Finales del siglo XII, durante los últimos años de la segunda cruzada en Tierra Santa llevada a cabo por la orden del Temple, un sacerdote perteneciente a la misma descubre una de las reliquias más anheladas por el mundo del cristianismo. Su misión será llevarla desde Jerusalén hasta París para entregarla en mano a su superior. Durante su largo periplo de regreso a Francia, será escoltado por una docena de valientes Caballeros Templarios. Desgraciadamente, su cometido se verá trágicamente truncado al tener que ocultar la reliquia en un lugar de la Toscana tras la muerte de once de aquellos valientes caballeros. Ochocientos años más tarde, Etienne Blanchard, un notario de París, adquirirá en una importante subasta en Sotheby’s un libro antiguo. En su confortable apartamento de la Place des Vosges, descubrirá oculto en su reciente adquisición un manuscrito relacionado con el descubrimiento del Caballero Templario. El hallazgo cambiará drásticamente su vida y la de todos aquellos que se verán relacionados con el manuscrito.

Mario López Egea

El último secreto de la Toscana

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Titivillus 25.04.2023

Mario López Egea, 2022

Editor digital: Titivillus

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1

París, 22 de marzo de 1996

Tres meses antes del desenlace

Mi nombre es Etienne Blanchard. Soy uno de los muchos notarios de París. Bueno, era uno de los centenares de notarios de mi querida París. Aquel viernes, mi reciente adquisición sellaría mi destino para siempre. Un acontecimiento del todo imprevisto truncaría mi apacible, confortable y monótona vida.

Eran sobre las siete y media de la tarde, ya había oscurecido. Estaba impaciente por abrir el libro de Galileo Galilei que había adquirido Jules en mi nombre durante la subasta que había tenido lugar en la galería Sotheby’s, hacía apenas unas horas. No soy un entusiasta de los libros antiguos, pero tengo que reconocer que me sentía atraído por tener entre mis manos aquel tratado astronómico. La cuestión era qué haría con aquel libro: ¿lo guardaría en mi caja fuerte del despacho o lo depositaría en una caja de seguridad de mi banco…? No lo tenía del todo claro.

Cuando sonó el timbre del interfono, me encontraba mirando por una de las ventanas de mi confortable apartamento. Fuera hacía frío. Gracias a mi chimenea de última generación, la temperatura era realmente agradable.

Recuerdo que había estado leyendo durante un par de horas un libro de espías. Era uno de John le Carré, El espía que surgió del frío. El autor había trabajado para el MI5. A menudo me preguntaba cómo sería la vida de un espía. ¿Qué camino llevaría a un hombre o a una mujer a convertirse en espía? La pregunta parecía simple, obvia, pero estaba convencido de que el camino para convertirse en un agente secreto debía ser, como mínimo, complejo. ¿Qué podía conducir a un ser humano a ser espía? El porqué era la cuestión. ¿Quizá por patriotismo? ¿Por ideales? ¿Por tener la necesidad de que una constante adrenalina le recorriera las venas? Las posibilidades eran múltiples. Yo, por descontado, nunca hubiese elegido ese camino, pero, sin embargo, lo cierto era que mi elección personal al dar el OK a Jules para pujar más que nadie, me puso en el mismo punto de mira en que se le pone a un espía.

Dejé el vaso de coñac en la mesita contigua al sofá y me dirigí al intercomunicador con la sola idea en la cabeza de que fueran los de la galería de subastas. Aquellos días previos a la entrega había dormido francamente mal. Era una sensación extraña. No estaba seguro si estaba relacionada con la compra o con haber apostado a un caballo que quizá no sería tan ganador como me aconsejó Jules.

—Buenas tardes, ¿el señor Etienne Blanchard?

—¿Sí?

—Somos los de la galería Sotheby’s. Traemos su adquisición.

—Adelante —dije pulsando el botón del intercomunicador que daba acceso al hall del edificio.

No hacía falta comprobar sus identificaciones. Una hora antes había recibido una llamada del máximo responsable de la galería para comunicarme que a las 18:00 en punto me entregarían en mi domicilio mi reciente adquisición. Dos hombres vestidos con traje me harían la entrega. En un principio, estuve tentado de ir personalmente a recogerlo, pero dado el valor del libro, preferí que fueran ellos los que me lo entregaran en mi apartamento. Si sufría un robo, nadie me indemnizaría, por el contrario, la galería disponía de un seguro de robo que les cubriría mi adquisición.

—Buenas tardes, señor Blanchard —dijo uno de los hombres de la galería entregándome en mano la caja que contenía el libro.

Dejé la caja sobre el mueble del recibidor. Tras abrirla, pude constatar que se adjuntaba un certificado de autenticidad, firmado por un especialista en antigüedades y otro documento que aseguraba que la antigüedad del papel correspondía a la antigüedad del libro, ya que había sido sometido a la prueba del carbono 14. Sin ambos documentos, el libro tendría menos valor que un cómic.

—¿Está todo en orden, señor Blanchard?

—Sí, gracias —dije tras asegurarme de que toda la documentación estaba firmada y sellada por la galería y por un especialista en antigüedades.

—Adiós, señor Blanchard.

—Adiós —dije cerrando la puerta.

Aquella fue toda la conversación que intercambiamos. Acto seguido, cogí el libro y lo deposité encima de la mesa del salón. Sin saber por qué, pasé todas las páginas hasta llegar a la última. Una vez girada esta, la cubierta me mostró una pequeña rotura en una esquina. Era prácticamente inapreciable. Debajo de aquel trozo de papel roto de apenas un milímetro, sobresalía otro tono de papel diferente al forro de aquella cubierta de tapa dura. Quizá fue una temeridad, pero lo primero que me vino a la cabeza fue coger un abrecartas e intentar sacar a la luz aquel otro papel oculto. Era una maniobra arriesgada. Si dañaba el libro, este podía perder valor. No dejaba de ser una antigüedad de más de trescientos mil euros… Con la precisión de un cirujano, logré destapar una porción más grande. Instantes después, tenía en mi mano un papel amarillento de apenas diez por diez centímetros doblado en cuatro partes iguales. ¡Rayos!, era un manuscrito. Estaba escrito en latín. Yo, de latín, no es que fuera muy sobrado. Apenas entendía lo que decía. ¿Cómo podía ser que ese roto pasase desapercibido no solo a la galería, sino también al propietario o propietarios anteriores…?

Lo mejor era pensar qué podía hacer con él. Era tarde y empezaba a tener hambre. Debía decidirme rápido. ¿Lo guardaba en la caja fuerte del despacho? No era la mejor opción. Decidí esconderlo entre las páginas de uno de los centenares de libros que tenía en mi biblioteca. Asimismo, puse mi nueva adquisición entre los otros libros. Allí, en caso de robo podría pasar desapercibido, al menos hasta el lunes. Me cambié para salir a cenar a uno de mis restaurantes favoritos. Entre otros motivos, era que se comía realmente bien y el trato que me ofrecían como cliente habitual era exquisito. La otra ventaja era que estaba en la misma plaza donde tenía mi apartamento.

Antes de marcharme debía llamar a Jules y ponerle al corriente de mi descubrimiento, pero su teléfono estaba apagado o fuera de cobertura. Intenté con el fijo de la galería de arte. Nada, tampoco hubo suerte, así que decidí enviarle un SMS a su móvil. Estaba impaciente por explicarle mi descubrimiento. Un hallazgo del todo inesperado. La pregunta era ¿qué escondían aquellas palabras?

Como era habitual en mí, cada sábado iba a cenar a ese restaurante.

20:10, restaurante L’Ambroisie

—Buenas noches, François.

—Buenas, señor Blanchard. ¿Qué tal está?

—Todo bien, François. ¿Qué tal la familia?

—Todos bien, gracias. Si tiene la amabilidad de acompañarme. Su mesa está a punto —dijo el jefe de sala dejándome pasar primero y señalando la mesa—. Ahora vendrán a tomarle nota.

—Gracias, François.

—A usted, por estar aquí de nuevo. Siempre es un auténtico placer contar con su presencia cada semana.

Lo cierto era que François era encantador. Cada semana le dejaba una buena propina, y no digo que por eso aquel hombre me ofreciera su amabilidad incondicional sino todo lo contrario. Él era así y a mí me gustaba tener un detalle por deferencia hacia él.

Para mi sorpresa, aquella noche estaba cenando un importante hombre de negocios a tan solo un par de mesas de la mía. No estaba solo, junto a él se sentaba una mujer bellísima. Ella, al menos, debía de ser quince años más joven. Seguro que había sido una modelo. Era una mujer madura preciosa. De alguna manera, quizá estaba prejuzgando a aquella hermosa mujer. Más tarde supe que no estaba equivocado.

Aquel hombre era Didier Leclerc, debía rondar los setenta. Sobre metro ochenta y cinco, de complexión atlética. Iba cada día al gimnasio. Invertía un par de horas diarias haciendo pesas y nadando. Hacía más de veinticinco años que estaba enganchado al gym. Llevaba un corte de pelo a la moda. Las canas le daban un toque interesante… o eso me parecía. Desde que lo conocí, llevaba una barba de cuatro días blanca como la nieve, por supuesto recortada con precisión. Su gusto por la ropa exclusiva y de corte moderno le otorgaba una imagen más joven de lo que en realidad era. Teníamos algo en común, el gusto por la elegancia, los buenos restaurantes, ¡ah!, y por ser parisinos.

Leclerc tenía un famoso club nocturno donde había música en directo cada noche. Además, era propietario de una inmobiliaria y, como disponía de un importante potencial económico, había creado una pequeña financiera vinculada a dicho negocio. Obviamente, no financiaba todas las operaciones, pero sí una parte importante. Un día, vino a mi despacho para proponerme llevarle todo lo concerniente con la gestión de las compraventas. El bueno de Leclerc me hacía ganar dinero. A su vez, me encargaba asesorarle en algunos momentos puntuales que requiriesen los conocimientos de un hombre de mi perfil. Nuestra relación comercial era simplemente fructífera y cordial.

Cuando me encontraba justo a los postres, Leclerc se acercó a mi mesa.

—¡Bueno, pero quién tenemos aquí! Mi buen amigo Etienne. ¡Qué coincidencia! —dijo estrechándome la mano antes de que me pudiese levantar.

—¡Didier, qué alegría! ¿Cómo estás?

—Muy bien, ya me ves, hecho un chaval. Te presento a Gisèle.

—Mucho gusto —dije besándole la mano—. Por favor, sentaos. ¿Tenéis tiempo para tomar una copa de champany?

—Sí, claro, aunque ya sabes yo solo tomo agua Evian, pero seguro que Gisèle estará encantada de compartir esa copa contigo, ¿verdad, cariño?

—Sí, claro, amor.

—Es Etienne Blanchard, mi amigo notario del que te he hablado en varias ocasiones.

—Sí, sí, me acuerdo, cariño. Me ha hablado muy bien de usted —dijo Gisèle obsequiándome con una preciosa sonrisa que dejaba entrever una dentadura perfecta—. Mucho gusto, señor Blanchard.

—Por favor, trátame de tú, Gisèle.

—Sorpréndeme, Etienne, ¿qué champany vas a pedir? —preguntó Leclerc.

—Había pensado en una botella de Dom Pérignon.

—Me parece una gran elección, Etienne —dijo ella mirándome fijamente a los ojos.

Leclerc se conservaba francamente mejor que yo, pero, claro, yo fumaba puros, bebía coñac, tomaba vino y, por supuesto, no me pasaba horas en el gimnasio. Eso hacía que aun siendo casi de la misma edad, pareciera una década mayor que él.

Aquella botella me costó casi quinientos euros. La situación lo merecía. Poder conversar con Didier Leclerc siempre era un placer. Era un gran conversador, ameno, inteligente, y con un humor ágil. Era un hombre que se había hecho a sí mismo. Procedía de una familia humilde, pero eso nunca fue óbice para salir adelante, sacar lo mejor de sí mismo y de la vida. Diría que sobre todo de la vida. Allí estaba, elegante, apuesto y con dotes para conquistar a cualquier mujer. Aquella velada fue sin duda magnífica y Gisèle fue la protagonista, por supuesto. Desde el primer momento acaparó toda nuestra atención en cada conversación. Era una mujer de negocios. Formaba parte del consejo de administración de una de las empresas más importantes de Francia. Su nivel cultural no dejaba a nadie indiferente. Me había equivocado. No era solo una cara bonita, era una mujer excepcional.

—¡Didier no la dejes escapar! Es una mujer única —dije eufórico.

—Amigo Etienne, tienes toda la razón —respondió besándole la mano.

—Queridos amigos, deberíamos marcharnos. El restaurante está a punto de cerrar —dije tras observar que el jefe de sala me hacía una seña desde lejos.

—Sí, claro, naturalmente —dijo Leclerc.

Eran casi las diez de la noche. Nos despedimos en la puerta. Fue una despedida breve. Nos dimos las buenas noches y un apretón de manos. A Gisèle le cogí la mano con delicadeza y le deseé buenas noches con un: «Ha sido un placer poder conocerte».

—Ha sido muy interesante escuchar tus puntos de vista en lo referente a cómo debería ser la nueva Francia del siglo XXI.

—Igualmente, Etienne, ha sido un placer compartir mesa contigo. Espero que podamos coincidir de nuevo.

—Seguro que sí.

Caminaba pensativo bajo los porches de ladrillo rojo, cuya antigüedad se remontaba a cuatrocientos años atrás. Decidí abandonar aquellas arcadas centenarias y salir al exterior de la plaza. Allí las farolas podrían mostrarme con más detalle si había alguien con intenciones de robarme. Si bien era un barrio tranquilo, no había que olvidar que la clase social que allí vivía disponía de un nivel económico muy alto, y eso siempre era un reclamo para aquellos cuyas intenciones no eran otras que ganarse la vida con el robo. Por eso decidí que era mejor cruzar la plaza en diagonal hasta mi edificio. Hacía frío. Miré al cielo y observé que unos nubarrones hacían presagiar que aquella noche llovería; un signo indiscutible fue el viento que se levantó. Ese viento que sabes que traerá tormenta. Me subí el cuello de mi abrigo de lana, escondiéndome de la desagradable sensación que te asalta cuando notas que el frío empieza a penetrar tu piel hasta que la sientes en lo más profundo de tu carne. Por eso, apresuré el paso sustancialmente. Al llegar casi a la puerta de casa, empezaba a tronar en la lejanía. Las primeras gotas se dejaron notar en mi cara al mirar hacia el cielo. Afortunadamente, mi sombrero me protegía en aquella incómoda noche.

Subí las escaleras hasta mi apartamento, e instantes antes de introducir la llave en la cerradura, me percaté de que la puerta ya estaba abierta. Eran tan solo tres dedos los que separaban la puerta del marco, lo suficiente para saber que algún desconocido había entrado. En ese momento, un escalofrío me recorrió la espalda. Apretando los dientes, me decidí a entrar. Lo más sensato era llamar a la policía, pero opté por entrar. ¿Por qué? No tenía una explicación racional ante tal decisión. Es sabido que ante una cosa así, lo mejor es no entrar. Yo hice justo lo contrario, poniéndome en riesgo gratuitamente. Era una locura.

Mi pie derecho dio un primer paso dejando atrás el dintel. Estaba dentro, estaba aterrorizado, me volví a preguntar el porqué de aquel motivo absurdo que me había llevado a adentrarme en mi apartamento sabiendo el riesgo que corría. No tenía respuesta ante tal locura. Con sigilo, dejé que el zapato se deslizara con suavidad. Estaba prácticamente a oscuras. Una tenue luz rojiza se escapaba de la chimenea de hierro fundido cubriendo la sala de estar y la cocina con un velo de color carmín. La cuestión era si aún estaba dentro de mi casa el osado que había invadido mi hogar. Me giré ciento ochenta grados, y constaté que el panel de la alarma estaba apagado. ¿La luz había sido cortada? Accioné el interruptor que tenía más a mano. Nada, había sido cortada, o habían bajado los diferenciales. Me acerqué al panel que estaba tras la puerta de entrada y abriendo la tapa a tientas, palpé que estuvieran «armados». Parecía que todo estaba bien. Estaba claro, el corte de luz lo debían haber hecho desde el sótano.

Si allí había alguien, estaba en peligro. Quizá me golpearían por la espalda con una barra de hierro o un bate de béisbol, dejándome morir lentamente. Si tenía suerte, me cogerían por la espalda y me pondrían un pañuelo con cloroformo dejándome tirado en el suelo. Eso, si tenía suerte. Estaba claro que aquella situación me tenía en jaque. Un jaque psicológico que me estaba devorando por dentro. Maldita sea, pensé, eres un idiota, un inconsciente. ¿Quién te manda arriesgarte hasta ese punto? Mi corazón latía con fuerza. Con tal fuerza que temía que me descubrieran, pero esa idea era descabellada. ¿Quién podría escuchar un corazón a un metro de distancia? ¿Quién? Aun así, se me había ocurrido algo que para una persona en su sano juicio era simplemente de locos o de idiotas. Trataba de contener mi respiración a toda costa, pero era del todo imposible. A mis pulsaciones desbocadas como corcel árabe a los cuatro vientos, nadie ni nada las podía parar.

Tenía en mis manos dos opciones. Estaba a tiempo todavía: una era salir corriendo y la otra, ir a buscar una linterna. Guardaba una en uno de los cajones de la cocina, y eso quería decir que tenía que atravesar todo el salón, que con aquella luz proveniente de las brasas tenía una atmósfera más parecida a un pequeño infierno que a una confortable estancia. Y allí estaba yo, ante semejante disyuntiva: huir o seguir adelante. Sin saber cómo, salí corriendo en busca de aquel aparato que podía ofrecerme una luz blanca. Pero cuando me quise dar cuenta, estaba en el suelo. ¿Acaso me habían hecho una zancadilla? Eran las diez y cuarto de la noche.

Una hora más tarde me despertaba. Noté un intenso dolor en la parte frontal del cráneo y en las cervicales. ¿Qué había pasado? ¿Me habían golpeado? Precisamente eso no había ocurrido, aquel golpe fue al irme de bruces contra el mueble de la isla de la cocina. Había estado inconsciente una hora. Me toqué la herida, sangraba. Logré ponerme en pie. Abrí el cajón donde estaba la linterna y escudriñé la sala. Cogí varias hojas de papel de cocina y, doblándolas en cuatro partes, presioné la herida.

La escena era desoladora. La estantería que había estado a rebosar de libros, se encontraba medio vacía. Una gran cantidad de volúmenes habían sido desperdigados por el suelo. Los cojines del sofá estaban tirados en la sala, todos rajados a cuchillo. Algunos cajones de la cocina estaban medio abiertos, otros se hallaban en el suelo con cubiertos esparcidos por todos lados. En aquellos momentos, no tenía palabras para definir lo que estaban viendo mis ojos. Acto seguido, me dirigí a mi despacho; todo estaba por el suelo. Libros de derecho, fotos y algunos objetos de las estanterías habían sido «víctimas de maltrato». Los cajones de mi mesa habían sido forzados y su contenido, vaciado. Hasta mi querida litografía de La Libertad había sido profanada por unos desalmados sin ningún sentido por el decoro ni un mínimo respeto por la simbología de aquella obra. La habían sacado del marco esperando quizá encontrar algo oculto tras ella. Solo podía esperar que su libertad fuese a dar entre rejas.

Ante semejante espectáculo dantesco, no había siquiera pensado en el libro que acababa de adquirir ni en el manuscrito. Busqué entre todos aquellos libros. No estaba, me acababan de robar más de trescientos mil francos. Empecé a buscar el libro donde había escondido el manuscrito. Suspiré al enfocarlo con la linterna. Allí estaba, tirado entre el resto. Con nerviosismo, me dispuse a pasar las hojas con una mano hasta llegar a la página veinte, donde había ocultado aquel papel cuyo valor aún desconocía. Unas gotas de sangre fueron a parar a las hojas de aquel libro. El papel de cocina estaba empapado. Volví a coger un trozo para intentar detener la sangre. Noté un corte de unos tres centímetros. No parecía muy profundo.

Vacié mis pulmones de aquel aire contenido, allí estaba el manuscrito. A salvo. Pero el libro había sido sustraído. Poder cobrar semejante cifra iba a ser complicado. Mi seguro apenas podía alcanzar los doscientos mil.

23:45

—Policía, dígame.

—Buenas noches, mi nombre es Etienne Blanchard. Quiero denunciar un robo.

—¿Un robo?

—Sí, en efecto.

—¿Estaba usted presente en el lugar de los hechos? ¿Ha sido atacado?

—No. Cuando he llegado ya no estaban —dije tocándome la frente—, pero me he caído y he estado inconsciente algo más de una hora. Creo que me han cortado la luz.

—¿Tiene sensación de mareos, ganas de vomitar…? ¿Está seguro de que han cortado la corriente?

—No, estoy bien, solo me duele la zona del golpe, tengo un corte.

—¿Es profundo? No se preocupe por la luz.

—No lo parece. Me he puesto papel de cocina y ejerzo presión sobre la herida.

—De acuerdo. Le enviamos una ambulancia y una unidad policial. No se preocupe, llevarán un equipo autónomo de iluminación. Su dirección, por favor.

—Place des Vosges 20. Primer piso, puerta 2. ¿Tardarán mucho?

—Unos diez minutos.

—Bien, les espero.

—Buenas noches.

Después de aquella llamada, cogí el teléfono y llamé de nuevo a la galería de arte de Jules. Nada, no contestaba. Quizá estaba en su casa. Era tarde, pero me intranquilizaba que no me hubiese devuelto la llamada. Probé con el fijo de su domicilio.

—Sí.

—Soy Etienne. ¿Yvonne, está Jules?

—No.

—¿Cómo dices…? —pregunté con preocupación.

—No ha venido todavía. Tenía cosas importantes que acabar. Me ha comentado que se quedará posiblemente a dormir en la galería.

—Pero, me cogería el teléfono.

—Anteayer me comentó que no tenía línea fija. Parece ser que haciendo una reparación en la calle cortaron algunos cables telefónicos por error. ¿Has probado de llamarlo al móvil?

—Sí, no me lo coge.

—Ya sabes cómo es Jules. Quizá no tenga batería.

—Ya… —dije haciendo una pausa—. Buenas noches, Yvonne, mañana te llamo a primera hora para saber si está bien.

—De acuerdo, Etienne. No sufras, estará bien, ya lo verás. Mañana cuando llames me estará preparando el desayuno.

—Buenas noches, hasta mañana.

—Buenas noches.

No quise mencionar que me habían entrado a robar para evitar preocuparla. Yvonne estaba habituada a que Jules en ciertas ocasiones se quedara a dormir en la galería, pero yo aquella noche estaba intranquilo. El hecho de saber que habían entrado en mi pequeño mundo me había alterado, había perdido la sangre fría de la que siempre había hecho gala.

Place des Vosges

Afortunadamente el interfono funcionaba.

—¿Etienne Blanchard?

—Sí.

—Soy el inspector Belmont de la comisaría del distrito IV. ¿Puede abrirnos?

—Sí, claro.

—Gracias.

Después de haber hablado con Yvonne estaba más tranquilo. Definitivamente, no había otro remedio que esperar hasta el día siguiente.

—Adelante, inspector —dije iluminándole con la linterna la cara.

—¡Por Dios, baje esa linterna!, ¿no ve que me está deslumbrando?

—Perdóneme —dije avergonzado.

—No vamos a entrar sin prepararnos, y usted salga del piso. ¿Cómo se encuentra?, nos han comunicado que ha estado inconsciente una hora.

—Creo que estoy bien.

—Que nadie entre en el domicilio. Vamos a ver antes qué ha pasado con la luz —dijo el inspector dirigiéndose a uno de los agentes—. Vaya al sótano a ver si ha sido cortada.

—Sí, en efecto, he estado una hora más o menos inconsciente —le dije mostrándole el corte en la frente.

—Se ha llevado un buen golpe. Por favor, échele un vistazo al señor Blanchard —dijo Belmont dirigiéndose a uno de los sanitarios de la ambulancia que habían llegado junto con la policía.

—Mire fijamente a la luz, si es tan amable, y siga la luz. ¿Ha tenido mareos o ha sufrido algún vómito desde que se ha despertado? —preguntó el sanitario.

—No, nada. Absolutamente nada.

—¿Cómo ha caído?

—He tropezado, y con la inercia he ido a dar contra la parte baja del mueble de la cocina.

—Ya… ¿Le duelen las cervicales?

—Sí.

El sanitario le pidió a su compañero un collarín. Después de ajustármelo…

—Debería acudir mañana sin falta a su hospital o a su traumatólogo para hacerse una placa. Es importante saber si ha podido sufrir una pequeña lesión en alguna de las vértebras.

—De acuerdo, ¿pero usted cree que puedo tener alguna dañada?

—Sin una placa, no se puede saber. No me voy a arriesgar a moverle el cuello.

—Sí, por supuesto, mañana iré a mi traumatólogo.

—Vamos a ver ese golpe —dijo el sanitario guiñándome un ojo—. Ha recibido un buen golpe, de eso no cabe duda. Puede estar tranquilo, afortunadamente no ha sido nada. Se lo voy a desinfectar y a ponerle unos puntos de sutura.

—¿Puntos? —dije asustado. Nunca me habían cosido.

—No se preocupe. Son de esparadrapo.

—¡Ah! Mejor.

Mientras estaba sentado en el suelo, junto al dintel de mi apartamento, y sostenía la bolsa de hielo en mi frente, el sanitario me palpaba la parte media de la columna vertebral.

—Tengo un hombre en el sótano. En estos edificios, el cuarto de contadores suele estar allí.

—Siento no poder ayudarles, inspector, soy un auténtico profano en este tipo de cosas. Justo sé dónde tengo la caja de los diferenciales y nada más.

—No se preocupe. Ahora, lo primero es solucionar el tema de la luz antes que nada. Es primordial poder disponer de ella para llevar a cabo nuestra labor.

—Sí, claro.

Junto al inspector, había dos agentes de la policía. Belmont me los presentó como los miembros de la unidad científica. Ambos simplemente dijeron buenas noches, y de inmediato se enfundaron en sus trajes blancos para no contaminar la escena. Bajo aquella la luz rojiza que se propagaba desde la chimenea parecían demonios.

—Abajo todo está bien, nadie ha cortado la corriente —dijo Belmont poniéndose unos peúcos y guantes de nitrilo a la vez que entraba en mi domicilio—. ¡Bueno, ya tenemos luz!, era el magneto térmico principal.

—Vaya, lo siento, creía que estaban todos «armados».

—No, faltaba el principal.

—Soy un auténtico desastre.

—Olvídese, ya está arreglado. Adelante, podéis empezar por la puerta, luego seguimos por la cocina, y las estanterías, bueno ya sabéis como va esto… —añadió el inspector dirigiéndose a sus hombres—. ¿Usted ha tocado algo?

—Solo algunos libros, el mármol de la cocina, la puerta.

—¿Por qué?

—Bueno, tenía que entrar.

—No vuelva a cometer ese error. Ha habido personas que han sido atacadas, incluso asesinadas en su domicilio por tomar ese tipo de decisiones. ¿Cree que le puede faltar algo de valor?

—Ayer realicé una importante adquisición durante una subasta y temía que me la hubiesen robado.

—¿Y…? —preguntó Belmont poniendo cara de atención.

—Me la han robado.

—Imagino que debe ser cara.

—En efecto, imagina bien.

—Su valor.

—Más de trescientos mil euros.

—¿En serio?

—Y tan en serio.

—Joder, eso es mi sueldo de casi cinco años.

Me lo quedé mirando pensando qué decirle. Y a mí qué me contaba… cada uno había elegido su vida. Él decidió hacerse agente de policía con el riesgo y el sueldo que comportaba.

—¿Cree que le pudo ver alguien durante esa compra y seguirle?

—Imposible. Yo no estuve presente durante la subasta.

—Entonces… la adquirió mediante un representante.

—Así es.

—Bien. Cuando acabéis quiero que toméis muestras de posibles huellas en el marco y el cristal del cuadro La Libertad. Vamos paso a paso. ¿El resto de la casa ha sido objeto de desperfectos?

—Así es, mi despacho. Me han forzado los cajones de la mesa.

—¿Tiene caja fuerte?

—No.

—Bien, ya habéis oído. Cuando terminéis aquí continuáis por el despacho. ¡Ah!, se me olvidaba, quiero que toméis huellas de los marcos de las ventanas y del cristal de la chimenea así como de la maneta, del mármol de la cocina… ¿Queda claro?

—Sí, inspector —dijeron los miembros de la científica.

—Recuerde verificar si le falta alguna cosa más aparte de ese libro que le han robado. Si quiere cobrar del seguro, tiene que incluir todo lo sustraído.

—Sí, naturalmente.

2:17

El inspector había estado tomando notas en su pequeña agenda. Antes de marcharse, me indicó que a la mañana siguiente debía pasarme por la comisaría para efectuar la denuncia correspondiente. Ellos seguirían con la identificación de las huellas.

—Gracias por todo, inspector.

—De nada. Intente dormir. Estas cosas son muy desagradables. ¡Ah!, antes de hacerlo, llame a la empresa de su alarma y que verifiquen que esté funcionando correctamente.

—Sí, gracias, inspector.

—Buenas noches.

Antes de irme a dormir, me serví un Hennessy. Lo necesitaba. Estaba muy cansado. Había sido un día largo e intenso. Respecto al manuscrito, decidí no decirle nada al inspector. Creí que era lo mejor. Aquel trozo de papel ocultaba algo. La cuestión era qué… Había un hombre en el que podía confiar. Era Jacques Lemaine, el cura de la iglesia de Saint-Gervais a la cual asistía todos los domingos. Un gigante de metro noventa, enjuto, calvo como una bola de billar. Su aspecto era, por decirlo suavemente, nada agraciado. Parecía salido de una película de terror, pero su bondad como clérigo quedaba fuera de toda duda. Estaba convencido que él descifraría su mensaje, y que me ayudaría.

Aquella noche no pude pegar ojo.

7:30

Era un nuevo día, pero mi apartamento, seguía estando patas arriba. Lo cierto era que no tenía ninguna gana de recoger aquel caos antes de ir a la comisaría a declarar. Además, debía contactar con Yvonne y con Jules para explicarles lo sucedido, y por supuesto saber de él, también hablar con la mujer de la limpieza, con la aseguradora… Primero, decidí llamar a Yvonne mientras la cafetera se iba calentando.

—Buenos días, Yvonne, ¿ha llegado Jules?

—No. Lo acabo de llamar y no contesta. Estoy preocupada. Cuando se ha quedado a dormir en la galería, siempre me ha llamado a primera hora. Su móvil sigue apagado.

—Yo, en quince minutos, salgo para la galería antes de ir a misa. Pero le llamaré. Tranquila, seguro que está bien.

—No lo sé, Etienne, es la primera vez que pasa algo así.

—Te informo tan pronto sepa alguna cosa. Seguro que estará bien. Aún es temprano, estará durmiendo en su viejo sofá.

Antes de hablar con Yvonne, me dirigí al cuarto de baño para mirarme al espejo. Mi imagen era todo un poema, en este caso, uno de Allan Poe. Levanté los labios como si de un lobo amenazador se tratase y escudriñé los dientes que quedaron al descubierto. Aún tenía restos de comida de la cena. Dejé el cepillo inalámbrico en la pica y cogiendo la seda dental me aseé la dentadura y me lavé los dientes. Llevándome la mano a la boca me aseguré de que no me oliera el aliento. Era algo que no podía soportar. Parecía que la herida estaba bien, al menos no sangraba.

Estaba en la ducha a punto de accionar el grifo cuando me pareció oír el silbido de la cafetera. Tuve que salir desnudo para apagar el fuego. Si me hubiese visto alguna exnovia seguro que se hubiera reído a carcajadas. Después de pasar por la ducha, me apresuré a vestirme y a tomar el café que aún humeaba en la cafetera.

Como cada domingo, asistía a la iglesia. No era un mojigato, naturalmente que no lo era, pero desde niño mis padres me adoctrinaron en la religión católica. El adoctrinamiento se basa en dar instrucciones, de hecho, también en inculcar ideas. Una doctrina repetida hasta la saciedad penetra con la fuerza del acero de un cuchillo. Como todo cuchillo de doble filo, nos plantea que hay situaciones que son simplemente inaceptables. A menudo el matiz se reduce a blanco o negro. Y es eso precisamente lo que conduce a un componente simplista. El hombre debería ser independiente, autónomo, ajeno a toda esa influencia. Al menos, esa es la idea que tengo del mundo… Bueno, de lo que debería ser el mundo. Un mundo perfecto, donde la propia imperfección del ser humano chocaría frontalmente con esa idea de paraíso.

Por desgracia, en mi caso, no tuve opción para la reflexión. La vida durante la niñez te obsequia con innumerables cosas, que de por sí solas son maravillosas. Una de ellas es la condición de la inocencia, esa ausencia de toda malicia, pero la misma, a su vez, te desnuda dejándote sin protección alguna. Te hace vulnerable frente a multitud de situaciones. Una de ellas es que tus padres o tutores decidirán qué es lo conveniente y lo que no, en quién deberás creer… Y cuando me quise dar cuenta, ya era tarde. Aquella semilla que depositaron mis padres, había germinado irremediablemente. La religión había calado en mí, sin que yo lo hubiese podido evitar.

Marqué el número del móvil de Jules… Nada, sin respuesta. Cogí la cartera, las llaves del coche y salí a toda prisa hacia la galería. Mientras conducía intentaba no pensar en negativo. Al llegar frente al local, vi que la policía había acordonado una parte de la acera. La típica cinta donde se podía leer: «Police Nationale. Zone interdite», impidiendo la entrada a todo aquel que no fuera de los cuerpos policiales, formaba un área rectangular perimetral. En lo último que quería pensar era que a Jules le había pasado algo, pero en el fondo la intranquilidad se había alojado ya mi mente y al parecer no quería esfumarse, quizá no era más que un presentimiento…

Al salir del vehículo, un tímido rayo de sol intentaba salir entre las negras nubes que cubrían una buena parte de París. Junto a dos coches policiales, en la entrada había una ambulancia. Justo en aquellos momentos llegaban dos sanitarios empujando una camilla con una bolsa negra. Me apresuré para llegar antes de que introdujeran la bolsa en su interior. El perfil de la palma de una mano a contraluz frente a mi cara me detuvo.

—¿Dónde se cree que va? ¿Acaso no ha visto la cinta?

—Disculpe.

—No puede pasar.

—Perdone, agente. Tengo un amigo anticuario. Desde ayer no coge el teléfono. He venido expresamente para ver si estaba bien —dije con nerviosismo.

—¿Dice que tiene un amigo anticuario? ¿Nombre?

—Así es. Su nombre es Jules Picard.

—Un segundo, no se mueva. Ahora vengo.

El agente se dirigió a una mujer vestida de paisano con una cinta de color rojo fluorescente en su antebrazo, donde se podía leer POLICE. Un minuto después, aquella mujer se presentaba como la inspectora al cargo del caso.

—Buenos días, soy la inspectora Brigitte. Me han comentado que usted es amigo del señor Jules Picard.

—En efecto.

—Lo siento, ha sido asesinado.

—¿Asesinado?

—Así es.

—¿Ha sido un atraco?

—Lo estamos investigando. Hemos de cotejar la lista de inventario de las antigüedades que hemos encontrado en su archivador con las existentes que hay actualmente en la galería.

—¿Cómo fue?

—Dos disparos a corta distancia en el pecho, y uno en la rodilla, pero lamentablemente antes lo torturaron.

—Malditos hijos de puta. Jules no se lo merecía. Era un buen hombre. Él nunca perjudicó a nadie para merecer semejante muerte —dije fuera de mí—. Cómo puede ser que nadie oyera nada. Si fue torturado, imagino que gritaría… sus gritos alertarían a alguien que pasara, a los vecinos…

—Señor Blanchard, deje esos pormenores a la policía. La investigación y la autopsia arrojarán luz sobre su muerte. No le quepa duda.

—Habrán encontrado, al menos, casquillos.

—Como le he dicho, no juegue a ser policía.

—Disculpe, pero necesito, bueno, necesitamos saber… por qué —dije aterrado.

—Me gustaría pedirle que me acompañe hasta la ambulancia para reconocer el cuerpo.

—No me atrevo.

