, no le conté nada de eso. No me habría creído. La mayoría de gente cree que no son más que un mito, algo que usáis los bardos para tejer un cuento a su alrededor. Hubiese sonado como una excusa para dejarla de lado… Como una mala excusa.

—Así que en lugar de eso no le diste ningún motivo —suspiró el bardo—. Si te hace sentir algo mejor, yo también pienso que contárselo no habría servido de nada. Ha luchado contra piratas y ladrones, así que unos hombres del saco legendarios no harán ni que tiemble. Estaría decidida a demostrarte que te equivocabas. Supongo que ya habrás visto que nuestra Rynna es bastante tozuda.

Linden estaba demasiado hundido en su dolor como para reaccionar a las ironías de Otter. Ni siquiera levantó la cabeza de sus manos.

—Dijo que no quería volver a verme nunca más.

—¿Qué? —Otter parpadeó, sorprendido—. ¿Puede querer eso de veras? ¿Ser almas gemelas no significa que los dos no podéis funcionar sin el otro, o algo así?

—No. —Linden se acabó el resto del vino y sostuvo el cáliz, para llenarlo de nuevo. Apoyó una mejilla en una mano y escanció el vino, mientras lo miraba taciturno—. No, no todas las almas gemelas son así. Hay diferentes grados; algunas no son muy distintas de lo que puede ser una pareja de veros humanos muy unidos. Es como si las almas, aunque reconociesen su vínculo, fuesen independientes… del mismo modo que cada uno de un par de gemelos humanos sigue su propia vida.

»Y hay otras, muy pocas, gracias a los dioses, que no se pueden aguantar.

—¿Cómo es posible eso, chico? No preocuparse por la propia otra mitad… ¿cómo? —preguntó el bardo, perplejo.

—¿Acaso no has conocido a nadie que se odiase a sí mismo, Otter? Piénsalo.

—Ah —musitó el bardo, asintiendo—. Sí, claro. Tienes razón.

—Algunas están muy unidas —continuó Linden—, como Kief y Tarlna. Es muy duro para ellos estar separados durante mucho tiempo. —El dolor lo embargó. Durante un momento no pudo hablar, pero luego añadió, amargamente—: Había pensado que Maurynna y yo seríamos así.

Se quedó callado, reviviendo recuerdos más felices junto a Maurynna. Pero los hechos más recientes siguieron alejándolo, y reconcomiéndole. La vela se había consumido casi el ancho de un dedo cuando Otter rompió el opresivo silencio.

—Creo que descubrirás que vuestro vínculo es como el de Kief y Tarlna. Antes has dicho que ella no entenderá por qué le duele tanto. Creo que se encuentra mal, chico; se encuentra mal y tiene que enfrentarse a ello. Y tú eres el objetivo evidente, te guste o no.

—Que los dioses quieran que lo que dices sea correcto, Otter.

—Claro que lo es —bufó el bardo—. ¿Acaso me he equivocado yo alguna vez?

Linden no pudo evitar sonreír.

—¿Te acuerdas de aquel paleto de montaña con el que te encontraste?

La enviaron a casa vigilada por la guarda, como si fuese una criminal común. ¿Y por qué?

Sherrine daba vueltas por su habitación.

—¿Por qué? —dijo en voz alta—. ¿Por enseñarle modales a esa rata del arroyo? ¿Cómo se atreve a referirse a Linden por su nombre? Ha sido culpa suya… ¡culpa suya, no mía! —Pero no tenías por qué cegarla. Eso ha sido excesivo—. No lo ha sido. Se lo merecía. Además, fue un accidente.

El camisón de lino se le iba hinchando mientras recorría la oscuridad, rota solo por una sola vela que estaba colocada delante del espejo. Los pies desnudos emitían un sonido sordo al caminar sobre las baldosas. Adelante y atrás, adelante y atrás, ella seguía andando, y se convencía con cada paso de que no había hecho nada malo.

Se detuvo, agarró la bolsa de lavanda para migrañas de la mesilla de noche y siguió andando. Inhaló profundamente, pero por primera vez aquella fragancia no tuvo el poder de calmarla. El recuerdo de cómo los guardias evitaban mirarla, con los ojos esquivándola, como si fuese demasiado tonta para contemplarla, volvió a ella.

—Ha sido culpa suya, no mía. No quería cortarle el ojo, pero no tendría que haberme provocado. —Se detuvo ante el espejo, y le preguntó a su reflejo—: Me ha provocado, ¿verdad? Zorra de clase baja, mirando muy por encima de sus posibilidades. ¿Quién se cree que es, intentando arrebatarme a Linden?

Y se le ocurrió algo, como si fuese un pensamiento emitido por la imagen que la miraba: ¿Y Linden no tiene culpa? Después de todo, se ha puesto de su lado… «Venga a verme a mi residencia», además. ¿Cómo se atreve a tratarte como a un ladrón común?

Sherrine sacudió la cabeza.

—Se dará cuenta del error que ha cometido. Se dará cuenta de que yo tengo razón. Sé que puedo convencerle...

¿Puedes? ¿O tenía razón Niathea? Le has perdido. Qué lástima que Althume no tenga pociones de amor para los señores del Dragón.

—Althume —jadeó Sherrine—. Claro. Si Linden no recobra el juicio, hablaré con Althume. Ni siquiera un señor del Dragón me puede tratar así por una perra de clase baja como esa.

Apretó la bolsa entre sus dedos hasta romperla. Una cascada de flores violetas, diminutas y secas, cayó sobre sus pies. Las aplastó con el talón; el penetrante aroma de la lavanda llenó el aire.

—¿Cómo se atreve a tratarme así?

34

Gevianna escuchaba dormir a Rann a través de la puerta. Le había costado mucho conciliar el sueño aquella noche; la excitación de la herida de la joven capitana y la alegría sin límites que le producía la esfera de fuego frío escarlata habían conspirado para mantener al niño despierto mucho más tarde de su hora habitual.

Pero ahora ya no se oían más ruidos en la habitación; Rann incluso había acabado el cuento con el que la mayoría de las veces llegaba a dormirse. Abrió la puerta. Todavía no oía nada.

Bien. A ver si mi idea funciona. Entró en silencio.

El chico estaba tumbado de través en la cama. Emitía unos ronquidos pequeños, de niño, y bufaba. Le tapó de nuevo con la sábana que había apartado de una patada y sonrió; el chico era muy travieso y se le cogía mucho cariño. Si las cosas hubiesen sido distintas…

Pero no estaba allí para quedarse mirando al niño al que cuidaba. Lo que buscaba flotaba al alcance de su mano, sobre el pie de la cama, e iluminaba el dormitorio con un débil brillo carmesí.

Deshizo los lazos que mantenían el cesto de costura unido a su cinturón. Apartó la tapa a un lado, y se acercó al fuego frío con tanta habilidad como si cazase un conejo tímido. La esfera no se alejó de ella. Ella se acercó lentamente, con cuidado…

Un segundo después era suyo. Si alzaba el cesto a la altura de los ojos, podía ver el brillo rojo a través del mimbre, pero si no, parecía la típica cesta redonda que las mujeres del castillo usaban para guardar sus agujas de bordar y sus hilos. La ató de nuevo con lazos a su cinturón. Tenía que hacer el encargo rápidamente. La duquesa Alinya había ordenado que Rann no se quedase solo en ningún momento.

A ver si esto es suficiente para redimirme a los ojos de la baronesa, pensaba mientras abandonaba las habitaciones de Rann y se dirigía hacia las del príncipe Peridaen. Se mordió el labio al recordar cómo la había insultado por haberse perdido el pícnic.

Cuanto más se alejaba de Rann, más nerviosa se ponía. Si alguien descubría que se había ido… Espero no tener que demorarme mucho en buscar al senescal del príncipe Peridaen.

Dobló una esquina y vio a uno de los sirvientes en quien le habían dicho que podía confiar para enviar mensajes. Gracias a los dioses.

—Ormery —le llamó—, necesito… un favor, si no te importa.

Ormery se puso alerta enseguida; había reconocido la frase y la forma de pronunciarla. Sin más que hacer, y con gran alivio, Gevianna le entregó el cesto de costura.

—Por favor, entrégale esto al senescal del príncipe Peridaen. Debo volver.

Ya había cumplido su tarea, por lo que Gevianna volvió a la carrera a las habitaciones del joven príncipe.

—¿Rann? —le llamó, con voz bajita, mientras entraba. No contestó. Elevó una plegaria de agradecimiento a los dioses y se sentó. Nadie se había percatado de su ausencia.

—¿Gevvy? ¿Dónde está mi fuego frío?

La adormilada queja hizo que Gevianna entrase en el dormitorio de Rann la mañana siguiente.

—¿No está? Supongo que se habrá apagado durante la noche. Lo siento, alteza. Ahora ven; es hora de tu tónico, Rann.

35

Sherrine se irguió completamente cuando entró, a caballo, en el patio de la residencia de Linden. No miró ni a derecha ni a izquierda, e ignoró la mirada inquisitiva del mozo que vino a llevarse su caballo o del criado que la ayudó a desmontar.

Sin duda el relato de su separación de Linden ya era conocido en toda Casna. Apretó los dientes al imaginarse a los criados chismorreando entre ellos, y las noticias que enviarían corriendo a sus señores. Apostaría que Niathea se estaba riendo hasta que le doliera todo el cuerpo.

Respiró profundamente mientras se acercaba a la puerta principal y se obligó a caminar con una dignidad bien medida. Pero los recuerdos de momentos más felices la inundaron y casi derribaron su resolución. Parpadeó para evitar las lágrimas y cruzó la puerta que el mayordomo mantenía abierta.

—Buenos días, mi señora —dijo. Como los otros, no la miró directamente—. Si hace el favor de seguirme, su gracia se unirá a usted enseguida.

La condujo hasta una estancia que no había visto antes; era pequeña, solo contaba con unas sillas y un escritorio. La dejó allí. No era una sala muy cómoda ni siquiera íntima, a pesar del tamaño. Tenía el aire impersonal de los lugares usados solo para trabajar, donde uno iría para realizar la contabilidad de la casa o cosas así, y después abandonaría, en busca de ambientes más acogedores.

Se quedó de pie en el centro de la habitación, con los puños cerrados. Enviarla allí era un insulto. Aunque fuese un señor del Dragón, ¿cómo se atrevía? ¡Y todo por una perra plebeya que se atrevía a mirar por encima de sus posibilidades! Su respiración se convirtió en un sollozo. Quizá, solo quizá, podría convencer a Linden de que se trataba de un error. Ella podría perdonarle las duras palabras que le había dirigido la noche anterior, la humillante convocatoria, pero se maldecía solo pensándolo. Humillarla tanto no iba a serle fácil; seguramente él sentiría algo parecido a lo que sentía ella.

La puerta se abrió en silencio tras ella; como si sus pensamientos lo hubiesen llamado, Linden entró en la habitación. Ella echó un vistazo a sus espaldas, con una mirada diseñada para deshacerlo con su simple atractivo. Pero incluso mientras se daba la vuelta se daba cuenta de que quizá ya había perdido la partida.

El Linden que se alzaba ante ella no era el que conocía, indulgente, fácil de tratar, dispuesto a reírse de sí mismo con cada detalle gracioso. El nuevo Linden era frío, retraído, más impertinente que cualquier rey… un señor del Dragón como los que le habían enseñado a odiar.

Pero ella todavía tenía una misión, y su corazón, en juego… Y jugaría hasta el final.

—Linden —empezó. El temblor en la voz era real, como la lágrima que le resbaló por la mejilla.

Pero el hielo en sus ojos grises no se fundió.

—La dama Sherrine quizá desee explicarme sus acciones de anoche. Creía que habíamos llegado al acuerdo de que ninguno de los dos estaba atado al otro. Yo no intervine en el resto de sus asuntos privados… pero usted se ha atrevido a interferir en los míos.

Estaba aterrorizada por la presencia de una furia que sentía contenida, aunque Linden no hacía más que permanecer de pie, con sus enormes manos agarrándose el cinto, y mirarla.

—Era solo una plebeya —empezó débilmente Sherrine, con sus bellas y sesudas palabras desapareciendo ante la furia de él—. No tiene rango. Estoy segura…

—¿Rango? ¿De veras cree que eso excusa sus acciones, señora? El otro hombre con el que se ha visto estos días…

Sherrine se detuvo antes de darse cuenta de que no había otro hombre; era solo una historia para despistarlo, por si le escamaban sus frecuentes ausencias. Si le quedaba alguna esperanza de ganarlo de nuevo, debía mantenerse en silencio.

—¿Es su rango igual al mío? —continuó Linden—. No… pero yo no salí a cazarlo como usted hizo con Maurynna.

»¿Y acaso piensa que el rango nos importa a los señores del Dragón? Casi todos nosotros empezamos viviendo como comunes…

—¿Qué quieres decir con eso? —le interrumpió Sherrine, perpleja—. Al menos debíais de ser de la realeza, o nobles antes de…

La risa de él la interrumpió.

—¿La realeza? ¿Nobles? ¿Qué locuras has escuchado, Sherrine? Solo quedan dos de los nuestros que naciesen nobles, chica. Y uno de ellos soy yo. Pero si me hubiese acercado a ti con ese rango, como un vero humano, me habrías rechazado. Mi padre era el señor de su torre, eso es cierto, pero era por la virtud de gobernar un alcázar que nadie más quería. Además se casó con la hermana de la amante del gran jefe, la que dio a luz a Bram. A los ojos de la población local, eso le daba una posición. Para ti, y para el resto de la nobleza de Cassori, que tanto valoráis los rangos, no habría sido más que un campesino arribista.

»Los señores del Dragón nacemos como granjeros y mercaderes, esclavos y artistas ambulantes, campesinos y recolectores de carbón; somos los hijos de los pescadores y de las tejedoras. Y vivimos vidas como tales hasta que cambiamos. Y las recordamos. Quizá por eso los dioses nos han designado como los árbitros entre las naciones… porque primero pensamos en la gente común, no en el orgullo de los reyes y las reinas.

Sherrine estaba horrorizada. Siempre había asumido que los señores del Dragón pertenecían al rango de aquellos que los dioses habían escogido con derecho para gobernar. La idea de que países enteros aceptarían el consejo del hijo de un campesino, de que un rey doblaría la rodilla ante un…

—¿Esclavo?

Linden asintió, y sonrió.

—Tarlna era una esclava. Y Kief era hijo de alfareros. Eran muy buenos, aún siente orgullo hacia ellos.

Se dio la vuelta.

—Yo creía que habías podido ver más allá del rango, Sherrine, que habías podido ver al hombre. Fue un error mío… pero has hecho que lo pague otra persona.

»No hay nada que pueda hacer ante eso. Alguien de Cassori nunca se habría enfrentado a ti, pero Maurynna es de Thalnia. Como mis paisanos, siempre dicen lo que piensan. Según la ley de Cassori, estabas completamente en tu derecho de golpearla. Es, como dijiste, solo una plebeya… pero eso no significa nada para mí. Pero como señor del Dragón, no importa lo que piense de la ley de Cassori, debo aceptarla. Como hombre, debo decirte que entre nosotros dos todo ha acabado. Podríamos habernos separado como amigos; tú has decidido que sea de otra forma.

Sherrine estaba desesperada, dispuesta a intentar cualquier cosa. Por el bien de la Fraternidad, no debía perder su fuerza sobre él. No quería ni imaginar lo que su madre diría sobre esto. Y también estaba el tema de su corazón.

Le agarró la manga, pero él se la sacudió de encima.

—Linden, por favor, perdóname. No puedo soportar perderte.

Que los dioses la ayudaran: era la verdad. Nunca antes había perdido su corazón. ¿Cómo había llegado a esto? Continuó hablando, con las palabras surgiendo de su boca como un torrente en la montaña:

—Le pagaré una compensación a la chica… Le pagaré como si fuese de la realeza. In-incluso me disculparé. Pero di que…

—No, Sherrine. Ya no hay nada entre nosotros, y nunca más lo habrá. No repito mis errores.

Las frías palabras ponían fin a aquella conversación, y fue como una bofetada. Sherrine sintió la sangre escaparse de su cara. Su corazón era como un pedazo de hielo en el pecho. Así que… ¿de veras la abandonaba por una cosa tan insignificante? ¿Por una zorra nacida en lo más bajo? ¡Cómo se atrevía!

Ella se quedó mirándolo, sin decir nada. La furia le impedía hablar, para evitar decir demasiado. Se dio la vuelta y salió de la habitación con revuelo, con la furia rodeándola como si se tratase de una capa.

El espía tenía noticias turbadoras.

Althume estaba sentado tras su escritorio, en el estudio de la casa que el príncipe Peridaen tenía en la ciudad, y estaba realizando su papel de senescal. Inclinó la cabeza hacia el hombre que tenía sentado delante, un hombre que parecía muy bien vestido y casi próspero, un hombre que no levantaría sospechas mientras se movía por las diferentes capas sociales de Casna.

—Sigue —dijo el mago.

—Como le he dicho, mi señor, ayer por la tarde uno de mis hombres formaba parte de la escolta de la joven señora. Dijo que fue a casa de algún mercader a reñir a una zorra arribista que había estado flirteando con el señor del Dragón, el enorme. Se ve que le golpeó en la cara con su látigo, eso hizo la dama Sherrine. Narin dijo que es posible que haya cegado a la zorra. Eso es lo que le puso nervioso, ¿sabe?; una cosa es golpear a la chica, pero dejarla ciega no es lo mismo, solo porque a un señor del Dragón le guste irse con otras. Narin pensaba que no era justo.

El espía calló un segundo mientras miraba el cesto de costura, como si le sorprendiera verlo en el escritorio del senescal.

—De todos modos —siguió—, en eso que llega a caballo el mismísimo Linden Rathan. Narin dice que nunca había visto a alguien tan cabreado. Tampoco es que el señor del Dragón se pusiese a gritar ni nada así, pero trató muy mal a la dama Sherrine y parecía el dueño de todas las tormentas. Le dijo que fuese a verle a la mañana siguiente, a la cuarta hora después del alba, y le ordenó que se marchara, como si se tratase de una fregona.

—Ya casi ha transcurrido la tercera hora —dijo fríamente Althume—. ¿Por qué no has venido antes a contarme esto?

El hombre se removió, intranquilo.

—Tenga piedad, señor —protestó—. No me encontré con Narin en La Vaca Manchada hasta pasada la medianoche, e iba más borracho que un cerdo ahogado en un barril de cerveza. Necesité mucho tiempo para sacarle toda la historia. Se andaba por las ramas, porque se sentía mal por la chica de los mercaderes. Y después, esta mañana, no he podido encontrarlo a usted hasta que ha venido aquí.

Althume no miró el cofre de apariencia inocente que tenía detrás, el cofre que había llegado de Pelnar esa misma mañana.

—Tenía asuntos que atender en otra parte —le explicó. Los dedos ansiaban abrir el cofre una vez más y disfrutar con lo que contenía. Se obligó a mantener una calma poco natural.

—Eso mi dijeron cuando vine antes. Así que fui a vigilar la casa de la dama Sherrine, para ver si sucedía algo poco habitual. Sentía curiosidad por saber si obedecería la convocatoria del señor del Dragón o si él iría a arreglar las cosas entre los dos. No crea que lo hiciera, ya que los mozos estaban preparando los caballos y había otros criados con una mirada de preocupación en el rostro. Me atrevería a decir que tenían miedo de que su señora lo pagase con ellos cuando volviese.

—Así que quiere cumplir sus órdenes —murmuró Althume. Unió los dedos ante la cara y empezó a pensar. No podía desperdiciar esa oportunidad. Era azarosa, como tirar un dado, pero parecía como si los dioses estuviesen jugando a su lado en esa ronda. Ya le había complacido el inesperado regalo de la niñera de Rann, pero que Sherrine se pelease con Linden Rathan en el mismo momento que le llegaba el precioso paquete quizá le daría el tiempo que necesitaba. El mago tuvo que resistir de nuevo la necesidad de mirar a sus espaldas.

Las ancianas dicen que las cosas pasan de tres en tres. Una joya atrapa-almas, el fuego frío de un señor del Dragón para cargarla con él… y ahora esto. ¿Había tirado el dado que le habían regalado los dioses?

Sí. Abrió un cajón, sacó una bolsita de monedas de plata y la lanzó al espía, que la cogió en el aire con una mirada avariciosa.

—Vete —le dijo el mago—. Hoy has trabajado bien. Por la Fraternidad.

—Que la sangre fluya. —El hombre ofreció la respuesta ritual y se inclinó antes de salir de la habitación.

Althume escuchaba cómo se desvanecían los pasos de aquel sirviente mientras decidía el curso de la acción que debía tomar a continuación. La chica pensaba que había engañado a todo el mundo, y que les había hecho creer que mantenía la relación con el señor del Dragón por la Fraternidad, pero Althume sabía que no era así. Había visto cómo miraba a Linden Rathan cuando pensaba que nadie les prestaba atención. La chica estaba enamorada del gran señor del Dragón.

Althume no conocía muy bien a Sherrine, pero en el curso de su prolongada vida, alargada de manera poco natural, se había encontrado con mucha gente parecida: hombres y mujeres que podían pasar del amor al odio con una simple palabra. Estaría deseosa de vengarse si no podía recuperar su lugar en la cama de Linden Rathan. Qué irónico era pensar que no sabía que solo tenía que esperar a cambiar.

Fue hasta el armarito que había al otro lado de la estancia. Sacó la llave de una cadena plateada que le colgaba del cuello, abrió las puertas grabadas y extrajo el cuenco de adivinación de plata y una botella de tinta negra. Colocó el cuenco en una mesa cercana y lo llenó. Tras unos momentos, después de haber invocado los hechizos, Althume se inclinó ante la vasija e intentó encontrarle el sentido a las imágenes distorsionadas y confusas que aparecían y desaparecían.

Pero la magia que rodeaba a los señores del Dragón le venció. Solo pudo ver algo con claridad: la cara de Linden Rathan, tensa por la furia. Althume se sobresaltó involuntariamente al descubrir la ira en aquellos ojos grises, que parecían mirar directamente a los suyos.

—Bien, bien, bien —dijo el mago, suavemente—. Parece que te he subestimado, mi querido señor del Dragón, ¿verdad? No eres tan débil como creía. Parece que hay algo de acero bajo esa apariencia campechana… pero incluso el mejor acero puede romperse. ¿Cómo puedo convencer a la dama Sherrine para que nos ayude a destruirte?

36

El trayecto a lo largo de la Procesional nunca le había parecido tan largo. Kief y Tarlna cabalgaban detrás de él. Mientras la pareja charlaba animadamente, Linden intentaba encontrar el modo de contarles lo que había sucedido. Delante de ellos estaba el árbol donde Kella y Maylin siempre lo esperaban para saludarle. Se preguntaba si aquel día también habrían ido. Aunque lo dudaba, se irguió en la silla y las buscó entre la multitud.

Para su sorpresa, estaban en el mismo punto que siempre. Sintió que el corazón se liberaba de un peso; quizá Maurynna se había dado cuenta de que a él solo le preocupaba su seguridad y había conseguido hacer razonar a Maylin. Sonrió y alzó la mano antes de darse cuenta de que Kella no reía y saludaba como siempre. La niña estaba sentada a los hombros de su hermana, y lo miraba con ojos tristes. Después volvió la cara. Aquello le dolió más que la mirada dura de Maylin, que parecía dispuesta a arrancarle la piel de la espalda. Un momento después desaparecieron entre la multitud.

Linden recogió las riendas con ambas manos y se mojó los labios.

¿Qué pasa, Linden? Las chicas de tu nueva familia parecían furiosas contigo, pregunto Kief, asombrado. En esa mirada había bastante veneno para matar a un dragón.

Era para que supiese lo que piensan de mí después de lo de anoche… Supongo que ha sido idea de Maylin. Para tener un aspecto tan agradable, es más fiera que un gato de las nieves.

¿Algo va mal entre tu alma gemela y tú?

Linden suspiró. El momento que había estado temiendo había llegado. Bueno… sí. Aunque Sherrine y yo teníamos un acuerdo, decidió hacer una excepción ante el hecho de que yo acompañase a Maurynna. Una vez más el miedo de ver la cara de Maurynna ensangrentada le atenazó. No se daba cuenta de lo fuerte que era la imagen hasta que la exclamación sorprendida de Kief resonó en su mente.

Que los dioses nos ayuden… ¿perdió el ojo?

No, gracias a los dioses. Tenía mucho peor aspecto de lo que era. Enseguida les contó todo lo que había sucedido la noche anterior a Kief y a Tarlna, que había captado el malestar de su alma gemela y pedía una explicación.

Esta mañana a primera hora he hablado con Sherrine y no ha sido muy… agradable. Creo que se ha convertido en mi enemiga. La ha enfurecido que me pusiese en contra de ella y a favor de una «plebeya».

Sí, sí, una «plebeya» que solo es una señor del Dragón naciente, acabó Tarlna, asqueada. Estos cassorins y su obsesión con los rangos… Según su ley, Sherrine debería de ser la castigada.

Esa «obsesión» es una espada de doble filo: es lo que nos permite cumplir con nuestro deber, observó Kief.

Pero sigue siendo un insulto a los señores del Dragón, insistió Tarlna.

Y no hay forma de conseguir una compensación, añadió Linden, amargamente. La duquesa Alinya tenía razón: sería una locura atraer más atención sobre Maurynna, si sigo viéndola… al menos, por ahora. Sobre todo si tienen razón en lo que dice, que hay algunos elementos problemáticos a los que les gusta considerarse la Fraternidad renacida, añadió Kief. Me pregunto si tendrá razón…

Aunque la tenga, necesitan un mago muy poderoso para suponer algún peligro. ¿Has oído rumores de que exista alguien así?, apuntó Tarlna.

No, admitió Kief.

Demos gracias a los dioses por ello, añadió Linden.

La Procesional subía por la ladera de la colina que llevaba hasta el palacio. Linden miró agriamente los muros de granito que se alzaban ante él: lo último que deseaba era tener que permanecer en otra sesión interminable del consejo. Le arrancaría la cabeza a la primera persona que lo hiciese enfadar.

Kief le habló de nuevo mentalmente: Aunque comprendo perfectamente por lo que estás pasando, debo admitir que siempre he pensado que lo mejor hubiese sido que no te acercases a tu alma gemela hasta que esta hubiera cambiado. Supongo que este alejamiento significará que no irás con ella a esa fiesta de mayoría de edad.

Linden gimió en voz alta. Los guardias que cabalgaban a su lado se giraron, sobresaltados, y le lanzaron miradas preocupadas. Él los ignoró.

Que los dioses le ayudaran… Había olvidado el tisrahn. No podía ir; lo mejor era que la ruptura se mantuviese tal y como estaba, hasta que pudiera abandonar Cassori y buscar a Maurynna en el siguiente puerto al que se dirigiese. He pasado más de seis siglos sin mi alma gemela. Me he sentido solo, sí, pero he sobrevivido. ¿Por qué tener que esperar unas diemanas más es tan doloroso?

Tendría que encontrar la forma…

Le llegó la inspiración. Mantuvo la voz mental un poco insegura y contestó: Pero si no voy, será un deshonor para mi anfitrión, Almered; y eso deshonrará también a la Casa Erdon, mi nueva familia… ya que está emparentada con la familia de Almered. Y si las bromas de Maurynna y Almered tienen algo de fondo, también es pariente mío… aunque un poco distante. Soy yerrin, Kief; no puedo insultar a mi familia de esta forma. Lo sabes.

Con tu primer cambio, ser un señor del Dragón es más importante que ser un yerrin, apuntó Kief.

Motivo de más para actuar de forma honorable, repuso Linden. Debería ir al tisrahn. Miró al señor del Dragón de más edad.

La mirada de Kief era rival de la que Maylin le había dedicado. Algún día, pequeño, está testarudez te ocasionará problemas.

Linden sonrió mientras se adentraban en el patio. Ya me los ha ocasionado, amigo, y me los volverá a ocasionar, no lo dudo. Pero creo que esta vez no será así.

—Su alteza, aquí están las cuentas que deseaba ver —dijo Althume mientras mostraba al príncipe Peridaen los libros de gestión en los brazos. Se encontraban en el estudio de Peridaen.

Peridaen alzó la mirada de la cena que estaba acabando junto a Anstella.

—Perfecto, Kas. Ya hemos acabado, Yulla; por favor, despeja la mesa. Necesitamos mucho espacio para estos libros.

Peridaen se reclinó en su silla, con una sonrisa benévola en los labios mientras los sirvientes se apresuraban a realizar su cometido; Althume esperaba humildemente, al lado del hogar vacío; Anstella parecía divertida.

Cuando el último criado hubo salido, el príncipe Peridaen abandonó su postura de realeza afable.

—¿Qué sucede, Kas? Supongo que ya te has enterado de que Sherrine la ha fastidiado bastante. Esta mañana parecía que nadie del consejo pudiese esperar a contárnoslo.

—Sabía que la muy imbécil no podría lograrlo —dijo Anstella con un tono desdeñoso—. Todo esto es un verdadero fastidio, vaya si lo es…

Althume dejó los libros sobre la mesa con un golpe seco.

—Al contrario, todo esto juega a nuestro favor… Veréis, ha habido un ligero cambio de planes. He pasado las últimas horas examinando un manuscrito que Pol trajo junto con la joya atrapa-almas. Son notas de Nethuryn, de hace mucho tiempo. Con esas notas, mis traducciones de los tratados de Ankarlyn serán mucho más claras.

Entre las notas también he encontrado la receta de una droga que, según dice, es de la invención de Ankarlyn. Me gustaría probarla con uno de los señores del Dragón. En el momento en que uno de ellos esté bajo el poder de la droga, podría interrogarle y descubrir cuanto deseo. Lo mejor de todo es que al final no recordarán lo que les ha sucedido.

—Qué deliciosamente irónico —rió Anstella.

—Me gusta. ¿Vas a intentarlo? —Peridaen sonreía como un niño con un saco lleno de manzanas robadas.

—Me encantaría, pero hay un pequeño problema —admitió Althume con una irónica mueca de sus labios—. A juzgar por los ingredientes, debe de ser muy amargo, con un regusto muy raro. Me temo que se darían cuenta si lo añadimos en cualquier comida.

—Así que no podemos mezclarla con la comida. Hmm. Vaya problema… ¿Podemos capturar a uno de los señores del Dragón y obligarlo a tomársela?

—Posiblemente. Yo estaba pensando el mismo curso de acción —comentó Althume.

Una carcajada hizo que los dos hombres se volviesen hacia Anstella.

—Hombres —pronunció la baronesa en un tono jocoso, como si hablase de un hatajo de cachorros, divertidos pero inútiles—. Siempre creéis que la fuerza es la respuesta a todo. Pensad, mis señores, pensad. Sí que hay un sitio donde podamos mezclar la droga.

Althume miró al príncipe, que se encogió de hombros, sumido en la ignorancia.

—¿Cómo? —inquirió el mago, molesto ante la posibilidad de que Anstella hubiese encontrado una solución al problema.

—Con algo que se suponga más amargo… —sonrió Anstella—. Con una copa de despedida, claro.

—Por el amor de los dioses, Anstella, ¿estás pensando en Sherrine y Linden Rathan? —explotó Althume, enojado—. ¿Piensas de veras que aceptará algo así de ella después de lo que le hizo a esa chica?

—Yo no lo haría —apuntó Peridaen—. Y Linden Rathan tampoco lo hará; no es un imbécil.

Anstella ronroneó grácilmente.

—Lo hará… si hay testigos. ¡Pensad en ello! Es un señor del Dragón; no puede aparentar tener malos sentimientos ni ser mezquino, ¿verdad? Y menos por algún plebeyo. Y parecería muy mezquino si rechazase una copa ofrecida… con un sincero arrepentimiento.

»Señores, hacedme caso en esto. Si Sherrine le ofrece una copa de despedida ante un buen número de nobles de Cassori, Linden Rathan se la beberá aunque se ahogue con ella.

Por todos los dioses, tenía razón. Era una respuesta tan sencilla… Althume lucía una sonrisa lupina.

—Anstella, eso es brillante —dijo Peridaen. Le cogió la mano y la besó—. Absolutamente brillante. ¿Pero dónde podríamos reunir tantos nobles? Sherrine no puede entrar en el consejo.

—No en el consejo, Peridaen… —comentó Althume—. Pero podremos buscar la ocasión. —Cruzó su mirada con la de Anstella, que asintió y sonrió ligeramente.

—Así será. Kas, creo que hemos tenido la misma idea. Déjamelo a mí. ¿Podrás estar preparado en poco tiempo? Quizá no pueda avisarte con mucha antelación.

—Sí. Cuando la droga ya está lista, solo se precisa mezclarla con una copa de vino. Esa es su belleza; por sí sola, no es mágica. No hay peligro de que Linden Rathan se dé cuenta. Solo facilítame el escenario para el hechizo que viene a continuación.

—Bien —asintió Peridaen—. Ahora solo queda Sherrine. Le ordenaré que…

—No —le interrumpió Althume—. No, todavía no. Si es posible, quiero que lo haga por propia voluntad. Si no lo hace de corazón, quizá se lo advierta. Quiero que venga a pedirte ayuda.

—¿Y cómo lograremos eso? —interpuso Peridaen.

La sonrisa de Anstella pasó de misteriosa a despiadada.

—Esto también podéis dejármelo a mí. —Miró a la vela que marcaba el tiempo—. Aun más, si me disculpáis, señor, creo que esta misma tarde visitaré a mi hija. Estoy segura de que esta noche necesita… algo de consuelo.

Con estas palabras, Anstella se alzó grácilmente; Peridaen también se puso en pie y la acompañó hasta la puerta, donde intercambiaron un breve beso.

Cuando se hubo ido, Peridaen volvió a su silla y sirvió dos copas de vino.

—¿Crees que funcionará? —Empujó una copa al otro extremo de la mesa.

—Es más probable que funcione esto que intentar capturar a alguien del tamaño de Linden Rathan —admitió el mago acercándose a la mesa. Bebió.

—¿Qué más hay en esos cambios de planes que mencionaste antes? —preguntó Linden.

—Sigo queriendo usar la joya atrapa-almas, pero no como planificamos. Supongo que has oído la leyenda de que Ankarlyn esclavizó a un señor del Dragón naciente.

—Claro, pero eso es solo una leyenda, Kas.

—No lo creo… ya no. Y lo sabré a ciencia cierta si puedo interrogar a Linden Rathan.

—¿Y si lo del naciente es cierto, vas a…? —Peridaen frunció el ceño.

—Esclavizaré a Sherrine, por supuesto. Como miembro de la Fraternidad, debe estar dispuesta a entregar su vida. Pero puede que no lleguemos a eso…

—Esto no es algo que pueda hacerse rápido, ¿verdad? —preguntó Peridaen, con un deje extraño en la voz—. Quiero decir que no vas a hacerlo esta noche.

—No, la joya atrapa-almas tiene que estar cargada —contestó el mago—, y eso requiere tiempo. —Se preguntó a qué se debía el aspecto de alivio culpable en el rostro del príncipe.

—¿No es peligroso… que inicies de nuevo tus ceremonias? —dijo Peridaen—. ¿No podrán sentirlas los señores del Dragón?

—Es un riesgo que hay que asumir, pero confío que estaré lo bastante lejos para que no las detecten.

—¿Volverás a ese lugar? —Peridaen tiritó.

—Sí. Está resguardado, y ha estado dedicado a este tipo de asuntos durante mucho tiempo. En ese sitio ya hay una cantidad considerable de energía innata, y eso me ayudará a cargar la joya. Y cuando lo esté…

Althume se encogió de hombros y miró de cerca a Peridaen mientras el príncipe se estremecía con la idea.

—Dioses, ojalá hubiese otra forma de lograrlo. No sé cómo podré mirar a Anstella a la cara después de esto. —Peridaen enterró la cara entre sus manos—. No me gusta este asunto.

—Todos debemos hacer los sacrificios necesarios por la Fraternidad. Además, ¿estás seguro de que Anstella se entristecerá por tal cosa? Parece que ya queda poco cariño entre la madre y la hija.

Peridaen alzó la cabeza bruscamente al oír el comentario.

—No seas idiota —estalló—. Da igual lo que parezca, da igual lo mucho que Anstella se burle de la chica, sigue siendo su madre. Nunca he sido capaz de comprender su relación ni por qué es como es; lo que sí sé es que si alguien más se atreve a insultar a Sherrine, incluso si simplemente repiten algo que ella misma ha dicho, Anstella les saltará al cuello, como una osa defendiendo a sus cachorros. Aunque sea un vínculo retorcido, siguen siendo madre e hija, y eso es algo que incluso un mago debería temer. Si aprecias en algo este plan que has tramado, no se lo cuentes a ella.

La ira de su regio patrón sorprendió a Althume. En ninguna ocasión anterior Peridaen le había hablado de esa forma. Lo mejor sería tratarlo con calma, y se obligó a usar un tono de comprensión que no sentía.

—Lo siento, no me había dado cuenta de eso. Y me entristece pensar que causaré tanto dolor a tu dama. Pero, Peridaen, debes darte cuenta de que esto es un don de los mismos dioses. Nunca volveremos a tener una oportunidad parecida.

—Lo sé. —Peridaen miraba a la mesa; de pronto, parecía cansado, más allá de cualquier medida—. Lo sé. ¿Acaso Ankarlyn no mató a ese naciente?

—Indirectamente. Ankarlyn usó torpemente a su naciente cuando el hombre hubo cambiado… un error que nosotros no repetiremos. El alma gemela del señor del Dragón esclavizado lo mató, y a continuación se suicidó. Si jugamos bien nuestras cartas, ni Linden Rathan ni cualquier otro señor del Dragón tienen por qué saber qué ha sucedido.

—Que los dioses lo quieran así —dijo pesadamente Peridaen—. Si jugamos bien…

En la larga mesa del comedor de la mansión de la ciudad de los Colrane, Sherrine jugueteó con la comida y la repartió por el plato. El simple pensamiento de comer le revolvía el estómago. Apartó el plato a un lado.

—Llévatelo —le ladró a la doncella que la servía.

Un segundo después la ofensiva comida había sido retirada. La criada salió corriendo de la habitación, y Sherrine pudo apreciar unos murmullos. No tenía ninguna duda de que los criados estaban hablando de este nuevo ataque de mal humor. Malditos fuesen.

¿Y ahora qué? Se quedó mirando a sus manos, mientras retorcía los anillos que llevaba en los dedos. Se le venía encima aquella tarde larga, tan larga, y solitaria, y una noche todavía más solitaria.

Estaba tan ensimismada que al principio no se apercibió del murmullo de voces delante de la mansión. Después…

—Oh, dioses… ¡no!

Sherrine se puso en pie, agarrando el borde de la mesa con ambas manos. Su madre, no. No aquel día.

Su madre entró con aspecto regio en la estancia. Sherrine se separó de la mesa y se obligó a erguirse.

Una hermosa ceja se arqueó, en una mueca desdeñosa.

—Sabía que fracasarías, pero debo admitir que no esperaba que lo hicieses de forma tan espectacular. De entre todas las cosas, abandonada por una marinera…

Sherrine se puso tensa. La puerta que había tras su madre seguía abierta y, aunque esta no había alzado la voz, Sherrine sabía por experiencia que las burlas de su madre tenían la habilidad de transmitirse muy lejos. A juzgar por el súbito silencio que reinaba en el resto de la mansión, todos y cada uno de los criados estaban escuchando. Y Sherrine no se hacía vanas ilusiones, ni esperaba que se mantuviesen callados por amor a ella: todas las casas nobles de Casna conocerían la historia la noche siguiente.

—Abandonada por una marinera… —repitió su madre— y después reprendida como un mayordomo ladrón, todo a favor de una zorra de clase baja. Y tú lo has aceptado todo, con la cabeza gacha, ¿verdad?

Las palabras eran muy amargas, pero lo peor era el desdén en el que se recreaba la voz de su madre o el desprecio que brotaba de ella. Y Sherrine no podía encontrar sus propias palabras para defenderse. Se maldecía por su debilidad.

—Esta vez han sido más listos que tú, ¿eh? Te pensabas que eras muy inteligente y no te diste cuenta de que Linden Rathan solo se estaba divirtiendo contigo hasta que encontrase algo mejor. —Su madre sacudió la cabeza, sonriendo mezquinamente—. Y no puedes hacer nada para solucionarlo, ¿eh? —se burló.

Sherrine apartó su rostro ante aquella odiosa verdad. No podía hacer nada… Estaba impotente.

—Yo he sabido desde el primer momento que esta idiotez tuya fracasaría. La gente como tú necesitaría magia para poder cazar a un señor del Dragón —dijo su madre con una sonrisa sarcástica—. Me has decepcionado, jovencita; siempre me decepcionas. Bah, no voy a perder más tiempo contigo.

Con estas últimas palabras cortantes, su madre se recogió la falda con gracilidad y se fue. Sherrine se quedó temblando, incapaz de moverse; se sentía como si la hubiesen partido por la mitad.

A continuación su espíritu se rebeló. ¡No había necesitado magia para cazar a Linden! ¡La primera vez no!

Pero la necesitaría si quería volverlo a tener. Y creía saber dónde poder encontrar la magia necesaria… Quizás ella estuviese impotente, pero conocía a alguien que tendría todos los recursos.

Le daría a Linden una última oportunidad; si no…

Si no le demostraría que no podía tratarla así y salir indemne.

37

La luz de la mañana se colaba por la ventana. Althume seguía farfullando, inclinado sobre el anciano manuscrito. La escritura estaba pegada, llena de borrones, y la lengua que usaba era arcaica, cuando no empleaba un idioma desconocido. Apartó su pluma, frustrado.

Tiempo. Necesitaba más tiempo, maldición. Ya podía lograrlo con lo poco que había traducido, pero necesitaba la ceremonia completa, todos los hechizos, no solo los fragmentos sin valor que había conseguido hasta el momento.

Lo más frustrante de todo era que sabía cómo ganar el tiempo que precisaba, pero para ello necesitaba un cómplice en concreto. Se preguntaba cuánto tardaría en buscar la ayuda de su madre, o la de Peridaen, para vengarse. Y ellos, claro, se la enviarían a él. No le entusiasmaba la perspectiva de que supiese que era un mago, pero eso era inevitable.

Esperaba que no pasase mucho tiempo, o que Peridaen se viese obligado a ordenarle que les ayudara. Seguía perdido en sus pensamientos cuando el mayordomo abrió la puerta de su estudio.

—Lord senescal, la dama Sherrine de Colrane desea verle.

Antes de que pudiese contestar, Sherrine entró en la habitación, con la cabeza bien alta, los ojos chispeando de furia. Durante un segundo Althume estuvo demasiado sorprendido para levantarse o hablar, y se quedó mirándola fijamente. Por todos los dioses, ¿qué le había dicho Anstella a la chica esa noche? ¿Y por qué habría ido directamente allí? Sabía que Anstella no debía de haber divulgado su secreto; no sin su permiso.

La mirada ceñuda del mayordomo le devolvió al papel que tenía asumido. Se levantó y rodeó el escritorio, con las manos extendidas.

—Mi señora… me honra con su visita. Herrel, tráenos té —ordenó, mientras ofrecía una silla a Sherrine—, y asegúrate de que no nos molestan.

Cuando Herrel cerró la puerta, Althume acabó la frase:

—¿En qué puedo ayudarla, mi señora?

El pestillo chasqueó. Althume escuchó unos segundos para asegurarse de que el mayordomo no los espiaba por la cerradura, y se quitó la máscara de criado servil.

—Así que has fracasado.

Sherrine siseó, iracunda.

—Solo porque Linden se ha puesto de parte de una zorra de clase baja. Incluso me ofrecí a pagarle una compensación.

—Ahórrame los detalles, ya los conozco —dijo Althume, con un gesto de la mano. Las mejillas de la chica se encendieron con un tono oscuro—. De todas formas, ¿debo decirte que estoy de tu lado? Quién podría haber imaginado que un señor del Dragón se enfadaría tanto por una nimiedad así. Sería diferente si esa chica hubiese sido noble… —Aunque si, como parecía que creían los otros señores del Dragón, que estuvieses cerca de Linden Rathan era demasiado peligroso, ha sido una jugada muy inteligente por su parte para mantenerte a distancia, mi pequeña naciente—. Lo que sigue siendo cierto, de todos modos, es que en todo el tiempo que pasaste con Linden Rathan no conseguiste mucha información útil.

—¿Tendría que haberle dado una lista y decirle: «La Fraternidad de la Sangre querría que contestase a las siguientes preguntas, señor»? —replicó Sherrine—. Ese hombre no es ningún imbécil. Le pregunté tanto como me atreví. Si hubiese tenido más tiempo, hubiese profundizado en su confianza. —Meneó la cabeza—. Consígueme ese tiempo, Althume.

El mago descansó la espalda en el respaldo de la silla y cruzó los dedos ante su cara. Una idea audaz, tenía que admitirlo. No dudaba de que ella hubiera sugerido la relación por su propio placer, porque no tenía el valor de ponerse en un brete por la Fraternidad. Y ahora le pedía que le ayudase a reconciliarse con Linden Rathan, como si no tuviese nada mejor que hacer.

¿Pero qué pensaba que podría hacer un simple senescal? ¿O sabía más de lo que había mostrado?

—El tiempo es algo que todos necesitamos, dama Sherrine —dijo, con ironía. ¿Cómo podría yo, el humilde senescal de las propiedades del príncipe Peridaen, conseguirte más tiempo con Linden Rathan?

—Acabemos con esta farsa, senescal. Eres un criado tanto como yo. Eres un mago… y eres poderoso. Apuesto a que…

Althume permitió que una ligera sonrisa asomara a sus labios.

—Muy bien, querida. ¿Cómo lo has adivinado?

Las comisuras de la boca de Sherrine se alzaron, pero no sonreían.

—No soy imbécil, mi mago… de ninguna manera. Sé cómo mirar, no solo ver.

—¿Y qué quieres de mí? —preguntó Althume, ahora divertido.

Ella fue directamente al grano, y le contó los motivos de su visita. Esto le gustó a Althume; no podía entretenerse con historias de jovencitas y falsas modestias.

—El príncipe Peridaen bromeó en una ocasión sobre un filtro de amor para Linden Rathan. Quiero uno. Cuando me haya aceptado de nuevo, continuaré recogiendo información. Además, si el filtro consigue que esté perdidamente enamorado de mí, podré ser más atrevida con las preguntas que le formule.

—Desafortunadamente —contestó el mago, compungido—, aunque odio tener que admitirlo, no puedo hacerlo. Oh, no te creas que no lo he investigado; Peridaen me hirió el orgullo cuando asumió que era imposible. Pero llevaba razón. Tendrás que buscarte otra forma de volver a meterte en la cama de Linden Rathan.

La nariz de ella se hinchó, pero aparte de eso, Sherrine no mostró ningún otro signo de enfado.

—Yo… Sus criados me obligaron a salir de allí no hace ni una marca de vela —admitió.

Bien, pensó Althume.

—Es curioso que antes hayas mencionado el tiempo —musitó, como si se lo dijese a sí mismo—. Tiempo, tiempo, tiempo, eso es exactamente lo que necesitamos… el príncipe Peridaen y yo.

—¿Por qué?

La pregunta le sorprendió levemente.

—¿No te ha contado tu madre los últimos sucesos del consejo?

La risa de Sherrine fue cristalina, pero desprovista de humor.

—Decidimos que lo mejor era mantener el menor contacto posible mientras estuviese con Linden, ya que ella se encontraba con él en el consejo. De esta forma, los seguidores de Beren no podrían reclamar que había un conflicto de intereses. Era un plan que, todo hay que decirlo, me iba muy bien.

De todas formas, debería haberte mantenido informada del curso que iban tomando los acontecimientos. Ah, Anstella… Con lo lista que puedes llegar a ser, en muchas ocasiones te comportas como una idiota. Qué lástima que Peridaen te escogiese a ti en lugar de a tu hija.

—Parece que los señores del Dragón favorecen la petición de Beren —le explicó—. Aunque para nosotros todo sería mucho más sencillo si le otorgasen el trono a Peridaen, aunque no sea así, quizás haya otra forma de ganar esta batalla. Pero, para eso, necesito tiempo para estudiar unos determinados manuscritos antiguos. Por lo he podido comprender de algunos de ellos, mi señora, aunque no pueda hacerte un filtro de amor, puedo prometerte que tendrás tu venganza por este insulto.

La chica dejó caer su mirada hacia sus enjoyadas manos, que le descansaban en el regazo, y se estudió los dedos, y retorció los anillos que los adornaban. Unas largas pestañas servían de velo a sus ojos, y hacían que el mago se quedase sin saber qué escondían.

Y de nuevo la mirada de ella se cruzó con la suya.

—¿Me vas a contar cuál es tu plan? —preguntó Sherrine mientras se retorcía un mechón de pelo rojo.

Él levantó la cabeza.

—Solo sabrás lo necesario para representar tu papel en todo esto. Habrá cosas que no te gusten, pero es necesario.

Ella reflexionó, y separó los labios con una sonrisa diminuta y cruel.

—¿Le va a doler?

—Sí. Mucho.

Los hermosos ojos color avellana se iluminaron con el pensamiento de la venganza.

—Es lo que se merece. Estoy a tu servicio, mi señor mago.

—Bien. Primero debemos preparar el escenario…

38

Maurynna examinaba taciturna las cartas de navegación que tenía delante y escuchaba el ajetreo en la casa de los Vanadin. La tía Elenna daba órdenes a gritos a los aprendices, Maylin arrastraba a Kella para que comiese rápido, los criados pasaban realizando sus diversos quehaceres. Una sirvienta miró en la sala principal, en la que se encontraba Maurynna. Después de echarle un vistazo a su cara, la chica murmuró una disculpa y desapareció después de mirar por última vez la lámpara de aceite, todavía encendida.

Maurynna captó la indirecta. No había ningún motivo para malgastar aceite ahora que ya había luz. Apagó la lámpara y se obligó a volver a su tarea. Se decía a sí misma que era algo que había que acabar de veras.

En realidad, había bajado antes del amanecer para poder sentirse mal en privado. Tenía los ojos calientes, secos, y sin duda estaban enrojecidos, totalmente hinchados; había pasado la mayor parte de las últimas marcas de vela llorando, con el corazón roto, y enfurecida con ella misma por eso.

Olvídale, le decía la razón una y otra vez.

Pero por mucho que lo intentara, no importa lo que obligase a hacer a su mente, la imagen de Linden volvía a ella, y la perseguía en la vigilia y el sueño.

La razón lo intentaba de nuevo: No se lo merece, aunque haya salido caminando directamente de las leyendas. Olvídale.

—No puedo olvidarle —susurró; estaba admitiendo la derrota. Al menos, pensó, tendrá que pasar mucho, mucho tiempo—. Maldito seas, Linden Rathan.

El ruido de cascos en el patio exterior la sacó de la neblina de la tristeza. El corazón le dio un vuelco, a causa del pánico: la última vez que había oído un sonido parecido, casi acaba ciega.

Y Maurynna sabía que en esa ocasión Linden no acudiría a rescatarla.

Hizo que sus temblorosas piernas la condujesen hasta la puerta que daba a la entrada. Allí se rebelaron y se negaron a llevarla más adelante. Se apoyó en el marco de la puerta, y escuchó a más caballos que llegaban al patio.

La pequeña tía Elenna pasó a su lado, con los aprendices siguiéndola de cerca, como las hojas siguen al viento. Con la cabeza bien alta, Elenna abrió la puerta y se colocó en medio de la entrada, con los brazos cruzados sobre el pecho; impedía el paso con tanta seguridad como un ejército.

—Mi señora Sherrine —dijo, y Maurynna cerró los puños, por miedo y rabia. ¿Cómo se atrevía aquella zorra noble a amenazar y acosar de nuevo a su familia y a ella misma? Estaba segura de que Linden se lo habría prohibido… ¿o ni siquiera se habría molestado?

Elenna siguió, con el tono de voz más frío que Maurynna jamás le hubiese escuchado:

—¿Qué significa esta visita?

—¿Está dentro la capitana Erdon? Me gustaría hablar con ella —contestó una voz grave y ronca que recordaba demasiado bien.

Maurynna posó una mano sobre la daga que pendía de su cinto. Se prometió que en esa ocasión la hermosa dama Sherrine no se saldría del todo con la suya. Maylin se adentró entre la multitud de aprendices que tenía al lado.

—Rynna, no es lo que crees. Entre sus guardias lleva caballos de carga, y hay cintas azules colgando de la brida de su caballo —dijo Maylin, agarrando con una fuerza sorprendente la muñeca de la mano con la que Maurynna sujetaba el cuchillo.

Tardó unos segundos en comprenderlo. La sorpresa borró el resto de emociones.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir con eso? —Su mano se separó de la daga.

La mirada de colores diferentes de Maylin se cruzó con la suya; sus ojos bailaban traviesos.

—Me refiero a una compensación. Me apuesto lo que quieras a que la dama Sherrine te está ofreciendo una compensación.

—¿A mí? ¿Pagarme a mí? ¿Aquí, en Cassori?

En su casa, en Thalnia, lo comprendería; allí podría reclamar una compensación de cualquier persona (excepto de la familia real). No tanta como su tío Kesselandt o algunos de sus otros parientes, pero seguramente podría sacar un buen pellizco. Era una Erdon, una familia a tener en cuenta.

¿Pero aquí, en Cassori?

No quería nada de la dama Sherrine, solo que la dejara en paz. O quizá la dama pensaba que su alma de mercader, siempre bien dispuesta al dinero, olvidaría a Linden al ver algunas baratijas. Que se fuese a todos los infiernos conocidos.

Pero… Casi deseo que fuese así; sería mucho mejor que desearlo tanto.

¿O todo esto lo había ordenado Linden? Este simple pensamiento hizo enfurecer a Maurynna y rompió su parálisis con la misma fuerza de una botavara girando desatada en una tormenta. Caminó a grandes zancadas hasta la puerta. La tía Elenna se giró al oírla llegar y, después de una mirada rápida, le cedió el campo de batalla.

—Avisa al bardo Otter… ¡rápido! —oyó que su tía ordenaba a uno de los criados.

Maurynna salió bajo la calurosa, implacable, luz del sol, y se quedó en el escalón superior, tan erguida y orgullosa como el palo mayor del Niebla del mar, con las manos a los costados. Cruzó su mirada con la de la dama Sherrine sin parpadear.

Como si la llegada de Maurynna fuese una señal, la dama Sherrine colocó su mano sobre la del guardia que estaba al lado de la cabeza de su palafrén y desmontó. En el fondo de su mente, Maurynna se preguntaba si se trataba del mismo caballo que había montado la dama Sherrine la otra noche; si Cuervo estuviese allí, lo sabría seguro… Él podía reconocer los caballos con la misma rapidez que ella reconocía los barcos. Durante un instante lamentó que su querido amigo no se encontrase con ella para guardarle las espaldas.

La mujer noble avanzó con un andar refinado por el patio enlosado. Maurynna avanzó para encontrarse con ella.

Las dos se detuvieron cuando solo las separaban unos pasos. De pie, Sherrine tenía que levantar la cabeza hacia arriba para poder mirar a Maurynna a los ojos. Esta no dijo nada; simplemente se quedó mirando a la bella mujer con tanta frialdad como podía.

Otter se les unió. Él también se mantenía en silencio, pero por el rabillo del ojo, Maurynna pudo ver que su torques de bardo no quedaba escondida por el cuello de la túnica, como era habitual, sino que lo exhibía orgullosamente para que todo el mundo pudiese verlo. Muy bien: él sería su testigo en ese asunto. Miró de nuevo a la dama Sherrine, mientras seguía esperando. Que su enemigo diese el primer paso.

Y estuvo a punto de gritar cuando dio ese primer paso. La dama Sherrine la honró con una reverencia, hecha tan grácilmente que habría sido digna de la corte del emperador del Alba, en Assantik, donde las intrincadas danzas de los cortesanos eran legendarias. Maurynna oyó las exclamaciones de todos cuantos la rodeaban.

Casi no pudo escuchar las palabras de la noble, ya que tenía los oídos llenos de un extraño rugido y la cabeza le daba vueltas.

—Bardo Otter, ¿será usted testigo de lo que voy a hacer hoy? Muchas gracias.

A continuación se acercó un hombre vestido con los colores de los Colrane. Llevaba en la mano un rollo de pergamino atado con una cinta del color azul de la paz.

Maurynna supuso que se trataba de su mayordomo, con la lista que componía la compensación. Como testigo, Otter alargó su mano, y el otro hombre depositó en ella el rollo, antes de retirarse.

—Capitana —continuó la dama Sherrine—, humildemente le pido perdón por mis pasadas acciones. Mi arrebato podía haberla dejado ciega, y me alegro de que Linden Rathan pudiese ayudarla. De nuevo le pido disculpas.

La grave voz estaba llena de… ¿vergüenza? ¿Remordimiento? Maurynna no lo sabía, pero la lágrima solitaria que descendió por la pálida mejilla le revelaba que la dama Sherrine estaba embargada por alguna emoción muy fuerte. ¿De verdad amaba a Linden? Si era sí, Maurynna casi la compadecía.

Casi. Porque aún no podía perdonar a la dama Sherrine.

—Por favor, acepte estos humildes objetos como compensación. Me equivoqué, y esta es la única forma de arreglar las cosas.

Una delgada mano gesticuló graciosamente a los caballos de carga que estaban esperando a su espalda. Maurynna se preguntó si esa mujer era capaz de hacer un movimiento que no fuese airoso. Deseaba que la elegante dama Sherrine se fuese: aquella mujer la hacía sentirse como un caballo de carga.

—Me doy cuenta de que mi presencia os resulta… desagradable —dijo la noble, como si hubiera leído los pensamientos de Maurynna—, así que con su permiso, capitana, me retiro.

Maurynna miró a Otter, que había desatado la cinta del pergamino y estaba examinándolo. El bardo se hallaba bien adiestrado en el arte de esconder sus sentimientos, pero Maurynna pudo captar cómo se le abrían los ojos. Tampoco pudo esconder una mirada rápida y llena de cálculos a los caballos. Su mirada se desvió hacia la de ella y asintió levemente.

Así que esa guerra entre ella y la dama Sherrine tenía que acabar allí, en ese mismo momento. Maurynna aspiró profundamente y obligó a su voz a tener una serenidad que no sentía.

—Acepto su compensación, dama Sherrine, y que de este día en adelante no haya más disputas entre usted y yo o los míos. —Las palabras rituales tenían un sabor extraño.

Lo peor estaba aún por venir. Se forzó a ofrecer la mano, con la palma hacia arriba. Después de un momento de duda, la dama Sherrine colocó la suya encima. Maurynna miró hacia abajo, hacia la fina mano, que era blanca y suave, no como la suya, morena y encallecida. Ver ese contraste era como si la golpeasen.

Otter ató, sin estrecharla mucho, la cinta azul alrededor de las manos unidas. Con la mano libre, Maurynna cogió el pergamino de las cuentas, lo que señalaba su aceptación formal de la compensación.

Las palabras finales le eran tan amargas como una purga.

—Que esta ofrenda limpie cualquier mala voluntad que quede entre nosotras.

Apartó su mano lo más rápido que la decencia le permitía; la dama Sherrine hizo lo mismo. La cinta azul flotó hasta el suelo.

—Gracias, capitana —dijo la dama Sherrine. Alzó una mano en un gesto imperioso. El guardia acercó su palafrén y ella montó de nuevo.

Los guardias que estaban al lado de los caballos de carga empezaron a descargar los bultos. Maurynna los observaba, casi horrorizada. De alguna manera, cuando había estado distribuido sobre los animales, no le había parecido tanto, pero apilado todo junto en el pequeño patio, se convirtió enseguida en un montón intimidatorio.