—Bueno, en todo caso, como deberemos de avisar a sus familiares, ya lo harán ellos.

—De acuerdo, le acompañaré.

—Todos queremos esclarecer este asesinato señor Blanchard, pero debe comprender que la investigación tiene que seguir su curso, nos presione o no… —dijo Brigitte encendiendo un pitillo a la vez que le daba una calada—. ¿Tenía mujer?

—Sí.

—Tenemos el móvil de Jules, pero desbloquearlo nos llevará una hora al menos. ¿Nos puede facilitar su número, si es tan amable, para llamarla?

—Si no le importa, inspectora, me gustaría comunicárselo yo personalmente. Soy amigo íntimo de la familia.

—Ningún problema, adelante. Por otro lado, necesitaría que acudiese a la comisaría a declarar. Todo lo que nos pueda decir sobre el señor Jules podría sernos de gran utilidad.

—Si no tiene inconveniente, acudiré mañana. Esta noche he sufrido un robo en mi casa y debo ir hoy sin falta a declarar a la comisaría del distrito IV.

—Sí, por supuesto, pero no lo olvide, es importante. Cualquier detalle puede ser vital para dar con el asesino. Me encontrará en esta comisaría. Aquí está mi teléfono —dijo Brigitte dándome una tarjeta.

—Ya lo veo. Gracias.

—Hasta mañana.

—Hasta mañana, inspectora.

Jules, torturado y asesinado de dos disparos en el pecho, ¿por qué? Me negaba a creer que su muerte estuviese relacionada con el robo de mi libro, pero todo era confuso… Ahora lo más importante era comunicar su muerte a Yvonne. Solo con pensarlo me temblaban las piernas. Naturalmente, no podía hacerlo por teléfono, debía ir a su casa y, como suele decirse, los malos tragos cuanto antes mejor. No fue fácil explicarle a Yvonne lo sucedido. Llevaban casados toda una vida, y mi vínculo emocional con ella me unía como un áncora a su cadena. No me lo podía creer… Jules ya no estaba entre nosotros, apenas hacía una semana que habíamos cenado juntos en mi apartamento y ya no estaba. Había llegado el momento de la verdad, me hallaba frente a la puerta de la finca de Jules e Yvonne. Llamé al interfono.

—Soy yo, Yvonne, Etienne.

—Esperaba tu llamada. Al no llamarme me he imaginado lo peor. ¿Ha pasado algo, verdad?

Ella sabía perfectamente que había pasado algo. En el mejor de los casos, quizá intuía que había sufrido un infarto, o quizá un accidente en el desplazamiento a casa. Lo último que uno puede esperar es que su pareja haya sido asesinada. Yvonne sabía que su marido era honesto y que no compraba antigüedades robadas, por eso no le pasó por la cabeza que pudiera haber sido asesinado. Solo había una realidad: había sido asesinado; quién era su asesino o asesinos era un misterio en aquel momento. Saber todo lo ocurrido y los motivos que llevaron a su asesinato solo podía estar en manos de la policía, solo ellos eran capaces de arrojar luz sobre el caso.

9:43, Rue Plumet 14

Jules se ganaba bien la vida. Llevaba muchos años vendiendo antigüedades. Cinco años después de casarse, había convencido a Yvonne para abrir conjuntamente la galería de arte. Fue entonces cuando abandonó la plaza de profesor titular que tenía en la Soborna. En ese entonces, había cumplido los treinta y cinco. Eran los años sesenta. Estaba orgulloso de ser el propietario de un negocio para el cual había nacido. Sus conocimientos del mundo artístico, adquiridos durante la carrera de historia del arte, así como su inquietud por la historia en general, habían abierto el apetito por comprender y amar todo aquello que el hombre a través del tiempo había sido capaz de crear. Jules se especializó en muebles y elementos decorativos de los siglos XVII y XVIII.

Lo cierto es que todo fue posible gracias a Yvonne, que procedía de una familia de clase alta. Jules estaría siempre en deuda con aquella maravillosa mujer, tranquila, inteligente, graduada en derecho también por la Sorbona. Cómo se conocieron era una larga historia…

Uno de los peores momentos de mi vida fue ese día, ese maldito día cuando le tuve que comunicar a Yvonne la repentina muerte del bueno de Jules. La cogí de ambas manos y le dije que había muerto. Se quedó inmóvil, sin saber qué decirme, solo me miró fijamente, sin apenas respirar. Noté cómo su respiración, durante unos segundos antes de ponerse a llorar, estaba contenida en su corazón, y pude ver que las lágrimas desbordaban sus ojos escapando como un torrente embravecido, recorriendo sus mejillas. En ese momento, la abracé con todas mis fuerzas. De su alma salió un gemido imparable, un lloro que nada ni nadie podía contener. Yo me limitaba a escuchar lo que quisiera decirme. El silencio, en cierta forma, también puede formar parte del acompañamiento, simplemente cogiendo una mano, abrazando a la persona afectada.

Ante tal dramática situación, yo tampoco me pude contener, lloré amargamente. Las preguntas llegaron y cuando lo hicieron entraron por la puerta de la incomprensión. Yvonne solo era capaz de repetir como un mantra: ¿por qué?, ¿por qué?, ¿por qué?…

Sí, esa era la cuestión, la pregunta que todos nos hacíamos. Le aconsejé que no estuviera sola. Me ofrecí a quedarme a dormir en una de las habitaciones contiguas a la suya, pero lo rechazó; fue entonces cuando la convencí para que llamara a su mejor amiga para evitar que pasara la noche en soledad. Al menos, la primera.

—Etienne, ¿cuándo podré verlo?

—Ahora debes descansar.

—Quiero verlo ahora.

—Ahora no puede ser —dije para evitar que sufriera un importante episodio de ansiedad—. Mañana te acompañaré. Te lo prometo. Lo están preparando.

—Qué haré sin él, Etienne, llevábamos cuarenta y cinco años juntos.

—Lo sé, Yvonne. Es toda una vida. ¿Estás segura de que no quieres que me quede a dormir?

—Sí, estoy segura.

—Llama a Sophie.

—Sí, la llamaré.

—En cuanto ella llegue, me marcharé.

—¿Quieres tomar algo?

—Sí, por favor, un coñac.

—Yo también lo necesito.

Mientras apuraba el coñac, Yvonne me pidió contactar con sus amistades y su familia para comunicarles aquel terrible infortunio. Obviamente, sin dar más detalles, ya que no era el momento adecuado. Además, debía gestionar con la funeraria los pormenores del entierro siguiendo el deseo de Jules. Después de aquellas interminables llamadas, nos sentamos en uno de los sofás y me contó anécdotas de la juventud, cuando el amor los envolvía intensamente con su manto cálido.

Era cerca del mediodía cuando sonó el timbre de la casa de Yvonne y Jules. Era Sophie, su mejor amiga. Llevaba una maleta de viaje de considerable tamaño.

—No me echarás de tu casa hasta que no te vea al menos un poco recuperada. —Eso fue lo primero que dijo al cruzar el dintel.

Yvonne se limitó a abrazarla y llorar en su hombro. Sophie tampoco pudo contener sus lágrimas. Ambas lloraban como Magdalenas. Yo, allí, ya no era de gran ayuda. Me despedí de las dos para acudir a la comisaría.

El inspector Belmont me esperaba y no solo para declarar sino también para informarme de las huellas que habían estado tomando los de la científica.

—Buenos días, soy Etienne Blanchard. El inspector Belmont me espera.

—Un segundo, por favor —dijo el funcionario—. Inspector, está aquí el señor Etienne Blanchard.

—Hágale pasar a la sala de interrogatorios número dos. Gracias.

—De acuerdo.

—Bien, señor Blanchard, ¿cómo se encuentra, ha podido descansar?

—Poco, diría que nada. Además, me acabo de enterar de que han asesinado a un íntimo amigo.

—Lo lamento. Parece que llueve sobre mojado… —dijo el inspector poniéndome su mano en el hombro—. ¿Causa natural?

—No, asesinato.

—¿Asesinato?

—Sí.

—¿Dónde?

—En su misma galería de arte.

—¿Quién lleva el caso?

—La inspectora Brigitte de la comisaría del distrito… —dije haciendo una pausa con la intención de recordar el número y mostrándole la tarjeta de la inspectora.

—Su galería corresponde al distrito XVIII. Los robos a los anticuarios son comunes. Ya se sabe, todo lo que tienen es de gran valor. ¿Le han comentado algo al respecto?

—No, no me han informado nada. La investigación está en curso. ¿Cree que su asesinato puede tener relación conmigo?

—Explíquese —dijo Belmont con expresión de sorprendido.

—Jules fue la persona que durante la subasta adquirió el libro que me robaron ayer.

—¿En serio?

—Sí.

—Así que fue él quien lo compró en su nombre.

—Así es.

—Déjeme, por favor, la tarjeta de la inspectora —dijo Belmont sacando su móvil del bolsillo—. ¿Inspectora Brigitte?

—Sí.

—Soy el inspector Belmont de la comisaría del distrito IV. Llamo por un caso de un robo relacionado con el señor Blanchard. Ese robo podría estar relacionado con el caso del anticuario asesinado. Creo que deberíamos vernos.

—¿Relacionado? ¿Qué relación existe con mi caso?

—Un libro adquirido durante una subasta por Jules Picard para el señor Blanchard. Ese libro podría ser el nexo.

—Le llamaré en un par de días cuando tengamos todos los resultados de la escena del crimen.

—De acuerdo, espero su llamada. Gracias, inspectora.

Después de colgar, Belmont me puso al corriente. Aquella llamada me lo dejó bastante claro. Nunca debí dejarme convencer por Jules. Ahora él, muy probablemente, estaría vivo y yo no hubiese perdido a un gran amigo. Sí, en mí había un sentimiento de culpa, de remordimiento.

—¿Tienen alguna huella?

—Aún nada. Estamos seguros de que llevaban guantes. Además, no hemos localizado ninguna transferencia de telas que no sean las suyas. Eso nos conduce a pensar que llevaban trajes como los de la unidad científica.

—¿Pero eso es posible?, ¿pueden comprarlos?

—Pueden, todo es posible…

Había una cosa que empezaba a cobrar protagonismo en mi mente: ¿y si en lugar del libro fuese el manuscrito lo que buscaba el asesino de Jules? Pero el manuscrito estaba oculto, nadie más que yo sabía de su existencia.

Belmont se despidió de mí a la espera de poder averiguar si encontraban algún detalle, alguna huella, una marca de zapato y quizá si coincidían con las que había encontrado la científica en la galería de Jules. Eso determinaría la conexión entre la muerte de Jules y el robo en mi apartamento.

17:30, iglesia de Saint-Gervais

Aquella tarde debía averiguar el significado del manuscrito. Era necesario saber su contenido para intentar entender lo sucedido.

El cielo se cubrió de nubes amenazadoras en un abrir y cerrar de ojos cuando salí de mi apartamento con destino a la iglesia. El frío era atenazador, debíamos estar a tres o cuatro grados bajo cero. Era necesario hablar urgentemente con Jacques Lemaine.

No habían transcurrido ni cuarenta y ocho horas desde la subasta, y mi estado emocional era poco menos que inestable. Me habían robado el libro y Jules había sido asesinado. Sabía que su muerte me pasaría una importante factura durante lo que me quedase de vida. Mi ansiedad hizo que encendiera un puro, le di un par de caladas y lo apagué en la suela de mis zapatos justo al salir de la finca. Maldita sea, pensé. Encender aquel puro fue simplemente un acto reflejo. Lo cierto es que no tenía ningunas ganas de fumar. Era simple nerviosismo.

Decidí acortar por la Rue de Rivoli, para luego coger la Rue François Miron. El recorrido era corto, apenas un kilómetro. Justo antes de llegar a mi destino empezó a llover intensamente.

La posibilidad de que alguien estuviera interesado en el manuscrito cobraba relevancia. ¿Había alguien que conocía la existencia del manuscrito? Se me hacía difícil de creer. ¿Acaso me observaban…? Las incógnitas se amontonaban en mi cabeza sin dejarme pensar con claridad. Como notario, se me hacía extraño no poder centrarme y analizar la situación. Estaba claro que no iba a poder gestionar tan fácilmente aquellos terribles hechos.

2

Cómo llegó a mis manos aquel pequeño documento que se remontaba a finales del siglo XII, de apenas diez por diez centímetros, que contenía la ubicación de una de las reliquias más anheladas por la iglesia, coleccionistas y buscadores de todo tipo de tesoros, es una larga historia. Una historia que se remontaba a casi dos mil años atrás. Justo cuando Jesucristo moría en la cruz.

La cristiandad debía liberar los «Lugares Santos» de la ocupación musulmana, es decir, las regiones donde vivió Jesucristo. El significado del término Cruzada se extendió hasta incluir todas las guerras emprendidas en el cumplimiento del voto y dirigidas contra todo aquel que fuese infiel a ese dogma. No había lugar para el ateo, para el infiel.

En los albores del siglo XIII, un sacerdote francés de la Orden del Temple, más conocida como la Orden de los Pobres Caballeros de Cristo del Templo de Salomón, encontró la reliquia hacia finales de la Segunda Cruzada durante su la retirada de Tierra Santa. El hallazgo tuvo lugar en Jerusalén hacia finales de 1180. La fecha exacta obviamente era imposible de determinar, dada la época. El lugar donde fue encontrada era del todo incierto. Todo eran especulaciones, muchos aseguraban que la reliquia fue encontrada próxima al templo del Santo Sepulcro; algunos afirmaban que había sido hallada en el mismo templo y otros sostenían que había sido descubierta en unas ruinas cercanas al templo. Pero lo cierto fue que aquel sacerdote dio con ella y era la auténtica. Aquel hallazgo se cobró muchas vidas, unas de manera directa, y otras tantas de forma indirecta. Todo aquel vinculado con aquel objeto relacionado con la religión se vería en peligro. Quizá detrás había una secta cuya omnipresente y obsesiva necesidad era conseguir a toda costa aquel objeto sagrado. Quizá…

Tras la pérdida de la campaña por parte de los valerosos caballeros en Tierra Santa, y durante aquella traumática retirada, se derramó mucha sangre. Los cristianos fueron derrotados después de cuatro largos años de lucha intentando recuperar aquel territorio sagrado. Fracasaron, y lo hicieron en nombre del Señor. Su Dios, un Dios que con toda seguridad nunca hubiese aprobado ni comprendido aquellas misiones en pos de una causa absurda, ajena a toda lógica.

Después de aquella retirada, vendrían hasta siete campañas más en Tierra Santa, todas infructuosas. Ganaran o perdieran, la religión sembraba la muerte a su paso en cada una de aquellas campañas. La historia nos demuestra que la guerra y la religión van de la mano a menudo, y que cada bando se obsesiona por hacer imperar su fe como la cierta, la verdadera, la genuina, la madre de todas las demás.

La reliquia había estado oculta a los ojos del hombre casi mil doscientos largos años. Aquel sacerdote, perteneciente a la Orden de la Cruz, inició su largo viaje desde Tierra Santa navegando a través del Mediterráneo hasta Brindisi, para luego seguir por tierra con aquel valioso objeto entre sus manos. Escoltado por apenas doce valerosos caballeros templarios, inició la travesía de vuelta a Europa desde el lugar donde fue crucificado su Dios. En aquella época, el camino era largo y peligroso desde Oriente Medio hasta Francia o cualquier lugar de la lejana Europa. Tras más de seis meses de viaje, uno a uno de aquellos valerosos caballeros de la Cruz que escoltaban la reliquia fueron sucumbiendo a los innumerables asaltos de ladrones y todo tipo de gentes de mal vivir, además de las enfermedades que también asolaron una buena parte del grupo. Las infecciones por arma de guerra castigaron severamente a muchos de ellos. Diezmados ante tales circunstancias, a su paso por la Toscana solo dos de aquellos hombres aparte del sacerdote se mantenían con vida. Aunque uno de ellos, el más joven, con apenas veinte años, estaba gravemente herido tras uno de los innumerables asaltos que sufrieron. Ambos, junto al sacerdote, habían sobrevivido a su largo pero truncado periplo. Desgraciadamente para aquel hombre de Dios, la reliquia nunca llegaría a destino. El sacerdote, un hombre temeroso de Dios, que soñaba a menudo durante su viaje con entregarla a su superior en la orden a su llegada a París, tomó la decisión más traumática y trascendental de su vida: esconder la reliquia en algún lugar y tenía que hacerlo sin demora si quería evitar que cayera en «malas manos», antes de que la muerte quizá también llamara a su puerta. La reliquia se había cobrado demasiadas vidas.

El joven caballero fallecería días después de llegar a la Abbazia di Sant’Antimo. Desgraciadamente, el avanzado estado de la infección no pudo ser contenido por las curas que le aplicaron los monjes de la abadía. Los infortunios del destino quisieron que el valiente templario sufriera un serio revés en su vida en aquel camino serpenteante en pleno bosque, a tan solo una semana de camino de la Abbazia di Sant’Antimo.

El sacerdote, a los pocos días de su llegada a París, escribió un documento en clave detallando con exactitud el paradero donde había tenido que esconder la reliquia. Y todo pensando que algún día volvería a por ella. Pero no viviría para verla de nuevo y nadie fue a buscarla. De lo que se deduce la incredulidad de sus superiores ante el hecho de no poseerla entre sus manos. Aquel creyente temeroso de Dios, antes de morir, entregaría a su hermano dicho manuscrito. Generación tras generación, aquel trozo de papel «navegó» a través de los tiempos desde la Edad Media hasta los albores del siglo XXI. Habían transcurrido más de ochocientos años, hasta que un día, aquel libro que ocultaba el paradero de una de las reliquias más importantes de la religión cristiana vería la luz después de ser adquirido por mi buen amigo Jules en la subasta en mi nombre. Yo, un simple mortal, creyente del todopoderoso, me hacía con la posesión de algo que cambiaría mi vida para siempre.

Después de dos mil años sin conocer su paradero, dar con la reliquia ahora era posible. La cuestión era quién llegaría antes a ella… Quizá el deseo de aquellos que más anhelaban tenerla entre sus manos, al final era ocultarla a los ojos del mundo en alguna cámara secreta. Quizá debajo del Vaticano. Otros querrían disfrutarla cada vez que abrieran su caja fuerte ubicada en algún castillo o mansión, y, por supuesto, cualquier museo de historia estaría encantado de poder mostrarla a los ojos del mundo. El destino de la reliquia estaba depositado en la mesa del «destino», donde una brújula sin rumbo marcaría los aleatorios acontecimientos.

3

París, 15 de marzo de 1996

Aquel pequeño trozo de papel, fabricado a partir de una mezcla de lino y cáñamo, me depararía un brusco giro en mi vida. De la noche a la mañana, me convertí en un simple eslabón en la cadena de acontecimientos que tuvieron lugar aquella primavera de 1996.

Recuerdo aquel día como si fuese ayer. Era viernes, seguía lloviendo intensamente sobre la ciudad de las luces. Las gárgolas de Notre Dame rezumaban agua por sus cuatro costados y el Sena había aumentado su caudal considerablemente, poniendo en peligro sus márgenes. La altura de las aguas ya rozaba los cinco metros. Hacía más de una semana que no había parado de llover en la cuenca alta del río. En París, ya era el tercer día consecutivo que la lluvia caía incesantemente. Las calles se mostraban más resplandecientes que nunca. Yo estaba seguro de que gracias a aquel frente de lluvias, miles de ratas desaparecerían engullidas por las aguas del Sena. Solo pensar en la imagen de miles de aquellos roedores repugnantes intentando salvarse y la inmensa mayoría flotando ya sin vida, me producía náuseas. Un escalofrío recorrió toda mi espalda solo con imaginarme en aquel escenario. Durante el episodio de lluvias, pude comprobar como la pirámide acristalada del Louvre se había convertido en un tobogán donde el agua se precipitaba sin descanso formando extrañas figuras debido a la iluminación del hall de la entrada. Lo cierto es que no era habitual ver tanta precipitación durante el mes de marzo sobre la ciudad.

La temperatura en aquella época era fría, y con la incesante lluvia había descendido considerablemente. Aquellas condiciones me obligaban a llevar encima del traje de lana un abrigo y además una gabardina, que por cierto era de Louis Vuitton. ¿Por qué Louis Vuitton? Simplemente, porque me lo podía permitir, como también mi maletín a juego de la misma marca. Los notarios nos ganamos muy bien la vida, eso sí, a costa de habernos dejado los codos estudiando durante años para aprobar las duras oposiciones.

Me gustaría aclararos que en mí no todo era ostentación. Me desplazaba cada mañana al despacho en mi bicicleta plegable de una famosa marca inglesa, salvo cuando la lluvia era la protagonista. Para esos días, disponía de un viejo Jaguar XJ12 de 1972. Era un vehículo precioso, que por desgracia permanecía en el garaje la mayor parte del año acumulando polvo, y eso era una auténtica lástima para todo buen amante del motor. Ver como aquella berlina que en su día había sido de lujo se iba oxidando día tras día era descorazonador. Lo cierto es que comprar una bicicleta fue una de las mejores decisiones de mi vida. En apenas veinticinco minutos me trasladaba desde mi domicilio hasta el despacho. El denso tráfico de París me ponía nervioso. Ni siquiera los que tenían la sangre más fría se libraban del estrés diario que suponía circular por el centro una ciudad de las dimensiones de París en hora punta.

Durante el año, solía almorzar en el despacho, salvo naturalmente cuando surgía algún compromiso de trabajo. Para el resto de días, sobre todo al mediodía, pedía a mi secretaria que me fuese a buscar un sándwich de pavo con gruyere y un agua Perrier. Mi política, en el despacho, era fomentar el trabajo en equipo. Por ello, la oficina disponía de una pequeña cocina con un par de microondas donde los empleados podían calentar la comida que traían en sus tuppers, y así compartir sus charlas durante la hora del almuerzo. Esos aparatos tan prácticos, una cafetera y una pequeña nevera, hacían posible tomar ya fuese un café, un té, una infusión, un agua con gas, un sirope de frutas fresco durante los meses más cálidos, una orangina o una Coca Cola si así lo deseaban. Durante los inviernos, sobre las cuatro de la tarde, solía ir a la cocina a prepararme un chocolate caliente, naturalmente, ecológico. Me encantaba preparármelo. Luego, siguiendo una férrea tradición, me dirigía a mi despacho donde frente a la ventana lo degustaba mirando como el cielo se iba apagando paulatinamente. Si de algo estaba orgulloso era del trato que les ofrecía a mis trabajadores y trabajadoras. El salario era más que digno, estaba por encima de la media dentro de lo que se había pactado entre la patronal y los sindicatos. Además, les ofrecía un bonus si las cosas me habían ido bien durante el año.

Mi notaría estaba en calle Washington 15 en la primera planta, frente a la plaza del Arco del Triunfo. El despacho era grande. Afortunadamente, me decidí a comprarlo en los años setenta, cuando el mercado aún no estaba en ebullición. La puerta que daba acceso a mi notaría era de madera noble, barnizada hasta sacarle un brillo casi de efecto espejo. La sala de espera era amplia, con un sofá Roche Bobois negro de cuatro plazas. Aquella maravilla permanecía intacta a través del paso de los años; centenares, digo miles, de clientes habían esperado y esperaban su turno confortablemente. Por aquel entonces, se fabricaba bien. Dicen las malas lenguas que la marca, con el paso del tiempo, ya no ha vuelto a ser la misma. Junto al sofá, dos sillones en piel negra del modelo Barcelona, diseñadas por Lilly Reich y Mies van der Rohe para la Expo Universal de Barcelona de 1929, ofrecían una alternativa para aquellos que preferían estar cómodamente «aislados» en una butaca.

En la recepción, a la izquierda del sofá, Colette recibía a nuestros clientes. Ella era una delicia; elegante, profesional y atenta, daba al despacho la imagen que todo notario desea cuando los clientes cruzan el dintel de su negocio, en definitiva, que se sientan cómodos desde el primer momento. Fue una auténtica lástima que perdiera su trabajo inesperadamente, como el resto de mis colaboradores. Yo tenía mi despacho justo al final del pasillo. A lo largo del mismo, estaban los diversos despachos del departamento de contabilidad, secretarias y pasantes. Justo en el lado opuesto al pasillo, se encontraba la sala de juntas, donde una mesa de casi tres metros de vidrio de una sola pieza con capacidad para más de diez personas, me ofrecía la posibilidad de reunirme cómodamente con un nutrido grupo de clientes. La única decoración de aquella sala eran ocho litografías del París de los años veinte. Sin duda, aquellas obras daban una imagen de patriotismo. Como todo buen francés, y yo no era muy diferente al resto de mis conciudadanos, también pecaba de un cierto chovinismo, bueno, quizá de un evidente chovinismo, esa exaltación desmesurada tan característica de lo nacional frente a lo extranjero. Sinceramente, mi país me parecía el mejor, pero ¿acaso eso era malo? Sinceramente, nunca lo creí.

En la sala de juntas no había ninguna muestra de ostentación. Solo se podía ver una librería abarrotada de volúmenes sobre jurisprudencia, y algún que otro pequeño busto como el de Léonard Bourdon para separar toda aquella cantidad de literatura jurídica. Unos apliques pequeños sobre las litografías proporcionaban la luz justa para mostrarlas con todo su esplendor.

En aquellos días de marzo, la ciudad estaba prácticamente desierta de foráneos. París se mostraba libre de aquellas hordas de entusiastas del turismo. No me consideraba un hombre de prejuicios, bueno, quizá alguno sí: me gustaba pasear por mi ciudad vacía de turistas. París, desgraciadamente, había dejado de ser aquel lugar tranquilo de los años previos al turismo de masas. Me considero una persona viajera y gracias a mi estatus económico había viajado mucho. Me encantaba viajar, conocer otras ciudades del mundo, otras civilizaciones, pero que nadie viniese a mi París… Digamos que era uno de mis defectillos… una de mis incoherencias como ser humano… Vaya, al fin y al cabo, ¿a quién le encanta que su ciudad sea tomada por extranjeros a no ser que vivas del turismo?

El teléfono de mi despacho sonó en cuatro ocasiones hasta que me decidí a descolgarlo. Recuerdo que empezaba a ser tarde, eran sobre las ocho. Todos los empleados ya se habían marchado. Aquel día, como de costumbre, el trabajo me desbordó: herencias, compraventas, otorgamiento de poderes, préstamos hipotecarios y constituciones de sociedades mercantiles nos mantenían a mí y al personal trabajando a un alto ritmo. Y todo en pos del dinero, naturalmente… Ya que, ¿quién trabaja por amor al arte?

En el momento de recibir la llamada, acababa de encenderme un habano. Era el mejor momento del día, me sentaba en mi confortable silla de piel de bovino y lanzaba el humo de aquella maravilla cubana hacia la ventana, incluso en algunas ocasiones solía crear anillos de humo que al contacto con el vidrio se desfiguraban rápidamente. Durante esos momentos, mi mente divagaba sin un rumbo concreto. A veces, pensaba en obras de arte que habían captado mi atención, otras, en los diversos lugares donde había viajado, casi siempre era el momento ideal para un recogimiento casi monacal. Era un tiempo para la contemplación, para admirar el cielo sin pensar en nada, eso era todo lo que necesitaba.

Al fin solo, pensé. Otro ajetreado día había concluido con éxito y todo gracias a mi eficiente plantilla. La notaría no era de las más importantes de París, pero con los años me había hecho un nombre entre los centenares de colegas, y eso era decir mucho.

La llamada era de Jules, un anticuario que tenía una galería relativamente céntrica, a una media hora del Arco del Triunfo. Su establecimiento estaba considerado entre los mejores en su especialidad. Aquel espacio para el arte era uno de los lugares preferidos por turistas, curiosos y, por supuesto, por todos aquellos entusiastas locamente enamorados del mundo de las antigüedades, vivieran o no en París. Sobre todo los sábados y las Navidades aquel encantador lugar estaba a rebosar. El arte, esa gran atracción natural que muchos seres humanos como yo veneraban e incluso adoraban hasta límites insospechados. Bueno, el límite estaba, mejor dicho, radicaba siempre en el bolsillo del comprador. Todo se resumía en el dinero del que uno pueda disponer. Afortunadamente, ese no era el mayor de mis problemas. El problema llegaría más tarde con la adquisición de un libro que, para ser sincero, lo compré más por inversión que por el mero placer de poseerlo. Yo era más de muebles, de jarrones, de candelabros, espejos y lámparas. Mis favoritos eran los del siglo XVII o XVIII. Mi apreciado amigo Jules quería convencerme de la compra de aquel libro. Ese fue el motivo de su llamada.

—Buenas tardes, Etienne, soy Jules.

—Buenas tardes, Jules, ¿qué te cuentas?

—Bueno, creo que tengo algo interesante para ti. Aunque ya sé que este tipo de objetos no te atraen.

—Dime… ¿ya me quieres sacar el dinero? —dije riendo a mi buen amigo.

—Se trata de una de las diversas copias de Sidereus nuncius. Hasta la fecha se desconocía la existencia de esta otra copia que ha aparecido ahora. La galería Sotheby’s lo saca a subasta el próximo viernes, por lo que me ha dicho mi contacto allí. Su propietario lo heredó de su padre y desea desprenderse del mismo.

—Sidereus nuncius, ¿de quién es la obra? No tengo ni la más remota idea.

—De Galileo Galilei. Es un tratado astronómico, donde se recogen los descubrimientos que hizo con su primer telescopio y apunta a la teoría de que la Tierra gira en torno al Sol, y no al revés. En el libro, uno de los más importantes del Renacimiento, datado en 1610, Galileo comunica al público los descubrimientos astronómicos realizados con el primer telescopio que se construyó. 

—¿Y para qué querré yo un tratado astronómico?

—¡Es una buena inversión, Etienne!

—¿De cuánto estamos hablando?

—Bueno…

—Bueno, ¡eso digo yo! ¿Cuánto es ese bueno?

—El precio de salida es de doscientos cincuenta mil euros. Creo el techo podría estar en torno a los trescientos treinta mil euros.

—¡Estás loco!

—En tan solo un par de años, podrás sacar al menos un treinta por ciento de beneficio.

—Si quieres que te diga la verdad, no lo veo claro. Tendré que pagar impuestos de la venta.

—Por supuesto, pero aun así sacarás una buena tajada. ¿Te parece que venga a verte y te lo explico con mayor detenimiento?

—¿Tiene que ser ahora?

—Sí, claro. No puede esperar.

—Entonces, ¿en tu despacho dentro de una hora?

—Jules, si te parece, quedamos en mi casa. ¿Te va bien? Podríamos aprovechar y cenar juntos. Ya sabes, no vienen muchas visitas últimamente por casa.

—Bueno, lo cierto es que siempre estás trabajando. Deberías hacer algunas llamadas y retomar el contacto con tus viejas amistades, ¿no crees? Soy el único que frecuenta tu casa con cierta asiduidad. Y todo gracias a tu cocina —dijo Jules entre risas.

—Quizá tengas razón… —dije pensativo, mirando cómo el humo del puro se disipaba en la atmósfera de mi despacho.

—Tengo razón y lo sabes. Has hecho el suficiente dinero para retirarte. Ya no eres aquel joven deseoso de abrirte camino con avidez y un hambre terrible por tener una buena cartera de clientes.

—Cierto. Ya lo tengo todo hecho.

—¡Lo ves, tengo razón, Etienne!

—Sí, la tienes.

—Ayer preparé sushi.

—Ya sabes que no soy precisamente un entusiasta, pero como lo has preparado tú, lo aceptaré de buen grado.

—Te va a encantar, amigo, está para chuparse los dedos.

—Eso espero, pero nada de sake. Me decanto por un vino blanco.

—Ok, claro, por supuesto, no tengo nada que objetar. Además, estoy seguro de que harás una magnífica elección.

—Muy bien, entonces, hasta luego —dije con tono eufórico.

—Hasta luego, amigo.

Aquella densa cortina de agua se precipitaba en ángulo debido al fuerte viento, provocando que la lluvia picara con ímpetu en la ventana de mi despacho. Eso hacía que no pudiese ver prácticamente nada del exterior. Los repentinos relámpagos y los truenos asociados se sucedían a breves intervalos de tiempo. Las noticias habían previsto que aquel frente aún duraría varios días. Durante la breve charla que mantuve con Jules, fue necesario reemprender la conversación dos veces debido a la potencia de los truenos. En muy pocas ocasiones, había oído tantos en tan poco tiempo. Días después, cuando pasó el temporal, las noticias hablaban de más de veinte mil impactos a causa de los rayos y eso solo en la ciudad de París.

Cuando dejé el despacho camino del parking, pasé primero por la lavandería a buscar unas camisas y un par de trajes. El personal de aquella lavandería trabajaba francamente bien, además estaba en la misma finca. Más cómodo imposible. En una ocasión, me planteé disponer de una mujer que además de limpiar mi apartamento, planchara y cocinara, pero lo cierto es que decliné aquella idea ya que no me entusiasmaba tener a alguien en mi casa arriba y abajo constantemente. Dadas mis costumbres de comer en la notaría, desayunar en casa algo rápido, cenar en algún restaurante, y en especial, todos los sábados en uno próximo a mi casa, no era necesario disponer de una cocinera. Así pues, con una mujer para limpiar el apartamento era más que suficiente.

Mi apartamento era grande para dar cobijo a un lobo solitario como yo. Disponía de ochenta y cinco metros. La distribución y la decoración había sido llevada a cabo por una clienta del despacho, una interiorista bastante conocida en el mundillo. La idea era tener pocas estancias. Dos habitaciones: mi despacho y el dormitorio; y el resto dividirlo entre el aseo y la sala de estar-comedor, cuya cocina abierta con su isla central era todo lo que necesitaba. Aunque, en realidad, no sé por qué disponía de aquella magnífica cocina ya que visto lo visto, obviamente no empleaba mi tiempo cocinando… Para eso, tenía a mi buen amigo Jules. Él sí que le sacaba rendimiento a la cocina.

Permitidme que os haga una breve descripción de mi acogedor apartamento. En el recibidor había una mesita del siglo XVII que me permitía dejar las llaves, la cartera, el guarda puros en piel que contenía mis Montecristo del número 4, el encendedor Dupont en oro y el corta puros. En la mesita solo había un elemento decorativo: un candelabro de la misma época que el mueble. Un espejo del siglo XVIII acompañaba al conjunto. Tras pasar el pequeño recibidor, una gran pared de ladrillo visto entre las dos ventanas que daban a la Place des Vosges acaparaba la atención de todo el que entrara en mi apartamento, ya que era allí donde, precisamente, colgaba mi cuadro preferido, el mismo que Jules deseaba fervientemente comprarme. Bajo el cuadro, un sofá color marrón oscuro de grandes dimensiones, confeccionado en piel, era la excusa perfecta para coger un buen libro y degustarlo lentamente, como si se tratase de un estofado de verduras a la ratatuille. Junto al sofá, una moderna chimenea de una conocida marca nórdica me ofrecía la posibilidad no solo de calentar la estancia durante los crudos inviernos, sino que además me proporcionaba la grata sensación de mirar absorto cómo fugazmente las llamas devoraban la madera a la vez que las páginas del libro iban siendo consumidas por mi avidez por la lectura.

En el extremo opuesto de aquella gran estancia, estaba la cocina de una marca germana. Allí era donde mi amigo Jules podía disfrutar de su pasión por el arte culinario sin limitaciones. ¡Ah!, se me olvidaba… un amplio baño con una ducha acristalada en la parte central en forma de cubo, con una piña de grandes dimensiones, te hacía olvidar todos los problemas cotidianos. Para mí, era primordial ducharme dos veces al día. Disfrutar de ese pequeño placer a las siete en punto de la mañana y a las diez de la noche, como una ceremonia. Una ceremonia un tanto obsesiva, he de reconocer. Era tan de costumbres, que la ducha no podía durar doce minutos ni tampoco diez. Exactamente el tiempo que fijaba para sumergirme en mi templo sagrado bajo un agua a una temperatura de treinta y ocho grados centígrados había de ser exactamente de quince minutos. Ni uno más, ni uno menos. Sí, era un obsesivo con ciertas pautas a seguir.