Por el amor de los dioses, ¿en qué estaba pensando aquella mujer? ¿Se trataba de verdad de una conciencia culpable? ¿O pensaba que era el modo de comprar de nuevo el afecto de Linden? Maurynna observó a la dama Sherrine.

Por un momento le pareció distinguir una diminuta sonrisa secreta en la boca de la dama. No, debía de haberse tratado de una mala pasada de la luz, ya que la noble, bajando los hermosos ojos color avellana, dijo humildemente:

—Se lo agradezco de nuevo, capitana Erdon. Hasta la vista.

El palafrén empezó a alejarse con un repiqueteo sobre las baldosas, hasta llegar a la calle. Los guardias, con los caballos de carga detrás, siguieron a su señora. Un momento después habían desaparecido, dejando tras ellos únicamente el aroma de los caballos y de la piel en el cálido aire; y, a continuación, como si se tratase de un fantasma, les llegó un ligero y seductor olor a azucenas del bosque, que desapareció igual de rápido.

Maurynna casi no sabía ni lo que se hacía, pero se acercó al montón de objetos. Se quedó mirándolos, asombrada, mientras Otter se colocaba a su lado.

Él echó un vistazo al pergamino.

—Hay que admitir que sabe subsanar sus errores. Mira esto. —Y mantuvo el rollo delante de ella.

—No lo quiero —contestó débilmente.

Una mano pasó delante de su cara y arrancó el pergamino de la mano de Otter.

—Oh, Rynna… no seas tonta. Te debe mucho más que esto, la muy zorra —dijo Maylin, que había aparecido de la nada.

—¡Maylin! —la riñó tía Elenna.

—Lo siento, mamá, pero sabes que es la verdad… ¡Que los dioses se apiaden de nosotros! ¡Mamá, mira esto!

Maylin y tía Elenna examinaron con las cabezas juntas el listado de la compensación, lanzando varias exclamaciones, llamándose la atención la una a la otra sobre algunos objetos, con un entusiasmo creciente a cada nuevo nombre que leían. Maurynna las dejó con ello.

No lo quiero, pensaba, sintiendo un gran vacío interior. Nada de esto. Si solo…

Se dio la vuelta y volvió, a ciegas, a la casa.

—Muy bien, entonces. Si no quieres ser sensata y quedarte nada de esto, al menos vende todas esas cosas. Son tuyas, no de la familia… Podrías sacar un buen beneficio —le decía malhumorada Maylin,

Estaban en la sala principal, donde tenían los paquetes de la compensación de la dama Sherrine, abiertos, ocupando la mesa, el escritorio, las sillas y el suelo. Maylin señalaba hacia las diversas pilas con una mano mientras hablaba; con la otra mano agarraba una caja grabada.

—Algunas de estas cosas son exquisitas, como esta caja —continuó mientras la acariciaba con los dedos.

—Pues quédatela, y lo que haya dentro. Es tuyo —dijo Maurynna, encogiéndose de hombros.

Maylin se quedó con la boca abierta.

—¡No puedo, Rynna! ¡Mírala! Estoy segura de que es de jade y… —la acunó contra ella—. ¿Lo dices de veras? —añadió, en voz baja—. Es la cosa más bonita que he visto en mi vida.

—Lo digo en serio. Es tuya.

Maylin miró de nuevo su nuevo tesoro.

—Mira el grabado que tiene; es tan intrincado… parece una especie de pájaro, que surge del fuego.

—¿Qué? —la interrumpió tía Elenna, con un tono agudo—. Déjame verla.

Maylin le alargó la caja a su madre. Mientras la mujer la examinaba, pasando los dedos suavemente por los grabados, las dos primas intercambiaron miradas de sorpresa. Maurynna no tenía más idea que Maylin sobre la caja, aunque algo en el fondo de su mente la alarmaba.

Un pájaro surgiendo del fuego…

Ignorando todas las preguntas, tía Elenna abrió la caja. Las cejas se le arquearon casi hasta llegar a la línea de pelo. Cogió con cuidado algo que había dentro, y lo mordió con delicadeza. Sacudió la cabeza, sorprendida.

—No me lo creo —murmuró—. Pero solo puede ser eso. Maurynna, este regalo no tiene precio. —Volvió a estudiar la caja, con la cabeza meneándose por el asombro.

Que los dioses me ayuden, pensó Maurynna, demasiado pasmada para hablar. ¿De qué se trata?

—Aún no me lo creo —suspiró tía Elenna, por fin—. Solo esto hubiese sido una compensación suficiente… más que suficiente, Rynna. Al menos para una hija de una baronesa a gente de nuestra clase. —Sus palabras estaban teñidas por un débil deje de amargura.

Los ojos de las primas se volvieron a cruzar, esta vez a causa de la expectativa frustrada que sentían. Voy a gritar, formó la boca de Maylin, con las manos jugueteando con sus rizos.

—¿De qué se trata, por el amor de los dioses? —saltó Otter, desde donde se encontraba, ayudando a Kella a examinar diversas telas de seda.

—¿Qué? ¿No…? Pimientos marrones de Jehanglan… Debe de haber media libra, por lo menos.

—¿Qué? —exclamó Otter—. ¡Benditos dioses!

Maurynna sintió como si se quedara sin aire. Jehanglan… ¡el reino del Fénix, del lejano sur! Una tierra que era mitad leyenda, y completamente misteriosa.

Solo la caja, siendo de jade y con grabados jehangli, hubiera sido suficiente. Pero si a eso se le añadían los famosos pimientos, fragantes, sabrosos, suaves para la lengua en lugar de picantes, como eran los de Assantik. Eran tan extraños que valían su peso en oro, y uno solo era digno de ser un regalo para un príncipe.

Estaba contenta de haberse deshecho de ellos.

De pronto tuvo que sentarse. Era demasiado, todo demasiado inesperado.
Y no quería nada de aquello; no confiaba en la hermosa dama Sherrine.

—Pues, chico, esto es todo —decía Otter mientras caminaban por los setos recortados con forma de animal en el jardín de atrás de la mansión, a salvo de gente que los escuchara—. ¿Le ordenaste a Sherrine que lo hiciera?

Linden sacudió la cabeza, mudo por el asombro, como había estado durante toda la historia que le había contado Otter.

—No. Seguramente en Cassori no se hubiese obligado a Sherrine a pagar una compensación, ni siquiera si Maurynna se hubiera quedado ciega. A una mercader, no, y yo no podía insistir. La gente se hubiese preguntado por qué. ¿Maurynna la aceptó?

—Sí, hasta el punto de la «limpieza» de toda la mala voluntad que hubiese entre ellas, y a que su familia abandonase también la disputa. —Otter se detuvo un momento y se atusó la barba—. Dioses… eso significa que también te ata a ti, ¿verdad?

Aún sorprendido por la abundancia de la compensación que Sherrine le había ofrecido a su alma gemela, a Linden le costó unos momentos darse cuenta de lo que implicaban las palabras de Otter.

—Oh, por… Sí. Es cierto.

—Maurynna se pregunta cuáles deben de ser los motivos de Sherrine —continuó Otter—. No confía en ella, claro. —Y sonrió.

Linden le devolvió la sonrisa, aunque un tanto distraídamente. Era una buena pregunta: ¿Cuáles eran los motivos de Sherrine?

—Supongo que lo hizo para demostrarme que lo siente de veras… —dijo, pensando en voz alta— aunque eso no cambia nada.

Recordó algo de su última conversación, que había sido dolorosa.

—Se ofreció a pagarle una compensación a Maurynna, como si fuese de la realeza.

—¿De veras? —Otter rió pausadamente—. ¿A una simple mercader? Qué interesante… Debía de estar desesperada para demostrarte su sinceridad, y esperaba que la volvieses a aceptar a tu lado. Muy desesperada; los Colrane no destacan por su generosidad.

»Aunque hay que admitir que sí llegó a pagar una compensación real —siguió Otter—. Y por su propia voluntad. Una compensación que podría ser para un rey o una reina… o para…

Se detuvo antes de acabar la frase con un tono irónico:

—Un señor del Dragón.

39

Los cinco días que habían pasado desde la última vez que había visto a Linden le parecían una eternidad. Maurynna se acariciaba la débil línea de su mejilla con los dedos.

—Le odio —susurró.

Danaet alzó la vista de los libros de cuentas.

—¿Qué? ¿Has dicho algo, Maurynna?

Maurynna balanceó las piernas y saltó de los cajones de embalaje en que había estado encaramada.

—No. ¿Has acabado ya? —Caminaba alrededor de los sacos en los que trabajaba Danaet.

—No, no he acabado. Y no tengo ninguna intención de apresurarme en tasar el valor de esta compensación. ¿Quieres hacer el favor de quedarte quieta? Has estado saltando arriba y abajo todo el día. Me estás poniendo nerviosa y me estás cansando.

Maurynna farfulló algo y dio una patada a una de las cajas. Las marcas de la caja mostraban que provenía de la nave de un primo suyo thalnian, el que menos le gustaba. Le pegó otra patada, deseosa de que Breslin estuviese allí y se pelease con ella. Estaba de humor para una buena discusión, encendida, que la dejase sin aliento, que la agotase… Como no podía pelearse con Linden, Breslin era el hombre adecuado.

—Le odio —repitió.

Danaet arqueó las cejas.

—Aunque debo admitir que Breslin es tan amable como un armiño con dolor de muelas, creo que eso es un tanto extremo.

Maurynna sacudió la cabeza con impaciencia.

—No me refiero a Breslin; él es solo molesto.

—Entonces, ¿a quién…? Ah, no importa. Creo que puedo adivinarlo —suspiró Danaet—. ¿Sabes?, no sé si ser un señor del Dragón es mucho mejor que ser un estibador. De las dos formas supone problemas. Y si no paras de dar vueltas, vas a volver locos a todos mis escribas. No saben en qué momento vas a estallar y chillarles. Ayer hiciste llorar a Leela.

Sorprendida y arrepentida, Maurynna dejó de caminar en círculos.

—¿De veras? Oh, dioses, lo siento, Danaet. No estaba enfadada con ella, de verdad que no. Es solo que… Me disculparé.

—La he enviado a hacerme unos recados. No iba a dejar que se enfrentase de nuevo a tu malhumor, Maurynna. No me gusta nada decirte esto, pero ¿te importaría ir a otra parte hasta que se te pueda hablar de nuevo con normalidad? —le pidió Danaet.

Eso le dolió mucho. Maurynna se irguió.

—Lo haré. Y lo siento. No quería entristecer a nadie. —Se dio la vuelta y salió del almacén.

La brillante luz del sol le molestó en los ojos. ¿Adónde ir? Nada le atraía. Uno de sus entretenimientos favoritos solía ser pasear por las calles y los andurriales, observando la variedad de gente que llegaba a Casna, pero en esta ocasión no le apetecía. Lo único que podía hacer en casa de su tía era mirar al jardín desde una ventana, y empezaría a llorar. Y estaba harta de llorar por Linden.

Delante de ella estaba su último refugio. Maurynna al Niebla del mar, que se balanceaba suavemente con las olas, y se compadeció de sí misma.

Un instante después se decidió. Se escondería a bordo de su nave, se dejaría llevar absolutamente por la autocompasión y se lo sacaría del cuerpo de una vez por todas. Maurynna se sintió de pronto alegre, de forma un tanto retorcida, y trotó por la pasarela. La tripulación la saludó cautelosa. Parecían estar aliviados cuando vieron que iba directa al camarote.

Se dejó caer sobre la cama. Supongo que he actuado de mala manera. El pensamiento la hizo reír y la risa se convirtió en lágrimas. Enterró la cara en la almohada y lloró.

Pasó mucho rato hasta que empezó a sentirse en paz. Había tenido la oportunidad de alcanzar su sueño, y no había funcionado. Que fuese así. Se recogió alrededor de la almohada y se quedó dormida, de puro agotamiento.

Un rato después una voz suave la despertó. Maurynna saltó de la cama, con los párpados hinchados, intentando identificar la voz que la había llamado; se frotó los ojos, para borrar de ellos el sueño.

—¿Ahora eres la capitana Erdon? Ya nos hemos abierto al mundo… ¿Te acuerdas de tu viejo amigo, Anguila?

—¡Lord Sevrynel!

El conde de Roca Caída se volvió en la silla al escuchar su nombre. Parpadeó de sorpresa al ver quién le saludaba; él y la elegante baronesa de Colrane se movían en círculos muy distintos.

—¿Mi señora? —dijo, dubitativo.

Pero parecía que realmente había sido ella quien le había llamado. Estaba guiando hacia su caballo a su palafrén. Sevrynel observó con orgullo que se trataba de un animal encantador, ya que la yegua había salido de sus establos.

Durante unos instantes, Sevrynel se olvidó de respirar.

—Señor —dijo ella—, ¿puedo felicitarle? Lord Duriac me acaba de hablar de sus nuevas yeguas. Me ha dicho que algunas de ellas eran los animales más hermosos que había visto en su vida.

Sevrynel irguió sus caídos hombros con orgullo, demasiado complacido por el halago como para plantearse el motivo por el que lord Duriac podía haber estado hablando de caballos con Anstella de Colrane.

—Sí que lo son —dijo, refulgente—. Son de la realeza, por la línea de Mhari, descendientes directos de la yegua de la propia reina Rani.

Anstella lo miró, asombrada.

—¿De veras? Estoy segura de que va a celebrar una de sus famosas reuniones para celebrar su llegada, ¿verdad?

—¡Mi señora, qué idea tan maravillosa! Creo que lo voy hacerlo. Será una bienvenida apropiada para mis damas de la realeza.

—Y lo será mucho más si invita a los señores del Dragón. Estoy segura de que estarán interesados… especialmente Linden Rathan. —Un leve signo de tristeza le ensombreció su bello rostro.

¿Por qué…? Oh, oh, pobrecilla. Sevrynel de pronto recordó algo que había oído… Oh, pobrecilla.

—¿De veras cree que…? —preguntó, nervioso.

—Claro, claro que sí. Bueno, según las leyendas, él debía de haber visto la yegua de la reina Rani, ¿no?

Eso acabó de decidir a Sevrynel. Necesitaba que Linden Rathan le diese su opinión sobre sus nuevas bellezas. Además, los señores del Dragón ya habían acudido a un par de sus otras reuniones, y parecía que se lo habían pasado bien… sobre todo Linden Rathan, cuando le mostró los establos.

Lo haría.

—Baronesa, le agradezco esa maravillosa idea. Empezaré de inmediato con los preparativos. Ah, mi señora, ¿me honrarán usted y el príncipe Peridaen con su presencia?

—Mi señor, no nos lo perderíamos por nada del mundo. ¿Cuándo será? —preguntó Anstella, con una ansia que era halagadora.

—Mañana —contestó, tras pensar un momento—. Será mañana.

—Perfecto.

Maurynna se quedó mirando a la figura que estaba en el umbral de la puerta.

—¿Anguila? ¿De veras eres tú?

Un hombre ridículamente pequeño saltó al interior del camarote, resplandeciente con su chaleco y la túnica remendados; los colores de la ropa hubiesen dejado ciega a Maurynna si los parches no se hubiesen descolorido hasta un tono decente. A pesar del calor, Anguila llevaba una gorra mugrienta. Se la quitó, lo que mostró una línea de pelo gris que rodeaba una calva refulgente, y se inclinó de forma tan elegante que rivalizaría con cualquier caballero de la corte.

Maurynna se sentó al borde de su cama y estalló en carcajadas.

—¿Dónde has estado? Esperaba verte mucho antes.

—Estaba en Balyaranna, trabajando en la gran feria de caballos, pero los beneficios eran escasos. Todo el mundo que ha podido ha venido a Casna a ver a los señores del Dragón. —Ladeó la cabeza como si se tratara de un petirrojo moteado, de ojos brillantes—. Así que he vuelto. Los vigilantes tienen cosas mejores que hacer que vigilarme a mí, y las multitudes de aquí son simplemente maravillosas. Fácilmente asequibles, cada uno de ellos, los dioses los bendigan. —Se sentó ante la mesa.

Maurynna se unió a él. Con uno de los movimientos, rápidos como el rayo, que sabía que podía esperar del viejo ladrón, Anguila rebuscó en su bolsa, que llevaba colgada del cinturón, y sacó dos melocotones maduros con una mano. En la otra, un instante después, apareció un cuchillo diminuto, y empezó a pelarlos.

Ella se quedó mirándolo, con la barbilla descansando en una mano. Estaba orgullosa del pequeño y escurridizo ladrón de Cassori; en una ocasión le había salvado el pellejo. Probablemente la única vez de su vida en que era inocente, pensó. Desde entonces él le había hecho varios pequeños favores… pero lo que más le gustaba es que siempre la hacía reír.

Y los dioses sabían que lo necesitaba más que nada, en esos momentos. Cortó los melocotones en pequeñas porciones con el cuchillo, afilado como una hoja de afeitar, que usaba para aliviar a sus desprevenidas víctimas de sus monederos, mientras parloteaba de los campesinos que ahora estaban más tristes, pero eran más sabios y más pobres, gracias a él.

Mientras se acababa su melocotón, Maurynna estaba riéndose de corazón por una de las historias de Anguila.

—Y te juro que relinchó como un caballo cuando se dio cuenta de que el anillo ya no estaba. «¿Dónde está el ani-i-i-i-llo? Mi ani-i-i-i-llo, mi ani-i-i-llo». Era tan molesto que…

Maurynna alzó una mano. Había oído el sonido de botas cruzando la cubierta.

—¿Rynna? —la llamó una voz.

—Estoy aquí, Otter.

Anguila se medio levantó, dispuesto a huir, pero Maurynna le hizo volverse a sentar.

Otter se agachó para entrar por la puerta, mientras parpadeaba para que la vista se ajustase a la iluminación.

—Espero no estar interrumpiendo nada.

Maurynna le señaló una silla a Otter. Parecía que iba a celebrarse una fiesta, lo quisiera ella o no.

—No, Otter. Este es Anguila, un amigo mío. Anguila, este es el bardo Otter Heronson. Es —decía, mientras hacía que Anguila se quedase quieto con una dura mirada— un buen amigo, además de bardo.

Anguila sonrió y se dio unos golpecitos con los dedos, a la altura de la cara.

—Entendido, mi capitán. —Saltó con otra de sus elaboradas reverencias—. Estoy encantado de conocerle, bardo Otter, y desolado por no haber traído otro melocotón para compartirlo… ¡Ay! No sabía que tendría el honor de su compañía.

Maurynna pensó que Otter hacía bien disimulando su sonrisa.

—El honor es mío, mi querido señor. He venido simplemente a comunicarle un mensaje a Maurynna.

Ella se quedó paralizada. Solo había una persona de quien Otter llevase mensajes… o, al menos, eso esperaba. Si lo que le comunicaba era un aviso de tía Elenna de que la cena se retrasaría o alguna otra noticia banal, lo ataría al ancla y zarparía para pescar ballenas. Esperó sin respirar las noticias del bardo.

—Hoy he visto a Linden. Me ha dicho que le gustaría asistir al tisrahn con nosotros. Cree que no hacerlo sería un deshonor hacia Almered y su sobrino, y puede hacer que pierdas tu posición con ellos.

La vieja herida se abrió rápidamente, gruñendo como un perro negro en su oído.

—Como si a alguien tan elevado y poderoso como él le preocupase esto —bufó, pero mezclado con la herida había un súbito entusiasmo ante la perspectiva de volver a ver a Linden.

La mirada de Anguila iba de uno a otro.

Otter apretó los labios antes de seguir:

—Rynna, no seas idiota. Ha sido por tu propia seguridad por lo que Linden…

—¿Linden? —les interrumpió Anguila—. ¿Os referís al señor del Dragón Linden Rathan?

—Sí —contestó Maurynna—, desafortunadamente. Él y Otter son viejos amigos.

—Maurynna también le conoce bastante bien —añadió Otter, ignorándola y dirigiéndose a Anguila—. Se conocieron cuando ella pensó que él era un estibador, y le ordenó que descargase la nave.

Anguila se quedó boquiabierto.

—No lo conozco bien. Y no fue exactamente así, Otter.

—¿No? Creo que tus palabras exactas fueron: «Mueve el culo hasta aquí y gánate la paga», ¿verdad? Y me han dicho que hizo un buen trabajo. Se ganó cada moneda que no le pagaste.

Los ojos de Anguila estaban a punto de salirse de las órbitas y rodar por el suelo como canicas.

—¿Lo hiciste? ¿Lo hizo? ¡Vaya, vaya! —El pequeño ladrón suspiró y estalló en risotadas.

Maurynna miró ceñuda al bardo y al ladrón. ¿Acaso nunca olvidarían ese maldito error?

—Las multitudes de la tarde para ver a los señores del Dragón deben de estar formándose ya —dijo Anguila cuando hubo parado de reír—. Tengo que ir para allí. Hasta la vista, bella capitana, honorable bardo. Saludaré en tu nombre a tu señor del Dragón, querida Rynna. —Con otra floritura de su destartalada gorra salió por la puerta.

Otter, bendito fuese, esperó un rato decente antes de estallar en carcajadas.

—¡Qué tipo tan extraño! Y no es yerrin, para llevar un nombre tan raro… Me gustaría saber de dónde lo ha sacado. ¿Quién es?

—Es un ladrón —contestó Maurynna—, y es muy bueno. Por eso le he advertido. No molestará ni a mi familia ni a mis amigos, porque en una ocasión le ayudé mucho: acusé al verdadero ladrón ante la guardia, cuando le habían acusado a él falsamente de robar un monedero.

Empujó uno de los huesos de melocotón por la mesa redonda.

—¿Es verdad que Linden irá al tisrahn?

—Sí, lo había prometido. Y hará honor a su promesa. Maurynna, quiere ir… y no solo por las sombras chinescas.

Maurynna no podía creerlo. Para nada. Pero eso no evitaba que su tonto corazón se alegrase.

—Transmítele mi agradecimiento —fue lo único que pudo decir—. No solo yo habría sido avergonzada ante Almered, lo habría sido toda la casa Erdon.

—¿Eso es todo? —preguntó Otter, mientras se levantaba para irse.

Ella no quiso mirarlo. Si lo hacía se traicionaría.

—Eso es todo.

Faltaban tres días para poder volver a ver a Linden.

Otter salió y volvió a meter la cabeza en el camarote.

—No eres la única a la que le duele esto, Rynna. Él también te echa de menos —dijo el bardo antes de irse.

Ella contuvo el aliento al oír aquellas palabras. No podía ser verdad… Pero Otter no le mentiría, no sobre algo tan importante. La esperanza se encendió en su corazón.

—Por favor —susurró—, por favor, que sea verdad.

40

Otra reunión del consejo igual de frustrante. Por los dioses, ¿es que Lleld también tiene que tener razón en esto?, pensaba Linden mientras volvía a casa, montando a caballo, al recordar que le había advertido que los debates por la regencia eran aburridos.

Pesados hasta la muerte, así es como los describiría él. Sería feliz si supiese que nunca más tendría que acudir a ningún juicio. Claro que no ayudaba mucho que ansiase el momento de volver a ver a Maurynna. Ojalá la ceremonia fuese esa misma noche, en lugar de pasado mañana.

Al menos tenía libre el resto del día. Claro que qué podía hacer consigo mismo ahora que no podía ver a Maurynna. Dejó escapar un suspiro y vio que su escolta intercambiaba miradas de comprensión y diversión.

Hmm… No estaba bien. Recordaba los rumores entre los soldados; él había sido uno. Bueno, ya casi habían llegado a casa, y podría ir a sentarse solo en el jardín.

Cuando llegaron a la mansión, Linden vio molesto que un criado vestido con el color marrón y dorado de los Colrane esperaba en el patio. ¿Qué pasa ahora?, pensó enfadado mientras desmontaba.

El hombre se acercó a él visiblemente nervioso y le entregó una nota.

—Señor del Dragón, le traigo un mensaje de la dama Sherrine, y debo esperar su respuesta. —Cuando Linden lo miró frunciendo el ceño, se apresuró a añadir—: Si su gracia lo desea, claro.

Linden agarró la nota sin miramientos y la mantuvo en su mano, debatiéndose entre leerla enseguida o dejarlo para más tarde. Entonces se dio cuenta de que si lo retrasaba ese tipo estaría por allí todo el día. Linden rompió el sello y leyó rápidamente su contenido.

Lo que pensaba: otra disculpa de Sherrine y una súplica de reconciliación. Por los infiernos de Gifnu, ¿es que no se había explicado bien el otro día? ¿Realmente creía que la compensación, por muy cuantiosa que fuese, podía borrar lo sucedido?

Con un arrebato de mal genio, arrugó la nota y la tiró a un lado.

—Dile a tu señora que la respuesta es no —le comunicó al hombre—. Y comunícale que eso no cambiará. No, déjalo.

Las últimas palabras iban dirigidas a la moza de cuadras que había venido a ocuparse de su caballo.

—¿Mi señor? —preguntó sorprendida la mujer.

—Voy a dar una vuelta. No te preocupes en reunir la escolta, Jerrell. Prefiero estar solo.

Jerrell era un hombre sensato, por lo que no protestó. Linden saltó a la silla e hizo que el caballo diese media vuelta. Le golpeó con los talones; el caballo rebufó y saltó. Mientras salía corriendo por las puertas, Linden estuvo a punto de chocar contra otro hombre montado, vestido con el azul y el naranja de Roca Caída. El caballo lo esquivo fácilmente y se fueron.

Mientras cruzaba Casna, Linden se preguntaba adónde iría. Entonces recordó el círculo de piedras y la paz que había sentido allí. Eso le decidió: los dioses sabían que necesitaba un poco de paz. Puso rumbo de nuevo al camino que llevaba al acantilado.

Linden se quedó a la sombra del trilito, mordisqueando una brizna de hierba. El caballo, aligerado de la silla y las bridas, caminaba cerca, pastando la poca hierba que crecía entre las piedras erguidas.

Había tenido razón al ir allí. Sentía de nuevo que la magia que descansaba en las piedras le llenaba y limpiaba su rabia. Adormilado, dejó que su mente vagase.

Imágenes de Maurynna… Con una sonrisa, pensó que eso era evidente… ¿Qué si no? Rechazó volver a su último recuerdo de ella, cuando le había pedido que se fuera. En lugar de eso, recordó cuando treparon por las jarcias, cuando ella le mostró el barco. Empezó a recordar todas las cosas que le había enseñado: el depósito, el obenque, la sobremesana, la botavara… ¿Cómo había llamado a las cuerdas? Maldición, no se acordaba… Babor, estribor, proa y popa.

Popa… Y había algo sobre las popas… Pero su adormilada mente no quiso recordarlo, y cuando intentó recuperarlo, despertó de su amodorramiento. Se sentó y se estiró.

Tendría que plantearse volver ya, antes de que Jerrell enviase un equipo de búsqueda. Linden empezó a levantarse, pero se quedó quieto.

Algo sobre otro lugar mágico…

Está en línea recta desde el círculo de piedras, en la dirección del vuelo del cuervo; se supone que se encuentra allí, como si lo hubiesen colocado ahí aposta. Y si es real o solo son cuentos, nadie va a esa zona del bosque si puede evitarlo. La gente no se siente bienvenida por ahí.

Aunque no fuese real, eso le daría algo que hacer… y una excusa para retrasar un poco más su vuelta a Casna.

Agarró la brida mientras se alzaba.

—Vamos, caballo —le dijo a su cabalgadura—. ¿Comprobamos si los señores del Dragón somos bienvenidos en este lugar en el que los veros humanos no lo son?

Fue una cabalgata calurosa y húmeda. A medida que se alejaban de la costa, peor resultaba. Pero en la distancia podía ver los altos pinos que marcaban el límite del bosque. Linden obligó al caballo a seguir a un medio galope. Cuanto antes alcanzasen la sombra, mejor.

Suspiró con alivio cuando llegaron al frescor del bosque. Alrededor de él, los gruesos troncos de los pinos se alzaban rectos hacia el cielo azul, sin ramas hasta la altura de unas tres lanzas. En el suelo, muchos años de agujas de pino apagaban el ruido de los cascos, excepto por los crujidos de las piñas que pisaba.

Conforme se adentraban en el bosque, los árboles eran cada vez más pequeños, y estaban menos separados; empezaron a aparecer algunos matojos. Pero no había nada. Siguió adelante, presa de la pura curiosidad, hasta que los arbustos se hicieron tan espesos que tuvo que dar media vuelta. Pero, cuando regresaba, algo le llamó la atención.

Linden hizo que el caballo se detuviese ante un árbol que le había llamado la atención. Lanzó un ligero silbido cuando examinó el par de cortes profundos paralelos que marcaban el tronco. Unas gotas de sabia caían de las heridas. Tocó una de aquellas gotas doradas: seguía líquida. Se limpió, con la mente ausente, la resina pegajosa de los dedos, con el aroma de los pinos llenando el aire.

—¿Un oso… tan cerca de la ciudad? —se preguntó en voz alta. Por no mencionar que tiene que ser muy alto; estos tajos me llegan al hombro, y estoy montado.

Recordó el jabalí que había matado al padre de Rann. Parecía que los bosques alrededor de la ciudad de Casna cobijaban a animales muy grandes. Decidió seguir un poco más adelante.

Después de un rato, unos goterones de sudor nervioso aparecieron en el cuello y el lomo del caballo. Empezó a bailar debajo de él. En lugar de discutir con el animal, y preocupado por los espumarajos que podía ver, Linden lo hizo retroceder un poco. Cuando el caballo se calmó, Linden lo amarró y siguió adelante a pie, con calma y lentitud entre los arbustos.

Cuanto más se adentraba en el bosque, más intranquilo estaba. Los pelillos de la nuca se le erizaron a causa de la fuerte sensación. Ahora comprendía por qué nadie quería aproximarse a ese lugar. El sentimiento de repulsión era casi insoportable.

Pero a través de esa sensación le llegaba una llamada seductora, algo que le hacía señas. La atendió.

El bosque acababa abruptamente. Linden se detuvo entre dos árboles, con una mano apoyada en cada uno de ellos, para examinar lo que había descubierto. No tenía ninguna duda de que eso era lo que había estado buscando. Había habido magia en ese lugar… Magia antigua, magia oscura. En el círculo había sentido la resonancia mágica en sus huesos como un agradable zumbido; la de aquí le dolía en los huesos. Apretó los dientes, para rechazarla.

Solo la magia podía explicar la forma en que acababa el bosque, como si fuese un muro. Ni los arbustos crecían en el claro que tenía delante; el borde estaba tan bien delimitado como si se hubiese hecho a cuchillo.

Una leve ladera se alzaba ante Linden, y en la cima de la pequeña colina parecía haber algo. El bosque rodeaba por ambos lados la base de la colina. Todo lo que iba desde el borde del bosque hasta la cima, en forma de cono, tenía un aspecto tan antinatural que le hacía rechinar los dientes. Gritaba lleno de magia; que se hubiesen dedicado tantos esfuerzos revelaba la importancia que ese lugar tenía para alguien.

¿Para quién? ¿Y por qué?, se preguntó Linden mientras abandonaba el refugio de los árboles.

De repente, el dolor en los huesos empeoró. Linden apretó los puños y se dirigió a examinar su descubrimiento.

Primero rodeó la base de la pequeña colina. El círculo era amplio, casi lo suficiente, se dio cuenta distraídamente, para cambiar. No quería hacerlo. La magia que fluía aquí era enemiga de la suya propia; el dolor que sentía en esos momentos no sería nada comparado con el que sufriría si se hiciese vulnerable con un cambio. Se estremeció solo de imaginarlo.

La hierba que cubría la ladera era corta; le recordaba a los céspedes de los jardines de palacio. Parecía como si a quien fuese no le gustase tener que abrirse camino por la hierba crecida, llena de rocío, para llegar a la cima.

Se ve que no es un mago de setos… Además, uno de ellos no tendría el tipo de poder que se ha usado aquí. Esta es la labor de un mago bien entrenado… y muy poderoso. Pero un mago de ese calibre en raras ocasiones se alía con un patrón de la realeza, y no he oído hablar de magos así en Casna.

No le daba buena espina que un mago así estuviese cerca, escondido. Maldición, maldición. Por favor, no me digas que, después de todo, Lleld tenía razón. Ah, muy bien… Lo mejor será que miré en el pico de esta maldita colina… Parece que hay algo allá arriba.

Linden subió la ladera. El dolor le clavaba unos dedos oscuros en la médula de los huesos. El dolor aumentaba más y más; tuvo que detenerse y hacer que su mente centrase en otra cosa. Pero seguía latente esa pequeña traza seductora que había sentido antes de caer bajo el dolor. Linden apretó los dientes y continuó subiendo.

La cima de la colina era plana, como si una espada gigante hubiese cortado de un tajo el pico. La hierba no crecía en ella. Estaba vacía, excepto por una gran piedra rectangular que descansaba sobre una base de piedras más pequeñas, cortadas en forma cuadrada. Era como si se tratase del tablero de una mesa. Linden lo observó mientras daba vueltas sobre la tierra aplastada de la cima, cuidadoso de girar en el sentido del sol. Calculó que la piedra debía medir unos dos metros de largo y casi uno de ancho; la parte superior le llegaba casi a la cintura. La piedra era suave; demasiado suave para ser natural, pero sobre ella no podía distinguir la marca de ninguna herramienta.

Es un altar, le dijo una voz desde el fondo de su mente. Un altar muy antiguo… Muy, muy antiguo.

Linden no tenía dudas de para qué se había usado ese altar en el pasado. Mareado, se obligó a acercarse hasta que estuvo a su lado.

La energía que surgía del altar palpitaba. Como había conjeturado, se trataba del centro de la magia oscura que había mancillado ese claro. Pero incluso aunque se sintiese repelido por esa magia, la oscuridad lo llamaba, tan dulce como la miel, la magia buscando la magia. Su voluntad se desvanecía… Linden estiró las manos hacia el altar.

Desde la profundidad de su ser, Rathan bramó: ¡No!

Se apartó, desorientado por la súbita oleada de fuerza de su alma de dragón. Pero Rathan estaba en lo correcto: no tenía magia suficiente para luchar contra eso, si quedaba atrapado. No era un mago entrenado. Se alejó de espaldas, hasta que sus pies encontraron la ladera; resbaló y cayó por la colina.

El altar le llamaba, pidiéndole que volviese; intentaba atar los lazos de su magia a través de la suya, intentaba vincularlo a él. Linden cerró su mente a los ruegos de la piedra.

Estaba casi al inicio del bosque cuando el olor de carne podrida le llenó la nariz. Su frente y su espalda se llenaron de un sudor frío. Linden se detuvo y dio una vuelta, mirando a todas partes al mismo tiempo. Conocía ese olor; de nuevo tenía dieciséis años, y estaba aterrorizado.

Linden pudo recuperar el control y se sacudió la cabeza. ¡Idiota! No es Satha… ¡no puede ser él! Viste con tus propios ojos que se convirtió en polvo hace más de seiscientos años. O te estás imaginando ese olor o hay un animal muerto cerca.

Pero todavía deseaba llevar su espada. Si era Satha, el arpista no muerto podía reconocer la hoja, aunque no al que la empuñaba. Después de todo, Tsan Rhilin había descansado con él, en la misma tumba, durante solo los dioses sabían cuántos años antes de que Rani lo despertase.

Esperó, pero el hedor había desaparecido. Así pues, no se trataba de un animal muerto, o aún lo olería. ¿Se lo había imaginado? Sí… tenía que habérselo imaginado. Su mente se negaba a aceptar otra posibilidad.

Pero, de todos modos, solo era un señor del Dragón… No era un dios. E incluso los señores del Dragón podían sentir miedo ante los demonios de su pasado. Linden dio la espalda al claro y corrió.

Cuando llegó al lado del caballo, que estaba mordisqueando un arbusto al que podía alcanzar, Linden se había convencido a sí mismo de que si no se trataba de un producto de su imaginación, el hedor pertenecía a un animal muerto, quizá cazado por el oso que había arañado el árbol. La despreocupación del caballo acabó con sus dudas. Si algo no fuese bien, esa estúpida bestia se habría liberado y habría huido a casa.

Linden arrancó todas las ramas y hojas que pudo de la boca del caballo, y se dijo que le debía al mozo al cargo de la cuadra una disculpa.

—Caballote, no hay nada peor que un bocado sucio —gruñó, una vez que hubo trepado a la silla. La propia cotidianeidad del problema le calmó—. Y has hecho un trabajo completo ensuciándote el tuyo.

Encontró un sendero que seguía la dirección que él buscaba, y obligó al caballo a que virase hacia allí, recordando mentalmente el trecho de bosque y tierra que quedaba entre esa zona y Casna.

Era imperativo que volviese a la ciudad lo más rápido posible.

El crepúsculo ya caía cuando volvió a la ciudad. En el momento en que llegó a su casa, Linden se retiró a su dormitorio con órdenes de que no le molestasen. Seguía agitado por lo que había visto y sentido en el bosque, y se dejó caer en una silla. Llamó con su mente.

Pasó menos de medio segundo antes de que los otros contestasen; a él le pareció una eternidad.

¿Linden? ¿Qué sucede? ¿Dónde estás?, le preguntó Kief.

¿Por qué aún no has llegado aquí?, le punzó Tarlna.

¿Aquí? ¿Dónde es aquí?, preguntó, confuso, Linden.

A la propiedad de lord Sevrynel, contestaron los dos al unísono. Tarlna añadió: Ha sido otra de sus reuniones improvisadas, y esta ha sido convocada especialmente para ti. Quería enseñarte las nuevas yeguas de raza que han llegado de Kelneth. ¿No te encontró el mensajero?

Entonces se acordó del jinete vestido de azul y naranja con el que se había cruzado antes. No, había salido a cabalgar. ¡Malditos sean Sevrynel y sus reuniones! Esto es importante. Tengo que hablar con vosotros… ¿Nos podemos encontrar en algún sitio privado?

Sintió que se retiraban ligeramente mientras discutían el problema. A continuación: Danos unos segundos.

Esperó en la agonía de la impaciencia hasta que volvió a sentir sus mentes. No os va a gustar, dijo.

Y les contó todo lo que había descubierto.

Cuando acabó, hubo un momento de silencio asombrado. Seguidamente, tan débilmente que casi no pudo oírlo, Tarlna dijo: Oh, dioses… no.

¿Estás seguro?, preguntó Kief. La desolación de su voz mental le revelaba a Linden que no lo dudaba, sino que intentaba agarrarse a la más diminuta posibilidad.

Tan seguro como puedo estarlo. Pero no soy un mago entrenado, ninguno de nosotros lo somos. En realidad, todo lo que tengo son impresiones.

Tendremos que investigarlo más, dijo Tarlna. La fuerza de su repugnancia hizo que a Linden se le pusiese la piel de gallina.

Creo que sé cómo hacerlo, contestó Linden. Estaba conformando una idea en lo más profundo de su mente, pero se la escondió a los otros. No le gustaba, pero no veía otra solución.

Kief debía haber captado algo de su tono. No estarás planeando nada peligroso, ¿verdad, Linden?

No, contestó Linden, manteniendo a buen recaudo sus emociones. Quiero volar por encima, como dragón… Sospecho que seré capaz de «ver» más cosas.

Puedes tener razón. ¿Cuándo planeas hacerlo?

Cuando sea noche cerrada. No quiero correr el riesgo de que me descubran. No tiene ningún sentido alertar a quienquiera que esté interesado en los señores del Dragón, ¿eh?

¿Quieres que uno de nosotros, o ambos, te acompañe?, preguntó Kief.

Ah… no, contestó Linden. Parecerá sospechoso si los dos os vais de pronto; la gente se preguntará por vuestros motivos. Será mejor que me marche solo.

Que así sea, aceptó Kief. Serviremos de distracción.

Tarlna intentó convencerle de que no fuera, pero desistió cuando Linden acabó gritándole: ¿Tienes alguna idea mejor?

No, tuvo que aceptar.

Ni yo tampoco, concedió Linden. Ahora dejadme ir. Quiero descansar y comer antes de hacerlo.

Los otros rompieron el vínculo, reticentes.

Linden se pasó una mano por la frente. Gracias a los dioses que por fin había podido romper el enlace mental… No sabía cuánto tiempo más podría haber escondido la verdadera extensión de sus planes.

Solo esperaba no estar a punto de suicidarse.

—¿Dónde rayos está? —le susurró Peridaen a Anstella mientras observaban a los invitados dando vueltas por la gran sala del duque de Roca Caída.

—No lo sé —le espetó Anstella—. Ya tendría que haber llegado. Mira… Allí está Sevrynel hablando con los otros señores del Dragón. Quizá obtengamos nuestra respuesta.

—No tiene un aspecto muy alegre —dijo Peridaen antes de beber un trago—. Y yo tampoco. Quiero que esto se acabe.

—Calla. Allí viene.

Cuando el anfitrión se acercaba, Anstella le hizo señas.

—Mi señor —le preguntó, cuando se hubo unido a ellos—, ¿no va a venir Linden Rathan?

Si eso fuese posible, los hombros caídos de Sevrynel se hubiesen encogido un poco más.

—No, mi querida baronesa. Los otros señores del Dragón acaban de hablar mentalmente con él. Parece que tenía que atender otros asuntos, y que no recibió mi invitación. Oh, vaya… Deseaba tanto su opinión sobre mis bellas damiselas… —Se dio media vuelta, meneando la cabeza mientras se alejaba caminando en zigzag.

—Por… —empezó Peridaen.

—Díselo a Ormery —le susurró Anstella al oído—, yo me ocupo de esto.

Con estas palabras, se separó de Peridaen; sabía que el príncipe se ocuparía de que el criado avisase a Sherrine y a Althume. Ella hablaría con Sevrynel.

Llegó a su lado y le cogió del brazo. Él la miró parpadeando de la sorpresa; antes de que pudiese decir palabra, ella le sonrió cálidamente, a sabiendas del efecto que eso causaría.

Y lo causó. El hombre tenía el mismo aspecto que si le hubiesen golpeado con una pica.

—Pobre Sevrynel —le dijo, con su voz grave y ronca, llena de simpatía—, lo siento tanto. Pero quizá… quizá podría volver a celebrar una reunión. Sé que Linden Rathan lamentará mucho haberse perdido esta. Sherrine me dijo que tenía en mucha estima tus caballos. —Le apretó el brazo.

—¿De veras? —La cara de Sevrynel estaba iluminada por una sonrisa de idiota.

—De veras.

—Hm… Déjeme pensar. —Se retorció uno de los extremos del mostacho alrededor de un dedo—. ¿Mañana? —murmuró.

Anstella reprimió una sonrisa de triunfo.

—No, mañana no… —contestó, sacudiendo la cabeza—. Mañana es la cena de la dama Telia y tengo que asistir. Mañana por la noche, no.

Caminó un poco arrastrando los pies, hablando para sí mismo. Anstella reprimió el deseo de pegarle en las orejas. Si no necesitasen a ese imbécil…

—Pero la noche de pasado mañana está libre —comunicó alegremente Sevrynel—. Lo puedo hacer entonces…

—Mi señor, no tienes ni idea de lo contenta que estoy de oírlo… Muy, muy contenta.

Retiró el brazo que mantenía alrededor del de él.

—Pues que sea pasado mañana. Hasta la vista, mi señor.

41

Linden se deslizó fuera de la casa cuando ya era noche cerrada, ensilló él mismo su caballo y salió de Casna en solitario.

Pasó más de una marca de vela antes de que encontrase lo que buscaba; un prado con un arroyo, para que el caballo pudiese pacer y beber, con otro campo al lado con suficiente espacio para poder cambiar… y lo bastante lejos para no asustar al tonto animal.

Gracias a la práctica, pudo preparar al caballo rápidamente, que empezó enseguida a arrancar bocados de hierba. Linden lo dejó y se fue corriendo… No quería pensar en lo que había planeado.

Mientras recorría campos de hierba alta, volvieron a su mente recuerdos de tiempos pasados. Había hecho lo mismo hacía siglos, durante un caluroso verano, cuando era miembro de la compañía de Bram y Rani. La sensación de excitación y aprensión no se había diluido con el devenir de los años. Caminó con pasos más largos y corrió solo por el simple placer de hacerlo, alejando de sí deliberadamente el pensar en lo que estaba a punto de pasar.

Se detuvo y miró a su espalda, para ver si se había alejado lo suficiente, y casi estalló en carcajadas al comprobar la cantidad de terreno que había recorrido. Movió la cabeza hacia atrás y alzó las manos hacia las estrellas, y se dejó fundir en el cambio antes de meditarlo.

Durante un segundo se regodeó en la energía que poseía su cuerpo de dragón, y a continuación saltó a los cielos. Se alzó hacia la noche estrellada girando en espiral con un poderoso aletazo tras otro; cuando calculó que estaba a la altura necesaria, Linden estiró las alas y se quedó colgado en el aire, como un halcón gigantesco. Se orientó en el cielo y viró hacia el este.

El viento lo acariciaba como si se tratase de seda cálida, con un tacto suave y terso al rozar las membranas de las alas. La luna, colgada de la bóveda celeste, le observaba sobrevolar los campos y prados de las afueras de Casna.

Su aguda visión de dragón atravesó la noche, en busca de cualquier cosa fuera de lo habitual. Curvaba el cuello a uno y otro lado al mover la cabeza.

No había nada que le interesase como hombre… pero algo llamó la atención de su parte draconiana: ovejas. Estaban encerradas tras una cerca, al lado de una cabaña que se alzaba en el borde de un campo, lejos del bosque. Su pastor no había querido arriesgarse con los lobos, pero era evidente que no había considerado el peligro de los dragones.

Linden descendió, con la boca hecha agua al percibir súbitamente el rico aroma de la carne de cordero que le llegaba desde el suelo… aunque la idea de tragar carne de oveja cruda , sin esquilar, le daba ciertas náuseas, pero Rathan lo consideraba una idea excelente. De ninguna manera, se opuso firmemente Linden. Para su alivio, Rathan se apaciguó. Linden esperaba poder volver a controlar a Rathan más adelante.

Las ovejas balaron aterrorizadas cuando pasó por encima de ellas… Seguro que el pastor intentaría averiguar qué había molestado a su rebaño, y Linden no quería que nadie lo viese en esa forma. Estiró las alas y voló más rápido.

En mucho menos tiempo del que habría tardado en llegar cabalgando, Linden planeó por encima del imposible claro de bosque. A sus ojos de dragón, aquel lugar resplandecía con una luz verde enfermiza, débil pero inquietante.

Había tenido razón al pensar que podría apreciar más cosas en esa forma, pero estaba seguro de qué aún había más cosas que ver. Que los dioses le ayudaran… Esperaba no estar a punto de cometer el peor error de su vida.

Podía imaginarse lo que le diría Kief: «Idiota» y «tonto» sería lo menos hiriente… lo más amable. Y Tarlna… Mejor no pensar en lo que le diría Tarlna. Incluso Lleld, que era conocida por saltar primero y observar mucho después, estaría atónita.

Linden puso deliberadamente a Rathan al control.

La parte de dragón de su alma se despertó con un sobresalto. Linden lo saludó desde su nueva posición como observador.

Receloso, Rathan preguntó: ¿Ha llegado ya la hora, almahumana Linden? ¿Deseáis pasar?

No, Rathan, aún no me he cansado de esta vida. Pero aquí hay algo que no comprendo del todo, y creo que tú sabes más que yo de estos asuntos.

Si hubiese estado al control de su cuerpo, Linden habría contenido el aliento. Tal como estaba, tenía que esperar en una agonía de suspense. Con algunas excepciones puntuales, la mitad draconiana de un alma de un señor del Dragón esperaba tranquila hasta que su contrapartida humana se cansaba de la vida… pero si Rathan decidía que había llegado su momento, Linden no podría hacer nada: Rathan era mucho más fuerte. Estaba acostumbrado a algunas discusiones ligeras con la personalidad de Rathan, como la que habían tenido por la carne de cordero, pero esto era totalmente apabullante. Rezaba por no haber cometido la mayor locura de su vida.

Pues ha sido muy valiente o muy loco por vuestra parte hacerme esto.

Había un cierto tono de diversión irónica tras esas palabras que tranquilizaban a Linden. Confirmaban una creencia que había mantenido mucho tiempo, en privado, de que los dragones dejaban que sus contrapartidas humanas los controlasen durante tanto tiempo porque los encontraban entretenidos.

Tranquilizaos, almahumana Linden, continuó Rathan. Os prometo que esperaré hasta que llegue mi momento justo. Vamos… ¿qué es aquello que deseáis mostrarme?

Allá abajo. ¿Lo ves?

Sintió que Rathan contemplaba el claro mágico.

¡Agh! Es algo vil, replicó Rathan, asqueado. Apesta a magia negra.

¿De qué tipo?, lo interrogó Linden, ansioso.

Aunque quejándose entre dientes, Rathan descendió un poco y estiró sus sentidos para alcanzar la resonancia mágica que tenían debajo. Al principio solo captaba la oscuridad, después…

Un terrible miedo quemó la consciencia de Linden: el terror mortal de un alma que caía en espiral hacia la oscuridad cuando la arrancaban de la vida, que gritaba impotente, agonizante.

Y esa alma era la suya. Era él quien estaba tumbado sobre esa losa fría, atado, y esperaba que el cuchillo cayese. Y ya caía, en busca de su corazón…

Linden liberó su mente de la visión mientras Rathan les hacía volar dando tumbos, gritando con una rabia draconiana, enterrando a Linden tras su furia. Linden se encontró encerrado en la mente de Rathan, con todos los sentidos cegados, como si lo hubiesen envuelto en una alfombra y lo hubiesen enjaulado en un cofre. No sabía nada del mundo exterior… Su cuerpo se había reducido a su cuerpo, y se estaba ahogando.

¡Rathan! ¡Rathan! ¡Por favor!, suplicó Linden mientras intentaba seguir con vida bajo el fuego de la ira de Rathan. ¡Vas a matarme!

Notó que el dragón tomaba una gran inhalación y comprendió que Rathan intentaba borrar aquella locura de la faz de la tierra. Una vocecita en el fondo de su mente dijo: No… Los árboles están demasiado secos; va a propagarse por todas partes, incluso por los campos de los granjeros. Darse cuenta de esto asustó tanto a Linden que redobló los esfuerzos para entrar de nuevo en la conciencia de Rathan, pero era como golpear una puerta de hierro estando atado de pies y manos.

Las grandes fauces se abrieron; Linden sintió el estruendo de las llamas que atravesaban la larga garganta.

Con un esfuerzo que estuvo a punto de desmembrarlo, Linden se enfrentó con Rathan para controlar su cuerpo. No podía detener las llamas, ya era demasiado tarde para ello, pero quizá…

Cuando la gran cabeza se alzó de improviso, una enorme ráfaga de fuego salió disparada hacia el cielo nocturno, como si se tratase de una extraña estrella fugaz. Rathan rugió, y dirigió su furia hacia Linden.

¡Recuerda tu voto!, le gritó Linden mientras la furia del dragón le consumía. Se retorció cuando Rathan lo partía por la mitad. Que los dioses le ayudaran… Nunca había esperado morir de esa manera.

Y… paz. Durante unos segundos, Linden creyó que había muerto. Lentamente se dio cuenta: seguía vivo. Por poco.

Rathan habló con una furia resentida: Recuerdo mi voto, almahumana, pero también os recuerdo que habéis impedido que acabase con esta úlcera que se alza sobre la madre Tierra. Entiendo vuestros motivos, por lo que os perdono, pero ahora os pido que consigáis que lo destruyan. ¿Lo comprendéis, almahumana Linden?

Lo comprendo, Rathan, contestó Linden, debilitado y tembloroso.

En un momento había sido despojado de todos sus sentidos, esclavizado por el poder de Rathan, y al siguiente este había desaparecido. Linden empezó a caer en picado del cielo, de cabeza, antes de darse cuenta de que controlaba de nuevo su cuerpo. Logró evitar aplastarse contra el suelo con un frenético batir de alas. Abatido, volvió a alzarse por el cielo y planeó en el viento, atontado por el choque.

Pasó mucho tiempo antes de que volviese completamente en sí. Al principio se sintió confuso al ver el desconocido terreno que tenía debajo; después se percató de que se había alejado más hacia el sur y el este de lo que nunca había llegado. Debajo de él estaba la costa.

Unas rocas elevadas marcaban el límite entre el agua y la arena, pero entre ellas y los acantilados se extendía una zona de playa, lo bastante ancha como para cambiar. Empezó a descender y a cambiar mientras seguía en el aire. Unos latidos después aterrizó sobre sus botas, dobló las rodillas para recibir el impacto y se tambaleó un tanto cuando la arena resbaló bajo sus pies. Se arrancó las ropas lo más rápido que pudo.

Linden corrió por la playa y se lanzó al mar. Dejó que la agua salada y limpia le lavase la mácula del altar de sacrificios, el sabor de su propio mortalidad, el recuerdo del miedo y del dolor; quería librarse de todo aquello. Se enfrentó con las olas, y dejó que lo balanceasen hacia aquí, hacia allí, hasta que se sintió limpio de nuevo.

Dioses, qué idiota había sido; no estaba seguro de que tuviese derecho a librarse de esa con tanta impunidad, pero se alegraba de que así fuese. Salió del agua encontrándose increíblemente cansado. Al vestirse se sintió más contento consigo mismo, si no completamente curado.

De nuevo volvió a cambiar, pero en esta ocasión dudó un poco, una sensación que solo había tenido en contadas ocasiones antes, cuando había estado enfermo o herido. Era la forma que tenía su magia de comunicarle que no reunía tanta energía como para gastarla tan libremente. Ignoró la advertencia; una vez retornase a su forma humana, no volvería a cambiar en muchos días, como mínimo.

Una vez en el aire, decidió que lo más sencillo sería seguir la línea de la costa hasta encontrar un área familiar. Las corrientes de aire que generaban los acantilados le servirían para ahorrar fuerzas.

Inclinó las alas y planeó hacia el oeste, siguiendo la costa. En un punto reconoció la playa donde habían celebrado el pícnic; el recuerdo le subió los ánimos.

Un rato más tarde vio las piedras erguidas que montaban guardia frente al cabo. Se sentía a la vez cauteloso y curioso, por lo que descendió un poco.

A través de sus ojos de dragón, el área del cabo que rodeaba las piedras brillaba con una suave luz plateada, y las propias piedras se habían convertido en pilares resplandecientes de plata y oro. Sintió de nuevo el zumbido en los huesos; en esta ocasión era más fuerte, y crecía a medida que descendía. La mágica de este lugar hacía las veces de bálsamo para los bordes abrasados y resquebrajados de su alma. Planeó por encima, con las puntas de las alas casi tocando las piedras más altas, y dio las gracias porque le calmaban los últimos restos de dolor y terror.

Se alejó del claro y por fin se dirigió al campo cercano donde le esperaba su caballo renqueante; ahora le costó todavía más cambiar.

Cuando volvía hacia Casna, dormido casi de agotamiento, Linden le daba vueltas a lo que había descubierto: Lo que he descubierto, aunque después de todo no ha sido mucho, no me gusta. ¿Quién es el responsable de esa hechicería? ¿Tiene alguna relación con la Fraternidad? ¿Y qué pueden hacer contra ella tres señores del Dragón? ¡Solo somos criaturas mágicas, no magos!

Para cuando Linden llegó a su casa, volvía a temblar. Condujo el caballo hasta los establos y se quedó sentado un momento, buscando las fuerzas necesarias para desmontar.

Se dijo a sí mismo que solo se trataba de una reacción, que cuando hubiese descansado un poco, comido algo y bebido un poco de vino se sentiría mucho mejor. Claro que si no podía bajar de la silla… Se planteó llamar a uno de los mozos para que le ayudara, pero si los mozos dormían profundamente, seguramente tendría que gritar tanto que despertaría a la mitad de la casa. Cuanta menos gente lo viese en esa tesitura, mejor.

Una figura apareció entre la sombras. La sorpresa dotó de un poco más de fuerza a Linden, que se irguió en la silla.

—Chico —empezó una voz familiar, en yerrin—, ¿dónde has estado y qué has estado haciendo? Tienes un aspecto horrible, como algo que el gato hubiese vomitado.

A decir verdad, él se sentía exactamente así. Linden cerró los ojos un momento, aliviado.

—Gracias a los dioses que eres tú, Otter. ¿Qué estás haciendo aquí? Espera… Deja que baje.

Con la ayuda de Otter, Linden desmontó sin caerse, y juntos llevaron el caballo hacia la cuadra. Linden ni siquiera discutió con Otter cuando este insistió en que se sentase y dejase que él se ocupase del caballo.

—Mis motivos para estar aquí son que Kief me llamó mentalmente. Parece ser que estaba preocupado por algo que ibas a hacer… aunque no quiso decirme exactamente qué era; fue muy reservado. Kief y Tarlna no querían venir ellos mismos aquí, para evitar que se hiciesen comentarios de que acudían muy tarde. Como todo el mundo sabe que somos amigos y los bardos resultamos criaturas impredecibles, no parecería muy raro que me presentase yo. Venga… ¿qué demonios estabas haciendo, imbécil, para acabar de esta guisa? —Otter balanceó amenazadoramente el gancho para limpiar los cascos delante de él antes de empezar a limpiar cuidadosamente las patas del caballo—. ¿Y por qué le preocupa tanto a Kief que le vean aquí?

Linden se frotó los ojos con una mano. Dioses, tenía que irse a dormir enseguida. Pero antes debería informar a Kief y a Tarlna, algo que no deseaba hacer. Tampoco le gustaría tener que contar su historia más de una vez.

—Permíteme que coma y beba alguna cosa antes de que desfallezca. Después no tengo más remedio que hablar mentalmente con los otros; así que te dejaré escuchar.

—¿Les va a gustar eso a los otros? —preguntó Otter, levantando las cejas mientras agarraba una de las herraduras del caballo.

—¿Tienen otra opción?

Recuperado un poco gracias a medio pollo frío, pan, queso y una buena cantidad de vino, Linden se desprendió de las botas y la túnica y se tumbó en su cama. Otter agarró una silla.

—¿Preparado? —preguntó Linden.

—Preparado —contestó Otter mientras se quitaba la capa de encima de los hombros. El bardo cerró los ojos y estiró las piernas.

—Muy bien. —Linden también cerró los ojos y buscó a Kief y a Tarlna.

La velocidad con que le contestaron le reveló que habían estado esperando esa llamada. Y la aprensión enfadada que sintió a través del enlace era un reflejo de cómo habían pasado ese tiempo.

No iba a ser muy agradable.

Antes de que pudiesen decirle nada, Linden se lanzó a su relato. No se guardó nada, aunque intentó disimular un poco el efecto completo que había tenido siendo víctima del terror y lo que había sufrido bajo la rabia de Rathan, ya que Otter ya no era un hombre joven.

Como había previsto, en el momento en que dejó de hablar los otros dos señores del Dragón le lanzaron duras recriminaciones. Las aguantó durante unos segundos, y después rugió: ¡Basta!

Continuó hablando tras el sorprendido silencio que siguió a su rugido: Sí, he sido un idiota, estamos todos de acuerdo. Y no, no volveré a hacerlo. Pero lo hecho, hecho está, y en lugar de malgastar el tiempo y la poca energía que me queda esta noche, veamos qué podemos sacar de todo esto.

A continuación, un silencio tenso, que Kief rompió: Muy bien, Linden. ¿Qué hemos descubierto hasta ahora? Primero, que por aquí hay un mago con bastante poder.

Y que usa magia de la sangre, añadió Tarlna. Linden, ¿puedes decirme cuánto tiempo…? Su voz mental se quebró.

No soy mago para saberlo, pero creo que mataron a alguien allí no hace mucho. A lo sumo, hará unos meses; recuerda, lo que quedaba tenía casi la fuerza suficiente para capturar a un señor del Dragón.