21:00

Justo acababa de llegar de comprar un Château Maucoil Châteauneuf-du-Pape. Un vino blanco excelente, de un precioso tono dorado claro con tintes verdes. Es un vino brillante, rico y muy fino en nariz con connotaciones de pera y cítricos. En boca es elegante y denso. En una palabra, un vino perfecto para la cena. Si por algo destacaba Jules, también era en su puntualidad, más que francés parecía inglés; como se suele decir, siempre llegaba on time, simplemente llegaba en punto. Sonó el timbre del intercomunicador con cámara incorporada. Pude constatar que era Jules.

—Bueno, ya me tienes aquí. Buenas noches, Etienne.

—Buenas noches, pasa, pasa, adelante.

—Permíteme que te coja la gabardina y el paraguas, están chorreando.

—Todo tuyo. ¡Hacía tiempo que no veía llover de esta manera! Afortunadamente, he podido aparcar en la plaza.

—Sí, está descargando con ganas y parece ser que hay para días aún. Bueno, eso han dicho las noticias —dije haciendo una mueca.

—¿Cómo vais en la liga?

—Vamos primeros —respondí dejando su gabardina en el recibidor junto a su gran paraguas y el mío en un discreto cubo de acero inoxidable de diseño, detrás de la puerta de entrada.

—¡Ah! —contestó Jules a la vez que movía las cejas.

El Mónaco estaba de racha, aquel año ganaría la liga. Jules era del Olimpic de Marsella. Aún me pregunto por qué un parisino de pura cepa era del Marsella… pero quién era yo para cuestionar eso, si había nacido también en París y era del Mónaco.

Vivir en la Place des Vosges era un privilegio que no muchos podían costearse. Era la plaza más antigua de París, fue la residencia del cardenal Richelieu, un fiel servidor de la monarquía de Louis XIII, como primer ministro. Para un republicano hasta la médula como yo, era una mancha en mi expediente, pero había algo que contrarrestaba aquel hecho. Víctor Hugo, el gran Víctor, había vivido también en la plaza y fue precisamente donde escribió Los Miserables, una de mis obras favoritas. Eso equilibraba en parte la balanza, y digo en parte, ya que Víctor también llegó a apoyar la monarquía en algunos momentos de su vida.

Durante la cena conversábamos de diversos temas, de todo menos de política. Algo que es mejor no tocar si quieres evitar perder incluso las amistades. Nosotros lo teníamos claro, Jules era socialista y yo del partido Agrupación por la República (RPR). En definitiva, un conservador de derechas muy alejado de los postulados socialistas de mi buen amigo Jules, así que era mejor evitar la tentación de entrar al trapo, como se suele decir. Había otros temas mucho más enriquecedores como para caer en conversaciones aburridas que no llevaban a nada.

—Has tenido suerte de poder aparcar a estas horas, Jules, usualmente ya no cabe un alfiler.

—La suerte también cuenta, Etienne, también cuenta, ¡no lo olvides, amigo!

—No lo olvido, mírate a ti. Sesenta y ocho años, y puedes comer de todo, sin ningún tipo de restricción.

—Ya, al menos si no tengo suerte con el dinero, que sea con la comida. ¿No te parece?

—¿No me estarás diciendo que te trata mal la vida?

—Bueno, no me va mal, pero tampoco nado en dinero.

—Ya me gustaría saber a mí… Como cliente tuyo conozco tus artículos, y baratos no son.

—La apreciación de barato o caro es muy subjetiva, ya lo sabes. Es una mera cuestión de oferta y demanda.

—Claro, claro, por supuesto, pero siempre hay una variable, ¡la especulación!

—Venga, bah, no empecemos con la especulación. Para especulación, la urbanística, querido Etienne.

—Yo, como notario, no tengo nada que ver con eso y lo sabes.

—Sí, pero fíjate en las compraventas. Si hay más especulación, hay más movimiento económico y, consecuentemente, más compraventas; eso se traduce en más clientes, en más dinero. Es una simple regla de tres directa.

—No te digo que no tengas razón, pero el mercado no lo hago subir o bajar yo.

—Hombre, ya era hora, ¡al fin me das la razón!

—Solo en parte, Jules, solo en parte… —dije alzando el dedo índice hacia el techo—. Mírate, tú tienes una mujer maravillosa. ¿Acaso eso no es suerte? ¡Yvonne es única!

—Lo sé y no me quejo. Es más, estoy agradecido al destino por habérmela puesto en el camino de mi vida.

—Debes estarlo, créeme. He conocido a diversas mujeres durante mi vida. Sé de lo que hablo.

—Lo sé. Sé apreciar la valía de Yvonne.

Conocía a Jules hacía más de dos décadas. Recuerdo nuestro primer encuentro como si fuera ayer. Era un viernes cualquiera del mes de agosto, hacía un calor insoportable. Faltaba un cuarto de hora para las diez. Me dirigía a la notaría en bicicleta, como era habitual cuando no llovía. De repente, salió de una de las esquinas próximas al despacho un loco que iba mirando el móvil conduciendo otra bicicleta. Consecuencia: una muñeca rota, la mía, una buena rascada en la cara la de Jules, y desperfectos en ambas bicicletas. Tras el accidente, me dio una tarjeta para poder hacer frente a la reparación de mi bicicleta y a los gastos médicos. En la tarjeta se podía leer: «Jules Picard, anticuario (siglos XVII-XVIII)». Sorprendentemente, a partir de aquel incidente sellamos una buena amistad. Aunque diría más: me convertí en uno de sus clientes preferidos y posteriormente en uno de sus mejores amigos, y eso, viniendo de él, era más que un halago. Era un auténtico honor. Jules tenía pocas amistades y estar entre una de ellas era decir mucho.

Siempre que Jules venía a casa, hablaba de mi cocina, estaba enamorado. Sobre todo de la isla central. Es una de las debilidades de un buen cocinero, y Jules lo era. Su afición a la cocina provenía de su padre. Ya siendo niño, le ayudaba hacer magdalenas. En innumerables ocasiones, mi buen amigo había preparado la cena o la comida. Yo me limitaba a poner la cocina, servir la mesa y comprar el vino. Me consideraba un auténtico inútil en el arte culinario, no todos servimos para todo. No me avergonzaba de ello, aunque Jules para hacerme rabiar me decía que era un mal francés, ya que la fama de Francia en el aspecto culinario era conocida en el mundo entero. Cómo podía ser que un francés no supiera hacer ni una simple tortilla a la francesa. Era algo incomprensible. Todo un deshonor para el país, sin duda.

—Bien, entonces, ¿qué me dices de mi propuesta?

—Déjame pensarlo un par de días.

—De acuerdo, por supuesto. Tú mandas. Si estuviese aquí Sophie, no lo dudaría.

—¡Ya empezamos!

—¿Acaso no es verdad?

—¿No querrás ahora hacerme recordar uno de mis amores, verdad?

—No te quiero hacer recordar a Sophie, simplemente decir las cosas por su nombre. Sabes perfectamente que lo que digo es cierto. Ella poseía una predisposición para tomar decisiones tras analizar todos los pros y los contras muy por encima de la media.

—Tienes razón.

—Ella siempre tuvo buen ojo para las compras y para otras tantas y tantas cosas…

—Sí, lo tenía. Es cierto.

—Lo que no entenderé nunca es por qué te dejó por aquel economista de medio pelo.

—Es largo de explicar, Jules…

—Mira que han pasado mujeres por tu vida, y al final el destino no ha querido que permanezcas junto a ninguna de ellas.

—¡C’est la vie!

—Naturalmente. Lo que más mal me supo fue lo que le pasó a Céline. ¡No se lo merecía!

—Naturalmente. Fue horroroso, sus últimos meses de vida fueron un infierno.

—Y no solo para ella. Afortunadamente, te tuvo junto a su lado hasta el final. Lo que hiciste por ella no tiene precio.

—Era mi deber, Jules. No tenía familia. Debía quedarme a su lado. Me sentí responsable a pesar de ser solo novios. Como religioso practicante, era mi deber cuidar de ella hasta el final.

—Por supuesto, amigo. Ya sabes que no soy religioso, pero estoy seguro de que te será recompensado de una manera u otra. Recuerdo el talento, la capacidad de sacrificio que tenía sacando adelante sus diseños de ropa.

—Sí, hasta el día del accidente que le cambió la vida.

—A ti también.

—Sí, claro, pero ella murió en una cama, tetrapléjica, después de largos años, y yo sin embargo estoy vivo.

—No te culpes de nuevo, no pudiste evitar el accidente. No fue culpa tuya, y lo sabes.

—Sí, pero… ¡yo salí prácticamente indemne y ella no!

—Aquel conductor ebrio fue el culpable, nadie más. Déjalo ya, Etienne, olvídate de tu culpa, no tuviste nada que ver en aquel terrible accidente.

—Perdí la concentración en la carretera, la miraba continuamente. Fue una milésima de segundo.

—No te tortures más. Cambiemos de tema. Te lo he dicho en muchas ocasiones, debes pedir ayuda a un profesional, llevas demasiados años con esa pesada carga. Nadie, absolutamente nadie, es capaz de vivir con ello y no pagar un alto precio. Debes cerrar esa puerta de una vez por todas. ¿No te parece que ya va siendo hora, Etienne?

—Ya me conoces, hay días peores que otros…

—¡Déjate de sandeces! No lo has superado, ni lo superarás nunca, a no ser que te sometas a terapia. Solo mediante terapia podrás gestionar esa carga, esa lucha que te agita a menudo.

—Éramos tan jóvenes —dije con el corazón compungido—. Teníamos solo veintiocho años Jules, tan solo veintiocho. Y toda una vida por delante. Si no la hubiese mirado en aquel instante…

—Todos hemos dejado de mirar la carretera en algún momento, una fracción de segundo, para encender un cigarro, sintonizar la radio…

—Ya, pero…

—No somos perfectos, Etienne, no somos máquinas como tú pretendes ser. Nada está absolutamente calculado, la vida es una constante sorpresa, no hay nada escrito. El final es y será siempre incierto. El destino es algo a lo que no tenemos acceso, y mejor que sea así.

—A menudo, me asalta la idea de que tenía que haber sido yo en lugar de ella, el que saliese peor parado.

—No digas eso, no estaba en tus manos. Mirarla no fue un error, sin duda no lo fue. Fue un acto humano, nada más.

—No estoy tan seguro. El sentimiento de culpabilidad siempre está ahí, no me abandona, viaja conmigo, forma parte de mí.

—Lo sé, te comprendo, yo también lo sentiría, pero mi deber como amigo es no culparte, no solo por ser amigo ya que honestamente no tuviste la culpa. Imagínate que ella hubiese conducido y te hubiese mirado. Sabes que esa situación se pudo haber dado ¿verdad?

—Sí, se pudo dar, pero no se dio.

—Bueno, vamos a brindar por ese libro.

—Cambio de tercio, ¿no, amigo?

—Así es. Vivamos el hoy. El ayer no lo podemos alterar y el mañana es incierto. Y por supuesto, no lo podemos cambiar, vendrá como vendrá y, cuando llegue, ya veremos cómo lo afrontamos. ¿No es así, Etienne?

—Sí, así es, Jules.

Aquella conversación no me dio la paz que necesitaba, pero era un comienzo. Quizá debería empezar a entender que necesitaba ayuda. Que sin ella continuaría escuchando a mis fantasmas desde lo más profundo de mi alma. El día del accidente, hubo algo dentro de mí que se rompió para siempre, y quizá ya era hora de intentar repararlo, al menos intentarlo… Aquella noche dormí francamente mal, Jules despertó a Céline en mí y cobró vida de nuevo. De hecho, nunca había muerto, siempre estuvo en mí. Éramos dos cuerpos con una única alma. Desafortunadamente, por motivos ajenos a mi persona, nunca llegué a iniciar aquella terapia.

—Bueno, Etienne, tengo que dejarte, es tarde.

—Sí, claro.

—No olvides consultarlo con la almohada.

—No, no lo olvidaré. Gracias por la cena. El sushi estaba realmente espectacular.

—¡Te lo dije!

—¡Anda, toma la gabardina y el paraguas y no fanfarronees más! Te acompaño hasta la puerta.

—¿La de la calle?

—¡Sí, claro, lo que me faltaba e incluso arroparte!

—Esa es buena —dijo entre carcajadas mi buen amigo Jules.

—Estamos en contacto. Te diré algo en breve.

—Recuerda que la subasta es en seis días, ya pasa de la media noche. Tú mañana no trabajas, pero a mí nadie me abre la galería.

—¡Venga, no me llores!, estás forrado —le dije sonriendo.

—Buenas noches, Etienne.

—Buenas noches, Jules —dije abriéndole la puerta del apartamento.

—Por cierto…

—¿Dime?

—¿No estarás pensando en vender la litografía de Eugène Delacroix?

—¡Ni loco, antes muerto que deshacerme de La Libertad guiando al pueblo!

—Te podría hacer una buena oferta.

—Olvídate, ¡encaja demasiado bien en mi pared!

—Bueno, bueno, como quieras, pero tenía que intentarlo.

—Sí, pero ¡no! Venga, vete ya, que mañana tienes que abrir la galería.

—Nos vemos.

—Adiós, y no te preocupes, pensaré en tu propuesta.

—¿La de la litografía?

—No, la de la subasta.

—Te estaba vacilando.

—Ya lo sé —dije riendo.

—Recuerda, la subasta es el próximo viernes. A las cuatro empieza el primer lote. Y es el libro.

—No lo olvidaré. Puedes dormir tranquilo.

—Más que nada, es para que no te despistes.

—Tranquilo, no sufras. Te digo algo en un par de días.

—Muy bien. Buenas noches, Etienne.

—Buenas noches, Jules.

Nadie podía intuir que aquellas buenas noches serían sus últimas palabras de despedida.

Esa fue una buena noche. Siempre era un placer compartir mesa con Jules. Conversador incansable, y, lo más importante, siempre dispuesto a escuchar… De aquel hombre había aprendido muchas cosas, todas buenas, todas interesantes. Jules había sido un buen amigo, fue asesinado siete días después de aquella cena, de aquellos momentos que a ambos nos gustaba tanto compartir. Jules seguía siendo mi mejor amigo a pesar de no estar en el mundo de los vivos.

4

Viernes 22 de marzo, el día de la subasta

Volvía a llover sobre la ciudad. Parecía que aquel episodio de lluvias no tenía final. Jules Picard, a través de la ventana del segundo piso de su galería de arte, observaba aquella masa de nubes negras que pasaban a la velocidad de una escena filmada en time-lapse. De repente, el viento cesó y una intensa cortina de agua se precipitó sobre la ciudad. Con la lluvia, la temperatura había caído considerablemente.

Por fin había llegado el día de la subasta, faltaban apenas unas horas para que diera comienzo. Eran sobre las tres. Jules, como era habitual, después de regresar de comer encendió su pipa mientras miraba pensativo a través del cristal cómo caía la lluvia. Se giró y, sosteniendo su pipa entre los labios, se dispuso a poner un disco de música clásica en su antiguo pero precioso equipo Marantz. Dejando caer suavemente la aguja de diamante en la pista del vinilo, empezó a sonar una de las cuatro partes de la ópera de Wagner, El ocaso de los Dioses, cuyo inicio siempre le ponía los pelos de punta. No podía evitar emocionarse.

Su pequeño despacho era, por así decirlo, un caos, pero en ese caos había un cierto orden establecido. Todo parecía tener su lugar: Una gran cantidad de las facturas estaban apiladas por orden numérico en una mesita anexa a su mesa de trabajo. En la otra mesa, tres montañas de libros en uno de sus extremos dejaban poco espacio para trabajar, lo justo para una agenda, unos folios y la lamparita de pie. En su base, había una figurita realizada en terracota de un guerrero de Xi’an. Frente a la mesa, unas viejas estanterías eran el hogar donde se apilaban multitud de libros de arte. Unos en vertical, otros encima en horizontal, muchos con el lomo al revés. Una buena parte eran de pintura. Si bien Jules no vendía ese tipo de artículos, era un apasionado de la pintura barroca. Junto a la ventana, un viejo sofá de tres plazas en piel cuyos cojines estaban medio hundidos, y donde se apreciaban las zonas desgastadas por el uso intenso y el paso de los años, daba a entender que su función había sido más que aceptable. Aquellos cojines hundidos delataban el tiempo que Jules había pasado comprobando la facturación hasta altas horas de la noche y luego se quedaba dormido quizá escuchando alguno de aquellos vinilos amontonados junto al tocadiscos. En el suelo, enmoquetado en color verde oliva, se apilaban más libros que no cabían en las estanterías. Dos lámparas de pie en cada uno de los extremos opuestos de la habitación completaban el mobiliario.

Después quemar todo el tabaco de aquella pipa, apagó la lámpara de sobremesa y las de pie, cogió el abrigo, el paraguas, y se dispuso a salir de la tienda; la subasta no esperaba demora alguna. Al salir a la calle, surgió un imprevisto, no podía cerrar el candado de la puerta. Lo intentaba una y otra vez, pero no conseguía cerrar aquel dispositivo. Nervioso, se dirigió de nuevo al despacho y sacó de un cajón de la estantería uno de aquellos esprays lubricantes que todo lo solucionan. Después de diversos toques de espray en la cerradura, al fin pudo accionar el cerrojo y cerrar la galería. Solucionar aquel imprevisto le había llevado demasiado tiempo, y este se le había echado encima. Debería apresurarse si quería llegar puntualmente a la subasta. Jules volvió a subir a su despacho en busca de la guía telefónica para llamar un taxi si quería llegar a tiempo a su cita. Conectó la alarma y salió a toda prisa en busca del taxi que le aguardaba en la puerta.

Después de pagar, se bajó apresuradamente del vehículo sin percatarse de que estaba encima de un charco de dimensiones considerables. Ya era tarde, sus zapatos se sumergieron al menos tres centímetros en aquella agua fría. «Por Dios, pensó, lo que me faltaba». Con los pies empapados, caminó hacia la acera y una vez allí, justo cuando pisaba la misma, resbaló cayéndose al suelo. Esta vez, ya no solo eran sus zapatos empapados… De Jules salió solo una sola exclamación: «merde».

Definitivamente, no era su día. Aquella situación le dio qué pensar. ¿Y si no era el mejor día para conseguir el libro? Jules no era supersticioso, pero…

La subasta estaba a punto de dar comienzo. Jules, a pesar del contratiempo de aquel maldito viejo candado, había llegado treinta minutos antes para poder tomar asiento en primera fila. Poco después, en la sala de subastas no cabía un alfiler. Como buen anticuario, le encantaba ver de cerca los artículos que iban siendo presentados. Aquel viernes le había ido bien, había conseguido vender un par de muebles y unos candelabros. A las cuatro en punto empezó la subasta. Aquel día, apenas una decena de artículos serían subastados.

Yo le había dado instrucciones para que no superara la cifra que habíamos comentado cinco días antes durante la cena en mi apartamento. Hubo suerte, Jules pudo hacerse con el libro según el precio máximo acordado. Yo estaba en mi despacho cómodamente sentado esperando sus noticias. Seguía lloviendo con intensidad. Empezaba a oscurecer…

—Tienes tu libro.

—¿Sí?

—Sí.

—Gracias por todo, Jules. Esto hay que celebrarlo.

—Eso espero. Ha sido un placer pujar en tu nombre. Ha sido divertido.

—Naturalmente, no era tu dinero.

—Naturalmente, querido amigo —respondió riendo a carcajada limpia.

Galería Sotheby’s cuatro días antes de la subasta

—Buenas tardes, soy Didier Leclerc.

—Buenas tardes, en qué puedo ayudarle, señor Leclerc.

—Me he enterado por un amigo que dentro de unos días sacarán a subasta un libro de Galileo Galilei. Me gustaría verlo antes de decidirme a asistir a la subasta. ¿Sería posible?

—Sí, claro, naturalmente. Tome asiento, por favor.

Aquel trabajador de la galería fue a ver al responsable. A los cinco minutos hacía acto de presencia la directora junto a uno de los guardas de seguridad. En sus manos portaba una preciosa caja de madera tallada. Depositando la caja sobre una mesa de cristal, la abrió y sacó el libro que estaba envuelto con una tela de terciopelo rojiza como la sangre.

—Buenas tardes, señor Leclerc, permítame que me presente, soy Charlotte, la directora de la galería. Aquí tiene el libro por el que ha mostrado interés. ¿Así que usted es coleccionista?

—En efecto.

—¿Qué tipo de objetos son los que más le apasionan?

—Bueno, un poco de todo. Preferentemente cuadros del siglo XVII. Pintores holandeses.

—La Edad de Oro holandesa.

—En efecto, pero si hay algo que capte mi atención, me gusta poder pujar. Como el caso de este libro.

—¿Lo conoce?

—He oído hablar de él. Es un tratado astronómico donde se recogen los descubrimientos que Galileo hizo con su primer telescopio y apunta a la teoría de que el Tierra gira en torno al Sol, y no al revés. El libro es uno de los más importantes del Renacimiento, datado en 1610.

—Yo diría que es mucho más que eso. Veo que también es un entusiasta de la astronomía.

—Bueno… podría decirse que sí.

—Pues bien, aquí lo tiene. Es una copia que ha salido a la luz recientemente. No se tenía conocimiento de ella hasta hace unos meses. Corresponde al heredero de una familia cuya riqueza se remonta a varios siglos atrás. Por lo que sé, este heredero se quiere desprender de diversos artículos. Es un joven de apenas treinta y cinco años. Ya sabe… ese tipo de personas que poco o nada entienden de arte y que buscan la inmediatez de sacar dinero rápido. Las malas lenguas dicen que se está desprendiendo de obras de gran valor.

—Bueno ya sabe cómo funcionan estas cosas, señora Charlotte. Poca juventud aprecia el arte como nosotros —dijo Didier para darle un poco de coba.

—Eso es precisamente lo que pienso yo, señor Leclerc. Si fuera por ellos, todo patrimonio sería vendido a los chinos y con eso no quiero decir que tenga nada en contra de ellos, pero…

—Estoy de acuerdo con usted. Si fuese por ellos, hasta la plaza Vendôme sería desmontada piedra a piedra y trasladada a Pekín.

—Eso digo yo.

Mientras conversaban, Charlotte le iba mostrando el libro, pasando las hojas con unos guantes de algodón blanco. Hasta que llegó a una página que tenía un diminuto punto negro en su esquina inferior derecha. Era el libro que Didier había estaba buscando.

—Me ha parecido un libro fantástico. ¿Cuándo sale a subasta?

—Este próximo viernes. La subasta tendrá lugar a las cuatro de la tarde.

—Muy bien, entonces hasta el viernes. Gracias por todo, Charlotte, ha sido un placer —dijo Leclerc mirándola a los ojos.

—De nada, el placer ha sido mío.

Leclerc no había pasado desapercibido, Charlotte era una mujer madura muy bien conservada, cuya elegancia y educación valoraba enormemente, y Leclerc había dado muestras de ello. Charlotte se había fijado en él.

Tenía motivos para estar contento. Le había perdido la pista al libro. Habían pasado más de cincuenta años desde la última y única vez que lo había tenido frente a él. Aquel martes, había encontrado el objeto más importante de su vida. La subasta era suya. Tenía un presupuesto importante para hacerse con el libro. Nada ni nadie conseguiría arrebatárselo. Esta vez no…

Faltaban quince minutos para que diera comienzo la subasta. Didier Leclerc se dirigía a la galería Sotheby’s cómodamente sentado en su berlina de lujo. De repente, el vehículo se detuvo.

—¿Por qué te detienes? —dijo mirando su reloj con impaciencia.

—Señor Leclerc, lamento decirle que tenemos un problema.

—Explícate, y hazlo rápido, tenemos el tiempo justo para llegar a la subasta.

—Precisamente de eso se trata. No vamos a poder llegar a tiempo.

—¿Qué me estás diciendo?

—El vehículo se ha quedado sin agua en el radiador —dijo el conductor mirando el humo que se escapaba a través del capó.

—¡Arréglalo ya!

—Señor Leclerc, eso no va a ser posible.

—Estás despedido, ¿me oyes inútil? Baja de mi vehículo inmediatamente. ¿Acaso crees que te pago para que solo conduzcas?

—Disculpe, señor Leclerc, no volverá a pasar.

—Naturalmente que no volverá a pasar. ¡Y tienes mucha suerte de que no te pegue un tiro aquí mismo! ¡Inútil! Es tu responsabilidad comprobar que el vehículo está en perfecto estado.

—Lo lamento, es culpa mía.

—No te quiero ni ver. ¡Esfúmate, capullo!

Aquella situación mostró cómo era Didier Leclerc en realidad. Un sujeto sin ningún tipo de miramiento, ni contemplación. Un auténtico cafre. Un hombre de negocios, un tiburón sin escrúpulos. Yo no tenía ni idea de esa conducta, de ser así, nunca hubiese aceptado que me enviara sus clientes a la notaría. Estaba seguro de que les engañaba con sus precios desorbitados, con su manera de hacer dinero fácil, rápido; pero quién era yo para cuestionar una práctica habitual en el mundo inmobiliario.

Leclerc abandonó el vehículo mientras su chofer llamaba a la grúa, y cogió el primer taxi que pasaba. Desgraciadamente para él, no para mí, llegó cuando el libro ya había sido adquirido por Jules. Entró en el momento justo cuando acababa de sonar el mazo de madera en el atril.

—Adquirido por el caballero de la boina. Pasemos al siguiente lote.

Minutos después…

—Disculpe que le moleste. He visto que se ha adjudicado el libro de Galileo Galilei.

—Así es.

—Perdone, no me he presentado. Mi nombre es Didier Leclerc. Estoy muy interesado en el libro. Me gustaría hacerle una oferta.

—Lo siento. No puedo aceptar su oferta.

—Aún no le he dicho mi cifra.

—Lo siento, lo he adquirido para un comprador que estaba al otro lado del teléfono.

—Comprendo —dijo Leclerc molesto, dándole un trozo de papel con la oferta que acababa de escribir con la pluma de una conocida marca alemana.

—Es una oferta muy generosa. Mucho más de lo que ha pagado por el libro el comprador, pero tengo que rechazarla. Se ha encaprichado del libro.

—Lo comprendo —dijo Leclerc alejándose, no sin antes estrecharle la mano y decirle buenas tardes.

En realidad, no era cierto. Era Jules quien se había obsesionado con que fuese Etienne el que consiguiera el libro. Ciertamente, fue una conducta extraña…

Seguía lloviendo. Jules cogió un taxi frente a Sotheby’s y llamó a Etienne para comunicarle la buena noticia. Leclerc haría lo mismo, no sin antes llamar a un hombre de confianza.

—Preparaos. Os necesitaré. Cuando llegue a mi destino os envío un SMS con la dirección.

—De acuerdo, Didier —respondió una voz al otro lado de la línea.

—Siga a ese taxi… y no lo pierda de vista. Tendrá cincuenta euros extra cuando lleguemos al destino.

—No se preocupe, no lo perderé.

Todo hacía pensar que la elegante apariencia de Leclerc no había despertado sospechas en el taxista de ese seguimiento.

17:00

El taxi de Jules se detuvo frente al número 14 de la Rue Plumet. El taxi de Leclerc se paró a cincuenta metros. Tras enviar la dirección, indicó al taxista que lo dejase a un par de manzanas de allí. A los quince minutos hacía acto de presencia una berlina con dos hombres. Leclerc subió en ella.

—Pero, Jules, cariño, ¿no decías que te tomarías la tarde libre? Habíamos hablado de ir al teatro —dijo Yvonne.

—No podré. Tengo que acabar las facturas de las ventas de este mes y enviarlas. Eso me llevará buena parte de la tarde y quizá de la noche.

—¿Es tan importante, tiene que ser precisamente hoy?

—Sí, es mucho dinero a facturar. Ya sabes, nuestro apartamento en la Costa Azul no se paga solo. Si ves que tardo, acuéstate. Me quedaré a dormir en el sofá como hago a veces…

—¿Quieres que te prepare un termo con café y un bocadillo?

—Gracias, eres un sol —respondió Jules besándola en los labios.

—Aquí lo tienes —dijo ella dándole dos besos cuando le entregaba su cena.

Jules salía de casa camino del parking. Aquellos hombres se prepararon para seguir al anticuario.

17:30, galería de Jules

Jules estaba a punto de cerrar en el momento en que entró un individuo. La campanilla de la puerta le alertó de que había entrado un cliente, justo cuando se disponía a concentrarse en la facturación.

—Lo siento, estoy a punto de cerrar.

—¡Ah!, lo lamento, discúlpeme, no he visto el horario en el cartel de la puerta.

—No se preocupe.

—Si no le importa, daré una ojeada rápida. No me llevará más de cinco minutos.

A Jules le extrañó aquella respuesta. Quién sería tan impaciente como para mirar todas aquellas antigüedades en cinco minutos… No le quiso dar más importancia, una posible venta de última hora siempre era una venta. Seguía al hombre allí donde iba por si necesitara que le diera algún precio.

—¿Busca algo en concreto?

—Estoy buscando un espejo para mi salón. Debería ser grande.

—¿Cómo de grande? ¿Metro y medio por, digamos, ochenta centímetros?

—Sí, algo así sería adecuado.

Aquel tipo vestía bien: un traje de Ermenegildo Zegna, una corbata de seda salvaje, unos zapatos de Hèrmes, un abrigo de Boss. No había duda, tenía pasta.

—Soy Jules Picard.

—Encantado de conocerle, Christophe Dufour —respondió el individuo estrechándole la mano fuertemente.

—¿Parisino?

—Sí.

—¿Así que busca un espejo?

—Así es.

—Acompáñeme, creo que tengo lo que necesita.

En ese momento, otro hombre, Charles, entraba por la puerta, haciendo sonar de nuevo la campanilla. Eran las 18:00.

—Lo lamento, está cerrado. Me he olvidado de girar el letrero. Vuelva mañana —dijo Jules acercándose a la puerta para darle la vuelta al cartel.

Ya era tarde. Aquel otro individuo ya estaba dentro. Christophe cogió a Jules fuertemente por la espalda, el otro hombre le puso una bolsa negra de terciopelo tras cerrarle la boca con cinta americana. Ambos lo arrastraron hacia el interior de la tienda. Christophe era un auténtico animal, metro noventa, musculado, casi tan apuesto como Alain Delon. De hecho, su cara y su físico le habían proporcionado en sus años jóvenes la posibilidad de trabajar en el mundo del cine. El séptimo arte le había sonreído, pero en el género porno. Con el paso de los años, sufrió problemas de erección y tuvo que dejar la profesión. Poco después, gracias a la buena fe del propietario de la sala X, pudo trabajar de portero y más tarde se hizo un nombre como guardaespaldas, de ahí que lo contratara Leclerc.

Aquellos dos hombres seguro que no le iban a regalar un pastel de aniversario. Volvió a sonar la campañilla. Un tercer hombre, Leclerc, entró, giró el cartel y se dirigió hacia el interior de la galería. Charles se aseguró de que nadie hubiese visto a este último, cerró la persiana y se adentró de nuevo en la galería.

Christophe le subió la bolsa negra a Jules y le quitó la cinta de la boca amenazándole con una pistola en la sien si gritaba. Luego le volvió a bajar la bolsa de terciopelo.

—Señor Jules, ¿dispone de un lugar tranquilo para conversar?

—Su voz me suena.

—Naturalmente. Soy Didier Leclerc. Debería haber aceptado mi oferta.

—Maldito hijo de puta. No tengo el libro, si es lo que busca.

—No se preocupe, usted me dirá quién lo tiene.

Eran sobre las 18:00. Etienne marcó el teléfono de la galería, pero no había señal, después llamó al móvil de Jules, tampoco hubo respuesta.

—¿Dónde llevan esas escaleras?

—A mi despacho —dijo Jules tras la bolsa negra que cubría su cabeza.

—Vamos arriba, caballeros, allí el señor Picard estará más cómodo.

Jules se resistía a subir aquellos peldaños. Se giraba, dejaba su peso muerto tirando incluso su cuerpo hacia atrás. No lo conseguiría. Christophe y Charles eran demasiado fuertes. Jules, moviendo su cabeza hacia delante al azar, dio un cabezazo en la nariz de Charles, que comenzó a sangrar. A pesar de todo, el hombre de Leclerc no lo soltó.

—Bueno, pues aquí estamos, apreciado amigo Jules. No sé qué hacer con usted. No sé si dejar a mi amigo, a quien le ha roto la nariz, que haga con usted lo que quiera, o salvarlo.

—Déjese de gilipolleces. Sé perfectamente que no voy a salir vivo de aquí.

—Vaya, veo que me tiene por un asesino.

—En efecto. No voy a decirle nada.

—¿Usted cree? —preguntó Leclerc sacando un pequeño estuche de manicura del bolsillo interior de su abrigo—. Por cierto, veo que es aficionado a la música —añadió mirando el equipo HiFi.

—Y a usted qué coño le importa.

—¿Cree en las casualidades, señor Jules? Yo sí. Mi padre murió por ese libro hace cincuenta años. Ahora tengo ocasión de recuperarlo.

—¡Y qué me importa su padre!

Charles le propinó un puñetazo en la boca del estómago a la vez que con la otra mano sostenía un pañuelo para parar la hemorragia. Sin duda, le tenía ganas. Jules se dobló como un muelle ante aquel terrible golpe. Retorciéndose de dolor en el suelo, apenas podía articular palabra alguna. Con un hilo de voz…

—¡Sois unos hijos de puta!

—Habéis oído eso… ¡Umm! Como le iba diciendo, la vida está llena de casualidades. Fíjese, usted es un entusiasta de Wagner, como yo. La vida está forjada de casualidades —dijo Leclerc mirando el disco que estaba en el equipo.

Por favor, Christophe, ¿podrías poner a Wagner? ¡Ah! y sube un poco el volumen…

—Sí, claro, jefe.

Mientras sonaba aquella pieza, Leclerc gesticulaba con la mano como un director de orquesta. De repente, cogió las tenazas de manicura y empezó a arrancarle una uña a Jules, quien le suplicaba que parase. La música no dejaba que Leclerc le oyera. Empezó a arrancarle una segunda uña, cuando Jules hizo un gesto con su otra mano para que se detuviese. Estaba de rodillas y aquellos dos animales le sujetaban para que no moviera la mano que ya había perdido dos uñas. Leclerc se acercó al equipo estéreo y bajó el volumen.

—¿Se ha decidido a darme el nombre del comprador o por el contrario proseguimos?

—No le voy a decir nada. Váyase olvidando.

Leclerc volvió a subir el volumen. Esta vez el sonido era atronador. La ópera de Wagner cogía impulso de nuevo. Leclerc le pidió el arma a Christophe. Sin pensarlo, puso el silenciador y le apuntó a corta distancia pegándole un tiro en una rodilla.

—Joder —gritó Jules retorciéndose. Su rodilla estaba destrozada, sangraba abundantemente.

—Etienne, Etienne Blanchard es el nombre —dijo casi llorando tras recibir el impacto.

—Etienne Blanchard, ¿es ese el hombre?

—Sí, maldita sea, ese es el nombre. Place des Vosges número 20.

—¿Acude a menudo a algún lugar concreto?

—¿A qué se refiere? —dijo a duras penas Jules apretando sus dientes—. Joder, cómo duele, me estoy desangrando.

Charles se acercó y le presionó la herida de bala con su dedo pulgar. Jules gritaba como un cerdo cuando lo sacrifican en el matadero.

—Déjalo, no se lo tengas en cuenta, no seas animal —dijo Leclerc con tono de reconciliación.

—Pero, jefe, lo ha insultado.

—Bah, no le hagas caso. Está dolido por cómo nos hemos comportado.

—¿Dolido?, ¡y un huevo! Sois unos hijos de puta —intervino Jules.

—Estoy esperando un detalle por tu parte. ¿Me vas a decir si suele ir a algún sitio con regularidad o te lo voy a tener que sacar arrancándote la nariz? —dijo Leclerc abriendo una navaja que había sacado de su bolsillo.

—A L’Ambroisie, va a L’Ambroisie —dijo un Jules dolido por el impacto de bala.

Un sudor frío envolvía el cuerpo de Jules. Leclerc le devolvió el arma a Christophe y le ordenó que lo matara. Dos impactos a corta distancia en el pecho acabaron con él. El único rastro de ambos impactos, los dos casquillos que fueron a parar al suelo. Leclerc, que era muy precavido, los cogió y los guardó en el bolsillo de su americana. Luego abandonó la galería seguido por Christophe y Charles. A tan solo tres calles, les esperaba el nuevo conductor pacientemente en la berlina.

Lo cierto es que Leclerc no necesitaba para nada la dirección, ya la tenía. Lo que sí necesitaba era saber si tenía una costumbre determinada, una pauta de conducta donde sacar ventaja. Eso fue determinante para encontrarse con Etienne en L’Ambroisie y distraerlo para que sus hombres se emplearan a fondo en localizar el libro que contenía el manuscrito. Llevarse a Gisèle con él fue una astuta maniobra.

Horas más tarde entraban en mi apartamento y sustraían el libro. Cuando Leclerc al fin tuvo entre sus manos el libro, respiró aliviado, pero su sorpresa fue mayúscula al comprobar que el manuscrito había sido arrancado de las entrañas del libro. Juró matar a Etienne.

Dos días después, se celebraba el funeral de Jules. Narrarlo es narrar el dolor que sufrimos los seres humanos. Es narrar la sensación de vacío que sentimos cuando perdemos a un ser querido, ya sea amigo, familia, mujer, novia, hijos… Es narrar la incomprensión de un hecho que nos negamos a aceptar, incluso a entender. Ya que, a pesar de saber que tenemos el tiempo limitado, nadie quiere abandonar este mundo. Absolutamente nadie.

Nunca se habían visto tantas personas en un funeral. Sin duda, había sido un hombre querido por los que le conocieron, por los que le rodearon, incluso por muchos clientes. Yo no pude acudir…

Mi buen amigo Jules había sido asesinado, y yo no pude hacer nada para evitarlo. Como tampoco, en aquellos momentos, entender ni tener claros los motivos de su muerte.

5

Iglesia Saint-Gervais, 17:30

Había empezado a llover de nuevo, la precipitación era considerable. Estaba harto de aquella lluvia. Unos rayos de sol no me irían nada mal, pensé. Al día siguiente, se celebraría el funeral de Jules, al menos que el día de su entierro brillara el sol. Tampoco era pedir tanto. No hay nada más deprimente que despedir a un ser querido en un «día de perros». Antes de entrar en la iglesia, sacudí el paraguas abriendo y cerrándolo varias veces. Una silueta de dimensiones considerables se encaminaba hacia mí, era Jacques Lemaine.

—Buenas tardes, padre.

—Buenas tardes, Etienne. ¿Ha pasado algo? Haces mala cara. Como si no hubieses dormido en toda la noche.

—Tiene que ayudarme. Temo por mi vida.

—¿Qué ha pasado, Etienne?

—Aquí no podemos hablar. Quizá me han seguido —dije nervioso.

—Tranquilo, aquí solo están esos dos feligreses, el Señor y yo. No tienes nada que temer.

—Tengo que enseñarle algo, pero ha de ser en algún lugar donde nadie nos vea.

—¿Cuánto hace que no te confiesas? ¿Tienes algo de lo que arrepentirte?

—No, padre. Me confesé hace un mes, pero creo que por mi culpa han asesinado a mi mejor amigo.

—¿Qué me estás diciendo, Etienne? —me preguntó Jaques cogiéndome firmemente del brazo en el pasillo de aquel lugar sagrado—. ¿Acaso te has vuelto loco para plantearte algo así?

—No estoy loco, ni es una locura lo que le digo. Tengo que enseñarle algo.

—¿A qué te refieres?

—Un manuscrito.

—¿No habrás abandonado la religión?

—En absoluto.

—Bien, pasa al confesionario. Espérame allí, ahora vengo —dijo Jaques dirigiéndose a la sacristía.

Aquella situación me llevó a pensar que en la vida no todo eran rosas.

París, invierno del 43

Mi vida no había siempre sido fácil ni cómoda, naturalmente que no. Cuando estalló la segunda gran guerra, yo aún era un niño, un niño de apenas once años. La guerra nos marcó a todos severamente. El hambre, las enfermedades y la muerte convivían con nosotros, día tras día.

La posguerra tampoco fue mucho mejor. A pesar de la posición de mis padres, también fue terrible. Sí, las bombas dejaron de caer, pero los ciudadanos de París seguían muriendo de las enfermedades que muchos habían contraído durante el conflicto, ya fuese a causa de las heridas, del hambre que había dañado sus cuerpos irreversiblemente, de los numerosos suicidios ante la magnitud de lo vivido, o a la falta de salubridad. Mi padre, como médico, quizá fue el que lo pasó peor de la familia, viendo cada día que era incapaz de salvar a todos y cada uno de sus pacientes. Su sufrimiento al llegar cada noche a casa era más que palpable. A menudo, lloraba en el hombro de mi madre buscando consuelo a su tormento. Mi madre, la pobre, solo podía escucharlo y animarlo a continuar con su trabajo diario en el hospital. Cada día, al abandonarlo, dedicaba una parte de su tiempo a ejercer de médico de familia hasta bien entrada la noche, y generalmente sin cobrar un solo franco. A lo sumo, alguno de sus pacientes le daba algo, pero él siempre lo rechazaba. Las medicinas escaseaban y eso le provocaba una terrible ansiedad al ver que muchos de ellos morirían por infección u otras patologías.

Recuerdo que una mañana acompañé a mi padre en su viejo coche a hacer una visita a un paciente que vivía en el otro extremo de París. Aquel día, conducía más despacio de lo habitual. Ante mí apareció una larga cola de personas hambrientas. Ver a toda aquella gente, desgarbada, mal vestida, cuyas caras famélicas lo decían todo, mirándome fijamente, me hizo sentir vulnerable, quizá porque no era como ellos, y nosotros podíamos acceder a la comida sin hacer aquellas interminables colas, gracias a que mi padre era el jefe de neurocirugía del hospital.

A pesar de ganar la guerra, habíamos perdido demasiado, para muchos la salud, la confianza en que todo se arreglaría y volveríamos a sonreír, a creer en el retorno de la felicidad, el trabajo y el bienestar. Aquella visión fue como un travelling cinematográfico, que impactó fuertemente en mí. Confirmó una vez más lo que estaba pasando la población para poder llevarse algo al estómago cada día. La ciudad estaba llena de aquellas colas de hambre y miseria. Afortunadamente, los años pasaron dejando nuestras heridas en el pasado, en el recuerdo, pero era un recuerdo que ninguno de nosotros olvidaría nunca. Más que eso, era una lección para toda la humanidad, para la sociedad, que debería reflexionar sobre los motivos que llevaron a aquella guerra, pero todos sabíamos que tarde o temprano estallaría otro conflicto en cualquier otro lado. Estaba en la naturaleza del hombre: la codicia insaciable, la locura por un poder infinito de dominación…

Llegaron los años setenta, y gracias a la progresiva recuperación económica del país y a la buena posición profesional de mis padres, nos recuperamos económicamente y con ello nuestras vidas. Al fin, pudimos disfrutar de una casa de campo en las afueras de París. Fontainebleau era un pueblo pequeño y tranquilo en aquellos años e incluso hoy sigue siéndolo. Por aquel entonces, ya era famoso entre otras cosas por sus bosques frondosos. Allí pasé muchos veranos jugando y haciendo amigos. Qué tiempos aquellos…

Años después, cuando la vida pareció sonreírme, me golpeó de nuevo al perder a Céline, como consecuencia de aquel trágico accidente de tráfico, y todo fue debido a mi irresponsabilidad. Ahora, años después, cuando todo parecía ser un remanso de paz en el río de la vida, esta me volvía a golpear con fuerza. Jules había sido asesinado, no nos había dejado, lo obligaron a dejarnos, a dejarnos para siempre. Seguía dándole vueltas, pensaba que lo mío no había sido un mero robo, y que todo estaba relacionado. Era terrible suponer que quizá su muerte estaba unida a mí. Lo asesinaron a sangre fría y yo aún me preguntaba el motivo.

La misa daba comienzo en media hora. La iglesia estaba prácticamente desierta, la intensa lluvia había hecho desistir a la mayoría de los feligreses que habitualmente se dejaban caer por el templo para asistir a misa de seis. Disponía de tiempo para enseñarle a Jaques Lemaine el manuscrito.

Era la única persona en la que podía confiar. No podía exponerme a que cualquier otro leyera aquel escrito de ochocientos años de antigüedad. Me dirigí al confesionario; al poco, entraba Jaques.

—A ver, Etienne, ¿de qué se trata?

—Le traigo un documento. Es un manuscrito.

—¿Cómo ha llegado a tus manos?

—Estaba oculto en un libro antiguo que he adquirido en una subasta.

—Veamos —dijo cogiendo con sumo cuidado la gamuza que protegía el manuscrito mientras abría la portezuela corredera que nos separaba.

—Di latín durante mis estudios, pero hace tanto de ello que se me escapan muchas palabras, padre.

Lemaine hubo de bajar la cabeza considerablemente para entrar en el confesionario; si bien estaba en los huesos, no tenía nada que envidiar a un jugador de baloncesto. Mientras yo lo miraba atentamente a través de la pequeña cuadrícula que formaba el entramado de madera, él leía en silencio aquel trozo de papel. Sus ojos se clavaron en el documento sin pestañear. Cuando hubo acabado, se quitó las diminutas gafas de lectura y me miró fijamente.

En esos momentos detecté un olor a vino en aquel pequeño espacio, se podía oler en el ambiente.

—Por Dios, ¿sabes lo que me has traído, Etienne? Esto podría ser serio.

—¿Tanto?

—Sí, tanto. Habla de un objeto. Un objeto que tuvieron que esconder. Habla de las Cruzadas, habla de iglesias… Quizá estaríamos hablando de una reliquia. Algo sumamente valioso.

—¿Así que iglesias?, ¿una reliquia?

—¿Ese libro era un libro donde se hablaba de religión?

—No. Habla de astronomía.

—Entonces, no entiendo qué conexión puede haber.

—Algo más, aparece una palabra: Tuscia.

—Es la Toscana.

—En efecto, es la Toscana.

—Padre, desde que han asesinado a mi amigo, como le he dicho, temo por mi vida. Estoy convencido de que el robo en mi casa y su muerte tienen conexión con este manuscrito.

—¿La policía qué dice?

—De momento nada, la investigación está en curso.

En esos momentos sonó mi teléfono, me había olvidado de apagarlo. Era el inspector Belmont. Obviamente, no lo cogí. Debía atender primero lo más importante.

—Padre, creo que debería quedarse el manuscrito y ponerse en contacto con el Arzobispado para poder averiguar exactamente de qué se trata. Debe ser analizado por personas expertas en la materia. En mis manos, después de lo sucedido, ya no está seguro.

—Etienne, me estás dando algo que no sé si debo poseer. Es una gran responsabilidad.

Había tardado en entrar al confesionario; en esos instantes supe por qué: había estado «empinando el codo» en la sacristía. Sí, su aliento lo delataba. Quizá había depositado demasiadas expectativas en aquel hombre consagrado a Dios, y ahora no estaba seguro de querer dejar en sus manos aquel valioso documento. Y si me equivocaba y lo vendía, o quizás algo peor, durante un episodio de embriaguez lo perdía o lo dañaba seriamente haciendo imposible su lectura completa.

—Solo le estoy pidiendo llevarlo cuanto antes al Arzobispado. No le estoy pidiendo nada más. Veo que ese el problema. ¿No es así? La bebida…

—Cómo te atreves, Etienne, es una acusación muy grave.

—Déjese de monsergas, Lemaine, yo lo he traído hasta aquí porque creo en usted, pero ahora veo que ha sido una equivocación. No está preparado para la labor que le he encomendado.

—Está bien. Sí, tengo problemas con la bebida, pero no me acuses de cobarde, de amilanarme. Eso no te lo permito —dijo Lemaine alzando la voz en el confesionario.

—¿Ah, no? ¿Entonces por qué esquiva la responsabilidad?

—Tengo miedo de que esto sea demasiado grande para mí. Quiero pasar los últimos años de mi vida tranquilo, sin problemas, ¿me entiendes? No quiero que me pase como a tu amigo.

—Claro que le comprendo, ¿acaso cree que para mí ha sido fácil llegar hasta aquí, después de todo lo sucedido? Solo le pido que sea usted el que lo entregue al Arzobispado. Quizá mañana el manuscrito me haya sido robado, o peor, yo haya sido asesinado.

En aquellos momentos me di cuenta de que estaba tratando con un carcamal, un viejo en el cual yo había depositado mi confianza y me había equivocado.

—Está bien, de acuerdo, Etienne, me encargaré yo de llevarlo. Quédate tranquilo.

—¿Está seguro?

—Sí, estoy seguro, puedes marcharte tranquilo. Esta misma tarde llamaré al Arzobispado para ponerles al corriente y recibir las instrucciones pertinentes.

—No me falle.

—No te fallaré, Etienne, puedes estar seguro.

Saqué la cabeza través de la cortina, parecía que todo seguía en calma. Incluso aquellas dos personas que estaban rezando en sendos bancos ya se habían marchado.

—Padre, ahora debo dejarle. Confío en usted. Ya hablaremos —dije resignado. No las tenía todas conmigo. Al final era mejor que no estuviese en mis manos, no me sentía a salvo.

—De acuerdo. Luego llamaré al Arzobispado. Ten mucho cuidado, Etienne. No me puedo permitir perder a una de mis ovejas.

Lemaine esperó un par de minutos y salió tras de mí hacia la sacristía con el manuscrito en uno de sus bolsillos.

Me dirigí hacia la salida a toda prisa. Lo primero que hice fue mirar a ambos lados; desde la puerta de la iglesia tenía una buena perspectiva de las calles circundantes. No había nadie, las calles estaban desiertas.

Recuerdo que apenas llovía, miré hacia el cielo y vi que se había formado un magnífico arcoíris, bueno, solo pude ver una porción del arco. Parecía venir a recibirme, quizá la situación no era tan acuciante y no debía temer por mi vida. Quizá todo eran imaginaciones mías. La duda estaba en mi cabeza, antes creía que estaba en peligro, ahora no… Era una montaña rusa emocional.

La policía, por el momento, no había descubierto absolutamente nada que indicase que ambos casos estuvieran relacionados, así que respiré profundo y aminoré el paso. Crucé un par de calles, el arcoíris había desaparecido de mi vista. Lo tenía a mi espalda. Las calles estaban vacías, no había ni un alma. De repente, noté una sensación fría, caí al suelo y mi paraguas fue a parar debajo de uno de los coches aparcados. Todo me pareció borroso. No podía mover las piernas. Uno de mis brazos intentaba desesperadamente aferrarse al pomo de un coche para poderme incorporar, mientras que el otro permanecía sin fuerza, no lo podía mover. Mi esfuerzo era en vano, era inútil del todo. Mis piernas seguían sin responder.

Me miré la mano, estaba ensangrentada, la sangre provenía de más arriba. Algo me había alcanzado el húmero, pero ¿qué? No se oía un alma en la calle. ¿Me habían disparado? Sí, tenía que ser eso. Respecto a mis piernas, seguro que uno de aquellos proyectiles había dañado mi columna en algún punto por encima de la altura del esternón. Un sabor a sangre recorrió mi boca, sentí que me moría. Quizá aún tenía tiempo de salvar mi vida, si era capaz de llamar a urgencias. Saqué el móvil con la única mano útil, pero todo fue en vano. No era capaz de enfocar el teclado. Busqué mis gafas, no las encontré. Pobre diablo, no se trataba de ponerme las gafas… Me dejé caer de lado junto a los bajos del vehículo al que había intentado aferrarme, para ponerme en pie. Noté las baldosas frías y húmedas en mi mejilla. La silueta de unos zapatos se detuvo a escasos centímetros de mi cara, o eso me pareció. No habría pasado ni medio minuto desde que caí, cuando oí una voz.

—Está muy mal. No creo que pueda entender nada, señor Leclerc —dijo una voz que no reconocía, registrándome todos los bolsillos.

—No lo lleva encima.

—Regístrale bien, si hace falta quítale lo zapatos, y date prisa. No tenemos todo el tiempo del mundo.

—Nada, jefe, está limpio.

—¿Estás seguro?

—No hay nada, si lo llevaba, se lo ha tenido que pasar al cura en el confesionario.

—Lo siento, Etienne, no me has dejado otra opción, ¿me oyes? ¿Dónde está el manuscrito?

—No sé de qué me hablas —le dije reconociendo su voz.

Yo estaba a punto de perder el sentido. Con un hilo de la mía le susurré:

—Didier… ¿por qué? —dije haciendo un gran esfuerzo.

—Mi padre dio su vida por ese libro. He estado en deuda con él durante todos estos años. Ahora, solo necesito el manuscrito que había dentro y me vas a decir dónde está. Me niego a creer que él murió por nada. Si alguien merece poseer ese manuscrito soy yo. ¿Dónde está, maldita sea? —preguntó Leclerc viendo que yo me apagaba como una vela.

—Didier…

«Didier» fue mi última palabra antes de morir dejando ir todo el aire que quedaba en mis pulmones. Durante aquellos escasos dos minutos que estuve en el suelo presencié mi vida en color. Dicen que cuando crees que vas a morir, toda tu vida pasa en una fracción de segundo. Era cierto, pude constatarlo como notario.

Uno de los hombres de Leclerc me había seguido desde mi domicilio. Cuando entró en Saint-Gervais, se percató de que yo entraba en el confesionario y que poco después lo hacía Lemaine. Leclerc sabía que poseía el manuscrito y que tarde o temprano me movería para ponerlo a buen recaudo. Y ahí estaba Charles para seguirme allí donde fuese. Aquel hombre solo tuvo que marcar un número de teléfono para sentenciarme de muerte.

A la salida de Saint-Gervais, no me percaté de que un vehículo me seguía. Iba sumamente despacio, tanto que a su paso por los adoquines los amortiguadores apenas gimieron. Desde su interior, Christophe enroscó el silenciador en su arma y me disparó por la espalda a corta distancia. Una bala me atravesó la aorta torácica, otra impactó en la columna dañando la médula espinal y una tercera se alojó en el húmero. Me desangraba por dentro con rapidez. Asesinar es un acto vil, terrible, que requiere una gran dosis de inhumanidad. Es un acto salvaje, atroz, pero no por supervivencia como en el reino animal. Es un acto de cobardía, pero eso no me podía consolar, acababan de sentenciarme de muerte.

Mi teléfono volvió a sonar. Para entonces, Leclerc y sus hombres estaban lejos. Era el inspector Belmont, habían encontrado una similitud entre mi robo y la muerte de Jules. Aquella coincidencia era una huella y esta pertenecía a Charles, el hombre al que Jules le había roto la nariz en las escaleras de su galería.

Una de las cosas que echaría más en falta, aparte de los seres a los que quería o guardaba gran aprecio como mis empleados, bueno a mí siempre me gusto calificarlos como colaboradoras y colaboradores, era poder seguir fumando uno de mis Montecristo mirando como llovía o anochecía desde mi despacho, degustar mis chocolates calientes durante los inviernos, leer un buen libro al calor de la chimenea y, por supuesto, comer en mi restaurante favorito. Había sido un hombre sencillo, de costumbres sencillas. Me había convertido en un simple cadáver abandonado en una de las innumerables de calles de mi querida París, en la más absoluta soledad.

—Buenas tardes, soy Jacques Lemaine, de Saint-Gervais. Necesito hablar con el secretario del arzobispo. Es muy importante.

—Un momento, no se retire.

—Sí, dígame.

—Tengo un manuscrito relacionado con una posible reliquia oculta en un lugar de Italia durante las Cruzadas.

—¿Cómo dice?, ¿un manuscrito?, ¿las Cruzadas?, ¿una reliquia?…

Aquel secretario no daba crédito a las palabras de Jacques. A medida que le iba leyendo el documento, supo que era algo de suma importancia. Tenían en sus manos la posibilidad de encontrar una reliquia de gran valor para la iglesia. Quizá una de las últimas reliquias más importantes del cristianismo en los últimos dos mil años. Quizá incluso la más importante…

—Un momento, por favor, Lemaine, voy hablar con el arzobispo.

—De acuerdo.

Lemaine estaba nervioso, dejó el teléfono encima de la mesa de su despacho de la sacristía y abrió una de las puertas del bufete, introdujo su brazo hasta que alcanzó una de las muchas botellas de vino de misa que aguardaban su turno. La abrió con frenesí y se sirvió una buena copa que se bebió de un trago.

—Padre, no se mueva de la sacristía. Ahora mismo van dos hombres para su residencia. Le cogerán un par de mudas y lo recogerán en la puerta de Saint-Gervais dentro de una hora. Todo está dispuesto. Viajarán hasta Florencia, en avión. Una vez allí, les recogerán para llevarlos hasta Siena.

—Pero no puedo abandonar a mis feligreses. Además, nunca he volado.

—No debe preocuparse por nada. Ya tenemos a su sustituto. Serán un par de días a lo sumo. Su excelencia ha hablado con el arzobispo de Siena, ese manuscrito debe llegar a manos de su excelentísima, y debe ser usted el que lo entregue en mano. ¿Me comprende?

—Sí, claro, pero no he volado nunca.

—Déjese de tonterías. El Señor reclama sus servicios. Sabe que no se puede negar.

—Naturalmente, lo comprendo, claro…

Lemaine no sabía qué contestarle al secretario del arzobispo de París; estaba claro, debería volar sí o sí. No tenía escapatoria. Después de la llamada, el sacerdote ofició la misa como era habitual cada domingo a las seis en punto. Una vez que hubo concluido la homilía, un vehículo con dos religiosos le aguardaba en la puerta de la iglesia para ir al aeropuerto. Leclerc esperaba pacientemente la salida del cura para abordarlo y hacerle hablar, pero se percató de que no sería posible. La única opción era seguir aquel vehículo donde con toda probabilidad iba el manuscrito.

6

19:15, iglesia de Saint-Gervais, Marais, distrito IV

—Buenas tardes, padre Lemaine, somos Olivier y Enri. Nos han encargado acompañarle hasta Siena —dijo Enri desde el asiento del copiloto.

—Buenas tardes, les estaba esperando. Encantado —contestó Jaques Lemaine estrechándoles la mano.

—Tenga, ahí tiene sus enseres de aseo y su ropa —dijo Enri señalándole una pequeña bolsa de mano en los asientos traseros.

—Gracias, sí, ya me ha informado el secretario del arzobispo.

Lemaine abrió la puerta trasera derecha y se sentó detrás del padre Olivier. Portaba consigo un pequeño maletín de piel negra conteniendo en su interior uno de los documentos más valiosos de los últimos tiempos. Un documento de un valor posiblemente incalculable.

Cuando el vehículo se encontraba a un kilómetro de distancia de Saint-Gervais, una mujer de ochenta y tres años descubría en la acera el cuerpo sin vida de un hombre. Era Etienne, un notario de París… Aquel manuscrito ya había costado la vida a dos personas. Si Lemaine se hubiese enterado de aquel grave incidente, de aquel cruel segundo asesinato, no hubiese dudado ni un instante de deshacerse de aquel trozo de «papel» lanzándolo al inodoro.

Durante el trayecto al aeropuerto, Jacques Lemaine no dejó de mirar a través del cristal sin decir ni mu. El sacerdote no podía evitar que le sudaran las manos. Solo con pensar en que tendría que coger un avión se ponía «enfermo».

—¿Así que un feligrés ha puesto en sus manos un manuscrito de gran valía? —preguntó Olivier.

—Sí. ¿Están al corriente de todo su contenido?

—Sí, por supuesto —respondió Enri girándose hacia él con cara de circunstancias—. Nuestra labor es acompañarle y asegurarnos de que el manuscrito llegue a manos de un enviado por el Vaticano.

—¿El Vaticano tiene previsto enviar a un hombre mañana?

—En efecto. Digamos que es un coordinador, responsable de llevar a buen puerto la misión de conseguir esa reliquia.

—¿Es un clérigo o un civil?

—Es un clérigo, un hombre de la máxima confianza de las altas esferas del Vaticano— respondió Olivier sin dejar de mirar la carretera.

—Ya sabemos cómo funcionan estas cosas, se nombra un coordinador y la faena la hacen otros… ¡Malditos burócratas! —dijo Lemaine cabreado—. Yo hago la entrega y nos volvemos a París lo antes posible. Odio viajar en avión, tengo fobia.

—No se preocupe, padre Lemaine. No se va a enterar, el vuelo es muy corto.

—¿Corto?

—Sí, apenas una hora cuarenta y cinco minutos.

—¡Por Dios!, y dice corto. ¡Es una eternidad!

—Pues va a tener que pasar esa eternidad en el cielo —dijo Olivier en tono jocoso.

—Y tiene suerte, sin escalas. Tómese una de estas, ya verá cómo lo tranquiliza —dijo Enri mostrándole una pequeña pastilla.

—¿No me dirá que usted toma?

—Naturalmente, a mí también me pone muy nervioso el avión.

El padre Lemaine se incorporó ligeramente del asiento tirando suavemente del cinturón de seguridad hasta que alcanzó la pastilla que tenía Enri en la mano. Sin pensárselo dos veces, la cogió y se la tragó sin tan siquiera un poco de agua. Lo que no sabía era que se trataba de una simple aspirina. Durante todo el viaje estuvo tranquilo. El efecto placebo resultó más que eficiente.

Las pesquisas de la policía seguían adelante. Aquella misma mañana, dos agentes bajo las órdenes del inspector Belmont se desplazaron hasta la galería Sotherby’s para comprobar la lista de los asistentes a la subasta. Todos podían ser posibles sospechosos. Obviamente, Didier Leclerc no figuraba, no había podido asistir muy a pesar suyo y eso jugaba a su favor quedando excluido de la lista.

Paralelamente, la coincidencia de la huella del zapato seguía sin dar frutos. La policía estaba encallada…

Después de asesinar a Etienne, Leclerc tuvo que apostar fuerte para no perderle la pista a Lemaine. Si quería hacerse de una vez por todas con el manuscrito, debería vigilar la puerta de Saint-Gervais y eso le podía poner en riesgo ya que habían asesinado a Etienne a escasas tres travesías. Ordenó al chofer que aparcara a unos escasos treinta metros. Estando estacionados, apareció una berlina negra donde iban dos individuos cuyas vestimentas no podían ocultar quiénes eran. Sus alzacuellos blancos junto con sus vestimentas negras no dejaban lugar a dudas.

—¡Mierda, joder! Ese cura no está solo… pensaba que lo podríamos atrapar con facilidad. ¡Sigue al coche en cuanto arranque de nuevo, Pierre! —dijo Leclerc dándole dos palmadas en el hombro al nuevo conductor, al ver que el cura al que habían estado vigilando ya estaba en la puerta de la iglesia.

El nuevo conductor era primo de Charles. Durante la entrevista, Leclerc no se mostró muy entusiasmado con el nuevo «fichaje», pero después del incidente que hizo que no llegara a tiempo a la subasta no le quedaba margen de maniobra. Todavía estaba por ver con qué grado de profesionalidad afrontaría su trabajo.

—Tranquilo, jefe —dijo Charles.

—¡Lo atraparemos! —dijo Christophe—. No debe preocuparse, el manuscrito será suyo antes de que acabe el día.

—Christophe, eso espero —respondió Leclerc mirando la berlina conducida por uno de los curas—. Pierre, como pierdas de vista ese coche, te pegaré un tiro. ¿Queda claro?

—Sí, señor Leclerc, no se preocupe, no lo perderé —contestó Pierre acojonado.

El coche mantuvo la distancia precisa como para no despertar sospechas a los dos jóvenes curas. Al parecer, Pierre no era tan inútil como le había parecido a Leclerc.

19:45, Aeropuerto Charles de Gaulle

—Disculpe, no lo había visto, padre. ¿Se ha hecho daño?

—No, tranquilo, hijo, estoy bien, pero la próxima vez mire por dónde va. Los viejos como yo no están para estos encontronazos —dijo Lemaine levantándose con ayuda del hombre de Leclerc.

—¿Seguro, está bien? —preguntó Christophe a la vez que recogía del suelo la cartera y el billete de avión del sacerdote.

—Sí, esté tranquilo, joven, estoy bien. Ande, váyase, aún perderá su vuelo.

—Jefe, ya tenemos el destino del cura. Florencia, el vuelo de las 20:30 —dijo Christophe una vez que hubo llegado junto a Leclerc, Charles y Pierre.

—Charles, compra cuatro billetes para Florencia. Ya has oído vuelo de las 20:30 —dijo Leclerc entregándole mil quinientos francos—. Dadle vuestros documentos de identidad.

—¿Primera clase, Didier?

—Uno en primera clase, vosotros vais en turista.

—Ok, jefe.

—Pierre, aparca en el parking de larga estancia.

—De acuerdo, señor Leclerc.

—Te enviaremos un SMS con el número de la puerta de embarque.

—Ok.

El avión estaba a punto de despegar, los motores rugían con la fuerza de un tornado. Leclerc solo tenía una idea en la cabeza…

—Buenas noches y bienvenidos a bordo, les habla el comandante Alain. La duración del vuelo será de una hora cuarenta y cinco minutos aproximadamente. No se esperan turbulencias.

—In Nomine Patris et Fillii et Spiritus Sancti, amén —dijo Lemaine encomendándose a la Santísima Trinidad y abrochándose fuertemente el cinturón.

—Padre Lemaine, no se preocupe, estaremos más cerca que nunca del Señor. Volaremos a nueve mil metros de altura.

—No hace falta que me lo recuerde, padre Enri. ¿Usted es gafe?

—No, que yo sepa —dijo Enri muy seguro de sí.

—Pues lo celebro y, por cierto, que sea la última vez que hace bromitas con el tema del avión, es la segunda desde que lo conozco, diciéndome que pasaría más de una hora en el cielo.

A raíz de la puntualización de Lemaine, Enri no volvió a abrir la boca durante todo el vuelo. Al llegar a destino, tras un aterrizaje algo complicado debido al fuerte viento lateral, Lemaine antes de quitarse el cinturón dio las gracias al todopoderoso: «Gratias ago Deo por habernos traído sanos y salvos hasta aquí». Cuando se dispuso a bajar las escaleras del avión, estuvo a punto de perder el equilibrio y caer rodando debido a un temblor repentino en ambas piernas. Desde luego, no estaba siendo su mejor día…

23:30, Siena, restaurante Tre Cristi

Un viejo Alfa Romeo truncó el silencio de la noche con el zumbido característico de los motores diésel. Se detuvo frente al restaurante dejando en la puerta no solo a Lemaine, Enri y Olivier sino, además, un humo negro y un olor característico a combustible que impregnó la fría noche. El vehículo prosiguió su ruta hacia el parking del Arzobispado.

—Buenas noches, señores, les estábamos esperando.

—Disculpen las molestias, ya sabemos que es muy tarde.

—No se preocupen. Ha sido el mismísimo secretario del arzobispo quien nos ha pedido atenderles en nombre de su mismísima ilustrísima. Como comprenderán, no nos podíamos negar. Siempre es un placer poder colaborar con el Arzobispado. ¿Si son tan amables de acompañarme?

—Sí, claro —dijeron los tres al unísono.

—Les hemos preparado algo suave dada la hora: una crema de verduras y un pescado a la plancha. ¿Les parece bien? —dijo dirigiéndose a Olivier, que hablaba un poco de italiano.

—Perfecto —dijo Olivier—. Es todo lo que necesitamos.

—Sí, es todo lo que necesitamos —repitió Enri en un italiano bastante incomprensible.

La cena transcurría en silencio; los tres curas permanecían absortos, probablemente cada uno pensando en aquel manuscrito que les había llevado hasta allí. El padre Lemaine había pedido una botella de vino. Una botella que quedó prácticamente «seca» al final de la cena, ante la incrédula mirada de Olivier y Enri.

—Padre Lemaine, ¿no cree que ya ha bebido suficiente?

—¿Usted cree?

—Sí, padre.

—Déjeme en paz, Enri. Yo no me meto en sus asuntos y usted no se meta en los míos.

—Pero usted sabe que hay ciertas líneas que no se deben pasar como parte integrante de la iglesia.

—No me diga lo que debo o no debo hacer, y si he cruzado una línea roja o no. Usted no es nadie para juzgarme.

Lemaine era un hombre ciertamente conflictivo, era un buen cura que velaba por cada uno de sus feligreses, pero el alcohol lo tenía atrapado.

Al día siguiente, el sacerdote tendría la ocasión de entregarle el manuscrito al enviado del Vaticano. A título práctico, qué utilidad tenía la reliquia: ¿constatar que había un objeto que estaba vinculado con el cristianismo? ¿Dar credibilidad a que el cristianismo es la religión de las religiones? ¿La veneración a un objeto? ¿Querer sacar un rendimiento económico situándolo en un lugar donde para poder verlo habría que pagar? ¿Esconderlo a los ojos de los hombres en un lugar del Vaticano solo accesible para unos pocos? Las posibilidades eran múltiples.

24:15

—Buenas noches y gracias por la cena —dijo Olivier al responsable de sala del Tre Cristi.

—A ustedes.

—Ha estado todo perfecto —dijo Enri.

—Sí, todo ha estado perfecto. Enhorabuena el restaurante es de primera —apuntó Lemaine en francés.

—Gracias. Buenas noches. Vayan con Dios.

—Rezaremos por usted.

—Gracias, padre.

—¿Y bien, qué les parece si damos una vuelta antes de recogernos en las dependencias que nos han asignado cerca del Arzobispado?

—Es una buena idea, padre Lemaine. Hay que bajar la cena —respondió Olivier.

Aquella noche no había luna. La iluminación de las farolas proyectaba tres sombras que seguían fielmente a sus dueños. Un hombre observaba los movimientos de los curas desde un portal, protegido por la oscuridad. Era Pierre, el nuevo conductor de Leclerc. Tenía órdenes de llamar a su jefe cuando los tres hombres salieran del restaurante.

De los tres, Olivier ya había estado en Siena, había sido durante un viaje a Roma cuando, muy joven, sintió la llamada del Señor. De regreso, había hecho un pequeño tour por Siena y Florencia. Como conocedor del centro de la ciudad, iba explicándoles un poco la historia sienesa, algo ligero, sin entrar en muchos detalles; se trataba de caminar un rato y dar un vistazo a la encantadora Siena… No estaban solos: dos sombras les seguían de cerca, Christophe y Charles. Mientras caminaban en silencio, el sonido que hacía la rosca de sus silenciadores era lo único que se podía oír en un radio de tres metros. Al girar una de las innumerables calles, avistaron a sus presas a escasos treinta metros. Decidieron separarse para rodearlos.

—¿Dónde creéis que vais? —preguntó Christophe.

—Un momento, debe de ser una equivocación —dijo Enri.

—¿Quién de vosotros es el cura de Saint-Gervais?

—No conteste, padre —dijo Enri sin mirar al resto.

—Mira, Christophe, aquí tenemos un listillo —dijo Charles llegando por la espalda a aquellos pobres desgraciados.

—Sí, ya lo veo —dijo Christophe disparándole en una pierna a Enri—. Pero nosotros sabemos quién es. ¿Verdad, padre?

En ese momento, Lemaine salió a toda prisa con el pequeño maletín entre sus manos presionándolo contra el pecho como si quisiera introducirlo dentro de su caja torácica para esconderlo. En esos dramáticos momentos, Enri se tiró encima de Christophe a pesar de haber recibido el impacto de bala, con la intención de pararle. Estaba como poseído… Olivier hizo lo mismo con Charles. Los dos curas eran jóvenes y fuertes, lo bastante para forcejear con los hombres de Leclerc, al menos para intentar que Lemaine pudiese escapar. Al menos, intentarlo.

Al padre Lemaine, a pesar de la edad, su considerable envergadura y sus buenas condiciones de salud le permitían ir cogiendo cierta distancia. De repente, decidió parar, tuvo una idea. Descabellada, sí, pero quizá funcionaría… Abrió la cartera y cogió el manuscrito, sacó su paquete de tabaco, cogió el plástico que lo cubría e hizo un canutillo envolviendo el manuscrito en su interior. No se lo pensó dos veces y haciendo uso de dos de sus largos dedos huesudos, se introdujo por la garganta el canuto que con aquel fino plástico quizá protegería el escrito hasta que lo tuviera en la tráquea. No le fue fácil, una arcada le vino ipso facto, pero pudo contenerla. El canutillo le permitía poder respirar, no mucho, pero lo suficiente para no morir asfixiado. Apoyado en una pared de la calle, trató de reponerse. Ya era tarde para él.