Esto parecería indicar que es bastante reciente, ya que si no el poder ya se habría desvanecido, gracias a los dioses, dijo Tarlna. La magia negra es demasiado volátil para mantenerse con tanta fuerza cuando es desplegada de esta forma, a menos que se trate de una joya-alma… o que haya surgido un mago tan poderoso como Ankarlyn.

¡No!, dijeron al unísono Linden y Kief.

Linden se estremeció como si estuviese sacudiéndose de encima una pesadilla. Aquello era algo que todavía no había considerado… que no quería considerar. El mago Ankarlyn había sido el peor enemigo contra el que jamás se hubiesen enfrentado los señores del Dragón; aunque había sido mucho antes de su existencia, la historia de que Ankarlyn había estado a punto de aniquilar a su especie conmovía a todos los señores del Dragón. Después de haberlo derrotado, junto a sus seguidores, la Fraternidad de la Sangre, los señores del Dragón habían rastreado cada grimorio, cada pedazo de hechizo copiado en pergamino que Ankarlyn hubiese escrito, y los habían quemado. El solo pensamiento que uno de esos libros podía haber escapado, o que otro mago hubiese sido capaz de recrear los hechizos de Ankarlyn, le hacía enfermar.

Y el solo pensamiento de que un mago así estuviese trabajando para la renacida Fraternidad hacía que su alma temblase.

Pero no sabemos si este mago está vinculado a la Fraternidad que se dice que existe aquí, en Cassori, dijo.

Eso es cierto, contestó Kief. Al fin y al cabo, nadie nos ha atacado. Podría ser un mago que está cosechando poder para sus propios fines, que no tenga nada que ver con los sucesos que han tenido lugar en Cassori.

Puede ser, dijo Tarlna. Además, después de todo la causa de la tormenta que hundió la barca de la reina no fue mágica.

Por algún motivo, la mención de la barca le recordó a Linden la divertida descripción que Maurynna había hecho de las desgarbadas embarcaciones. «Se balancean como vacas preñadas por el agua, pero…»

¡Dioses!, interrumpió algo que estaba diciendo Kief con una exclamación. ¡Quizá hemos estado mirándolo todo desde el ángulo equivocado!

¿Qué quieres decir?, preguntaron los otros; y en esta ocasión incluso lo hizo Otter, que se había mantenido discretamente silencioso durante toda la conversación.

Siempre habíamos considerado que la tormenta fue la causa de que la barca zozobrara, explicó rápidamente, con una idea medio formada surgiéndole en la mente antes de poder compartirla con el resto, y nos preguntábamos si habría sido convocada por la magia. Pero la tormenta fue creada por la naturaleza, nada más. A mí hasta me han contado que no fue una especialmente mala.

Frenó un poco el ritmo, ya que debía construir frases con un lenguaje y unos conceptos que no le eran del todo familiares: Pero no fue el tiempo lo que hizo que se hundiera, lo que causó que la popa se llenase de agua. Eso no tendría que haber pasado… Otro marinero le contó a Maurynna que además fue una corriente pequeña… que él lo vio. Y ella me dijo que, aunque esas barcas parezcan muy desmañadas, sus popas no se deberían hundir lo suficiente como para hundirse.

Otro pedazo de conversación le llegó a la mente: Dioses, si hasta la sanadora Tasha me dijo que la barca se había enfrentado a tormentas peores…

Sus palabras fueron seguidas por un silencio largo, pensativo. Y…

Quizá una tormenta esté fuera del poder de nuestro mago, empezó Kief.

Pero hacer que el extremo de una barca se hunda lo suficiente entre olas que ya están allí, dispuestas a hundirlo…, continuó Tarlna.

Puede estar perfectamente dentro de las habilidades del mago que he sentido esta noche, acabó Linden.

¿Y quién era el que más se beneficiaba de la muerte de la reina Desia? ¿Para quién quedaba despejado el camino al trono? Para el duque Beren. El mismo duque Beren que había mostrado una y otra vez su antipatía hacia los señores del Dragón. Linden vio de nuevo con su ojo mental la lívida tez del duque cuando ellos dos se enfrentaron en la playa.

Dejó que los otros tres siguieran sus pensamientos, y notó que se mostraban de acuerdo, sin palabras, y a continuación escuchó mientras Kief y Tarlna debatían el camino a seguir, porque todavía no tenían ninguna prueba de que el mago que había usado el altar estuviese relacionado con la muerte de la reina.

De pronto, percibió que no se podía quedar despierto más tiempo. Por favor, ahora debo dormir.

Lo comprendemos. Descansa, Linden.

Los otros se alejaron de su mente. Él soltó un suspiro, y se deslizó hacia el sueño.

Una mano en su hombro lo despertó de repente. Abrió los ojos de pronto: Otter estaba inclinado sobre él. ¡Que los dioses le ayudaran, se había olvidado de que el hombre seguía allí! Empezó a disculparse.

La ira en los ojos de Otter lo detuvo. Linden nunca había imaginado que llegaría a ver tan furioso al bardo que le faltarían las palabras, pero ahora podía verlo.

—No —dijo Otter, con voz tensa y aguda cuando por fin pudo hablar—, nunca, nunca más hagas algo parecido. ¡Maldita sea, chico! ¡Podríamos haberte perdido!

—Tenía que… —empezó a decir débilmente Linden.

—¿Y qué hubiese sido de Maurynna? —le espetó Otter—. ¡Dímelo, maldito idiota! Oh… ¿te habías olvidado que ya no tienes que preocuparte solo de ti? Pues mejor que te hagas a la idea desde ya, ¿de acuerdo?

No pudo discutírselo. Otter tenía razón, había actuado como un completo imbécil. El simple hecho de pensar en lo que su muerte hubiese supuesto para su alma gemela le enfermaba.

Otter debía de haber podido leer esto en su cara porque el bardo se irguió con una sonrisa de satisfacción en la cara. Recogió la capa de la silla y se la colgó de un brazo.

—No… No vas a repetir ninguna estupidez similar por algún tiempo. —Se detuvo ante la puerta y, con un poco de afectación, añadió—: Vete a dormir, capullo. Estás destrozado.

Tampoco podía discutirle eso. Linden asintió y cerró de nuevo los ojos.

Estaba dormido antes de que la puerta se cerrase.

42

Durante el descanso de mediodía de la reunión del consejo, Linden decidió vagar sin rumbo por el jardín donde Rann jugaba cuando se sentía con suficientes fuerzas. Quizás eso ayudaría a despertarlo. Se sentía todavía cansado, con la mente nublada por su aventura, aunque había pasado la mayor parte del día anterior durmiendo, cuando no estaba en el consejo. Kief y Tarlna habían renunciado a discutir nada con él después de que se durmiera por tercera vez.

Pasaría mucho, mucho tiempo antes de intentar hacer algo así con Rathan de nuevo.

Pero en unas pocas marcas de vela volvería a ver a Maurynna. Pensar en eso le subía el ánimo como nada más podría haberlo logrado.

Giró una esquina del pasillo y se encontró con el conde de Roca Caída, que se dirigía hacia él. Levantó una mano en señal de saludo, a la vez que se sentía un tanto culpable por todas las molestias que Sevrynel se había tomado por él… para nada.

—Señor del Dragón, un momento. —Cuando Sevrynel le dirigió estas palabras, se detuvo.

—¿Sí, mi señor conde? Siento haberme perdido su reunión el otro día. Tanto Kief como Tarlna me han hablado mucho de sus nuevas yeguas.

—Yo también lo siento, su gracia —asintió el pequeño conde, con un tono que mostraba una decepción real—. Me gustaría mucho conocer su opinión sobre ellas. ¿Le contaron los señores del Dragón que esas yeguas son de la línea de Mhari?

Esta información captó el interés del señor del Dragón.

—¿De veras? Siendo así, siento el doble que me lo perdiese. Quizás en otra ocasión… —Como cuando sepamos qué hacer con ese maldito mago, pensó. Impulsado por la culpabilidad, y demasiado cansado para reflexionar sobre lo que prometía, Linden dijo—: Le juro que acudiré sin falta a su próximo encuentro, señor. ¿Será suficiente?

—Claro que sí, señor del Dragón. —Sevrynel se iluminó—. ¡Y el próximo será esta tarde!

Linden se lo quedó mirando atónito. Esa tarde. Pero…

El conde debió de notar su duda, ya que sacudió un dedo ante su cara, a modo de advertencia, mientras lucía una sonrisa pícara.

—¡Ah, recuerde! Tengo su palabra, mi señor. Esta tarde.

Con esto, el conde hizo una reverencia y siguió su camino. Linden se quedó mirando la nada, reprendiéndose mentalmente por no saber controlar la lengua.

Ahora tendría que ir a esa maldita reunión, había dado su palabra. Y eso haría que llegase tarde al tisrahn. Maurynna le cortaría la cabeza.

—¡Oh, por todos los infiernos! —exclamó, enfadado con el mundo.

Bueno, tendría que hacerlo lo mejor que pudiese. Al menos tenía hasta que se alzase la luna para llegar al tisrahn.

Maurynna caminaba arriba y abajo por el pasillo del piso superior; su sombra la seguía bajo la luz de las velas.

—¿Dónde estará? La reunión del consejo ha tenido que concluir hace horas. No me imagino a esos nobles gordos perdiéndose la cena.

—¿Quieres parar? —le soltó Maylin—. Vas a hacer que me maree. No podemos esperar más; la luna está a punto de alzarse, y tú eres una de las madrinas… Tienes que llegar puntual. Si no nos vamos ahora… ¡Viene alguien!

Las dos jóvenes se recogieron las faldas y corrieron hacia las escaleras. Maurynna se detuvo ante el primer peldaño.

Por favor, que sea Linden.

Maylin se irguió por detrás de ella, y espiaron mientras Merrisa, una de las jóvenes aprendices de contable, abría la puerta.

Pero el hombre que estaba allí no era Linden. En primer lugar era demasiado viejo, y además llevaba ropajes reales. Él y Merrisa discutieron brevemente hasta que la aprendiza desapareció por el corredor. Las dos primas intercambiaron una mirada perpleja.

—¿Crees que ha enviado un mensajero para recomendarte que salgas primero? —susurró Maylin.

—Averigüémoslo —contestó Maurynna mientras empezaba a bajar las escaleras.

El hombre se la quedó mirando, pero aparte de un ligero y educado saludo con la cabeza, no le prestó mayor atención.

—Señor —dijo, con voz temblorosa—, ¿puedo preguntarle qué le trae aquí?

El hombre valoró su respuesta durante un instante.

—El príncipe Rann desea que el bardo Otter Heronson cante para él, señorita. No se siente muy bien, y la sanadora Tasha pensó que podría hacerle bien.

—Ah. ¿Y no había… ningún otro mensaje?

—No, señorita. —La arrugada cara reflejaba su aburrimiento.

—¿Ninguno del señor del Dragón Linden Rathan? —se sintió como una estúpida, pero tenía que preguntarlo.

—No. —El aburrimiento dejó paso a la perplejidad—. Los tres señores del Dragón han salido a primera hora de la tarde para asistir a una cena en su honor que se celebraba en los terrenos del río de lord Sevrynel. —Se la quedó mirando, como preguntándose por qué loca razón aquella mujer pensaba que un señor del Dragón se rebajaría a enviarle mensajes personales.

Maurynna volvió atrás, desconcertada, y se quedó junto a Maylin, al pie de la escalera. Otter apareció por el pasillo, colocándose una capa por encima, con la funda del arpa colgada de un hombro.

—Siento no poder ir contigo Rynna. Espero que Almered comprenda que se trata de una convocatoria real. —Echó un vistazo por encima del hombro del mensajero para ver la noche—. Deberías irte ya hacia el tisrahn… Parece que va a llover —dijo en un tono alegre—. No esperes más a Linden; no querrá que llegues tarde. Seguramente esté todavía en el consejo…

—Pero… —empezó Maurynna, pero sus palabras se perdieron cuando el bardo salió corriendo, llevándose tras él al criado—, ya no está allí —concluyó para la puerta de roble que se le cerró en los hocicos.

—¿Una cena? —Se volvió hacia Maylin—. ¿Por qué no nos ha avisado?

—¿Quizás ha sido algo repentino? —aventuró Maylin—. Solo los dioses saben la respuesta a esa pregunta, pero lo que yo sí sé es esto: si esperamos a que llegue desde el otro lado del río, nos vamos a perder el tisrahn. Debemos irnos ya mismo, Maurynna.

La tía Elenna sacó la cabeza de la puerta de la oficina.

—Si ni el señor del Dragón ni Otter os acompañan, chicas, llevaos a uno de los aprendices con vosotras. Es demasiado tarde para que vayáis sin escolta. —Miró por encima del hombro y gritó—: ¡Gavren, ven aquí! Vas a acompañar a Maylin y a Rynna a la fiesta.

Gavren, todo codos y rodillas desgarbadas y una prominente nuez, salió sonriendo de la oficina.

—De acuerdo, señora Vanadin. Iré directo al establo a buscar caballos. —Desapareció por la puerta corriendo, pero arrastrando los pies a la vez.

—¿Por qué Gavren, mamá? —se quejó Maylin—. Se comerá todo lo que tenga a la vista y se reirá con esa horrible risa que tiene. —Se estremeció.

Su madre se encogió de hombros, indiferente.

—Enviadlo a los aposentos de los criados en cuanto lleguéis allí. Si quiere coger más de su parte de la comida, no te preocupes… alguien le pegará. Además, es el único aprendiz hombre que hay esta noche.

El ruido de los cascos de los caballos sobre las baldosas del exterior anunciaba la vuelta de Gavren. Maurynna permitió distraídamente que tía Elenna le colocase una capa sobre los hombros. Sin saber lo que hacía, besó a su tía en la mejilla y siguió a Maylin hacia la puerta.

De alguna forma había montado sobre el caballo y estaba colocando correctamente las faldas de seda azul a su alrededor. Una sensación de vacío y de abandono la había dejado sin habla mientras salían del patio.

Maylin se inclinó hacia ella y le dio unos golpecitos en la mano.

—Lo siento, Rynna. Si hay algo…

—No pasa nada, Maylin. —Maurynna había decidido mostrarse fuerte—. En realidad dudaba de que viniese.

—¿Has hecho lo que te he pedido? —preguntó Althume.

—Sí —contestó Sherrine—. Además creo que en mi vida he comido tanto como en estos últimos días. —Se pasó la mano por la cintura. Había tenido que obligarse a engullir cada pedazo de comida; había estado tan nerviosa por volver a ver a Linden que su estómago la había amenazado con rebelarse a cada mordisco—. ¿Pero por qué he tenido que comer tanto? La primera vez no me lo dijiste.

Y ella había estado demasiado asustada como para preguntarlo.

—Para frenar los efectos de la droga —fue la respuesta de Althume, que sostenía un pequeño paquete de piel—. Volvamos a ello… En la propiedad de lord Sevrynel hay un criado llamado Joslin. Asegúrate de que es él quien prepara tu copa de despedida, y dale esto para que lo añada. Es una lástima que no hayamos podido mezclarlo con la comida.

—Cierto —asintió Sherrine mientras tomaba el paquete. Lo guardó dentro del bolsito bordado que le colgaba del cinto—. ¿Dónde están los frascos?

—Aquí.

En esta ocasión el mago le pasó dos pequeños frascos hechos de arcilla. Los dos estaban sellados con cera; uno con cera marrón, el otro con blanca.

—Repíteme lo que vas a hacer con ellos.

—El marrón es un emético —contestó Sherrine, reprimiendo su temperamento—; he de salir de ahí lo antes posible después de acabarme la copa y beberlo cuando esté sola. Después tendré que ingerir el blanco; es el antídoto para los polvos. —Miró hacia el segundo frasco e hizo una segunda pregunta que, en la primera ocasión, tampoco se había atrevido a formular—. ¿Un antídoto? ¿Es que los polvos son venenosos? —Que los dioses la ayudaran, porque no deseaba asesinar a Linden. Quería hacerlo sufrir, eso era cierto, pero matarlo no formaba parte de sus planes.

—No. —El mago sonrió levemente—. No tengo más deseos que tú de matar a Linden Rathan, mi señora. La poción simplemente te ahorrará los… poco agradables efectos que él sufrirá.

—Espero que sufra —murmuró Sherrine.

Del exterior les llegó el ruido de cascos. Althume se acercó a la ventana, y Sherrine lo escuchó gruñir de placer mientras levantaba una mano para saludar al jinete que había fuera.

—Esa es la señal. Está todo listo.

El mago se dio la vuelta y recogió su capa de una silla.

—¿Estás lista, mi señora? Es la hora.

Sí, lo era. Era la hora de la venganza.

Linden se excusó ante el grupo con el que había estado hablando. Vio a Kief al otro lado de la habitación y se acercó al señor del Dragón de más edad.

—No estarás planeando irte ya, ¿verdad? —le preguntó Kief con voz queda.

—La verdad es que sí —le soltó Linden—. Este asunto estúpido, a última hora, ya me hace llegar tarde. No deshonraré a Maurynna ante los ojos de su familia. O a mí mismo ante sus ojos.

—Deseo que reconsideres e… Oh, vaya, aquí viene Sevrynel, con todo el aspecto de un hombre con un bicho en los calzones. Me pregunto qué debe de preocuparle.

Linden miró a sus espaldas. Lord Sevrynel se dirigía directamente a ellos; Linden casi nunca había visto a nadie con un aspecto tan nervioso y preocupado. Aunque estaba enfadado con su anfitrión por lo inoportuno de aquella cena, le gustaba aquel hombre y había disfrutado de sus fiestas improvisadas, casi se sentía mal por él.

—Parece que es un bicho muy grande —susurró.

Kief escondió una carcajada tras la mano.

Lord Sevrynel se detuvo delante de ellos.

—Sus gracias… Linden Rathan… Oh, vaya. Vaya. No sé cómo decirle esto…

Un revuelo en la puerta hizo que Linden (y por el silencio que se apoderó de toda la estancia, también el resto de la gente) mirase en esa dirección. Casi lanzó un juramento en voz alta.

Sherrine, con la orgullosa cara empalidecida y marcada por las lágrimas, caminaba lentamente hacia él. Unos murmullos de asombro la seguían. Tenía los ojos fijos en él, como si fuese un caminante perdido en la tormenta y él un faro.

En las manos sostenía un gran cáliz de plata.

En un segundo supo de qué se trataba: una copa de despedida. Una que tendría que compartir con ella o, a ojos de todos esos nobles, parecer el peor tipo de cabrón… porque ellos, obviamente, no comprendían el terrible alcance del crimen de Sherrine. Hasta había oído a algunos murmurar sobre por qué le había afectado el destino de una plebeya.

Tendría que compartir la copa y perdonar públicamente a Sherrine. La chica le había atrapado de nuevo. Pero en esta ocasión esto no le divertía.

Tranquilo, Linden, le advirtió Kief. No te precipites.

Cuando llegó a su lado, Sherrine puso una rodilla en el suelo.

—Linden —empezó, con la voz temblorosa por las lágrimas que aún no había vertido—, Linden, quería… quería decirte que lo siento. No tenía ningún derecho. Me dejaste claro que… —levantó la vista un momento, y continuó—: Ahora sé que ya no puede haber nada más entre nosotros. Solo quería comunicarte que voy a retirarme a las propiedades de mi familia en el campo mientras dure el debate por la regencia. Comprendo que mi presencia constante te resulta… dolorosa. Mañana por la mañana me iré. Pero quería compartir esta copa de despedida contigo antes de partir. Durante un tiempo hemos sido felices, creo, y quiero despedirme de ti y de ese tiempo.

Linden examinó la pálida cara que se alzaba hacia él. Los bellos ojos de Sherrine mostraban tristeza y esperanza. En esta ocasión, los murmullos que llegaban de la multitud que los observaba se mostraban compasivos. Si ahora rechazaba la copa que le ofrecía, parecería la persona más maleducada y desclasada del mundo.

Pero seguía pensando en hacer eso... Entonces recordó la compensación. Las palabras de Maurynna también acababan con su enemistad entre ellos. Le gustaría poder gritar de frustración.

—Compartiré esta despedida contigo, mi señora —se obligó a decir.

Sherrine le recompensó con una de las sonrisas más bellas que hubiese contemplado en su vida y se puso de nuevo en pie. Alzó la copa para que todo el mundo pudiese verla y dijo:

—Hasta la vista, Linden. Espero que me recuerdes mejor de lo que merezco. —Y bebió un buen sorbo.

Cuando le presentaba la copa a Linden, este captó el aroma de su perfume, lo que le trajo recuerdos más felices. Era una lástima que hubiese acabado de esa manera.

—Hasta la vista, Sherrine —dijo Linden, alzando el cáliz por esos recuerdos agridulces—. Recordaré que fuimos felices. Que los dioses te cuiden.

Una serie de asentimientos y susurros de aprobación secundaron las palabras. La gente de Cassori tenía el final requerido.

Bebió.

El vino era rico, fuerte. Como era tradicional en una copa de despedida, estaba condimentada con toques tanto dulces como amargos, pero esta era más amarga que la mayoría. ¿O era solo porque en ningún momento había querido beber de ella?

Maldita fuese esa chica por obligarle a hacerlo.

Cuando acabó se relamió los labios, lo que reflejó que Linden nunca antes había probado una combinación parecida de hierbas, pero, claro, tampoco nunca antes había compartido una copa de despedida de Cassori. Esta dejaba un regusto ligeramente metálico que se le quedó pegado en la lengua.

Yo diría que tienen sus propias hierbas tradicionales, aunque prefiero las mezclas de Yerrin o de Kelnethi.

Devolvió el cáliz a Sherrine. Ella lo levantó y lo colocó boca abajo, el final tradicional. Las pocas gotas de vino que quedaban cayeron sobre el suelo de baldosas blancas. Linden pensó que parecían sangre, y recordó las heridas de Maurynna.

Sherrine le hizo una reverencia mientras un criado se acercaba con su capa.

—Hasta la vista, Linden. Que los dioses te cuiden.

Con estas palabras, Sherrine se colgó la capa sobre los hombros y se cubrió con la capucha, lo que le ocultó el rostro de las ansiosas miradas que había a su alrededor. Con la cabeza caída, abandonó la estancia.

Bien hecho, Linden, dijo mentalmente Kief. Se lo difícil que ha sido todo esto para ti.

¿De veras lo sabes, Kief? Y ahora me voy.

Le había dado a Sherrine tiempo suficiente para irse y despedirse de su anfitrión. Nada ni nadie iba a detenerlo.

Sherrine condujo a su caballo fuera de la carretera, hacia unos matorrales, hasta hacerlo entrar bajo la protección de los árboles. Luchó desesperadamente con el bolso de su cinto antes de que sus nerviosos dedos pudiesen agarrar los frascos que buscaba. Con una velocidad frenética, seleccionó uno, rompió el sello marrón y se tragó el contenido. Tiró el frasco a un lado, desmontó y, tras haber atado las riendas del palafrén alrededor de una rama, caminó un trecho más entre los árboles. Esperó en tensión.

Althume le había dado su palabra, y ahora se cumplía. Su estómago dio un vuelco. Sherrine cayó de rodillas y vomitó todo el vino que acababa de compartir con Linden. La sacudieron espasmo tras espasmo de náuseas, y la pesada cena que el mago le había aconsejado tomar siguió al vino. Incluso mientras las lágrimas rodaban por su faz daba la bienvenida al vómito… De otro modo, hubiese sido mucho peor.

Linden no gozaría de ese alivio. Era justo lo que se merecía.

Tras lo que le pareció una eternidad de arcadas, Sherrine volvió a su caballo, con una mano presionándose el dolorido estómago. La pequeña yegua relinchó al oler el aroma que surgía de su ama, pero se mantuvo calmada. Con manos temblorosas, Sherrine desató el odre de agua que llevaba colgado de la silla y se lavó la cara. Después se enjuagó la boca una y otra vez; intentaba liberarse del gusto de vino y hierbas que se le había quedado en la lengua. Rompió el sello del otro frasco y se lo bebió.

Descansó la cabeza contra la silla durante unos segundos, y después se obligó a subir sobre el lomo del palafrén. Aquella noche descansaría bien. Había logrado vengarse, y se preguntaba cómo le estaría yendo a Linden. Alzó la cara hacia la lluvia que empezaba a caer y sonrió.

Linden gruñó al montar sobre la silla. Primero la inoportuna fiesta; y ahora estaba a punto de iniciarse una tormenta. Sería afortunado si lograba llegar a la otra orilla del río antes de que empezase a llover.

Los cascos del caballo resonaron sobre las losas mientras Linden le obligaba a dar media vuelta. Una esfera de fuego frío surgió de la oscuridad, a la altura de sus ojos, y lo cegó momentáneamente. Dejó escapar una maldición y alzó una mano, para cubrirse los ojos.

—Lo siento, Linden —se excusó Kief—; no quería cegarte. Quizá deberías retrasar tu vuelta. No llevas la capa, y quedarás empapado si empieza…

Al darse cuenta de la cantidad de mozos de cuadra que los observaban, Linden contestó mentalmente: ¡Maldito sea todo, Kief! Mojarme un poco no me hará ningún daño… y, ciertamente, he sufrido cosas peores durante mi vida. No creas que no sé lo que intentas. Soy consciente de lo mucho que te alegras de nuestro distanciamiento. Pero estaba invitado a esa fiesta bastante antes de que eso sucediera, y tengo intención de ir. Tanto tú como Tarlna me habéis estado retrasando desde que Sherrine se ha ido. Mi forma de pensar no cambiará… compréndelo. Ahora me voy, te guste o no.

Unas gotas de lluvia, gruesas, frías, empezaron a caer, primero como si fuesen tan solo salpicaduras, después a un ritmo continuo. Kief se quedó de pie, ignorándolas, mirando a Linden.

—¿Éramos tan obvios? —preguntó crudamente Kief.

—Sí —respondió Linden—. Ahora aparta. Y aleja este maldito fuego de mis ojos.

La esfera se alzó hasta flotar al lado del hombro de Kief.

—¿Tomarás a alguien como escolta?

Linden tocó la espada que colgaba a su espalda; desde el susto que había sufrido en el bosque, la llevaba con él cada vez que abandonaba la ciudad.

—Kief, sé perfectamente cómo manejarla… ¿recuerdas? ¿Crees realmente que algún bandido, aunque tenga solo la mitad de un cerebro, saldrá bajo esta lluvia a atracar viajeros? —Y ese mago no ha hecho ningún movimiento contra nosotros—. Dejemos que los guardias sigan secos.

Por un momento pensó que el señor del Dragón de más edad se lo discutiría, pero Kief dio un paso atrás y movió la cabeza, en señal de aceptación.

Linden alentó al caballo a dejar atrás a Kief. Se preguntaba si sería capaz de encontrar por sí mismo el lugar donde se celebraba el tisrahn; ya haría mucho tiempo que Maurynna debía de haber salido. Tendría que llegar calado hasta los huesos; no había tiempo que perder volviendo a casa en busca de ropa seca y de su capa. No quería darle más excusas de las que ya le había dado para que estuviese enfadada con él.

Había bastante trecho hasta el transbordador, y Linden no se atrevía a obligar a su caballo a ir a galope por el resbaladizo camino y con aquella mala iluminación; el caballo ya se sobresaltaba y relinchaba a causa de la fuerte lluvia y el viento que soplaba por entre las ramas. Linden creía haber oído un trueno en la distancia. Presionó al caballo tanto como consideró seguro, pero el camino le estaba llevando mucho más tiempo de lo esperado.

Al menos había llegado a un tramo recto del camino que cruzaba el prado que conducía hasta el transbordador. Podía vislumbrar la línea de oscuridad en que se había convertido el Uildodd en la distancia.

¡Maldición! Parece que el transbordador está en el otro lado, se dijo. Como el camino se hallaba despejado, hizo que su cabalgadura fuese a medio galope.

Un poco después los cascos del caballo golpeaban el suelo de madera. Estaba claro que la barca había salido ya. Linden alzó la esfera de fuego frío hasta que flotó por encima de su cabeza; un lejano «hola» le dijo que el barquero sabía que tenía un cliente esperándole. Se abrazó a sí mismo, y dobló los hombros bajo la lluvia, mientras lanzaba un hechizo de calor. Oyó de nuevo el trueno en la distancia mientras se concienciaba de que debía esperar.

Linden se lamió los labios e hizo una mueca. Allí seguía el gusto de las hierbas. Bien, cuanto antes llegase al tisrahn, antes podría beber una copa de vino que le borrase ese maldito sabor de la boca.

Sonrió. Cuanto antes llegase allí, antes vería de nuevo a Maurynna.

Esperaba que el transbordador viniese rápidamente.

43

El aire cálido y húmedo, espeso por la presencia de perfumes e incienso, se pegaba a la piel de Maurynna. Los ricos aromas de cabra y cerdo asándose se abrían camino a través de los otros perfumes, más exóticos, y juntos creaban un tapiz de olores que Maurynna asociaba con sus viajes a Assantik. A su alrededor la gente poblaba la estruendosa oscuridad con sus risas, sus parloteos y sus cantos. En algunas ocasiones los gritos se alzaban por encima del constante repicar de los tambores. Sintió una nostalgia repentina por tener el Niebla del mar balanceándose bajo sus pies, con el penetrante aroma de la brisa marina, fresca, límpida, contra la cara.

Se secó el sudor de la frente. Maylin apareció a su lado y le dijo algo que Maurynna no pudo oír a causa del ruido. Al inclinarse, Maurynna escuchó:

—¡Acerquémonos a los bailarines! Con tanta gente, no puedo ver.

Aunque la última cosa que quería hacer era adentrarse entre la multitud, Maurynna no tenía ánimos para negarse. Aún no podía creerse que Linden le hubiese tomado el pelo con ese tema. Así pues, con Maylin pegada a sus talones, siguiéndola como un bote tras su barco, Maurynna se abrió paso a codazos entre la cantidad de invitados, que estaban apretujados en el patio donde los bailarines efectuaban su número, alrededor de una hoguera.

Si al menos le hubiese pedido a Otter que hablase mentalmente con Linden cuando nos dimos cuenta de que llegaba tarde. Pero no creo que me hubiese atrevido a hacerlo…

Lo único que deseaba era que Linden no estuviese con la dama Sherrine.

A medida que se acercaban, Maurynna empezó a escuchar el sonido de los pequeños platillos de bronce que los bailarines llevaban en los dedos. A su alrededor, la gente se balanceaba y golpeaba el suelo con los pies, mientras se dejaban atrapar por la música.

El ritmo de los tambores le resonaba en los huesos. El penetrante bum y el doble bum de los daggas hicieron que sus pies empezaran a moverse casi en contra de su voluntad. Apareciendo y desapareciendo entre el pesado ritmo de los tambores, se oían los agudos zamlas, unos pequeños tambores de bronce con cubiertas de piel de cabra seca. Y por encima del sonido de los tambores sonaba la aguda melodía de las flautas.

—¡Míralos! ¡Qué gráciles son! —le chilló Maylin.

Maurynna le sonrió, recordando la primera vez que había visto bailarines assantikkan.

—Sí que lo son…

Dejó que la música se llevara todas sus preocupaciones y disfrutó de los bailarines alrededor de la fogata. Daban vueltas y más vueltas; eran hombres y mujeres con cuerpos imposiblemente serpentinos, cuyos brazos repetían con movimiento las intrincadas melodías de las flautas, cuyas caderas y pies seguían el ritmo de los tambores. Como todo el mundo que la rodeaba, Maurynna se balanceaba al son de la música, y golpeaba con los pies al mismo tiempo que los bailarines.

Pasó un momento perdida en la música, pero, al siguiente, recordar de nuevo que Linden todavía no había llegado, y eso destrozó su alegría. Se enfrió por dentro y miró alrededor. No, no había ninguna cabeza con pelo rubio claro surgiendo por encima de la multitud. Se retorció nerviosamente un mechón de pelo. ¿Dónde diablos se había metido Linden? Tendría que haber llegado hacía mucho; tía Elenna le habría indicado la dirección. Estaba segura de que no deshonraría a Almered de ese modo.

Tampoco es que esté muy lejos de casa de tía Elenna; ni tampoco es muy difícil de encontrar. Un repentino pensamiento la hizo sentirse empequeñecida. ¿Se habrá olvidado? Que no esté con la dama Sherrine…

Se retorcía el pelo con ambas manos, y tiraba de él hasta que le dolía. Estaba desesperada por irse, por salir en busca de Linden. Pero eso era una estupidez: no tenía ni idea de por dónde empezar.

Algo frío le golpeó la cara. Miró hacia arriba, preguntándose de qué se trataba. Una segunda gota de lluvia, igual de gruesa, le golpeó la mejilla.

—¡Ay! —se quejó, pero las pocas gotas se convirtieron en todo un chaparrón.

En un segundo el patio se convirtió en un manicomio de actividad. La gente se precipitó hacia los soportales que rodeaban el patio, los criados corrían de arriba abajo y llevaban las mesas, repletas de viandas y bebida, a cubierto. La música acabó con un graznido desafinado cuando los músicos decidieron unirse a la gente en fuga.

Unos momentos después, Maurynna se había quedado sola en medio del patio, mirando al cielo, haciendo caso omiso de la lluvia que la empapaba. Una sensación de urgencia la embargó.

Quizás ha dejado un mensaje en su casa.

Dio media vuelta, convencida de lo que debía hacer. Se unió al gentío que esperaba bajo los porches, y llamó a su prima.

—¡Aquí! ¡Por aquí!

Maurynna se puso de puntillas para poder ver por encima de la gente, pero muchos de aquellos assantikkans eran tan altos como ella. Pudo vislumbrar una pálida mano haciéndole señas, y se abrió camino entre todos los invitados.

Maylin, como había supuesto Maurynna, había logrado encontrar un espacio al lado de una de las mesas de la comida. La esperaba con una sonrisa traviesa que lucía entre mordisco y mordisco de un pastel hecho de fruta seca y miel.

—¿Quieres un poco? —le ofreció mientras Maurynna se deslizaba a su lado.

La visión del pegajoso dulce le revolvió el estómago.

—¡No! Maylin, de… debo irme. No puedo… —Alguien se puso entre ellas dos, y Maurynna le empujó para volver a colocarse junto a su prima.

Maylin se acabó el pastel con tres rápidos mordiscos.

—Es por Linden, ¿verdad? Rynna, igual se ha retrasado en esa cena. Quizás ha tenido que hablar con los otros señores del Dragón. ¿No se ofenderá Almered si te vas ahora?

—Es muy probable que sí —admitió Maurynna. Un codo se le hundió en la espalda, y ella se movió para apartarse—. Pero tendré que arriesgarme a que sea así. Quiero ir a casa, por si... Además, tanta gente me está volviendo loca. Si no quieres venir, no hace falta. Gavren se quedará aquí para acompañarte a casa.

Maylin suspiró.

—No seas tonta; mamá pediría mi cabeza si te dejase marchar sin escolta. Te lo suplico, no me digas que esperas encontrar allí, aguardándote, un mensaje de Linden.

»No me mires así, Rynna. Has estado lamentándote como una ternera enamorada durante días. Hemos estado preocupadas por ti desde la noche que la dama Sherrine te atacó y él te dijo que no podía volver a verte… y ahora compruebo que no teníamos ningún motivo para estarlo.

Maylin se colocó las manos en las caderas.

—Ya sé que siempre te han encantado las leyendas que cuentan sobre él, y créeme, entiendo lo excitante que es conocerle, pero me temo que estás dándole demasiada importancia. Él no te pidió tener una relación, ¿verdad? Pero no se mostró tan tímido a la hora de pedírselo a la dama Sherrine. Acéptalo, Rynna… No sé qué interés tenía en ti, pero no era eso. No eres más que una amiga de Otter.

»No quiero ver que esto te hace daño. —La voz de Maylin se suavizó—. Te estás destrozando a ti misma, Rynna… No eres tú —acabó con un gesto indefinido, frustrado.

Maurynna se tragó las palabras de enfado y las lágrimas de dolor. Cuando pudo controlar su propia voz, respondió:

—No creas que yo no me he dicho todo eso, Maylin. Me lo he dicho una y otra vez… pero… —El recuerdo del beso en el jardín la llenaba—. No puedo creerlo.

—Te estás comportando como una idiota, Rynna.

—Lo sé —reconoció con tristeza Maurynna—, pero soy incapaz de evitarlo. Y tampoco puedo explicarlo; me pregunto si esto es lo que se siente al estar hechizada.

Maylin alzó las manos.

—Oh, genial —dijo, sacando la cabeza bajo la lluvia para mirar hacia el cielo, como si responsabilizase a los dioses por la locura de su prima—. ¡Ahora la chica habla como si estuviese en la historia de un bardo! —Bajó los hombros, derrotada—. Supongo que no querrás esperar a que deje de llover, ¿verdad? No, ya lo imaginaba. Muy bien, vámonos. Además, me he olvidado de preparar la masa del pan para mañana.

Maurynna tragó saliva.

—Maylin… gracias.

Con un gruñido y un tirón el caballo salió del transbordador y subió a la plataforma. Rebufó al oír el quedo sonido del repiqueteo bajo sus cascos y saltó un poco.

—Criatura estúpida —dijo Linden, agarrando con fuerza las riendas mientras llevaba al caballo hasta tierra firme—. ¿Cuántas veces has pasado ya por aquí? Y el muelle nunca se ha partido por debajo de ti, ¿verdad?

El caballo hizo rodar los ojos y movió rápidamente las orejas, como queriendo decir «nunca se sabe».

Linden se rió y lanzó una moneda a los barqueros.

—Y esperemos que yo sea el último que tengáis que cruzar en una noche tan miserable.

El barquero más joven agarró la moneda en el aire; el más viejo sonrió, lo que reveló una dentadura sucia y con piezas que faltaban.

—Gracias, señor. Tenemos un pequeño fuego en la cabaña. ¿Quiere pasar a calentarse un poco?

Linden saltó sobre la silla.

—No, gracias. Hay una dama que me espera desde hace demasiado tiempo.

Los barqueros se rieron, comprensivos, y corrieron a la cabaña. Linden obligó al reacio caballo a adentrarse en el embarrado camino.

De nuevo lo hizo avanzar lo más rápido que se atrevía; no tenía sentido hacer que quedase atrapado en el barro, que se le rompiese un jarrete o cayese. Ya era bastante malo que el animal fuese tan idiota que se sobresaltase e intentase saltar a cada rayo y trueno. Tenía que concentrarse a cada momento para mantenerlo bajo control.

—Oh, Shan, Shan —murmuró Linden—, ojalá estuvieras aquí.

Mantuvo la cabeza baja para evitar que la lluvia le cayese en la cara, y solo alzaba la mirada en algunas ocasiones para escudriñar el camino por el que avanzaban.

Pasaron por un bosquecillo de abedules que marcaba un giro en el camino, y después al lado de un roble, muerto por un rayo en una tormenta previa. El caballo seguía trotando, bufando nervioso.

Linden captó un poco de movimiento por el rabillo del ojo. Giró la cabeza y observó la oscuridad.

Dos jinetes salían de los bosques del extremo del campo, como si hubiesen estado esperándolo. Y si no querían hacerle daño, es que él era un lagarto de roca. Linden agarró a Tsan Rhilin.

Pero antes de que la mano de Linden llegara a la empuñadura, uno de los hombres empezó a gesticular. El dolor atravesó el cuerpo del señor del Dragón. Gritó a causa de la súbita agonía y se dobló en la silla. Antes de que pudiese agarrarse para incorporarse, el aterrorizado caballo giró bruscamente y saltó de lado, lo que le lanzó al suelo, antes de escaparse.

Linden se retorció de dolor en el camino embarrado; cada oleada de dolor era peor que la anterior.

Había sido una tonta al pensar que le habría dejado un mensaje en su casa. Que lo mandasen a los nueve infiernos de Yerrin; aunque fuese un señor del Dragón, no tenía derecho a tratarla de ese modo, ni a deshonrar la invitación de Almered.

Y Otter le había dicho que Linden Rathan no era un imbécil.

Una oleada de pánico invadió a Maurynna. Pasó tan rápido que creyó que se lo había imaginado, pero le quedó en el interior una sensación de inquietud, y sin darse cuenta se había quitado el vestido y lo había cambiado por unos calzones, una túnica y unas botas. Cogió el cinturón que llevaba colgada su daga de marinero y bajó las escaleras tan silenciosamente como pudo.

Maurynna metió la cabeza en la cocina. Maylin estaba amasando el pan.

—Subiré en un segundo —le comunicó Maylin mientras golpeaba y propinaba una paliza a la masa de harina.

—Ah… No puedo dormir, y he decidido aprovechar para hacer unas cuentas en la oficina. —Se aclaró la garganta—. No me esperes despierta.

Maylin se apartó un mechón de pelo de la cara.

—De acuerdo —contestó antes de volver a su quehacer.

Maurynna atravesó el vestíbulo y se echó la capa sobre los hombros. Mantuvo la puerta abierta y se deslizó bajo la lluvia. Tenía que encontrar a Linden, maldición… ¿pero dónde?

44

El fuego recorría el cuerpo de Linden mientras sus músculos saltaban entre espasmos. Se revolcó por el barro. Era como si tuviese ácido corriéndole por las venas; si hubiese podido, habría gritado. Pero incluso le era negado ese alivio. Solo podía gruñir como un animal.

Por instinto, trató de llamar mentalmente a Kief y a Tarlna. El dolor le atravesaba el cerebro, y estuvo a punto de perder la consciencia. Tuvo que recurrir a todas las fuerzas que le quedaban para evitar caer por el borde de la inconsciencia.

Una convulsión tras otra lo destrozaban. ¿Qué le estaba sucediendo? Nunca había oído hablar de una enfermedad parecida.

Un nuevo miedo lo atravesó. Que los dioses le ayudasen… ¿Y si se daba la vuelta hasta quedar boca abajo sobre el barro? No tendría la fuerza necesaria para levantarse… Se ahogaría.

Como si ese arrebato de pánico fuese una señal, sus pensamientos se volvieron caóticos. Las imágenes se mezclaban unas sobre otras en su mente, mientras su consciencia se alejaba. Un último recuerdo destelló ante su ojo mental, como si hubiese sido iluminado por un relámpago: Sherrine bebiendo, y después ofreciéndole el cáliz de vino.

¿Veneno? La palabra le resonó en la mente mientras se hundía en la oscuridad. Pero… ¿cómo… cómo… cómo…?

—Rynna… ¿adónde vas?

Maurynna cerró los puños, frustrada, y se detuvo. Tendría que haber imaginado que Maylin no iba a creerla.

—A pasear.

Quizá… solo quizá… comprendería a qué se refería y la dejaría sola.

Maylin la alcanzó y bufó con escarnio, con los puños cubiertos de harina apoyados sobre las caderas.

—¿A estas horas? ¿Y bajo la lluvia? Debes de creer que estoy ida si piensas que voy a creérmelo. ¿Qué estás tramando?

Maurynna se mordió el labio, pensando en qué historia podía contarle a la jovencita. Si le decía la verdad sobre sus planes a su prima, Maylin la arrastraría de nuevo hasta la casa, mientras llamaba a gritos a su madre. Pero las palabras salieron, de todos modos:

—A buscar a Linden. Algo va mal, lo sé.

Casi se pegó a sí misma por ser tan idiota. La larga y dura mirada que Maylin le lanzó destrozó sus nervios, ya aquejados, un poco más. Cuando ya no podía aguantar más, la otra chica dijo:

—Maurynna, te estás comportando como una imbécil. ¿Y si descubres que está con alguien más? Sea una locura o no, no saldrás sola por Casna pasada la medianoche. Si insistes en esta idiotez, voy contigo. ¿Vas armada?

Maurynna suspiró y se levantó lo suficiente la capa de piel impermeable para mostrar la larga y pesada daga de marinero, casi una espada corta, que le colgaba del cinturón.

—Bien, dame un momento. Quiero ponerme calzones, por si tenemos que correr. —Maylin apretó el paso y abrió la puerta con cuidado; se deslizó al interior sin un sonido.

Maurynna la esperó, enferma de preocupación, mientras escuchaba el ruido de las gotas de lluvia al caer desde los aleros sobre las baldosas. En la distancia escuchó la ominosa explosión de un trueno; se acercaba otra tormenta. Se mordió los nudillos: pasaba algo. Lo sabía. Lo sabía.

Si al menos supiese qué.

La puerta se abrió de nuevo y salió una sombra. Maylin trotó hasta ella, atando algo alrededor de su talle. Maurynna se quedó sorprendida al comprobar que se trataba de un cinturón de espada, con una espada corta dentro de una vaina bordada.

Debía de haber exclamado algo, porque Maylin le dijo:

—Es la vieja de papá. Y sí, sé cómo usarla. Quizá no tenga que luchar contra piratas, como tú, pero a veces tengo que ir con las caravanas, y los bandidos acostumbran a atacar incluso las de los mercaderes que llevan una buena vigilancia. Ahora… ¿adónde nos dirigimos?

Durante un segundo Maurynna pensó que Maylin se estaba burlando de ella. Pero su prima hablaba en serio; parecía que sus sensaciones eran una guía tan buena como otra en esa misión de locos.

—N-no sé exactamente hacia dónde, pero siento que… hacia allí. —Señaló al norte. Un trueno rugió de nuevo, esta vez más cerca.

Maylin se rascó la nariz respingona.

—No es mucho, pero es mejor que nada. Adelante, capitán.

45

Se despertó lo suficiente para darse cuenta de que lo apartaban del camino y lo llevaban hacia la hierba, aunque no pudo abrir los ojos. Ni, aunque lo intentase, pudo mover ni un solo músculo para resistirse a sus captores. No le trataron con mucha amabilidad, pero tuvo una especie de venganza. Por los gruñidos y quejidos, diría que era un peso muerto costoso de mover.

Lo arrastraron por la hierba mojada, lejos del camino. El movimiento hizo que la cabeza volviera a darle vueltas. Intentó llamar mentalmente de nuevo a los otros señores del Dragón, pero otra vez su única recompensa fue más dolor. No conseguiría ninguna ayuda desde allí.

—¡Ya estamos bastante lejos! —protestó un hombre—. Además, no creo que pase nadie por aquí con esta tormenta.

—Me gustaría llevarlo hasta los árboles —replicó el otro, entre jadeos—, pero tienes razón. Dioses, pesa mucho… Tenía que ser el maldito yerrin.

Lo dejaron bajo la lluvia, con la cara hacia arriba. En aquellos momentos se encontraba increíblemente mareado. Sintió que uno de los hombres se arrodillaba a su lado e intentó reunir toda la consciencia que le quedaba.

—Nos conocemos por fin, señor del Dragón —dijo una voz, con un tono frío y divertido—. En unos momentos, cuando sea capaz de contestar, le formularé unas cuantas preguntas y me contestará con respuestas correctas. No tiene elección, ya ve. Y cuando todo esto haya acabado, no recordará nada. Solo que se sintió repentinamente enfermo cuando bajó del transbordador.

Linden intentó moverse, pero la parálisis era completa. No podía ni levantar un párpado. Estaba atrapado en la oscuridad, impotente ante aquellos hombres. Más aterrorizado de lo que había estado en su vida.

Después de un rato de silencio, la voz habló de nuevo:

—Muy bien, señor del Dragón, creo que ya estamos preparados para empezar. —Y añadió, triunfante—: No puede llegar a imaginar lo mucho que he esperado esto.

Se detuvieron bajo la oscuridad empapada de lluvia, con las capas bien cerradas a su alrededor.

—¿Adónde vamos, Maurynna? —preguntó Maylin, con un tono cansado y resignado.

Maurynna se secó las lágrimas de los ojos.

—No estoy segura… Oh, maldita sea, no lo sé. Solo sé que hay algo que va mal, pero ya no sé por dónde ir. —La voz se alzó, con un ligero tono de histeria.

—¡Basta! —le espetó Maylin—. Eso no va ayudarnos… ¡Piensa, Rynna, piensa!
Maurynna tomó aliento con lo que parecía un sollozo. Maylin tenía razón; derrumbarse no las ayudaría, ni a ellas ni a Linden. Además, siempre había menospreciado a las chicas que lloraban a la más mínima excusa.

Se concentró en el olor de la tierra húmeda, en los diferentes sonidos que provocaba la lluvia al caer sobre las capas, sólidos en las zonas en que las capas se tensaban, sobre sus espaldas, un hueco toc toc cuando golpeaba sobre la tela suelta. Concentró la mente en esto hasta que se controló de nuevo.

Pero todavía no tenía ni idea de adónde ir.

—Muy bien —dijo Maylin, con un tono falsamente alegre—, yo diría que la dirección que hemos seguido al principio es tan buena como cualquier otra.

—¿Qué hay en esa dirección? —preguntó Maurynna, atontada por la desesperación.

Maylin empezó a caminar a un ritmo rápido. Maurynna la siguió.

—Hay de todo. La sección de los orfebres, los mercaderes de especias, cosas así. Y si seguimos adelante, nos caeremos dentro del Uildodd.

El Uildodd… Maurynna se tambaleó. Claro, qué estúpida…

—Maylin, hay un transbordador, ¿verdad? ¿Dónde está?

—Un poco al norte, y al oeste de aquí. ¿Por qué…? ¡Ah!

—Exacto. La mayoría de nobles tienen propiedades en la otra orilla del río, ¿cierto? ¿Y si la cena se celebraba allí? Tendrá que haber usado el transbordador para volver…

Empezaron a correr al mismo tiempo. Maylin, por delante, era la que le mostraba el camino. A Maurynna no le gustaba tener que frenar el paso para adecuarlo al de las piernas más cortas de su prima, pero no tenía elección, a pesar de la voz interior que le decía que se diera prisa, que se diera prisa.

¡Se está liberando del hechizo!

Althume no podía creerse lo que veía. El gran señor del Dragón no debería haber podido ni mover un párpado, pero Linden Rathan estaba levantando una mano. Solo un poco, era verdad, pero tendría que haber sido imposible.

—¡Maldición! —gritó el mago. Todavía le quedaban muchas preguntas que hacer. Pensó rápido—. Pol, mientras refuerzo el hechizo, quítale la espada. Creo que podremos usarla.

Mientras Pol soltaba la hebilla del tahalí de la espada, Althume empezó el encantamiento que volvería a colocar a Linden Rathan bajo su control. Hizo caso omiso de la lluvia, de los truenos que resonaban como tambores de guerra por encima de su cabeza, mientras tejía palabras y gestos siguiendo un patrón mágico.

Un relámpago dividió en dos el cielo. Pol saltó detrás de él.

—¡Señor! ¡Mire!

Althume miró hacia el camino. Dos figuras con capa escalaban el alto banco. Una de ellas sostenía una espada. El mago lanzó un juramento de frustración; aparte de la espada de Linden, con la que ni Pol ni él tenían habilidad para luchar, carecían de armas. Tomó una decisión:

—Coge la espada y corre. No nos enfrentaremos a ellos. —Se puso en pie de un salto.

—Pero el antídoto…

—Linden Rathan tendrá que apañárselas. —Althume se agachó y obligó a Pol a erguirse—. ¡Corre!

46

Maurynna casi no podía respirar; la sensación de miedo, de que algo iba mal, le presionaba el pecho y tomar aliento era casi una tortura. Linden estaba cerca, lo sabía. Y había pasado algo terrible.

Empezó a correr sin pensarlo siquiera. Se mantenía en el límite, cubierto de hierba, a la derecha del camino para evitar la peor parte del barro. Maylin le gritó algo, pero la ignoró.

Delante de ella, a la izquierda, oyó una exclamación ahogada. Saltó del banco, cruzó la carretera, donde el barro intentó atraparle los pies, lo que convirtió cada paso en una batalla. El campo que había más allá del camino estaba levemente iluminado, y bajo el titilante resplandor podía distinguir a dos hombres doblados sobre algo que permanecía en la hierba.

No, no era algo. Era alguien.

Linden.

Desenvainó la daga. Uno de los hombres miró hacia ella en el momento en que un relámpago iluminaba el mundo. La capucha le cayó. Tenía una cara cuadrada, dura, y tenía los labios torcidos en una mueca de odio.

Maurynna corrió por la cuneta del camino hasta llegar a una zona más firme; Maylin no estaba muy alejada. El otro hombre se alzó y obligó a levantarse al de la cara cuadrada mientras ella lanzaba un grito tan fiero como el de un águila marina. Cargó contra ellos con los dientes apretados, gritando un reto sin palabras. La furia de la batalla le rugía en la sangre. Al principio Maurynna creyó que le plantarían cara; medio enloquecida, daba la bienvenida a la lucha. Pero los hombres huyeron hacia los árboles. Unos momentos después pudo escuchar el sonido de cascos de caballo a la fuga.

El impulso que llevaba estuvo a punto de hacerla dejar atrás la figura tumbada sobre la hierba mojada. Se arrodilló al lado de Linden, y le alzó suavemente la cabeza; dejó la daga a un lado. Una esfera de fuego frío, la luz que había visto, flotaba a un par de palmos de la cabeza del inerte señor del Dragón. La cara parecía de cera bajo esa pobre iluminación.

Lo agarró entre sus brazos. Era una carga pesada, como un muerto. Maurynna casi enloqueció de miedo, porque estaba segura de que había muerto, pero entonces, con un esfuerzo que casi lo arrancó del abrazo de ella, respiró. Ella apretó sus brazos, y se lo acercó, mientras le suplicaba:

—¡Linden! Linden, ¿qué ha pasado? ¿Qué te han hecho?

Maurynna pensó que intentaba hablar, pero no salía ninguna palabra de su boca. Maylin, resbalando sobre la hierba mojada, cayó de rodillas al otro lado de Linden.

—¿Qué le pasa? ¿Le han acuchillado?

—No lo sé. Ayúdame a examinarlo.

Mientras Maylin lo sujetaba, Maurynna deslizó la mano por debajo de la túnica de Linden. Pero no tenía heridas, nada que explicase su condición. Tenía la piel fría y empapada, pero eso era normal con ese tiempo. ¿O no? Maurynna detuvo la mano encima del corazón de Linden. Notó los latidos en la palma, con un ritmo inconstante, roto. Así pues, ¿estaba enfermo? Podía oler vino, pero no debía de estar bebido. Y entonces, aunque ligeramente, sintió el aroma de azucenas del bosque.

Mientras intentaba pensar, se desató la capa y envolvió con ella al señor del Dragón, que seguía demasiado quieto. Apartó a Maylin e hizo que descansara de nuevo sobre él.

—Rynna, ¿qué…?

La frustración y el miedo la embargaban.

—Calla, Maylin. ¡Deja que piense en lo que debemos hacer! —suplicó Maurynna entre sollozos. Cerró los ojos con fuerza.

¡Piensa! ¡Piensa! ¡Piensa!

La mente le daba vueltas como la peonza de un niño. Le vino a la memoria la cara de la simpática sanadora Tasha. El pánico de Maurynna desapareció ante el recuerdo de la sanadora pelirroja.

¿Y si se trataba de una enfermedad que solo contraían los señores del Dragón? Tasha no podría hacer nada, pero el fuego sanador de un dragón…

—Maylin… Tienes que ir a buscar a los otros señores del Dragón. Ellos sabrán qué hay que hacer. Yo me quedaré aquí, con Linden.

Pensó durante un momento que su prima se negaría a dejarla sola. Pero Maylin, bendita fuese, se levantó y dijo:

—Muy bien, volveré lo antes que pueda. Toma… por si regresan esos hombres. A mí solo me molestaría.

La espada corta cayó sobre la pierna de Maurynna. Al siguiente momento Maylin se quitaba la capa de sus hombros y abrigaba con ella las piernas de Linden.

Antes de que pudiese insistirle a Maylin para que se la quedara, la joven desapareció en la oscuridad. Maurynna rezó para que el transbordador aún siguiera en marcha; con toda esa lluvia, el río debía de bajar con el caudal lleno.

Se acercó más a Linden, intentando darle calor con su propio cuerpo, haciendo caso omiso de la lluvia que le empapaba la ropa. Apoyó la cabeza de Linden en sus hombros y acarició su pelo, por el que se escurría el agua, y empezó a susurrarle palabras de ánimo cada vez que él luchaba por respirar de nuevo.

—Aguanta, Linden, por favor. Maylin volverá enseguida, y nos traerá ayuda. Por favor, por favor —suplicaba angustiada.

La esfera de fuego frío descendió, cada vez más cerca del suelo. Suponía que no desaparecería hasta que Linden no se lo ordenase… o muriese. Maurynna observó los parpadeos cada vez más débiles con miedo, y murió un millar de muertes cada vez que la luz parpadeaba y amenazaba con apagarse. Pero resurgía en cada ocasión. ¿Cuánto duraría?

Maylin siguió corriendo por la cuneta del camino, con los labios bien apretados para contrarrestar el dolor que le punzaba el costado. Ya podía oír el río, el rumor de voces, el golpeteo de pasos sobre la madera. Un repentino relámpago le permitió ver a los barqueros preparándose para partir.

El trueno sacudió toda la ribera del río, y ahogó sus sollozos. Cerró la boca para no malgastar más su aliento y corrió todavía más. En el momento en que el rugido del trueno acabó, empezó a gritar:

—¡Esperen! ¡Esperen!

Pero los hombres no la oyeron. El primero entró en la barcaza y ocupó su sitio tras un largo remo. Maylin se mordió el labio y, de alguna parte, logró sacar fuerzas para un último esfuerzo final.

El segundo hombre lanzó la cuerda dentro del transbordador y, de un salto sobre la barca, abandonó la pasarela. Miró a su alrededor al oír los pasos que resonaban sobre la madera. El primer barquero casi se puso en pie tras el remo.

—¿Qué demonios…? —gritó mientras Maylin saltaba desde la pasarela de madera y aterrizaba sin mucha gracilidad en el extremo del bote. En unos momentos el río se llevaba la embarcación, y los dos hombres tenían que prestar atención a los remos o verse arrastrados.

Maylin presionó su cabeza contra las tablas de madera e ignoró las maldiciones que llegaban desde arriba, dirigidas hacia ella, concentrada únicamente en recuperar el aliento.

Una patada la espabiló. Se sentó, se apartó los mojados rizos marrones de la cara y empezó a temblarle el labio inferior a causa de la ira.

—¡Idiota! ¡Si te hubieses caído en el río, te hubieses ahogado! —la reprendió el mayor de los dos hombres mientras empujaba su remo—. Tendría que cobrarte el doble por…

—No tengo dinero.

—Vaya, Yattil, la mocosa esta se piensa que puede cruzar por nada, ¿eh? Te tendría que tirar al río, ladronzuela. Intentar engañar a hombres honestos…

Maylin rodó para esquivar una segunda patada y se puso de rodillas. El temperamento, normalmente oculto bajo sus ojos amables y su cara redonda, explotó. Y cuando Maylin, que normalmente hablaba con suavidad, perdía los nervios, asombraba fuese quien fuese su víctima. Estos hombres no supusieron ninguna excepción: dieron un salto y casi se olvidaron de remar cuando Maylin empezó a gritarles.

—¿Cómo os atrevéis? —chilló, iracunda—. ¡Cómo os atrevéis! ¡No me toquéis, imbéciles, y escuchadme! Si hacéis que me retrase, vuestras cabezas huecas tendrán que despedirse del resto de vuestros cuerpos, ¿me entendéis? Es una cuestión de vida o muerte para Linden Rathan.

Los barqueros intercambiaron una mirada.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó con dureza Yattil—. No hace mucho que el joven señor del Dragón cruzó…

—Así es —contestó Maylin—, y alguien le había tendido una emboscada. Mi prima está con él, y yo voy en busca de los otros señores del Dragón para que le asistan.

Yattil se la quedó mirando mientras seguía remando; era evidente que no la creía, pero tampoco se atrevía a mostrarse totalmente incrédulo. Al final optó por ser cauto.

—¿Qué ha sucedido?

Maylin sopesó lo que podía contar, y decidió dejar fuera de la historia las premoniciones de Maurynna. Les contó su relato entre el estruendo de los truenos.