—¡Mira a quién tenemos aquí! El cura de Saint-Gervais. ¿No es así, padre? —le preguntó Charles mirando de reojo a Christophe—. Como se te ocurra pedir auxilio, dejas el mundo de los vivos aquí mismo.

—¿Qué habéis hecho? Dejadme en paz —dijo Lemaine sudoroso y con la respiración entrecortada por la falta de aire.

—Hemos aliviado sus pecados, padre, ahora podrán entrar en el cielo —dijo Charles con una frialdad que era solo digna de un asesino como él—. Y tú vas a seguir sus pasos como no nos digas ahora mismo dónde está el manuscrito.

—Malditos, sois unos asesinos, hijos de Satán.

—¡Venga, viejo, cállate ya y dinos dónde está el manuscrito!

Lemaine lanzó la pequeña cartera de mano con la esperanza de poder escapar. Pobre, no tenía ninguna posibilidad, simplemente porque las balas corrían más. Intentó salir a toda prisa en sentido contrario. No lo consiguió. Christophe le disparó a corta distancia por la espalda, una de las balas entró por el occipital atravesándole el cráneo. Jacques Lemaine murió en el acto. Había sido su último viaje en avión, al menos no tendría que coger el vuelo de vuelta.

—Revisa la cartera mientras que yo le registro los bolsillos —dijo Christophe a Charles—, y date prisa, debemos salir de aquí ya mismo.

No habían encontrado el manuscrito, ni en los bolsillos de Olivier, ni en los de Enri, ni en la cartera de piel negra de Lemaine, tampoco en sus bolsillos… Ambos, furiosos, desaparecían por las calles de Siena bajo la luz de la luna llena. Una luna que no fue la única testigo de aquellos tres asesinatos a sangre fría. Había alguien más: una mujer sordomuda que padecía un trastorno del sueño. Estaba tras las cortinas de una ventana de su piso. Hizo sonar el timbre frente a su rellano repetidas veces.

—Sí, ya voy, ¿quién es? —dijo su vecina mirando por la mirilla de la puerta—. ¿Alessandra?

Al abrir la puerta, Albertina se dio de bruces con la indescriptible expresión de pánico en la cara de aquella joven. Alessandra llevaba en su mano un papel arrancado precipitadamente. Era un trozo de la parte trasera del calendario de pared que colgaba en la pared de su cocina, en él se podía leer con dificultad: «Han asesinado a un hombre».

Joder, contándome a mí, ya eran cinco muertos. Aquel maldito «papel» se había cobrado cinco vidas. ¡Cinco!

Leclerc aguardaba fuera de la muralla, sentado confortablemente en el Range Rover que había alquilado al llegar al aeropuerto.

—Pierre, pásame un botellín de Evian, a ver si logro calmar el hambre.

—Sí, señor Leclerc, aquí tiene —dijo el nuevo conductor—. Por cierto, ahí llegan Charles y Christophe.

—Bien, ¿lo tenéis? —preguntó Leclerc.

—No, jefe.

—¿Cómo que no?

—No. No lo llevaban encima.

—Eso es imposible. Estoy seguro de que Etienne se lo entregó, y si no, ¿qué hacían en el confesionario? —preguntó Leclerc.

—Tampoco lo sabemos a ciencia cierta.

—Déjate de ciencias. ¿Los habéis registrado a fondo?

—Por supuesto.

—¿Seguro?

—Sí, jefe, seguro.

—¿Los zapatos también?

—Bueno, los del último cura, no —contestó Charles.

—¿Por qué? —dijo Leclerc cogiéndolo por el cuello.

—No podíamos exponernos más a que nos viera alguien.

—¿Que no podíais? ¡No me jodáis! —exclamó fuera de sí Leclerc—. Ahora por vuestra culpa, tendremos que entrar en la tumba de ese padre a quitarle los putos zapatos…

—Señor Leclerc, con su permiso… —intervino Pierre haciendo una pausa.

—¿Qué hostias quieres tú ahora?

—Bueno, el forense al quitarle los zapatos, si el manuscrito está oculto, lo encontrará.

—Lo que me faltaba, el listillo de los huevos se permite decirme lo que va a pasar. Ya lo sé, imbécil. En qué crees que estoy pensando. ¡Ahora por vuestra culpa deberemos entrar en la morgue antes de que sea demasiado tarde y encuentren el puto manuscrito!

Las circunstancias hicieron que el manuscrito se alejara de Leclerc considerablemente. Albertina llamaba a la policía para comunicarles que Alessandra había presenciado un asesinato. Siena no estaba acostumbrada a despertarse con tres cadáveres en sus calles. Aquella noche sería recordada durante muchos años.

Arzobispado de Siena, algo más de la una de la madrugada

—Buenas noches, disculpe que le moleste a estas horas intempestivas. Soy el agente Fabio. Necesitaría hablar urgentemente con el secretario de su ilustrísima.

—¿Sabe la hora que es? Está durmiendo.

—Por supuesto, es la una de la madrugada, ¡pues despiértele! ¿A qué está esperando? ¿Acaso se cree que es una llamada de cortesía? —dijo el agente agitado ante los hechos acontecidos.

—Haga el favor de no chillarme. Si no es un caso de fuerza mayor, no estoy autorizado.

—Han muerto tres hombres y son de los suyos, ¿le parece poco relevante mi llamada?

—¿Qué quiere decir?

—¡Despierte demonios!, ¿qué quiero decir? Son religiosos, tres curas, ¿se entera? Ahora haga el favor de levantar el culo y vaya a despertarlo.

—¿Qué está pasando? —dijo un cura que aún estaba despierto, saliendo de una habitación próxima al teléfono.

—Es la policía. Han encontrado los cadáveres de tres religiosos.

—Pásame el teléfono, por favor.

—¿Sí, dígame?

—Soy el agente Fabio, hemos recibido una llamada de una testigo que ha presenciado un asesinato. Se trata de un cura, bueno de tres. Hemos encontrado sus documentaciones, son parisinos. Cuando nos hallábamos en el lugar del primer asesinato, nos han avisado de la central de otra llamada alertando de un doble homicidio. También eran eclesiásticos, dos varones, jóvenes franceses también, residentes en París. ¿Tienen constancia de su presencia en Siena?

—¿Cómo dice? ¿Muertos? ¡Dios bendito! —exclamó sobresaltado el religioso—. Sí, por supuesto, les ha dejado un conductor del Arzobispado en la puerta del Tre Cristi esta misma noche, después de recogerlos en el aeropuerto Amerigo Vespucci.

—¿Puede avisar al secretario del arzobispo?

—Por supuesto, no cuelgue.

El secretario, tras escuchar la trágica noticia, decidió ir a despertar al arzobispo, quien aún estaba despierto leyendo en la cama. A medida que el secretario le ponía al corriente, este no daba crédito a los terribles hechos. Al quitarse las gafas de lectura, tras cerrar el libro, escudriñó su mente para entender qué podía haber pasado.

—Dios mío, pobres hombres, han dado su vida para poner a salvo el manuscrito. ¿Sabemos algo del mismo?

—En efecto, su ilustrísima, han dado la vida. Por el momento, no. El agente al mando no me ha comentado nada al respecto. La investigación está en curso.

—Téngame al corriente si durante la noche recibimos noticias, aunque, de todas maneras, dudo mucho de que pueda pegar ojo. Mañana llega el responsable enviado por el Vaticano. Veremos qué diantres vamos a decirle.

—¿Quiere llamar ahora al Vaticano para informar?

—No, de eso nada. Mañana ya veremos cómo afrontamos el asunto ante el enviado.

—Como usted ordene, su ilustrísima.

La posibilidad de que el manuscrito hubiese desaparecido a manos de alguien que no fuese de la iglesia planeaba sobre el Arzobispado.

7

Castiglione della Pescaia, costa de la Toscana

Durante toda la noche, había estado lloviznando. Eran sobre las 7:25 de mañana. La silueta de una mujer paseando con su perro era todo lo que aparentemente había en aquella playa. Unos tímidos rayos de sol de un nuevo día despuntaban en un horizonte aún con nubes levitando en aparente retirada. Las olas aterrizando en la arena eran lo único que rompía la calma en aquel apacible lugar. La mujer, como cada mañana, paseaba a su «chucho», que corría arriba y abajo sin un rumbo preestablecido. De repente, algo captó su atención: un grupo de gaviotas que planeaban sobre una silueta. El perro se lanzó a correr ladrando con la idea de asustarlas. La mujer llamó a su mascota para que regresase junto a ella, pero como el animal no le hizo caso y siguió corriendo, decidió ir hasta donde este se encontraba. A medio camino, se detuvo para ponerse la palma de la mano a modo de visera para ver por qué el can no regresaba a su orden. A contraluz pudo ver que había algo en la arena y que unas gaviotas emprendían el vuelo al llegar el perro junto a aquella silueta. En aquel instante, pensó que era un trozo de tronco quizá empujado por las corrientes. A medida que se aproximaba, se percató de que aquella silueta no tenía nada que ver con un tronco varado tras la tormenta, ni nada que se le pareciera: era un hombre.

Al llegar al lado del cuerpo, una sensación nauseabunda generada en lo más profundo de su cerebro despertó su estómago llamándolo a gritos a vomitar. La imagen era repulsiva, terriblemente repulsiva y desagradable. Aquel cadáver parecía estar mirándola a los ojos, pero eso era imposible, ya que las gaviotas se los habían sacado a picotazos. Era un varón de no más de cincuenta años, que no presentaba signos evidentes de descomposición. La mujer, arrodillada en la arena, vomitaba la poca bilis que tenía ante la mirada de su mascota…

En aquel momento, habían transcurrido apenas unas treinta y dos horas de los asesinatos de los tres religiosos enviados por el Arzobispado de París, en las calles de Siena.

—Aquí central, ha sido encontrado el cuerpo de un hombre sin vida por una mujer que paseaba su perro por la Spiaggia libera delle collacchiette. ¿Alguna unidad cerca de los hechos? Cambio.

—Aquí coche patrulla 231. Eso está cerca de Castiglione della Pescaia, ¿no? Cambio.

—Así es. Les espera la testigo en el lugar de los hechos. Cambio.

—De acuerdo, vamos para allá —dijo el agente que iba de copiloto, activando la sirena y las luces del coche policial.

—Recibido. Cambio y corto.

Los agentes se encaminaban hacia la orilla. El sol había ascendido considerablemente. La brisa levantaba la arena por lo que los agentes se colocaron las gafas de sol. Una mujer que hacía señas levantando los brazos les indicaba la dirección a tomar. Su perro, al ver acercarse a los agentes, corrió hacia ellos desbocado como un galgo. La agente más joven, al verlo venir a toda prisa, se puso la mano en su pistola.

—¿Qué haces? Annetta, anda, aparta la mano de la pistola, ese chucho no te va a devorar —dijo Carlo, el policía más veterano.

—Nunca se sabe.

—Buenos días —dijo el policía dirigiéndose a la mujer.

—Buenos días.

—Mi compañera le tomará declaración.

—Sí, claro, pero es que hago tarde.

—No se preocupe, serán diez minutos. Enséñele la documentación.

—De acuerdo.

—Central, estamos junto al cuerpo. Aparentemente, no muestra signos de violencia, envíen una ambulancia y llamen al juez de guardia —dijo Carlo.

—Entendido. Cambio.

—¡Dios! —dijo la joven agente de apenas veintitrés años recién salida de la academia, instantes antes de girarse para vomitar.

—¡Joder, le han sacado los ojos! —exclamó Carlo.

—Han sido las gaviotas —dijo la mujer evitando mirar tanto a la joven que vomitaba como al cadáver.

Poniéndose unos guantes de nitrilo, Carlo registró los bolsillos a Renzo… Iba indocumentado. Annetta miraba el mar inspirando y espirando profundamente para recuperarse del impacto visual y sensorial.

02:15, Siena, la noche de los asesinatos

—Alessio, soy Fabio. ¿Sabemos algo del juez de guardia? —preguntó el agente encargado del caso de los tres asesinatos.

—Hemos llamado justo cuando usted ha salido de la comisaría, inspector.

—Joder, siempre pasa igual. Todos los jueces son iguales. Nunca tienen prisa. Yo también estaría cómodamente en mi cama a estas horas —dijo el inspector apurando su cigarrillo tras dos largas caladas.

—Disculpe, ¿me han dicho que usted es el que lleva el caso?

—Así es —dijo el inspector sin mirar a la cara a su interlocutor mientras pisaba el cigarrillo.

—Soy Marcella, la juez de guarda, y por cierto, estaría bien en mi cama ahora, pero como puede comprobar también me han sacado de ella, como a usted.

—Olvídese de la juez, ya se ha personado en el lugar de los hechos —dijo Fabio al agente de guardia de la comisaría sin dejar de mirarla con cara de «haberla cagado».

—Y bien, ¿qué tenemos?

—Tres asesinatos.

—Veo solo dos cuerpos. ¿Dónde está el tercero?

—Está a unos cien metros —contestó señalando la dirección donde se había encontrado el otro cuerpo.

—¿Tenemos algún testigo? —preguntó Marcella sin dejar acabar la frase a Fabio.

—Afortunadamente, sí. Una mujer ha presenciado los asesinatos desde su ventana.

—¿Dónde está?

—Justo ahí delante, es la que está declarando con aquel hombre que lleva la cazadora azul oscuro con el cuello levantado —dijo Fabio señalando con el dedo índice.

—Muy bien, vamos para allá. Le tomaré declaración.

—¿No prefiere ver a estos dos pobres antes?

—No, ahora mismo me interesa saber primero qué vio la testigo. Buenas noches, soy la juez Marcella —dijo dándole la mano al intérprete.

—Buenas noches, soy Alonzo. Ella se llama Alessandra, es la testigo.

—Sí, lo sé. Buenas noches, Alessandra. Bueno, si podemos decir buenas noches…

Mientras Alonzo traducía para la juez todo lo que había visto Alessandra desde su ventana, Fabio encendía un pitillo lanzando el humo hacia el cielo.

—¿Ha podido identificar al asesino?

—Asesinos, eran dos.

—Dos, bien. ¿Podría definirlos para que podamos hacer un retrato robot?

—No, estaban de espaldas a su visual.

—Vaya, o sea que no tenemos un rostro —dijo Marcella.

—Porca miseria —dijo Fabio enojado.

—Permítame, balística aún tiene que fotografiar y etiquetar elementos encontrados en las escenas de los crímenes, entre ellos dos balas que hemos hallado encastradas en una pared. Además, tenemos que recoger muestras si hay alguna transferencia de piel bajo las uñas de los asesinados, si hay tejidos, huellas…

—Ya, ya, no me explique más, ya sé cómo funciona, inspector —replicó la juez, levantado su antebrazo con la palma de la mano como si estuviera jurando su cargo, mirándole de reojo.

—Naturalmente, señoría.

—Bueno, Alonzo, si no tiene nada más que decirnos la testigo… Ya hemos terminado —dijo la juez mirando a Alessandra.

—Ya nos ha contado todo lo que ha presenciado.

—De acuerdo. Dele las gracias en mi nombre a Alessandra por su colaboración —dijo Marcella a Alonzo para que le tradujera su agradecimiento, a la vez que le estrechaba la mano a la joven—. Lo tiene todo apuntado Graziella —añadió mirando a la secretaria judicial.

—Sí, está todo, señoría.

—Muy bien, puede marcharse. Mañana, quiero el testimonio encima de la mesa a las diez en punto.

—No se preocupe, lo tendrá mañana en su mesa a las diez en punto.

Fabio la escuchaba mirándola con atención, pero por dentro pensaba: «será gilipollas la juez, resulta que ahora me dirá cómo hacer mi trabajo». Los de la científica habían acordonado las zonas tapando el lugar de los asesinatos con la típica carpa para impedir husmear a los curiosos.

4:20

—Juez, si le parece, ya que nuestro trabajo ha concluido, podría levantar los cadáveres. Los de la científica han recogido todas las pruebas que han podido obtener.

—¿Si me parece? ¿No cree que debería ser yo la que le diga cuándo?

—Sí, por supuesto. Discúlpeme, no era una orden, era una sugerencia. He dicho si le parece.

—Todos estamos cansados, inspector Fabio, y naturalmente nos queremos ir a dormir, yo la primera.

—Pero como ha dicho que se estaba muy bien en la cama.

—No me moleste más, inspector —dijo enojada la juez—. Por cierto, ¿se ha puesto en contacto con el Arzobispado para comunicar el suceso?

—Sí, claro. Sobre la una de la madrugada les he puesto al corriente.

Después de dirigirse hasta el tercer cuerpo, el del padre Lemaine, y hablar con los de la científica, la juez decidía levantar los cuerpos.

—Inspector Fabio, ya puede proceder a avisar a los de la funeraria para que se lleven los cuerpos.

—De acuerdo. Buenas noches, juez.

—Buenas noches.

Fabio encajó bastante mal la respuesta de la juez Marcella. Su condición de macho Alfa no había podido gestionar su tensa relación con ella.

8:00, Arzobispado de Siena

—Buenos días, su ilustrísima. ¿Ha podido descansar?

—Poco, padre Antonio. ¿Alguna noticia de los asesinatos?

—Aún no. Supongo que hasta bien entrada la tarde no realizarán las autopsias.

—Por Dios, padre Antonio, no me recuerde ese procedimiento. ¿No podemos hacer algo al respecto para evitar que los abran en canal como si se tratase de simple ganado?

—Me temo que no, su ilustrísima. Los protocolos no se pueden saltar, y más en un caso tan flagrante de asesinato. Es necesario saber la causa de la muerte.

—La causa de la muerte está clara, ¿no le parece, padre Antonio?

—Sí, pero no vamos a poder evitar que les sometan a la autopsia. Me gustaría decirle lo contrario, pero estaría incurriendo en una mentira, le estaría intentando engañar y eso es pecado. Sería poco honesto por mi parte, su ilustrísima.

—¿Por cierto, para cuándo está previsto que llegue el enviado del Vaticano?

—Creo que sobre primera hora de la tarde, déjeme comprobarlo —dijo marcando una extensión del mismo Arzobispado—. Buenos días, soy el padre Antonio. ¿A qué hora llega nuestro hombre enviado por el Vaticano?

—Según su agenda, a las tres de la tarde está previsto que llegue al aeropuerto de Pisa. Calculo que sobre las cuatro cuarenta o las cinco llegaría a Siena.

—Sobre las cinco —dijo el padre Antonio tapando con su mano el teléfono—. Nada más, gracias.

—Bien, ¡ah! y póngase en contacto con al Arzobispado de París. No podemos demorar más la llamada. Debemos ponerles al corriente de los graves hechos acontecidos esta noche —dijo el arzobispo dirigiéndose a su eficiente hombre de confianza.

—Ahora mismo contacto con ellos, su ilustrísima —contestó el secretario marcando el número de la centralita—. Póngame con el Arzobispado de París. Es urgente.

—Ahora mismo le paso. No cuelgue.

—Espero.

—Soy el secretario del arzobispo de Siena. Esta noche han acontecido unos terribles hechos en la ciudad, tres hombres enviados por ustedes han sido asesinados. Su ilustrísima necesita hablar con el arzobispo —dijo el secretario con un tono que denotaba nerviosismo.

—Su ilustrísima, le paso con su ilustrísima de Siena.

—Gracias.

El arzobispo de Siena hablaba con su homólogo de París. Tres buenos hombres habían sido asesinados a sangre fría. El arzobispo de París, nervioso ante la posibilidad de que el manuscrito estuviera en manos ajenas a la iglesia, no daba crédito a lo sucedido. Había enviado a la muerte a tres hombres de Dios, nada menos que a tres…

—Buenos días, su ilustrísima. Tengo que comunicarle que han fallecido los tres religiosos que envió a Siena portando el manuscrito.

—¿Cómo dice? Lemaine, Oliver, Enri… ¿cómo ha sido? ¿Un accidente aéreo?

—No. Han sido asesinados a sangre fría. La policía no sospecha nada por ahora, pero nosotros sabemos que esto ha tenido que ver con el manuscrito que llevaba el padre Lemaine.

—Sí, desde luego que sí. Espero que el padre lo llevara oculto, o lo ocultase antes de morir.

—Eso espero —dijo el arzobispo de Siena santiguándose.

—Manténgame informado de las autopsias y de cuándo van a repatriar los cuerpos. Si el manuscrito está oculto en alguno de ellos, el forense lo encontrará.

—Si lo sé, pero no podemos entrar durante las autopsias.

—Sí, claro… entonces, ¿qué pasará? —preguntó el arzobispo de París con gran preocupación.

—No lo sé, supongo que será guardado como prueba quedando en la cadena de custodia.

—¿Y eso qué representaría?

—Que tendríamos que pedir autorización a la policía para poder recuperarlo de nuevo y explicar cómo llegó a manos del padre Lemaine.

—Entiendo, pero y si se niegan a entregarlo, ¿se le ocurre algo?

—Sí, se me ocurre que el enviado del Vaticano pida ayuda a la policía romana. Algún contacto en las altas esferas de la policía tendremos para que nos envíen un hombre en el que podamos confiar, ¿no? —se preguntaba el arzobispo de Siena.

—Déjeme hacer un par de llamadas a Roma a ver si podemos contar con alguien de confianza. Conozco a un comisario jefe. Una vez que tengamos un nombre, se lo propondremos al enviado por Roma.

—Buena idea, me parece muy acertada su estrategia.

—Gracias. Mientras tanto, solo podemos rezar por los tres.

—Sí. Gracias por todo. Rezaremos por ellos.

Aquella llamada no hizo otra cosa que impacientar a sus ilustrísimas. No podían hacer nada por el momento, estaban en manos del Señor y sus designios. Solo rezar por sus almas y por que el manuscrito pudiera ser retornado. El problema sería si Lemaine lo había ocultado en algún lugar antes de morir. Eso haría que la búsqueda fuese terriblemente complicada.

16:55, Siena

Puntual a su cita, el enviado del Vaticano para coordinar, gestionar y localizar no solo el manuscrito sino además el objeto sagrado que figuraba en el mismo hacía entrada por la puerta del Arzobispado. El nerviosismo del arzobispo se podía palpar en el ambiente. Tres religiosos estaban muertos, no había para menos.

—Su ilustrísima, acaba de llegar el padre Giovanni Borelli —dijo el secretario.

—Hágalo pasar a la biblioteca. ¿Está todo dispuesto?

—Sí, tal y como usted ordenó. Pastas y lo que deseen tomar.

—Muy bien, gracias, Dígale que ahora bajo.

—Sí, su ilustrísima.

La biblioteca del Arzobispado era, por decirlo de manera suave, simplemente brutal, espectacular. Miles de volúmenes perfectamente ordenados y catalogados «vivían» en aquellos vetustos estantes de madera noble. Posiblemente de caoba u otra madera tropical de gran calidad. Butacas y sofás se distribuían entre lámparas de pie y mesitas donde poder tomar un buen refresco o un café mientras los eclesiásticos conversaban o destinaban su tiempo a la lectura o a la reflexión…

—Buenas tardes, padre Giovanni, ¿qué tal su viaje?

—Bien —dijo el sacerdote besándole el anillo—. Lo cierto es que volar no me gusta, pero en este caso si hubiese pasado algo, mi misión sería recompensada por el Señor.

—Naturalmente, padre, sin duda alguna. Tengo entendido, que usted se presentó voluntario entre diez candidatos a llevar a cabo esta sagrada misión.

—Así es, tuve suerte, bueno, para serle sincero, contaba con el soporte de alguien importante.

—De acuerdo, supongo que como el resto —respondió el arzobispo para marcarse un buen punto con el enviado—. Siéntese, por favor. ¿Le apetecen unas pastas de té y un capuchino o un espresso, un té…?

—Sí, gracias, yo tomaré un café largo, con sacarina.

—Muy bien —dijo su ilustrísima tocando un pequeño timbre discretamente oculto en un lado de la mesita contigua a las butacas—. Estoy a su completa disposición para que pueda llevar a cabo su labor de la mejor forma posible, padre Giovanni.

—Sé que puedo contar con usted, su ilustrísima, eso me han dicho los que me envían, que, como comprenderá, no me está permitido darle sus nombres —dijo Giovanni haciendo una mueca.

—Por supuesto, padre, lo comprendo perfectamente.

De hecho, al arzobispo le picaba la curiosidad, pero obviamente no se atrevió a presionarle para que le diera algún nombre. No era el momento más adecuado, quizá más adelante… La conversación proseguía según lo previsto por el enviado. Debían ponerse a trabajar de inmediato si querían recuperar el manuscrito y conseguir que la policía esclareciera el caso. Durante la reunión, sonó el teléfono.

—Sí, dígame. Le paso una llamada del Arzobispado de París.

—Gracias, pásemela —dijo su ilustrísima mientras esperaba a su intercomunicador poniendo al corriente al enviado de quién se trataba.

—Sí, soy yo.

—Le paso a su ilustrísima.

—Buenas tardes, tengo buenas noticias. ¿Recuerda aquel contacto en Roma que le comenté?

—Sí, claro.

—Pues bien, nos envía a su hombre de confianza. Un tal Matteo Simioli, un inspector jefe que goza de gran reputación en el cuerpo.

—¿Es católico practicante?

—Lo desconozco, pero no recele por ello de él. Como le he dicho, es nuestro hombre. Si alguien puede dar luz al caso es él. Llegará mañana sobre las cinco de la tarde a Siena.

—Bien, no le demos más vueltas. Le mantendré informado de los avances si es que el tal inspector Fabio avanza en sus pesquisas. Debo dejarle, tengo aquí a mi lado al enviado del Vaticano.

—De acuerdo. Salúdele de mi parte.

—Así lo haré —dijo mirando al padre Giovanni.

—Como íbamos diciendo, padre, hemos tenido suerte. El arzobispo de París ha movido algunos hilos.

—Y… ¿hemos obtenido resultados?

—Pues sí, nos envían a un inspector jefe con muy buenas referencias, además parece ser que alguien muy importante del Vaticano ha dado su visto bueno.

Llega mañana a media tarde.

—Perfecto, entonces no hay nada más que hablar. Mañana, cuando llegue, nos reuniremos.

—De acuerdo. ¡Ah!, una cosa más. Permítame, padre Giovanni, que le sugiera la incorporación de otra persona de gran valía al equipo.

—¿De quién se trata? —dijo Giovanni tocándose el alzacuellos.

—Su nombre es Nicoletta Lombardo. Una religiosa que colabora con nosotros hace años. Es una sienesa, estudiosa de la historia del catolicismo, gran conocedora de la Toscana y de sus innumerables iglesias, conventos, abadías y capillas. Nos será de gran valor, es más, si hay alguien que puede descifrar ese manuscrito es ella.

—Eso será si lo encontramos. ¿No, su ilustrísima?

—Sí, claro. Cada día pongo una vela a nuestro Señor Jesucristo para que nos lo traiga a nuestras manos de nuevo.

—Personalmente, y como bien sabe, soy creyente, pero en este caso nos va a ser de más ayuda la policía y esa monja que ha mencionado. ¿Se sabe algo de las autopsias?

—Tengo entendido que está previsto que se lleven a cabo hoy antes de que acabe el día.

—Bien. Manténgame informado.

—Sí, de acuerdo.

—Voy a mi habitación a darme una ducha y a deshacer la maleta.

—¿Necesita alguna cosa más, padre Giovanni?

—No, nada, gracias. ¿A qué hora se sirve la cena?

—A las ocho en punto.

—Entonces, nos vemos en el comedor, su ilustrísima —dijo Giovanni besándole el anillo.

—Hasta luego, padre Giovanni.

Su ilustrísima veía que Giovanni era más pragmático de lo que se hubiera imaginado. Hubo una cierta tensión en la atmósfera debido quizá a ese exceso de pragmatismo…

20:00, catorce horas después de la llegada del enviado por el Vaticano a Siena

—Buenas noches, soy el inspector jefe Matteo Simioli. Me envían desde Roma para colaborar con ustedes en el caso del triple asesinato.

—Espere un momento —dijo el agente de guardia poniendo la llamada en espera y marcando otro número.

—Fabio, hay un tal inspector Matteo Simioli que pregunta por ti, ha venido desde Roma. Dice que lo envía el Vaticano.

—¿Qué demonios hará aquí un inspector de Roma? ¿Será qué no tienen suficientes problemas allí? —dijo Fabio con un palillo entre los dientes.

—¿Qué le digo?

—Porca miseria, que alguien lo acompañe hasta mi despacho, ¿no esperarás que vaya yo a buscarlo?

—Sí, claro, inspector, a sus órdenes.

Fabio era un tipo desagradable, desagradable entre otras cosas por ser mediocre, chulesco y desconfiado. Su desconfianza se diría que había nacido con él, como si la llevara en su impronta. Todos aquellos que lo acababan conociendo, aunque fuese un poco, veían como siempre ponía en duda la palabra de los demás. Otra de sus «virtudes» era hacer gala de un porte altivo. Cuando en realidad no sabía vestir, ni comportarse, ni era guapo, ni tan siquiera atractivo y, por supuesto, tampoco era atlético, ni alto. Sus compañeras agentes no le podían ni ver. Naturalmente, semejante «joya» tenía una buena dosis de machismo, por lo que siempre chocaba con las agentes e incluso con muchos de sus compañeros.

El despacho de Fabio era una auténtica pocilga, no había orden ni concierto. Aquel desorden iba en sintonía con su manera de actuar y ser… sí, ese era su perfil. En consecuencia, siempre tenía problemas. Era conflictivo con todo aquel que se relacionase con él. Lo cierto era que no gozaba de buena reputación, y pese a todo seguía en la comisaría de Siena. El porqué era un misterio. Algunos apuntaban que tenía algún familiar en las altas esferas de la policía, otros, que como no había nadie más, su superior se tenía que contentar con él, aunque lo más probable era que su jefe fuese otro inútil como él.

—Con permiso.

—Adelante inspector, pase, pase.

—Soy Matteo Simioli, me envían desde Roma —dijo acercándose a la mesa de Fabio para estrecharle la mano—. Inspector jefe. No inspector.

—Bueno, inspector jefe. Inspector, que más dará.

—Es importante que no lo olvide. ¡Soy inspector jefe!

—De acuerdo, inspector jefe.

Fabio ni siquiera hizo el gesto de levantarse para estrecharle la mano. Simplemente, sacó un Redbull de uno de los cajones de su mesa, lo abrió ante la mirada perpleja de Matteo y se lo bebió de dos tragos.

—Es para soportar la carga de trabajo. Ahora mismo estamos desbordados con esas malditas muertes.

—Sí, ya veo —contestó Matteo mirando la papelera que tenía a su izquierda, repleta de latas—. El Vaticano me ha enviado para colaborar con ustedes. A propósito, no son malditas muertes, son víctimas y por ello merecen nuestro respeto.

—Sí, claro, como tú digas, inspector jefe —replicó Fabio con retintín—. Entiendo, pero nosotros ya nos apañamos.

—Acaba de decirme que están desbordados.

—Bueno, ya sabes, es una expresión.

—Le guste o no le guste, he venido para ayudar. Si tiene alguna objeción, lo mejor es que llame a mi superior. Él le pondrá al corriente de la que será mi labor aquí, en Siena —dijo Matteo dejándole una tarjeta de su comisaría.

—Para serte sincero, no me gusta que nadie se entrometa en mis casos. ¿Fumas? —dijo encendiendo un cigarrillo y acercándole la cajetilla de tabaco.

—No fumo. ¡Ah!, ¿no le gusta? A mí lo que no me gusta es su tono insolente… Quizá le guste saber que el Arzobispado de París, el de Siena, el Vaticano y el enviado por el mismo, me han dado todo su apoyo autorizándome a que haga lo que crea necesario para que nadie, ni nada, interrumpa la investigación y la consecución del manuscrito. Hace escasamente una hora he recibido este apoyo y la autorización para llevar el caso. ¿Le ha quedado claro?

—¿El Arzobispado?, ¿el Vaticano? —se preguntaba el inspector Fabio acojonado, apagando el cigarrillo en un cenicero colapsado de colillas.

—Sí, ¿está sordo, o qué? Todos ellos me respaldan. Que como sabrá, dependen del Vaticano.

—¿Un manuscrito? ¿De qué demonios hablas?

—En efecto, un manuscrito. ¿Lo han encontrado?

—No.

—¿Comprende cuál es su situación?

—Colaborar en todo.

—¡Exacto! Veo que aún le queda algo de inteligencia en alguna de sus neuronas. Colaborará en todo aquello que yo le pida. ¿Ha quedado claro?

—Sí.

—¿Han obtenido alguna prueba del lugar donde se produjeron los tres asesinatos?

—Estamos en ello. Hasta el momento solo tenemos una tarjeta del restaurante donde cenaron.

—¿Han encontrado huellas, casquillos de bala, restos de tejido o piel bajo sus uñas?

—Bueno, como te he dicho, vamos algo faltos de personal. Estamos en ello.

—Espero que tenga las huellas del restaurante donde estuvieron cenando antes de que los asesinaran.

—No tenemos nada. Llegamos tarde.

—¿Cómo que nada? ¿No llamaron al restaurante para que no limpiaran ninguna mesa ni ningún cubierto, vasos, ni copas de las mesas cercanas?

—No.

—Esto es demasiado, usted como responsable al mando, tenía que haber llamado al restaurante para asegurarse de que quizá el asesino hubiera cenado en el mismo lugar. ¿Entonces, qué estuvieron haciendo los de la científica?

—Estaban tomando muestras en la escena de los crímenes, ¿te parece mal, inspector Simioli?

—Solamente le he dicho que deberían haberse desplazado al restaurante antes o haber llamado. El análisis de la científica en el lugar de los hechos podía esperar, simplemente acordonando la zona para evitar que no entrase nadie y contaminara la escena de los asesinatos. Y no me tutee, no nos conocemos de nada.

—Tienes la piel muy fina por lo que veo, inspector jefe Simioli.

—Mire, sabe lo que le digo, no quiero perder más el tiempo con usted. Desde el Arzobispado de Siena recibirá noticias.

—¿Es una amenaza?

—No en absoluto, es una simple advertencia. El Vaticano ha enviado a un hombre de confianza para coordinar la búsqueda del manuscrito, así como para aclarar las muertes de los religiosos.

—El Vaticano no tiene jurisprudencia en un caso de asesinato. La iglesia no tiene nada que hacer aquí.

—Se equivoca, el Vaticano puede hacer lo que le plazca. Recuerde que está en Italia, tiene poder para llegar donde se le antoje… un poder incuestionable. Mucho me temo que usted, en las próximas horas, va a ser apartado del caso. A no ser que colabore conmigo.

—No lo creo, mi superior no lo permitirá.

—De nuevo, se equivoca. El comisario ha estado en la reunión que hemos mantenido en el Arzobispado, junto con el enviado del Vaticano, el propio arzobispo y una especialista en historia, entre otras personas, hace escasamente una hora.

—No le creo, es un farol.

—Piénselo —dijo Matteo mirándole a los ojos y apoyando sus manos en la mesa—. No le conviene ponerse en mi contra, y menos enfrentarse a la iglesia. De hecho, ya tengo plenos poderes para dirigir el caso, ¡su caso! Solo tengo que coger el teléfono y llamar al enviado del Vaticano. No querrá que lleguemos a ese punto, ¿no? Sinceramente, inspector Fabio, creo que no merece la pena. Podemos colaborar juntos.

—Sabes qué te digo, inspector, métete el caso por donde te quepa. Aquí solo puede haber un gallo para tan poco gallinero.

—Como prefiera. Yo ya le he advertido, inspector… —dijo Matteo haciendo hincapié en la palabra inspector.

Aquella conversación dejó al descubierto que Fabio era la persona que era. Su baja autoestima era otra de las cosas que no le permitían replegarse aunque fuese un poco, y por supuesto, reconocer un error como el del restaurante Tre Cristi. Era, simplemente, un mediocre… Al final, Fabio no tendría otra opción de colaborar con Matteo ante la reprimenda del comisario.

16:15, Arzobispado de Siena

Unas dos horas antes de la reunión de Matteo con Fabio

—Buenas tardes. Soy el inspector jefe Simioli. Me envía mi superior desde Roma. Tengo una reunión ahora a las seis y media.

—Buenas tardes, le estábamos esperando. Si hace el favor de acompañarme.

—Sí, claro.

La reunión tendría lugar en la misma confortable sala de estar—biblioteca donde habían estado conversando el arzobispo y Giovanni.

—Su ilustrísima, ha llegado el inspector Simioli.

—Gracias —dijo el arzobispo acercándose para estrecharle la mano—. Bien, al fin tenemos un primer espada entre nosotros —añadió sonriendo.

—Tampoco exagere, su ilustrísima.

—¿Usted cree que exagero? Sus éxitos le preceden. Le presento al padre Giovanni, será el coordinador de nuestra misión, una misión sagrada, inspector jefe —dijo el arzobispo con cara de satisfacción y orgullo—. Mi secretario, el padre Antonio. Cualquier cosa que necesite puede dirigirse a él. Luego le daremos su número de teléfono móvil. Aquí le presento al comisario Santino. Por cierto, me acaban de comunicar que ahora llegará, en cinco minutos, nuestra querida Nicoletta —añadió sonriendo.

—Encantado de conocerles —dijo Matteo dándole la mano al resto.

—¡Y aquí tenemos a una de las religiosas con más futuro en Siena!: Nicoletta Lombardo, doctorada en historia del arte, teología, historia y gran conocedora de la Toscana, como buena sienesa —dijo su ilustrísima, al verla entrar por una de las puertas que daban acceso a gran sala.

—Buenas tardes, su ilustrísima —repuso Nicoletta besándole el anillo.

Nicoletta Lombardo tenía treinta y siete años, era una mujer atractiva, y más que eso, era definitivamente guapa: ojos azules, pelo negro corto, metro setenta y cinco, de complexión delgada, pero atlética. Cada día sobre las 6:30 de la mañana se calzaba sus zapatillas de running y salía a correr por las callejuelas de su amada Siena, realizando un circuito circular de casi cuarenta minutos, donde el punto intermedio era, cómo no, su querida Piazza del Campo. Matteo no pudo evitar mirar a Nicoletta de arriba abajo, aun llevando el hábito. Fue un impulso de admiración ante la belleza de sus ojos. Nicoletta era una mujer. Sus almendrados ojos azules no pasaban desapercibidos por nadie que la mirara fijamente. Pese a estar «enfundada» en aquella indumentaria, no podía ocultar un cuerpo bien proporcionado. Al entrar, ella tampoco pudo evitar mirar a Matteo antes de besar aquel grueso anillo de oro del arzobispo.

—Bien, entonces, si les parece, podemos empezar —dijo el enviado del Vaticano.

—Adelante, padre Giovanni —dijo el arzobispo tras poner un azucarillo en su capuchino, gesticulando con su otra mano.

—He sido enviado por Roma para llevar a cabo la que quizá ha sido, es y será, la misión más importante del cristianismo. Sí, han oído bien. ¿Quién lleva la investigación de los asesinatos?

—El inspector Fabio —respondió el secretario del arzobispo.

—Matteo, quiero que vaya esta misma tarde a la comisaría y tenga una reunión con ese inspector. Si cree, intuye o considera que no es válido o no quiere colaborar en el caso, me lo comunica inmediatamente y lo sacamos. ¿Está de acuerdo conmigo, comisario?

—Sí, claro, estamos a su disposición.

—¿Queda claro, inspector jefe Simioli? Como puede comprobar, tiene todo mi apoyo, el del Vaticano y, por supuesto, el del arzobispo. ¿No es así su ilustrísima? —preguntó Giovanni.

—Sí, lo ha dejado claro, padre Giovanni.

Todos estaban sentados en grandes butacas de anchas orejeras, cada uno tenía su correspondiente mesita con la bebida que habían pedido. La reunión avanzaba sin contratiempos. Primero, deberían averiguar dónde se podía encontrar el manuscrito, así como intentar dar con los asesinos de los tres religiosos. Matteo, después de las argumentaciones de Giovanni, tomó el control de la conversación en lo que respectaba a las autopsias y las pruebas recogidas en el lugar de los hechos. Informaría al padre Giovanni cada día de los avances llevados a cabo. Este, a su vez, informaría a su ilustrísima y al Vaticano.

—Nicoletta, la interpretación del manuscrito y la localización de la reliquia será responsabilidad suya.

—De acuerdo, padre Giovanni.

—¿Tiene experiencia en descifrar documentos?

—Sí, poca, pero sí.

—Espero que no nos defraude. ¿Verdad, su ilustrísima?

—Esté tranquilo padre, no nos defraudará. ¿Verdad, Nicoletta? —respondió el arzobispo.

—Eso intentaré, su ilustrísima.

Nicoletta no se sintió cómoda ante el comentario de Giovanni. Su ilustrísima empezaba a pensar que el enviado del Vaticano quizá no era el hombre que le hubiese gustado que enviara Roma. Sabía que aquella pregunta no solo era para presionar a Nicoletta, sino también para él, ya que era una integrante del equipo elegida por él mismo. Sin embargo, la impresión que le causó Matteo fue plenamente positiva. Intuía que él y Nicoletta congeniarían formando un buen equipo. Una vez finalizada la reunión, todos se marcharon, menos Matteo y el padre Giovanni, a requerimiento de este último.

—Inspector jefe Simioli, me han hablado bien de usted, como ha dicho su ilustrísima. Quiero resultados. ¿Me entiende, verdad?

—Sí.

—Desde el Vaticano me han dado directrices muy claras al respecto. La reliquia debe ser encontrada lo antes posible. No solo está en juego su prestigio, también el mío delante de Roma.

—Haré todo lo que esté en mi mano para solucionar el caso.

—Sospecho que la investigación nos deparará sorpresas. Vigile a Nicoletta y cuide de ella en todo momento. Siempre deberán ir juntos. ¿Queda claro?

—Sí.

—Bien, por ahora nada más. Ya tiene mi número de móvil. No dude en contactar conmigo sea la hora que sea. Voy a estar disponible las veinticuatro horas todos los días.

—De acuerdo, no se preocupe.

—Y recuerde, si tiene que apartar de la investigación a ese tal Fabio, no lo dude ni un instante.

—Lo ha dejado muy claro durante la reunión, padre Giovanni, eso no será ningún problema.

—Perfecto, veo que usted y yo nos entendemos. Puede irse, gracias.

—Adiós.

—Disculpe, una última cosa… —dijo Giovanni haciendo una pausa—. ¿Usted cree en Dios?

—No. Creo en el hombre.

—El hombre fue creado por el Señor.

—En su religión, en su dogma, sí, no en el mío. Buenas tardes.

—Buenas tardes.

¿Podía ser un problema que Matteo no fuese creyente? Estaba por verse, pero el padre Giovanni demostró a su ilustrísima que era pragmático. ¿Por qué ahora preguntaba a Matteo si era religioso? Quizá ante su ilustrísima solo quería llevarle la contraria…

23:00, Siena, Instituto Médico Forense

Era tarde, las autopsias se habían demorado debido a problemas organizativos. Renzo Conti estaba a punto de iniciar la primera autopsia. Estaba solo en aquella sala. Una sala, que un notario como yo, y otros muchos, tacharíamos de lúgubre, aterradoramente sombría.

Vestido con su traje de plástico, sacó de una de las neveras al primer cura y lo depositó en la mesa de autopsias. El cuerpo era el del padre Lemaine. Con unas tijeras, procedió a cortarle la ropa, hasta desnudarlo completamente. Después, cogió una inyección y le extrajo sangre con el objetivo de analizarla. Con una linterna le observó los ojos, le abrió la mandíbula e iluminó la garganta. Allí había algo. No daba crédito a lo que veía. Cogiendo unas pinzas de unos veinte centímetros procedió a extraer aquel objeto alojado en la tráquea. Era el manuscrito, el famoso documento que me costó la vida, y que antes había sido el causante de la muerte de Jules.

Con sumo cuidado, lo extrajo, lo dejó encima de una mesa y separó el fino plástico que lo recubría para ver de qué se trataba. Era un trozo de papel de unos diez centímetros por diez, con un texto en latín. Una parte del texto se había corrido debido a la saliva. Así y todo, se había salvado el setenta y cinco por ciento, debido al breve tiempo transcurrido desde que Lemaine se lo introdujo en la garganta y fue asesinado.

Renzo procedió a seguir con la autopsia, anotando y analizando los órganos meticulosamente, como siempre había hecho, mientras exponía paso a paso todo aquello relevante para la investigación en un micrófono que colgaba de un cable. Después, procedió de la misma manera con el cuerpo de Olivier y el de Enri. Al finalizar, aún tenía en su cabeza aquel trozo de papel. Estaba claro que el asesino buscaba algo y ese algo era aquel trozo de papel.

—Buenas noches, soy Renzo Conti, el médico forense encargado de realizar las autopsias. Necesito hablar con el agente que lleva el caso de los asesinatos de los tres curas. O que me den su número de móvil es muy urgente.

—Tome nota 333 157 2396, es el inspector Fabio.

—Gracias.

—Inspector Fabio.

—¿Sí?, dígame.

—Soy el forense que ha llevado a cabo las tres autopsias. Necesito que venga inmediatamente. He encontrado algo importante.

—¿Es tan importante para llamarme a estas horas?

—Sí.

—Guárdelo hasta mañana.

—Insisto, es vital llevarlo a las dependencias policiales, bajo custodia. Venga y envíe un coche patrulla, necesitará escoltar lo que he encontrado. Puede ser, además, algo de gran valor. Nadie muere por ocultar un simple papel.

—De acuerdo, vamos para allí.

—Gracias, le espero.

Fabio se dirigió al instituto forense junto a dos oficiales de policía. Ninguno de ellos daba crédito a lo que Renzo había encontrado. Un simple papel había sido el causante de tres asesinatos. Después de unos diez minutos, salieron del instituto para dirigirse a la comisaría. Al llegar, entregaron el manuscrito al oficial encargado de poner las pruebas en custodia.

23:30

Renzo, tras saludar al vigilante de seguridad deseándole las buenas noches y buena guardia, se dirigió hacia el parking. Su vehículo estaba a unos treinta metros de la entrada, al abrigo de un grupo de árboles, además, el parking no tenía una buena iluminación. Eso facilitó lo que estaba a punto de ocurrir… A unos doce metros escasos accionó el mando a distancia de su Volvo recién estrenado, y justo cuando se aferraba a la maneta de la puerta, unas manos lo sujetaron fuertemente, y otras lo sedaron con cloroformo con la intención de trasladarlo a otro coche. Desde allí se dirigirían a la costa de la Toscana.

Durante todo el trayecto, había estado lloviznando. Empezaba a amanecer cuando Renzo recobró el sentido en aquel vehículo. A través de una capucha negra, algo traslúcida, pudo ver una silueta sentada a su lado y una luz suave que entraba a través de la ventanilla. Christophe le propinó un golpe en la cabeza con la culata de su arma siguiendo instrucciones de Leclerc, que lo dejó casi inconsciente.

Para cuando habían llegado al final del trayecto, Renzo había recobrado todos sus sentidos. Tenía la cabeza ensangrentada debido a la herida propiciada por aquel malnacido de Christophe. Los hombres de Leclerc lo arrastraron de ambos brazos unos veinticinco metros hasta el agua. Allí, cogiéndolo por el cuello y los brazos, lo sumergieron repetidamente hasta que «cantó». Leclerc le sacó lo que había encontrado en la autopsia y vaya que se lo sacó. Después de conseguir el nombre del cura que había ocultado el manuscrito en su tráquea, y el del inspector que llevaba el caso del triple asesinato, lo tumbaron boca arriba, forzándolo a beber alcohol. Aquella botella de Vodka iba vaciándose progresivamente a través de su garganta provocándole un gran dolor por la presión ejercida para mantenerle abierta la mandíbula. Entre trago y trago, apenas podía respirar ya que le habían tapado la nariz. Leclerc no tuvo suficiente con hacerle beber media botella, después lo arrastraron de nuevo hasta la orilla, y allí lo ahogaron sin más contemplaciones, sin compasión… Cuando el cuerpo de Renzo dejó de resistirse, Leclerc ni pestañeó. Era un auténtico desalmado, un hijo de puta.

Poco después de los asesinatos, Leclerc sobornó a uno de los trabajadores del instituto forense para saber quién y cuándo se llevarían a cabo las autopsias. Aquella noche vio llegar y salir un coche de policía, había sido un intervalo de tiempo muy corto, tan corto que supo inmediatamente que el forense había localizado lo que él más anhelaba. Eso hizo que, tras la marcha de Fabio con el manuscrito, esperaran a Renzo hasta que saliera para secuestrarlo.

24:15

—Buenas noches, soy Fabio, debería pasarse por aquí, Matteo. Tenemos el manuscrito. Hace escasamente una hora que lo ha descubierto el forense.

—Supongo que lo tendrá en la cadena de custodia.

—Sí, así es. Está a buen recaudo. No debe preocuparse por nada.

—Mañana a primera hora pasaré por la comisaría.

—Bien, de acuerdo.

Comisaria de Siena, cuatro días después de los asesinatos de los tres eclesiásticos

—Buenos días, soy Pierre Lemaine. Hermano de Jacques Lemaine. He venido desde París para repatriar a mi hermano, pero antes me gustaría poder hablar con el agente que lleva el caso de su asesinato.

—Un momento, por favor —dijo el agente de la recepción.

—Inspector Fabio, tengo al hermano de Jacques Lemaine, quiere hablar con usted.

—Dígale que ahora bajo.

—De acuerdo.

—Inspector jefe Matteo, ha llegado el hermano de Jacques Lemaine. Quiere verme.

—Bien, habrá que informarle de todo.

—Sí, así es.

—Buenos días, soy el inspector Fabio y este el inspector jefe Matteo. Llevamos el caso del asesinato de su hermano y de los otros religiosos. Si es tan amable de acompañarme. Estaremos más tranquilos en una de las salas de interrogatorio.

Después de estar hablando durante casi una hora, el chofer de Leclerc, el impostor, se despedía de Fabio y Matteo con actitud consternada tras escuchar cómo había muerto Lemaine y mostrando gran interés por que el culpable o culpables fuesen detenidos. Pierre, sin duda, había representado un gran papel en la «obra» de Leclerc. Este no dudó en felicitarlo, ofreciéndole además un extra por su actuación; se había ganado su respeto.

Didier Leclerc iba dando forma a su plan para hacerse con el manuscrito. Si no podía llegar al mismo, ya que estaba custodiado en la comisaría, sí podía llegar a los que con toda seguridad moverían ficha para dar con él. Era paciente. Sabía que tarde o temprano alguien se movería y él estaría allí.

8

Aeropuerto de Pisa, 12 de mayo

20:00

Los errores acarrean consecuencias. Didier Leclerc era una de esas personas para quienes no existe el perdón. Cualquier empleado que trabajara para él debía ceñirse a su «credo», o lo que es lo mismo: cometer cero errores. Si te equivocabas estabas fuera de su «órbita», o sea, eras despedido o algo mucho peor… muerto.

—Christophe se ha ido de vacaciones, me temo que no volverá. Regreso para Marsella según lo previsto —dijo el sicario en clave.

—Mañana tendrás ingresado el dinero según lo acordado.

—De acuerdo.

—Te quiero localizable. Puede que te necesite de nuevo.

—Tranquilo, estaré al tanto de tus llamadas.

—Muy bien, perfecto.

Marsella, 20 años antes

Era una noche de verano cálida y húmeda, el calor era tremendamente sofocante. La influencia del mar en la costa marsellesa estaba presente cada verano. Las calles del centro se habían vaciado ante el inicio de un importante partido en el que jugaba el Olimpic de Marsella. Un joven, de apenas veintidós años esperaba su autobús. Said Messaudi provenía de una familia humilde. Hijo de argelinos, vivía en los barrios degradados de la parte norte de la ciudad, un lugar conocido como «quartiers nord». Sus padres llegaron a Marsella durante la gran migración que tuvo lugar en el 62. El joven Said era un ladronzuelo de poca monta que se ganaba la vida como podía a base de pequeños hurtos, nada importante, alguna cartera que otra, un reloj, un radio cassette de algún vehículo. Aquella noche, un grupo de jóvenes, que tendrían más o menos la edad de Said, al verlo decidieron acercarse. Él miraba el reloj que acababa de robar hacía un par de horas. Un reloj por el que escasamente le pagarían cien francos a lo sumo, cuando su valor al menos rondaba los mil.

Aquel grupo de bárbaros solo tenía una idea en su cabeza de chorlito: pegarle una paliza. Said sacó el reloj que había robado para darle un último vistazo antes de volver a guardarlo. Absorto, tenía sus ojos clavados en aquel objeto de apenas cuatro centímetros de diámetro, y cuando se quiso dar cuenta, ya tenía encima al grupo de jóvenes. Nada podía hacer, ya que lo habían acorralado. El grupo estaba formado por simpatizantes de la extrema derecha. Su apariencia física lo había delatado y por eso estaba perdido. Aquellos «animales», con toda seguridad, lo enviarían al hospital, eso teniendo suerte. No era el primer ataque de aquellos grupos que veían peligrar su hegemonía. El discurso típico de la ultraderecha: Os van a quitar el trabajo, ellos tienen más ayudas que los franceses… toda esa basura racista camuflada de un discurso políticamente correcto. Algunos de aquellos grupos incluso habían llegado a asesinar.

Said, aquella noche, tendría la ayuda inesperada de su «ángel de la guarda», un ángel que años más tarde se convertiría en un «ángel de muerte», un ser aparentemente adorable, que no dudada en asesinar a todo aquel que se interpusiera en la consecución de sus intereses más oscuros. Ese ángel era Didier Leclerc. A la edad de veinticinco años, Didier había decidido trasladarse a vivir de su París natal a Marsella con la intención de salir de su precaria situación laboral y personal, por qué no decirlo. Hacer fortuna era su principal objetivo. Los comienzos en Marsella no fueron fáciles. Al poco de llegar, se embarcó en la dura tarea de pescador, pero aquello no era lo suyo, desde luego que no. Meses más tarde, por azares de la vida, conoció a un pequeño empresario de un club nocturno, que lo acogió como a un hijo al saber que era huérfano. Con el paso de los años, ascendió en el club hasta ser la mano derecha de aquel hombre. Al morir, el propietario le dejó el club ya que no tenía mujer, ni descendientes ni tampoco familia. Ese punto en el tiempo le cambió la vida para siempre, pasó de ser la mano derecha, a propietario.

—¡Mirad al cerdo ese! ¡Moro asqueroso! ¡Te vamos a matar, hijo de puta! Aquí no queremos moros.

—Te las vamos hacer pasar moradas cabrón, cerdo musulmán. ¡Te vamos a hacer comer cerdo, como lo que tú eres!

Said levantó la mirada de aquel reloj justo cuando se lo volvía a guardar en el bolsillo del pantalón, en ese momento recibió un buen puñetazo en la mandíbula. En pocos segundos estaba en el suelo intentando protegerse como podía de la lluvia de golpes que le propinaban aquellos cafres sin sentimientos ni respeto por la vida ajena. Said se protegía la cabeza rodeándola con sus brazos, mientras «blindaba» su cráneo. Las patadas se sucedían una tras otra con la furia de una rabia contenida, de un odio que había sido inculcado sistemáticamente por una clase política cuyo discurso era expulsar a todos los pieds-noirs.

—¡Eh, vosotros!, ¿qué cojones os creéis que estáis haciendo?

—Métete en tus asuntos, viejo.

Leclerc, sin mediar palabra, detuvo su vehículo frente a aquel grupo de canallas, sacó su pistola y les obligó a salir por piernas. Cuando llegó hasta Said, el chaval había perdido el sentido. Leclerc era un tipo fuerte: sin pensarlo dos veces, lo cogió en sus brazos y lo introdujo en la parte trasera de su lujosa berlina dejando un reguero de sangre en el asfalto y en la tapicería de su exclusivo vehículo, al salir a toda prisa hacia el hospital más cercano. Una vez allí, tras esperar cinco largas horas, uno de los médicos de urgencias le comunicaba el resultado del diagnóstico. Era terrible.

—Me han dicho que usted es la persona que ha traído el joven argelino hasta aquí.

¿Es usted un familiar?

—Así es, doctor. ¿Cómo se encuentra? No soy familiar, pasaba justo cuando un grupo de chavales le estaba pegando una paliza.

—El pronóstico es grave. Ahora mismo lo han trasladado a la unidad de cuidados intensivos. Tiene cinco costillas rotas, una de ellas le ha perforado un pulmón, le han tenido que extirpar el bazo a causa de su rotura, y además sufre una importante conmoción cerebral. Vamos a llamar a la policía, para que usted pueda declarar.

—Sí, claro, ningún problema. Dígame la verdad, ¿se salvará?

—Como le he dicho, está grave.

—No ha contestado a mi pregunta. ¿Se salvará?

—No lo sabemos, todo dependerá de su fortaleza.

—¿Esa conmoción cerebral qué le puede suponer?

—Es una lesión que afecta las funciones. En algunas ocasiones, los efectos son temporales, pueden consistir en dolores de cabeza y problemas de concentración, memoria, equilibrio y coordinación. En este caso, le ha hecho perder el conocimiento.

—Entiendo.

—Si me disculpa, he de llamar a la policía ya que además va indocumentado.

—Sí, claro.

—A propósito, hay algo más. Llevaba en su bolsillo un reloj robado —dijo el doctor sacándolo del bolsillo de la bata.

—Estoy dispuesto a pagar por él.

—Usted no puede hacer eso.

—Si en el informe policial se menciona ese robo, sus padres se van a llevar un buen disgusto y van a tener muchos problemas.

—Sí, pero debo cumplir con mi deber. Yo no he empujado a ese chaval a cometer un delito.

—Cierto, usted no lo ha empujado, pero la sociedad los tiene en guetos, malviviendo, sin futuro alguno, y eso usted lo sabe… Me gustaría pensar que se replanteará el tema del reloj. Usted no dirá nada, me entregará ese reloj y nos olvidaremos de este asunto. ¿Queda claro, doctor? —dijo Leclerc mostrándole el arma que llevaba en la funda debajo de la americana, al ver que el médico no iba a pasar por alto el tema.

—Está bien, haga lo que le dé la gana con el reloj —dijo el sanitario entregándoselo.

—Y recuerde, nada a la policía, yo declararé lo que he presenciado y nada más. ¿Queda claro?

—Sí, lo ha dejado muy claro —respondió el médico a regañadientes.

Aquella noche Leclerc no pudo ir a su club nocturno, pero llegó satisfecho a casa tras haberle salvado la vida aquel pobre chaval. Al día siguiente, regresó al hospital para conocer la evolución de salud de Said. Pasaron las semanas y Leclerc seguía visitando al joven a diario, incluso llegó a conocer a sus padres, quienes no paraban de mostrar signos de agradecimiento hacia aquel hombre que había salvado la vida de su hijo. Parecía que Leclerc se había encariñado. De aquella terrible situación, con el paso de los años, sacaría un alto rendimiento… como siempre hacía. Era su estilo.

2 de mayo, Siena

Habían pasado casi dos meses de la muerte de Renzo en aquella tranquila y apacible playa de la costa Toscana, al despuntar el sol. La búsqueda del manuscrito continuaba sin dar frutos. Matteo, obedeciendo órdenes del padre Giovanni, seguía a Nicoletta allí donde fuese. En más de una ocasión se planteó si debía seguir con aquella misión o llamar a su superior a Roma pidiéndole la reincorporación inmediata. Ya tenía bastante, si querían un guardaespaldas que contrataran a uno y no a un inspector jefe de la policía. Matteo se sentía menospreciado, sus capacidades merecían un respeto. Era agente de policía, no guardaespaldas, además eso le ocupaba el tiempo que necesitaba para destinarlo a la investigación de los cuatro hombres asesinados. Su frustración era palpable.

Matteo y Fabio no habían logrado ninguna prueba concluyente que les pudiera conducir a resolver los tres asesinatos. La investigación estaba encallada. Hasta ese momento, el caso del cadáver en la playa era el de un simple borracho que se había ahogado. Eso le daría a Leclerc el margen suficiente para que nadie relacionara la desaparición del forense con el hallazgo del manuscrito. Seis meses más tarde, un inspector reabriría el caso de Renzo y, tras solicitar muestras de su dentadura, se pudo confirmar que la identidad de aquel supuesto borracho sin documentación correspondía al forense de Siena que había extraído el manuscrito del cuello del padre Lemaine.

La relación profesional entre Matteo y Fabio parecía cordial, navegaba por un cauce tranquilo, naturalmente, gracias a la presión que Matteo había ejercido sobre Fabio durante su primera entrevista. Pero Matteo no las tenía todas consigo: de aquel personaje se podía esperar cualquier cosa.

Los días transcurrían rápidamente y Nicoletta era incapaz de resolver el enigma que escondía el manuscrito, ante la desesperación del enviado del Vaticano, y del propio arzobispo de Siena, quien veía como su confianza en ella se debilitaba cada día que pasaba. Las reuniones a las que era citada por el padre Giovanni cada vez eran más tensas. La religiosa empezó a comprobar que la ansiedad llamaba a su puerta, así como su valedor más fiel había prácticamente perdido su confianza en ella.

Aún no había salido el sol cuando Nicoletta se dispuso a salir de su casa para realizar su habitual entrenamiento por las calles de la ciudad. En aquellos difíciles momentos por los que atravesaba, salir a correr era lo que más necesitaba para intentar poner su mente en blanco, centrándose en cada paso que daba… pero eso era imposible, ya que no podía dejar de preguntarse dónde estaba la clave de la localización de la reliquia que mencionaba el manuscrito.

Aquel día Leclerc y sus hombres la observaban desde el interior del Range Rover. Era la mañana elegida para secuestrarla. El vehículo conducido por Pierre aceleró situándose justo a la altura de Nicoletta y frenó bruscamente, mientras Charles abría la puerta haciendo el gesto de salir para cogerla. Pero antes de que pudiese alcanzarla, a través del retrovisor Pierre divisó un coche de la policía a lo lejos que se dirigía en su dirección. Charles había tomado precauciones, llevaba un pasamontañas. Antes de que abortaran la misión, Nicoletta pudo ver la cara de otro hombre que estaba junto a Charles, era la de Christophe. Leclerc seguía tan atento los movimientos de Nicoletta, que en ese momento no se percató de que su hombre se había quitado el pasamontañas y estaba visible.

—¿Qué demonios has hecho? Pero ¿cómo puedes quitarte el pasamontañas? —dijo Charles mirando a Christophe.

—Lo siento, no podía más, necesitaba rascarme la mejilla.

—¡Serás idiota! ¿Rascarte la mejilla? —preguntó Leclerc cabreado.

—No me ha visto la cara.

—¿Y si te ha visto? Puede ir a la policía y hacer una descripción.

—Ya te lo he dicho, te lo juro, no me ha visto la cara, Charles le tapaba la visual.

—Eso espero por tu bien.

—Pero de qué estás hablando. Estoy seguro de que mientes —intervino Charles.

—Ya está bien. ¡Callaos joder! No quiero oír ni una palabra más. Y tú, imbécil, como te haya visto la cara, te vas a arrepentir.

Christophe se limitó a mirar hacia abajo ante la bronca de su jefe. En ese momento le entró la duda… ¿y si le había visto? Leclerc era capaz de todo.

El Range Rover se alejó lentamente para no despertar sospechas cogiendo la carretera que salía de Siena. Nicoletta quedó sentada en borde de la acera intentando recuperarse del sobresalto, respirando profundamente. Su tez pálida denotaba la gravedad de los hechos. Sus gritos no sirvieron de nada ya que el vehículo de la policía había girado muchísimo antes de llegar donde estaba ella, pero su mera presencia a lo lejos la había salvado. Levantándose como buenamente pudo, comprobó que sus tonificadas piernas de corredora apenas podían aguantar su peso. Le temblaban como una hoja. Haciendo un gran esfuerzo, empezó a caminar hacia su pequeño apartamento con la intención de llamar a Matteo.

—Matteo, han estado a punto de secuestrarme.

—¿Qué me estás diciendo? —preguntó él sentándose en la cama.

—Lo que oyes.

—¿Dónde estás?

—En casa.

—Voy para allá. No te muevas y cierra la puerta con llave. Llama a la comisaría ahora mismo para que envíen un coche. Ellos llegarán antes que yo.

—De acuerdo.

—En veinte minutos estoy ahí. No salgas de casa por ningún motivo. ¿Queda claro?

—Sí.

Matteo subía las escaleras del apartamento de Nicoletta. En la puerta había un agente.

—Inspector jefe Matteo —dijo mostrando la placa.

—Adelante, puede pasar.

—Nicoletta, ¿cómo estás?

—Ahora bien.

—Explícame cómo ha sido. Agente, vayan abajo y vigilen si ven algún vehículo sospechoso.

—A sus órdenes.

Tras escuchar la explicación de Nicoletta, Matteo decidió que debían ir urgentemente a la comisaría. La gravedad de lo acontecido requería un retrato robot del hombre al que le pudo ver la cara.

Ahora Matteo tenía otra preocupación: el intento de secuestro dejaba muy claro que alguien sabía que andaban detrás de algo importante, tal y como había pronosticado el padre Giovanni. Pero antes debía hacer una llamada.

—Necesito hablar con el padre Giovanni urgentemente.

—¿De parte de quién?

—Soy el inspector jefe Matteo.

—Buenos días, inspector jefe Matteo. ¿Alguna novedad?

—Sí, por supuesto, pero no le va a gustar lo que le voy a decir. Nicoletta ha sido víctima de un intento de secuestro.

—¿Cómo dice?

—La han intentado secuestrar. Lo que oye.

—¿Cuándo ha sido?

—Hace escasamente una hora y media. Ha sido cuando salía de su apartamento para ir a correr.

—¡Dios!, pero… ¿ha sufrido algún daño?

—No, todo ha quedado en un susto.

—Quiero que le pongan inmediatamente dos agentes, día y noche.

—De acuerdo. Ahora mismo tramito la solicitud.

—Déjese de papeleos, nada de burocracia. Llamaré yo mismo al comisario.

—Si me lo permite, deberíamos ponerle un localizador.

—Ahora no tengo tiempo para ese tipo de cosas.

—Padre Giovanni, es vital que pueda estar localizable las veinticuatro horas. Un GPS le puede salvar la vida.

—Lo siento, debo colgar.

—No me evite, Giovanni, se equivoca. Si ha estado en peligro una vez puede volver a estarlo de nuevo.

Matteo no obtuvo respuesta a su petición. Giovanni, después de hablar con el comisario, llamaría al arzobispo de Siena para ponerle al corriente. Su ilustrísima no daba crédito a lo acontecido.

—¿Dice que no me preocupe? ¡No me venga con gilipolleces, Giovanni!, y perdone mi expresión… —exclamó alzando considerablemente el tono de voz.

—Su ilustrísima, no debe preocuparse, le vamos a poner hoy mismo dos agentes, que velarán por su seguridad día y noche, además está Matteo.

—No me diga que no me preocupe. Estoy preocupado. No me perdonaría nunca si le llegase a pasar alguna cosa a Nicoletta. ¿Dónde estaba Matteo esta mañana?

—Insisto, no debe preocuparse.

—Y yo insisto, estoy preocupado. Nicoletta es una persona de mi confianza y que he puesto en peligro eligiéndola para este cometido. Si le llegase a pasar alguna cosa…

—Seguimos con el plan, le guste o no le guste a su ilustrísima. Roma quiere la reliquia y se está impacientando.

—Roma quiere la reliquia, y por supuesto usted también, se juega mucho en ello, ¿no es así?

—No le voy a contestar a esto último. Soy un mero gestor.

—Un mero gestor, un coordinador… dígale como le dé la gana. A usted, padre Giovanni, no le importa lo que le pueda pasar a Nicoletta.

—Eso no es cierto, ahora va a estar protegida las veinticuatro horas.

—Sabe qué le digo, voy a sacarla del caso y a enviarla lejos de aquí, donde esté a salvo.

—No lo voy a permitir, Nicoletta seguirá con la interpretación del manuscrito y la búsqueda de la reliquia hasta que la encontremos.

—¡Ya no me interesa su reliquia!, solo la seguridad de Nicoletta. Es cuestión de prioridades.

—Veo que no lo acaba de entender, la reliquia está por encima de todos nosotros. Nicoletta seguirá y usted quedará al margen de todo. La conversación ha finalizado. Debo informar de su conducta al Vaticano —dijo colgando el teléfono el padre Giovanni.

—Haga lo que crea que tenga que hacer. Me importa muy poco. Yo también tengo mis contactos en el Vaticano.

—No se le ocurra amenazarme. Mis contactos están por encima de los suyos. No le quepa la menor duda.

La situación se había complicado, degradándose hasta el extremo de que todo lo que parecía ser un buen «rollo», se había desvanecido como las brumas al alba ante los primeros cálidos rayos de un sol de primavera. El arzobispo estaba atrapado en un bucle del que sabía que no saldría victorioso. El padre Giovanni, a pesar de tener un rango inferior, gozaba del soporte incondicional del Vaticano. Su ilustrísima no podía apartar a Nicoletta del caso, y eso le preocupaba hasta el extremo de dejarlo muchas noches sin dormir. La disyuntiva era clara, poner a salvo a su pupila o enfrentarse al todopoderoso Vaticano. Eso le llevaría a un castigo difícil de prever… Al final optó por el camino más espinoso, redactando una carta a la Santa Sede donde desaprobaba que se pusiera en riesgo la vida de una persona, además de poner en tela de juicio la conducta del padre Giovanni, quien solo buscaba vanagloriarse de conseguir la reliquia al precio que fuese. Al menos, su ilustrísima fue consecuente hasta el último momento.

A las dos horas de la detallada descripción de Nicoletta en la comisaría de Siena, esta empezó a distribuir el retrato robot de Christophe vía fax por todas las comisarías y ayuntamientos de la Toscana, además de mostrarlo por los canales de noticias. Matteo y Fabio confiaban en poder atrapar al individuo que había intentado secuestrar a Nicoletta.

22:00, 10 de mayo, San Gimignano

—A todas las unidades: hemos recibido la llamada de un camarero que asegura que acaba de servir al individuo del boceto que está en búsqueda y captura. Está sentado en la última terraza de la Piazza della Cisterna, lado norte, la mesa de la esquina derecha, lleva camisa blanca y americana de lino azul marino. Puede ir armado. Deben tomar todas las precauciones. Cambio.

Seis coches policiales camuflados se acercaban a las tres calles que daban acceso a la plaza. Los vehículos fueron dejados cruzados para evitar cualquier fuga. De ellos salieron seis agentes de paisano. El resto de agentes uniformados permanecieron dentro de los coches para evitar que Christophe pudiese huir.

La noche era sofocante, una masa de aire cálido invadía toda la Toscana. El sudor en las manos de los agentes denotaba la tensa situación. A aquellas horas, la plaza estaba concurrida, por eso los policías debían extremar sus movimientos para no crear una posible situación con rehenes.

Christophe, cada día que pasaba, estaba más convencido de que Nicoletta no le había visto la cara, creía que podía dejarse ver en cualquier lugar sin temor a ser identificado. Ese fue el segundo error que cometió. Era un auténtico cabeza de chorlito. Cuando se quiso dar cuenta, la policía se le había tirado encima sin darle tiempo a sacar su arma. Se resistió, pero ni su fuerza, ni toda su envergadura, fueron capaces de frenar a los seis agentes que se le abalanzaron tirándolo al suelo, incluida la mesa y el limoncello que estaba tomando. Estando en el suelo, cuando todo apuntaba a que estaba inmovilizado, se revolvió sobre sí mismo en un ataque de furia dejando fuera de combate a un par de agentes; luchaba como un auténtico poseso lanzando patadas y puñetazos a diestro y siniestro, pero afortunadamente la mayoría de los mismos al final iban al aire. Los otros cuatro agentes no tuvieron más opción que sacar sus armas reglamentarias zanjando el asunto en el acto. Christophe chorreaba de sudor, no podía contener el que le caía por la frente por más veces que se pasara el antebrazo, y su camisa parecía salir de las mismas profundidades del océano. Miraba a los agentes con la mirada perdida. Era la de un animal acorralado. Los policías, que aún estaban en pie, fueron cerrando el círculo sin dejar de apuntarlo hasta obligarle a arrodillarse y ponerse las manos en la nuca. Uno de ellos lo esposó; su libertad acababa de expirar.