—Nosotras, mi prima y yo, somos amigas del bardo yerrin Otter Heronson, que es amigo de Linden Rathan. Otter está hospedado en casa de mi familia; somos los Vanadin, somos mercaderes.

Los hombres asintieron, con un aspecto más aliviado. Habían oído hablar de Otter y de la familia de la chica. A Maylin le alegró que no le preguntaran por qué Otter se había quedado con su familia en lugar de con el señor del Dragón, porque ella tampoco sabía los motivos.

Antes de que los barqueros pudiesen pensar en objeciones que plantearle, Maylin continuó:

—Linden Rathan tenía que encontrarse con… Al no venir, salimos a buscarle. Rynna y yo lo encontramos no muy lejos del embarcadero. Había dos hombres inclinados sobre él, Rynna los espantó. —Maylin se detuvo, temblando; recordaba la rabia en la voz de Maurynna cuando su prima los había embestido. Eso también me asustó a mí. Creía que únicamente los dragones podían ser tan fieros—. Necesito hablar con los otros señores del Dragón. Linden Rathan está herido… o enfermo. Solo ellos pueden ayudarle.

Los hombres se miraron de nuevo. Yattil asintió y empezaron a remar con más fuerza. Maylin dudaba de que el viejo transbordador se hubiese desplazado más rápido con anterioridad.

Pasó a gatas entre los dos hombres hasta la proa, y se ovilló allí, helada, sintiéndose miserable y asustada, deseosa de poder ver la otra orilla. La lluvia la atravesaba como si se tratase de agujas, a través de la delgada tela de la túnica.

Que los dioses nos ayuden. Que siga vivo. Y, desde lo más profundo de sus entrañas, pensó: ¿Pero cómo sabía Rynna que algo iba mal?

Se apretó más contra el bote, sopesando todas las pruebas y posibilidades en su «ordenada mente de mercader», como la definía muchas veces su madre cuando bromeaba. Necesitaba pensar cuidadosamente en todo esto… especialmente para darle vueltas a la fantástica idea que le acechaba desde el fondo de sus pensamientos.

A medida que la tormenta se acercaba, Maurynna rezaba como nunca antes en su vida, ni siquiera cuando estuvo rezando al lado de la cama donde murió su madre. Por entonces solo era una niña, demasiado joven para comprender el verdadero significado de la muerte. Ahora ya lo comprendía. Y pensar en perder a Linden la aterrorizaba.

Apretó la mejilla contra la frente de él. Ahora parecía que respiraba un poco mejor y que estaba un poco más caliente. Se atrevió a sentirse esperanzada.

Se removió entre sus brazos. Ella le inclinó la cabeza, para poder contemplar su cara. Linden abrió los ojos como si fuese alguien reticente a despertar: primero solo una rendija, luego los cerró de nuevo, y a continuación los párpados se esforzaron por abrirse del todo. Se quedó mirándola con unos ojos llenos de miedo.

—¿Linden? —susurró ella—. Soy Maurynna.

El corazón casi le estalló al ver que la observaba. Enseguida la reconoció. Musitó algo que ella no logró comprender.

—¿Qué? ¿Qué has dicho? Linden, ¿quién te ha hecho esto?

Él habló de nuevo, y Maurynna inclinó la cabeza para poder escuchar sus palabras, pero todo lo que pudo comprender fue: «Preguntas. Haz… preguntas», y se acurrucó contra su hombro. La confianza que había en ese gesto hizo que Maurynna olvidase lo helada y miserable que se sentía.

Un segundo después un espasmo casi lo arrancó de los brazos de ella y la respiración volvió a ser difícil y arrítmica. Para alivio de Maurynna, el ataque acabó tan abruptamente como había empezado.

Lo arropó de nuevo en las capas que se habían desplazado al moverse, y se preocupó al notar que su cuerpo estaba otra vez helado. Lo apretó de nuevo contra su hombro, y se preguntó si Maylin había cruzado ya el río.

Y todavía le quedará un trecho hasta llegar donde estén los señores del Dragón. Ojalá no se pierda.

Pensar en estos posibles retrasos asustó tanto a Maurynna que se reprendió por llamar al mal tiempo. Maylin no le fallaría; lo único que tenía que hacer era ser paciente. El estruendoso trueno se burlaba de ella mientras el relámpago danzaba alegre en el cielo.

Cuando Linden sufrió el tercer ataque de convulsiones, Maurynna ya conocía los síntomas que lo precedían: una bocanada en busca de aire seguida por una rigidez temblorosa de los músculos, y después la sacudida que parecía que pudiese romperle los huesos y un jadeo desesperado.

A Maurynna los brazos le empezaron a pesar, sobrecargados por la tensión de sostener el peso de Linden. Y los ataques se sucedían cada vez más rápidamente. Maurynna deslizó de nuevo la mano bajo la túnica de Linden; ella no era una sanadora, pero los arrítmicos latidos de su corazón la asustaron: a veces latía como si fuese alguien con mucha fiebre, a veces se saltaba un latido.

Y Maylin todavía tenía que encontrar la residencia de los señores del Dragón.

Dioses… ¡ayudadnos!

El bote se alzaba y daba tumbos sobre el agua. El silencio de los barqueros ahora tenía un tono ominoso. Maylin los miró intentar que el transbordador no se hundiera demasiado en el agua. La gruesa cuerda que marcaba su recorrido estaba tensa, como si el bote quisiera liberarse e ir en busca de un océano que no estaba muy lejos.

Serás tonto, pensó Maylin del bote mientras volvía a entrecerrar los ojos, escudriñando la oscuridad que tenía delante. No aguantarías ni lo que los marineros tardasen en cantar una tonada antes de volcar. Conténtate con tu río…

Ahora parecía que apenas se movían. Maylin lanzó un juramento en voz baja y se cogió al borde del transbordador, como si eso ayudase a que el bote acelerase.

Un enorme rayo de luz hizo pedazos la noche. Maylin lanzó un chillido de sorpresa, pero el repentino relámpago le había mostrado que la otra orilla no estaba muy lejos, y que había un jinete esperando en la plataforma.

Apretó los labios. Tenía que ser un criado, ya que un señor no saldría en busca de incomodidades con esa noche, y fuese quien fuese, ya podía olvidarse de sus planes originales. Ella necesitaba que se ocupase de asuntos más importantes. Solo deseaba que no perdiesen mucho tiempo discutiendo.

La plataforma de amarre estaba a solo unos metros. Se alzó, hasta quedar medio agazapada. En el momento en que la proa golpeó contra la plataforma inclinada, saltó del bote.

—¡Tú! —gritó—. ¡Llévame contigo! Debo encontrar a los señores del Dragón…

El jinete, cubierto con capa y capucha, no se movió ni un ápice.

Maylin dio un golpe con el pie, frustrada.

—¿Estás sordo? ¡Vamos! —le bramó, planteándose si podría derribarlo de la silla y montar ella el caballo. No era muy probable, teniendo en cuenta su altura. Tendría que convencerlo con palabras—. Idiota… ¡escúchame!

—Te escucho —contestó con calma el jinete—. Si de veras estás buscando a los señores del Dragón, pues…

Se apartó la capucha de la cabeza, y con la misma mano de seis dedos hizo aparecer una esfera de luz en el aire. Se inclinó.

—Ya has encontrado uno —siguió Kief Shaeldar—. Ahora dime, ¿qué sucede?

47

Maylin se quedó mirando boquiabierta a Kief Shaeldar. Antes de poder recobrar el ánimo, el señor del Dragón agarró la esfera de fuego frío y la bajó para iluminar la cara de la chica.

—Te conozco. Eres la que va con la niña que saluda a Linden cada mañana. —Y añadió, seco—: ¿Qué sucede? Sé rápida, muchacha, pues debo cruzar el río.

Miró a la otra orilla del Uildodd con el ceño fruncido. Estaba claro que no consentía el retraso que estaba sufriendo.

Otro relámpago y el largo estruendo de un trueno le dieron a Maylin el tiempo suficiente para recobrar el uso de su lengua.

—Mi… mi prima conoce a Linden Rathan. Sabía que algo iba mal… no sé cómo… pero…

—¿Tu prima? —la cortó—. Sabía que algo iba mal… Claro… ¡Maurynna!

Maylin asintió. De forma repentina toda la atención de Kief Shaeldar estaba centrada en ella, con una intensidad que la asustaba. Durante un momento se preguntó por qué el nombre de Maurynna supondría un cambio tan repentino en el señor del Dragón, pero a continuación reveló toda su historia.

Apenas había terminado cuando Kief Shaeldar saltó del caballo. Se dio la vuelta, como si estuviese a punto de correr por la zona despejada que había alrededor de la plataforma, pero se detuvo.

—¡Maldición, maldición, maldición! ¡No hay suficiente espacio para cambiar! Barqueros… ¿podéis cruzar de nuevo?

—Si nos damos prisa, señor del Dragón… Es el río… Está muy crecido… Pero su caballo pesará demasiado.

Con la velocidad de una serpiente atacando, Kief Shaeldar la agarró y la sentó sobre el caballo. Demasiado sorprendida para protestar, Maylin agarró las riendas cuando se las pasó. Antes de poder hablar, él ya había entrado en el transbordador, y se fundió con las sombras; la voz de Kief Shaeldar surgió de la noche:

—Espero que puedas cabalgar, muchacha. Sigue el fuego frío.

Aturdida, Maylin asintió; había olvidado por un momento que seguramente él no podía verla. ¿O quizá sí? Las leyendas decían que los señores del Dragón tenían una visión más aguda que los humanos.

Miró hacia la esfera de fuego frío que giraba lentamente en el aire y tragó saliva con dificultad.

—Guíame —le ordenó.

Obediente, el fuego frío se deslizó por encima del sendero. Maylin hizo que el caballo reculara y diese la vuelta. Parecía un animal voluntarioso, bien educado; esperaba que no se asustase al notar que los estribos que tenía contra el vientre estaban libres. Aunque Kief Shaeldar era pequeño comparado con Linden Rathan, era todavía mucho más alto que ella.

Pero parecía que al caballo no le importaba, ya que empezó a caminar. Cumplida su misión, libre de la urgencia que la había dominado, Maylin se dio cuenta de lo fría, mojada y miserable que se sentía. Cada gota de lluvia parecía determinada a deslizársele por dentro del cuello de la túnica. Encorvó los hombros y tiritó. La noche se presentaba vasta y vacía ante ella; solo el fuego frío parecía un poco alegre, flotando ante ella.

Le vinieron ganas de propinarle un puntapié; nada debería sentirse tan despreocupado en una noche así, con todo lo que estaba ocurriendo.

Maylin se había quedado medio dormida, y daba cabezadas sobre la silla, cuando se percató de que lo que había tomado por un trueno lejano era en realidad el sonido de cascos de caballos en la carretera que estaba siguiendo, delante de ella. Al principió pensó que el grupo de jinetes que se acercaba a ella llevaba antorchas, y se preguntó cómo habían conseguido mantenerlas encendidas bajo la lluvia, hasta que se percató que las «antorchas» eran más esferas de fuego frío. Su propia guía la abandonó y corrió a reunirse con los recién llegados.

Un jinete se detuvo delante de ella. Los otros formaron un círculo a su alrededor.

Miró fijamente los brillantes ojos de Tarlna Aurianne. A una señal de la señor del Dragón, uno de los jinetes colocó una capa alrededor de los hombros de Maylin. Se acurrucó en ella, agradecida, y frotó la suavidad de la piel contra su mejilla. Otro jinete le ofreció un pellejo con vino; bebió y sintió que el cálido vino de especias la hacía entrar tanto en calor como la capa.

Cuando Maylin devolvió el pellejo, Tarlna Aurianne se inclinó hacia delante y la examinó. Maylin se removió, intranquila; le habían insultado demasiadas veces a causa de la extraña coloración de sus ojos, un rasgo que compartía con Maurynna.

Pero Tarlna Aurianne solo sonrió y murmuró:

—Sí, estás emparentada. Tienes toda la pinta.

—Hum… —empezó Maylin, confusa—. Aparte de los ojos, no me parezco mucho a Maurynna.

La boca de Tarlna Aurianne se torció.

—Sí que os parecéis, para los que sabemos ver, niña. —Sonaba divertida—. Has hecho mucho por nosotros esta noche. Lo mínimo que podemos hacer es ofrecerte una cama y ropas secas. Ven con nosotros.

El fuego frío casi no brillaba. Maurynna ignoró las lágrimas y la lluvia que le resbalaban por las mejillas y suavemente limpió la sangre del rostro de Linden. Durante el último ataque, el peor que había sufrido, se había mordido el labio. Tenía miedo de que en el próximo se mordiese la lengua, por lo que se había arrancado una tira de ropa de los bajos de la túnica y le había colocado el trapo doblado entre los dientes.

¿Tendrá el mal repugnante?, se preguntó. Uno de sus amigos de juegos, cuando era pequeña, lo había tenido. Pero que yo recuerde, los ataques de Naille nunca duraban tanto. Ojalá pudiese acordarme de algo más de aquello.

Las pisadas apagadas por el barro de los cascos de un caballo sobre el camino la alertaron. ¡Los atacantes de Linden habían vuelto! Lo dejó descansar en el suelo y agarró la espada de Maylin, la que estaba más cerca. Pero se le habían dormido las piernas y cayó cuando intentó ponerse en pie. Se maldijo por lo idiota que había sido, se arrodilló junto a Linden, con los dientes apretados, determinada a llevarse a uno de ellos con ella.

Hasta que no estuvo arropada dentro de la cama más lujosa que pudiese imaginar, con un ladrillo caliente, envuelto en una toallita de franela, dándole calor a sus pies helados, Maylin no se percató de que Maurynna nunca había comentado que hubiese conocido a los otros señores del Dragón… solo a Linden.

Tarlna Aurianne no sabe qué aspecto tiene Rynna… ¿cómo ha podido saber si yo parecía estar emparentada con ella o no?

Las especulaciones que había valorado antes, en el bote, saltaron de nuevo en su mente, clamando porque les hiciese caso, como si se tratase de una camada de cachorros sin educar.

No, se dijo firmemente, no os prestaré atención, a ninguna de vosotras. Solo sois tonterías.

Las apagó de nuevo, se colocó de costado y se durmió.

—¡Holaaaaa! ¡Rynna! Rynna, ¿estás ahí?

No podía creer lo que oía.

—¿Otter? —gritó, enloquecida por el alivio—. Otter, ¿eres tú de veras? —Se puso de pie a pesar de los pinchazos y aguijonazos que sentía en las piernas.

Oyó que ordenaba al caballo que se adentrase en la cuneta del camino. Segundos después notó que el suelo temblaba al recibir el peso de las pezuñas.

—¡Aquí! ¡Estamos aquí!

El caballo resbaló y se detuvo junto a ella. Otter saltó de la silla, como si tuviese cuarenta años menos. Ella se lanzó a sus brazos, llorando.

—¿Cómo… cómo lo has sabido? —sollozó mientras conducía al bardo hasta Linden.

—Kief Shaeldar me habló mentalmente —contestó seriamente Otter—. Se encontró con Maylin en la otra orilla del río. Yo volvía a casa cuando me dijo todo lo que sabía. Ahora está en el transbordador. Rynna, ¿qué ha pasado? ¿Quiénes eran esos hombres?

Ella sacudió la cabeza mientras se volvía a arrodillar junto a Linden.

—No lo sé. —Con esfuerzo controló los sollozos—. No lo… Otter, ayúdame a sentarlo de nuevo. Parece que así respira mejor.

Juntos levantaron a Linden, para que descansase de nuevo contra el hombro de Maurynna. Cuando Otter intentó darle su capa, ella se negó.

—Ya estoy empapada. ¿Estás seguro de que Kief Shaeldar está de camino?

Otter estiró una mano hacia el fuego frío, pero la retiró de nuevo, como si tuviese miedo de que pudiese perjudicar en algo a la esfera, que brillaba débilmente.

—Sí. Creo que intentó hablar mentalmente con Linden, pero solo pudo sentir dolor y oscuridad. Eso alarmó tanto a Kief que salió en busca de Linden, y se encontró con Maylin por el camino.

El bardo apartó un mechón de pelo mojado de la cara de Linden.

—Lo único que podemos hacer es esperar, Rynna… y rezar.

Saber que ahora Otter estaba sentado en el otro lado de Linden, delante de ella, reconfortaba a Maurynna, aunque supiese que él no podía hacer mucho más que lo que había hecho ella.

Recordó algo.

—Linden ha hablado. Ha dicho «haz preguntas». ¿Tiene sentido para ti?

—Ninguno. —Otter meneó la cabeza—. ¿Estás segura? Hum… ¿Qué puede significar?

De pronto, el bardo se puso en pie. Su voz bien entrenada atravesó el campo.

—¡Kief! ¡Aquí!

Maurynna miró a su espalda. Una figura corría por encima de la hierba mojada a una velocidad que pocos, o ninguno, veros humanos podrían igualar. Una esfera plateada de fuego frío iluminaba el camino a Kief Shaeldar.

Se detuvo al lado de ellos.

—Dejad que lo vea —ordenó el señor del Dragón.

Otter se apartó, pero Maurynna se mantuvo agarrada a Linden, reticente a dejarlo ir. Se preparó para discutir con Kief Shaeldar si este le ordenaba que lo dejase, pero para su sorpresa no le dijo nada, solo cogió la barbilla de Linden y le examinó de cerca la cara.

Al final, Kief Shaeldar se sentó sobre sus tobillos.

—¡Magia negra! —escupió—. Apartaos… los dos. Necesito espacio.

Antes de que pudiese negarse, Otter la agarró y la alejó a rastras.

—¡No seas idiota, Rynna! —le dijo cuando ella empezó a resistirse—. ¡Necesita espacio para cambiar!

Ella le acompañó, reticente. Pero en esta ocasión fue Otter quien se detuvo después de unos metros.

—Eh… ¿Kief? ¿Crees que es sufi…?

—¡Apartaos, maldición! —rugió el señor del Dragón mientras lanzaba la capa al suelo.

—Como quieras. —El bardo agarró la mano de Maurynna y la empujó hasta que llegaron a la cuneta.

Maurynna se agarró a Otter mientras un relámpago lo iluminaba todo y una niebla roja rodeaba a Kief Shaeldar. Un segundo rayo reveló la fantasmal figura de un dragón. Su corazón dio un vuelco. El estallido del trueno que vino a continuación casi la deja sorda. Gritó y cerró los ojos. A una gran distancia oyó el relincho de un caballo asustado y de unos cascos que golpeaban el suelo, y la disgustada voz de Otter.

—Genial, Kief. El caballo no se detendrá hasta la mitad de la diemana que viene.

Pero ahora caía a través de una noche sin fin. Había voces en la oscuridad, unas voces doradas, más bellas que nada que hubiese oído antes. Pero no podía comprender lo que decían, y si no lo lograba, moriría. No quería morir… aún no. Tenía que descubrir qué le decían las voces…

48

—¿Señor? ¿Qué será de Linden Rathan?

Althume echó una mirada al criado que cabalgaba detrás de él.

—No estoy seguro, Pol. Ha sido un infortunio que esos viajeros hayan llegado en el momento en que lo han hecho.

Pol gruñó, asintiendo, y añadió:

—¿Lo sabe el príncipe Peridaen?

—¿Qué la poción que le he entregado a Sherrine podría matar a Linden Rathan? No. Es una lástima que no hayamos podido administrarle el antídoto, pero es lo que hay. Si muere, será un poco delicado para nosotros, pero si es la voluntad de los dioses… —Se encogió de hombros—. Sucederá lo que tenga que suceder. No quiero preocupar al príncipe con un «quizá» o un «y si».

Pero su preocupación real era que, si Linden Rathan moría, ¿cómo afectaría eso a sus planes para Sherrine?

El dolor relampagueó en la oscuridad. Maurynna jadeó y abrió los ojos.

¿Por qué estaba en el suelo, con Otter inclinado encima de ella? Confusa, se cubrió con una mano una mejilla que le dolía y supo que él la había abofeteado. Tenía un aspecto aliviado y enfadado a la vez.

—Intenté advertirte —le decía al dragón pardo agazapado al lado de Linden.

Dioses, ¿se encuentra bien?

Las palabras eran débiles, como si alguien le susurrase desde las jarcias, pero estaban dentro de su cabeza. Y de alguna forma sabía que se suponía que no podía escucharlas. Bien, bien… No les dejaría saber qué podía hacerlo.

Y después de todo lo que le he dicho a Linden. Querrá cortarme el cuello.

Pensar en Linden hizo que Maurynna se alzase, aunque la cabeza todavía le daba vueltas.

—¿Puedes curar a Linden? —suplicó—. Puedes, ¿verdad? Tu fuego de curación…

La voz habló de nuevo en su mente. En esta ocasión sonó tan fuerte como una campana, endurecida por la rabia y el miedo.

¡Soy solo un señor del Dragón, no un maldito dios! Haré lo que pueda, pero…

La gran cabeza con escamas se giró. Con la boca abierta, mostrando sus colmillos largos y peligrosamente afilados, Kief Shaeldar extendió un poco las alas y aspiró profundamente. A continuación bajó un poco la cabeza. Llamas de color azul y verde brotaron de entre sus letales colmillos y recubrieron a Linden. Las lenguas de fuego bailaron encima del señor del Dragón caído una, dos, tres veces. Tras la tercera, Kief Shaeldar retrocedió. Relajó el cuello y las alas.

Maurynna se liberó de Otter y trastabilló hacia Linden. Sin pensarlo, agarró la esfera de fuego frío de Linden. Ardía con mucho más brillo… no mucho más, pero la luz era más firme. Por primera vez empezó a albergar esperanzas.

Debo devolver el fuego frío a Linden, se disculpó Kief Shaeldar. Eso le supone una energía de la que no puede prescindir ahora. Lo siento; sé que le gustaría que te la quedases tú, si eso fuese posible.

La gran cabeza descendió hasta llegar a su nivel, giró ligeramente para poder observarla con uno de sus enormes ojos. Una parte de la mente de ella se fijó en que el iris era vertical, como el de un gato. Se preguntó por qué se preguntaba por lo que sentía. El fuego frío desapareció de sus manos.

Ayúdame a levantarlo; me lo llevaré conmigo. Maurynna, coge mi capa; tienes por delante una caminata larga y húmeda.

Maurynna y Otter levantaron a Linden y lo colocaron en la cuna que formaban las patas delanteras de Kief Shaeldar. El dragón pardo cerró sus garras de seis dedos alrededor de Linden, y lo sujetó cuidadosamente contra su pecho escamado. Kief Shaeldar se apoyó de nuevo sobre los cuartos traseros, dobló sobre sí mismo su largo cuello y desplegó las alas.

—¡Vamos! —gritó Otter, y tiró de ella cuando empezaba a correr. Sorprendida, Maurynna lo siguió sin protestar. Miró atrás justo a tiempo para ver a Kief Shaeldar saltar, con el cuello bien estirado hacia delante, como si intentase rasgar el aire que tenía por delante, aleteando con golpes cortos y llenos de energía.

Obligó a Otter a detenerse, haciendo caso omiso de la lluvia que le caía sobre el rostro. El viento generado por los aleteos la balanceó unos momentos después; entonces entendió por qué Otter se la había llevado. Si hubiesen estado más cerca, el fuerte viento los hubiese dejado inconscientes.

En ese momento un mareo se apoderó de ella de nuevo y cayó en la eternidad. Casi no oyó a Otter llamándola por su nombre, ya que estaba atrapada dentro de su mente, que daba vueltas, y no podía contestar. Durante un glorioso momento surcó el relampagueante cielo al lado de Kief Shaeldar; al siguiente cayó en espiral hacia la oscuridad.

49

Althume esperaba con tanta paciencia como podía mientras el sirviente le quitaba la capa. Sentía el bulto largo y goteante que aguantaba en los brazos como si fuese al mismo tiempo un premio y un faro, pero cambió la expresión de su cara, como había aprendido a hacer en las muchas décadas de su larga vida, para no parecer ni culpable ni triunfal.

—No, lo llevaré yo mismo —le dijo al sirviente cuando el hombre se ofreció a cargar con el paquete.

—El príncipe Peridaen se encuentra en su estudio —indicó el criado, mientras se alejaba haciendo una reverencia.

Althume cruzó el pasillo, apretando la espada envuelta en la capa de Pol contra el pecho. Al llegar a la entrada del estudio, accionó el picaporte y empujó la puerta de roble con el codo. Para alivio suyo, Peridaen estaba sentado, solo, ante el hogar.

—¿Dónde está Anstella? —preguntó Althume. Cerró la puerta tras él.

Peridaen alzó la mirada del tablero de ajedrez que estaba estudiando.

—Con Sherrine; la chica parecía… ¿Qué es eso?

Con una floritura, Althume apartó la capa y mostró lo que esta escondía.

—Tsan Rhilin —dijo el mago. Miró hacia la espada larga envainada que descansaba en sus brazos con el mismo orgullo feroz que un águila dedica a sus polluelos.

—¡Por todos los dioses! —Peridaen se puso de pie y la silla cayó al suelo—. ¡Deja que la vea! —Atravesó el espacio que los separaba de dos zancadas.

Althume dejó la espada en las ansiosas manos del príncipe.

Peridaen examinó la simple vaina de cuero.

—Es como si no correspondiese a una espada salida de la leyenda, ¿verdad? —comentó, mientras acariciaba con los dedos las correas sin adornos—. Y la espada… no tiene aspecto de ser mágica. —La medio extrajo de la funda—. Parece una hoja simple, aunque bien forjada —observó al envainarla de nuevo.

—No es mágica, al menos no por sí misma. —Althume avanzó hasta la mesa y se sirvió un poco de vino—. Hay una leyenda yerrin sobre la hermana luna y la espada… Su nombre significa «Bailarina de la Luna» en yerrin arcaico. —Bebió un poco y prosiguió—: Supuestamente, Rani eo’Tsa se la arrebató a un arpista kelnethi no muerto, aunque nunca he entendido cómo él logró hacerse con ella, y se la dio a Bram Hijodelobo.

—Y Linden Rathan la recibió de Hijodelobo. —Peridaen acariciaba con la mano la empuñadura, envuelta en alambre para asegurar una mejor sujeción, con un pomo de plata que parecía una luna llena—. Estaban relacionados de alguna forma, ¿verdad?

Parecía incapaz de retirar la vista de la espada, aunque fuese tan sencilla. Althume se lo quedó observando con desdén. Por muy fuerte que Peridaen declarase su odio hacia los señores del Dragón, aún se dejaba arrastrar por la fascinación que los rodeaba. A Althume le irritaba sobremanera que incluso un mago tan poderoso como él necesitase el mecenazgo de la nobleza.

Si al menos un mago pudiese hacerse con el poder, como en esas estúpidas leyendas. Es una lástima que para lograrlo sea necesaria más magia que la que pueda llegar a reunir un solo mago.

¿Y quién había oído hablar de la existencia de magos que estuviesen de acuerdo el tiempo suficiente como para aliarse?

—Tenemos asuntos más importantes que la espada —le espetó el mago.

El hechizo se rompió. Peridaen depositó la espada sobre la mesa.

—¡Sí, dioses! Parece que no hace falta que pregunte si tu misión tuvo éxito, al menos parcialmente. Que estés en posesión de Tsan Rhilin demuestra que tus hechizos han funcionado. Pero, en nombre de los dioses, ¿por qué te la has llevado? Ha sido una jugada peligrosa, Kas. ¿Y lo demás? ¿Has descubierto lo que necesitábamos?

—Algo. —Althume colocó una silla ante el fuego y se sentó. Estiró las botas hacia el calor, y en pocos segundos de ellas empezó a manar vapor—. Tengo que reconocérselo: Linden Rathan es un cabrón tozudo y con mucha voluntad. No debería haberse podido mover o resistirse estando bajo la influencia de la poción, pero a pesar de todo logró las dos cosas, al final. Pero, de cualquier modo, descubrí algunas cosas, y me confirmó otras.

Peridaen levantó la silla derribada.

—¿Cómo?

—Los señores del Dragón no pueden leer las mentes…

—Gracias a los dioses —murmuró Peridaen, con una sonrisa irónica—. Si no, nos acabarían colgando.

—Yo acabaría colgado. A ti te decapitarían en deferencia a tu ascendencia real. Los señores del Dragón, a pesar de no poder leer los pensamientos, sí que pueden hablar mentalmente entre ellos.

»Y ya podemos dar fin a dos de las causas de discusiones inacabables entre los miembros de la Fraternidad: el mago Ankarlyn descubrió una forma de romper el vínculo entre las almas de los señores del Dragón. Desafortunadamente, Linden Rathan no tenía ni idea de cómo hacerlo, así que no me pudo confirmar lo que yo había colegido de mis estudios. En esto estamos solos.

»Pero los hechizos de Ankarlyn funcionarán contra ellos. Ya os lo he demostrado de una vez por todas con la mezcla de poción y hechizos que he usado contra Linden Rathan, y él lo ha confirmado de su propia boca —acabó Althume.

—Eso pone fin a una de las causas —señaló el príncipe—. ¿Cuál es la otra?

El mago esbozó una sonrisa.

—Bueno, es eso que algunos de los miembros menos avispados de la Fraternidad consideran una leyenda idiota para niños, claro… que Ankarlyn lograse esclavizar a un señor del Dragón naciente. Y en este caso Linden Rathan sí sabía cómo lo logró: usó sangre de un señor del Dragón… o de alguien que compartía la sangre con ellos.

—Uno de mis antepasados fue la hija vera humana de dos señores del Dragón —dijo lentamente Peridaen—. Y eso significa que… Maldita sea, Kas, ¿tiene que ser el niño? Yo lo aprecio bastante.

—Rann puede ser muy cariñoso, eso es evidente —admitió el mago, encogiéndose de hombros—, ¿pero permitirás que se interponga entre la Fraternidad y el triunfo? Porque si tenemos éxito en esto hay mucha gente, que ahora duda, que se arracimará bajo nuestra bandera, mi príncipe. ¿Quieres dejarlos de lado?

—Dioses. —Peridaen cerró los ojos y se frotó la frente, como si la cabeza hubiese empezado a dolerle repentinamente—. No, claro que no. Es que… ¿Sherrine y Rann?

—Los dioses siempre ofrecen pactos difíciles, mi príncipe —advirtió Althume.

—Lo sé, pero esto… Tengo que pensar en ello, Kas.

El tono de Peridaen encendió una advertencia en la mente del mago, pero decidió abandonar el tema.

—Quizás ahora sería posible desarrollar otros hechizos que podamos usar contra los señores del Dragón, pero no deseo malgastar el tiempo —dijo Althume—. No podemos estirar mucho más este debate sobre la regencia, aunque creo que ahora tenemos un medio para hacerlo. —Althume se reclinó contra su asiento y cruzó las manos sobre el estómago—. Y existe un señor del Dragón naciente; se lo pregunté, para asegurarme. Aquello pareció aterrorizar a Linden Rathan: fue en ese momento cuando se resistió con tanta fuerza al encantamiento que estuvo cerca de romperlo.

El mago alzó la copa, a modo de brindis por el ausente señor del Dragón.

—Como te he dicho, un cabrón tozudo y con mucha voluntad. Me ha dejado admirado: pensaba que eso no era posible. Debe de haberle costado mucho esfuerzo. —Vació la copa y se secó los labios.

—Habría podido dominarlo de nuevo, pero la mala suerte ha querido que dos viajeros nocturnos apareciesen por donde estábamos.

—¿Qué? ¿Quién? —preguntó Peridaen—. ¿Os vieron lo bastante bien para reconoceros?

—No lo sé. Lo único que pude apreciar a través de la lluvia fueron dos figuras cubiertas con capas y capuchas. Por las mismas razones, seguramente eso es todo lo que ellos pudieron distinguir de nosotros. Uno nos atacó con una espada… sea quien sea, estaba habituado a usarla. En lugar de arriesgarnos a que nos hiriesen y nos preguntasen, consideré que lo mejor era huir. —Alzó una mano para detener la pregunta que estaba seguro que Peridaen formularía a continuación—. Recuerda que ni Pol ni yo íbamos armados. El lanzamiento de hechizos tan poderosos no tolera la cercanía del hierro. Para cuando los viajeros nos encontraron, ya habíamos logrado casi todo lo que queríamos… y, además, eso —concluyó el mago, haciendo una señal con la cabeza hacia Tsan Rhilin, que seguía sobre la mesa.

—Sí, eso. ¿Y qué se supone que haremos con eso? No podemos dejarlo aquí. Si uno de los criados lo encuentra… ¡Maldición, Kas, has corrido demasiados riesgos! Esto no entraba en nuestros planes.

Althume esbozó una de sus mordaces sonrisas.

—Los planes sirven para cambiarlos, mi querido príncipe. Deja de preocuparte: esconderemos este tesoro hasta el momento adecuado.

Unas voces graves, urgentes, y el sonido de gente corriendo arriba y abajo en el corredor despertaron a Maylin. Se sentó, asombrada por el espesor del colchón de plumas sobre el que estaba y la sensación de las sábanas de lino, más suaves que ninguna que hubiese visto en su vida. Los recuerdos volvieron a su mente repentinamente; salió de la cama y se puso en pie sobre un suelo cubierto por una rica alfombra.

Se agarró el camisón que le habían prestado para no tropezar, cruzó la puerta a toda prisa y se precipitó al pasillo. Alcanzó a ver a Kief Shaeldar, con las ropas empapadas de agua, que subía las escaleras y entraba en ese mismo pasillo. Llevaba en brazos a Linden Rathan como si el enorme señor del Dragón no pesara más que un niño. Un rebaño de criados le perseguía como si se tratase de gallinas perdidas. Uno se quedó mirándola; era un hombre con la cara cuadrada, con una expresión de dureza.

¿No lo he visto en alguna parte esta noche? No… Imposible. No está mojado. Dioses… ¡qué fuertes son los señores del Dragón! Nadie tan pequeño como Kief Shaeldar podría arreglárselas para acarrear a otra persona del tamaño de Linden tan fácilmente.

En cualquier otro instante, la imagen de las largas piernas de Linden balanceándose por encima del brazo de Kief Shaeldar hubiese sido divertida, pero esa noche no. Maylin recorrió el pasillo mientras se abría la puerta de uno de los dormitorios.

—Aquí —decía Tarlna Aurianne desde el interior de la habitación—. Rápido.

Maylin solo pudo vislumbrar el rostro de Linden cuando Kief Shaeldar se apresuró a entrar en la estancia. Llegó a la puerta justo a tiempo para que se la cerraran en los morros. Se planteó llamar a la puerta, pero aunque había sido bien recibida por ser la prima de Maurynna, suponía que eso no la llevaría tan lejos. Giró y volvió a su dormitorio, arrastrando los pies.

Ahora la gran cama le parecía muy solitaria. Deseaba que Maurynna, su madre o incluso Kella estuviesen allí, con ella. Se revolvió, se dio la vuelta, ahuecó la almohada, contó ovejas… pero nada podía borrar el recuerdo del rostro de Linden: estaba quieto, lacio, gris, con sangre seca encostrada alrededor de los labios.

50

Tres rostros desesperados miraban a Tasha en busca de respuestas que ella no conocía: eran los señores del Dragón Kief Shaeldar y Tarlna Aurianne, y el amigo de Linden Rathan, Otter.

—¿Puede ayudarle, sanadora? —preguntó Kief Shaeldar.

Tasha sacudió la cabeza.

—Su gracia, me ha contado que usó el fuego sanador de los dragones con él, y que le hizo poco bien. ¿Qué más puede hacer un sanador vero humano? Además, ha pasado ya demasiado tiempo; si hubiese podido cruzar el río anoche… Lo único que les puedo decir es que tiene el aspecto de haber sido envenenado, por improbable que parezca. Y si está en lo correcto y hay magia de por medio…

Extendió las manos, impotente. Era una sensación con la que últimamente estaba muy familiarizada y la odiaba con todo su corazón.

—Lo mejor que puedo hacer es intentar contrarrestar los síntomas con hierbas, y hacer que se sienta tan cómodo como sea posible.

Por primera vez desde que Tasha había llegado a la casa de la orilla del río, Tarlna habló:

—¿Sobrevivirá?

—No lo sé —contestó Tasha, después de aspirar profundamente—. De veras no lo sé… y las posibilidades juegan en su contra. Ha pasado casi un día desde que lo trajisteis, y todavía no ha habido ningún cambio.

El bardo bajo la cabeza y se alejó un poco. Tarlna Aurianne aceptó el abrazo consolador que le ofrecía su alma gemela. Se apoyaban uno contra el otro.

—Haré todo lo que pueda —aseguró Tasha.

—Lo entendemos, sanadora —asintió Kief Shaeldar—. Y se lo agradecemos. A veces puede ser una molestia muy tozuda, pero igualmente lo queremos mucho —dijo el señor del Dragón, con una sonrisa débil—. Que los dioses te ayuden a salvarle.

Que así sea, pensó ella mientras los dejaba en el pasillo y volvía a la habitación del convaleciente Linden Rathan.

Las esferas de fuego frío, depositadas allí por los otros dos señores del Dragón, montaban guardia sobre los cuatro postes de la cama. Alterada todavía por la idea de coger un objeto que sus instintos le advertían que la quemaría, Tasha agarró con cautela una de las esferas y enfocó su luz hacia la tez de Linden Rathan.

La piel tenía el tono gris y ceroso de un cadáver; lo único que le aseguraba que seguía con vida era las débiles subidas y bajadas del pecho. Liberó el fuego frío, que se deslizó de nuevo a su situación original.

Se sentó al lado de la cama e intentó darle sentido a lo que le ocurría a Linden Rathan. Si por lo menos el señor del Dragón pudiese contarle lo que le había sucedido. Lo único que sabían fidedignamente es que dos hombres estaban involucrados en esto… y eso solo porque la joven capitana de barco y su prima los habían visto.

¿Quiénes eran esos hombres? ¿Y qué le hicieron a Linden Rathan? ¿Lo envenenaron? Eso sugieren sus síntomas. Si fue así, ¿cómo lograron dominar a un señor del Dragón? ¿Y qué usaron?

Pero no tenía más respuestas para lo que le sucedía al señor del Dragón de las que tenía para el joven príncipe. Lo único que podía hacer era esperar. Y mantener la esperanza.

—Por todos los dioses, Kas, ¿qué hiciste? —preguntó Peridaen—. ¡Los rumores dicen que Linden Rathan se está muriendo! ¿Qué llevaba esa maldita poción?

Antes de contestar, Althume se quedó observando durante un momento al agitado príncipe que recorría la sala de punta a punta; Peridaen se tiraba de la barba, como si intentase arrancársela.

—La poción no tendría que ser letal, creo, incluso sin el antídoto.

Estas palabras hicieron que Peridaen se detuviese en seco.

—¿El antídoto? Esa cosa era lo bastante mortal como para precisar un antídoto… ¿y no se lo proporcionaste? ¿En qué estabas pensando? ¿Y si muere? Tendremos a los señores del Dragón poniendo el reino patas arriba hasta encontrar una respuesta. ¿Por qué no se lo diste? ¿Y por qué no me contaste...?

Cansado del torrente de preguntas, Althume lo cortó:

—Quizá porque a veces te niegas a correr los riesgos que son necesarios. ¿Quieres saber por qué no le di el antídoto? ¿Te acuerdas de los dos viajeros? Tenía que abandonar a Linden Rathan allí, y que sobreviviese como pudiera, o dejarme capturar. Y creo que no es necesario que te cuente lo que hubiese supuesto eso. Ese tipo es tan sano y fuerte como un buey; lo superará. Lo que me preocupa más son los efectos secundarios. Lo más seguro es que se sienta profundamente deprimido, quizá incluso con tendencias suicidas. Es una lástima que no podamos advertírselo a los otros señores del Dragón, pero no se puede tener todo.

»Y si muere, sea por su propia mano o por la poción, también perderemos a Sherrine —continuó el mago—. No tengo ni idea de lo que supondrá para un naciente perder a su alma gemela. —Se encogió de hombros—. Si es así, volveremos al plan original.

Peridaen se lo quedó mirando.

—¿Desde cuándo hemos decidido abandonarlo? Ve con cuidado, no sea que cruces tus límites, Kas. Aún no he decidido si vamos a atrapar a Sherrine. No hagas nada más que involucre a la chica o que la ponga en peligro, ¿entendido?

Althume empezaba a entenderlo todo demasiado bien.

—Claro, señor.

Maurynna se despertó con una terrible jaqueca. Se sentó con cuidado, sujetándose la cabeza con las manos. Era como si unos herreros enloquecidos estuviesen dando golpes tras sus ojos; el estómago no estaba mucho mejor.

—¿Cómo te sientes, cielo? —preguntó su tía.

Maurynna se atrevió a separar las pestañas.

—Como si me hubiesen estado zurrando con cabillas por todo lo largo del Niebla del mar. Me duele la cabeza —se quejó.

—Una infusión de reina de los prados puede hacerte bien —ofreció tía Elenna—. Ahora que te has despertado, te traeré un poco. ¿Tienes hambre?

—¡No! —contestó Maurynna, tragando saliva con dificultad.

Elenna se levantó de la silla.

—Más adelante la tendrás. Pero por ahora, lo mejor será la infusión. —Dudó un poco en el umbral, al salir—. ¿Estás segura de que estás lo bastante bien para que te deje sola?

—Claro que sí —dijo sorprendida Maurynna, frotándose las sienes—. ¿Por qué no debería estarlo?

—¿Te acuerdas de cómo volviste a casa?

—No —tuvo que admitir después de pensarlo un rato—. Ni de acostarme. —Lanzó una mirada de reojo a la ventana. Las cortinas estaban echadas, pero en el exterior había una débil luz—. Está saliendo ya el sol, ¿no?

—No, querida —negó tía Elenna, sacudiendo la cabeza—. Se está poniendo. El tisrahn se celebró anoche. Estabas casi inconsciente cuando Otter te trajo aquí, y te quedaste dormida tan profundamente que no hemos podido despertarte durante todo el día.

Maurynna se la quedó mirando. Por primera vez había notado la tensión en la voz de Elenna, la fatiga en su rostro.

—No… no lo entiendo.

—Ni yo. Mientras dormía estuviste diciendo cosas sobre «voces doradas». Al principio pensé que quizá te habías contagiado con lo mismo que ha enfermado a Linden, pero Otter me aseguró que no era así. No quiso decirme qué era, o lo que creía que era.

—¿Cómo llegué a casa? Otter no pudo traerme en brazos. ¿Dónde está? ¿Y Maylin? —preguntó Maurynna, intentando pensar pese a los golpeteos que sentía en la cabeza—. ¿Sabes algo de Linden? —Cerró los puños y se estrujó la cabeza entre ellos como si eso pudiese detener a los herreros, e intentó recordar qué había soñado.

—Dioses, Rynna… lo siento. Me había olvidado de tu dolor de cabeza; estoy demasiado cansada para seguir pensando con claridad, con todo lo que ha sucedido. Si tú o Maylin volvéis a hacer que me preocupe tanto, os… Te voy a buscar la infusión —dijo la tía mientras salía de la habitación.

Maurynna se reclinó contra la pared. Estaba en la cama de Maylin, no en el jergón del suelo. Me pregunto si Maylin habrá llegado ya de la otra orilla del río.

Un poco después su pregunta tuvo respuesta. Maylin entró sosteniendo una taza y cerró la puerta con el pie.

—Antes de contestarte a nada, tienes que beberte esto. Son órdenes de mamá.

Maurynna sabía que no podía discutir, por lo que se tragó lo más rápido que pudo el líquido hirviendo. Cuando se lo hubo acabado, el dolor de cabeza había pasado de ser insoportable a simplemente doloroso.

—Maylin, cuéntamelo todo antes de que me vuelva loca. ¿Dónde dormiste anoche? ¿Viste a Linden?

—Me quedé en la casa de los señores del Dragón. Y sí, vi a Linden cuando Kief Shaeldar lo llevó allí. Rynna, lo siento… pero tenía un aspecto terrible. Esta mañana, cuando se lo he pedido, no me han dejado verle. Todo el mundo que estaba por ahí parecía aterrorizado. Hubo un momento en que vi a la sanadora Tasha salir de su dormitorio, y tenía una apariencia sombría. Ni siquiera se dio cuenta de que yo estaba allí; solo pidió una palangana de agua caliente y volvió a entrar.
Maurynna cerró los ojos, intentando no llorar, pero las lágrimas brotaron igualmente. Buscó en su interior; después de todo, ¿no había sabido la noche anterior, de algún modo, que Linden tenía problemas? Pero no encontró ninguna respuesta. Era como golpear contra una puerta cerrada.

—¿Y dónde está Otter? ¿Y qué me pasa a mí?

—Me crucé con Otter en el camino, cuando los guardias de los señores del Dragón me escoltaban a casa. No se detuvo a hablar. Pasó a nuestro lado a galope; se dirigía a toda velocidad a la casa de los señores del Dragón. Parecía cansado. Y no sabemos lo que te pasa. Por lo que dijo Otter, enfermaste mientras volvíais a casa. ¿No te acuerdas?

—No. —Maurynna se secó las lágrimas de la cara—. No me acuerdo. Cuéntamelo.

—Te llevó en brazos todo el trecho que pudo, y después, por gracia de los dioses, tropezó con su caballo y el de Linden. Supongo que dejaron de huir cuando se encontraron, y juntos se sintieron a salvo. Consiguió auparte en el caballo de Linden, te ató a la silla y te trajo a casa. Tú seguías hablando de «volar por la tormenta» y otras cosas así de raras.

Maylin se quedó en silencio, y observó a Maurynna como si se tratara de un nuevo tipo de ave que nunca hubiese visto. Maurynna no sabía dónde esconderse de la intensa mirada.

—¿Cómo sabías que a Linden le pasaba algo? —preguntó Maylin.

Maurynna se encogió de hombros, incómoda.

—Lo sabía… pero no sé cómo.

—Bien —fue la sorprendente respuesta de Maylin. Y no dijo nada más.

51

Cuando hubo acabado de explicar la historia de la ausencia de Linden del tisrahn, que se había celebrado ya hacía cinco días, Maurynna se sentó en la rebotica de Almered y se reclinó agotada en la silla. Era el primer día en que se había sentido con fuerzas suficientes para salir.

O eso deseaba. No podía seguir así mucho más, al mismo tiempo preocupada por Linden y furiosa con él. ¿De veras había tenido intención de acudir al tisrahn? El recuerdo del aroma de las azucenas del bosque mientras se encontraba entre los brazos de ella le revolvía el estómago. El malhumor que casi la había tragado los pasados días amenazaba con devorarla de nuevo. Lo expulsó de ella.

—Siento no haber venido antes, pero estaba esperando y esperando a que Otter volviese. Los otros señores del Dragón nos enviaron una orden, para que yo no intentarse ver de nuevo a Linden. Otter nos mandaba algunas notas, maldición, pero no es lo mismo que hablar con él. Sus condenados mensajes eran tan breves y cuando los leías, realmente no contenían nada. Así que he estado enferma de preocupación durante casi toda una diemana.

»Otter ha vuelto esta mañana durante un rato, y hemos discutido. He intentado ponerle un poco de sentido a todo lo que nos contaba, pero no había ninguno. Cuando le he preguntado si los rumores de que Linden se está muriendo eran ciertos, los ha negado, pero no creo que él tampoco esté seguro. —Se golpeó las caderas con los puños—. No sé nada… ¡y necesito saber, maldita sea!

Almered le agarró las manos y emitió sonidos arrulladores, para calmarla.

—Lo entiendo. No te está resultando fácil; hay algo especial entre tú y ese señor del Dragón. Ojalá pudiese ayudarte, decir palabras que te confortasen, pero no las conozco —dijo con un deje más espeso que lo habitual, a causa de los nervios. Acabó con tristeza—: Lo único que puedo hacer es escuchar.

—Y te agradezco que lo hagas. —Ella sonrió brevemente.

—¿Acaso nuestras casas no están emparentadas? Compartamos sangre o no, eres mi prima, mi hermanita… Ya te lo había dicho antes. Pero también tengo preguntas.

Un aprendiz entró sosteniendo una bandeja. Maurynna se irguió un poco al ver lo que contenía: una achaparrada tetera de porcelana y dos tazas de estilo assantikkan. Las tazas eran bajas, sin asas, ya que había que cogerlas entre ambas manos, para que el calor del té reconfortase al consumidor tanto por dentro como por fuera. Los tres objetos estaban hechos del vidrio de color azul pálido que era muy valorado en el país de Almered, y sus gráciles curvas estaban rodeadas por intrincados diseños dorados. No era una experta, pero creyó reconocer el estilo de un artesano cuyas obras se presentaban en la mesa del mismísimo emperador. Almered había sacado sus mejores piezas, una sutil forma de asegurarle que no le guardaba rencor por lo sucedido en el tisrahn.

Aceptó la humeante taza que le ofrecían, la olfateó y sonrió. El mejor servicio de té para honrarla y una infusión de manzanilla para calmarla. Esperó a que el aprendiz hubiese abandonado la estancia para decir:

—¿Cuáles son esas preguntas?

—He oído diferentes historias, que varían entre ellas, sobre lo que sucedió la noche del tisrahn. Todas coinciden en que los atacantes de Linden Rathan fueron interrumpidos por dos, quizá tres o cuatro hombres. Hombres… no jovencitas. ¿Por qué? Uno pensaría que el palacio y los otros señores del Dragón querrían honrarte por salvarle la vida.

—Sí, creo que en otras circunstancias querrían hacerlo —suspiró Maurynna—. Pero como no saben quién ni por qué atacaron a Linden, los otros dos sienten que quizá Maylin o yo podríamos ser las siguientes víctimas, si se sabía que habíamos estado allí. Al menos eso era lo que decía uno de los mensajes de Otter… y por eso no se me permite verle; creen que alguien podría sumar dos y dos.

Almered jugueteó con una de sus trenzas, asintiendo para sí.

—Ah, la verdad nunca saldrá de esta habitación, pues. Me alegro de que sean tan precavidos, aunque esto debe resultarte duro, ¿verdad?

—Sí —asintió Maurynna, con la voz temblando—. Quiero verle, Almered. Debo verle. ¿Por qué no pueden comprenderlo?

Repentinamente las dudas volvieron a asaltarla y se derrumbó de nuevo sobre la silla. A pesar de que Otter le había asegurado en numerosas ocasiones lo contrario, ¿habría estado Linden con la dama Sherrine? Si no, ¿cuál era el origen del aroma? ¿Alguna otra persona?

Al recordar lo que Maylin le había contado la primera mañana que estuvo en Casna, lo dudaba. Ningún otro miembro de la corte usaba ese perfume, y los otros posibles compradores podrían ser las esposas de algún mercader de clase alta.

Pero ningún mercader, no importaba lo rico que fuese, tenía una propiedad en la otra orilla del río. La única conclusión era que Linden debía haber visto a la dama Sherrine.

Quizá no debería estar tan ansiosa por Linden, sino que debería estar odiándole.

La sanadora Tasha entró en la estancia donde Otter, Tarlna y Kief esperaban, sentados en silencio.

—Creo que ahora podrá contestar algunas preguntas. Ha sido la primera vez que ha sido capaz de comprender de veras lo que le estaba diciendo y de responderme con sentido. Pero no podréis quedaros mucho tiempo. Además, no le contéis lo de Tsan Rhilin. El golpe podría sentarle muy mal; sigue bastante enfermo.

Kief y Tarlna se pusieron de pie muy deprisa. Otter lo hizo más lentamente.

—¿Puedo verle yo también?

Aguantó la respiración mientras los señores del Dragón intercambiaban una mirada y, sin duda, discutían mentalmente. Al final, Kief se encogió de hombros.

—Sí… Tú conoces mejor que nosotros lo que dijo la chica —comunicó Tarlna.

Acompañados por la desconcertada sanadora, se apresuraron por el pasillo hasta llegar al dormitorio de Linden. El soldado de escarlata que guardaba la puerta, un préstamo de la guardia de élite del palacio, hecho por la insistencia llorosa de Rann, les abrió la puerta y los dejó entrar.

—Sanadora… —empezó Kief.

—Señor del Dragón, esperaré aquí. Confío en que no perturbarán a mi paciente, pero les avisó que si lo hacen, les ordenaré que salgan. Por favor, no se queden mucho tiempo; no lo cansen. Está débil.

Está débil.

Estas palabras inmovilizaron a Otter. Siguió a los señores del Dragón a la habitación de Linden. Chico… ¿cómo puede alguien tan grande como tú estar «débil»? Antes de cambiar, ya debías de ser tan fuerte como un toro de granja. No puedo creerlo… Oh, dioses…

Linden estaba sentado, sujeto por los almohadones. Por la forma en que se derrumbaba sobre ellos, Otter dudada de que Linden fuese capaz de mantenerse erguido sin su ayuda. Seguía sin tener buen color y había perdido mucho peso. Se le marcaban profundamente, bajo la piel tensa, los huesos de las mejillas, la nariz y la mandíbula. Era como si su condición no hubiese parecido tan mala cuando estaba dormido.

Pero era aún peor la opacidad de sus hoscos ojos. El brillo de vitalidad que lo convertía en Linden había desaparecido; solo quedaba una leve sombra.

Tanto Kief como Tarlna se detuvieron en seco y lanzaron juramentos al verlo. Otter recobró el ánimo, los superó y se sentó en la punta de la cama. Linden lo miró, sin pizca de interés. Otter sintió que la cama se hundía bajo él cuando las dos almas gemelas se sentaban al pie de la cama.

—Chico —empezó el bardo—, ¿puedes contarnos qué te ha pasado?

Linden dudó tanto antes de contestar que Otter se preguntaba si lo habría comprendido.

—No.

Un simple «no», como si Linden no tuviese ningún interés en lo que le habían hecho.

—¿Te acuerdas de los dos hombres? —intentó a continuación Kief—. ¿Te atacaban?

Linden parpadeó varias veces.

—¿Dos hombres? No sé… —contestó, con la voz quebrada.

Era el momento de apostar fuerte. Otter se inclinó hacia delante.

—Maurynna nos contó que cuando Maylin y ella te encontraron, tenías a dos hombres encima. Parecía que tú estabas inconsciente.

Una débil chispa brilló en los ojos grises al oír mencionar el nombre de Maurynna. Otter asintió, envalentonado, y casi se arrancó la barba al verla desaparecer en un instante. Linden suspiró y empezó a ahuecar las sábanas que tenía enrolladas alrededor de la cintura.

—No recuerdo nada, y lo siento, pero no me importa. Lo único que quiero es… dormir.

A Otter no le gustó oír aquellas palabras. En absoluto. Se giró para cambiar una mirada desesperada a los otros señores del Dragón.

Sigue, ordenó Kief.

Menciona el nombre de Maurynna tanto como puedas, aconsejó Tarlna. Parece que es lo único que le llama la atención.

Otter se humedeció los labios y empezó.

—Estabas en casa de lord Sevrynel, ¿te acuerdas? Y tenías que irte para encontrarte con Maurynna.

Linden dejó de retorcer las sábanas y frunció el ceño.

—Me fui —dijo lentamente—. Sí, me acuerdo. Y estaba enfadado porque… porque…

El breve instante de animación estaba desapareciendo. Otter se apresuró a seguir hablando:

—El tisrahn. Llegabas tarde al tisrahn. ¿No te acuerdas de eso? Maurynna te había invitado. Estaba dedicado al sobrino del amigo de Maurynna, Almered. —Se preguntó cuántas veces más podría colar el nombre de Maurynna sin que Linden se diese cuenta del truco y dejase de reaccionar.

La chispa de interés se había vuelto a encender.

—Es verdad… el tisrahn. No quería que Maurynna se enfadase todavía más, así que me di prisa.

Las palabras le salían ahora en un torrente, una tras otra. Linden se dio impulso para sentarse más recto; Otter parpadeó sorprendido al ver los poderosos brazos del señor del Dragón temblar por el esfuerzo de levantar su cuerpo, aunque fuese por tan poco.

—El transbordador estaba en la otra orilla. Me acuerdo que tuve que esperarlo.

Ahora tenía que introducir la loca idea de Maurynna. Otter meneó ligeramente la cabeza, recordando su conversación, demonios, su pelea de antes...

—¿Qué quieres decir con que lo envenenaron? —le preguntó Maurynna.

—No lo sabemos. Es solo una conjetura de la sanadora Tasha. Sus síntomas sugieren que… —Otter intentaba explicarse, pero lo interrumpió.

—Entonces ha sido ella, esa zorra.

—¿Tasha? —Al principio Otter creyó que se refería a la sanadora.

—¡Claro que no! Me refiero a la dama Sherrine. Hubo un momento que estuvo con Linden; pude oler su perfume.

—¡Ya te he dicho que estuvo allí! Apareció en casa de lord Sevrynel aquella noche.

—Pues fue entonces cuando lo hizo. Se las ingenió para mezclar algo en esa maldita copa de despedida —insistió Maurynna.

—¿Delante de medio centenar de personas? ¿Y ella también se bebió el mismo veneno? Déjalo, Rynna —se retorció él, exasperado—. La chica está demasiado orgullosa de sí misma para cometer un suicidio.

—Entonces se lo encontró en alguna otra parte y lo engañó para que se lo tomase.

Otter ridiculizó la idea y en poco rato estaban chillándose el uno al otro, a lo que siguió la amenaza de Elenna de echarlos a los dos de casa. Pero, como él tenía que volver a la mansión de los señores del Dragón, Otter salió con un ataque de rabia, pero Maurynna no cedió. Al contrario, hasta el último momento estuvo insistiendo en que tenía razón, y le gritó incluso mientras descendía las escaleras.

—Acuérdate de mis palabras, maldito tozudo… ¡lo hizo ella! —seguía diciendo cuando Otter atravesaba la puerta.

Esa chica tiene buenos pulmones, se dijo a sí mismo. Lo malo es que no sabe afinar...

—¿Te encontraste con Sherrine después de salir del banquete? —preguntó en voz alta.

—No. No, esperé solo al transbordador. —Linden se dejó caer de nuevo sobre los cojines—. Dioses, estoy tan cansado… Por favor…

—Si ahora deseas descansar… —ofreció Kief.

—Espera. —Otter alzó una mano al recordar algo—. Linden, solo una cosa más. Cuando estábamos junto a ti, en el campo, Maurynna me dijo que habías hablado una vez, pero que no comprendió lo que querías decir. Era algo referente a formular preguntas. ¿Podrían esos dos hombres haber estado interrogándote?

—Que los dioses nos asistan —murmuró Kief—. No se me había ocurrido eso. Creía que solo querían… —se detuvo.

Linden luchó por incorporarse de nuevo; ahora el terror sustituía el letargo.

—¡No lo sé! ¿Y qué, si lo hicieron? ¿Y si fue así, que les conté? —gritó, intentando salir de la cama.

Otter agarró a Linden por los hombros y lo obligó a reclinarse de nuevo sobre los almohadones. Poder lograr hacer eso le demostró a Otter lo débil que estaba Linden.

La puerta se abrió de golpe, y la sanadora Tasha se precipitó en la estancia, con un frasco en la mano y un aprendiz pisándole los talones.

—Sabía que sucedería esto —dijo, seria—. ¡Fuera, todos! ¡Ahora mismo!

Ante su ira se fueron. Otter se detuvo en el umbral para ver a la sanadora y su aprendiz controlar con manos expertas a su paciente y suministrarle la poción que llevaban.

Tasha miró a su espalda y le gritó:

—He dicho que fuera, maldición. Lo digo en serio. ¿Es que quieres matarlo?

Entre la iracunda diatriba de la sanadora, Otter pudo captar algo que Linden susurró, desesperado.

—Dioses… ¿qué les dije? ¿Cómo os he traicionado?

Otter cerró la puerta; ya no podía soportarlo.

52

Sherrine paseaba tranquilamente por el jardín de la propiedad del campo de su familia. Mientras caminaba, seleccionaba aquí y allá algunas desafortunadas flores y las arrancaba de su tallo, solo para desmenuzarlas entre los dedos y tirar los fragantes restos al suelo momentos después.

En toda su vida, nunca se había aburrido tanto.

—Y todo por culpa de esa zorra —le contó a su última víctima, una espiga de dedalera, mientras separaba los pétalos del tallo—. Cómo se atreve él a ponerse de su lado. No me importa que lo más conveniente fuese simular este jueguecito de irme al campo. Me volveré loca si tengo que quedarme mucho tiempo aquí.

Incluso cuando era niña odiaba ir allí. Prefería con creces la excitación de Casna. Tiró al suelo la dedalera.

—¿Señora? ¿Dónde está? —gritó una voz desde el otro extremo del jardín.

—Aquí, Tandavi. Detrás de las lilas. ¿Qué sucede?

—Su madre —explicó Tandavi mientras atravesaba corriendo el jardín. Se detuvo ante su ama y acabó con un jadeo—: Quiere verla de inmediato.

Sherrine apretó los puños. ¿Qué motivos tendría ahora su madre para burlarse de ella? Había hecho lo que era necesario… y lo había hecho bien. Además, ella era la única persona que podía haberlo llevado a cabo.

Estaba a punto de enviar a Tandavi de vuelta con un mensaje hiriente cuando un pensamiento le vino a la cabeza y la detuvo en seco.

Su madre consideraba la propiedad en el campo tan aburrida como ella. Ni el placer de poder menospreciar a su hija habría sido suficiente aliciente para que su madre viajase desde Casna; no lo hubiera hecho ni aunque tuviese un millar de razones y le pagasen una bolsa de oro.

¿Por qué…?

Sherrine se recogió la falda y corrió. Tandavi lanzó un grito de sorpresa cuando su señora la sobrepasó, y empezó a correr para alcanzarla.

Sherrine encontró a su madre esperando en la sala principal de la mansión. Entró y, tras una pausa para recobrar el aliento, hizo una reverencia rápida y poco grácil, a propósito.

—¿Señora madre? —dijo, esperando.

Su madre no hizo ningún comentario sobre su torpeza. Eso puso más en alerta a Sherrine que cualquier otra cosa.

Eso, y el extraño aspecto de los ojos de su madre.

—¿Te has encontrado bien estos días? —preguntó su madre, con un deje extraño en la voz.

—Sí, señora, me encuentro bastante bien… aunque muy aburrida —replicó con cautela Sherrine.

—No has tenido efectos secundarios por…

Su madre no acabó la frase pero Sherrine sabía a qué se refería.

—No —contestó, perpleja—. De ninguna clase, te lo aseguro. —Por primera vez se daba cuenta de que su madre aún iba vestida con su traje de amazona, y que el traje estaba sucio; su madre ni se había preocupado de bañarse y cambiarse de ropa antes de convocarla. Si a eso le sumaba las señales de cansancio que se reflejaban en su rostro, como si la otra mujer hubiese estado cabalgando durante mucho tiempo para llegar allí, el resultado era un buen misterio.

Le costó pronunciar las siguientes palabras. Hacía tiempo que Sherrine se había propuesto no pedirle nunca nada a su madre, y siempre había cumplido esa promesa. Pero tenía que saber…

—Madre… ¿qué sucede?

Hubo unos momentos de silencio. Cuando la baronesa por fin contestó, las palabras brotaron con una desoladora monotonía:

—Linden Rathan puede estar muriéndose… Y yo tenía miedo de que…

La habitación empezó a dar vueltas. Sherrine estiró una mano, que su madre cogió y la acompañó hasta una silla. Media desvanecida, Sherrine se derrumbó sobre ella.

—Dioses —susurró. Este no era su plan. Quería hacer sufrir a Linden, eso sí… ¿pero matarlo? No. No, no, no.

Un arrebato de furia le aclaró la mente. ¿Sabía el cabrón del mago que eso podía suceder? Se mordió el labio. Si Linden moría, Althume lo pagaría.

53

El príncipe y su senescal cabalgaban a través de la ciudad, con la escolta justo detrás. Las calles estaban más silenciosas de lo que era habitual, a pesar de la cantidad de gente que había llegado a Casna tanto por la celebración del próximo solsticio como por la oportunidad de ver a los señores del Dragón. Parecía como si la amenaza en la vida de Linden Rathan y la renovada posibilidad de una guerra civil hubieran apagado los ánimos de todo el mundo.

—Inquietante, ¿verdad? —dijo Peridaen, mientras agradecía grácilmente las reverencias de un trío de hombres, contables, a juzgar por sus atuendos—. Con tanta gente, tendría que haber mucho más ruido.

Althume asintió, mirando a su alrededor.

—Es interesante que incluso este ganado sienta que algo está sucediendo. Ah… casi lo había olvidado. Esta mañana llegó un mensajero con una carta para ti mientras estabas bañándote. Supongo que es de Anstella. —Rebuscó en su bolso y sacó un pergamino cuadrado, doblado y sellado.

Peridaen lo cogió y soltó las riendas, que quedaron colgadas del cuello de su caballo. La leyó, asintiendo para sí mismo mientras lo hacía.

—Bien, Anstella nos comunica que Sherrine se encuentra bien. —Volvió a coger las riendas.

—Claro que está bien —replicó Althume—. Le di un emético para purgarle el estómago y un antídoto para asegurarme de que la poción no le afectaría. Y, además, como seguía al otro lado del río cuando invoqué la segunda parte del hechizo, estaba bastante segura. La poción era solo la primera parte.

—Ya veo —comentó el príncipe. Y, después de un largo silencio, añadió—: Kas… ¿qué llevaba eso, para que Linden Rathan haya enfermado tanto?

Althume sonrió. Sabía que Peridaen se había estado preparando durante días para formular esa pregunta. No dudaba que la reacción del príncipe sería divertida.

—Entre otras cosas interesantes, kefith. Bastante, para ser sincero.

Horror. Asco. Y al fin pánico.

—Maldición —logró decir Peridaen—, ¿y si te atrapan con kefith? Ya sabes las penas que hay por poseer esa mierda… Se usa solo en la magia negra. —Tenía la cara pálida.

Althume hizo algo que raramente hacía, reír de veras.

—¿Y qué te crees que es una joya atrapa-almas, Peridaen? ¿Magia blanca? ¿Por qué te altera tanto el kefith si después apruebas el uso de la joya? Estamos en guerra, y usaremos todo lo que debamos.

»Pero no te preocupes, he sido precavido: lo he guardado lejos de tus habitaciones, y he hecho que me entreguen solo la poca cantidad que necesitaba. —Y aún no te imaginas para qué la necesito, ¿verdad? Me pregunto cuándo se te ocurrirá eso, mi aprensivo príncipe.

54

Tasha se despertó de su amodorramiento cuando alguien la sacudió suavemente por el hombro. Abrió los ojos, parpadeando, y vio a Quirel.

—Vaya a buscar algo de comer y beber —la urgió su aprendiz—. Yo me quedaré con él durante un rato.

La sanadora bostezó.

—¿Qué hora es?

—Casi medianoche. Pero nos han dejado en la cocina pan, queso, embutidos fríos y cerveza. No he traído nada aquí porque… —arrugó la nariz.

Ella asintió. No le apetecía nada tener que comer en el dormitorio de un enfermo, con el extraño olor que flotaba por el aire. Se puso en pie.

—No tengo mucha hambre, pero me sentará bien estirar las piernas. Muchas gracias. No ha habido cambios.

El aprendiz asintió y ocupó el puesto de ella al lado de la cama de Linden Rathan.

Una vez fuera del dormitorio, Tasha se apoyó contra la pared, intentando decidir mentalmente qué debería hacer a continuación. Debería comer algo. Pero pasear la ayudaba a pensar. Y necesitaba desesperadamente hacerlo; se le estaban acabando las ideas para ayudar a Linden Rathan. Sospechaba que la única razón por la que seguía vivo era por una profunda voluntad de seguir estándolo. Pero ni siquiera esto seguiría manteniéndolo mucho más si no encontraba una cura para lo que fuese que estaba acabando con él. Así que daría una vuelta y pensaría. Quizá se le ocurriese algo.

Althume tomó un sendero en espiral que subía por la colina del claro, entonando un cántico mientras andaba, sosteniendo el cofre que contenía la joya atrapa-almas ante él. Pol le seguía, con una antorcha en la mano y un extraño bulto colgado del otro hombro. La pequeña procesión seguía su camino, moviéndose en dirección contraria a las agujas del reloj, hasta el altar que coronaba la plana cima de la colina.

El mago dejó el cofre en la cabecera del altar y lo abrió. Pol soltó su paquete de forma menos ceremoniosa, pues lo dejó ir con un gruñido de dolor.

—Cuidado, Pol —advirtió Althume—. No queremos romperle el cuello al niño ahora; sería todo un desperdicio.

Se inclinó para comprobar las ataduras de su víctima. Excelente: seguían bien apretadas. No había peligro de que consiguiese liberarse, como había pasado con el anterior. Ese había estado a punto de escaparse… Y lo hubiese hecho si no se hubiese dado la vuelta chillando al ver el dragauth.

—Sabes hacer nudos mejores que tu hermano —comentó mientras arrancaba la capucha de la cabeza de la víctima. Vio con aprobación que el chico estaba amordazado.

Pol dejó escapar una risita.

Althume agarró al chico por la barbilla y movió la cara de lado a lado. El muchacho debía tener doce o trece años, y era muy guapo. Althume conjeturó que podía imaginar cómo lo había atrapado Pol… aunque no le importaba.

—¿Estás seguro de que nadie lo echará de menos?

—Sí, señor. Es solo una puta común, que vende su culo en los muelles. Los de su calaña desaparecen a todas horas.

Los efectos de la droga que Pol había suministrado al chico, fuese cual fuese, estaban desapareciendo. Unos ojos aterrorizados, abiertos como platos, miraban a Althume mientras el chico intentaba gritar a pesar del trapo que aparecía por las comisuras de sus labios.

El mago sonrió levemente.

—Pensabas que por fin habías conseguido un cliente, ¿eh? Qué triste. Pero estás a punto de hacer lo mejor que pudieras hacer con tu vida, chiquillo. Vas a ayudarnos a derrotar a los señores del Dragón —le dijo mientras agarraba la joya atrapa-almas con una mano y desenfundaba el cuchillo de su cinto con la otra.

El chico intentó liberarse de las ataduras. Pol lo derribó de nuevo y lo agarró con fuerza.

Althume empezó el cántico del sacrificio.

Uno pensaría que la tormenta lo habría enfriado todo, pensaba Tasha mientras seguía buscando inspiración; paseaba por el ancho campo de césped que separaba la casa del camino. Hace tanto calor como…

—¡Dioses! —gritó—. Eso es. —Y salió corriendo hacia la casa.

Maurynna entró en silencio en la casa; no quería despertar a su tía ni a sus primas. No había sido su intención quedarse en el almacén hasta tan tarde, pero entre una cosa y la otra, entre hablar con Danaet y poner en orden algunos problemas, había pasado la tarde y una buena parte de la noche. Además, eso la mantenía ocupada y no la dejaba pensar en Linden ni en su nuevo problema… Al menos, no demasiado.

Alguien se removió en la sala.

—¿Rynna? —preguntó una voz adormilada.

Ella se detuvo, asombrada.

—¿Otter? ¿Qué haces aquí? Creía que aún estabas en la mansión —susurró. Uno de los posibles motivos la golpeó—. Otter… por favor. Linden no ha… —Le falló la voz.

—Estaba igual cuando me fui. —El dormido bardo apareció por el umbral, frotándose los ojos—. Y creo que Kief o Tarlna me hubiesen hablado mentalmente si hubiese pasado algo, así que no te preocupes.

Ella se apoyó contra la pared, debilitada por el alivio.

—Gracias a los dioses.

—La duquesa Alinya nos envió un mensaje en el que nos decía que Rann estaba enfermando de la preocupación, así que me enviaron a animar un poco al niño. A contarle historias, cantarle, ese tipo de cosas. —Otter dejó de frotarse los ojos y meneó la cabeza—. Bah. No quería dormirme mientras te esperaba.

—Oh. —Maurynna se sintió mal de pronto, al recordar la última vez que había visto a Otter—. No pasa nada.

Por la forma en que la miraba, él también lo recordaba.

—¿Cómo te has encontrado estos días? También he estado preocupado por ti.

Maurynna eliminó de su cabeza lo que le inquietaba cuando no estaba pensando en Linden, con unas simples palabras.

—Bastante bien. Gracias. —Se preguntaba cómo pronunciar una disculpa por las cosas que le había dicho… ¿La aceptaría?

—Rynna, no digas ni una palabra —le ordenó Otter, antes de que ella pudiera hablar—. Ya ha pasado todo. —Los ojos le brillaban con una luz traviesa—. Además, me arruinaría mi «te lo dije»; quedaría como un patán.

Maurynna se lo quedó mirando.

—Linden no se encontró de nuevo con Sherrine aquella noche. Cabalgó solo hasta el transbordador. Y creo que si ella tuviese lo mismo que Linden, ya estaría muerta… y no nos ha llegado esa noticia.

»Tuvieron que ser esos dos hombres que descubristeis Maylin y tú. Consiguieron derribar de algún modo a Linden y le obligaron a beber lo que fuese. Dijiste que estaban inclinados sobre Linden cuando los viste por primera vez, ¿no? Quizá se lo estaban dando en ese momento…

Maurynna meneó la cabeza.

—No, te equivocas. Fue Sherrine. No sé cómo, pero lo hizo.

—Corazón, ¿estás segura de que no la culpas por lo que os hizo a ti y a Linden? —preguntó Otter, acunando las manos de ella entre las suyas propias—. Por favor, no nos peleemos de nuevo por esto, Rynna. Hemos sido amigos demasiado tiempo.

—Oh, muy bien —concedió ella. Pero tengo razón, maldita sea.

—Aunque Linden sigue enfadado con Sherrine por la forma en que le obligó públicamente a perdonarla —continuó Otter—, incluso él cree que es inocente en esto.

Pues bien tonto que es. Por los dioses, ¿por qué los hombres pensáis que una mujer bella no puede causar ningún mal?, se preguntó con acidez Maurynna. Se sentó enfurruñada. Nunca sabrían la verdad: la dama Sherrine jamás confesaría por sí misma. Y según la ley de Cassori, solo se podía torturar a un noble si se le acusaba de traición. Supuso que podría llegar a considerarse el ataque contra Linden como tal: después de todo, había ido allí para emitir su juicio y evitar una guerra a instancias del consejo de Cassori. Pero estaba igual de segura de que el sol aparecería al día siguiente como de que Linden nunca denunciaría eso; era incapaz de aguantar la tortura.

Si los otros señores del Dragón insistieran en ello… Si ella insistiera…

Y empezó a suceder de nuevo, como había pasado durante la tarde. Las voces que antes había oído solo en sueños empezaron a hablar a su mente despierta, lanzándola a su interior. Una flotaba por encima del resto. Era una voz dulce, como la melodía de una flauta; le hablaba a ella, la seducía, le prometía la libertad del cielo y los cánticos de los vientos.

Oyó que Otter pronunciaba su nombre, pero no podía contestar… Ahora la voz del bardo llegaba de más y más lejos mientras ella se hundía cada vez más en su mente. Enseguida acabaría perdida en medio de las otras voces, y sería incapaz de escucharlo.

Y no podía hacer nada para evitarlo.

Althume acarició la joya atrapa-almas con los dedos empapados de sangre. Brillaba bajo sus caricias con una luz latente, débil, mientras se bebía la sangre. La observó orgulloso, como un padre ante su hijo preferido.

—Es algo muy bello, ¿verdad, Pol? Y es un instrumento tan útil para un mago. No solo almacena almas, la magia de la vida, sino que también lo hace con cualquier tipo de energía mágica para que un mago inteligente pueda usarla. La belleza de esto es que cuando llegue a un determinado nivel, puede usarse para absorber un alma incluso desde cierta distancia, sin matar a su víctima… al menos no inmediatamente.

Pol siguió arrancando la ropa del cadáver desparramado sobre el altar.

—¿Y ha llegado ya a ese nivel, señor?

—Casi, Pol, casi. Atrapar el alma de Nerthuryn con la joya fue un golpe maestro. Y usar el fuego frío del señor del Dragón un toque deliciosamente irónico, ¿no crees? Unos cuantos más así y estaremos preparados para el siguiente paso del plan.

Dejó de contemplar la sangrienta joya para fijarse en los avances de Pol.

—¿Has acabado? Bien. Las quemaremos en unos minutos. Pero antes debo darle un premio a mi mascota.

El mago sacó un pequeño silbato de hueso del bolso que colgaba de su cinto y emitió una nota. Pol recogió el cadáver y se colocó a su lado. Esperaron. El sonido de los arbustos rompiéndose fue el primer aviso de que el dragauth se acercaba. El segundo fue el penetrante hedor de carne podrida en la brisa nocturna.

El borde del claro estaba vacío, pero al instante una enorme figura apareció: era antropomórfica, aunque medía casi dos metros y medio. Althume observó complacido al hijo de su magia. No todos los magos tenían la habilidad de construir un dragauth, incluso si poseían el valor suficiente para sacrificar la carne necesaria. Althume reunía ambas cualidades. Se frotó la cadera, y dejó que los dedos acariciaran ausentemente la cicatriz.

El dragauth alzó las manos. La luz de la antorcha se reflejó en unas garras afiladas como cuchillas que serían capaces de destripar a un hombre de un solo golpe.

—Dáselo —ordenó Althume.

Pol dio un paso hacia delante y lanzó el cuerpo del chico. Voló por los aires como si se tratase de una extraña especie de horrendo pájaro. El dragauth lo agarró antes de que tocase el suelo.

Mientras observaba comer a su mascota, Althume no pudo evitar reírse de un pensamiento que le vino a la mente: ¿Qué opinaría de esto el pobre Peridaen?

La llamaba, pero la otra voz era más dulce, más seductora… y terrorífica. Quería seguir la voz de Otter para escapar de esa locura, pero la cantante de su cabeza era mucho más poderosa. Además, ya ni siquiera estaba segura de quién era ella misma, Maurynna o… Otro nombre empezó a danzar en el borde de su mente, pero se desvaneció como un jirón de niebla bajo la luz del sol. Y…

Dolor. Le dio la bienvenida mientras empezaba a gritar. Se concentró, se ancló a él, y lo usó como si se tratase de un faro que podía llevarla hasta un puerto seguro. Las voces doradas se retiraron; la que sonaba como una flauta fue la última en desaparecer.

Los ojos se le aclararon. Otter estaba arrodillado ante ella, y la sacudía.

—¡Rynna! Rynna… escúchame, ¡por favor!

Maurynna, temblando, se centró en el bardo.

—¿Otter? —pronunció insegura.

El bardo se sentó sobre sus talones.

—Gracias a los dioses, Rynna… ¿qué te ha sucedido? Estabas hablando conmigo y de repente…

—Unas voces… unas voces muy hermosas… me llamaban. Había soñado con ellas, hoy, más temprano, y ahora… ¿Me estoy volviendo loca? —sollozó aterrorizada.

—No, no te estás volviendo loca. Es solo que… Es solo que te encuentras triste por Linden, eso es todo. Vosotros dos estáis… estáis muy unidos, después de todo, y, bueno… Estás preocupada —balbuceó Otter—. Eso es todo, Maurynna. Todo va a mejorar muy pronto. De veras.

»Pero si te vuelve a pasar, ¡cuéntamelo!

Los criados, que cargaban con un montón de sábanas y madera, entraron, depositaron sus paquetes y salieron en busca de más. Tasha dirigía al resto, que estaban doblando mantas en el suelo, ante la chimenea.

—Eso es; que queden bien gruesas. Quiero que quede bastante separado de las baldosas, son demasiado frías. Esto servirá. Tú… coloca ese montón de sábanas aquí. Y comprueba que las ventanas se hallen bien cerradas.

Los otros señores del Dragón entraron, esquivando a los sirvientes que se apresuraban a cumplir las órdenes de Tasha. Tenían todo el aspecto de haberse vestido a toda prisa: Kief Shaeldar solo llevaba calzones. Tasha no había tenido tiempo de disculparse por el ruido que los había despertado.

—¿Qué sucede? —preguntó Kief.

—Hace tanto calor como en… —empezó a quejarse Tarlna.

—Una sauna —acabó triunfal Tasha—. Y aún hará mucho más calor. Si no puedo contrarrestar lo que sea que está envenenando a Linden Rathan o curarlo, intentaré que lo sude.

Kief Shaeldar y Tarlna Aurianne se miraron. Tasha se había preparado para una discusión: aunque fueran señores del Dragón, era su paciente y no toleraría ninguna interferencia de las dos personas que tenía delante.

—No necesitas todo esto —dijo Kief Shaeldar, señalando la madera—. Podemos ayudaros. Estamos a tus órdenes, sanadora.

—De acuerdo —contestó Tasha, aliviada—. Quirel, saca a los criados de aquí. Estamos listos para empezar. —Al ver que Kief Shaeldar alzaba una ceja, Tasha dijo quedamente—: Puede hablar a causa de los delirios, y supongo que hay cosas que prefieren que los criados no oigan.

—Gracias, sanadora —contestó el señor del Dragón, también en voz baja.

—Necesito una buena llama —comunicó Tasha cuando la puerta se cerró tras el último sirviente—. Quirel, quiero que esta habitación esté lo más caliente posible. Señor del Dragón, me dijeron que trajo en brazos a Linden Rathan hasta la casa, por lo que es evidente que puede con él. ¿Querría tumbarlo aquí? —Desplegó una sábana y la colocó sobre un montón de mantas—. Pretendo envolverlo con estas, y cambiarlas cada vez que una quede empapada con el veneno que, espero, exude. Si esto no funciona… —No deseaba pensar en ello.

Los otros asintieron y empezaron a trabajar. Tarlna Aurianne y Quirel prepararon el fuego; la señor del Dragón encendió la madera con una sola palabra. El calor de la madera en llamas hizo que Tasha empezara a sudar; soltó un respingo al ver a Tarlna Aurianne poner las manos sobre las llamas y musitar un encantamiento en voz baja. Su mente le gritaba que la carne de la señor del Dragón ardería hasta los huesos, pero Tarlna Aurianne retiró las manos sin una sola quemadura. Ahora el fuego ardía con el doble de fuerza que antes, pero no consumía la madera más rápido.

—Creo que esto será de ayuda —dijo Tarlna Aurianne.

—Sí —asintió Tasha, deseando fervientemente que el pudor no le prohibiese quitarse la túnica, como ya había estaba haciendo un jadeante Quirel—. Su gracia, estamos preparados para que lo deje aquí —le comunicó a Kief Shaeldar.

Este le quitó de encima las mantas a Linden Rathan y cogió con suavidad al alto señor del Dragón. Tasha se quedó asombrada de su fuerza; Linden Rathan no se trataba de un peso ligero, y Kief Shaeldar era un hombre pequeño.

Le ayudó a acomodar a Linden Rathan en la cama improvisada y con la ayuda de Quirel envolvió al convaleciente señor del Dragón en la primera sábana. Tasha apreció satisfecha que en la frente de Linden Rathan ya se formaban las primeras gotas de sudor. Las secó con un trapo y, acuciada por un impulso repentino, olió el lino.

El extraño olor que había impregnado todo el dormitorio era más penetrante, más concentrado en la tela. Era un olor agrio y desvaído, que le despertaba algún recuerdo. ¿Dónde he olido algo así antes? Pero la respuesta la evitaba.

—Creo que funciona —comunicó en voz alta—, aunque es demasiado pronto para estar totalmente seguros. Quirel, prepara una infusión de nébeda. Si puede bebérsela, le hará sudar todavía más.

No había nada más que hacer; solo esperar y comprobar si la idea funcionaba. Cada vez hacía más calor en la habitación; Tasha notaba que el sudor le recorría la espalda y se abría camino entre sus senos. Tarlna Aurianne se recogió su largo pelo rubio en una coleta, y empezó a abanicarse con una mano. Los hombres tampoco estaban mucho más cómodos; los pechos brillaban ante el calor del fuego.

En alguna ocasión los otros se levantaban y escapaban a la relativa frescura del pasillo, pero volvían rápidamente, como si su ausencia pudiese perjudicar de alguna forma a Linden Rathan. Pero Tasha permanecía a su lado, le tomaba el pulso, y comprobaba el estado de la sábana que envolvía la inmóvil figura. Seguía desafortunadamente seca.

—Pon más madera en el fuego —ordenó.

Quirel hizo una mueca, pero la obedeció.

El ambiente en el dormitorio se hizo insoportable. Tasha casi no podía respirar a causa del calor, y no se había producido ningún cambio en su paciente. Empezaba a desesperarse.

Un poco más; vale la pena aguantar un poco más.

Pero no cambiaba nada.

Ya estaba dispuesta a rendirse cuando sucedió. La sábana que tenía entre las manos estaba seca, pero en un momento quedó empapada, y el olor agrio lo llenó todo. Aunque eso enfriaría la habitación, no detuvo a Kief Shaeldar cuando este se alzó, entre arcadas, para abrir una ventana.

—¿Qué es eso? —preguntó entre jadeos.

—No lo sé —replicó Tasha—, pero tengo el presentimiento de que es lo que le está enfermando tanto. Tenemos que sacar esta sábana; quiero envolverlo en una limpia.

Parecía que de pronto el cuerpo de Linden Rathan estuviese determinado a vaciarse de todo el veneno que lo mantenía en jaque. Se retorcía y se volvía bajo sus manos, intentaba tirar a un lado las sábanas mientras las cambiaban, murmuraba cosas en un idioma que Tasha no podía reconocer, pero que los otros señores del Dragón sí, y sudaba como un caballo nervioso. En algunos momentos recuperaba en cierto modo la consciencia, y Tasha le obligaba a beber toda la infusión que pudiese tragar.

No fue hasta después del amanecer cuando Tasha se dio cuenta de que el extraño olor estaba disminuyendo. La sábana que Quirel estaba retirando olía a sudor limpio, no a sustancias nocivas. Se sintió súbitamente esperanzada.

Esa esperanza se elevó cuando Linden Rathan abrió los ojos el tiempo suficiente para preguntar dónde estaba Maurynna, y a continuación cayó en un sueño natural.

Tasha sonrió.

—Debe de estar recuperándose si en un momento así puede acordarse de su amada.

Los otros señores del Dragón le contestaron con sus propias sonrisas de alivio.

—¿Debo devolverlo a la cama? —consultó Kief Shaeldar.

—Sí, por favor. Y usted, su gracia —se dirigió Tasha a Tarlna Aurianne—, ¿puede apagar el fuego con la misma facilidad con que lo ha encendido?

Tarlna Aurianne asintió y pasó una mano por encima de las llamas. El fuego murió y se convirtió en un lecho de brasas. A continuación, se puso una mano en la frente y se cerró los párpados, como si estuviese súbitamente agotada. Un instante después sacudió la cabeza, con un aspecto un poco sorprendido.

Tasha tenía empatía con ella. Ella también se sentía agotada, más a causa de la tensión que por cualquier otro motivo. A pesar de que hacía poco que le conocía, apreciaba a Linden Rathan. Tarlna Aurianne lo conocía desde… ¿Cuánto haría? Como mínimo siglos. La idea de que podía morir debía de haber aterrorizado a los otros señores del Dragón.

Por no mencionar lo que hubiese supuesto para Rann perder al enorme señor del Dragón. Tasha se hundió los dedos en las caderas al pensarlo. Si alguna vez descubría quién había envenenado a Linden Rathan y, por extensión, había puesto en peligro a Rann, haría todo lo que estuviese en su poder para llevarlo ante la justicia.

55

Se encuentra mejor, informó Kief. Pero la sanadora Tasha dice que está más deprimido de lo que ella esperaba.

¿Crees que sigue preocupado por la información que ha podido revelar?, preguntó Otter, aliviado por los continuos mensajes de Kief, aunque preocupado de nuevo por la depresión que había quedado ahora que la crisis ya había quedado atrás.

Puede ser. ¿Cómo se encuentra la chica?

Otter hizo una mueca mientras seguía colocándose las botas. La llamada mental de Kief le había sorprendido vistiéndose. No te va a gustar, le dijo, antes de detallarle los «ataques» que le daban a Maurynna. Ahora los sufre cada día; en ocasiones dos o más veces al día. Y a eso hay que añadirle algo que ha ocurrido las últimas veces; sus sentidos se han agudizado de forma antinatural. La vista, el oído, el olfato, el gusto… Amenaza con saturarla, y cuando han transcurrido unos segundos, todo pasa.

Que los dioses me ayuden… Esto puede ser a causa de haber cambiado tan cerca de ella. Linden me arrancará la cabeza si le sucede algo.

Hmm… El primer episodio tuvo lugar aquella noche, pero quizá… ¿Podría ser simplemente una señal de que el primer cambio está al llegar?, preguntó Otter.

Sintió que Kief se retiraba de su mente y supuso que el señor del Dragón estaba valorando lo que le había dicho. Aprovechó ese tiempo para enfundarse una túnica y encontrar el cinto, que había ido a parar debajo de la cama. Kief volvió.

Quizá. El primer cambio afecta a algunos de los nuestros de ese modo. Muchos señores del Dragón no tienen ni idea de que algo les está pasando. Simplemente hay una sensación repentina y arrolladora de encontrar un área abierta y entonces… sucede. Para unos cuantos desafortunados, hay sueños y visiones que los asustan lo suficiente para hacerles creer que se están volviendo locos. Creo que Linden puede haber sido uno de esos; Lleld lo sabrá. Ella se encontraba con él la primera vez que cambió. Aunque no necesariamente Maurynna tenga que seguir ese camino, podría ser lo que le está aconteciendo.

¿Especialmente, puntualizó Otter, si su vínculo es de los muy fuertes, quizá? Se estremeció, preguntándose qué debería sentirse al despertarse atrapado en una pesadilla de esas características. Yo personalmente creo que esa es su clase de vínculo, y que todo esto ha sido pura coincidencia.

Cierto, admitió Kief.

Otter sonrió. El señor del Dragón sonaba como un alumno que se hubiese salvado de una azotaina esperada. Aunque si Kief hubiese sido de algún modo responsable de que Maurynna estuviese herida, eso sería lo menos que Linden le haría. ¿Podré verle ahora?

No. No quiere ver a nadie. Estoy preocupado… Y abruptamente, añadió: Gracias por cuidar de la chica. Te llamaré mentalmente de nuevo si hay algún cambio.

De nuevo solo en su mente, Otter miró fijamente, pero sin ver, las paredes encaladas del dormitorio en el ático que la familia Vanadin le había asignado. No le gustaba nada de esto. Habían emboscado a Linden y casi lo habían matado; Maurynna estaba aterrorizada ya que estaba a punto de volverse loca.

¿Qué más podría ir mal?

56

El día era cálido y pegajoso. Maurynna tiró de la túnica para despegar el lino de su espalda. A pesar del calor, caminaba con rapidez al lado de Otter, igualando sus amplias zancadas mientras se abrían paso entre el gentío que abarrotaba el mercado y que jalonaba las calles.

—¿Te… te han dicho algo más sobre Linden? —preguntó, con el tono más casual que supo.

Otter negó con la cabeza.

—Mis últimas noticias llegaron hace dos días. Kief me dijo mentalmente que Linden está igual que en otras ocasiones: deprimido, no quiere ver a nadie y come muy poco. Él no es así, Rynna. Ni siquiera le han contado todavía que Tsan Rhilin ha desaparecido, ya que sospecho que tienen miedo de cómo le afectaría eso. Kief no se da cuenta de que con toda la práctica que tengo de hablar mentalmente con Linden, puedo sentir más a través de un enlace mental que la mayoría de los veros humanos.

Esquivaron una troupe de malabaristas callejeros. Maurynna rebuscó en el bolso y lanzó una moneda de cobre al chico de los saltimbanquis, que daba vueltas a su alrededor con un cuenco de madera. Se tiró de nuevo de la túnica.

—Ya casi me he decidido a hacer una salida con el Niebla del mar para escapar de este maldito calor —gruñó. Y huir de las preocupaciones… pero seguro que estas la perseguirían.

—Y yo estoy tentado de ir contigo —añadió Otter.

Antes de que Maurynna pudiese contestar, un jaleo delante reclamó su atención. Como era más alta que el resto de la gente, Maurynna podía ver lo que sucedía bastante bien.

Por lo que pudo captar en medio del gentío, el caballo de alguien se había escapado y estaba armando jaleo. Vio a otro caballo, este montado, girar en redondo y derribar a su jinete. Algunos miembros de la guardia aparecieron de pronto, como si se hubieran materializado de la madera y las piedras con que estaban construidos los edificios de la calle. Un potente relincho resonó en sus oídos, y comprendió lo que sucedía.

—El semental de alguien está suelto —dijo, riéndose por lo bajo—. Que los dioses ayuden a su propietario cuando los guardias lo atrapen. —Miró a Otter, pues estaba segura de que estaría de acuerdo.

Pero el bardo se había quedado inmóvil, atado al suelo.

—Ese caballo me es fam… Oh, no. No puedo creerlo. ¡No puede ser!

El semental relinchó de nuevo, retador.

Otter se agarró la barba con ambas manos.

—Que los dioses nos ayuden… ¡sí que es!

Maurynna siguió su mirada. Y a continuación estaba abriéndose camino, tras Otter, a través de la multitud, que no paraba de reír. Alguien, enfadado con que el bardo lo hubiese apartado de un empujón, la agarró, determinado a pagarlo con quien fuera. Ella se liberó y atravesó el gentío en una calle súbitamente despejada, un paso por detrás de Otter.

Él corrió hacia los soldados de la guardia, que habían rodeado al ardoroso caballo.

—¡Shan! ¡Shan! —estuvo gritando todo el rato, mientras avanzaba. Su voz entrenada se alzaba sobre el murmullo de los espectadores.

Maurynna le seguía a duras penas, todavía intrigada por lo que sucedía. El bochorno le pesaba en los pulmones; se sentía como si estuviera respirando agua.

¿De qué conocía Otter a ese caballo? Su perplejidad aumentó cuando el semental se fijó en Otter y emitió lo que se podía considerar un relincho de saludo… aunque no habría podido explicar cómo estaba tan convencida de ello.

Se dio cuenta de que los guardias que lo cercaban parecían nerviosos, y se preguntaba por qué temían a un caballo. Entonces recordó que Cuervo una vez le había dicho que solo un loco se interpondría entre un semental que no conociese y su yegua.

—Hay mejores formas de suicidarse —le había apuntillado.

¿Y por qué Shan no había embestido a los guardias que estaban en su camino?

Dos de los soldados ayudaban al jinete de la yegua a ponerse de pie. La yegua llamaba al semental, y aceptaba complacida los avances que hacía. Su jinete agarró las riendas del guardia que la estaba manteniendo quieta. Lanzó un juramento y gritó con una voz sorprendentemente aguda para un hombre tan pesado.

—¡No me importa quién es el propietario de ese maldito animal! ¡Le denunciaré por daños! Es una yegua del desierto de pura raza… ¡No la malgastaré con un caballo… así! —Los rizos de su barba vanidosamente peinada temblaban a causa de la indignación.

El caballo «así» danzaba a saltos junto a los soldados mientras devolvía los gritos a la yegua. Esquivaba las manos que intentaban agarrarle de la crin; dejaba que se acercasen lo suficiente y luego saltaba hacia atrás, como si fuese un juego. Incluso Maurynna, que conocía mejor los barcos que los caballos, admiraba la rapidez y la gracia de sus movimientos, y la traviesa luz de sus ojos. Ojalá Cuervo pudiese admirar esa belleza. Su propietario debía de estar desesperado por haberlo perdido.

Pero era evidente que hacía mucho que nadie cuidaba del caballo. La larga crin y la cola estaban enmarañadas, llenas de ramitas y nudos. No habían cepillado el pelaje en mucho tiempo, aunque era brillante. Las poderosas patas, tan firmes como un roble pequeño, estaban recubiertas de lodo hasta las rodillas.

Uno de los soldados sostenía en las manos un dogal de cuerda, e intentaba, sin lograrlo, convencer al gran semental de que bajase la cabeza para poder agarrarlo con él. El hombre extendía la mano, como si llevase en ella una zanahoria o una manzana, mientras emitía los mismos sonidos susurrantes que Maurynna había oído usar a los mozos de cuadras.

—No lo capturarás de esa forma, bobo —gritó Otter. Se detuvo justo al llegar al mismo nivel que los guardias. Se dobló, con las manos sobre las rodillas, intentando recuperar el aliento.

Maurynna se detuvo detrás de él. Su propio pecho se hinchaba a causa del aire húmedo.

—¿Es tuyo, este maldito caballo? —preguntó el capitán de la guardia al jadeante bardo.

Otter negó con la cabeza.

—Pero lo conozco —dijo entrecortadamente. Se irguió—. Dioses, me estoy haciendo demasiado viejo para correr así… Por el amor de los dioses, ¿quieres apartar el dogal? Ya te he dicho que no va a funcionar. —Se secó el sudor de la frente.

El jinete de la yegua se acercó para enfrentarse a Otter. Maurynna pudo apreciar por los restos destrozados y polvorientos de sus atuendos que se trataba de un noble. Sintió lástima por el propietario del semental. Este tipo parecía de la clase que se tomaba a malas cualquier afrenta contra su dignidad.

El hombre se alzó todo lo que pudo, que era solo hasta el hombro de Otter, y gritó:

—¿De quién es este jamelgo pulgoso, pues? ¡Llévatelo de aquí o haré que te azoten!

Maurynna apretó los puños ante la amenaza. Deseaba pegarle un puñetazo al tipo ese, aunque fuese un noble. Cómo se atrevía a amenazar a un bardo… ¡a Otter!

El grito rabioso del semental les golpeó los oídos. Estaba de pie, enseñaba los dientes, con un ojo fijo en el noble… y la mirada que le dedicaba era una promesa de muerte. Después se replegó sobre las ancas, con los cuartos delanteros a más de un palmo del suelo. Parecía una estatua tallada en ónice: de una majestuosa belleza… pero mortal.

Una calma se extendió por encima del gentío. Incluso la yegua calló.

A Maurynna se le secó la boca. Aunque no sabía mucho sobre el arte de la hípica, aparte de las mínimas habilidades para cabalgar, incluso ella podía reconocer lo que auguraba esa postura. En cualquier momento el semental saltaría hacia adelante y golpearía. Un golpe de esos cascos reventaría el cráneo de un hombre como si se tratara de una nuez. Y no dudaba de quién sería la víctima.

Los soldados se dispersaron como hojas al viento. El noble reculó, llevado por sus temblorosas piernas. Se detuvo cerca, a agarrar de nuevo a su yegua.

Solo Otter se mantuvo firme.

—Creo que no lo hará, señor —dijo, y después se dirigió al caballo—: Calma, Shan. Te prometo que no hará nada de lo que ha dicho.

Ante el asombro de Maurynna, el caballo se dejó caer y se posó sobre las adoquines del suelo sobre las cuatro patas. Bufó.

—¡Puf! —oyó decir a alguien—. Casi se podría pensar que ese maldito animal le ha entendido.

—Lo ha hecho —aclaró Otter—. No intentéis capturarlo de nuevo; se quedará aquí hasta que le ordene lo contrario. Y en cuanto a usted —Otter dirigió el largo acto de su nariz hacia el noble—, ¿quería azotar a un bardo? —Se abrió el cuello de la túnica para revelar la torque de bardo.

—Puedes haberla robado… ¡No eres…! —gritó el tipo.

—Hm... Lord Duriac… —le interrumpió el capitán.

—Es un bardo —dijo Maurynna, incapaz de mantenerse mucho tiempo más en silencio—, ¡y también es amigo de Linden Rathan! —Ya estaba. Que ese capullo pomposo se ahogara al oír eso. Ya no le importaba atraer sobre su cabeza la ira de la nobleza de Cassori.

Y el noble casi se atragantó. Los guardas se apartaron de él, como si quisieran demostrar que no tenían nada en común con alguien que fuese lo suficientemente idiota como para amenazar a un protegido de un señor del Dragón.

—Este es Shan —explicó el bardo—, el semental llysanyin de Linden Rathan. No sé cómo ha llegado aquí desde el alcázar del Dragón. ¿Entiende lo que significa llysanyin, señor?

El tono de voz de Otter subía y bajaba, como si cantase una composición en el salón de un alto jefe yerrin.

—Es fuerza y velocidad más allá de sus sueños, pues los llysanyin son los descendientes del viento oeste de la tierra de los hijos de las estrellas, la tierra que hay más allá del sol. Vinieron del este para estar con los señores del Dragón, en un tiempo perdido en las nieblas del pasado.

»Un caballo «así» es lo que ha estado a punto de montar a tu… yegua del desierto de «pura raza» —acabó el bardo arrastrando las palabras.

El noble cayó al suelo. La avaricia le iluminaba los ojos. Dejó las riendas de la yegua.

—Ah, eso… si es lo que complace al joven señor del Dragón... —Hizo una seña a Shan para que se acercase.

Claro, pensó Maurynna, aunque te complacería más a ti, maldito cerdo egoísta.

Shan dio un paso adelante, con el cuello arqueado en un ángulo orgulloso. La yegua alzó la cola a modo de invitación, y miró a su espalda con coquetería.

Otter colocó la mano sobre el cuello de Shan cuando este pasó a su lado.

—No, Shan.

Maurynna se sobresaltó al ver que la enorme cabeza se giraba. Las orejas del semental estaban torcidas y los dientes del caballo se cerraron sobre la muñeca de Otter.

Otter ni siquiera parpadeó.

—Linden ha estado enfermo, muy enfermo. Aún no está recuperado del todo, y le hará mucho bien verte.

El enorme caballo dio la espalda a la yegua, con todo su ser interesado en lo que decía el bardo. El corazón de Maurynna dio un vuelco al comprobar que el orgulloso semental temblaba como un potrillo. Lamió el borde de la túnica de Otter. Sin pensarlo, ella se acercó y acarició el amplio lomo.

—Pero ya se encuentra mejor, Shan, de veras —le decía.

Shan movió un ojo para mirarla. Ella observó que sus orejas se sacudían rápidamente, adelante y atrás. Para su gozo, Shan le prestó toda su atención. La olió, bufando suavemente. Parecía sorprendido, quizá confuso.

Otter se rió quedamente. Después, agarrando la larga crin del semental dijo:

—Me gustaría hablar a solas contigo, si es posible. No te preocupes; más tarde la volverás a ver.

Los soldados recularon cuando él pasó llevando a Shan a su costado.

—P-p-pero… —tartamudeó el gordo barón. La yegua parecía insultada.

Maurynna suspiró. Sentía que Otter hubiese apartado a Shan de su lado; seguro que se lo llevaba a Linden. Se sentía atraída por el enorme caballo de algún modo… ¡Había visto uno de los legendarios llysanyin! Los dedos anhelaban desenredar la espesa cabellera, la larga cola.

Esperó junto a los soldados, observando al hombre y al caballo. Shan había bajado la cabeza y Otter le susurraba al oído. En alguna ocasión Shan asentía, como si estuviese escuchando atentamente. En un momento la cabeza del semental se alzó de golpe. Miró hacia donde se encontraba ella y después de nuevo a Otter. Otter asintió; el semental saltó y se revolvió entusiasmado. El bardo rió. Siguieron unos minutos de susurros apresurados y los dos volvieron.

—¿Aún quiere denunciar al propietario por daños, señor? —preguntó Otter al noble—. Si se ha herido de algún modo, estoy seguro de que Linden Rathan se mostrará totalmente dispuesto a compensarle.

—De ninguna manera, mi señor bardo —se apresuró a responder el noble, al oír el rugido de la muchedumbre—. Pero si pudiese pedirle… —El hombre le guiñó un ojo y le ofreció una sonrisa empalagosa al bardo. Se humedeció nerviosamente los labios mientras continuaba el bramido enfadado.

Maurynna se sintió reconfortada al sentir la preocupación que el pueblo sentía por Linden… y recordó que ella lo odiaba.

¿Verdad?

Y mañana el sol saldrá por el oeste, y las gaviotas volarán hacia atrás, se dijo. Al menos sé honesta contigo misma, ya que no lo eres con nadie más.

Otter tosió para disimular una sonrisa.

—Claro, quizá, cuando se encuentre mejor… —Se volvió hacia el capitán, y le dijo—: Capitán, ¿está usted satisfecho? Le aseguro que esto no se repetirá. Lo único que desea Shan es ver a su amo lo antes posible.

Shan asintió, haciendo que la crin y el copete volarán.

El capitán consideró su respuesta durante un buen rato.

—Mi señor bardo, si usted se responsabiliza del caballo y se ocupa de que llegue al señor del Dragón, no tengo nada que decir al respecto. —El hombre dirigió una mirada a Shan, con el asombro reflejado en el rostro—. Me atrevería a decir que el señor del Dragón lo ha echado de menos, al tratarse de un llysanyin y todo eso. —El capitán se ruborizó y bajó la cabeza—. Me acuerdo de las leyendas que me contaban cuando era un mocoso, sabe… Lo que más me gustaba era que me explicasen cosas sobre los caballos de los señores del Dragón.

—Y le aseguro de que son ciertas, capitán —sonrió Otter—, pero me temo que no puedo acompañar yo mismo a Shan hasta Linden Rathan. Tengo… eh… Tengo un compromiso. —Otter le guiñó un ojo a Maurynna.

Ella se lo quedó mirando. No le había contado nada de…

—Pero esta joven dama podrá llevarlo. Es Maurynna Erdon, capitana del Niebla del mar, de Thalnia. Y es una buena amiga de Linden Rathan —acabó Otter.

El capitán pareció dubitativo y miró enseguida a las muñecas de ella; ver los brazaletes de capitán lo tranquilizó, y asintió.

—Como desee, mi señor bardo.

Maurynna intentó hablar, pero solo le salió un chillido.

—Otter, ¿estás loco? —dijo, cuando pudo recuperar la voz—. No soy una jinete suficientemente buena para montar sobre un caballo como Shan. Y no tiene silla, ni brida. ¡Me derribará en un instante!

Y haberle dicho al capitán de la guardia que ella era una amiga… una buena amiga de Linden… Estaba que echaba humo; si le daba una patada a Otter, la guardia la arrestaría.

—No te derribará, Rynna —aseguró Otter, mientras Shan sacudía la cabeza—, y lo único que vas a necesitar para guiarle es decirle qué dirección tiene que seguir. Llévalo a Linden, Rynna… Es lo que Linden necesita… más que… casi… cualquier otra cosa.

Maurynna se preguntó a qué venía el tono malicioso de Otter, pero Shan le tiró del pelo y la distrajo. Jugueteó con los dedos por entre el copete del semental, sin pensar. Mientras deshacía un nudo, le preguntó:

—Has entendido todo lo que te hemos dicho, ¿verdad? —Shan asintió en respuesta, y ella continuó—: También comprendes que yo soy una marinera, no un jinete… y que nunca he montado sobre un caballo tan grande como tú.

Tragó saliva con dificultad al ver lo alejado que estaba el lomo de Shan del suelo. Por lo menos diecisiete palmos, pensó, recordando algunas de las lecciones de Cuervo. Si caía, caería desde una altura muy elevada.

Se negaría a hacerlo. Era una locura. Pero Shan frotó su suave morro contra su mejilla, como para tranquilizarla; al pensar en volver a ver Linden el corazón le latió más rápidamente. ¿No había estado deseando esto durante tanto tiempo?

Shan acabó con la duda al empujarla levemente hacia su costado. Era como si le dijese simplemente: «Monta». Con la ayuda de Otter y de un guardia, que empujaban y tiraban, Maurynna se encontró encaramada sobre el ancho lomo del semental. Agarró un puñado de crines mientras Shan se daba la vuelta lentamente; Otter la ayudó a mantener el equilibrio.

El capitán buscó algo en su cinto y sacó un pedazo cuadrado de pergamino. Llevaba la marca del sello de la guardia.

—Este permiso hará posible que el resto de compañías con las que te puedas cruzar te dejen pasar, chica. Al cabalgar sin equipo, pueden creer que estás intentando robar el caballo.

Maurynna se inclinó para recogerlo y casi resbaló del lomo de Shan. Otter la agarró y la volvió a estabilizar. Ella tragó saliva al darse cuenta de lo cerca que había estado de caerse.

—Dioses —musitó mirando hacia abajo. El suelo parecía más alejado de lo que había pensado. Se sentía horriblemente insegura sin la silla. Maurynna se guardó el permiso en el bolso, moviéndose con un cuidado concienzudo—. Por favor, ve muy poco a poco, Shan —suplicó.

El semental contestó relinchando. Se puso en marcha con lentitud. La multitud se dispersó a su paso. Maurynna estaba tan nerviosa que no se percató de las miradas envidiosas y asombradas que les dedicaba la gente que los observaba. A continuación, se dio cuenta de lo maravilloso que era todo aquello: ¡cabalgaba a lomos del caballo de un señor del Dragón!

Los recuerdos de los sueños de infancia, en los que recorría sobre un llysanyin los campos llenos de flores, embargaron su mente. Se irguió un poco.

—Tiene un galope muy hermoso, Rynna —le recomendó Otter—. Cuando llegues al sendero del río, pídele…

Los nudillos se le pusieron blancos al agarrar con más fuerza la crin.

—Otter —gritó, sin atreverse a volverse—, te juro que como le des más ideas te pasaré por la quilla de verdad.

Apretó los dientes al oír la risa de Otter flotar en el aire húmedo que tenía por delante. Shan emitió un sonido desde lo más profundo de su pecho. Juraría que era la forma de reír de un caballo.

—Linden —dijo, entre rechinar de dientes—, todo esto es culpa tuya. No sé por qué, ¡pero lo es!

Shan «rió» de nuevo.

Maurynna agradeció a todos los dioses que Shan se mostrase sensato cuando tuvieron que abordar el transbordador. Cuando llegaron al muelle, el llysanyin había cruzado la rampa y había entrado en la barcaza como si estuviese habituado. Ahora se había quedado quieto al lado de ella, con los cascos bien separados, mientras ella le arrancaba ramitas y hojas de la crin y las tiraba en el río.

—Es una lástima que no pueda quitarte las hojas de las patas con un buen cepillado —le dijo Maurynna.

Shan sopló en el cuello de su túnica.

—Para. Me hace cosquillas.

—Hmm —gruñó Shan—. Hunh, hunnh.

Maurynna lo estudió de cerca.

—Ojalá comprendiera lo que me quieres decir. —Y ojalá supiera lo que va a decir Linden. Aparecer ante él así la hacía sentirse incómoda; se había mostrado muy firme en lo de separarse. Bueno, le echaría la culpa a Otter. Después de todo, aquello había sido una brillante idea del bardo.

Pero de todas formas, Linden le gritaría a ella. No faltaba mucho para eso: la otra orilla se acercaba.

—¿Crees que estará enfadado? —susurró en el oído del semental.

—Hunnh —contestó Shan.

—Vamos, Shan —dijo Maurynna—. Nos quedamos aquí.

Shan relinchó y salió de la oscura carretera tan rápidamente que Maurynna estuvo a punto de caer, pero él volvió a colocarse perfectamente debajo de ella. Sentía que el caballo temblaba a causa de la excitación. Maurynna hizo que cruzase en diagonal el césped que separaba el camino de la casa, y que se dirigiese directamente hacía los establos, que se encontraban en el extremo más alejado de la mansión.

Ella también estaba temblando, por cierto. Suspiró. Si pudiese liberarse de ese deseo por Linden. Pero, de pronto, no podía esperar a volver a verlo.

—¡Al galope, Shan! —gritó repentinamente, antes de poder arrepentirse por ir a pelo.

Las orejas de Shan se volvieron hacia ella, y empezó a moverse tan suavemente que Maurynna casi no notó las sacudidas. Para su sorpresa, el movimiento era similar al balanceo de una barca en el mar. Maurynna estiró las piernas, como le había enseñado Cuervo, con los dedos hacia el interior y los talones hacia abajo, y se sentó tan erguida como pudo. Rió a carcajadas, preguntándose por qué había tenido tanto miedo. No necesitaba una silla para montar esa maravillosa bestia.

Corrieron por encima de la exuberante hierba, que parecía lo bastante suave para dormir encima de ella. La cercanía del río hacía que el aire estuviese limpio y fresco, con un ligero aroma a violetas. Algunos árboles salpicaban la gran extensión de césped. Cada vez que pasaban por debajo de uno y volvían a salir a la luz del sol, Maurynna parpadeaba, sorprendida por el repentino brillo.

Shan se movía tan ligeramente que casi no podían oírse sus cascos golpeando contra el suelo. El viento que su velocidad cuasaba hacía que el pelo de Maurynna volase a su alrededor. Se parecía tanto a uno de sus sueños que quería que la cabalgata siguiese.

Pero ya podían divisarse los establos. Había gente reuniéndose delante de ellos, haciendo visera con las manos para poder observar al jinete que había decidido apartarse del camino principal de la propiedad. Se agarró a la crin de Shan. Este realizó una ligera curva y frenó.

Eso supuso su derrota: un momento antes estaba cabalgando en un sueño hecho realidad, y al siguiente se hallaba de espaldas sobre la espesa hierba. Miró a Shan parpadeando; no estaba segura de lo que había sucedido. Él rebufó a modo de disculpa.

Le parecía que no se había roto nada. Estiró los brazos y las piernas poco a poco. No, todo funcionaba. Y no le había hecho nada de daño caer sobre la hierba. Le dio gracias a los dioses de que no la hubiese derribado sobre las piedras del camino a los establos.

Rodó sobre el estómago y se puso en pie. Se estaba quitando el polvo de encima cuando el primero de los mozos llegó hasta ella.

—Maldita sea, chica… ¿te has hecho daño? ¿Y qué intentabas, cruzando por…? —dijo el hombre.

—Soy la capitana Maurynna Erdon —le cortó—. Este es el semental llysanyin de Linden Rathan, Shan. Nuestro amigo común, Otter… ¿sabes a quién me refiero? El bardo yerrin…

En el momento en que pronunció la palabra «llysanyin» el asombro reemplazó al enfado en el rostro del mozo. Aunque seguía asintiendo mientras Maurynna le hablaba, no apartó la mirada de Shan.

—Shan ha viajado solo desde el alcázar del Dragón —continuó Maurynna—. Otter y yo nos lo encontramos en la ciudad; Otter me pidió que se lo trajese a Linden Rathan. Como puedes ver, Shan está hecho un desastre.

Shan bufó y le mordió un mechón de pelo.

—¡Ah! ¡Déjame! Estás hecho un desastre, Shan, aunque sea un desastre muy bonito. ¿Es que quieres que Linden te vea así? —Le golpeó el morro.

Shan dejó de tirar de ella mientras consideraba sus palabras. Le soltó el pelo y meneó la cabeza.

—¡Uauh! —exclamó el mozo, con los ojos bien abiertos.

—Entonces ve con el mozo. Le diré a Linden que estás aquí. —Le rascó en las orejas. Y continuó, ahora dirigiéndose al mozo y a los otros sirvientes que esperaban a una distancia respetuosa—: Recordad que no es un caballo cualquiera. No intentéis ponerle el ronzal, o atarlo… No creo que eso le gustase a Linden Rathan. Si necesitáis que Shan haga algo, simplemente se lo decís. Puede entender todo lo que le digáis.

—¡Uauh! —repitió el mozo. Un murmullo de excitación brotó del grupo que tenía a sus espaldas.

Shan alzó la cabeza y le lamió la mejilla a Maurynna. Se separó de ella a paso ligero y caminó hacia los establos. Los mozos se arracimaron a su alrededor, como si se tratase de una guardia de honor.

Maurynna los observó hasta que cruzaron los amplios portalones de la cuadra. Después echó un vistazo a la mansión. Unas hileras de ventanas blancas la miraban a su vez. ¿Estaría la habitación de Linden Rathan en esa parte de la casa? ¿Habría visto la llegada de Shan? ¿Estaba de camino hacia allí?

Seguramente no. Acéptalo; tendrás que entrar y decírselo tú misma. Quieres volver a verle, se dijo. Incluso aunque se portase como un malnacido, quieres verle. No hay orgullo; no hay ningún tipo de orgullo.

¿Por qué deseaba tanto a Linden? Maurynna alzó los hombros y se puso en marcha antes de que la desesperación la embargase.

Un golpeteo en la puerta de la cámara despertó a Linden de un sueño irregular. Se sentó y sacudió la cabeza, intentando despejar la niebla de su mente.

¿Ya estaría preparado el baño? Recordaba vagamente pasar a criados llevando baldes de agua humeante hacia el baño. Solo había cerrado los ojos un momento…

Debía de haberse vuelto a dormir. Maldición. Ese día estaba dispuesto a levantarse… Otro recuerdo borroso le vino a la memoria; uno de los criados sacudiéndolo, diciéndole que el baño estaba listo. Pero el esfuerzo de levantarse había sido demasiado.

Y todavía lo era. Se ovilló de nuevo en la acogedora suavidad del colchón de plumas.

Volvieron a llamar.

—Vete —gritó, y se dejó llevar de nuevo por la gris existencia.

Los golpes sonaron más fuertes, más directos. Escuchó voces amortiguadas que se peleaban en el pasillo.

—He dicho que os vayáis, maldición —espetó. Una diminuta llama de ira se encendió en medio de la atmósfera gris. Cuando se sintiese con fuerzas, descubriría quién había sido el sirviente impertinente y…

Un estruendo llenó el dormitorio cuando la puerta reverberó a causa de una patada.

—No lo haré, por los nueve infiernos —dijo una voz iracunda—. Maldición, Linden… ¡abre ya la puerta! —La siguieron sonidos de la discusión.

Linden se irguió de golpe.

—¿Maurynna?

Dioses, ¿qué hacía allí? Linden salió de su abatimiento, saltó de la cama y agarró un par de calzones del suelo. Mientras se los colocaba, oyó gritar a Maurynna.

—¡Dejadla en paz! —ordenó mientras corría hacia la puerta y la abría de golpe.

Los hombres se separaron de ella como si estuviese en llamas.

—¡Dejadnos! —dijo Linden en tono cortante, y los sirvientes le hicieron unas cuantas reverencias y desaparecieron rápidamente por el pasillo.

Maurynna se frotaba las muñecas. Linden podía distinguir algunas señales en los lugares en que los brazaletes se le habían clavado en la piel. Tenía los labios tan apretados que solo formaban una línea, y los ojos, de diferente color, parecían huraños. Ella lo repasó con la mirada, de arriba abajo, y apartó la vista.

Linden se frotó la barbilla, nervioso. Los dedos rasparon la áspera barba. Le sorprendió que le hubiese crecido tanto. ¿Hacía poco que se había afeitado? No podía acordarse. Sus dedos siguieron explorando, hasta detenerse alrededor de su pelo lacio. Estaba grasiento. Debía de tener un aspecto horrible.

De pronto, el ya familiar cansancio se apoderó de Linden, y la llama de energía se consumió bajo el peso del desprecio evidente de Maurynna. Se derrumbó contra el marco de la puerta.

—¿Qué haces aquí? —se forzó a preguntar.

Ella recobró los ánimos. Respiraba con fuerza por la nariz, con orgullo.

—Te he traído una sorpresa. Creo que te va a gustar mucho.

Perplejo, él le miró las manos vacías. El esfuerzo de pensar era demasiado grande.

—¿Qué significa eso?

—Déjame entrar y te lo contaré.

Antes de que él pudiese moverse, ella le empujó para poder pasar. Linden la siguió y cerró la puerta tras él.

Por primera vez se daba cuenta de lo enrarecido que estaba el aire del dormitorio. No había permitido que abriesen las ventanas desde que había caído enfermo; ni siquiera les dejaba descorrer las cortinas. Le parecía una broma de mal gusto que el sol siguiera brillando como antes.