22:30

Tras la detención, uno de los vehículos policiales se dirigió a toda prisa a la comisaría de San Gimignano, con Christophe a bordo. Le faltaba el aire, el vehículo llevaba las ventanillas cerradas y el aire acondicionado no funcionaba. Después de estar en el suelo durante más de diez minutos inmovilizado, ante la mirada atónita de los vecinos sentados en las terrazas colindantes, se estaba asfixiando. Había gastado tanta energía y oxígeno en su intento por escapar de los agentes, que ya no podía más.

—Necesito aire, desgraciados, abrid más la ventanilla —gritaba.

Los agentes, para evitar que intentara salir escapando por una de ellas, se negaban a bajar la ventanilla. Además, tras su demostración de fuerza, ya habían tenido suficiente. Le habían esposado a la espalda y con los frenazos, su cuerpo no paraba de ir arriba y abajo. Uno de los agentes, harto de los gritos, le dio un golpe de porra en pleno estómago, que le obligó a doblarse de dolor.

12 de mayo, San Gimignano

11:00

Christophe, tras su detención, sería trasladado a la capital de la Toscana, pero antes permanecería veinticuatro horas en la comisaria del lugar donde fue detenido.

Afortunadamente, los hombres de Leclerc disponían de un número de teléfono en sus móviles para casos de emergencia.

—Devolvedme el móvil. ¡Tengo derecho a hacer una llamada! —gritaba una y otra vez.

—Que alguien llame a Stella —dijo el inspector.

—A sus órdenes.

—Bien, aquí tienes a tu traductora, cabrón francés.

Christophe solicitó a la agente llamar por teléfono a un número que tenían grabado en sus móviles los hombres de Leclerc para casos de emergencia. Esta vez sí que se había metido en un buen lío y necesitaba a alguien que lo sacara. Siguiendo esas instrucciones, dejó el mensaje de que había sido detenido y necesitaba un abogado. Después de la llamada solo debía esperar a que su abogado hiciera acto de presencia. La espera le estaba poniendo muy nervioso, ya que era la primera vez que pisaba una comisaría.

A las doce horas, se presentaba el abogado de Leclerc, que había llegado en el segundo vuelo de la mañana desde Marsella.

16:00

—Soy Claude Beaufort, el abogado del detenido durante la noche pasada. Mi cliente es el señor Christophe —dijo mostrando su documento de identificación.

—Adelante, tercera puerta de la derecha —dijo el agente de la recepción en la comisaría.

El interrogatorio no sacó nada a la luz ya que el francés no «soltó ni prenda», como se suele decir, a pesar de las amenazas del inspector que estaba llevando a cabo las preguntas. Parecía que su abogado no podría sacarlo inmediatamente de aquella situación tan complicada. El retrato robot era tan explícito que no había duda de que Christophe era el individuo que había tratado de secuestrar a Nicoletta. Ninguna coartada fue útil, ya que Leclerc no podía ofrecérsela si quería llegar hasta la reliquia y, obviamente, no podía implicar a ninguno de sus hombres ya que tendrían que declarar y eso los pondría en la línea de investigación policial… En una palabra, Christophe estaba jodido. Leclerc seguiría su plan con un hombre menos.

Después del interrogatorio, el abogado solicitó estar a solas con su cliente cinco minutos.

—¿Nos podrían traer dos cafés por favor? —dijo Claude Beaufort a la agente Stella.

—Sí, claro, ahora se los traen —dijo abandonando la sala de interrogatorios.

—Gracias.

Media hora después, Christophe se empezó a encontrar mal. Tenía un intenso dolor de cabeza, un zumbido en los oídos y una incipiente visión doble, e incluso algo más tarde sufriría un derrame ocular en ambos ojos. Ante aquella situación del todo inesperada, el inspector que había llevado a cabo el interrogatorio decidió que fuera trasladado al hospital más próximo. En principio no parecía grave, pero durante el traslado en ambulancia, de repente, empezó a faltarle el aire. El sanitario siguió el protocolo habitual en ese tipo de casos, le puso la máscara de oxígeno inmediatamente, para que pudiera respirar, y le tomó las constantes vitales, pero ya era tarde, su presión arterial estaba a 180/120 y seguía subiendo. Christophe falleció en la misma ambulancia sin que nada pudiese hacer el médico por salvarle la vida.

El abogado era Said Messaudi, aquel muchacho hijo de pieds-noirs de los barrios del norte de Marsella, al que Leclerc en una calurosa noche de verano había salvado la vida. Evidentemente, de abogado no tenía nada, era un simple sicario que trabajaba para el mejor postor, pero a Didier le debía la vida y eso era entrar en un bucle de favores de los que era imposible salir. ¿Qué pasó para que Christophe muriera? Said, ante un descuido del agente que vigilaba la sala de interrogatorios, le dio una alta dosis de pastillas prensadas para que le subiera la tensión arterial. Christophe sufría de hipertensión. Aquellas pastillas acabaron con su vida. En el hospital, pudieron comprobar por la analítica que había ingerido una sobredosis de pastillas para subir la presión sanguínea.

La lista de muertes por hacerse con la reliquia se incrementaba en una más, y ya con esta iban siete contando la mía. Como notario, si hubiese llevado el tema herencias quizá hubiese ganado una buena suma de dinero.

9

27 de mayo de 1996, Siena

Aquella noche hacía veinticinco días del intento de secuestro de Nicoletta. Millones de estrellas de la Vía Láctea iluminaban Siena. La ausencia de contaminación lumínica proporcionaba a los que quisieran dar una vuelta callejeando por aquella magnífica ciudad de la Toscana, una de las visiones más bellas que un ser humano pueda contemplar. La paz que se respiraba era palpable en cada esquina. Pasear en la tranquilidad de la noche a través de sus tortuosas calles, paso a paso, perdiéndose en el laberinto del casco antiguo era un placer tanto para el turista como para una sienesa como Nicoletta. La ausencia de ruido era la clave.

La Piazza del Campo junto con el Duomo eran de esos lugares que quedan guardados en la retina para siempre. Nicoletta era una de las personas afortunadas de haber experimentado esa sensación una y otra vez desde su niñez. Y no solo eso, su padre como todo buen sienés, la llevaba siempre a presenciar El Palio, la carrera de caballos donde compiten dos veces al año los distritos de la ciudad.

La Piazza del Campo, bajo aquellos diminutos puntos de luz, se mostraba bellísima, aunque a esas horas permanecía desierta, salvo por algún que otro felino que andaba ojo avizor a la zaga buscando algo para comer. Preferiblemente, alguna rata.

Matteo y Nicoletta llevaban dos meses trabajado intensamente en el caso del manuscrito. La búsqueda de una de las últimas reliquias del cristianismo, por el momento, resultaba poco menos que infructuosa. Aquella intensa investigación, que les llevaba a recorrer todas las iglesias y conventos de la Toscana, se estaba convirtiendo en algo agotador. El recientemente nombrado responsable por el Vaticano de llevar el asunto de la reliquia presionaba a ambos para poder apuntarse un buen tanto frente a la Santa Sede, y ese intenso deseo se convirtió en obsesión. Ser la persona que conseguiría hacerse con la punta de lanza que fue clavada en el maltrecho cuerpo de Jesucristo, era conseguir algo de una dimensión difícil de comprender para un no creyente o un agnóstico. Encontrar el paradero de aquel elemento de connotaciones religiosas era prioritario para la iglesia. Para el mundo eclesiástico, era de suma importancia que ese tipo de objetos nunca cayera en manos ajenas a la iglesia.

Nicoletta Lombardo vivía en un pequeño piso en la calle Simone Martini, a escasos diez minutos del restaurante en el que aquella noche tenía su cita. Su vivienda, de apenas cuarenta metros cuadrados, era más que suficiente para cubrir sus necesidades. Naturalmente, podría haber elegido vivir junto a otras religiosas compartiendo piso, pero ella prefería vivir sola. Eso fue posible gracias a que una tía solterona le había dejado en herencia aquella vivienda. La joven se encaminaba hacia el restaurante Tre Cristi. Había quedado con Matteo Simioli para una cena de trabajo, pero más tarde la conversación se alejó de lo que en su inicio era estrictamente profesional para pasar al ámbito más personal.

Aquella noche, Nicoletta caminaba absorta pensando en la reliquia en cuestión. Sin darse cuenta, había llegado a su destino en un abrir y cerrar de ojos. Matteo se había adelantado, hacía diez minutos que la esperaba en la puerta y estaba nervioso. Era la primera vez que una monja lo invitaba a cenar, bueno, en concreto la invitación provenía del Arzobispado. Una muestra de que estaba nervioso era los chicles de nicotina que se había llevado a la boca en apenas unos minutos, como todo buen exfumador.

—Buenas noches, Matteo.

—Hace una noche preciosa, ¿verdad?

—Sí, sí.

—¿Qué tal estás?

—Bueno, aquí me tienes, Nicoletta —dijo Matteo sin apenas dejar de masticar.

—No te he entendido absolutamente nada. Como no te quites el chicle de la boca…

—Perdona, es cierto —respondió Matteo cogiendo la bola de chicle y envolviéndola en un pañuelo de papel—. Bueno, aquí me tienes, Nicoletta.

—¡Sí, ya lo veo! ¿Vamos pasando, Matteo? —preguntó ella con un ademán mostrando la puerta—. Espero que te guste el restaurante que he elegido.

—Eso espero, Nicoletta. La iglesia tiene pasta —dijo él haciendo un guiño a la joven.

Lo cierto era que ambos no estaban pasando por un estado de ánimo precisamente placentero. El área de búsqueda a cubrir era realmente importante. La Toscana posee doscientos ochenta municipios, eso representa muchas iglesias, abadías… Sin duda, el cristianismo, en sus años de expansión, no había perdido el tiempo. Nicoletta, aun siendo de la Toscana, y a pesar de conocer bastante bien la región, por el momento no era capaz de dar con la ubicación de la reliquia, pero el verdadero problema radicaba en que no era capaz de descifrar todo el manuscrito, y esa era la cuestión. Poder descifrarlo era vital para descartar algún elemento de la ecuación y así restringir la búsqueda.

Mi interés por la cultura procedía de mi querida madre. Mi padre era neurocirujano, sus altos ingresos no solo le permitían pagarme una buena escuela en uno de los mejores centros educativos de París, y vivir cómodamente, sino que, además, nos daban la posibilidad de ir de vacaciones por Europa, Sudamérica, África y Asia; incluso viajamos a Japón. Aquellos viajes siempre fueron motivados por mi madre, que era una excelente profesora de historia en la Sorbona. Para ella, viajar y conocer de primera mano la riqueza que puede ofrecer al visitante el arte y todo lo que le rodea, era una droga para el alma. Era vital para sentirse plena. Fue ella quien me transmitió el amor por saber cómo las civilizaciones se habían desarrollado a través de los tiempos. Durante años, visitamos museos, paseamos admirando estatuas, conventos, iglesias, capillas, jardines y edificios, como la galería de los Uffizi en Florencia, que por sí solos ya son obras de arte.

Al principio, los primeros viajes debido a mi juventud me resultaban ciertamente tediosos. Llevar a un joven con solo diez años a una ciudad como Roma, donde a cada paso te das de bruces con el arte es realmente pesado. Tiempo más tarde, las cosas cambiaron, mi interés por conocer, por saber, por impregnarme de todo aquello que mi madre amaba, fue en aumento y entonces se convirtió en una necesidad. Una imperiosa necesidad, como la que mi madre llevaba dentro.

Uno de aquellos veranos, nos llevó hasta Italia. Durante nuestro intenso tour, tuve la suerte de visitar la Toscana… y mira por dónde, ahora el maldito manuscrito que me había costado la vida estaba oculto en aquella maravillosa región de Italia. Os diré que Toscana deriva del epónimo usado por los griegos y los latinos para definir la tierra habitada por los etruscos: «Etruria», que evolucionó luego a «Tuscia» y de ahí a «Toscana». Sí, esa es la historia de su nombre, pero volvamos al encantador restaurante de una de las ciudades más emblemáticas de la bella Italia, donde se encontraban cenando Nicoletta y Matteo. Nos os quisiera aburrir con clases de historia…

—¿Por qué el Tre Cristi?

—He pensado qué mejor lugar que un restaurante con connotaciones religiosas. Necesitamos la ayuda del Señor. No consigo descifrar el manuscrito. Él quizá se avenga a ayudarnos después de cenar aquí.

Matteo se limitó a mirarla sin decir nada. Él era de los que pisaba con los pies en la tierra.

El restaurante Tre Cristi tiene una larga trayectoria culinaria desde 1830. Algunas de sus salas tienen frescos en las paredes; en otras, las bóvedas, las paredes blancas y la madera predominan por encima de todo. Las vigas de madera y los candelabros dan una clara idea de las intenciones de su propietario. Nicoletta había reservado una de las salas. Era una habitación apartada del resto por una vidriera enmarcada en el mismo tipo de madera que dominaba en el resto del restaurante. Una mesa con capacidad para seis personas era, por así decirlo, innecesaria, ya que solo eran dos. Las paredes, pintadas en un tono ocre suave, están forradas por paneles en madera que alcanzan una altura de algo más de un metro setenta y tienen marcas en diagonal formando una V entre cada uno de ellos. Sobre la mesa, dos candelabros añaden una dimensión antigua al conjunto. El resto de la iluminación son discretas lámparas que cuelgan del techo a través de finos cables de acero protegido por una vaina de plástico transparente. Un techo blanco con un entramado de vigas de madera conforma la estancia.

—La fe es lo último que se pierde, ¿no crees?

—Eso dicen, pero lo cierto es que no soy un hombre de fe. Como policía creo en la dedicación, en la consecución de pruebas fehacientes más que en la propia fe. En la fuerza del hombre en favor de su prójimo.

—Te entiendo, y también estoy de acuerdo en que el hombre debe trabajar para el hombre, y sobre todo para el más vulnerable. ¿Crees que hacemos un buen equipo?

—Supongo… —dijo pensativo Matteo.

—¿Supongo? Solo eso… Me parece muy desalentador.

—Entiéndeme. No me molesta trabajar contigo, es más, me gusta. Lo que me pasa, es que con este caso estoy fuera de mi ámbito habitual. Todo es tan tranquilo… Yo necesito vida, movimiento, ruido, acción… Me encuentro fuera de lugar. ¿Sabes a qué me refiero?

—Sí, esto no es Roma. Te acostumbrarás, ya lo verás… —dijo Nicoletta haciendo una pausa.

—Eso espero, pero lo cierto es que llevamos dos meses y echo en falta la ciudad. Tengo la impresión de que el tiempo aquí se ha detenido y que llevo una eternidad. ¿No te ha pasado nunca?

—Sí, he tenido la suerte de experimentar algo así. En una ocasión durante mi estancia en casa de un tío. Tiene una casa rodeada de cipreses en un pueblecito no muy lejano de aquí. Después de comer, me tumbé en una hamaca, cerré los ojos y aspiré profundamente el olor de que aquellos árboles centenarios, un olor muy intenso y penetrante, y fue entonces cuando el tiempo se detuvo. Mi mente vagó en busca de los recuerdos de la niñez hasta los confines de mi memoria sin pedirme permiso.

Matteo la miraba con atención, mientras acababa su segundo plato. En ella, a medida que avanzaba, aquel recuerdo se iba haciendo más intenso. Se le veía en la expresión de su cara y en el tono de voz. Incluso llegó a cerrar sus ojos por un instante. Matteo, que era más material que espiritual, se atrevió a preguntar:

—¿No estarás exagerando?

—En absoluto. Son esos momentos que rara vez pasan en la vida. Puedes prácticamente tocar el recuerdo, se hace casi palpable. Es un periodo de tiempo que te conduce a un sinfín de sensaciones: olores, luces y objetos que casi habías olvidado, todo eso regresa a ti como trae la marea partes de buques que naufragaron tiempo atrás. Recuerdo una botella en la mesa que a contraluz difuminaba aquella preciosa luz al atardecer iluminado el cabello de mi tía.

—Caray, Nicoletta, no te reconozco. No te había visto nunca así.

—¿Qué quieres decir, así? —preguntó con una caída de ojos.

—Así, tan sensible.

—Que sea monja no quiere decir que no pueda ser sensible. ¿Acaso crees que solo somos sensibles en temas relacionados con la religión? Que somos puro hielo…

—No, en absoluto. Como ser humano tienes los mismos sentimientos que otras personas.

—Claro, y tentaciones.

—¿Tentaciones? ¿Te refieres a lo que imagino?

—Sí. No soy de piedra, Matteo. Me debo al Señor en cuerpo y alma, pero soy de carne y hueso.

Matteo decidió cambiar de tema y centrarse en el caso.

—Ya tengo ganas de poder resolver este caso.

—¿Y perderme de vista?

—No es eso, Nicoletta, y lo sabes… —dijo él haciendo una larga pausa. Ya no estaba seguro de haber conseguido cambiar de tema.

—Vale, vale, de acuerdo —repuso ella acariciándose el lóbulo de su oreja derecha.

—Lo que te voy a decir forma parte del secreto del sumario del caso, pero debes saberlo.

—Me estás asustando.

—Tranquila, ya no debes preocuparte por nada. El individuo que quiso secuestrarte ha fallecido.

—¿Estáis seguros de que era él?

—Sí. ¿No te parece curioso que precisamente sea detenido un tipo que coincide con el retrato robot y a las dos horas muera?

—¿Muerto? —preguntó Nicoletta con cara de preocupación haciendo una larga pausa tras llevarse la cucharadita con una porción de tiramisú a la boca—. ¿Pero, cómo ha podido ser? ¿No estaba bajo vigilancia?

—Sí, según el informe, pero el policía se atragantó con un chicle, cosa que aprovechó el asesino para acabar con él.

—¿Quién haría una locura como esa en plena comisaría?

—Un tipo se hizo pasar por su abogado. Después de dejarlo tras reunirse con él, a las dos horas, tu presunto secuestrador se empezó a encontrar mal. Para entonces ya era tarde. Falleció durante el traslado al hospital de San Lucca.

—¿Cuál fue el motivo de su muerte? ¿Veneno?

—No.

—¿Entonces…?

—Durante la autopsia, el forense encontró un frasco de pastillas en uno de sus bolsillos, las píldoras eran para bajar la tensión arterial. Era hipertenso. Después, quedó demostrado que su asesino le suministró una sobredosis de pastillas para subir la tensión, que le provocó un repentino accidente cerebrovascular fatal. Ingresó ya cadáver al llegar al hospital. No pudieron hacer nada por la vida de ese desgraciado.

—¿Desgraciado, nada más…? Por Dios, Matteo. No era un desgraciado, y no debo desear la muerte ni el sufrimiento a nadie, pero ese hombre me iba a secuestrar. Era un hijo de mala madre —dijo Nicoletta muy cabreada.

—Ya me entiendes. Sí, era un hijo de puta es cierto, un auténtico cabronazo, pero ahora la única pista para dar con el responsable y el motivo del intento de tu secuestro se nos ha esfumado.

—A ver, que lo entienda, ¿me estás diciendo que no tenían a nadie más que un hombre de vigilancia durante el interrogatorio?

—Nicoletta, esto no es Roma. La comisaría de Lucca no dispone del personal necesario para llevar a cabo ciertas labores. Además, en Lucca nunca pasa nada ¿para qué van a tener en plantilla más personal? ¿Para que los ciudadanos se quejen diciendo que se gastan sus impuestos en algo que no es tan vital?

—De acuerdo, me has convencido, pero no estoy tranquila y más ahora, estoy segura de que va a ir por mí… —dijo fuera de sí Nicoletta alzando la voz.

—El individuo que lo asesinó ya no está en el país. Cálmate.

—¡Ah!, ¿no?

—No. La policía cerró carreteras y se inició una búsqueda, pero el margen de tiempo con el que contaba su asesino no hizo posible interceptarlo. Tenía un vuelo comprado. Todo estaba calculado al milímetro. Hemos precisado que salía de Pisa con destino a París cuando el fallecido sufría el accidente circulatorio. Te aseguro que ya no está en Italia.

—Bueno, al menos eso me deja más tranquila.

—Puedes estarlo, créeme. Después de lo ocurrido, no volverá a pisar suelo italiano.

Volviendo al manuscrito, ¿crees que podrás descifrarlo?

—Sinceramente, cada día que pasa lo veo más improbable. Sigo dándole vueltas… Tiene que haber algo, algún código oculto, un juego de palabras, algo que se me escapa y no sé por dónde empezar —dijo ella apoyando su mandíbula en la palma de la mano.

—¿Estás segura de que hay algún tipo de código o un entresijo de palabras?

—Tiene que haberlo a la fuerza. Matteo. Pero me gustaría saber por qué te hiciste policía.

—Es una larga historia.

—Aún estamos acabando los postres. Naturalmente, si quieres explicármelo. Ya sabes, no tienes ninguna obligación, hace poco que nos conocemos y no quiero que tengas la impresión de que soy una fisgona —dijo ella mirándole fijamente a los ojos.

—Vengo de una humilde familia del sur. Donde la ley la dirigían unos pocos, y no me refiero precisamente a los jueces.

—¿Dónde naciste?

—En un pequeño pueblo de Sicilia, relativamente cerca de Palermo.

—¿Es bonito?

—Bueno, lo cierto es que no. Nací en Corleone.

—¿En serio?

—Sí.

—Qué casualidad, uno de mis abuelos nació allí.

—No me estarás vacilando.

—En absoluto, sabes que nunca vacilaría a un policía —dijo ella tocando el crucifijo que colgaba de su cuello y le llegaba al esternón—. ¿Tú te atreverías a vacilarme?

—Nunca, Nicoletta. ¿Cómo quieres que me atreva a mentir a un miembro de la iglesia? Sería un pecado —dijo Matteo sonriendo.

—Bah, no te enrolles. Ya te empiezo a conocer. Ojo con las bromas que me haces. Arderás en el infierno.

—Lo cierto es que estoy muy ocupado como para que me preocupe de ese lugar ahora mismo.

—Sé que no eres practicante, pero ¿crees?

—No.

—¿No?

—No. Cómo puede ser que exista un ser superior, que vela por todos nosotros, ¿y por qué permite tanto sufrimiento, tanta muerte en este mundo lleno de capullos?

—Es largo de explicar, Matteo.

—Esa estrategia no te servirá de nada. Tarde o temprano, tendrás que explicármelo y lo sabes. Hoy te has librado, mañana quizá no puedas eludir mi pregunta.

—¿Te puedo hacer una pregunta personal?

—Sí, claro.

—Me estás mirando muy fijamente.

—Bueno, estamos hablando, ¿no?

—¿Me encuentras atractiva?

—¡Bah, Nicoletta!, sabes que nunca me fijaría en ti.

—¡Ah, no!, ¿por qué?, ¿no te parezco atractiva? El primer día que nos conocimos en el Arzobispado me miraste fijamente, ¿no lo recuerdas?

—Sí, claro, pero… —dijo Matteo ruborizado.

—¿Pero?

—Venga, no me tomes el pelo. Ya sabes que nunca osaría intentar conquistarte. Lo nuestro es simplemente una relación profesional.

—Lo sé, Matteo. El Señor sabe que estaba bromeando. ¡Bah!, explícame cómo llegaste a la policía.

—Como te iba diciendo, mi familia es de Corleone. Allí, en aquellos tiempos, las cosas se arreglaban de otro modo al que ahora estamos acostumbrados. Bueno, de hecho aún se arreglan fuera de la ley en muchas partes.

—¿Cuántos años tenías?

—Diez, eran los años sesenta. Mi padre era carabiniero. Un buen día, le puso una multa a un hijo de alguien importante del pueblo. Actualmente, aún no entiendo la actitud temeraria de mi padre. En aquellos tiempos una conducta así era muy peligrosa.

—¿Peligrosa?

—Sí, peligrosa.

—¿A qué te refieres? ¿Al hijo de un mafioso? Eso quieres decirme… —preguntaba con cara de preocupación Nicoletta.

—Exacto, sí, a eso me refería. Por ello, nunca entendí aquella acción que llevó a cometer a mi padre semejante estupidez desafiando al hombre más poderoso del pueblo.

—¿Y qué pasó?

—Bueno…

—Vale, está bien, te comprendo, lo dejamos aquí. Lo siento, no era mi intención molestarte y menos obligarte a recordar tiempos dolorosos. No quiero ser indiscreta.

—No pasa nada, tú no tienes la culpa. Simplemente, hay pasados que es mejor no recordar.

—Sí, claro, lo comprendo. Podemos hablar de fútbol. Seguro que, como buen italiano, te apasiona.

—Bueno… no precisamente.

—¡Otro bueno! Menuda noche, inspector. Está visto que no es nuestra noche. Te diré que eres el primer italiano que conozco al que no le gusta el fútbol, aunque también tengo que reconocer que prácticamente no conozco casi a ningún hombre, salvo al arzobispo y una docena de eclesiásticos más —dijo Nicoletta sonriendo tras llevarse la última cucharada de helado a la boca.

—Yo soy de Jiu Jitsu.

—¿Y eso es?

—Un arte marcial.

—En una palabra: violencia.

—No necesariamente. Las artes marciales, si bien siempre se las relaciona con actos violentos, no forzosamente lo son.

—¡Ah!, ¿no?

—No, hay disciplina, respeto por el adversario, en fin, es toda una historia… Creo que deberías venir un día a verme entrenar.

—Que yo sepa, en Siena no hay ninguna escuela de esas de artes marciales de las que hablas.

—No, naturalmente, me refería a que vinieras a Roma.

—¿Roma? Estás loco, ¿para verte ver entrenar? A Roma se va a ver arte, o en su caso a rezar en la plaza del Vaticano los domingos durante la homilía de su Santidad, el Papa.

—El Jiu Jitsu es arte, Nicoletta, además sería una buena obra. El Señor te lo tendría en cuenta.

—¡Bah, déjate del Señor, no lo metas en eso del Jiu Jitsu! —exclamó riendo Nicoletta.

—Como te iba diciendo, aquel día, esos hechos lo cambiaron todo.

—¿Todo, a qué te refieres?

—Mi padre fue obligado por su superior a retirar la sanción. Naturalmente bajo amenaza.

—¿Amenaza? ¿Qué tipo de amenaza? No te entiendo.

—De degradarlo, era sargento.

—¿Aceptó retirar la denuncia?

—No, era un hombre de moral inquebrantable. No le sirvió de nada. Lo degradaron, y un día al alba… —dijo Matteo haciendo una larga pausa con una expresión de horror.

—Madre mía, que Dios lo acoja.

Nicoletta fue plenamente consciente de la gravedad de los hechos tan solo con mirar la expresión en los ojos de Matteo, que mostraban el dolor de un punzante recuerdo. Era una daga envenenada que aquel terrible día se alojó en su corazón, y nunca más salió del mismo… Un recuerdo que ningún ser humano sería capaz de borrar de su atormentada alma. Recordaba perfectamente el terrible día en aquel remoto pueblo, donde una familia lo controlaba todo. Un compañero de su padre se dejó caer por la escuela para acompañar al pequeño Matteo a su casa. Fue durante el recreo, en el patio donde aquellos chavales jugaban a la pelota todos los días y las niñas a saltar la cuerda o a la rayuela. Naturalmente, en aquellos tiempos la distinción de género brillaba por su ausencia y más en sociedades herméticas como son los pueblos.

Aquel carabiniero estaba junto al director del centro en plena explanada, hablaba y gesticulaba a la vez, alterado por lo ocurrido. El director, en un momento determinado, se llevó las manos a la cabeza. Terminaba de enterarse de que uno de sus alumnos se acababa de quedar huérfano de padre. El hombre, que tenía en gran aprecio al padre de Matteo, sintió un gran dolor. El shock fue terrible. Paolo era rígido en lo referente al funcionamiento del centro, pero sin duda también era una persona afable, que apreciaba a aquellos chavales nacidos durante la difícil década de los cincuenta, donde una Italia maltrecha a causa de la Segunda Guerra Mundial intentaba rehacerse como podía, y donde las infraestructuras de aquellos pueblos dejados de la mano de Dios por un gobierno centralista.

La conversación proseguía, la expresión risueña de Matteo a la que tenía acostumbrada a Nicoletta se apagaba paulatinamente a medida que explicaba aquellos terribles hechos.

—Su cuerpo fue encontrado por un campesino que se dirigía a trabajar a sus tierras.

—Madre de Dios Santisíma —dijo ella horrorizada.

—Fue ejecutado a sangre fría de un tiro en la cabeza. Le ordenaron ponerse de rodillas. Él no aceptó que le denigraran de aquella manera. Se quedó en pie mirando fijamente a su verdugo.

—Madre de Dios Santísima, qué horror, Matteo —repetía Nicoletta una y otra vez.

—Sí, fue horrible. No me lo puedo quitar de la cabeza. A menudo, me despierto por las noches con esa imagen, es como si hubiese estado allí aquella maldita madrugada.

—Lo lamento profundamente. Era un buen hombre. Rezaré hoy por él.

—Gracias, Nicoletta.

—Tu madre, ¿vive?

—Sí. Aunque está delicada. Hace unos años le detectaron Alzheimer. La parte positiva de esta terrible enfermedad es que no recuerda nada de todo aquello.

—Sí, claro. Pobre mujer, con todo lo que tuvo que pasar, sacar adelante a tres hijos. ¿Cómo se ganaba la vida?

—Hacía limpiezas, trabajaba en el ayuntamiento, pero con lo de mi padre la despidieron. Imagínate, mi padre muerto y mi madre posteriormente despedida. Aún no entiendo como aquello no acabó con ella.

—Sí. Terrible.

—Poco después de la muerte de mi padre, muerte no, asesinato —rectificó Matteo con una seria expresión en su rostro—, nos echaron del pueblo. Mi madre no recibió ninguna compensación económica tras su muerte. Fue como si no hubiese muerto en acto de servicio, por ello no hubo pensión. Fue una humillación para mi madre, para mi familia, e incluso estando muerto, también para mi padre. Eso me ha llevado a ser policía. Acabar con la corrupción, con la maldad, con toda la mierda que todavía hay en este país. Italia, a la que tanto amo, es un país podrido, desde sus cimientos hasta lo más alto de la judicatura. Aquellos que osan desafiarla ya saben lo que les espera. ¿Recuerdas los dos jueces asesinados?

—Sí, quién no los recuerda. El juez Falcone, su mujer, y apenas dos meses después, su adjunto, el juez Borsellino. ¡Malditos hijos bastardos! Dios, perdóname, no sé lo que digo. Rezaré veinte avemarías.

—¡Nicoletta, calma!

—Lo siento, no puedo. Me lleva el demonio. ¿Tienes hermanos?

—Dos hermanos y una hermana.

—¿Están bien?

—Uno de ellos, Giorgio, murió a causa de un disparo. Tenía veintitrés años y toda una vida por delante. Al abandonar Corleone, nos mudamos a Palermo, allí él empezó a tener compañías equivocadas. Comenzó con pequeños trabajillos, chapuzas para un mafioso de poca monta del barrio. Un día, mi hermano no regresó a casa.

—¿Qué ocurrió? ¿Lo asesinaron?

—Sí, en una refriega por el territorio, la banda rival una tarde se dejó caer por nuestro barrio asesinando a varios chavales que trabajaban para el capo. Mi hermano fue uno de aquellos pobres diablos que equivocaron su camino.

—¿Y tu otro hermano y hermana?

—Roberto trabaja como estibador en el mismo puerto de Palermo. Mi hermana es profesora de bachillerato en una pequeña escuela de la ciudad.

—No hay humanidad en este mundo de pecadores.

—Cierto.

—¿Tú cómo te ganabas la vida en Palermo?

—Trabajaba doce horas en una pizzería. Con eso colaboraba también en casa para que mi hermana pudiese acudir a la universidad. Cuando ella acabó la carrera me trasladé a Roma. Allí seguí trabajando por las noches en otra pizzería y durante el día acudía a la academia de policía. Eso es todo. Entré y finalicé mi formación como agente. Fui destinado a una pequeña comisaría de uno de los barrios periféricos de Roma, donde no nos aburríamos. Problemas de toda índole nos mantenían no solo activos sino atentos a lo que acontecía. Fue una buena formación para un recién llegado al cuerpo. Años más tarde, después de aprobar el examen de inspector fui destinado a una de las comisarías del centro de Roma. Lo cierto es que tampoco había tanta diferencia, quizá en que los delitos eran cometidos mayoritariamente por grupos organizados, por asociaciones criminales de más envergadura.

—Nunca me atrevería a ser policía.

—Bueno, cada uno a lo suyo, tu vocación es otra.

—Sí. Yo escuché la llamada del Señor.

—Cada uno parece que esté destinado a algo desde que nace. ¿No crees?

—Sí, eso creo. Perdona que cambie de tema, ¿te gusta la Toscana?

—No está mal, pero aquí me aburriría, sin duda. Como te he comentado, necesito acción.

—¿Guardas algún recuerdo agradable de Corleone?

—Sí, naturalmente, muchos. Entre ellos, recuerdo que durante los veranos íbamos a bañarnos a la cascata delle due Rocche. Es un lugar precioso. Recuerdo también los partidos de fútbol que jugábamos en la escuela durante el recreo. Los bocadillos de chocolate al llegar a casa…

En ese momento, apareció Francesco, uno de los camareros.

—¿Alguna cosa más, hermana? Había pensado que le apetecería… —dijo haciendo una larga pausa.

—Sí, gracias, Francesco, una copita de Bénédictine, por favor.

—¿En la copa de siempre?

—Sí, por favor. Gracias.

—Ahora se la traigo.

—Vaya, esto sí que no me lo esperaba, Nicoletta.

—¡Ah!, ¿no?

—Pues no.

—Son tan solo hierbas medicinales.

—Sí, naturalmente, y yo soy el Papa de Roma… ¿te recuerdo que tiene cuarenta grados?

—No hace falta. ¿Por cierto, quieres una copita? —dijo ella con sarcasmo sonriendo levemente.

—No, gracias, paso. Además, no sabría apreciar ese mejunje de hierbas. Por cierto, ¿sabías que lleva veintisiete plantas y especias?

—Sí, claro.

—¿Has estado en el palacio Bénédictine?

—No.

—Te lo recomiendo, merece la pena visitarlo. Es espectacular. Aunque no te guste el licor, vale la pena hacer una visita.

—¿Dónde se encuentra?

—En Normandía.

—¿Es bonito?

—¡Es simplemente espectacular!

—Tomo nota. Quizá un día viaje a Francia… —dijo Matteo pensativo.

Lo cierto es que el restaurante donde habían cenado no estaba nada mal para la inapropiada vestimenta de Matteo. Para un parisino con el poder adquisitivo de un notario como yo, su estilo era muy diferente. Diría que demasiado moderno, pero eso no era un inconveniente. Lo que yo detestaba era esa mezcla de marcas, cada una con su etiqueta correspondiente claramente visible. Matteo era como un hombre anuncio: Armani, Hogan, Hackett y tantas otras marcas caras y de dudosa calidad. Si algo había detestado siempre era ver como algunas personas llevaban el cuello del polo levantado. Matteo era uno de esos tipos que hacía gala de ese mal gusto. Quizá el desprecio hacia ese tipo de actitud provenía de cuando mi padre solía llevarme a jugar al tenis a un selecto club, cuando yo apenas tenía doce años. Cada domingo veía como se repetía la misma escena. Muchos miembros de aquel club privado también lo llevaban. Sí, era un maniático en ese aspecto… La diferencia con Matteo era que aquel tipo me caía bien.

Una vez que hubieron acabado de cenar, Nicoletta se dirigió al encargado de sala para decirle que cargara la factura en la cuenta del Arzobispado. No era excesivamente tarde, por eso Nicoletta y Matteo decidieron dar una vuelta hasta la Piazza del Campo. Durante el recorrido, repasaron las provincias y las iglesias correspondientes que ya habían visitado. De hecho, habían recorrido bastantes y eso a ella la intranquilizaba. Su tiempo se acababa y la búsqueda no daba resultados. Al llegar a la puerta del apartamento de Nicoletta, Matteo se despidió con un «Ci veddiamo domani a prima hora».

En algún lugar de Venecia

Nicoletta había pasado la noche junto a un joven que había conocido apenas un mes antes. Ella tenía solo veinticuatro años, él treinta y uno. Era su primera vez. En aquella suite de hotel perdería la virginidad.