La habitación apestaba a enfermedad. El agrio hedor de lo que había exudado seguía en el aire. Tampoco había permitido que los sirvientes limpiaran. El dormitorio parecía una pocilga, con piezas de ropa tiradas por todas partes. Tenía vagos recuerdos de su voluntad por levantarse, vestirse, y después lanzar la ropa a un lado porque requería demasiado esfuerzo. Había platos de comida con restos dondequiera que los hubiese dejado; en el suelo, en las sillas, en las mesas.

Era un milagro que el dormitorio no oliese todavía peor.

Linden se dejó caer de nuevo sobre la cama mientras Maurynna echaba un vistazo a la habitación. El entusiasmo que había despertado su visita se había desvanecido. Se replegó de nuevo en su sufrimiento y se quedó mirando el suelo.

La voz de Maurynna surgió tan aguda como un puñal, y lo cortó profundamente.

—¿No te has revolcado suficiente en tu autocompasión? ¿No estás aburrido de sentir lástima de ti mismo? ¡Mírate! No conseguirías ni que te contrataran en una barcaza de ganado de quinto nivel.

Él alzó la cabeza al oírlo. Se quedó mirándola, incrédulo; nunca habría imaginado que ella era del tipo de personas que dejan de lado a un hombre en sus momentos más duros.

Ella continuaba de pie, con los brazos cruzados, mirándolo ceñuda. Se dio la vuelta y se dirigió directamente a una de las ventanas. Corrió las cortinas, y la repentina claridad hizo que los ojos de Linden lagrimeasen. Después de una breve lucha con el pasador, logró abrir la ventana.

Maurynna volvió.

—Por el amor de los dioses, ¿no va siendo hora de que dejes de actuar como un cobarde?

Una ira al rojo vivo se le encendió a Linden en su interior, pero enseguida se apagó.

—No lo comprendes —dijo, desesperado.

—¿Qué hay que comprender? —le gritó Maurynna—. ¡Lo que comprendo es que te estás comportando como un crío!

—No puedo decirte… —la interrumpió él, hosco.

—¡Bah! ¿Qué es lo que no me puedes contar? Yo pienso que estás en las últimas porque unos veros humanos te vencieron. A ti… ¡a un señor del Dragón! Fuesen quienes fuesen, te tenían bien cogido por las pelotas, ¿verdad? Te sientes como un idiota, ¿verdad? ¿No es ese el verdadero problema?

Linden dio un salto. La ira había vuelto, y estaba muy por encima del rojo vivo. Una vocecita en su mente se atrevió a decirle que quizá la chica tenía razón, pero la ignoró.

—¿Cómo te atreves? —gritó Linden, apretando con fuerza los puños—. ¡No entiendes nada! ¡Soy un señor del Dragón! ¡No puedo cometer errores como…!
—¿De veras¿ Así que los señores del Dragón no cometéis errores, ¿no? —Maurynna apoyó las dos manos en el pecho de Linden y lo empujó.

Linden se derrumbó de nuevo sobre la cama y se quedó mirándola, entre parpadeos de asombro.

Maurynna balanceó una mano en el aire.

—¿Desde cuándo señor del Dragón se deletrea d-i-o-s? ¡Dime, Linden! Afróntalo… Incluso se puede engañar a un señor del Dragón. Le podría haber sucedido a Kief Shaeldar o a Tarlna Aurianne… o a cualquier otro. Quizá no del mismo modo, pero podrían haberlos engañado. Y sí, te tomaron el pelo… pero ya no se puede hacer nada al respecto. Acéptalo y sigue adelante con tu vida, maldición, ¿o es que eres demasiado cobarde para vivir con tus errores? El resto de nosotros tenemos que hacerlo.

Para su horror, Linden sintió cómo le descendías unos lagrimones calientes por las mejillas.

—Me desprecias, ¿verdad?

Ella se sentó a su lado y le cogió la mano entre las suyas.

—Nunca, ni tampoco te tengo lástima; eso aún lo odiarías más. Pero no me gusta verte así. —Los labios de Maurynna temblaban.

El caparazón de derrota entumecedora empezó a agrietarse. Linden atrajo a Maurynna hasta él. Ella le rodeó con los brazos y hundió la cara en su cuello; cruzó los dedos a su espalda.

—Linden, por favor —empezó Maurynna, con la voz amortiguada—. Otter me lo ha negado, pero… has estado a punto de morir, ¿verdad?

Linden asintió, con la mejilla contra su cabeza. Sintió que la respiración se convertía en un sollozo y le acarició el pelo. Al calmarla, encontró la fuerza necesaria para desterrar los últimos pensamientos grises de su mente. Deseaba tanto que llegase el día que pudiese reclamarla como su alma gemela…

—Sé que has estado enfermo —continuó Maurynna—, pero tienes que intentar seguir adelante, Linden. Por favor, me duele tanto…

El dolor de sus palabras lo desgarró.

—Lo haré, cariño… —susurró, impresionado de que ella ya estuviese tan ligada a él—. Lo haré por ti.

Bajó la barbilla y la besó.

Fue un error. Lo supo en el mismo instante que se rindió a la necesidad de besarla. Maurynna se arrebujó contra él, respondiéndole con una pasión creciente. Sus manos le acariciaban la espalda desnuda; y su contacto encendió un fuego dentro de Linden. Recordó la advertencia de Kief demasiado tarde: Ella te necesitará tanto como tú a ella.

Dioses, y cómo la necesitaba. Solo un momento más, se dijo, un momento y…

Rathan apareció en ese instante de debilidad con un ataque tan rápido que parecía un halcón capturando entre las garras a su presa. El fuego se convirtió en un infierno, y su alma de dragón buscó su otra mitad.

¡No!, gritó Linden en su mente. ¡No! ¡Nos destruirás a todos!

Pero Rathan no permitiría seguir siendo ninguneado. Linden, en contra de su voluntad humana, deslizó las manos por debajo de la túnica de Maurynna. Tenía la piel suave, cálida, y gimió de placer. Era imposible volver atrás. Si ella se hubiese quejado, habría encontrado la voluntad necesaria para enfrentarse a Rathan. Pero Maurynna no conocía el peligro que corrían y Linden, debilitado por la enfermedad, no tenía bastante fuerza para los dos.

Atrapado por el deseo de Rathan, Linden desabrochó la túnica de Maurynna. Ella le ayudó, y después sus manos se deslizaron por el pecho de él hasta finalmente desatar los lazos de sus calzones.

Intentó negarse, pero los labios de ella cubrieron los suyos; en lugar de oponerse, él se deslizó fuera de sus calzones y despojó a Maurynna de los suyos.

La tumbó de espaldas. Ella le daba la bienvenida con un grito suave de orgullo. Al principio, la unión con su otra mitad estaba llena de puro gozo; dentro de él, Rathan rugía en silencio, triunfal.

Pero empezó el dolor, el horror. Cayó en un torbellino de imágenes, sensaciones, sentimientos extraños. Lo absorbieron y lo despedazaron. El vértigo lo dominó mientras se sentía arrastrado como una hoja en medio de una tormenta, en un mar de colores chillones. Unas visiones extrañas le embargaron y su mente gritó que se perdería para siempre.

El dolor lo sacudió; la carne se le deshacía por encima de los huesos. Oyó gritar a Maurynna. El terror que se reflejaba en su voz era peor que cualquier agonía en su cuerpo.

Intentó liberarse, pero Rathan le obligaba a consumar la unión con su alma gemela, sin llegar a valorar en ningún momento las consecuencias.

Un fantasmal recuerdo de las palabras que había dirigido a Otter le volvió a la mente, para perseguirlo: «A veces sucede que dos señores del Dragón, dos señores del Dragón completos, se destruyen mutuamente cuando se unen».

Y Maurynna todavía no había cambiado. Morirían… Estaban muriendo. Era la única forma de acabar con ese tormento. Las fuerzas que habían liberado los devorarían…

Algo en su interior se rompió, cambió, se liberó con una última llamarada de agonía. Y esta liberación le provocó un placer tan agudo que era doloroso.

Solo le quedaban fuerzas para dejarse caer junto a Maurynna. Se quedó allí tumbado, jadeando, luchando contra la oscuridad que lo amenazaba.

Un pensamiento brilló por entre el vendaval de su mente: seguía vivo. Casi se echó a llorar del alivio.

¿Pero cómo estaba Maurynna? Linden se esforzó para incorporarse sobre un codo e inclinarse sobre esta.

Permanecía quieta… demasiado quieta. Bajo el bronceado, la piel tenía un tono grisáceo. De la comisura de los labios brotaba sangre.

—¿Maurynna? —susurró—. Maurynna, cariño, ¿me oyes? —Asustado, le tocó una mejilla.

La cabeza se derrumbó, flácida, a un lado.

57

—¿Maurynna? —susurró Linden de nuevo. La cogió en brazos y la acunó contra su pecho; el cuerpo estaba lacio. A Linden le entró un ataque de pánico, pero a continuación apreció que el pecho se movía.

El alivio lo invadió… Maurynna seguía viva. ¿Pero qué sucedería si imaginaba lo que era? ¿Cómo despertarla del desmayo? Se le ocurrió algo.

La llevó hasta el baño. La pequeña piscina estaba aún llena de agua y entró en ella.

Se arrodilló y lanzó un respingo al notar el agua mojarle la barriga. Pensaba que no estaría tan fría. Con los dientes castañeándole, hundió a Maurynna en el líquido.

Abrió los ojos de golpe, chilló de rabia, y le golpeó.

El puño le dio de lleno en la oreja. Asombrado, Linden cayó de espaldas y dejó caer a Maurynna, que desapareció bajo el agua. Más rápido de lo que se hubiera creído posible, Maurynna volvió a la superficie y se puso en pie, goteando, temblando, con los brazos cruzados sobre el pecho. Linden apartó la mirada de sus caderas largas, esbeltas.

—¿Estás intentando ahogarme? —gritó ella—. ¿O congelarme? ¡Maldición, el agua está muy fría! Y deja de mirarme de ese modo.

—¿Por qué? —sonrió Linden—. Eres muy guapa.

Maurynna se ruborizó y apartó la mirada unos segundos, pero enseguida estalló:

—¿Cómo lográis los señores del Dragón acostaros por segunda vez con alguien, si eso es lo que se siente?

Linden se apoyó contra la pared, casi histérico por el alivio, y dejó de preocuparse de que ella pudiese precipitar su primer cambio. No tenía ni idea de lo que había sucedido.

—¡Deja de reírte! —Maurynna le salpicó con agua.

Él la esquivó y se irguió de nuevo.

—Cariño… la próxima vez no será así —le dijo, agarrándola entre los brazos. Después de un par de latidos, ella se relajó. Linden la abrazaba, disfrutando al sentir el cuerpo de ella contra el suyo, y pasaba los dedos a través del largo pelo negro, mojado, que colgaba pesado contra su espalda.

—Linden, el agua está muy fría, de veras.

—Mmmm… —Linden se inclinó y hundió una mano en el agua, y musitó un hechizo en voz baja. Unos segundos después el agua empezó a humear como si la acabasen de traer caliente de los calderos.

Maurynna jadeó.

—¿Está demasiado caliente?

—No —contestó la chica, con solo un ligero temblor en la voz—. La has calentado con un hechizo, ¿verdad?

—Sí. Es algo que podemos hacer todos los señores del Dragón. Cuando t… —empezó, pero se detuvo horrorizado. Dioses, si no podía mantener su lengua a raya… Buscó una forma de distraerla antes de que pudiese formular la pregunta que veía en sus ojos.

Vio el jabón y lo agarró.

—¿Quieres que te frote la espalda?

Maurynna sonrió y cogió ella la pastilla de jabón.

—¿Por qué no enjabono yo la tuya? —Se deslizó detrás de él; colocó la mano en su hombro e hizo que se arrodillase.

Linden suspiró alegre mientras los fuertes dedos de Maurynna masajeaban su espalda enjabonada.

Por fin era uno con su alma gemela. Por primera vez en su vida se sentía verdaderamente completo.

Mientras Linden se acariciaba la barbilla, acabada de afeitar, recordaba las palabras que había pronunciado Maurynna.

—¿Cuál es esa «sorpresa» que has mencionado antes? —le preguntó mientras se sentaba en la cama y se vestía con unas medias de lino limpias.

Maurynna se llevó una mano a la boca, con los ojos abiertos de par en par, y saltó en busca de su ropa.

—Oh, dioses… ¡casi lo olvido! —Se puso la túnica con dificultad y se enfundó sus propias medias—. Linden, ¡date prisa! Vístete rápido… Seguro que se enfurece por haber tenido que esperar tanto.

Linden le lanzó los calzones y se enfundó los suyos.

—¿Quién?

Maurynna lanzó un breve juramento cuando las perneras se liaron. Las puso de nuevo rectas y contestó:

—¡Shan!

Linden se la quedó mirando; no estaba seguro de haberla oído correctamente.

—¿Qué? ¡No puede ser…! ¿Cómo? —Sacudió la cabeza—. No puedo creerme que haya dicho esto. Es Shan; Chailen va a matarme. —Se calzó los pies con las botas—. Vamos, tenemos que ir enseguida a las cuadras.

—¿Quién es Chailen? —preguntó Maurynna.

—Te lo cuento luego —contestó Linden. Recogió una túnica y se la fue colocando mientras salía corriendo de la habitación.

Sabía que sonreía como un idiota mientras descendía corriendo por el pasillo, pero no le importaba. Maurynna tenía razón: le habían tendido una trampa, y pensar que había traicionado a los señores del Dragón le quemaba por dentro, pero tenía que seguir adelante.

Y ahora estaban unidos el uno al otro. Deseaba cambiar y anunciar su alegría a todo el mundo, pero lo único que podía hacer era fingir que su felicidad la causaba únicamente la presencia de Shan.

Linden descendió de un saltó los últimos escalones, con alegría; estaba contento de volver a ver al idiota de su caballo. Maurynna le seguía entre risas. Abrió la puerta de golpe antes de que el mayordomo llegase a ella. Una vez fuera, esperó a que Maurynna le alcanzase, y la cogió de la mano; corrieron hasta el establo juntos.

—Tú, desgraciada comida para cuervos —gritó Linden—, ¿dónde estás?

Se oyó el musical relincho de un caballo, y a continuación el trueno de los cascos, y Shan atravesó como un rayo las puertas abiertas de la cuadra.

Linden se detuvo y esperó. Maurynna se agachó detrás de él, mientras Shan se dirigía derecho hacia ellos. El semental se detuvo justo antes de atropellarlos.

Durante un segundo Linden se quedó quieto, simplemente mirando a Shan, dándose cuenta de lo mucho que había echado de menos al llysanyin; a continuación rodeó con los brazos el cuello de Shan. La gran cabeza del semental cayó sobre el hombro de Linden: Shan devolvía el abrazo.

Un segundo después Linden se dio cuenta de los extraños sonidos que emitía Shan, como diminutos bufidos y relinchos. Tenían un deje de preocupación, casi frenético, mientras Shan lo seguía oliendo.

Linden se separó lo suficiente para mirar directamente a los ojos al semental.

—Así que ya sabías que he estado enfermo…

Shan asintió. Emitió otro sonido alegre, poco propio de un caballo.

—Otter se lo contó —aclaró Maurynna desde su espalda— cuando nos encontramos en la ciudad. Se ha llevado a Shan a un lado y le ha hablado. Después yo he montado sobre él y hemos venido aquí.

Por su tono, se notaba que escondía algo. Cuando Linden la miró, ella examinaba los bosques, en la distancia.

—Ah —dijo Linden, quedamente. Rascó las mejillas de Shan; estaba seguro de que Shan sabía quién era Maurynna; el semental no dejaba que lo montara cualquiera.

Linden acarició el hocico de Shan pensativo.

Maurynna tragó saliva mientras intentaba detener las lágrimas que se le agolpaban en los ojos. La conmovía la devoción que el enorme semental sentía hacia su jinete. Sucediese lo que sucediese entre ella y Linden después de aquello, se sentía orgullosa de haber sido la artífice de aquella reunión. Les miró por el rabillo del ojo.

Linden acariciaba la cara de Shan, y se apoyaba en el hombro del caballo; Maurynna notó que a Linden le temblaban ligeramente las piernas, y supuso que el cansancio de hacer el amor y la carrera al bajar las escaleras se habían cobrado su precio. El caballo arqueó las patas para aguantar el peso y se quedó con los ojos entornados, lamiendo la túnica de Linden, las preocupaciones olvidadas.

El propio Linden parecía distinto. Aunque seguía débil a causa de la enfermedad, Maurynna nunca lo había visto tan relajado, como si hubiese desaparecido una tensión que antes no hubiese sabido reconocer.

Aspiró profundamente y se dio cuenta de que sentía una paz que no había sentido desde que había conocido a Linden en el muelle.

Como si… como si…

Antes de que pudiese formular el pensamiento, Linden la interrumpió.

—¿Quieres montar conmigo? Shan puede con los dos.

Maurynna asintió, pero añadió:

—¿Ya te encuentras con fuerzas para…?

—Para una vuelta ligera, sí.

Ella vio que Linden miraba hacia las ventanas de la mansión, que respiraba con fuerza y saltaba al lomo de Shan. Mientras le ofrecía la mano, Maurynna se fijó en que le temblaba. Lo miró, preocupada, pero él sonrió sardónicamente y ella lo comprendió: seguro que todos los criados del lugar habían visto el extravagante gesto del señor del Dragón. Pronto se correría la voz de los extraordinarios poderes de recuperación de los señores del Dragón.

Le cogió de la mano, alzó el pie hasta el estribo improvisado que formaba el pie de Linden y subió. Se notaba un poco extraña, pero se las arregló para equilibrarse sobre el lomo de Shan sin resbalar por el otro lado.

—¿Preparada? Sujétate…

Rodeó con los brazos la cintura de Linden cuando se pusieron en marcha. Sintió el frescor del pelo suelto de su trenza de clan, todavía húmedo, contra su piel cuando descansó la mejilla sobre la ancha espalda de Linden.

Durante un largo rato no hablaron; cabalgaron por entre los árboles, moteados por el sol, y a través de claros pequeños, cubiertos de hierba. Maurynna podía percibir cómo la fuerza fluía de nuevo por el cuerpo de Linden gracias al sol y al aire limpio y dulce del bosque.

Maurynna nunca se había sentido tan alegre en la vida. Todo el miedo y el dolor que había soportado habían valido la pena. Cuando se estaba planteando esto, también se preguntó si lo que había dicho Linden respecto a que en la próxima ocasión resultaría diferente, sería verdad.

En la próxima ocasión. Sonaba como si no tuviese planeado alejarla de nuevo… al menos, no de momento. Cierto, este idilio tendría que terminar cuando ella o él tuvieran que dejar Cassori, pero antes habría tiempo para una «próxima ocasión». Las mejillas le ardían al pensarlo. Deseaba poder detenerse en uno de los claros; la hierba parecía tan esponjosa…

Deja eso, o lo tirarás del caballo en cualquier momento… ¿Puedes imaginarte la cara que pondría Shan? Se rió ante la imagen.

Linden la miró, a sus espaldas.

—¿A qué ha venido eso?

—A nada —contestó, deseando no haberse ruborizado—. Linden, ¿por qué te llaman el último señor del Dragón? ¿Es que nunca antes había pasado tanto tiempo hasta que apareciese un nuevo señor del Dragón?

—Más, a veces mucho más… —contestó Linden, para su sorpresa— entre señores del Dragón que llegaban a la madurez con el primer cambio. Pero los veros dragones, y algunos de los señores del Dragón más viejos, siempre habían sentido el nacimiento de señores del Dragón potenciales durante esos lapsos de tiempo. A veces hasta cinco o seis al año, aunque de ellos no saliese nada. Pero yo fui el último que sintieron. —Ahora sonaba distraído, como si algún pensamiento lo obsesionase.

—¿Potenciales? —preguntó sorprendida Maurynna—. Creía que la unión del alma de dragón y el almahumana tenía lugar al nacer.

—Así es, pero no todos los señores del Dragón siguen vivos hasta el primer cambio —contestó Linden. Mantenía la voz baja, triste—. Por accidentes en la infancia, guerras, enfermedades… Cualquier enfermedad que afecte a un niño puede matarnos; de pequeños, tenemos tendencia a estar enfermos muchas veces. Eso acaba cuando a los señores del Dragón machos nos empieza a crecer la barba. A las mujeres cuando tienen el primer período.

Maurynna cerró los ojos. Habían muerto tantos señores del Dragón antes de haber empezado a vivir de veras… Y ninguno desde el nacimiento de Linden. Nunca tendría un alma gemela; ese pensamiento la entristecía.

—Seguro que tú fuiste una… niña muy sana —continuó Linden—, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Maurynna—. No me ponía enferma casi nunca.

—¿Qué? ¿En serio? —Se detuvo y emitió un sonido de asombro—: Oh.

Maurynna no pudo entender el sentido de esa exclamación. Quizás algún día lo haría. Una pequeña esperanza floreció en su corazón. Sabía que era una tontería, que no debería decir nada.

Pero era mejor saberlo ya.

—¿Puedes…? —Le falló la voz, pero lo intentó de nuevo. Su tono de voz era ya un simple susurro—. ¿Puedes llegar a enamorarte de una simple vera humana?

Él se quedó callado tanto tiempo que Maurynna temió haberle ofendido. Dejó escapar un suspiro, aunque no había notado que estuviese aguantando la respiración. Cuando volvió a inhalar, se dio cuenta del débil aroma que provenía de la piel de él: era como sándalo mezclado con mirra.

—No —contestó al fin—. Nunca me enamoraré de una vera humana. —Dijo con suavidad, pero con una intencionalidad que la hacía definitiva.

Aunque sintió que detectaba algo más… Como una débil nota de… ¿triunfo? No, no podía ser tan cruel.

Y ella le amaría siempre.

—Tengo que volver —dijo.

Linden asintió. Cruzaron de nuevo el bosque en silencio, en esta ocasión en dirección al río.

Los árboles acabaron demasiado rápido. Ante ellos tenían un pequeño campo, que el camino que llevaba al embarcadero cortaba por la mitad, como si se tratase de una cicatriz pálida sobre el verdor. A la izquierda brillaba el agua bajo el sol. El transbordador se mecía suavemente en medio del río; se acercaba a cada nuevo golpe de los remos.

Linden hizo que Shan se detuviera en el borde del campo.

—Te das cuenta de que debemos seguir como antes, ¿verdad, Maurynna? —dijo, sin darse la vuelta—. Estarías en peligro…

—No lo entiendo. —Tragó saliva—. Yo…

—Lo mejor sería que te fueras de inmediato de Cassori… Que sigas con tu trabajo de mercader…

Maurynna le odió por eso, por su frialdad al despedirse de ella, porque rechazaba mirarla a los ojos mientras la hacía alejarse.

Lo odió con toda su alma hasta que Linden continuó hablando, con la voz temblorosa:

—Si algo te sucediese, yo… yo… Dioses. Si te vas, y eso sería lo más seguro, comunícale a Otter a qué puertos navegarás. Te encontraré cuando todo esto haya acabado.

—¿Qué es lo que temes? —le preguntó, confundida—. Esos ladrones ya habrán huido…

—No eran ladrones —contestó Linden, con la voz endurecida y calmada—. No con una magia de ese calibre…

—¿Y quiénes eran?

—La Fraternidad de la Sangre. Ese ataque no fue algo al azar, a un viajero desafortunado; lo prepararon para un señor del Dragón. Ahora que un ataque directo ha fracasado, ¿qué mejor manera de golpear a un señor del Dragón que herir a alguien por quien él se preocupe? Otter está a salvo, creo: su rango debería de protegerle. Y el rango de Sherrine la protegía a ella mientras estuvimos juntos. Pero tú… tú eres vulnerable; no eres noble, y tampoco eres de Cassori.

Ella desmontó a Shan, preguntándose de dónde provenía el tono iracundo en la voz de Linden, y con la cabeza dándole vueltas por lo que acababa de decirle. No estaba segura de creer todo cuanto había oído.

¿La Fraternidad de la Sangre? Pero si solo eran una leyenda…

Él la miró; tenía la cara pálida.

—¿Te irás?

—No puedo. El almacén está medio vacío, y no pudo pedirle a mi familia que acepte una pérdida así. Debo tener un cargamento que vender o con el que comerciar en el próximo puerto. —Se elevó para tocarle; Linden le cogió la mano con fuerza entre las suyas—. Pero te prometo que me andaré con cuidado… Mantendré a alguien de mi tripulación conmigo siempre que pueda; la mayoría de ellos son buenos con la espada, y me embarcaré lo más pronto posible. ¿Hasta que esto acabe?

—Hasta que esto acabe —repitió Linden, como si se tratase de un voto. Hizo que Shan diese la vuelta y se fundieron entre las sombras de los árboles.

El transbordador estaba llegando a la orilla. Maurynna recorrió a grandes zancadas el pequeño prado iluminado por el sol, con la cabeza bien alta. No volvió la vista atrás en ningún momento.

Linden cabalgó a través de los bosques artificiales que rodeaban los terrenos del río mientras intentaba poner en orden sus sentimientos. El terror que había sentido cuando se habían acostado juntos todavía reverberaba en sus huesos; la alegría de haberse unido por fin, después de tanto tiempo, con su alma gemela era esquiva; se trataba de un poco de euforia que lo llenaba como si se tratara de un flujo lento y regular. En algunos momentos lo colmaba del todo, casi a punto de rebosar, y al siguiente latido se posaba en un contenedor profundo.

—No puedo creerme que por fin haya sucedido —se dijo, maravillado.

Shan bailaba bajo él. Linden rió y cambió su paso. El gran semental inició un medio galope lento, contenido, y empezó a hacer piruetas en todas direcciones, bufando exuberantemente durante las maniobras.

Así que esto es lo que se siente al estar completo. De algún modo, me siento igual que siempre; pero también… Dioses, ¿cómo había podido pensar que estaba realmente vivo?

Exploró junto con Shan el bosque, cabalgando lentamente, hasta que Linden no pudo seguir ignorando la preocupación que iba creciendo en él. La repentina fuerza que la visita de Maurynna le había traído estaba desvaneciéndose a gran velocidad. Su enfermedad le había cansado más de lo que pensaba.

—Aunque me encanta montarte de nuevo, comida de cuervos, tengo que descansar un poco. Volvamos a casa, muchacho.

Mientras emprendían el camino de vuelta a la mansión, Linden peinó el pelo de su larga trenza de clan para darle la forma correcta, por si se encontraba con alguien más. No le importaba que Maurynna la hubiese visto deshecha; lo único que lamentaba era no haberle pedido a ella que se la trenzara, ya que ese era uno de los derechos de su amada. Solo pensar en que alguien pudiese verle aún con la trenza deshecha le parecía indecente, aunque había oído que últimamente las costumbres ancestrales no se honraban con tanto fervor como antes.

—Ah, Shan, no tienes idea de lo bien que me sienta poder volver a hacer esto, y no tener que preocuparme de que te detengas a cada pedazo de hierba que haya en el camino, o que te pongas a olfatear cualquier nimiedad. Y, como no llevó ninguna cinta, ¿no te importará que te arranque unos cuantos pelos para atarme esto? —Sin esperar a que le respondiese, arrancó unos cuantos pelos de la crin de Shan y se ató el extremo de la trenza de clan con ellos.

Shan volvió la cabeza y mordió la punta de la bota de Linden.

—Yo también te he echado de menos.

¿Linden? ¿Dónde infiernos estás?, atronó la voz mental de Kief en su cabeza.

Linden parpadeó antes de contestar: Kief, no hace falta gritar. A juzgar por cómo me has invadido el cerebro, apuesto a que no estamos muy lejos.

Por los infiernos, maldito descastado… Volvemos a casa y los criados solo saben decirnos que has pegado un salto de la cama y que has salido corriendo por la puerta con una mujer joven.

Los sirvientes nos la han descrito y dicen que llevaba unos grandes brazaletes dorados, intervino Tarlna. ¿Era Maurynna?

Y los mozos de cuadras intentaban contarme una idiotez, algo así como que Shan ha venido desde el alcázar del Dragón, siguió Kief, enfurruñado.

Hum… Ha venido. Y sí que lo era… Maurynna, quiero decir, contestó Linden. ¿Podemos esperar para hablar de esto? Casi he llegado a la mansión.

Un silencio largo y lleno de frustración siguió a sus palabras. Y Kief contestó: Muy bien. Tarlna siguió: Estamos deseosos de… discutir… esto contigo. El contacto se rompió abruptamente.

—Genial —le dijo Linden a Shan—. Kief y Tarlna están más furiosos que gatos mojados. —Eso lo preocupaba… ¿Por qué estaban tan enfadados? Y si ahora se encontraban tan preocupados, no quería ni imaginar cómo se pondrían cuando les contase lo que había sucedido.

Un poco después cabalgó fuera del bosque hasta llegar a los prados llenos de hierba de la propiedad. Al otro lado del campo vio a Kief y a Tarlna, todavía a caballo, que esperaban en el patio de los establos, con la escolta aún a su alrededor. Linden les saludó con la mano, a sabiendas de que ese movimiento solo captaría la atención de los agudos ojos de los otros señores del Dragón.

Lo logró. Kief y Tarlna alentaron a sus caballos a galopar y se encontraron con él a mitad del camino. Durante un momento, los tres se quedaron mirándose mutuamente; Linden estaba incómodo, los otros claramente furiosos.

Kief fue quien rompió el silencio.

—Maldición, Linden… ¿es que te gusta retar a los dioses? ¿Has perdido la cabeza, para salir cabalgando solo el primer día que te levantas de la cama después de una enfermedad? ¿Quieres acabar emboscado de nuevo… o que te maten? ¡Está claro que el que lo intentó la primera vez no lo consiguió! —le gritó.

Tarlna se mantuvo más calmada en su turno, pero la voz le temblaba por la ira.

—Nunca más vuelvas a asustarnos así. Nunca más.

Linden parpadeó sorprendido. Estaban preocupados de verdad por él. Ese pensamiento le hacía sentir a la vez cómodo y asombrado.

—Lo siento, lo he hecho sin pensar. No sucederá de nuevo.

Kief, que había abierto la boca para seguir discutiendo, la cerró con un chasquido; había perdido las ganas a causa del sincero arrepentimiento de Linden. Dijo algo en voz baja, pero Linden pudo notar que la tensión abandonaba los delgados hombros del señor del Dragón.

—Que sea así —le espetó Tarlna, con un tono que parecía que lamentara que no discutiese con ellos. Intentó algo más—: ¿Cómo ha llegado Shan hasta aquí? ¿Lo ha traído Chailen o alguno de los mozos?

—No… Por lo que sé, se liberó y ha venido aquí él solo. —Linden sonrió como una oveja. Quizá se olviden de preguntar sobre…

—Tú y ese caballo os merecéis mutuamente —dijo Tarlna—. Y como él no tenía ni idea de dónde estabas, alguien tuvo que traerle aquí. Supongo que fue Maurynna…

Maldición. Lo habían pillado.

—Sí. —Respiró profundamente—. Nos hemos unido. Ha… ha sucedido; Rathan era demasiado fuerte.

—¡Idiota! —explotó Kief. Linden se preparó, esperando que llegase lo peor, pero Kief enseguida reprimió su ira. Un breve rayo de culpabilidad cruzó su rostro—. Pero tú no has sido el único que ha sido descuidado —acabó Kief crípticamente.

—Lo hecho, hecho está, Kief, y tal vez sea lo mejor —dijo Tarlna, antes de añadir, dirigiéndose a Linden—: Como estabas cabalgando despreocupadamente, he de pensar que ella se encuentra bien, ¿verdad?

Él asintió, intentando desentrañar el sentido de sus palabras.

—Ya ha llegado el momento —dijo Tarlna, después de aceptar el gesto de Linden—. Díselo, Kief… Dile lo de Tsan Rhilin.

La mano de Linden se alzó hasta su pecho, mientras recorría el ancho tahalí de cuero que sujetaba normalmente la espada. Pero no estaba allí. Debía de estar en su habitación. Su conciencia le pinchó por no haber pensado antes en la espada, pero una sensación incómoda le golpeó; buscó en su memoria, tratando de recordar si había visto el arma en el dormitorio.

No. No estaba allí. Estaba seguro de eso. Se le hizo un enorme vacío en la boca del estómago y se humedeció los labios.

—¿Dónde…? —empezó.

—Robada. —Kief no le miraba a la cara—. Pasaron unos cuantos días antes de que recordase que la llevabas contigo cuando te fuiste aquella noche… pero ya no estaba cuando te traje aquí desde ese campo.

Ahora le costaba tragar saliva.

—Los hombres que me atacaron…

—Se llevaron a Tsan Rhilin —acabó la frase Kief—. Esa parece la única explicación lógica. Si encontramos la espada, encontraremos al culpable.

—Dioses —fue todo lo que pudo pronunciar Linden. La tarde de verano se enfrió a su alrededor. Había perdido una espada que estaba entretejida con su vida, que Bram le había regalado; eso le hacía estremecerse en lo más profundo de su ser. ¿Qué le diría a Bram, o peor aún, a Rani, cuando pasase por fin al otro lado? Era casi lo único que le quedaba de las dos personas que más había querido la mayor parte de su vida.

Ansiaba poder destruir Casna piedra a piedra.

—¿Qué se ha hecho para recuperarla? —preguntó.

—Decidimos que lo mejor era no hacer un anuncio oficial —contestó Kief, con un gesto desesperado—. La duquesa Alinya ha enviado a agentes del palacio a investigarlo, pero de momento no ha habido noticias.

A Linden le costaba respirar. La pérdida de este vínculo con su vida amenazaba con hundirle de nuevo en la tristeza gris de la que había escapado hacía tan poco. Se hizo fuerte para evitarlo y encontró una última reserva de energía en su interior.

—Kief, creo que lo mejor será que vuelva a mi propia casa, que la gente sepa que vuelvo a estar bien. —Y se dijo a sí mismo: Quizás así alguien delate a los ladrones. Shan sobrepasó a los otros caballos.

Kief asintió.

—Creo que tienes razón. Ha habido rumores sobre tu muerte. Linden…

—¿Sí? —Linden hizo que el semental se detuviese.

Kief señaló con el pulgar a su espalda, hacia el patio.

—Esta vez llévate a los guardias contigo.

58

Althume esperaba en las almenas de palacio. Allá arriba se estaba más fresco, lo que le proporcionaba un respiro del bochorno. La sombra de una brisa llegaba del sur y arrastraba el aroma del mar con ella; si entornaba los ojos, podría distinguir la brillante agua en el horizonte.

Estaba cansado. La energía de las ceremonias en las que había trabajado los últimos días le estaba dejando seco. Era cierto, podía conectar con la energía almacenada dentro de la joya atrapa-almas para llenarse de nuevo, pero prefería reservarlas. Bostezó. Aunque no le gustaba, debería dejar de hacer hechizos durante unos días. Las prostitutas de Casna volvían a estar a salvo.

Los pasos de botas sobre las losas le llegó a los oídos. Una mirada rápida le reveló que no venía con nadie más. Bien; no tendría que hacer de siervo sumiso. Aquel papel le cansaba más y más, a medida que pasaban los días.

—Se está muy bien aquí —comentó Peridaen al unirse al mago.

—Sí. Se está más fresco que en otras partes, y es mucho más privado —contestó Althume—. Y tiene una vista muy bella de tu futuro reino.

Peridaen hizo la señal para evitar la mala fortuna.

—No tientes a los dioses, Kas. Esto aún no ha acabado, y no les gusta la arrogancia.

Althume se encogió de hombros: él no temía esas supersticiones.

—Supongo que ya has recibido las noticias.

—¿Que Linden Rathan volvió a su casa en la ciudad ayer por la tarde? Sí. ¿Qué hacemos ahora?

—Ahora lo preparamos todo. Hay que reemprender las reuniones… lo más pronto posible.

Peridaen se mesó la barba.

—¿Quieres que se vuelvan a iniciar las reuniones, con todo los esfuerzos que hemos hecho para que detenerlas? Kas, recuerda que estoy seguro de que se van a inclinar hacia Beren en el tema de la regencia. Tenemos que pensar en algo más, o…

—La regencia ya no es lo más importante, Peridaen. Tenemos la oportunidad de…

—No. Ya te he dicho que yo quiero conseguir la regencia —lo interrumpió Peridaen—. Solo procederé con el plan original.

—¡Olvida el plan original! Ya he comprobado que esto funcionará… ¡la toqué una vez usando la joya atrapa-almas! Podemos hacerlo en cualquier momento —siseó Althume, con frustración—. Peridaen, piensa bien en esto. Puede ser el mayor golpe de la Fraternidad. Un regente fiel a la Fraternidad resultará útil, tienes razón… ¿pero un señor del Dragón domado? ¡Piénsalo, maldición!

—Ya lo he pensado. Podrías matar a Sherrine… ¡y sin duda matarás a Rann!

—¿Tengo que recordarte, príncipe, que fueron tus órdenes las que condenaron a tu hermana y a su marido? Ya tienes sangre de tu familia…

—¡Dax sabía demasiado y mi hermana se había vuelto en mi contra! —gritó Peridaen—. Eran adultos. Yo no mato niños.

Althume siguió presionándolo.

—¿Y la poción?

—La poción únicamente mantiene al niño callado y maleable. Tú mismo dijiste que no eso no le mataría. —Peridaen se separó de la almena en la que se había apoyado—. Te prohíbo que sigas considerando ese plan, ¿me entiendes?

El mago examinó al príncipe, y decidió que también había algo de sabiduría al aceptar la derrota, por el momento.

—Sí, mi señor.

—Bien. Quiero la regencia. Consíguemela. —Y Peridaen se fue.

Althume se lo quedó mirando mientras se iba, temblando de rabia. A los infiernos con Peridaen. Había traicionado a la Fraternidad… ¿por qué? Por el beneficio personal y porque era débil. Eso era lo que creía el mago, asqueado.

Idiota. En esta guerra no había sitio para la debilidad. Althume conseguiría que Sherrine fuese una esclava de la Fraternidad, con la ayuda de Peridaen o sin ella.

Tendría que moverse rápidamente. Peridaen no era muy astuto ni tenía mucha sed de sangre, pero incluso él llegaría a darse cuenta de que quizá estaría mejor sin cierto mago impredecible a su lado. Y si no se daba cuenta él, Anstella sí lo haría si Peridaen llegaba a contarle lo que Althume tenía preparado para su hija. Althume no tenía ninguna intención de morir.

Era el momento de reunir las fuerzas mundanas y las fuerzas mágicas. Tenía que ocuparse de unos asuntos y engañar a una baronesa.

Linden se sentó en la biblioteca, pasando las hojas del libro que tenía delante. Sentía no haberse tomado antes algo de tiempo para examinar las estanterías de la dama Gallianna. Obviamente, esta era muy leída, y se interesaba en un campo muy amplio de asuntos. Se colocó todavía más cómodamente y empezó a leer el libro que había seleccionado, una historia de Kelneth.

—¿Su gracia? Siento molestar, pero la baronesa de Colrane pide poder verle —dijo el mayordomo desde el umbral de la puerta.

¿Anstella?, pensó Linden. ¿Qué querrá?

Solo había una forma de descubrirlo.

—Muy bien, Aran. Acompáñala hasta aquí.

Aran asintió y se retiró. Unos minutos después Linden oyó que volvía, seguido por el rasgueo de zapatillas de satén sobre las baldosas y el crujido de un vestido. Aran le indicó la entrada a la baronesa de Colrane, hizo una reverencia, y se retiró de nuevo.

—¿Cómo puedo ayudarla, señora? —preguntó Linden tras alzarse, con un tono educado pero cauto.

Anstella le dedicó una reverencia.

—He venido a pedirle un favor, señor del Dragón. Se acerca el solsticio y Sherrine… Su gracia, es algo difícil pedirle a una chica joven que se pierda las celebraciones de palacio. Mi hija las ha estado esperando desde hace meses. Con su amabilidad, señor del Dragón, ¿podrá considerar rescindir su exilio?

Tenía que ser eso. Pero al menos la madre no había intentado atraparlo en público, como había hecho la hija. Y no era muy justo desproveer a la baronesa de la compañía de su única hija. Anstella no tenía la culpa de nada de lo sucedido.

—No fui yo quien exilié a su hija, baronesa; fue ella misma. Si desea volver, no me opondré a ello. Sería una lástima que se perdiese las celebraciones. Así que envíe a alguien a por ella, prepare su vuelta… pero debe recordarle que hay una condición. Creo que sabe de cuál se trata.

Anstella hizo otra reverencia.

—Lo comprendo. Gracias por su amabilidad, señor del Dragón. Enviaré a alguien a por ella hoy mismo —acabó antes de irse.

59

Linden descansaba tumbado en la hierba, y mordisqueaba un brote de menta mientras miraba las nubes que flotaban en un cielo tan azul que resultaba doloroso. Sus pensamientos se mecían al ritmo de la melodía que arrancaban las cuerdas de seda del arpa de Otter, y Shan sacaba bocados de hierba cerca de su hombro. El semental se detenía a ratos para olfatear a Linden, como si quisiera asegurarse de que estaba de verdad allí. Linden estiraba una mano y le rascaba el morro cuando la gran cabeza negra se inclinaba sobre él. Un cáliz de vino esperaba, olvidado, al lado de su codo.

Tiró a un lado el resto de la menta. Otter tocaba suavemente; la melodía se había convertido en una antigua canción de cuna, ya vieja cuando Linden la había oído la primera vez, cuando chico. Cerró los ojos, al borde del sueño, repasando las noticias que Otter le había comunicado.

Que Maurynna tuviese tantos problemas le preocupaba. Linden recordaba vívidamente el terror que había atravesado antes de su primer cambio, la horrible certeza de que se estaba volviendo loco, ya que oía voces en su cabeza y sus sentidos estaban abrumados por el mundo que le rodeaba. Por lo que Otter le había contado, Maurynna estaba atravesando el mismo infierno.

Y él no podía hacer nada para ayudarla, excepto esperar que el primer cambio ocurriese pronto. Pero entre las novedades de Otter había un pequeño atisbo brillante.

—¿Y dices que todo esto empezó antes de que nos uniésemos?

—Hm… sí. No quería decírtelo, pero… La noche en que te atacaron, Kief estaba tan preocupado que no pensaba con claridad, y cambió muy cerca de Maurynna. Tiene miedo de que haya sido él quien ha puesto todo esto en marcha. No te lo ha contado, ¿no?

—No —contestó Linden, seco—, no me lo ha contado. Pero eso explica una cosa que comentó. Cuando todo esto haya terminado, creo que tendré que hablar con él de un par de cosas.

Otter reprimió una carcajada y siguió tocando.

—Me gustaría que te quedaras al lado de Maurynna todo el tiempo que sea posible, Otter. Preferiría que no estuviese sola cuando el hechizo la arrastre. —Las siguientes palabras eran duras, pero Linden se obligó a pronunciarlas—. A veces… No, en muchas ocasiones los señores del Dragón nacientes están tan aterrorizados de que puedan volverse locos que se suicidan. Yo estuve a punto. Lleld y mi hermana lo impidieron. Temo por Maurynna. Por favor, quédate con ella.

Unas notas desafinadas brotaron en la melodía.

—Que los dioses nos protejan; no lo sabía. Claro que me quedaré con ella, chico. Ya buscaré alguna excusa, para que no le extrañe. —Los dedos del bardo realizaron un juego complicado por las cuerdas, como si quisieran compensar la torpeza de antes, y la canción continuó—. Pero tendremos un problema con eso, porque Maurynna y yo nos íbamos a separar al salir de Casna. Si me voy con ella, en lugar de quedarme, sabrá que pasa algo.

—Maldición —exclamó Linden—. Tienes razón, maldita sea. ¿Qué haremos?

Otter se mordisqueó el bigote, pensativo.

—Hmmm... Quizá le podría decir que eso es algo que, aunque es bastante poco común, les puede pasar a los veros humanos que están muy cercanos a los señores del Dragón. En una ocasión ya le comenté algo parecido.

Aunque Linden sabía que eso era una tontería, sonaba tan verosímil como cualquier otra idea que pudiese ocurrírsele a él. Y si alguien podía mentir de manera lo suficientemente convincente para hacer creíble esa patochada, ese era Otter.

—Muy bien; asegúrate de que comprenda que es solo temporal, que no está enloqueciendo.

—Lo haré. ¿Se sabe algo de Tsan Rhilin? —preguntó Otter al acabar la nana.

—Nada. Es como si hubiese desaparecido de la faz de la tierra —contestó Linden, sintiendo un segundo de nostalgia—. Todavía no me lo creo…

—Me lo imagino. Lo siento; sé lo que significa para ti…

—Al menos, hay algunas noticias buenas —dijo Linden, asintiendo—. Kief, Tarlna y yo ya casi hemos llegado a una decisión sobre la regencia. Todavía queremos escuchar a alguna gente, revisar algunos documentos, ese tipo de cosas, pero creo que ya habremos acabado para el solsticio, o poco después.

—Gracias a los dioses —comentó Otter—. ¿Cuándo volveréis a reuniros?

—Mañana.

—¿Te sientes con fuerza para ello?

—Sí. Aunque todavía me canso más rápidamente de lo que me gustaría, y a veces me mareo… Las reuniones serán cortas, para contentar a la sanadora Tasha y para que no me quede dormido sobre la mesa. A Kief le preocupa que, si esperamos mucho más, las facciones quieran resolver el asunto por sí solas… y creo que tiene razón. —Linden se sentó, bostezó y se masajeó la nuca. Shan le olió la oreja; Linden le pellizcó el labio.

Unos fuertes dientes blancos le mordieron la trenza de clan.

—Suéltala, comida de cuervos, o se te acabaron las manzanas —ordenó Linden.

Shan se lo pensó y liberó la trenza.

—Eres inteligente —dijo Linden mientras se alzaba con un rápido gesto—. Todo ha estado demasiado calmado. Se cuece algo, lo siento en mis huesos.

60

Al día siguiente empezaban las celebraciones del solsticio; había llegado el momento de los preparativos. Tasha ordenaba su estudio, y recogía todos los frascos vacíos que encontraba. En el fuego humeaban dos ollas: en una de ellas hervía la infusión que preparaba para todos los días de fiesta; la otra contenía agua caliente. Soltó la pila de pequeños frascos de cerámica en el agua, para que se uniesen con los otros, y contó rápidamente la cantidad que había dentro del caldero.

No son suficientes. Creo que durante esta celebración habrá más dolores de cabeza de lo habitual… y necesito tener muchos para poder entregarlos.

Llamó a Jeralin, que estaba hurgando en el almacén del otro extremo del pasillo.

—¿Ha habido suerte?

—Algo. He encontrado dos cestas que habían caído detrás del cofre de tapa redonda. Una de ellas contenía seis botellas vacías. Qué bien, ¿eh? La otra… Espera un segundo, que quito la tapa. ¡Bien! Aquí hay otro frasco… pero está lleno. ¿Qué tiene den…? —Jeralin dejó de hablar entre arcadas.

Tasha cruzó el pasillo corriendo y encontró a Jeralin sentado sobre un cofre, tosiendo, con un frasco mantenido lo más lejos posible de la cara.

—Es asqueroso —se quejó la aprendiz. Le entregó la apestosa botella a Tasha, que había extendido la mano—. ¿Qué debía de contener?

Tasha la olió con cautela. Incluso eso fue suficiente para revolverle el estómago.

—No lo sé, pero fuese lo que fuese ha fermentado bastante, ¿no? ¿Qué debía de ser? —Tapó de nuevo el frasco. Bajo el hedor de la fermentación se escondía un aroma que no acababa de identificar, un olor que le abría la curiosidad—. Lleva algo extraño. Después quiero examinarlo más.

—Pienso dejar la próxima pócima misteriosa que encuentre para que Quirel la investigue cuando vuelva de los jardines de hierbas —dijo Jeralin, alegremente.

Tasha asintió, casi sin escucharla, y mirando la botella que sujetaba… hasta que las palabras de la chica penetraron y despertaron algo en su mente; pero Tasha no pudo averiguar qué era, ni aunque en ello le fuese la vida. Bueno, se ocuparía de alguna otra cosa; en muchas ocasiones, cuando dejaba de buscar una respuesta, la muy perversa se le ofrecía claramente. Así que se colgó del brazo la botella, la cesta y la poción, y volvió a su estudio y a la infusión que hervía en el hogar.

El solsticio estaba tan cerca que incluso cuando era noche cerrada había gente por las calles de Casna: confluían en las atestadas arterias principales los que se habían despertado pronto y los que seguían deambulando hasta tarde. Maurynna escuchaba retazos de conversaciones mientras Otter y ella atravesaban el gentío.

—Dioses, ¿es que no va a acabar nunca el calor?

—A mí lo que me molesta es el bochorno, mira. Es como bañarse con la ropa puesta.

—No me importa lo que digan del castillo. ¿Un señor del Dragón tan enfermo? Es magia, tiene que ser magia. ¿Quién sabe si se ha recuperado?

—Dioses, qué calor.

Giraron hacia un callejón menos transitado, y Maurynna dejó escapar un suspiro de alivio.

—Demasiadas personas.

—Se está mejor a bordo de un barco, ¿eh? —sonrió Otter.

—Sí, dioses… y mucho más fresco. —Maurynna se secó la frente y se debatió en busca de algo, lo que fuese, que decir, para evitar caer en el mal humor que la había dominado la última diemana, desde la última vez que había visto a Linden—. Como un perro negro en el hombro… —murmuró.

—¿Hm? —dijo Otter, pero sin esperar a la respuesta, continuó—: Dijo que estaría esperando en el jardín.

Maurynna asintió; el perro hundió más profundamente las garras.

—¿Has ido alguna vez a su casa? ¿No? Bueno, no era muy probable… Pero sigo pensando que no es buena idea, Rynna. Aunque te vayas mañana, todavía quedan muchas horas para que la Fraternidad intente atacarte. Esperemos que nadie te reconozca en la oscuridad… Fue una buena idea de Linden insistir en ello.

El perro negro le gruñía en la oreja.

—Odio esto… Tener que acudir a escondidas, como si Linden se avergonzase de mí. —Aunque su mente le aseguraba que los insultos de la noble no tenían ningún fundamento, el veneno en las palabras de la dama Sherrine todavía flotaban en su corazón.

—No seas tonta. Sabes bien que no se trata de eso. Ahora deja de lloriquear; ya casi hemos llegado.

El bardo obligó al caballo a iniciar un trote rápido. Maurynna suspiró de nuevo y le siguió. No estaba lloriqueando, de verdad que no, pero desde que había decidido abandonar la ciudad, se había sumido en una profunda melancolía; a pesar de sus promesas, temía no volver a ver a Linden nunca más.

Por lo que insistió en verlo de nuevo aquella noche. Quizá si le lanzaba un hueso al perro negro, este la dejaría en paz.

No funcionaría.

Las lágrimas le afluían a los ojos, pero se negó a que brotaran. Parpadeó con rapidez, siguió a Otter por el enorme patio frontal de la casa de Linden. Aparecieron unos criados para aguantarles los caballos mientras desmontaban, y se llevaron a los animales sin decir palabra. Maurynna se dio cuenta de que no la habían mirado a ella directamente.

¿Para protegerla o por la vergüenza de Linden?

Otter la condujo hasta un lateral de la casa, donde se alzaba un pasadizo cubierto. Maurynna miraba a su alrededor mientras cruzaba el largo corredor. Una celosía de finas estacas se alzaba a ambos lados y se unían sobre su cabeza. Había un río de rosas; el dulce aroma la envolvió en una capa de perfume que casi la agobiaba.

—Dioses —exclamó, reprimiendo la necesidad de estornudar—. Ya sabía que a la gente de Cassori le entusiasman las rosas, pero esto…

—¿Es demasiado? —acabó Otter, con una risa—. Cuando encontremos a Linden, pídele que te enseñe el laberinto.

—¿El laberinto?

—Ya verás. ¡Ah! Veo un brillo allí delante… parece una esfera de fuego frío. Gracias a los dioses; ya casi hemos llegado. Me gustan mucho las rosas, pero esto es ridículo; sobre todo en una noche tan bochornosa como esta. Casi podrías matar a alguien con esto…

Salieron al jardín, y Maurynna se quedó sin aliento, maravillada.

El jardín estaba lleno de animales, y durante un segundo creyó que eran reales. Después se dio cuenta de que estaban hechos de arbustos y árboles. Mientras caminaba iba dándose la vuelta, decidida a ver todos los que fueran posibles. Un valeroso ratón, de poco más de un metro, la miraba; dos pequeños hurones jugaban juntos, cerca de una liebre de hojas. Un ciervo rozaba su hocico con un lobo. Incluso había una oca que perseguía un zorro por el césped; si avanzaba un paso más, le podría picotear la cola a la raposa.

—Esos son mis favoritos —dijo una profunda voz detrás de ella—. ¡Pobre zorro!

Se dio la vuelta y cayó en los brazos de Linden. Él la abrazó con fuerza, casi aplastándola, y la soltó un latido después.

Linden hizo una señal al fuego frío de su hombro, que voló hasta situarse sobre una pequeña mesa, colocada entre bancos de mármol blanco. Encima les esperaban una jarra de plata y tres copas.

—¿Nos sentamos? —ofreció Linden. Lo siguieron hasta la mesa.

—Tengo una idea mejor —contestó Otter, mientras servía vino para los tres.

Maurynna bebió el suyo en silencio, mientras esperaba que Otter se explicase. El bardo se descolgó el arpa de la espalda, y decía, mientras la sacaba de la funda con destreza:

—¿Por qué no le muestras a Rynna el laberinto de rosas, mientras yo me quedo aquí, tocando?

La capitana sintió ganas de darle un beso. Notó que el mal humor mejoraba; lo que más deseaba era pasar un tiempo a solas con Linden, y ahora Otter se lo ofrecía. ¿Pero y si Linden no sentía lo mismo? Quizá…

La sensación del quedo «gracias» del señor del Dragón envió al perro negro a la oscuridad, con la cola entre las piernas. Le sonrió a Linden, sintiendo libre el corazón por primera vez en días.

Dejaron a Otter sentado en uno de los bancos, con el fuego frío danzando por encima de él mientras afinaba el arpa. Linden la condujo más allá de los animales de hierba, y se adentraron más y más en el jardín. Se detuvo de pronto, con una expresión lejana en el rostro, cuando las primeras notas de una canción se elevaron en la noche.

—¿Pasa algo? —preguntó Maurynna.

—No. —Linden titubeó, y continuó—: Esa canción se la enseñé yo a Otter, hará unos cuarenta años; la melodía es antigua… Ya era antigua cuando yo era joven. Rani la aprendió en un sueño de… de Satha…

La voz se le quebró, y Maurynna recordó la advertencia de Otter de nunca preguntarle sobre el arpista kelnethi no muerto. Pero Linden siguió contando su historia, como si no hubiese sucedido nada:

—Bram escribió la letra para ella, cuando se dio cuenta de que tenían que separarse.

Calló. Maurynna se sintió enfriarse en su interior; ¿era la canción una advertencia? Antes de que pudiese hablar, él le rodeó los hombros con un brazo, se la acercó y siguieron caminando.

—Gracias a los dioses —siguió Linden—, para nosotros es solo una canción bonita, aunque triste. —Bajó la cabeza—. Ayudé un poco a Bram con ella —confesó con timidez—. No mucho… solo un poco.

—Pero le ayudaste —repitió Maurynna. Apretó el brazo alrededor de la cintura del señor del Dragón y dejó descansar la cabeza sobre su hombro; se sentía en paz. Pensar en la partida la entristecía, pero ya no temía no volver a verle jamás—. ¿Cómo es el laberinto?

—Está aquí. —Señaló a un muro de rosas que tenían delante, y que se curvaba hacia ambas direcciones—. No es un laberinto de verdad, porque solo hay un camino, que da vueltas y vueltas sobre sí mismo hasta que llega al centro del círculo. La entrada está por aquí.

La condujo a la derecha.

—Al menos estas rosas no huelen tan profundamente como las del pasadizo… o quizá sea más fácil aguantarlas porque no hay techo, sino que están al aire libre. Entremos.

Ella le siguió, curiosa. Linden envió por delante una esfera de fuego frío. El sendero curvo era amplio; entre los setos, que se alzaban hasta superar la cabeza de Linden, podrían caber tres hombres caminando con los brazos extendidos. Giraba abruptamente y daba la vuelta sobre sí mismo, como Linden ya le había avanzado. Maurynna perdió enseguida la cuenta del número de esquinas que habían doblado o el conocimiento de en qué dirección iban.

Linden no hablaba mientras se adentraban en el laberinto. El tiempo, para Maurynna, dejó de existir; se alargaba más y más, como en un sueño.

De pronto, todo acabó: llegaron al centro. Era más grande de lo que Maurynna esperaba, pero estaba vació. No estaba seguro de lo que esperaba encontrar, pero sin duda no era un césped que olía a manzanilla.

Rompió el silencio:

—Qué raro… Esperaba que al menos hubiese un banco.

Linden se separó de ella al llegar al centro. La luna llena le iluminaba; parecía una estatua hecha de plata. Alzó la mano y rompió la ilusión.

—Ven a sentarte conmigo.

Maurynna se acercó. Escucharon un rato la música de Otter; recostó la cabeza de nuevo sobre el hombro de Linden, mientras él le acariciaba el pelo. Entonces se la acercó y le dio un beso largo y suave, antes de soltarla.

Ella se apartó un poco, mirándolo fijamente.

—Linden, no… no quiero irme.

—Y yo no quiero que te vayas, Maurynna, pero es lo más seguro. Otter me contó que habíais llenado la bodega hace ya tres días. Lo mejor hubiese sido que te hubieses ido entonces. ¿Por qué has esperado? —le preguntó.

—Mi tía me pidió que me quedase —contestó ella, con una sonrisa—. Mi cumpleaños es en el solsticio, y nunca lo he celebrado con mi familia de aquí, por lo que hemos organizado un pequeño banquete para la tarde, antes de que me vaya con la marea, al anochecer.

—¡Tu cumple…! ¡Ese…! ¡No me lo había dicho! —Linden gruñó algo en un lenguaje que Maurynna no supo reconocer, y se dejó caer sobre la hierba—. Maldita sea, ojalá lo hubiese sabido.

Ella rió y se estiró a su lado.

—Al menos Otter no ha cumplido la amenaza que me hizo a bordo del Niebla del mar.

—¿Cuál?

—Hacerme esperar hasta mi cumpleaños para conocerte.

Linden se colocó de costado para poder inclinarse sobre ella.

—Le habría arrancado la cabeza.

Maurynna le acarició la cara. Él sonrió, un poco triste.

—Nos queda tan poco tiempo, Maurynna, mi amor.

—Pues no lo desperdiciemos —contestó ella, y lo tumbó para besarlo.

La noche era silenciosa, calma, y el aire se sentía pesado, a causa de la lluvia que se avecinaba; Althume cruzaba los pasillos de la mansión del príncipe Peridaen. No tenía miedo de que alguien sospechara: ¿Acaso el fiel senescal de Peridaen no se quedaba muchas veces despierto hasta tarde, para ocuparse de los asuntos de su amo?

Y se estaba ocupando de ellos, de alguna manera. Althume alzó una mano, y dejó que el colgante de amatista quedase suspendido de la cadena de oro que llevaba entre los dedos. Tenía que devolverlo a su sitio, a la mesa de Peridaen, ahora que ya había acabado con él. Esa noche tendría que continuar con otros asuntos.

En una zona menos limpia de Casna, Anguila vigilaba desde las sombras. El pequeño ladrón había escogido una víctima: un fornido hombre de cara cuadrada, bien vestido y un aire, si no de riqueza, de prosperidad. El hombre había empezado a hablar con Nobbie, una de las muchas ovejas descarriadas que se prostituían entre las multitudes del solsticio.

Anguila valoró las posibilidades. Podía arriesgarse, cortar el bolso que le colgaba del cinto al hombre mientras estaba distraído con Nobbie, pero eso supondría también que otra persona perdería su posibilidad de ganar algo de dinero. O peor aún, aquel hombre podía pensar que Nobbie formaba parte del plan para robarle, y propinarle una paliza.

No, que Nobbie consiguiese a este. Ellos eran amigos, y Anguila no le deseaba ningún mal. El ladrón observó que ambos acababan su negociación y se alejaban juntos, en lugar de esconderse en las profundas sombras del fondo del callejón para zanjar sus asuntos.

Le gusta la privacidad. ¿En qué posada tendrá su habitación ese caballero?, se preguntó brevemente Anguila, mientras se preparaba para localizar otra víctima.

La invisibilidad resultaba todo un arte, aunque se convertía en algo muy sencillo si se era sutil. No era necesario emplear capas o cascos encantados, ni nada de lo que aparecía en las historias para ignorantes. Y tampoco necesitaba cánticos místicos ni agitar varitas, ni el uso de aspavientos, fuego y explosiones que era la marca de los magos débiles o mal entrenados.

La invisibilidad era algo muy sencillo, aunque uno no se volvía invisible, claro. Eso sería desperdiciar la energía mágica. La invisibilidad era simplemente el arte de poder apartar las mentes de la gente.

Eso era exactamente lo que Althume lograba mientras caminaba por el palacio, de noche. A esas horas había muy poca gente, y la mayoría de los nobles se hallaban todavía en el gran salón. Los pocos que se encontraban en esta ala del palacio eran los criados de ojos adormilados. Para Althume era un juego de niños apartar sus mentes de él: aunque lo mirasen directamente, creaba una onda en sus consciencias que hacía que se apartasen de él, como si se tratase de un tiburón nadando en el mar de medianoche.

Le había ayudado mantenerse sin llamar la atención durante todo ese tiempo; algunos le llamaban «la sombra de Peridaen». Siempre había sido un fiel senescal que esperaba en silencio las órdenes de su señor.

Bah. Pronto se le rendiría honor, como a los grandes magos, aunque solo unos cuantos conocerían la verdad completa. Cambió el peso que llevaba de un codo al otro.

Unos minutos después llegó al cruce del pasillo. Delante de él, la sala que buscaba. Dos guardias vigilaban la entrada. Althume se detuvo en las sombras.

Apartar las mentes de los sirvientes, que eran casi como ganado, era una cosa; hacerlo con guardias entrenados era algo distinto. Conseguir que no le prestasen atención ni a él ni a que abriese la puerta mientras seguían vigilándola era muy complicado. Podía hacerlo, pero requeriría más energía mágica de la que podía permitirse.

Tenía otras cosa más importantes donde gastarla. Era el momento de comprobar si el criado que el cuenco de adivinación le había mostrado seguía aquí.

Althume lanzó un hilo de magia, y tocó con él la mente del criado: era un hombre viejo, un tanto débil mental y físicamente, pero al que habían mantenido en su puesto por motivos sentimentales. Los labios de Althume se arquearon al notar tanta debilidad. Controlar la mente de ese sirviente era más fácil que un juego de niños. El mago abandonó las sombras, mientras calculaba cuidadosamente el momento en que tenía que llegar a la puerta.

Los guardias le ignoraron, pero se giraron cuando la puerta se abrió desde dentro. El viejo criado salió y dejó abierta, tras de él, la pesada puerta, remachada de hierro. Althume se deslizó hacia el interior.

—¿Adónde vas, Urlic? —le preguntó uno de los soldados, que cerró la puerta mientras Urlic farfullaba una respuesta.

No me importa adónde vayas, anciano; no vuelvas hasta que te llame, ordenó el mago.

—Pobre Urlic, la cabeza se le ha ido del todo —escuchó decir a uno de los guardias—. Espero que no se caiga por las escaleras. —El otro guardia murmuró su acuerdo.

Althume se quedó quieto, solo, sin que nadie supiese que estaba allí. Advirtió que Urlic se alejaba. Perfecto: tenía el tiempo que necesitaba.

—No quería que esto sucediese —comentó Linden. El tono alegre eliminaba cualquier acritud de sus palabras.

Maurynna notaba contra la mejilla la cicatriz de Linden, la cual se movía arriba y abajo, al ritmo del pecho. Maurynna se apoyó sobre un codo para poder contemplarlo mejor.

—Me alegro de que lo hayamos hecho. Y tenías razón.

Él se quedó tumbado, con un brazo bajo la cabeza a modo de cojín. Con la mano libre le colocó el largo pelo detrás del hombro, y luego le acarició la mejilla.

—Yo también me alegro, aunque no ha sido lo más inteligente.

Maurynna se preguntó a qué debía de referirse. ¿Tendría miedo de que se hubiese quedado embarazada? Deseaba preguntárselo, pero su sonrisa le comunicaba que tendría que esperar mucho a que le contestase… y ella no iba a suplicarle que le diese una explicación. En lugar de eso, se arrebujó contra el calor que desprendía su cuerpo y dijo de forma cortante:

—¿Ah, sí? Pues a mí me pareció una muy buena idea.

—Y lo ha sido… No ha pasado nada malo —rió él.

¿Qué quería decir con eso? ¿Cómo podía saber ya en ese instante si estaba embarazada?

—No considerarás «malo» concebir un… —dijo Maurynna, en voz alta—. ¡Oh! Se me había olvidado.

Se dio la vuelta, separándose de él. Sintió la hierba fría bajo su estómago desnudo. Así pues, ni siquiera podía albergar la esperanza de engendrar un hijo de Linden. Lo único que le quedaría de él cuando se fuese serían los recuerdos. Aunque ella tampoco podría criar un niño sola; un barco no era adecuado para un bebé. Quizás eso sería lo mejor.

Él le agarró la barbilla, y le giró la cara para que le mirase directamente.

—Incluso entre nosotros, los niños son muy, muy, muy raros… Incluso si la señor del Dragón no bebe té de daishya. Y la mayoría lo hacen, ya que no hay garantías de que el niño naciese siendo señor del Dragón. Y ver a tu hijo hacerse anciano y morir… no…

—¡Dioses! ¡Qué idea tan horrible! —exclamó Maurynna, que encorvó los hombros al pensarlo.

Linden se sentó y se alargó hacia el desordenado montón de ropas.

—Yo siempre quise hijos —dijo, suavemente—. Es lo único que lamento de ser un señor del Dragón. —Deslizó la túnica por su cabeza—. Deberíamos volver.

Maurynna se mordió un labio y asintió. Se puso de rodillas.

—Ojalá… —Dejó que las palabras flotasen en el aire. Si intentaba acabar la frase, se echaría a llorar.

—Yo también, amor. Pero creo que todo esto acabará pronto, y te encontraré, dondequiera que hayas navegado.

—¿De verdad?

Él la miró fijamente a los ojos.

—Sí —dijo su profunda voz, calmada—. Sí, pero por mi paz mental, Maurynna… prométeme que te irás mañana.

Ella odiaba tener que hacerlo, ¿pero qué otra opción tenía?

—Lo prometo.

Althume examinó las cámaras, buscando un escondrijo. No debía ser demasiado evidente; no quería que descubriesen su tesoro demasiado pronto. Pero tenía que ser algo lo bastante grande para esconderlo. Cambió de manos de nuevo la pesada espada mientras pasaba por el dormitorio.

No podía ser el armario ropero, ya que alguien podía pensar que, estando allí, deberían haberla encontrado antes. Y nadie se creería que estuviese bajo el colchón.

Frunció el ceño: tenía que haber algún lugar…

El banco de la ventana le llamó la atención. Se alargaba bajo dos ventanas, lo suficiente para la espada. Se dio prisa. Alguien podía encontrar a Urlic vagando y llevarlo de nuevo a la habitación; no quería que le descubriesen allí.

Sus dedos, largos y habilidosos, examinaron bajo la rebaba del asiento y enseguida encontró lo que buscaba.

—Perfecto… Debajo hay un cofre —dijo para sí mismo. Accionó el pestillo, y alzó la tapa, con lo que los cojines salieron disparados en todas direcciones.

El fuerte aroma de las bolsas de hierbas le dio la bienvenida; ajenjo y hierba de Santa María, lavanda y melisa. Observó las mantas de lana y las gruesas cortinas que colgarían del dosel en invierno. Althume alzó la manta de arriba del todo y deslizó debajo la espada. Volvió a dejar la manta en su sitio, y colocó las bolsas de hierba en los huecos.

—Duerme bien hasta tu debido momento, Tsan Rhilin.

Colocó los cojines, desparramados a derecha e izquierda, en su sitio y salió del dormitorio. Buscó de nuevo con su mente la de Urlic, y ordenó al confuso anciano que volviese, para poder repetir el truco en su salida.

Althume estaba complacido con el trabajo de aquella noche. Peridaen tendría su regencia, aunque esta ya no tenía ningún valor, en cuanto se desarrollasen todos esos sucesos. Y la Fraternidad tendría su señor del Dragón esclavizado. Ahora era hora de encontrarse con Pol en el claro.

Una última copa de vino y Maurynna debería irse. Linden a duras penas pudo ahogar un suspiro mientras se la acercaba de nuevo. Ella se recostó contra él, sintiendo cómo sus cuerpos encajaban, como si los hubiesen moldeado para estar juntos; observaron a Otter llenar de nuevo las copas.

Cuando cada uno de ellos sostuvo una, Linden alzó la suya y brindó:

—Por reencontrarnos de nuevo.

Bebieron.

Otter, con una mirada pícara en los ojos, alzó a su vez el cáliz.

—Por la felicidad para cada uno de vosotros: Linden, Maurynna, Rathan… —sonrió y dejó que su voz se desvaneciera antes de beber.

Casi ahogándose de risa, Linden también bebió, como Maurynna, que tenía una mirada asombrada. Linden se preguntaba cuál sería el nombre del cuarto, que aún no conocían, ni lo harían hasta que Maurynna cambiase por primer a vez.

—¿Por qué te nombra a ti y a Rathan de forma separada? —preguntó Maurynna, mirándolo—. ¿Acaso no sois iguales?

Linden sacudió la cabeza, en negativa.

—No. Somos dos seres diferentes que compartimos el mismo cuerpo, y ese cuerpo puede cambiar entre nuestras formas. Yo tengo mi propia teoría sobre cómo… —Linden se detuvo, recordando las burlas de Rathan— la parte dragón dormita, con solo intrusiones ocasionales; eso es lo que sucede hasta que la parte humana se cansa de vivir. Algunos señores del Dragón traspasan mientras aún son muy jóvenes, desde el punto de vista nuestro; no es fácil vivir cuando todo el mundo que amabas y conocías como un vero humano ha muerto. Otros, bueno, quizá somos más duros o solo más tozudos. Cuando me canse, dejaré de existir y Rathan conquistará su plaza, como vero dragón.

—Quieres decir que… —dijo Maurynna. Alzó una mano y se abrazó un hombro con ella. Bajo la luz del fuego frío, su cara parecía pálida.

Linden le agarró la mano.

—Moriré, y mi alma se irá, como la de cualquier otro vero humano. Solo que tendré centenares más de años. Pero todavía faltan muchos siglos para que eso suceda, cariño. Todavía faltan. —¿Cómo podría cansarme de vivir? Me faltará el tiempo para pasarlo contigo.

Los dedos de ella agarraron los suyos.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo.

Anguila, cansado pero contento, deambulaba por los callejones de Casna, ansioso por llegar a la barraca del puerto que llamaba hogar. Le había ido tan bien la noche que se estaba planteando tomarse libre el día siguiente. Después de todo, era el solsticio. Bueno, lo pensaría más tarde. La noche se estaba acabando; por el este, el cielo se tintaba con los rayos de la cercana alba. Era hora de dormir.

Cuando dobló una esquina se encontró con la alcahueta que todo el mundo llamaba madre Sossie, conduciendo a un pequeño rebaño de prostitutos hacia un edificio abandonado en el que se refugiaban. Los jóvenes, la mayoría sobre la quincena de años, ninguno de ellos con más de veintidós, por lo que sabía Anguila, la seguían como polluelos tras una gallina.

—Hola, Anguila —saludó madre Sossie—. Ven aquí un momento, ¿eh?

Anguila apretó los labios. Madre Sossie buscaba una clientela que a él no le interesaba mucho. Incluso sus chicos mayores parecían niños; los expulsaba cuando parecían demasiado «crecidos».

Pero no tenía sentido buscarse un enemigo. Sossie podía ser una zorra vengativa.

—Hola, madre. ¿Qué quiere? —preguntó.

—¿Has visto a Nobbie? El muy gandul no estaba donde debería. El cabroncete ha debido de huir. Le daré una buena paliza cuando lo encuentre. Es el tercero, este mes. —Madre Sossie escupió, indignada ante tanta ingratitud.

Anguila se rascó la cabeza, bajo la mugrienta gorra.

—Lo he visto, pero hace tiempo… Por la noche. Tendría que haber acabado hace mucho. Dice que han desaparecido otros, ¿eh?

—Sí, los potrillos han estado desapareciendo de los establos; y no solo de los míos, también de otros. Bah, Nobbie solo traía problemas. Siempre. Cabrón. —Y se fue a grandes pasos, arrastrando tras ella su rebaño.

Anguila siguió por su camino, pensativo. Reflexionó sobre la información que le había proporcionado madre Sossie; ahora que pensaba en ello, también había oído por ahí que uno o dos prostitutos más habían desaparecido, pero no había prestado atención al rumor.

En un año, siempre se echaba en falta a unos cuantos… pero ahora había desaparecido el mismo número de una sola alcahueta. Y Sossie había dicho que también lo estaban sufriendo otras. Curioso.

E inquietante. Siempre había algunos prostitutos que creían que podían ganarse mejor la vida en solitario. A veces tenían razón, pero en la mayoría de las ocasiones se equivocaban. Esperaba que Nobbie no fuese uno de estos, ya que le había echado una mano en un par de ocasiones, cuando las ganancias habían sido escasas.

Anguila suspiró. Dormiría un poco y después iría en busca del idiota este, e intentaría hacerle entrar en razón; incluso madre Sossie era mejor que estar solo en las calles.

¿En qué estaría pensando Nobbie para escapar, de todos modos? Y a todos los demás… ¿qué les habría sucedido?

61

Maurynna dejó de chuparse los dedos cuando tía Elenna trajo otra bandeja. Gruñó con una falsa desesperación y se quejó.

—¡No puedo comer ni un pedazo más, o el Niebla del mar se hundirá por mi peso! Es el mejor… y el mayor desayuno que he comido en mi vida. ¿Qué son esas cosas?

Maylin estalló en carcajadas.

—Confituras… Prueba una y dime qué te parecen. Son para los que vengan a visitarnos después del banquete del gremio de perfumes, esta noche.

Maurynna examinó aquellas exquisiteces que reposaban sobre la bandeja, y escogió una coronada con una flor de color violeta. La lanzó a su boca.

—Mmmm. Divinas. Ahora lamento más que nunca que no me pueda quedar. ¿Dónde celebráis el banquete este año?

—En la nueva sala del gremio —contestó tía Elenna—. ¿Estás segura de que no puedes retrasarlo un día más? Estás invitada a venir con nosotros, ya lo sabes.

—Sí, pero le prometí a Linden que partiría hoy… y mi tripulación ya está preparada.

La tía alzó las manos, resignada.

—Si un señor del Dragón lo quiere así… Ah, cariño, ojalá también me pudiese quedar aquí más tiempo, pero tengo que ir a ayudar al anciano Shaina a controlar los últimos preparativos para el banquete. Feliz cumpleaños, cariño, y hasta la vista.

Maurynna se alzó de la silla, se inclinó para abrazar a su diminuta tía y buscó unas palabras de agradecimiento. Las despedidas siempre la hacían sentir rara.

—Gracias por todo. Sé que no siempre he sido la mejor compañía…

—Has tenido —la interrumpió tía Elenna— unos pequeños motivos para no serlo.

—Sí. Mucho más de lo que podría aguantar cualquier… vero humano.

Pues se tomaría el de vacaciones; incluso un ladrón necesitaba un poco de tiempo libre. Anguila vagaba por las calles, echando miradas a los tenderetes de los vendedores. Incluso había llegado a comprar, en lugar de robar, una empanada de carne a una pareja de ancianos que se encontraban justo en una esquina. Se la zampó alegremente mientras seguía andando y disfrutando del solsticio.

Estaba delante de la puerta de La Vaca Malabarista, debatiéndose entre empezar ya a beber o esperar un poco, cuando reconoció al hombre de cara cuadrada que había visto hablando con Nobbie la otra noche; se alejaba a pie. Por la forma en que la mano descansaba sobre el bolso que colgaba del cinturón, Anguila supuso que guardaba dentro algo importante. ¿Oro? En un segundo el cuchillo diminuto y afilado apareció en la mano de Anguila; después lo reconsideró. ¿Se habría escapado Nobbie con este tipo?

Anguila se lanzó entre la multitud, tras el hombre.

Por la tarde, el ambiente era aún más opresivo que por la mañana. El calor no hacía nada por mejorar los fuertes olores habituales del muelle: el lodo del río, el alquitrán, el pescado muerto y otros aromas penetrantes que Maurynna prefería no llegar a identificar. Pero, entre toda aquella miasma, podía captar el limpio aroma a sal del océano. Lo añoraba, aunque una gran parte de ella deseara quedarse en Casna. Ese habría sido su mejor regalo de cumpleaños.

—Ya estamos casi preparados, capitán —apuntó maese Remon, a bordo del Niebla del mar.

Ella hizo una señal con la mano, para indicar que lo había oído, y se giró hacia Otter, que estaba a su lado:

—Echaré de menos tenerte a bordo, aunque nunca dejes de molestar.

—Yo también te echaré de menos, aunque seas todavía más tozuda que cierto señor del Dragón que conozco —replicó él.

Ella sonrió tristemente. Dioses, deseaba tanto volver y encontrar a Linden. Pero le había dado su palabra de que zarparía aquella misma noche.

—Ojalá hubiese venido a despedirse.

La mano de Otter se cerró de nuevo sobre su bolso, como había hecho durante toda la noche. Maurynna se preguntó que debía de llevar dentro.

—Él también deseaba estar aquí —dijo el bardo—, pero Kief decidió que el consejo se reuniera antes de que las celebraciones estuviesen en su punto álgido. Creo que verás a Linden mucho antes de lo que imaginabas. —Sonrió—. Ah, sabía que esto te haría sonreír.

»Y mira, me dio algo para ti, como regalo de cumpleaños. Sus instrucciones fueron que te lo diese en privado y justo antes de que te fueras. Me apostaría lo que quieras a que este es el momento adecuado y… ¡maldición, chiquilla! No sé lo que es, y eso me está enloqueciendo. ¿Dónde…?

—En mi camarote —le interrumpió Maurynna, medio riendo, medio consumida por la curiosidad—. Vamos, rápido; si queremos aprovechar la marea tenemos que soltar amarras enseguida, pero aún nos queda un ratito.

Maurynna corrió por la pasarela, con Otter pisándole los talones.

—¡Maese Remon! Aguanta un poco, por favor. El bardo Otter se irá enseguida.

Maurynna se agachó para entrar en su cabina, bajo la cubierta de popa, y una vez dentro apartó las cortinas de la ventana para dejar entra un poco de la luz del crepúsculo. Como si lo hubiese pensado más tarde, abrió también la ventana; el aire del camarote estaba caliente, pegajoso. Para cuando hubo acabado, Otter ya había depositado una pequeña caja de madera sobre la mesa, clavada al suelo. Ella la cogió, se quedó sorprendida por el peso, y la examinó.

Estaba hecha de madera de rosal, entrelazada por hilos de oro, que seguían unos patrones típicos de yerrin. La artesanía con que la habían hecho era exquisita, desde las bisagras y el cierre de oro hasta los esmaltes del diseño central: un dragón en pleno vuelo. La inclinó suavemente: algo se movió dentro, con un golpe seco.

Lo único que podía hacer Maurynna era quedarse mirando aquella belleza que aguantaba entre las manos, abrumada por el conocimiento de que debía de tratarse de una posesión muy preciada de Linden. No se podía encontrar nada parecido en el mercado para que se lo hubiese comprado.

Y se lo había regalado.

Otter la sacó de su ensoñación.

—Rynna, si no abres esa caja antes de que me muera de curiosidad, te perseguiré toda la vida.

Ella rió un poco, nerviosa, y deslizó el cerrojo. Aguantó el aliento mientras abría la tapa y revelaba algo que estaba envuelto en seda negra. Como si estuviese separando los pétalos de una rosa, Maurynna apartó una a una las capas de seda.

Un zorro de plata la miraba, con los ojos de amatista resplandeciendo bajo la luz del atardecer, con una cola peluda retorcida alrededor de las patas traseras. Atrapada por la risa del rostro de la zorra (¿Cómo sé que es una zorra?), pasaron unos cuantos segundos antes de que Maurynna deslizase sus temblorosos dedos bajo el animal y lo sacase de la caja.

—Que los dioses se apiaden de nosotros —oyó jadear a Otter cuando lo vio, pero no le prestó atención, ya que se encontraba perdida en la belleza del regalo. Se trataba de un broche para capa redondo, del ancho de la palma de su mano; la zorra era un alto relieve sobre un fondo granulado, dentro de un marco de cable de plata grueso. Mientras recorría con el pulgar los centenares de diminutos gránulos plateados, los otros dedos notaron el grosor de la aguja de la parte trasera. El broche serviría para una capa de lana gruesa; nunca había visto nada parecido.

—¿Es muy antiguo? —susurró, asombrada.

—Sí —contestó Otter, con voz tensa.

Cuando pudo apartar su mirada del tesoro que sostenía en las manos, Maurynna vio que Otter la miraba como si se tratase de un tonto, y que meneaba la cabeza, como si no diese crédito a lo que le mostraban los ojos. Aquello la intranquilizaba.

—¿Otter?

—Era de Rani —dijo el bardo, que sonaba tan asombrado como ella se sentía—. Bram se lo regaló; Linden decía que la llamaba su shaijha, su pequeña zorra. Rani se lo regaló a Linden poco antes de morir. Aparte de sus recuerdos, esto y… Tsan Rhilin son todo lo que le quedaba de ambos. U-una vez le expliqué lo mucho que te gustaban las historias sobre ellos. Debe de haberlo recordado.

Maurynna buscó una silla, porque sentía flaquear las piernas.

—Dioses, Otter… ¿seguro que quiere que yo tenga esto? —preguntó. Los ojos de amatista la miraban, brillantes.

—¡Capitán! —El gritó de Remon la arrancó de su confusión—. Debemos zarpar ya o perderemos la marea. Bardo, es hora de desembarcar, a menos que quieras navegar de nuevo con nosotros.

De pronto, Maurynna sintió los golpes de la marea contra el casco del Niebla del mar.

—Otter, Remon tiene razón. No puedo desaprovechar la marea; se lo prometí a Linden. —Aunque los dioses saben que me quiero quedar aquí más que nunca. ¿Por qué? ¿Por qué regalarme una porción tan importante de su vida?—. Tienes que irte ahora.

Logró alzarse de la silla, con las piernas temblándole más que a un marinero de agua dulce durante su primer viaje en barco. Dejó el broche de nuevo en la caja y acompañó a Otter a cubierta. Él se detuvo, con un pie sobre la pasarela.

—Rynna, recuerda lo que te he contado sobre lo que te está sucediendo. Pasa solo porque Linden y tú habéis estado muy cercanos. Dijo que debería terminar en unos pocos días —explicó Otter—. Por favor, recuérdalo.

—Lo recordaré, te lo prometo —le contestó Maurynna, sin saber lo que se decía. Todavía seguía pasmada por el regalo; se sentía como un barco mareado por una tormenta, con los cabos de las anclas cortados, que no supiese por qué ángulo llegaría la siguiente ola—. Vete.

El bardo no tenía mucho mejor aspecto que ella mientras trotaba obediente por la pasarela, como un sonámbulo. Tenía la cara pálida cuando se giró para despedirse con la mano. Maurynna sospechaba que la suya debía de tener el mismo color.

No se acordaba de las órdenes que dio a la tripulación del Niebla del mar cuando volvió adentro, pero debía de haberlo hecho bien, ya que ni chocaron contra tierra ni se estrellaron contra otro barco. Mientras la marea arrastraba el pequeño barco hacia el mar, Remon se acercó a ella.

—Con tu permiso, capitán, creo que deberías ir a descansar. Tienes tan mal aspecto como el bardo tras aquella tormenta. No serán malas noticias sobre tu familia, ¿verdad? —dijo el contramaestre, nervioso.

—No, no son malas noticias, desde luego que no, Remon. Pero… creo… creo que me iré a mi camarote un rato. Por favor, toma el mando.

Sintió los ojos de Remon y del resto de los marineros sobre ella mientras regresaba al camarote. Dentro, sostuvo el broche de plata brillando bajo los rayos de sol que entraban por la ventana de popa. La zorra se reía de ella.

No lo comprendo. ¿Por qué me ha regalado esto? ¿Qué significa? Dijo que nunca podría amar una vera humana, por lo que no puede ser esto.

Sin apartar los ojos de los de la raposa, se sentó de nuevo en la silla y examinó el broche, como si pudiese encontrar en él la respuesta. Pero la pequeña zorra mantenía sus secretos bien seguros tras sus colmillos de plata.

Anguila seguía a su veloz presa lo mejor que podía. En ocasiones perdía de vista al hombre, pero se las arreglaba para volver a localizarlo. Cuando vio que entraba en unos establos públicos, casi se desesperó. Cuando el hombre salió montado, vio que no se trataba del típico jamelgo de los establos, por los arreos que llevaba; Anguila sintió que aquello le haría el trabajo más fácil. La multitud obligaba a que el caballo avanzase lentamente y ahora no tenía ningún problema para distinguir al hombre por encima del resto de la gente. El ladrón se aprovechó de esto y se alejó un poco más, incluso. No tenía ningún sentido arriesgarse.

Anguila se escondió tras un portal cuando el hombre se encontró con otro jinete, cerca del borde del barrio de los mercaderes. Examinó al segundo hombre: era delgado, con un rostro ascético y demacrado; no era alguien con el que le gustaría cruzarse. Llevaba algún tipo de insignia; el color escarlata y violeta destacaba sobre las sobrias ropas verdes y grises que llevaba.

Observó cómo los dos hombres se dirigían hacia la sección de la ciudad de los nobles. Aquí acababa la persecución, pues. Anguila era consciente de que destacaría como una oca en un gallinero si entraba en ese barrio. Se mordisqueó el labio inferior, pensativo. Debía regresar al principio. Dio media vuelta y volvió sobre sus pasos.

Para su frustración, Otter era incapaz de alcanzar la mente de Linden. Normalmente podía hacerlo, como resultado de su larga amistad, siempre que el señor del Dragón no estuviese ni demasiado lejos ni demasiado distraído. Ahora, de todos modos, no podía dar a Linden el golpecito que le advertiría que mantuviese el contacto con su propia fuerza. Linden no estaba muy lejos, por lo que algo debía de estar manteniéndole ocupado.

Maldito seas, chico, pensó enfurruñado el bardo, con un enfado solitario, mientras cabalgaba hacia la cómoda casa de los Vanadin. Ya sé que es su cumpleaños, ¿pero no podrías haber esperado a que Maurynna cambiase para regalarle eso? ¿Y si lo adivina? Otra parte de su mente señaló: ¿Es que alguien sospecha que sea un señor del Dragón?

Eso era una pregunta importante. Intentó resolverla mientras siguió cabalgando.

Uno de los aprendices le dejó entrar, antes de desaparecer de nuevo en la oficina. Podía oír a Elenna hablar allí dentro; por el sonido, le estaba echando la bronca a alguien. Su voz tenía un tono que le hizo alegrarse de no ser el culpable. Recorrió el pasillo hasta el fondo de la casa, y entró en la cocina.

Maylin estaba sentada en la mesa, con una taza de cerámica humeante entre las manos.

—¿Té, Otter? —ofreció—. Tienes pinta de necesitarlo. ¿Pasa algo? ¿Ha podido zarpar bien Maurynna?

Otter meneó la cabeza.

—No, no pasa nada. Creo que Maurynna ya está rumbo a Pelnar y que todo va bien. Es solo que… Me parece que prefiero una jarra de la cerveza de tu madre, si puedo.

Maylin arqueó las cejas, dejó el té sobre la mesa y se dirigió a la bodega. Volvió con una jarra llena hasta el borde con una cerveza marrón que dejó delante de él sin pronunciar palabra.

Otter vació la jarra antes de que ella empezase a hacerle preguntas. Este intentó distraerla con algunos detalles sin importancia, pero supo desde el principio que era una pérdida de tiempo.

—¿No tenías que ir a un banquete o algo?

Maylin respondió simplemente con una sonrisa, y dijo:

—Estaba planeando asistir un poco más tarde. Será mejor que me lo cuentes, Otter; no te dejaré en paz hasta que lo hagas. Créeme.

—Te creo. Te pareces mucho a tu prima, ¿lo sabías? —se quejó Otter.

—Sí. —La sonrisa se hizo más ancha.

—Oh, por los infiernos de Gifnu, puedo contártelo. De todas formas, lo sabrás con la primera carta que Maurynna te envíe desde un puerto. Cuando le vi esta mañana, Linden me entregó algo, que debía darle a ella justo antes de que zarpase. Estaba en una caja, y me hizo prometer que no la abriría, así que yo no tenía ni idea de qué se trataba.

Se detuvo, esperando que con eso Maylin ya se sintiese satisfecha. Era una esperanza vana. Maylin bebió un sorbo y lo miró, preparada a esperar a que los gigantes de piedra de la llanura de Nethris volviesen a la vida.

—Eres tan mala como tu prima, muchacha. Como te he dicho, hasta que Rynna lo abrió no supe qué había dentro. Si lo hubiese sabido, habría intentado convencer a Linden de que no lo hiciese. Se trata de un broche de capa… Un broche con forma de un zorro plateado.

—¿Y? No parece muy extravagante, y menos si tenemos en cuenta los posibles de un señor del Dragón.

—No lo entiendes —siguió Otter, impaciente—. Rani eo’Tsan le regaló a Linden ese broche. Y él se lo ha regalado a Maurynna.

Maylin se dejó caer sobre la silla, como si la hubieran golpeado.

—¿Lo ha hecho? —fue lo único que pudo decir, en un tono extraño.

Y no dijo ni una palabra más mientras recogía su taza y la jarra y las lavaba y las enjuagaba en el agua que había traído de la cisterna de la cocina.

—¿Lo ha hecho? —repitió en el mismo extraño tono al salir de la cocina, con Otter mirándola fijamente.

Bueno, bueno, bueno… Quizá los señores del Dragón no sospechan que lo son, pero creo que otros sí pueden hacerlo. Qué bien que Maurynna se haya alejado de Casna.

62

Althume estaba sentado a su mesa (en las cámaras destinadas al senescal, en la propiedad que tenía en la ciudad), con las manos unidas ante sí. La joya atrapa-almas relampagueaba entre ellas; una luz azul, helada, caía sobre la piedra.

Había llegado por fin el solsticio. Era el momento de recolectar todo lo que había sembrado. Había llegado el momento de su triunfo.

Habría preferido usar su alma desde el altar, pero la distancia habría sido demasiado grande para la primera parte; tendría que apañárselas. Pol estaba sentado con la espalda apoyada en la puerta, para evitar cualquier interrupción. Althume había hecho todo lo posible para preparar aquello. Era el momento de empezar.

La mente del mago se extendió hacia el exterior, buscando. Atravesó las mentes que sintió alrededor de la suya, débiles y sin entrenamiento, meras simplezas al lado de la fuerza de acero de su resolución.

Aquí. Por fin había encontrado el que buscaba. Althume se extendió y capturó la mente y la voluntad de la otra persona con su magia. Era el momento de dar el primer paso en su plan.

—Señores y señoras del consejo, les agradezco que hayan accedido a destinar un poco de su tiempo de celebración del solsticio a reunirse con nosotros —empezó Kief.

Linden miró alrededor de la sala del consejo; esperaba con fervor que se tratase de la última vez que lo hacía. Agradecía poder seguir las órdenes de Tasha y perderse las celebraciones de esa noche; se encontraba agotado, y en ocasiones ligeramente mareado. Gracias a los dioses que con esto acabaremos, le dijo mentalmente a Tarlna.

Esperemos que sí, contestó Tarlna. Pero falta…

Un murmullo repentino en el pasillo la interrumpió. Linden y ella intercambiaron una mirada, preocupados e intrigados. El ruido todavía no era lo bastante fuerte para llamar la atención de los veros humanos, pero se acercaba con cada latido.

Kief titubeó. Sorprendidos, los consejeros murmuraron entre ellos; también podían oír el tumulto en los pasillos. Muchos hasta se permitieron levantarse de la mesa; el príncipe Peridaen estaba entre ellos. El colgante que siempre llevaba reflejaba rayos del color de la amatista bajo la luz de las velas.

Linden escuchó un nombre que hizo que saltase de la silla con precipitación. Corrió a la puerta.

La puerta se abrió ante su rostro. El capitán Tev, el comandante de la guardia de palacio, entró. Tras él trotaba un anciano con un paquete pesado agarrado contra el pecho. En el momento en que el anciano vio a Linden, se lo entregó.

Tsan Rhilin.

—El viejo Urlic la ha encontrado, señor del Dragón —dijo con voz temblorosa el anciano—. Estaba escondida bajo el banco de la ventana, ahí estaba, pero la ha encontrado.

La sala del consejo estalló en un rugido salvaje en el momento en que Linden aceptó la espada de las manos temblorosas del viejo sirviente.

Althume pudo sentir la sorpresa y la consternación de Peridaen a través del amuleto de amatista. Todo se estaba desarrollando como había planeado. Inició los encantamientos sobre la joya atrapa-almas. Sintió cómo las energías mágicas empezaban a crecer en su interior, e hizo que adquiriesen forma de lanza, que aguantaba, preparado, en la mente. Ya había tocado la mente de su víctima en una ocasión; ahora la golpearía con fuerza.

Linden agarró la empuñadura de Tsan Rhilin con ambas manos, y tuvo que usar todo su autocontrol para no desenvainarla.

—Urlic —empezó, con la voz tensa por la ira—, dime dónde la has encontrado.

Pero el ruido y la confusión habían alterado al anciano; encorvó los hombros para protegerse del furor, y empezó a sollozar.

—No lo entiendo. Yo solo quería asegurarme de que las polillas no se comiesen las cortinas. Sabe, se me ocurrió de pronto. No podía recordar si había puesto las bolsas de hierbas. Me olvido de muchas cosas. —Caminó hacia fuera, casi llorando. Se giró hacia Beren, y suplicó—: Mi señor duque, lo entiende, ¿verdad? No quería causar ningún mal. ¿Por qué están tan enfadados?

Beren llegó al lado del hombre, y dio unos golpecitos en el hombro de su criado, mientras el hombre seguía bufando y farfullando para sí.

—Yo tampoco entiendo qué sucede aquí, Urlic, pero claro que no has causado ningún mal. Lo único que has hecho ha sido cumplir con tu deber, viejo amigo.

—Por los dioses, Kief, sacad a ese pobre hombre de aquí, y llevadlo a algún lugar más tranquilo. No soporto verlo así —dijo Tarlna—. Por favor.

Kief se dirigió a uno de los guardias que habían entrado con Urlic. Este deslizó una mano amable por el codo del anciano y lo liberó de la presión de la gente. Cuando dejaron la sala, el anciano seguía lloriqueando.

—Tenía que hacerlo. No quería causar ningún mal. Tenía que hacerlo. Tenía que mirar.

Linden se estremeció cuando la puerta se cerró tras el criado lloroso.

—Ya que Urlic es incapaz de explicarse, capitán Tev, te ruego que me cuentes todo lo que sepas.

—Como desee, señor del Dragón. —Tev se humedeció los labios, nervioso, y empezó—. Estaba haciendo las rondas de las estaciones de guardia; acababa de entrar en uno de los pasillos de los que salen muchas de las cámaras reales, cuando vi al viejo Urlic salir de una puerta. Y llevaba su espada, señor del Dragón.

—¿De quién era esa puerta, capitán? —preguntó lord Duriac.

Tev miró al suelo, a las paredes, al techo, a todas partes donde su mirada no pudiese cruzarse con la de alguien. Pero cogió fuerzas, y dijo, lenta pero firmemente:

—La puerta de las habitaciones de su gracia, el duque Beren, señor.

Linden se dio la vuelta para enfrentarse a Beren. La boca del duque estaba abierta. Ese aspecto de asombro era lo único que evitaba que Linden agarrase al hombre y lo aplastase contra el muro; él también estaba sorprendido. Los otros cassori se separaron de Beren, como si el capitán hubiese anunciado que estaba enfermo de peste.

—¡Eso es mentira! —gritó Beren, cuando pudo recuperarse lo suficiente para hablar.

—Lo siento, señor —dijo el estoico capitán de la guardia—. Lo siento de veras, pero así sucedió. El pobre Urlic estaba alterado; seguía balbuceando algo sobre el banco de la ventana. Después añadió que tenía que devolverle la espada al señor del Dragón, que le rompía el corazón que su amo hubiese, hubiese…

Hubiese estado a punto de matarme, pensó furioso Linden.

Beren estaba de pie, quieto, de nuevo mudo de asombro, meneando la cabeza.

—Es obvio, ¿no? —preguntó lord Duriac—. Tenía miedo de que la decisión se decantase por la otra facción e intentó retrasar las cosas. O quizá formas parte de la Fraternidad de la Sangre, Beren. ¿Querías matar a Linden Rathan?

El furor de la sala se redobló ante las palabras de Duriac.

—¡Silencio! ¡Todos! ¡Ahora mismo! —gritó la duquesa Alinya. Miró al duque de Marca de Plata—. Beren, has oído las acusaciones y las pruebas que han presentado en tu contra. Me duele hacerlo, pero hasta que dilucidemos la verdad de este asunto, debes estar bajo custodia. ¡Guardias!

Se acercaron a regañadientes, pero lo hicieron. Cogieron a Beren por los brazos y lo llevaron hasta la puerta. Como si el movimiento hubiese deshecho el nudo de su lengua, Beren gritó:

—¡Yo no tengo nada que ver con esto! Nada… ¿me oís? No tengo ni idea de cómo ha llegado esa espada a mis cámaras o qué se le metió dentro a Urlic para que mirase allí… ¡Preguntadle a Peridaen!

El pánico de Peridaen se transmitió a través del amuleto. Era momento de golpear. Althume se concentró un momento, acariciando la energía fuerte y letal de la lanza de su mente, y la apuntó a su objetivo. La joya atrapa-almas resplandeció más brillante que nunca, con un fuego cristalino bajo sus dedos, como el lucero del alba. Althume sonrió, y lo admiró. Era tan bella… tan mortal. Era maravillosa. Pronto conseguiría lo que ni siquiera Ankarlyn había sido capaz de lograr.

Destruiría el vínculo que unía dos almas de señor del Dragón.

63

Recorriendo con un dedo la línea de la costa en uno de los planos que tenía abiertos sobre la mesa del camarote, Maurynna revisaba la ruta costera que seguirían hasta llegar a Pelnar; de repente, en su mente se desató un infierno.

Primero fue sorpresa, seguida por un enfado tan profundo que casi la derribó de rodillas. Se agarró al borde de la mesa, para guardar el equilibrio. El enfado se había convertido en furia, del rojo al blanco, cegadora, que le ardía por todo el cuerpo. Se dejó caer al suelo y se ovilló en una bola, paralizada por el ataque.

Tensó cada músculo, preparándose contra la rabia. Las últimas palabras de Otter le volvieron a la mente; luchó por dominar la furia.

Maurynna respiraba entre jadeos cortos y duros. Una imagen floreció, espontáneamente, en su mente: una mujer pequeña, de pelo blanco, vista desde la espalda. La mujer se giró para mirarla a la cara. Para la sorpresa de Maurynna, aunque de algún modo no estaba del todo sorprendida, ya que sabía lo que le esperaba, la mujer era joven a pesar del pelo blanco; tenía un rostro delgado, afilado, y unos ojos violetas penetrantes… los ojos de una guerrera.

Sostenía entre las manos una espada larga. La mirada de la mujer de pelo blanco se cruzó durante un instante con la de Maurynna. Y la mujer del pelo cano miró más allá de Maurynna, a alguien que tenía detrás. La luz de las antorchas (Pero fuera aún hay luz del día, se quejó su mente) se reflejaba en una aguja plateada y redonda, para la capa, que llevaba en el hombro, mientras le ofrecía la espada que llevaba.

La imagen se desvaneció, como una polilla quemada por una llama, y detrás de ella solo dejó la ira. Con toda su voluntad, Maurynna obligó a la furia a retirarse. Retrocedió, poco a poco, reticente, hasta que Maurynna recuperó el control. Se sentó, temblando, reflexionando.

Su mente estaba demasiado herida, demasiado golpeada para intentar extraerle el sentido a todo lo que había visto… si es que todo aquello tenía algún sentido. Consideró servirse un poco del vino de hierbas que guardaba en el cofre, para emergencias; Remon siempre bromeaba con que un solo sorbo podría despertar a un muerto. Quizá no lograría eso, pero al menos su cerebro volvería a sentir cierta estabilidad. Antes de poder llegar al cofre, el horror y el miedo apuñalaron su corazón.

—¡No! ¡No! —gritó.

Incapaz de aguantarlo más, Maurynna se desmayó.

Beren gritaba furioso mientras los guardias lo arrastraban fuera. Muchos de sus apoyos corrían arriba y abajo, como corderos aterrorizados por el ataque de un lobo, balbuceando y parloteando entre ellos.

Linden agarró Tsan Rhilin como si pretendiese no volver a perderla de vista nunca más, y siguió a Kief y a Tarlna al otro extremo de la sala, para observar los rostros, observar lo que les mostraban, escuchar lo que decían… y lo que no.

Los tres se reunieron juntos, pero al siguiente momento Tarlna lanzó un grito y cayó al suelo antes de que Kief pudiese sujetarla. Kief se puso de rodillas, y apoyó los dedos en la garganta de su alma gemela, buscándole desesperadamente el pulso.

Estupefacto, Linden se quedó paralizado, mirándolos. A continuación el dolor lo devoró.

—¿Tarlna? Oh, dioses… ¡No! ¡No! ¡No puede estar muerta! —gritó, y cayó de rodillas, al otro lado del señor del Dragón caído.

Si la reaparición de Tsan Rhilin había creado un alboroto, ahora se desató el caos.

—¡Apartaos! —chilló Linden a los miembros del consejo de Cassori, que se arracimaban a su alrededor. Alzó la espada envainada y empujó con ella a los consejeros más cercanos. Gracias a los dioses en esta ocasión no le llevaron la contraria y se apartaron, llevándose al resto con ellos.

—No volváis a atosigarnos o me enfadaré con vosotros —dijo Linden, con calma pero con fuerza—. Que alguien vaya a buscar a la sanadora Tasha.

Se dirigió mentalmente a Kief: ¿Qué le pasa?

¡No lo sé! Siento cómo se desvanece, como si algo estuviese chupándole la vida, contestó Kief. Abofeteó suavemente el rostro de Tarlna, intentando despertarla, pero ella no respondió.

Nunca había visto una enfermedad como…

No creo que esté enferma. Está igual que cuando te examiné, cuando te encontré en el campo. Kief cogió a Tarlna entre sus brazos, y la acunó contra su pecho. Los rizos rubios destacaban sobre el color negro de su túnica ritual. Apretó una mejilla contra su frente.

Linden supuso que Kief debía de estar usando el enlace entre ellos para seguir la pista del ataque mágico. A juzgar por la creciente palidez en el rostro del mayor de los señores del Dragón, también estaba prestándole su fuerza vital a su alma gemela, en un esfuerzo para mantenerla con vida.

Linden se levantó, a sabiendas de que no podía hacer nada para ayudar a Kief. Se colocó entre sus compañeros, los señores del Dragón, y los nobles de Cassori, y desenvainó a Tsan Rhilin. Al menos podía guardarlos, aunque era muy poco probable que alguien intentase atacarlos con tantos testigos. Pero su entrenamiento de mercenario le obligaba a hacer algo.

No… puedo… seguir. La voz mental de Kief agonizaba. No tengo fuerzas.

Antes de que Linden pudiese contestar, una voz, que sonó como el trueno en la montaña, atravesó su mente.

Yo os ayudaré, almahumana Kief.

Linden se quedó asombrado. Solo el entrenamiento, bien aprendido, impidió que abandonase la tarea que él mismo se había asignado. Aquella voz mental únicamente podía pertenecer a Shaeldar, la mitad draconiana de Kief. Pero era casi inaudito que un alma dragón surgiese sin haber sido convocada; y era más extraño todavía que él, Linden, pudiese escucharla. Se preguntó si Shaeldar se retiraría, como había hecho Rathan.

Linden se obligó a volver a prestar atención a los veros humanos, que seguían observando la lucha sin movimientos que tenía lugar detrás de él. La sala estaba tan silenciosa que solo podía oír la dificultosa respiración de Kief.

El silencio se extendió por lo que pareció una eternidad, pero en realidad fueron solo unos segundos. A continuación oyó un jadeo débil, casi un maullido: Tarlna. Se arriesgo a echar un vistazo a su espalda.

Tenía los ojos todavía cerrados y un aspecto horrible, pero al menos su pecho se alzaba en un ritmo regular, aunque débil.

¡Maldición!

La voz mental era de Kief. Linden dejó escapar un suspiro de alivio. ¿Qué ha sucedido?, preguntó.

Nosotros, Shaeldar y yo, estábamos siguiendo el rastro de la magia cuando el encantamiento terminó. Supongo que el mago nos sintió y detuvo su ataque. Shaeldar ha dicho que era una magia manchada por mucha sangre y muerte.

Sangre y muerte. Las palabras levantaron un eco en su mente. Pero aquella idea desapareció cuando la sanadora Tasha entró en la sala del consejo.

¡Maldición, maldición, maldición! Althume golpeó con un puño contra la mesa, ignorando el dolor. ¡Había estado tan cerca! ¡Maldito fuese el señor del Dragón! No había pensado en que el hombre se arriesgaría despertando el alma del dragón. Pero el muy bastardo lo había hecho… Ojalá se pudriese en los infiernos más profundos.

Althume controló su ira y revisó los sucesos de los últimos minutos. La joya atrapa-almas brillaba más potente que nunca, pero todavía no estaba lo suficientemente cargada para lo que planeaba. Tendría que arriesgarse y usar al chico, después de todo. Al menos había podido sentir a los rastreadores que seguían el ataque mágico antes de que le encontraran. Esas eran las buenas noticias. No tenía que preocuparse de que nadie fuera a por él. Y sin duda Peridaen habría conseguido su regencia después de la farsa que había representado en la sala del consejo… aunque eso no importase ni una moneda de cobre.

Volvió a colocar la joya atrapa-almas en su caja, recubierta de seda, y la cerró. Althume se puso en pie.

—Señor, ¿ha funcionado? —preguntó Pol.

—No, Kief Shaeldar… las dos partes de Kief Shaeldar han interferido. Tenemos que ser rápidos. Ya sabes lo que hay que hacer. Reúnete conmigo en el bosque. Oh… ¿Pol? La chica sabe demasiado.

64

Sherrine miraba con aprobación mientras Tandavi traía su vestido nuevo y lo colocaba sobre la cama para que lo examinara. Era muy hermoso, de un tono verde muy bonito, y un bordado de seda con forma de hojas de helecho bastante original, tan rico que el vestido no necesitaba más adornos ni bordados. Acarició la tela y asintió.

—Este, con la camisa de seda dorada, y el collar y los pendientes de esmeraldas y oro. Y veremos lo que veremos.

Se sentía contenta consigo misma. Parecía que Linden había vuelto a recobrar el sentido común. Si no, ¿por qué le había permitido volver? Quizás el vestido le trajera recuerdos de su primera cita. ¿Quién sabe adónde podrían llevarles esos recuerdos? Sherrine se detuvo un momento para pensar en la marinera y se preguntó si esa perra habría zarpado ya.

¿Qué importaba? Sería ella la que estaría con Linden en el castillo aquella noche, no esa cerda. Sherrine sonrió mientras seguía haciendo planes.

Los golpes en la puerta de su dormitorio apenas interrumpieron sus ensoñaciones. Dejó que Tandavi se ocupara de ello. Pocos segundos después un criado irrumpió sus placenteros pensamientos.

—¿Señora? Hay una nota para usted… y el mensajero dice que necesita su respuesta ahora mismo.

Sherrine suspiró a causa de la impertinencia y agarró el pergamino doblado que sostenía Tandavi en la mano. El humor le mejoró: ¡Quizá sería de Linden! Rompió ansiosa el sello de cera.

No era de Linden: lo vio enseguida, al leer lo que contenía. Era de otra persona, y no osaba ignorarla.

—¡Ojalá te pudras en los infiernos más profundos! —susurró, y añadió, en voz alta—: Dile al mensajero que la respuesta es que «sí». Tandavi, prepara uno de mis vestidos de amazona. Tendré que ir al palacio más tarde.

Leyó de nuevo la nota. Maldito seas, cabrón.

Tarlna descansaba en una cama, en las habitaciones de la reina, con unas mantas a su alrededor y Kief inclinado ansiosamente sobre el hombro de la sanadora Tasha. Parecía frágil, lamentable, totalmente diferente a la Tarlna que Linden había conocido, y su piel, bajo la luz de la vela, tenía un aspecto transparente que no le gustaba.

Estaba de pie lejos de la cama, y se había colocado casi inconscientemente entre sus amigos señores del Dragón y la puerta. Tsan Rhilin ocupaba de nuevo su lugar habitual, en su espalda. La sensación del tahalí sobre el pecho le reconfortaba.

La duquesa Alinya le presionó el codo.

—Ha sido cosa de la Fraternidad —le dijo.

—Estoy de acuerdo. Kief ha dicho que ha sentido lo mismo que cuando me atacaron a mí —contestó Linden.

—Y no tenemos ni idea de lo que intentaban conseguir —dijo Alinya—. Señor del Dragón, perdone la curiosidad de una anciana, pero ¿qué ha sido de su alma gemela?

—Gracias a los dioses, está alejada de esto. Ha zarpado hoy. Y no importa lo fuerte que sea el mago de la Fraternidad, no hay ninguna posibilidad de que use magia para herirla sobre tanta agua… incluso si conociese su existencia. —Linden elevó una oración privada de agradecimiento.

—¿Y todavía desconoce su verdadera identidad?

—Sí… aunque creo que solo deben de faltar unas semanas para el primer cambio. Han… sucedido cosas que pueden acelerar la llegada del acontecimiento. Pero alejada de cualquier otro posible disparador, aún debe faltar un tiempo antes de que ocurra —informó Linden, aunque cruzó los dedos sin que Alinya pudiese verlo. Esperaba tener la posibilidad de encontrar a Maurynna antes de su primer cambio.

Maurynna se tambaleó hasta la ventana abierta y vio que estaba oscuro. La noche había caído mientras ella estaba inconsciente. Estaba tan enloquecida que no le importaba que lo que planeaba fuese peligroso: solo pensaba en lo que tenía que hacer a continuación.

Encontrar a Linden.

Era el único pensamiento que podía mantener en su mente. Encontrar a Linden… era imperativo. Nunca se le ocurría plantearse de qué ayuda ella, una vero humana, podía servirle a un señor del Dragón que ya había sido un guerrero entrenado incluso antes de cambiar. No importaba.

Tenía que encontrarle, alejarse del barco, salir fuera. Agarró la moldura tallada que había encima de la ventana y se alzó hasta poder sentarse en el alféizar, con las piernas colgando por fuera de la ventana. Respiró profundamente, dio un salto y cayó a la oscuridad. Pareció una eternidad.

Y estaba en el agua. Le entró por la nariz; empezó a hundirse más y más. Al principio el agua estaba caliente, pero al hundirse en las profundidades la congeló hasta los huesos. Pateó y nadó desesperadamente para salir a la superficie; los pulmones chillaban, necesitados de agua.

¿Y si hay tiburones? El pensamiento apareció de pronto, justo cuando salió a la superficie. Lo desterró de su mente, escupiendo agua, y evitó pensar en lo que podía deslizarse por las profundidades oscuras que había debajo de ella. Con los pulmones todavía ardiendo, empezó a nadar hacia la costa.

Solo la necesidad de encontrar a Linden le otorgaba la fuerza necesaria para enfrentarse al trayecto más largo a nado que jamás hubiese intentado. Eso la sostuvo, sin piedad, cuando normalmente ya se hubiese rendido, agotada, bajo el agua. En más de una ocasión se había visto sumergida en una ola, y había respirado agua en lugar de aire. Ahogándose, tosiendo, con el agua salada ardiéndole en la nariz, en la boca y en los pulmones, Maurynna se dejó flotar durante un segundo sobre el agua, antes de obligar a sus doloridos brazos y piernas a moverse de nuevo.

La luna apareció por detrás de las nubes. De pronto, el agua a su alrededor adquirió una tonalidad plateada; nadó por un sendero de luz hacia la playa. En una parte de su mente recordó la leyenda yerrin que había invocado la noche en que había lanzado una moneda al pozo y Linden había aparecido detrás de ella. Algo sobre que cuando la hermana luna se lavaba el pelo, este se estiraba desde el horizonte hasta la costa.

Sí, eso era. Y la hermana luna ya la había ayudado antes. Por favor, ayúdame. No me gustaría mucho ahogarme el día de mi cumpleaños, se quejó una voz en el fondo de su mente.

Las olas eran mucho más fuertes. Maurynna alzó la cabeza, esperando poder ver ya la playa, y no dio ni una brazada. Una ola la agarró y la volteó como si se tratase de algas marinas. Tuvo un ataque de pánico y golpeó con fuerza el agua. Se hirió un brazo con mil cuchillos diminutos.

Percebes, le dijo su mente.

Maurynna se giró y se adhirió a una roca antes de que la ola pudiese arrastrarla de nuevo. Se pegó a ella como si fuese otro percebe, haciendo caso omiso de los cortes que le ocasionaban los millares de diminutos moluscos. Su largo pelo flotaba en el aire, a su alrededor.

Dejo que la siguiente ola la alzase un poco sobre la roca, para que la cabeza y los hombros quedasen por encima del agua. Descansó un poco, recuperó el valor y examinó lo que la rodeaba.

Ya podía distinguir la costa: una playa de guijarros estrecha, al pie de un acantilado. Antes de desesperarse por encontrar una forma de escalar el acantilado, su visión cambió de nuevo. Durante un segundo, el mundo iluminado por la luna era dolorosamente nítido, como si lo contemplase con los ojos de un águila.

Había un sendero que le permitiría subir el acantilado. Intentó no considerar que podía tratarse únicamente de una visión inducida por la locura. Antes de que su vista, imposiblemente agudizada, se desvaneciese y perdiese la localización del sendero, Maurynna se desprendió de la roca y empezó a nadar en línea recta hacia el pie del camino.

Una última ola la lanzó a la playa, y la golpeó repetidas veces contra las piedras hasta que pudo liberarse del agua. Con el pecho subiendo y bajando afanosamente, Maurynna se dejó caer de costado. Cada músculo de su cuerpo, y unos cuantos que sabía seguro que no le pertenecían, le dolía.

Que los dioses me ayuden… una paliza no habría sido peor.

Lentamente, demasiado lentamente, recuperó la fuerza. Y también volvió la agudeza antinatural de sus sentidos. El sonido de la espuma le retumbaba en los oídos, amenazando con arrancarle la cabeza. El aroma salado del aire era tan fuerte que pensaba que iba a ahogarse. Notaba cada guijarro bajo ella como un dolor exquisito. Sentía como si la hubieran desollado, como si la hubiesen reducido a pedazos. Cerró los ojos; un asalto más a su abrumada mente y se lanzaría de nuevo a las olas para acabar con aquella tortura.

Primero estaba sumida en un tormento, después era como si no hubiese sucedido nada. ¡No me estoy volviendo loca! ¡No lo estoy!, se dijo con furia. Abrió de nuevo los ojos.

De alguna manera, se había alzado sobre las manos y las rodillas. Las piedras se le volvían a clavar, pero no era más doloroso de lo que tenía que ser. Lo agradeció como una forma de asegurarse de que su cordura había regresado. Se arrastró con cautela hasta el inicio del sendero y miró hacia arriba.

La luz de la luna le mostraba el camino. Era cruelmente empinado para alguien tan agotado. Las lágrimas empezaron a rodarle por la cara: dudaba que tuviese fuerza suficiente para lograr llegar arriba, pero tenía que intentarlo.

Tenía que encontrar a Linden. Algo en su interior la obligaba a ello, y le golpeaba la mente con llamas. La atormentaba con la necesidad de darse prisa. Gruñendo, Maurynna empezó a alzarse centímetro a centímetro, sosteniéndose pesadamente contra la pared del acantilado. Por fin pudo ponerse en pie; las piernas le temblaban como una medusa que hubiese estado demasiado tiempo en la playa, pero estaba de pie. Y se mantenía erguida gracias solo a su fuerza de voluntad. Comenzó a escalar.

El camino era estrecho y se inclinaba en un ángulo muy agudo, y daba vueltas sobre sí mismo mientras subía. Escalar por él parecía más difícil que volar hasta la luna.

Tendría problemas para lograrlo incluso estando descansada, pensó. Obligó a sus piernas a moverse. El difícil camino le lastimaba los pies desnudos mientras subía poco a poco.

Un paso más; solo un paso más. El cántico se formó en su mente mientras escalaba. Solo un paso más.

Mintió a sus temblorosas piernas, las engañaba para que subiesen más y más. Casi llegaban arriba.

Solo. Uno. Más.

Tembló y tropezó. Estiró los brazos instintivamente para detener la caída. El brazo izquierdo golpeó contra la roca; Maurynna agradeció el dolor. El derecho golpeó el… aire. Su cuerpo intentó seguirlo hacia el pozo de oscuridad que había debajo. Gritó. Una extraña parálisis le impedía intentar salvarse. Un momento antes podía haber caído en una muerte segura, pero sus resbaladizos dedos encontraron un saliente en la piedra. La parálisis desapareció; se agarró al saliente y usó toda la fuerza que le quedaba para anclarse. Un momento después logró volver al sendero.

Se quedó tumbada sobre su estómago, jadeando. Ante ella había un nuevo recodo, después el último tramo, de unos veinte metros, y estaría arriba.

¿Y si resbalaba de nuevo?

Estaba más asustada de lo que jamás hubiese estado en su vida. Ni siquiera cuando había estado a punto de caer de las jarcias del barco se había sentido así, ya que en esos momentos no sentía la necesidad de saltar que sentía ahora. A pesar de su desesperado intento de mantenerse en el sendero, una feroz voz le ordenaba que se dejase caer por el acantilado.

Dioses, apiadaos de mí… ¡Estoy enloqueciendo!

Quería echarse a llorar. Pero todavía tenía que llegar a la cima… a Linden. Como temía que si tropezaba de nuevo se rendiría a la voz salvaje de su mente, Maurynna se arrastró el resto del camino. Era más lento, pero al menos llegaría viva. Por fin se alzó sobre el borde, y se apartó tambaleante del acantilado lo más rápido que pudo.

Algo enorme surgió de la oscuridad, ante ella. Gritó y cayó de rodillas; alzó los brazos para protegerse.

Quirel llenó otra botella con lo que él y los otros aprendices llamaban irreverentemente «el anodino remedio para el dolor de cabeza de Tasha». Le introdujo un corcho y se la pasó a Jeralin, que las colocaba en una cesta, junto a las otras.

—Nos falta casi la mitad de lo que Tasha quería —informó Jeralin—. Nos faltan tres más.

—Vaya… Pues no me quedan más frascos —contestó Quirel. Se tiró de los pelos de su descuidado bigote—. ¿Crees que esta vez necesitaremos tal cantidad? Con Tarlna Aurianne enferma tan de repente, no creo que haya muchas celebraciones.

—Quizá no haya muchas celebraciones, pero me apuesto lo que quieras que habrá un montón de gente que va a beber solo para olvidar. E incluso aunque me equivoque, ¿serás tú quien le diga a Tasha que no hemos seguido sus órdenes?

—Ah… no. Bien dicho. ¿Vamos a ver si encontramos más botellas? —preguntó Quirel.

Jeralin apartó la cesta y se puso en pie.

—¿Habrá desentrañado ya el misterio de aquella poción? —Empezó a buscar en las estanterías que había detrás del escritorio de Tasha.

Quirel la siguió.

—¿El misterio de qué poción? No me digas que Tasha no puede identificar una de sus creaciones.

—¿Dónde está…? Ah, aquí… Debajo del escritorio. —Jeralin se puso en pie y dejó con un gesto de triunfo una cesta sobre la mesa—. Es esta. La encontré detrás de un cofre. —Sacó la tapa para mostrar un frasco escondido dentro de uno de los compartimentos de la cesta—. Vigila tu cena si la hueles.

El otro aprendiz observó la cesta y rió.

—Muy divertido, Jer.

—¿Qué?

Quirel señaló la cinta para colgar la cesta.

—¿Ves ese nudo donde se rompió la cesta? Lo até yo. Esta es la cesta que usaba para llevarle la medicina al príncipe Rann cada mañana. No sabía dónde la había dejado. ¿Dices que detrás de un cofre? ¿Cómo llegó allí? Déjame ver la botella misteriosa. —La sacó del compartimento—. Oh, por el amor de los dioses; es el tónico de Rann, el mismo que le preparo cada mañana. Reconozco la botella… Hay dos de ellas con este cristal veteado. Deja de intentar asustarme, maldita vaca.

—Quirel —le interrumpió Jeralin—, sea lo que sea eso, estoy segura de que no se trata del tónico de Rann. Creo que Tasha tendría que saber esto enseguida.

65

Piedra. Sus manos extendidas tocaron piedra. Maurynna recorrió con sus dedos el granito frío, se sentó sobre los talones y se apartó el pelo de la cara; se secó las lágrimas. La loca necesidad de encontrar a Linden había desaparecido tan rápidamente como la había atrapado antes.

Temblando de agotamiento, se encontró arrodillada ante una piedra alta, como un pilar. Durante un momento se quedó mirándola, sin reconocerla, hasta que los recuerdos de sus viajes previos por la costa de Cassori volvieron a su mente: un cabo, que se adentraba profundamente en el mar, coronado con rocas erguidas.

¿Será el mismo lugar?

Maurynna se alzó sobre sus pies, apoyándose en el menhir, y empezó a explorar. Había rocas a ambos lados de ella, más las tres con las que estaba familiarizada, las que se podían ver desde un barco. Las piedras formaban un círculo, con un trilito en el centro; el trilito la atraía. Paso a paso, tambaleándose, se acercó a él, primero con cautela, y más rápido a medida que se aproximaba.

Al final se encontró de pie bajo el trilito. Intentó alcanzar las dos rocas que alzaban la tercera, pero supuso que sus brazos deberían ser el doble de largos para llegar. Abrumada por la fatiga, Maurynna se apoyó en uno de los soportes; al siguiente momento se deslizó hasta el suelo y se ovilló a su alrededor, con la mejilla apretada contra la roca. De alguna forma se sentía bienvenida, protegida. Incluso imaginaba que la roca le cantaba.

Se encontraba a salvo. En lugar de preguntarse por una situación tan extraña, Maurynna cerró los ojos y dejó que lo que cantaba en la piedra la tomase, sin darse cuenta de que la voz dorada de su mente se unía a ella.

Pasaron tres marcas de vela antes de que Tasha abriese los ojos. Miró atontada a su alrededor.

—No hay nada más que pueda hacer, señor del Dragón —dijo la sanadora. Se levantó y dejó que Kief ocupase su lugar al lado de la cama de Tarlna.

Kief se rascó la frente. Tenía la cara gris a causa de la extenuación.

—Lo entiendo, sanadora. Gracias por su ayuda.

Linden le habló mentalmente. He estado pensando… ¿qué sucederá si atacan de nuevo a Tarlna? ¿Podrá Shaeldar responder con suficiente rapidez?

¿Sabes lo que pasó?, preguntó Kief, sorprendido.

Lo oí con mucha claridad, gracias, contestó secamente Linden. Era como tener la cabeza al lado de un tambor de guerra. Fue recompensado con un destello de buen humor cauteloso. Estaba pensando que, no lo quieran los dioses, si hay otro ataque, quizá podrías enfrentarte a él mejor como…

Como un dragón. Puede que tengas razón; pero por otra cosa, porque será más sencillo llamar a Shaeldar si le necesito.

—Sanadora, ¿le haría mal a mi alma gemela pasar la noche en el exterior? Me gustaría poder vigilarla bajo mi otra forma.

—No, su gracia —respondió Tasha, pensativa—. Es una noche muy seca. Quizá en los jardines esté más fresca, y más cómoda. Haré que los soldados preparen una camilla para transportarla.

—Muy bien —asintió Kief—. Te dejo los preparativos a ti. Escoge una zona que sea lo bastante grande para que yo cambie…

El pánico llameó en los ojos de la sanadora.

—Pero, señor del Dragón…

Linden se apiadó de ella.

—Sanadora Tasha, yo iré contigo. Yo sé cuánto espacio necesita…

Salieron juntos. Linden esperó mientras la sanadora les daba a los soldados instrucciones sobre la camilla. Una parte de él sentía como si estuviera escapando de sus obligaciones; la otra, una parte más lógica, le decía que cualquier cosa que pudiese atravesar a tantos soldados, y a un señor del Dragón furioso que defendía a su alma gemela, no se percataría de que Linden Rathan se interponía en su camino.

Pero la intranquilidad persistía sobre sus espaldas mientras seguía a Tasha por el pasillo.

Unas esferas de fuego frío flotaban sobre el jardín, como si fuesen luciérnagas gigantescas. Linden observaba a los soldados que depositaban cuidadosamente la camilla. Kief y Tasha pasaron a Tarlna desde ella a la cama de plumas que habían sacado fuera.

Kief se mantuvo a su lado un segundo más, y a continuación se alejó de la cama. Linden hizo una señal a los soldados y a unos cuantos nobles para que le acompañasen, y entró. Se encontró al lado del príncipe Peridaen, que le saludó con la cabeza, distraídamente.

Kief estaba solo bajo la luz de la luna, totalmente quieto, con la cara endurecida y alejada de allí. A continuación su cuerpo se disolvió en una bruma roja. Alguien detrás de Linden ahogó un grito, y más de un soldado musitó algo entre una oración y una maldición.

Un parpadeo después un dragón pardo ocupaba buena parte del césped. Kief estiró las alas antes de colocarse al lado de Tarlna. Cercó el cuerpo de ella con la cola, de tal forma que la punta le rozase la mejilla. Ella la rodeó con los dedos.

—¿Está cómoda? —le preguntó Linden.

Lo suficiente, contestó Kief. Alzó la cabeza al ver a alguien acercarse al círculo de soldados; Linden sintió el rugido de las llamas crecer en su pecho. Tasha, que se dirigía hacia su paciente, también lo había oído; se quedó a medio camino entre los testigos y Tarlna.

Los murmullos se calmaron cuando se vio que los recién llegados habían resultado ser los dos aprendices de Tasha. Se dirigieron directamente a su maestra, como una flecha a la diana, y empezaron a hablarle rápidamente. Linden supuso que el asunto que trataban concernía a un cesto que Quirel, con un aspecto preocupado, sostenía entre sus manos.

Las cejas de Linden se arquearon de sorpresa cuando Tasha se apartó de ellos con un juramento que habría hecho arder a una salamandra y agarró el cesto. Forcejeó con la tapa y la tiró al suelo. Intrigado, se unió al resto de protagonistas del curioso espectáculo.

—¿Estás seguro? —le preguntó Tasha a Quirel, cuando Linden llegaba al semicírculo—. ¿Estás completamente seguro?

Kief estiró el cuello para que su cabeza colgase por encima del grupo. ¿Qué ocurre? Todo el mundo estaba tan centrado en el frasco que sostenía Tasha que habían olvidado los largos colmillos que flotaban a solo unos metros por encima de sus cabezas.

—Quirel dice que este es uno de los frascos que usaba habitualmente para el tónico del príncipe Rann, después de preparárselo cada mañana —dijo Tasha—. Pero, ¿qué…?

—¿Le confías a uno de tus aprendices las medicinas del príncipe Rann? —preguntó uno de los nobles—. ¡Todavía no es un sanador!

Tasha le dedicó al que había hablado una mirada asesina.

—Señor, no todo el mundo entrenado en el don del Colegio de Sanadores usa la magia. De hecho, somos muy, muy pocos los que lo hacemos. Quirel es uno de los mejores botánicos… herboristas, diríais vosotros, con el don de la sanación. Y sí, confío en él para elaborar las pociones del príncipe Rann. Hace la mayoría de las pociones curativas del palacio, incluso la que le curó el edema, lord Nelenar.

Mantuvo en alto el frasco para que todo el mundo pudiera verlo.

—Lo que hay aquí dentro no es el tónico de Rann. Ninguno de nosotros lo hizo, ni podemos identificar lo que contiene. Y eso me asusta. ¿Quién lo elaboró? ¿Por qué? ¿Y cuál es su función?

—Le entrego cada mañana a Gevianna la botella con la medicina —dijo en voz baja Quirel, como hablando consigo mismo—. Ella se lo da a Rann cuando lo despierta, y más tarde yo voy a recoger el frasco. —Se detuvo, mojándose los labios—. Siempre… siempre lo lava antes de devolvérmelo. El único día que recuerdo que no se hizo fue el día del pícnic, sanadora.

—No me extraña que Gevianna pareciese enferma de miedo —dijo seria Tasha—, si es ella la que ha estado cambiando las pociones. Y yo pensaba que tenía miedo del mar abierto.

Un murmullo recorrió la multitud.

—Sea quien sea —espetó Linden—, que sea maldito en los infiernos más profundos de Gifnu. Están envenenando al chico. —Luchó por controlar la rabia que le hervía en el interior. Atacar a un niño, cualquier niño, pero especialmente uno que le quería… —. El niño estará bajo protección de los señores del Dragón… bajo mi protección. Tev, ve a buscar a Rann y tráelo aquí.

—Y trae también a Gevianna, arrestada —dijo Kief, para que todos lo oyesen.

El capitán saludó con firmeza.

—Señores del Dragón —Y se fue corriendo, llevando consigo unos cuantos soldados. El príncipe Peridaen les acompañó.

Los que quedaron atrás esperaban. Y esperaban. Un tiempo después los nobles empezaron a intercambiar miradas de sorpresa, después de preocupación y susurros. Incluso Tarlna estaba lo bastante consciente como para comprender que algo iba mal.

—Ha transcurrido demasiado tiempo —dijo, con voz débil y temblorosa.

—Tienes razón —se mostró de acuerdo Linden—. El dormitorio de Rann no está tan lejos de aquí. —Pero les daría algo más de tiempo.

Ese tiempo, y aún más, pasó. Cuando Linden había decidido ir él mismo en busca de Rann, volvieron el capitán Tev y los soldados.

Sin Rann.

Otter jugaba desganado con las cuerdas de su arpa, sentado en la cama del pequeño dormitorio. Tenía una idea vaga para una melodía, pero aparte de unas notas seductoras, esta no acababa de cuajar. El golpe en la puerta fue una distracción bienvenida.

—Entra —dijo.

La cabeza de Gavren, el aprendiz, apareció por el marco de la puerta.

—Bardo, hay alguien que desea verle. Se trata… hum… Se trata de…

—¿Cómo se llama, chiquillo? —preguntó Otter, curioso por la confusión de Gavren.

—Anguila. Vino buscando a la capitana, pero cuando le dije que había zarpado, preguntó por usted.

Otter estaba intrigado. ¿Qué querría de él el ladronzuelo de Cassori?

—Hazlo subir.

Unos minutos después Otter escuchó el ritmo de unos pies rápidos y ligeros en las escaleras, seguidos por los pasos pesados del aprendiz.

—Aquí —dijo Gavren, y el ladrón entró en el dormitorio.

Anguila se quitó la gorra de la cabeza y se quedó de pie, retorciéndola, antes de empezar a hablar atropelladamente.

—¡No me gusta, bardo! Lo que yo te diga, no me gusta para nada. Pasa algo y si son buenas noticias para tu amigo, el señor del Dragón, es que yo soy el capitán de la maldita guardia de la ciudad.

—¿De qué infiernos hablas? Anguila, siéntate y cuéntamelo todo —pidió Otter, asombrado.

Maylin cerró silenciosamente la puerta de su dormitorio. Iba vestida solo con un camisón; apoyó la espalda en la puerta, reflexionando en lo que había escuchado. Cruzó la habitación y se arrodilló al lado de la cama. Tras buscar a tientas un segundo, dio con la espada de su padre, al lado del vestido que había planeado llevar en las festividades. Maylin acarició la seda con los dedos, se mordió el labio, lamentándolo, pero se había decidido. Se quitó el camisón.

Cuando estuvo lista, bajó a la sala principal.

—¿Dónde está el niño? —preguntó Linden.

El robusto capitán parecía descompuesto.

—Señores… El príncipe Rann no se halla en su dormitorio, ni en ninguna de las cámaras adyacentes, ni en el gran salón. Tampoco podemos dar con su niñera. Es como si… como si hubiesen desaparecido.

Kief bramó en las mentes de todos: ¡Encontrad al niño! Despertad a todo el mundo, buscad en todas partes… Quiero que encontréis a Rann. ¡Vamos!

Linden ordenó a la mayoría de los soldados que acompañasen a Tev; un puñado se quedó atrás, para vigilar a Tarlna. Incluso los nobles se unieron a la búsqueda; Tasha envió a sus dos aprendices con ellos, y decidió quedarse con la paciente. Linden se planteaba acompañar a los rastreadores, pero sabía que sería de escasa ayuda. Ellos conocían bien el castillo, a diferencia de él. Pero era duro no hacer nada. Recorrió el jardín, con los músculos agarrotados por la tensión, Tsan Rhilin colgada a la espalda, lo que le reconfortaba un poco; la búsqueda les estaba llevando demasiado tiempo.

Al menos podría hacer una cosa.

—Traed aquí al duque Beren —ordenó a los dos guardias que quedaban.

No tardaron mucho. Beren llegó corriendo, delante de su escolta. Se detuvo ante Linden, pálido.

—¿Qué es todo esto de la desaparición de Rann? —preguntó.

—Los soldados y otra gente están buscándolo —contestó Linden—. Duque Beren, cuéntame lo que sepas de su niñera, Gevianna.

Beren se golpeó la palma de una mano con un puño.

—Lo sabía. Sabía que no buscaba nada bueno. Por eso hice que Beryl… Su gracia, todo lo que sé de ella es que vino de las tierras de lord Duriac.

—Y él apoya a Peridaen —concluyó Linden.

Ni necesitaba ni le gustaba el cosquilleo en el fondo de su mente. Enfadado, gritó: ¡Maldición, Otter! ¿Qué pasa? No tengo tiempo…

Tienes tiempo para esto, chico. Conmigo está un amigo de Rynna que me ha contado cosas muy interesantes, le soltó Otter.

Mejor que lo sean, repuso serio Linden. Han estado a punto de asesinar a Tarlna, y Rann ha desaparecido.

Sorpresa, horror. ¿Qué? ¿Qué ha sucedido?

Linden le resumió rápidamente al bardo lo que había ocurrido desde la reunión del consejo.

Ahora tengo que esperar aquí, mientras los otros buscan al niño. Otter… Tengo que saberlo: ¿Maurynna se ha alejado ya de todo esto?

Me quedé en el muelle y observé el barco hasta que desapareció de la vista. Al menos ella está a salvo.

Linden suspiró aliviado. Gracias a los dioses por eso. Las cosas suceden de tres en tres, y descubrir que aún se encuentra en Cassori hubiese sido la gota que colma el vaso. Vamos, ¿quién es ese amigo de Maurynna y qué tiene que contarnos? Espera, quiero que Kief y Tarlna también lo oigan.

Se tocó la frente con los dedos medios de la mano derecha y miró a los otros señores del Dragón. Kief asintió; tras un momento, Tarlna lo imitó. Linden los unió al enlace con Otter. Sigue, le dijo.

Otter empezó: El amigo de Rynna se llama Anguila. Es un ladrón de Cassori, y conoce muy bien las calles. Me ha contado que de un tiempo a esta parte han desaparecido algunas prostitutas. La otra noche Anguila vio a un chico que conocía, llamado Nobbie, con alguien, y al día siguiente la alcahueta de Nobbie le contó que había desaparecido. Anguila descubrió a ese alguien saliendo de una posada y fue tras él. Creo que sospechaba del tipo. Anguila vio que el hombre se reunía con un sirviente de la nobleza, y creyó haber reconocido la cadena de un senescal. No se atrevió a seguirles; en vez de eso volvió a la posada. Para resumirlo, había un almacén que Anguila decidió examinar. Entre otras cosas interesantes, encontró un cofre encantado. Y al lado un poco de hierba seca. Estaba seguro de que había salido de dentro del cofre.

Otter hizo una pausa; Linden sintió que se retiraba un poco. Cuando el bardo continuó, su voz mental estaba teñida por la vergüenza. Hice una estupidez: mordí un poco para probarla. Me dejó inconsciente por un buen rato. Tuve suerte de que Anguila y Maylin estuvieran allí; podría haberme roto el cráneo al caer, pero estoy bien.

Linden le agradeció silenciosamente a los dioses que Otter se encontrase bien, y se reprimió las ganas de darle un bofetón mental al bardo. Dejó que Kief y Tarlna, aunque esta en menor medida, se ocuparan de ello, y se retiró ligeramente del enlace mental.

¿Por qué demonios desaparecían prostitutas… y por qué prostitutas, y nadie más? Un segundo después le vino la respuesta: porque nadie las echaría de menos, solo sus chulos. Y ninguno de ellos acudiría a la guardia de la ciudad con una denuncia por la desaparición de una zorra. Si había un grupo social al que era fácil atacar, ese era el de las putas de Casna.

¿Pero por qué? En un momento creyó tener la respuesta, y volvió a entrar en el enlace mental. Kief… Shaeldar dijo que sentía sangre y muerte en esa magia, ¿verdad?

Sí.

¿Por qué?, preguntaron al unísono Tarlna y Otter.

Un recuerdo reapareció en la mente de Linden. Se sintió sucio. El altar. ¿Recordáis que os dije que lo habían usado para realizar sacrificios? Creo que… Lo que había sentido aquella noche le estaba saturando. Creo que eso es lo que le ha sucedido a las prostitutas desaparecidas.

—Sanadora Tasha, ¿qué tipo de hierbas guardarían los sanadores en un cofre encantado? —preguntó en voz alta.

La sanadora se mostró asombrada ante la pregunta, pero contestó enseguida.

—No los empleamos, señor; cerramos los cofres de medicinas con cerrojos. Nuestra magia no funciona bien con otros tipos de magia, ni siquiera hechizos simples de cierre. Por lo que sé, el único tipo de hierbas que se guardarían así serían las que usan en magia… Sobre todo en magia negra.

—¿Cómo cuál? —quiso saber Linden.

—La más famosa es… Oh, dioses, ¡a eso huele la poción! Era tan débil que no podía reconocerlo, pero es lo mismo que vos sudasteis, señor del Dragón.

Al principio Linden no comprendió lo que le estaba contando.

—¿Qué se usa en una copa de despedida de Cassori?

—Miel para la dulzura, señor; ajenjo para la amargura, y jengibre para el calor de los recuerdos.

Cerró los ojos, mareado. Conocía el gusto de todas esas especias y ninguna de ellas dejaba el regusto metálico que había notado.

—¿Qué había en la copa que bebí aquella noche?

—Kefith —susurró la sanadora Tasha—. Estoy segura de ello. Tarda un poco en hacer efecto cuando está mezclado con algo. Si sabes que lo has ingerido y te purgas rápidamente… Lo siento, señor.

—Yo también, mi buena sanadora —dijo en voz baja Linden. Volvió su mente con la de los otros, que le esperaban: Otter, pregúntale a Anguila por el aspecto del sirviente. Esperaron mientras Otter hablaba con el ladrón; tenía una ligera idea de cuál sería la respuesta.

Recordó el rostro cuajado de lágrimas de Sherrine, esa noche en la fiesta. Se preguntó: Desde el principio, ¿ha sido todo una trampa? El enfado por la traición llegaría más tarde. Ahora solo sentía dolor.

La descripción, cuando llegó, le confirmó las sospechas. Linden se volvió hacia los soldados que estaban más cerca de él.

—Id en busca del príncipe Peridaen y arrestadlo, por orden de los señores del Dragón. —Respiró profundamente—. También debéis arrestar a la dama Sherrine de Colrane.

Empezó a cruzar el jardín.

¿Adónde vas?, preguntó Kief.

A encontrar a Kas Althume, el que llaman el senescal de Peridaen, respondió Linden. Estará en el altar… y me temo que Rann también estará allí. No puedo esperar a los soldados; reunirlos nos llevaría demasiado tiempo. Enviádmelos después. Empezó a correr.

66

—¡Por los dioses! —exclamó Otter. Intentó alzarse, pero la cabeza le volvió a dar vueltas y cayó de nuevo sobre la cama.

—¡Quédate tumbado o me tumbaré encima de ti! —ordenó Maylin, fiera como una tigresa—. ¿Qué ha sucedido?

—Linden sospecha que han secuestrado a Rann para sacrificarlo —explicó Otter. Solo pensarlo le revolvía el estómago—. Me ha contado algo sobre un altar en el bosque, y…

Maylin se alzó de golpe.

—¡Lo sabía! ¡Sabía que algo sucedería esta noche! —Corrió hacia la puerta, y solo se detuvo para decir—: Anguila, no te atrevas a salir de esta habitación, ¿lo entiendes? Está demasiado enfermo. Ah, Otter… Rynna es el alma gemela de Linden Rathan, ¿verdad?

Otter se planteó mentirle.

—Sí —admitió, haciendo caso omiso del chillido de sorpresa de Anguila.

—Eso creía —contestó Maylin, y desapareció.

—¿Adónde vas? —le gritó Otter.

—¿Adónde crees? —creyó que la oyó decir. La puerta delantera se cerró de golpe.

Los cascos de Shan resbalaron al doblar una esquina muy pronunciada, las herraduras levantaron chispas sobre las losas del suelo; el gran semental recobró el equilibrio un segundo después y siguió galopando por la calle. Los trasnochadores se apartaban mientras Linden conducía al caballo por las calles de Casna. Daba las gracias a los dioses por poder montar en Shan, y no en ese maldito animal pintado. Con el otro caballo no hubiese tenido ninguna oportunidad de alcanzar el altar a tiempo de salvar a Rann; la fuerza y la velocidad llysanyin de Shan le ayudarían a lograrlo.

Lanzó un juramento. Si pudiese llegar volando allí; pero el claro no era lo suficiente ancho para poder moverse fácilmente como dragón. Tampoco podría mantenerse en el aire ni usar las llamas: corría el riesgo de alcanzar a Rann. Pensó en cambiar una vez estuviera allí, pero rechazó la idea cuando se dio cuenta de que la magia negra desplegada le tendría a su alcance en su momento más débil, y podría acabar con él.

Era una lástima que Lleld no estuviera allí; la diminuta y alocada señor del Dragón era lo bastante pequeña para luchar dentro del claro en su forma de dragón. Pero estaba lejos, en el norte; eso le convertía a él en la única esperanza de Rann. Rezó por llegar a tiempo.

Casi había alcanzado la puerta de la ciudad.

—¡Quitad de en medio! —bramaba a los pocos rezagados que aún bloqueaban el camino—. ¡Quitad de en medio!

Los soldados y la gente que estaba de celebración saltaban a un lado antes de que el semental atronador los arrollase. Linden ignoraba los gritos que se elevaban a su paso; deseaba no haber herido a nadie.

Por fin estaban fuera de las murallas de la ciudad. No había tiempo para seguir la carretera y el camino relajante del otro día; Linden intentó recordar todo lo que sabía de la zona y ordenó a Shan correr a campo través. Una sensación de mareo giraba en su cabeza; le recordaba a Linden que aún no estaba completamente recuperado. Pasó, y se acomodó en la silla para cabalgar como jamás antes había cabalgado.

—¿Ha despertado ya? —preguntó Althume.

—Sigue inconsciente, señor —respondió Pol—. Parece que el somnífero le ha afectado profundamente. ¿Es imprescindible que esté totalmente despejado?

Althume detuvo un segundo sus preparativos.

—Sí. Cuanto mayor sea su terror, más alimentará la joya cuando muera. Y para este trabajo necesitaremos la mayor cantidad de energía mágica. Pero nos queda tiempo; nuestra invitada de honor aún tiene que llegar. Y se está tomando su tiempo. —Volvió a pasar la piedra de afilar sobre el cuchillo que usaba en los sacrificios—. Con un poco de paciencia, conseguiremos nuestro premio.

El capitán Tev nos acaba de informar que han encontrado a la niñera, comunicó Kief. Estaba escondida tras un arbusto, en el jardín. Le han roto el cuello. No encuentran al príncipe Peridaen.

Linden consideró está información. Se fue con los guardias la primera vez que salieron en busca de Rann. Si ha cabalgado a gran velocidad, quizás esté a punto de llegar al altar.

¿Y tú?

Otra oleada de mareos. Espero no estar muy por detrás de él. Meneó la cabeza; los mareos eran cada vez más frecuentes. Pero era aún peor la fatiga que se le extendía por los músculos. Lo que Sherrine le había administrado se cobraba su venganza.

Linden, ¿te encuentras bien?

Preocúpate de Tarlna, Kief, dijo, apretando la mandíbula, no de mí.

El niño por fin se despertaba. Althume se inclinó sobre él, con una sonrisa fría en el rostro.

—Bienvenido, joven príncipe —dijo a los asustados ojos marrones que miraban fijamente—. Estoy contento de ver que ha decidido unirse a nosotros. Oh, no hace falta… Quédese donde está, jovencito. —Emitió una nota del silbato de hueso.

El dragauth se acercó al altar. Althume dio un paso atrás, para que no hubiese nada entre él y el aterrorizado niño estirado sobre la piedra. El mago alzó una mano y el dragauth se detuvo. Su hedor flotaba en el aire de la calurosa noche.

Althume rió en silencio.

—No, no es muy bonito, ¿verdad, joven príncipe? Sabes lo que es, ¿verdad?

Rann asintió.

—Un dragauth —susurró.

—Qué chico tan inteligente. Y cumple mis órdenes. —Althume agarró el rostro del niño con una mano y obligó a Rann a mirarlo directamente a los ojos—. Vas a quedarte exactamente donde estás y obedecerás a todo lo que te ordene. Si me desobedeces, te entregaré a él. ¿Lo has entendido?

Los pálidos labios de Rann formaron la palabra «sí».

—Se acerca alguien, señor —indicó Pol, y empezó a descender por la ladera.

Althume se detuvo un segundo para escuchar el ruido de un caballo abriéndose camino por la maleza.

—Regresa a los árboles —ordenó al dragauth—. Y tú —continuó, volviendo a tumbar completamente a Rann en el altar—, quédate aquí y no pronuncies ni una sola palabra. Recuerda al dragauth. —Extendió una capa sobre el tembloroso cuerpo del niño y fue en busca de su invitada.

El caballo atravesó la última hilera de árboles. El pelo castaño rojizo reflejó la luz de la antorcha cuando el jinete desmontó. Pol se llevó el caballo.

—Querida dama Sherrine —dijo Althume, cuando ella subía la colina—. No tiene ni idea de la felicidad que me proporciona verla.

Maylin se aferraba al lomo del caballo mientras este atravesaba los campos a galope tendido. Se preguntaba si estaría haciendo una idiotez; después de todo, no sabía dónde se encontraba el altar. De hecho, hasta aquella noche, siempre se había sentido inclinada a considerarlo una leyenda.

Bueno… si estaba decidida a encontrarlo, lo lograría. Los dioses sabían lo que se hacían. Y lo que tenía que hacer ella era llegar lo antes posible al bosque que surgía frente a las piedras erguidas.

—¿Qué es eso? —preguntó Sherrine cuando llegaron a la plana cumbre de la colina, señalando a la forma cubierta por una capa que había encima del altar.

—Nada que te importe —contestó Althume.

La chica se detuvo, lo que irritó al mago.

—¿Por qué me has pedido que viniese aquí? ¿Qué planeas hacer?

Él lanzó un juramento para sí.

—Haz lo que te ordene —contestó, con la voz tensa por la ira contenida.

—No. Linden estuvo a punto de morir a causa de esa poción… La poción que me obligaste a darle. No me contaste que podía llegar a suceder eso —se quejó Sherrine.

—Fue un error. Le habríamos suministrado un antídoto si no nos hubieran interrumpido. Ahora ve al pie del altar; después de esta noche, tendrás un poder como nunca has soñado… y Linden Rathan será tuyo por toda la eternidad.

Eso la conquistó; él sabía que lo lograría. Pero todavía brillaba una luz rebelde en sus ojos y la mirada volvía a la forma que descansaba sobre el altar.

—Quieres a Linden, ¿verdad? Hay cosas que hay que comprar con sangre, Sherrine. Esta es una de ellas. Decídete ahora. —Esperó. Estaba seguro de saber cuál sería la respuesta; si se equivocaba, Pol se interponía entre ella y su caballo. Lo quisiera o no, aquella noche la dama Sherrine tenía que realizar su papel.

Los labios de la chica temblaron. Levantó la cabeza un poco más y caminó hasta pasar por delante de él, hasta llegar a su posición en el altar.

Por fin había acabado de preparar las últimas protecciones. Solo faltaba una cosa para poder iniciar la ceremonia. Althume hizo un gesto a Pol con la cabeza. El criado le trajo enseguida el pequeño cofre que contenía la joya atrapa-almas, guardado en uno de los saquitos que esperaban al lado de la base del altar. Empezó a abrir el cofre.

—¡No, Pol! —lo detuvo ásperamente el mago—. Ahora es demasiado poderosa para que tú puedas sostenerla; no tienes escudos mágicos. Si la tocas, la destruirás… y te destruirás a ti mismo. Dame el cofre.

Pol se lo entregó enseguida. Althume lo abrió, y apartó respetuosamente la seda que cubría el interior. La luz brotó del cofre y cayó sobre el suelo, como si fuera una cascada de agua. Sherrine jadeó mientras el mago alzaba la joya atrapa-almas y la ofrecía a las estrellas. Después la colocó sobre la cabeza del tembloroso niño, todavía cubierto por la capa.

—Qué chico tan bueno, que ha obedecido tan bien —murmuró, divertido. Y añadió, en voz más alta—: Ha llegado el momento.

Comenzó a cantar la invocación. Llamó a los poderes oscuros para que fuesen testigos, para que lo ayudasen, para que lo protegiesen. Les prometió sangre, sangre con gusto de magia. Las ancianas palabras, en un idioma tan antiguo que incluso en la época de Ankarlyn ya había sido medio olvidado, surgieron de su lengua con el rugido de un terremoto.

La energía aumentó. Althume sentía el regocijo en su interior: por fin vería sus sueños hechos realidad. La época de los señores del Dragón estaba a punto de acabar.

Pero un chasquido en el bosque le hizo detenerse; un caballo agotado se derrumbó en el claro. Althume reconoció al príncipe Peridaen, que acababa de saltar de la silla.

—¡Rann! ¡Rann! —gritó Peridaen, corriendo por la ladera.

Rann se sentó. Althume intentó tumbarlo de nuevo, pero el chico se retorció y la capa cayó a un lado, mostrándolo.

Sherrine se dio la vuelta y corrió como una gacela.

—¡Pol! —chilló Althume mientras aguantaba a Rann junto a él. Lanzó una maldición. Las protecciones debían mantener alejados los espíritus malignos y hacer que cualquier intruso accidental se largase, pero no servirían de nada contra un invasor determinado. De todas formas, lograrían retener lo suficiente a Peridaen. Althume alzó el cuchillo.

Las protecciones no frenaron a Peridaen. Cargó contra ellas con la furia de un toro embravecido, y llegó junto a Althume antes de que el mago lograse hacer nada.

—¡Huye, Rann! —gritó Peridaen, mientras luchaba con Althume por la posesión del cuchillo.

El joven príncipe saltó al suelo y voló hacia los árboles. Furioso, Althume le asestó un puñetazo en el estómago a Peridaen. El hombre cayó contra el altar, jadeando.

Althume saltó sobre él.

—Tú también me sirves, Peridaen.

Cortó con la afilada hoja la garganta de Peridaen.

La sangre empezó a manar. Peridaen emitió un último sonido, como un borboteo, y la luz se apagó de sus ojos llenos de horror. Althume alzó la joya atrapa-almas, la bañó en la sangre del sacrificio y siguió entonando el cántico.

Pol arrastró a Sherrine hacia él y la tiró al suelo. La joya brillaba como un sol en miniatura; Althume la sostenía en el aire y dirigió su luz hacia la chica derribada sobre la tierra, que parpadeaba casi inconsciente. Lanzó un grito de agonía cuando la luz la tocó.

67

Linden oyó un grito mientras conducía a Shan a través de los árboles. Apremió al cansado caballo a seguir adelante.

—¡Por aquí!

Se zambulleron en el bosque, con las esferas de fuego frío iluminándoles el camino a través de la espesa maleza. Linden estaba agotando en la cabalgata las últimas reservas de energía que le quedaban, y rezaba para llegar a tiempo.

Se adentraron en el claro. Shan ascendió por la colina con un fuerte galope, pero ni siquiera el llysanyin quería acercarse al altar. Shan se detuvo de repente cuando sus patas delanteras tocaron el yermo terreno que coronaba la colina. Linden desmontó de un salto. Shan giró y reculó.

El señor del Dragón se detuvo ante la horrorosa escena que tenía delante: Peridaen muerto sobre el altar; Sherrine, contraída por el dolor, en el suelo, bañada por la luz que emitía algo que Althume, que entonaba un cántico, sujetaba bien en lo alto. No había señal de Rann. Espero que eso sea un buen síntoma, pensó Linden.

Entonces Linden supo qué era lo que sostenía Althume y lo que le había sucedido a Tarlna, y por qué las prostitutas de Casna habían muerto. ¿Pero para qué?

—Llegas tarde, señor del Dragón —dijo Althume, riendo—. Es mía. —La joya latía; Sherrine chilló—. No puedes hacer nada para salvar a tu alma gemela.

Durante un segundo, Linden abrió la boca a causa del asombro. En ese mismo instante, algo muy pesado le cayó sobre la espalda.

¡Peligro!

Maurynna despertó del sueño de piedras cantarinas con un grito. Se revolvió para levantarse, agarrándose a la columna para sostenerse, y miró a su alrededor, casi enloquecida.

Nada. No había ningún peligro. Solo la noche, las estrellas, las piedras erguidas que refulgían bajo la luz de la luna llena.

¿Refulgían? Se frotó los ojos. Incluso bajo unos rayos de luna tan brillantes, las piedras no deberían refulgir. Pero lo hacían, con una tonalidad plateada y dorada, latiendo como si fueran un corazón. Y se dio cuenta de que podía ver más allá del exterior de granito, que podía ver dentro de las piedras, que podía ver la magia que yacía en su centro. La sensación de paz había desaparecido: la melodía que la piedra le cantaba ahora le resonaba en los huesos; era un cántico de guerra que podría haber despertado a un ejército que descansase en las profundidades de la misma tierra. La voz dorada de su cabeza era un cántico de triunfo.

No me importa lo que dijera Otter… Me estoy volviendo loca.

Maurynna echó a correr. No sabía hacia dónde corría, ni le importaba. Tenía que huir… Huir del círculo de piedras que se cerraba sobre ella, de sus misterios, de sí misma.

Pero cuando la energía que el pánico le aportó se hubo desvanecido, Maurynna se dio cuenta de que la llamaban. Se detuvo, jadeando, con los pies bien anclados en el suelo, para evitar caer, y miró a su espalda. Todavía podía distinguir las piedras erguidas; su brillo era más suave, pero todavía resultaba visible. En la distancia que tenía por delante, podía vislumbrar una línea más oscura sobre el horizonte: árboles. Era el bosque, o algo en su interior, lo que la reclamaba. Y la voz era dulce como la miel, seductora… y hacía que se le erizase la piel. Lo que le pedía era nada menos que su alma. Se enfrentó a ella.

Y se percató de que estaba perdiendo cuando, contra su voluntad, los pies empezaron a moverse solos hacia el oscuro bosque.

—¡No! ¡Ayudadme! —suplicó a las piedras erguidas.

La luz destelló, con más brillo, pero otra oleada de energía surgió del bosque. Los dos poderes se enfrentaron por ella, estirándola a uno y otro lado, como los restos de un naufragio flotando sobre las olas. El bosque estaba ganando: Maurynna sintió que unos dedos oscuros se clavaban en su corazón. Desesperada, se volvió hacia su voz interior, la voz que la aterrorizaba más que otra cosa. Ven, le dijo. Ven a mí.

Y lo lamentó al instante. Habría sido capaz de enfrentarse a lo que fuese que había en los bosques, pero ahora se estaba deshaciendo de dolor, era incapaz de gritar, de defenderse, de hacer nada… y la voz de su interior rugía triunfal.

Rann huyó a través de los árboles, corriendo lo más rápido que podía. Detrás de él, el dragauth avanzaba haciendo añicos la maleza. Rann se dio cuenta de que tenía una ventaja: podía pasar por debajo de los arbustos y las ramas que el dragauth tenía que arrancar para abrirse camino. Aunque estaba muy asustado, Rann recordó lo que su madre siempre le decía: «Nunca te rindas».

Se encontró con una maraña de zarzas y se lanzó a su interior. Se arrastraba por el suelo, sin idea de adónde se dirigía. Ya lo pensaría más tarde, cuando hubiese escapado.

Si escapaba.

Un poco después emergió al otro lado. Se arriesgó para detenerse y escuchar. Por el sonido, parecía que el dragauth tenía problemas para superar el matorral de espinos. Bien; cualquier instante era una ayuda. Se zambulló en otro bosquecillo de arbustos.

Se lanzaba por una zanja cuando algo lo agarró del cinto. Rann chilló y mordió la mano que, al instante, le había tapado la boca.

—¡Deja eso! —ordenó una voz, mientras lo llevaba al fondo de la zanja.

El niño se debatió, hasta que el reconocimiento se filtró a través de su mente, nublada por el terror.

—¿Maylin? —La abrazó—. Un dragauth me persigue —susurró—. Tenemos que escapar. —Intentó levantarse.

Maylin le detuvo.

—El bosque se acaba no muy lejos. En campo abierto no tendremos ninguna oportunidad de sobrevivir. —Desenvainó la espada que le colgaba de la cintura.

Se cogieron las manos cuando el ruido de arbustos aplastados empezó a acercarse. Rann rezó como nunca antes había rezado.

Un silbido espeluznante atravesó la noche. Silencio, y para alivio casi histérico de Rann, los pasos retrocedieron. Cuando ya no se oían, tiró de la manga de Maylin.

—Tenemos que salir de aquí —dijo el príncipe— y decirle a Linden lo que está sucediendo. Él lo arreglará.

—Ya lo sabe. Pero vamos a volver a Casna, su alteza. Mi caballo está atado en el límite del bosque.

Cuando lo encontraron unos minutos después, Rann protestó cuando Maylin lo aupó hasta la silla.

—¿Y tú? ¿No puedes ir andando todo el camino?

—Haré lo que debo, señor. —Dio unas palmaditas al caballo en el cuello.

Apenas habían abandonado el refugio de los árboles cuando algo voló por encima de ellos, y eclipsó la luna y las estrellas durante un instante.

Rann se lo quedó mirando.

—Eso era un dragón, ¿verdad?

—Sí —afirmó Maylin—, ¿pero cuál era?

Linden rodó y golpeó, pero la enfermedad se había cobrado un precio muy alto: era demasiado lento. Su atacante esquivó el golpe, le estrelló una bota contra la cabeza; Linden cayó de cuatro patas.

Althume dejó escapar un silbido.

Pero Linden estaba preparado la segunda vez. Cuando su atacante intentó el mismo movimiento, agarró el pie del hombre y empujó. El tipo salió volando. Linden se puso en pie; la sangre le bañaba la cara. Desenvainó a Tsan Rhilin.

El hombre se había alzado y le embestía. ¿Era Harn? No, pero era un familiar. Linden alzó la espada, y dudó. Su enemigo iba desarmado. Maldiciendo, Linden esperó a que el hombre estuviese encima de él, saltó a un lado y ladeó la espada. Golpeó con el puño la nuca del hombre, que cayó como un buey en el matadero.

Linden ya podía ocuparse de Althume. Se acercó con cautela al mago, con Tsan Rhilin extendida delante de él.

—Aparta tu frío acero, señor del Dragón —ordenó el mago—. Sabes que su presencia puede perturbar un hechizo… y eso sería muy peligroso. ¿De veras quieres destruirnos a todos?

Linden apretó la mandíbula. Maldito fuese ese mago; tenía razón. Linden hundió a Tsan Rhilin en el suelo y se separó de ella.

—Es una lástima que estés aquí, señor del Dragón, ya que tendré que matarte para poder mantener el control de tu alma gemela, cuando la haya obligado a sufrir el primer cambio.

Así que ese era su plan.

—Te equivocas. Sherrine no es mi alma gemela.

Los orificios de la nariz del mago aletearon furiosos.

—No te creo. —Y siguió su ataque contra Sherrine.

Que los dioses le ayudaran: no se atrevía a atacar directamente al mago. Linden solo podía hacer una cosa para salvar a Sherrine… y eso podía suponer su muerte. Buscó la magia que guardaba en su interior y empezó a absorber la energía mágica que Althume vertía dentro de Sherrine a través de la joya atrapa-almas.

Le quemaba. Lo que había sufrido con anterioridad no era nada comparado con aquello. Pero continuó. Era la única esperanza de Sherrine.

Pero la magia negra de la joya impedía la unión de sus almas.

—Althume… ¡detente! ¡Sherrine no es la naciente!

—No funcionará y lo sabes. Lo único que lograrás es ahorrarme el trabajo de tener que matarte después.

Linden lo creyó. El dolor era increíble; le obligaba a ponerse de rodillas. Pero siguió desviando la energía de Sherrine, absorbiéndola él mismo.

—La marinera —dijo Sherrine, con voz quebrada—. Es la marinera, ¿verdad?

—Sí —susurró Linden—. Sherrine… vete. No aguantaré mucho más.

Ella se alzó lentamente. Sus miradas se cruzaron.

—Adiós, Linden —dijo, y se lanzó sobre Althume.

Los dedos, encorvados en forma de garra, atraparon la joya, que refulgió; el mago se separó de ella. Durante un momento Sherrine aguantó la joya ante ella, hasta que explotó y Sherrine se abrasó en llamas mágicas. Chillaba cuando el fuego la consumía, le fundía la carne sobre el hueso. Unos momentos después solo quedaban unos restos de ceniza que cayeron suavemente sobre el suelo.

—Dioses, no —dijo Linden, incapaz de creer lo que había visto. Las lágrimas le caían por las mejillas. Intentó levantarse, pero las piernas no lo aguantaban.

El mago no tenía tantas dificultades.

—Maldito seas —gritó mientras se alzaba, con los ojos y la voz rebosantes de odio. Le rugió a algo que aguardaba detrás de Linden—. Ahora muere.

Linden olió el hedor de carne podrida. Los siglos desaparecieron mientras un antiguo miedo se lo tragaba.

—¿Satha? —Se dio la vuelta lo mejor que pudo, y quedó de rodillas.

No era aquel arpista no muerto. Pero ojalá lo hubiese sido. En lugar de eso, le acechaba una pesadilla encarnada. Y estaba demasiado lejos de Tsan Rhilin para empuñarla antes de que la bestia cayese encima de él… No lo lograría ni aunque tuviese fuerzas para sostener la espada.

Deseaba que Maurynna sobreviviese a su muerte.

68

El dragauth rugió. Se alzó todo lo alto que era, al lado de él. De alguna forma, Linden logró ponerse en pie y retroceder un poco. Paso a paso, el dragauth disminuía la distancia que los separaba.

—¡Mátalo! —ordenó el mago.

El dragauth rugió de nuevo y embistió. Linden se dio la vuelta e intentó correr; sus piernas le fallaron, y cayó casi al principio de la ladera.

Un grito de rabia atravesó el cielo encima de él. Linden rodó hasta quedar boca arriba, y miró.

Un dragón, casi tan grande como la forma que él adoptaba cuando cambiaba, flotaba sobre el claro; batía con fuerza las alas para mantenerse en su posición. Gritó de nuevo, con su mirada iracunda fija en el dragauth. Abrió la boca; unos largos colmillos brillaron bajo la luz de la luna. Linden oyó el legendario estruendo y se lanzó colina abajo, lejos de la única forma de fuego que podía herirle.

Unas llamas escarlatas brotaron y cayeron sobre la tierra. El dragauth ardió con un hedor mareante de carne quemada. El dragón aterrizó sobre la abrasada cima de la colina; una de sus patas tocó el altar y el dragón chilló de nuevo, aunque en esta ocasión fue de dolor. Se retorció y le propinó al altar un golpe tremendo; la piedra superior salió disparada. Cuando cayó al suelo, a unas docenas de metros de distancia, se rompió en millones de pedazos.

Pero el contacto con el altar había hecho que el dragón tuviese un ataque de dolor. Linden escaló la colina a rastras y vio al dragón girar de nuevo. Vio a Althume, con serias quemaduras, intentando huir. La pata delantera del dragón salió disparada y clavó al mago en el suelo.

Sus escamas brillaban con colores azules y verdes, iridiscentes como una libélula, algo de lo que Linden ni había oído hablar. Nunca había visto a ese dragón.

Azul y…

—Dioses… ¡No es posible! ¡Maurynna! —gritó—. No… ¡No!

La cabeza del dragón daba vueltas.

Soy Kyrissaean, proclamó. Este hombre es malvado; ha matado muchas veces. Lo siento en su interior.

—También eres Maurynna… y eres mi alma gemela.

El dragón (Linden recordó que debía pensar en ella como en Maurynna) dudó ante sus palabras. Ladeó la cabeza de una manera que le recordó a Maurynna. Pensó que dejaría libre al mago, pero Althume sentenció su propio destino.

Linden vio que el mago alzaba la mano; algo brilló en su puño cerrado. Antes de que pudiese advertirla, la mano cayó y la cuchilla de sacrificios se clavó en la piel, entre los dedos de las patas de Maurynna.

Maurynna desapareció bajo la ira de Kyrissaean. La pata se cerró; las garras desgarraron el pecho del mago como si fuesen un puñado de espadas. Kyrissaean lanzó a un lado el cadáver ensangrentado y saltó al cielo, rugiendo de rabia y dolor.

—Maurynna, vuelve… ¡no comprendes el peligro! —le gritó Linden, pero fue en vano. El dragón batía las alas y desaparecía de su vista. Intentó alcanzarla con su mente, pero ella la había cerrado. Solo tenía una esperanza si él no podía alcanzar a Maurynna a tiempo. ¡Kief!

La frenética llamada mental hizo que Kief cayera sobre sus ancas. El miedo que sentía en ella despertó un instinto que buscaba el peligro. Miró a su alma gemela. Esta asintió. Sabes lo que hay que hacer.

Con Tsan Thilin empuñada, Linden se deslizó por la ladera. Tenía que llegar a un espacio abierto más amplio.

—¡Shan! ¡Shan!

El enorme semental surgió de los árboles, mirando para todas partes al mismo tiempo. Linden envainó la espada y obligó a su exhausto cuerpo a subir a la silla.

—Se ha ido, cobarde. ¿Creías que te iba a comer? —le dijo mientras se adentraban en el bosque.

Shan asintió y empezó a correr, esquivando los árboles. Linden olvidó su orgullo y se agarró del pomo de la silla de montar, satisfecho con poderse mantener encima de Shan, fuese como fuese.

Después de demasiado tiempo para que Linden conservase la paz mental, llegaron a un gran campo de hierba. En la distancia podía ver a dos hombres y un caballo. Una de las personas guiaba el caballo; la otra estaba inclinada sobre la silla. No le importaba quiénes eran mientras no interfiriesen.

Hizo que Shan se detuviese y saltó de la silla.

—Aléjate —le ordenó. Cuando el semental hubo llegado a una distancia segura, Linden inició el cambio… y rezó.

Gracias a los dioses, estaba empezando. Linden sintió su cuerpo fluir, y después… nada. Era tan sólido como siempre. No puede suceder esto; tengo que alcanzar a Maurynna antes de que sea demasiado tarde. Como si los dioses quisieran burlarse de él, Maurynna voló hasta estar de nuevo al alcance de la vista; volaba en círculos, como atraída por la cercanía de Linden. Pero no aterrizó.

Cambiar encontrándose tan agotado era peligroso; era la forma que tenía su magia de decirle que debía detenerse. Tendría que arriesgarse. Lo intentó de nuevo.

Cuando se detuvo en esta ocasión se encontró tumbado de espaldas, temblando. Un rostro apareció en su círculo de visión.

—Eres tú —dijo Maylin.

Rann también apareció.

—Linden, ¿qué sucede?

Linden parpadeó, incapaz de creer lo que veían sus ojos. ¿Cómo demonios…? No importaba. Tenía que levantarse. Tenía que llegar a Maurynna. No poseía la fuerza suficiente para volar tanto tiempo. Debía aterrizar de inmediato… o moriría. Se esforzó por sentarse.

Como en respuesta a su agitación, Kyrissaen rugió con alarma. Para sorpresa de Linden, la respondieron desde un punto más elevado del cielo. Un dragón más pequeño descendía del cielo, dirigiéndose hacia Kyrissaen. Ella chilló de rabia y se alejó del intruso. Pero el segundo dragón no quería permitir que lo dejasen de lado; desde el punto de vista de Linden parecía como si el dragón pequeño hubiese aterrizado sobre su lomo y la obligase a bajar, volando en espirales cada vez más bajas.

La voz de Kief le retronó en la cabeza. Retírate, Kyrissaen, y espera al momento adecuado.

Kyrissaen lanzó un gruñido, pero en él se percibía un tono de agotamiento. Estaba demasiado cansada para revolverse.

—Dioses —susurró Linden—. Que aterrice antes de que sea demasiado tarde. —Podía ver el lugar al que la conducía Kief. Maylin y Rann le ayudaron a ponerse en pie. Shan se acercó; Linden se colgó de la silla del semental y los cuatro fueron corriendo hacia aquel lugar, lo más rápido que les permitían las fuerzas de Linden.

Casi tuvo un ataque de pánico cuando perdió de vista a Kyrissaean y a Kief, pero después se dio cuenta de que se habían adentrado en una hondonada. Cuando llegó al borde de la honda depresión, olvidó lo cansado que se encontraba.

Maurynna… Maurynna, no Kyrissaean, estaba arrodillada en el fondo de la hondonada en forma de cuenco. Kief, todavía con cuerpo de dragón, estaba ovillado en medio círculo a su alrededor. Linden descendió la ladera corriendo.

Maurynna le miró mientras se apartaba de la cara el pelo negro; era un gesto que Linden ya le reconocía. La cogió y la abrazó con fuerza, con miedo de dejarla escapar.

—Bienvenida, pequeña. Qué bien que por fin te tengamos con nosotros.

—¿Es esto cierto, Linden?

Este le acarició la cara, con una sonrisa.

—Lo es, pequeña. Lo es.

Maurynna enterró su cara en el hombro de Linden, riendo y llorando a la vez.

69

Linden y Maurynna estaban juntos de pie al lado del hogar, en su dormitorio de la ciudad. Una única esfera de fuego frío danzaba en el aire, encima de ellos. Todos los otros protagonistas de la historia de aquella noche estaban todavía en el palacio: Linden se había excusado a causa de la fatiga, la suya y la de Maurynna, y dejó que el resto de personas acabasen de desenmarañar los últimos cabos sueltos de la trama. Su excusa fue recibida con muchas miradas demasiado inocentes y una sonrisa irónica de Otter, maldito fuese. Se la devolvería algún día… pero no aquella noche. Frotó la mejilla contra el pelo de Maurynna.

Por fin juntos.

Las palabras resonaron como un cántico una y otra vez mientras la abrazaba. Ella también lo apretujaba con todas sus fuerzas, como si no quisiera dejarlo escapar nunca.

Dioses, nunca había conocido tanta felicidad. Sonrió, deseando que aquel momento durase una eternidad.

—Estoy soñando, ¿verdad? —dijo ella, con un tono de voz maravillado.

—No, gracias a los dioses —contestó él, entre risas—. Es todo muy real.

—No te creo. —Le recorrió la espalda con una mano.

—A ver si esto te convence —bromeó y le alzó la cara, para que se uniese a la suya.

La besó, con un beso largo, perdurable, que los dejó a los dos sin aliento cuando acabó.

—¿Y bien? —preguntó, sonriendo.

Maurynna se quedó pensativa un segundo, y contestó con una sonrisa malévola:

—Quizá si fuese un poco más… convincente…

Él rió a carcajadas y se enfrascó alegremente en la tarea.

70

Fue una reunión bastante importante en uno de los jardines del palacio. Rann y Kella jugaban con Zarza, el sabueso. Otter tocaba el arpa. Anguila estaba sentado a su lado, con un chaleco y una gorra nuevos, moviendo la cabeza al ritmo de la música. Los señores del Dragón mayores y la duquesa Alinya hablaban bajo la sombra del pabellón; Tarlna volvía a tener un aspecto saludable. Maylin, Quirel y Jeralin probaban las delicias que había en las mesas. Elenna y Tasha discutían sobre métodos de destilación. Linden supuso que era algo que tenían en común la perfumería y los botánicos, pero realmente no le apeteció averiguarlo. En lugar de eso, se acercó un poco más a Maurynna, para que la cabeza de ella descansase momentáneamente sobre su hombro. Ella le sonrió.

Con los ojos medio cerrados se preguntaba si no hubiese sido posible ver una melena castaña en el jardín si se hubiese esforzado más. A pesar del papel que había asumido en el plan que les había llevado a todos al borde del desastre, le debían ese final feliz a Sherrine. Espero que encuentres la felicidad en la otra vida, pensó con tristeza. Lo mereces. Hasta la vista, Sherrine.

Maurynna movió la cabeza y le sonrió.

—Todavía no me lo creo.

—Soy muy feliz —le dijo Linden.

—Espera hasta que te haga enloquecer. Soy muy tozuda, ¿sabes? —le advirtió ella.

—Y yo. Preveo que nos esperan unos siglos muy interesantes. —La besó; ella volvió a reclinar la cabeza sobre su hombro mientras reía en silencio.

—¿Cuándo iremos al alcázar del Dragón? —preguntó, después de un ratito.

—En cuanto nos comuniquen que tu tripulación sabe que estás a salvo. Se lo podrán contar todo a tu familia en Thalnia. Beren ha enviado esta mañana una nave rápida para alcanzarlos; deja de preocuparte, cariño. Tus hombres no seguirán en vilo mucho más.

—Remon debe de estar enfermo de la inquietud —dijo Maurynna—. Me siento mal por ellos.

—Se lo compensaremos de algún modo. Ah… Ahí viene Beren. Me preguntaba dónde estaba. —Linden saludó con la mano al nuevo regente de Cassori cuando el hombre entraba en el jardín, del brazo de la mujer con la que acababa de prometerse. Ahora que había pasado la tensión de las reuniones del consejo, tanto Beryl como Beren se mostraban completamente distintos. Linden descubrió que le gustaban los dos. El noble llegó a su lado como si el saludo hubiese sido una orden, con Beryl a su lado.

Se dirigió a los dos señores del Dragón con una ligera inclinación, mientras que Beryl hizo una reverencia.

—Señores del Dragón.

Linden sintió que Maurynna se revolvía bajo su brazo; todavía no se había acostumbrado a su nuevo rango. Era difícil acostumbrarse.

—Duque Beren, dama Beren… —dijo él, con un movimiento de la cabeza—. ¿Se sentarán con nosotros? —les preguntó, deseando secretamente que declinaran la invitación.

—Muchas gracias, pero… ¿puedo hablar con usted un segundo, Linden Rathan? ¿Solos? Mis disculpas, Maurynna Kyrissaean.

Linden frunció el ceño. Había algo en el tono de Beren…

—Espera aquí, cariño. No tardaré mucho.

Beryl ocupó su sitio en el banco. Maurynna y ella empezaron a hablar.

Beren le acompañó hasta una sección vacía del jardín, alejada del resto de gente.

—Su gracia —empezó el duque—, tengo que hacerle una doble confesión.

Oh, dioses… ¿qué le iba a soltar el noble?

—¿Sí, señor?

—Beryl me confesó que fue ella la que escondió el documento de la regencia, señor del Dragón. Deseaba evitarme la vergüenza cuando lo descubrieran; teníamos miedo de que ustedes podrían ver que…

—¿Ver qué? —inquirió Linden.

La cara de Beren se puso tan roja como su pelo.

—El documento de la regencia era una falsificación, señor.

Linden no esperaba nada parecido a esto.

—Pero juraste…

—Que no lo falsifiqué. Y no falté a mi palabra, señor. No lo hice yo; lo hizo Dax, mi hermano.

—El príncipe consorte —dijo Linden, sorprendido por el giro de los acontecimientos—. ¿Por qué?

—Dax nunca confió en Peridaen, ni en su influencia sobre Desia. Era una buena reina, pero era débil cuando se trataba de su hermano menor. Dax tenía pruebas de que Peridaen había jugueteado con magia negra; no sé qué era. Pero creo que me dijo la verdad. Así que cuando Dax me confesó lo que había hecho, me mantuve callado. No creía que Peridaen hiciese nada, pero no quería poner a mi hermano gemelo en peligro. —Beren se encogió de hombros—. Todavía no sé si todo lo que sucedió fue causado por Peridaen y su mago, o si se trató de una coincidencia. No creo que nunca sepamos toda la verdad.

»Estamos rastreando a todos los miembros de la Fraternidad que podemos, señor del Dragón. No sé si Alinya se lo contó: Anstella ha sido exiliada después de que refiriese todo lo que sabía… o lo que decía que sabía. Ni Alinya ni yo tuvimos el valor de ordenar que la torturasen, su gracia. Los dos creímos que ya había sido castigo suficiente perder a su amante y a su hija. Lo comprendería si hubiese podido ver el vacío en sus ojos.

El duque lo miró directamente.

—Y ahora que conoce la verdad, señor, ¿qué va a hacer?

—Nada —contestó Linden—. Uno de los padres de Rann te consideraba la mejor opción como regente, y yo estoy de acuerdo. —Y añadió calurosamente—: ¿Y quién más hay, aparte de Alinya? No pienso volver a meterme en medio de todas esas discusiones.

—Señor del Dragón, no le culpo por eso —rió Beren—. ¿Me permite añadir que me alegro de que haya encontrado por fin su alma gemela?

Linden miró de nuevo al lugar donde Maurynna y Beryl reían. Como si hubiese notado su mirada, le sonrió… Una sonrisa llena de felicidad.

Él se la devolvió.

—Gracias, Beren —contestó, con los ojos todavía posados sobre su alma gemela. La sonrisa se hizo más ancha. Me pregunto si de verdad es tan tozuda como yo.