Se habían conocido en un pequeño pueblo de la Toscana. Cada tarde paseaban entre campos de trigo. Iban cogidos de la mano sin decirse nada, simplemente se miraban a los ojos. Sus miradas destilaban amor, un amor incondicional y eterno. No necesitaban nada más. La joven Nicoletta, no sabía precisar el lugar exacto, ni el mes, ni el día en que tuvo lugar el encuentro en aquella habitación de hotel. Tan solo recordaba vagamente que aquella noche hacía frío…

La habitación había sido decorada con un gusto exquisito, las paredes eran de un tono limón pastel, así como la ropa de cama y el sofá. Las cortinas eran de un blanco puro. El techo había sido pintado de blanco y las molduras, de un gris suave. Una lámpara de lágrimas de gran tamaño colgaba del techo. Una de las dos grandes ventanas estaba ligeramente abierta. Ambas daban a un canal, quizá era al mismísimo Gran Canal.

Lo que sí recordaba Nicoletta es que era temprano, demasiado temprano para desayunar. Los primeros rayos de un sol de invierno, al tocar su piel la hicieron despertar. Una brisa fría, pero suave, movía a placer la blanca y traslúcida cortina que ondulaba a placer creando formas etéreas de mucha plasticidad. Sus cansados ojos, tras una larga noche de amor, donde solo hubo lugar para el gemido y donde los contornos de ambos se confundían en la penumbra, apenas podían abrirse a los anaranjados rayos que invadían la habitación jugando a eludir aquella cortina. Su retina no podía enfocar un objeto que le parecía un enorme ramo de rosas rojas. Tras unos minutos, el sol cambió de posición y pudo ver nítidamente un gran jarrón de cristal repleto de maravillosas flores. Gracias a la brisa que se colaba a través de la ventana, toda la habitación estaba impregnada de un intenso olor. Aquellas flores habían sido dispuestas con mimo y cariño, el cariño de un hombre que minutos antes de salir de la habitación, lo había dispuesto todo para que ella pudiese admirarlo desde la cama. Junto al jarrón, había una pequeña tarjeta con un simplemente: «Te amo». Era todo el rastro que había dejado… bueno, no todo. Nueve meses después de aquel encuentro absolutamente inesperado para ambos nacería una hija.

Nicoletta apartó las sabanas, la brisa rozó cada uno de los poros de su piel. Estaba desnuda, acercándose al precioso búcaro de cristal de Murano, se inclinó para oler una de aquellas rosas, cogió una al azahar y se dirigió hasta la ventana. Tapándose los senos y el sexo con la cortina, pudo admirar la belleza del lugar. Sí, estaba en Venecia, la cuidad anhelada desde su juventud. Sus sueños fueron mucho más allá. Un amor de una intensidad difícil de calibrar había derribado todas sus defensas. Se había enamorado perdidamente.

Siena

Eran más de las tres de la madrugada, Nicoletta estaba empapada en sudor, un sudor frío. Se incorporó y espiró profundamente. Todo había sido un sueño. No sabía qué pensar, estaba desconcertada. Por un lado, sentía pudor, rechazo; por otro, dulzura y amor. Un amor puro, donde no había lugar para la lujuria. Quizá era la primera vez que soñaba algo así.

El joven con el que había compartido la cama de aquel hotel en Venecia era Matteo. Su sueño fue una proyección de un policía atractivo, de pelo corto y ojos oscuros, inteligente, honesto y a la vez con aire despistado. Fue una fugaz visión trasladada casi veinte años atrás en el tiempo. Aquel niño al que un día la vida decidió robarle una parte de la infancia y dejó de serlo para convertirse en huérfano. Un niño al que la desgracia truncó la felicidad a la que todo crío debe tener derecho al menos hasta su madurez.

Un aseo de poco más de seis metros cuadrados de baldosas blancas era un lugar como otro para arrodillarse y pedir perdón. Un fluorescente que se apagaba y encendía al compás de un metrónomo, daba un efecto estroboscópico mostrando a una mujer atormentada autoflagelándose a intervalos casi exactos. Nicoletta estaba casi desnuda, sus braguitas eran lo único que preservaba una parte de su intimidad ante Dios. Sus pechos tersos se movían como dos flanes ante el dolor que se infringía. Su sexo aún se estremecía tras aquel maravilloso y tórrido sueño. Cada golpe en su espalda le provocaba un intenso dolor, pero de los labios de Nicoletta no salió ni un gemido, ni una queja. Su sentimiento de culpa era mayor que todo el dolor que pudiera infringirse.

Su crucifijo de madera estaba empapado de sudor. Agotada, dejó las disciplinas en el suelo y se incorporó cogiéndose como pudo con ambas manos al lavabo. Se miró al espejo. Apenas se reconocía. Su rostro mostraba una expresión demacrada ante el dolor sufrido. Le pareció una eternidad, solo habían transcurrido cinco minutos, cinco minutos de un calvario difícil de imaginar. Su espalda estaba llena de pequeñas cicatrices, sus estigmas formaban un cuadro abstracto cincelado en una delicada piel. No era la primera vez que se provocaba aquel dolor insufrible.

Su tormento aún no había finalizado, llenó la bañera de agua fría y se sumergió en ella. Al principio, el shock fue terrible, después a medida que transcurrían los minutos ya no sentía escalofrío alguno, solo dolor. Progresivamente, su cuerpo se iba entumeciendo hasta que sus labios adquirieron un tono morado como los arándanos. Fue entonces cuando se incorporó y salió de aquella bañera que le había servido como instrumento de castigo. Ni su sexo, ni su condición de mujer ya no podían dominarla, pero ella sabía que eso no era cierto… Seguía siendo una mujer sujeta de nuevo a la tentación, a no querer renunciar al placer, al amor. A no querer renunciar en definitiva a la vida. Aquellos «demonios» siempre volvían, por mucho que se castigara. No podía ir en contra de la naturaleza. Ella, como muchos mortales, también tenía su lado oscuro y era necesario aprender a convivir con él, al menos para no torturarse psicológicamente e integrarlo en sí misma. Ella lo integraba pagando un alto precio, el suplicio… La pregunta que a menudo se formulaba era ¿hasta cuándo estaba dispuesta a seguir así?, ¿hasta dónde? Y si esos sueños se acabaran repitiendo a diario… Podía ponerse en peligro ya que extralimitarse como lo había hecho aquella noche era del todo irracional.

10

Últimos días de primavera, Siena

Casi había pasado un mes desde la cena en el restaurante Tre Cristi. El tiempo transcurría rápido, y la búsqueda no daba sus frutos.

El cansancio de Nicoletta era más que evidente, la fatiga la azotaba a diario… además el intento de secuestro había dejado una profunda huella en su psique, su fuerza vital estaba hundida. Había perdido la confianza en sí misma, y eso era un escollo difícil de sortear. Cada día, cuando salía de casa junto a Matteo, era un nuevo tormento ante la incertidumbre de saber si aquel sería el elegido donde encontraría la punta de lanza, si lograba interpretar la clave oculta en el manuscrito, o si regresaría a su pequeño apartamento con las manos vacías.

Nicoletta no era capaz de recordar la matrícula del vehículo de Leclerc. Matteo insistía, una y otra vez, pero no había nada que hacer. La pobre, de aquellos dramáticos momentos, ante la incertidumbre de quizás perder la vida, únicamente podía recordar la cara del hombre que estaba junto al encapuchado que había estado a punto de cogerla por el brazo e introducirla en aquel coche, y eso era mucho considerando la situación.

Con la repentina muerte de Christophe se había esfumado la única posibilidad de la policía para atrapar al resto de los responsables del intento de secuestro, y, por supuesto, a los que habían asesinado a los tres curas y a Renzo. Aquella muerte no había sido una casualidad, las marcas en su nuca tras la autopsia no dejaban duda, lo habían ahogado premeditadamente en aquella playa. Todo estaba conectado.

Matteo no estaba acostumbrado a fracasar en un caso, y el asunto aún abierto de los tres asesinatos le quitaba el sueño. Lo cierto es que no tenían ninguna prueba sólida que les condujera a una pista para poder solucionar el caso conocido como «el último secreto de la Toscana».

Aquella mañana, temprano, Matteo pasó a buscar como de costumbre a Nicoletta a su apartamento ante la atenta mirada de los agentes que habían montado guardia durante la noche en la puerta.

—Buenos días. ¿Todo bien?

—Sí, inspector jefe. Ninguna novedad.

—Perfecto, gracias.

—Hola, Nicoletta, buenos días. ¿Cómo te encuentras hoy?

—Buenos días, Matteo. Bueno, estamos ahí, como se suele decir… ¿Te apetece un café?

—Sí, por favor, un espresso. ¿Has podido dormir?

—No mucho.

—Deberías acudir a terapia. Lo que te sucedió no se olvida fácilmente.

—Lo sé, lo estoy valorando.

—No hay nada que valorar. Es tu salud. Deberías ir, no lo pienses más.

—Ya…

—No es un consejo, es la única cosa que funciona después de lo que estuvo a punto de pasar. ¿Te ha llamado el padre Giovanni para interesarse por tu estado?

—No.

—¿Cómo que no?

—No, ya te lo he dicho.

—Es un hijo de puta, si fuese inteligente lo hubiera hecho, la resolución del manuscrito solo está en tus manos, depende única y exclusivamente de ti.

—Sí, muy listo no es, pero no me gusta oír ese tipo de palabras, Matteo.

—Lo sé, pero no las voy a cambiar por un eufemismo. ¿Y de su ilustrísima, tienes noticias?

—Sí, intentó sacarme del caso, trasladándome lejos de aquí para ponerme a salvo, pero no lo ha conseguido. El padre Giovanni se lo prohibió. Su ilustrísima me comentó que incluso le llegó amenazar diciéndole que iba a informar al Vaticano de su conducta.

—Joder, es un maldito cabrón. Será cura, pero es más pecador que el más ateo.

—No me queda otra opción que seguir adelante, intentando descubrir dónde puede estar la clave para descifrar el manuscrito.

—Lo conseguirás, estoy seguro. ¿Nos vamos? —dijo Matteo sorbiendo lo poco que quedaba de café en el fondo de la taza—. ¿Dónde quieres ir hoy, Nicoletta?

—Vamos a visitar San Galgano, es una iglesia que está derruida, pero por su configuración podría estar allí la reliquia —argumentó Nicoletta mirando la copia del manuscrito.

Finalmente, San Galgano no encajó con la interpretación que hasta entonces hacía del manuscrito Nicoletta.

En esos momentos sonó el teléfono de Matteo. El estado de salud de su madre había empeorado considerablemente, y no tenía nada que ver con la enfermedad que padecía hacía años. Hacía una hora que había sufrido un infarto de miocardio. No había tiempo que perder, Matteo debía coger el primer avión que saliese hacia Palermo.

—Sí, de acuerdo, salgo hacia el aeropuerto ahora mismo. Gracias.

—Lo siento, Nicoletta, debo coger el primer vuelo que salga hacia Palermo. Mi madre ha sufrido un infarto, está grave.

—Lo siento mucho, Matteo.

—Gracias.

—No te preocupes, ahora llamo a Fabio para que me sustituya durante mi ausencia.

—¿Cuántos días crees que vas a estar fuera?

—No lo sé. No debes preocuparte por nada, Fabio hará bien su trabajo a pesar de que sea un auténtico idiota.

—Eso espero, pero tengo mis dudas, me dijiste que no parecía muy profesional.

—Es un tipo complicado, pero en estos momentos no tenemos a nadie más que pueda acompañarte.

Tener a Fabio como compañía no era lo más ideal ni de lejos. Sí, era un gilipollas integral con un nivel importante de baja autoestima, y gestionar su compañía se hacía tremendamente difícil.

Días antes de aquella llamada alertando a Matteo del grave estado de su madre, sucedería algo que podría cambiar el curso de los acontecimientos. Un nuevo jugador aparecería en escena en favor de Leclerc cuando su Range Rover se detuvo frente a Fabio, a escasos metros de su casa.

—Mi jefe desea hablar con usted —dijo Pierre tras abrir la ventanilla, poniendo de nuevo las manos al volante.

—Te conozco. ¿No eres el hermano del cura aquel que asesinaron?

—No exactamente.

—Joder, ya me han vuelto a tomar el pelo —dijo Fabio con la autoestima por los suelos.

—Si me permite que le invite a entrar. Usted y yo tenemos algo en común —dijo Leclerc abriendo la ventanilla negra polarizada que no dejaba ver el interior del vehículo.

—¿Ah, sí? ¿Y tú eres?

—Permítame que me presente, soy Didier Leclerc. Como le he dicho, ambos nos podemos ayudar.

Fabio, sin pensárselo dos veces entró en la parte posterior del Range Rover y se sentó al lado de Leclerc.

—Tú dirás.

—Estoy interesado en saber el paradero de un objeto de gran valor para mí. Se trata…

Fabio no le dejó acabar.

—Sí, no me digas más, se trata de esa maldita reliquia de la que habla el manuscrito. ¿No es así?

—Así es. Veo que usted es perspicaz… Estaría dispuesto a pagar mucho dinero por esa información.

—¿Cuánto y qué tendría que hacer yo?

—¿Un millón y medio de francos suizos sería suficiente? —dijo Leclerc en un aceptable italiano—. Solo tendría que seguir a ese inspector que estaba con usted en la comisaría cuando vino a veros mi chofer, ¡ah!, y a esa monja. Como usted podrá deducir, sabemos sus movimientos.

—Estoy seguro de que para ti tiene mucho más valor. ¿Digamos dos millones? No podré regresar nunca más a Italia y la vida en Suiza, amigo mío, es cara —expuso Fabio sonriendo—. ¿Además, por qué yo?

—Bueno, hay dos agentes día y noche montando guardia en casa de esa monja y necesitamos que se los quite de encima.

—Eso va a tener un coste adicional. Dos millones y medio.

—De acuerdo. Cuando tenga la información de la ubicación de la reliquia le pagaré el cincuenta por ciento. Nosotros nos encargaremos del resto y cuando esté en mis manos, la otra mitad.

—No. Quiero todo el dinero en el momento que sepas donde está, si no, no hay trato.

—De acuerdo —dijo Leclerc estrechándole la mano a aquella rata tan despreciable como él.

Fabio era el que era y eso nadie podía cambiarlo. No quería acabar sus días en una comisaría como la de Siena. Él merecía algo más, bueno eso creía de sí mismo. Lo cierto es que nunca dejó de ser un tipo mediocre, que llevaba una placa a la que no honraba.

—Fabio, soy Matteo, me tienes que hacer un favor, y tiene que ser ya.

—Tú dirás.

—Debo ausentarme por motivos personales durante unos días. Necesito que acompañes a Nicoletta a visitar algunos lugares durante mi ausencia.

—Sí, ningún problema. Supongo que te refieres al tema del manuscrito.

—Sí, así es. Gracias. Ahora te envío la dirección de su apartamento.

—De acuerdo.

Fabio no podía creer que la suerte le sonriera tan pronto y con tan poco esfuerzo. Ni siquiera tuvo que seguirlos para saber el paradero de la maldita reliquia. La suerte le sonreía y eso no era poco para un traidor como él. Ya se veía tomando un café todas las tardes de primavera en alguna terraza céntrica de Zúrich o Ginebra. Con aquel dinero, podía llevar a una vida tranquila, sin muchos lujos, pero eso sí sin pegarle un palo al agua, como se suele decir. Quizá hasta podría buscarse una novia con la que compartir sus plácidos días de retiro en la bucólica Suiza.

Un día después de la llamada de Matteo, Fabio llegaba al apartamento de Nicoletta.

—Buenos días, soy Fabio —dijo tras llamar a la puerta.

—Buenos días, soy Nicoletta —dijo ella dándole la mano.

—Bien, tú dirás dónde vamos hoy.

—Iremos a varias iglesias, la última será la abadía de Sant’Antimo.

—Muy bien, tú mandas. Veo que al final te han puesto vigilancia.

—Sí, a raíz del intento de secuestro.

Los días transcurrían velozmente, ya que eran intensos no solo para Nicoletta, sino también para Fabio. La búsqueda les conducía a través de carreteras y pistas cuyo polvo cada vez se aferraba más a la chapa del vehículo. Un sinfín de visitas tremendamente aburridas siguiendo a Nicoletta le parecían a él una eternidad.

Valle d’Orcia

Las últimas luces se desvanecían, apenas faltaba una hora para que el sol se ocultase tras las suaves y sinuosas colinas de aquel lugar de la Toscana. El cielo adquiría una amalgama de rosas y anaranjados que eran la delicia de cualquier persona sensible a la belleza de la naturaleza. Al fin habían llegado a Sant’Antimo. Nicoletta pidió a Fabio una vez más que entrara solo ella, como habían hecho en el resto de visitas. Fabio, a regañadientes, se quedó apoyado en la parte delantera del vehículo, fumando como de costumbre. Sabía que si no tenía la ubicación exacta de la reliquia no vería ni un franco y eso le estaba empezando no solo a impacientar, sino también a cabrear.

El silencio en la abadía era total. Un suelo desgastado por el paso de los siglos, chirriaba bajo las suelas de las zapatillas deportivas de Nicoletta.

Las últimas luces se filtraban por los ocho ventanales superiores proyectando los haces de luz con una perfección geométrica asombrosa. El polvo en suspensión era el artífice de aquel magnífico efecto.

—Buenas tardes, soy Nicoletta Lombardo. Tengo una cita con el padre abad.

—Mucho gusto, hermana Nicoletta. Acompáñeme por favor.

—Buenas tardes, soy el abad. La estábamos esperando. Me han llamado del Arzobispado diciendo que vendrían.

—Buenas tardes, padre Abad.

—Me han puesto al corriente respecto al motivo de su visita. Tiene que ver con un listado que el ayuntamiento de Siena está llevando a cabo para actualizar el estado actual de todo el patrimonio relacionado con la iglesia que depende de Siena.

—Sí, en efecto, el Arzobispado quiere actualizar su listado.

—Entiendo que el mundo del arte y la conservación son su especialidad.

—Así es, padre abad.

—Pues bien, podemos empezar la visita, si le parece.

Nicoletta no podía explicar el motivo real de las intenciones de su visita al abad, ya que la misión era secreta. Primero, visitaron las diversas estancias de la abadía, luego pasaron a la nave principal donde Nicoletta, se santiguó con el agua bendita de la pila. La nave tenía unas dimensiones considerables, ocho ventanales superiores proyectaban a esa hora las luces del ocaso.

El manuscrito hablaba de ocho puertas de luz. El abad la seguía atentamente, mirando allí donde ella se detenía. En aquel trozo de papel aparecía una palabra: «momentum». En italiano, momentum es attimo, y estaban en Sant’Antimo, obviamente no era lo mismo, pero ¿y si el sacerdote de los caballeros templarios cambió deliberadamente la «t» por la «n»? El manuscrito mencionaba la Santísima Trinidad. Nicoletta, en ese momento, tuvo una revelación… de las ocho «puertas de luz» de las que hablaba aquel manuscrito, tenía que estar oculto donde incidía la luz del tercer ventanal. Dios, Padre y Espíritu Santo: la Santísima Trinidad. El número tres tiene gran relevancia en el cristianismo por ese motivo.

Nicoletta miró fijamente donde se proyectaba la luz de la tercera ventana que distaba del suelo unos cuatro metros, pero ¿cuál? Según por donde se comenzase a contar, había dos tres… en aquel momento lo comprendió todo: tenía que ser la proyección de luz de la que estaba en el lado más occidental, ya que el cristianismo no iba a esconder una reliquia en el lado oriental, el musulmán. No había duda, en la proyección de la luz de la tercera ventana había un cambio de color en la pintura, era un área pequeña de unos cincuenta centímetros cuadrados.

—Bueno, padre, ya hemos finalizado —dijo Nicoletta guardando el block donde había estado tomando notas para ocultar el cometido real de su visita.

El abad se había percatado de que Nicoletta ya sabía dónde habían estado ocultando la reliquia, y que su presencia en la abadía no era meramente casual. El objeto sagrado estaba comprometido, por ello debía actuar rápidamente ocultándola en otra parte. Había jurado protegerla. Ese juramento se remontaba ochocientos años atrás, cuando el padre abad que coincidió con el sacerdote templario, juró protegerla ocultándola en otro lugar tras la marcha de aquel. Dicho juramento pasó de abad en abad a lo largo de ocho largos siglos.

—Flavio, necesito que vengas de inmediato a mi despacho. Ha ocurrido algo terrible.

—Ahora mismo vengo, padre abad.

Mientras tanto, Nicoletta se alejaba de la abadía, aliviada. Al fin, había conseguido encontrar la ubicación de la reliquia, la punta de lanza que fue clavada en el costado de Jesucristo una tarde de viernes antes del ocaso.

Fabio, solo con mirarle la cara cuando salía de Sant’Antimo, supo de inmediato que la había encontrado. Su recompensa estaba cerca. Se había convertido en el nuevo Judas, de finales del siglo XX… el que traicionaría no solo a Matteo, sino también a su placa de agente de policía.

—¿La has encontrado? —dijo Fabio apagando la colilla en la suela de su zapato.

—No.

Fabio sabía que le estaba engañando. Solo tenía que llamar a Leclerc para comunicarle que estaba en la abadía de Sant’Antimo, pero no sabía la ubicación y eso era fundamental para poder cobrar los dos millones y medio de francos suizos.

—¿Me estás engañando, verdad?, ¿por qué no me lo dices? Soy policía, soy honesto, me podía haber quedado el manuscrito original cuando me lo entregó el forense y no lo hice.

—No estoy autorizada a decirte nada.

—¿Dónde la has encontrado? —insistió con un tono de voz que denotaba enfado.

—Lo siento, Fabio, pero no te lo puedo decir, te lo repito. Como has podido comprobar, no te he permitido entrar en cada una de las visitas. Más claro no te lo puedo plantear.

—¡Ah!, no, ¿por qué no?

—¿Te lo tengo que volver a repetir? Por última vez, recibí instrucciones del Arzobispado. Solo podrían saber la ubicación los que tienen el visto bueno del responsable enviado por el Vaticano y tú no eres uno de ellos. No se te convocó a la reunión… ¿o acaso sí?

—Pero yo tenía el original del manuscrito en mis manos y lo puse en la cadena de custodia y os dejamos hacer una fotocopia. Ahora resultará que no soy de fiar.

—Eso ya me lo has dicho. No se trata de si eres o no eres de fiar, Fabio. Se trata de que hemos de cumplir cada uno con nuestro cometido y asumir nuestras responsabilidades. Tú, las tuyas y yo, las mías.

Durante todo el trayecto de vuelta a Siena, Nicoletta no dijo una palabra más, pero Fabio sabía, al menos, el lugar.

22:00, abadía de Sant’Antimo

—Flavio, dile a Marco que te ayude. Debéis sacarla y llevarla a un lugar seguro.

—Pero ¿dónde, padre? No puede esperar.

—Llevadla a la Capella della Madonna di Vitaleta. Escondedla allí y daos prisa. Hay que ponerla a salvo ahora mismo.

—Sí, padre, pero ¿habrá que tapar el agujero y pintar?

—Ahora no hay tiempo, lo haremos mañana y tendremos que pintar la pared entera para no levantar sospechas.

—Eso es mucha pared, padre abad.

—No te quejes, Marco, debería de ser un privilegio para ti llevar a cabo esta santa misión.

—Tiene razón, padre abad. Rezaré diez avemarías.

—Déjate de tanto rezar y daos prisa —dijo el abad poniendo cara de circunstancias.

Marco estaba en lo alto de la escalera con una pequeña piqueta socavando la pared. Flavio era un viejo monje de casi ochenta años, eran los únicos que sabían dónde estaba guardada la reliquia. Marco intentaba darse prisa, pero la pared se resistía a ceder ante aquellos golpes. De repente, la escalera se movió y estuvo a punto de provocar que Marco cayera desde lo alto. El viejo Flavio se despistó y dejó de cogerla con las dos manos.

—Por Dios, Flavio, ten cuidado.

—Perdona, estaba pensando en…

—Déjate de pensar y cíñete a coger bien la escalera. Si caigo, ya nos podemos ir despidiendo de trasladar la reliquia.

—Perdóname, no volverá a suceder.

A Marco aún le temblaban las piernas después del susto, provocando que la escalera aún se moviera más. Por fortuna, Flavio la sostenía fuertemente, con mucha fuerza para lo que se podía considerar un hombre de ochenta años, o sea, no demasiado. A cada minuto que transcurría, la integridad de Marco peligraba más y más. Por eso al ver que se podía caer, empezó a picar con toda su alma provocando un ruido considerable dadas las dimensiones de la nave principal y el eco que se generaba en aquel monumental espacio. El viejo monje no paraba de blasfemar ante la caída de pequeños cascotes.

—Ya la tengo, Flavio.

—Date prisa, dámela —dijo el viejo monje quitándose el polvo del yeso de la cabeza.

Hacía ocho siglos que nadie había podido ver la reliquia. Los dos monjes, tras sacarla de la tela donde se hallaba envuelta, la miraban con gran atención. No podían creer que aquella punta de lanza fuese la original que había sido clavada en el cuerpo de Jesucristo. Dejando la escalera en el suelo, salieron precipitadamente hacia la puerta del despacho del abad.

—Abad, ya la tenemos.

—Bien —dijo mirándola cuando se la mostraba Marco—. Coged el coche y llevadla a la capilla y aseguraos de esconderla bien. Corred, no hay tiempo que perder. Seguro que van a venir por ella muy pronto. Recordad, ir por Montalcino. Aquí tenéis un par de linternas —añadió el abad preocupado—. Marco, ¿y la piqueta?

—Buf, me la he dejado junto a la escalera.

—¿A qué esperas? ¡Ve, muévete, estás encantado!

Aquella noche, la luna estaba en cuarto creciente. Su luz iluminaba relativamente bien la carretera que transitaba entre árboles y viñedos. El vehículo conducido por Marco estaba a unos cuatro kilómetros de San Quirico d’Orcia, uno de los lugares más bellos del valle. Allí estaban los famosos cipreses, los majestuosos y centenarios árboles parecían montar guardia sobre las suaves y onduladas colinas. Cuando pasaron por San Quirico-Val d’Orcia, ya todo estaba cerrado, parecía un pueblo fantasma, el único sonido era el motor del viejo Alfa Romeo del abad. Eran las diez treinta de la noche, cuando llegaron al cruce con la pista sin asfaltar que les llevaría a su destino.

—Venga, Flavio, date prisa, no tenemos toda la noche.

—Voy, voy —decía caminando todo lo rápido que le permitían sus piernas.

Al fin habían llegado. La Capella della Madonna di Vitaleta no era especialmente bonita, en sí misma. Lo que hacía de ella algo especial era su entorno: una suave colina, rodeada de campos de trigo custodiada por cinco cipreses. Una imagen que transmite una asombrosa atmósfera bucólica. Los monjes solo tenían que entrar y esconderla en alguna de sus paredes de piedra. Afortunadamente, el cura que se encargaba del mantenimiento tenía una pequeña escalera en uno de los muros para subirse a cambiar una bombilla o algún otro menester.

Al entrar, las viejas bisagras chirriaron dando a entender la antigüedad, pero también la falta de mantenimiento. Los monjes se adentraron enfocando con sus linternas el interior, que a aquellas horas era ciertamente desapacible. La noche empezaba a ser calurosa, los grillos ofrecían su particular concierto al aire libre. Marco ya había decidido dónde esconderla. Dos piedras irregulares dejaban un hueco lo suficientemente profundo como para depositarla con la absoluta seguridad de que nadie la encontraría. Introduciendo su brazo hasta la axila dejó la reliquia tal y como estaba envuelta en su nueva madriguera. Ya de vuelta a Sant’Antimo, Marco y el viejo Flavio entonaban cánticos gregorianos para celebrar su particular misión.

22:25, Siena

—Bueno, Fabio, gracias por acompañarme. Y no te lo tomes a mal, no es nada personal.

—Lo sé, tranquila, no pasa nada. Ya está olvidado.

—Buenas noches, Fabio —dijo Nicoletta antes de salir del coche, dándole la mano a Fabio.

—Buenas noches, Nicoletta.

Una vez que la hubo perdido de vista entrando en casa, Fabio llamó a Leclerc.

—Didier, sé el lugar, pero no la ubicación exacta.

—Eres un inútil y permíteme que ahora sea yo el que te tutee.

—La maldita monja no me ha dejado entrar con ella. Tenía órdenes.

—¿Qué me estás contando? No me has servido de nada. Ahora tendré que hacer tu trabajo porque tú no has sabido hacer el tuyo. ¿Acaso crees que te voy a pagar?, ¿con quién te crees que estás hablando?

—A mí no me amenaza nadie, ¿te enteras? ¡Nadie! No te olvides de que estás hablando con un inspector de la policía —replicó chillándole.

—Ya hablaremos mañana.

—¡Quiero mi dinero y lo quiero ahora!

—Lo tendrás, pero será la mitad.

—¿La mitad?

—Sí, has oído bien. Media información, la mitad de dinero.

—Cómo comprenderás, no podía forzarla.

—Ese no es mi problema.

Leclerc colgó el teléfono, sabía que se había equivocado de tipo al elegir a aquel inútil. No le había servido prácticamente de nada. Pero Leclerc siempre tenía un plan B.

22:45, Siena

Fabio encendió la lámpara de la mesa del recibidor, la luz de la bombilla fue la última que vieron sus ojos. El asesino hacía cinco minutos que lo esperaba. Era diestro en abrir puertas sin forzarlas. Por eso Fabio no se percató de que había entrado alguien usando el mismo procedimiento que el utilizado en mi casa de la Place des Vosges.

Charles alzó los brazos rodeando el cuello de Fabio con un hilo de frío acero. Acto seguido tiró hacia atrás tensando el cable hasta provocarle un fino corte en la epidermis, un corte que rápidamente pasó a la dermis… Fabio se puso de puntillas estirando su cuello con la intención de poder coger algo de aire, era inútil. Intentaba aferrarse al cable con sus dedos como a su vida, pero aquel fino hilo de acero ya penetraba en su carne inexorablemente como un cuchillo provocando que sus yemas ensangrentadas no pudieran tan siquiera tocarlo. Aquel desdichado, aquel traidor a la causa de la iglesia, se revolvía de un lado para otro intentando escabullirse con el poco aire que le quedaba en sus pulmones, tratando de hacerse con el control, pero el control ya había dejado de ser suyo desde el primer momento. Una gran cantidad de sangre emanó de su yugular como si de un volcán en plena erupción se tratara. Debido a sus estertores, la lámpara cayó al suelo en una de las múltiples patadas agónicas que propinaba; pese a todo, la bombilla no dejó de iluminar su rostro ensangrentado. El asesino aflojó el cable al comprobar que su oponente ya no se resistía, dejando que el cuerpo del corrupto inspector cayera al suelo por simple gravedad. Sus rodillas golpearon estrepitosamente la cerámica, acto seguido su tronco superior se vino abajo como un árbol talado impactando de lado en la parte parietal del cráneo. Ese era el final de un soñador que aspiraba a una vida mejor lejos de la Toscana. Tanto él como Christophe habían pagado un alto precio a sus errores, a su incompetencia. Leclerc no perdonaba.

Charles, una vez que hubo llegado junto al todoterreno donde estaba Leclerc, se sacó los guantes, el traje y los peúcos de plástico para no dejar huellas y los guardó en el maletero. Acto seguido, pusieron rumbo al apartamento de Nicoletta.

23:10, Siena, apartamento de Nicoletta

—Hola, Matteo, disculpa que te moleste a estas horas, sé dónde está oculta la reliquia.

—Estoy en el aeropuerto de Pisa, acabo de aterrizar.

Nicoletta no llegó a escuchar las palabras de Matteo. Él le devolvió la llamada, pero su teléfono estaba apagado o fuera de cobertura. No cabía duda, había pasado algo. Llamó a su teléfono fijo, pero tampoco obtuvo respuesta, no había señal. Tenía que actuar rápido.

23:12, Aeropuerto de Pisa

Matteo debía contactar rápidamente con la comisaría de Siena.

—¿Sí, dígame?

—Soy Matteo Simioli, ¿con quién hablo?

—Soy Alessia. Buenas noches, inspector jefe.

—Ponme con Adriano.

—Buenas noches, inspector jefe. ¿Pasa algo?

—Sí, necesito saber la señal del emisor GPS que coloqué en el crucifijo de Nicoletta.

—De acuerdo, deme un minuto.

—Espero.

—Lo tengo. Ahora mismo está a unos dos kilómetros de las coordenadas de su domicilio.

—Envía dos unidades a la casa de Nicoletta Lombardo, ¡ya!

—De acuerdo.

—Además, necesito saber cada cinco minutos la ubicación de la señal.

—Ahora enviamos dos unidades. A sus órdenes, le mantendremos informado.

—Que las unidades reporten inmediatamente al llegar.

—De acuerdo, inspector jefe, así lo harán.

Afortunadamente, Matteo hizo caso omiso al padre Giovanni desobedeciendo sus indicaciones de no poner más medidas de protección que los agentes en la puerta de la casa de Nicoletta. Aquel localizador era la única esperanza de encontrarla viva. Cuando las unidades llegaron, ya era tarde.

23: 40

—Inspector jefe Matteo, soy la agente Antonella, hemos encontrado los cuerpos sin vida de dos compañeros, pero no hay rastro de Nicoletta. No está en su apartamento. Hemos solicitado la presencia de la científica. Junto a los agentes abatidos, se han encontrado seis casquillos de bala.

—¿Dos agentes muertos? Malditos hijos de puta. ¿En el apartamento de Nicoletta hay signos de violencia?

—No, no hay signos de resistencia, hemos localizado su móvil, está destrozado, y el fijo está arrancado de la pared.

—Lo suponía, he intentado contactar con ella y no he recibido respuesta. Agente Antonella, la central os dará las coordenadas actualizadas cada cinco minutos de la señal del emisor que Nicoletta lleva en su cruz. Poneos en marcha ya mismo. Yo salgo ahora del aeropuerto de Pisa hacia allí. Mantenedme informado de cualquier novedad.

—A sus órdenes.

23:11, Siena, apartamento de Nicoletta

Nicoletta se sumergió en la bañera tras el día agotador, la bañera que tantas y tantas veces había sido testigo de callar su inclinación pecaminosa. La emoción de haber encontrado la ubicación de la reliquia la embargaba. Cerró los ojos y, abandonando en lo más profundo de su memoria las emociones contenidas durante tanto tiempo, obtuvo el momento de paz que tanto necesitaba. Junto a ella, en el suelo, había una botella de Bénédictine, su licor preferido… A medida que tomaba el licor, se encontraba más desconectada de la realidad hasta quedar adormecida por el efecto de aquel elixir. De repente, notó como una mano le cogía del cabello y la ponía en pie como si de un títere se tratase.

—¡Mirad a quién tenemos aquí, si es la maldita de la monja! —exclamó Charles.

—¡Ay, me haces daño!

—Charles, por favor, que no la oyes, le estás haciendo daño, déjala en la cama. Como chilles, te pego un tiro aquí mismo —dijo Leclerc mostrándole una pistola con el silenciador puesto—. ¿Dónde está oculta la reliquia, monja? Arrancad el cable del teléfono —añadió pisoteando el móvil hasta hacerlo añicos.

Charles la lanzó con fuerza a la cama.

—Pero si a la monjita le va el masoquismo, ¡eh Pierre! —dijo Charles mirándole los estigmas de su espalda.

—La muy guarra, le va que le peguen —aseveró Pierre con cara de vicioso—. Seguro que le encanta que la posean por detrás.

—Estoy seguro —repuso Charles.

—¡Os queréis callar de una puta vez! —ordenó Leclerc señalándolos con el dedo.

—Si la fuerzo seguro que habla.

—¿Serías capaz?

—Claro, jefe, por usted lo que haga falta.

—No creo que sea necesario —comentó el desgraciado de Leclerc—. Pensándolo bien, luego, cuando ya tenga la reliquia, puedes hacer lo que quieras con ella.

—Gracias, jefe, lo consideraré como un regalo.

—No irás a creerte que te lo iba a permitir. ¡Serás vicioso, desgraciado! En todo caso, la monja es mía, esta belleza necesita cariño, un hombre con educación y buenas maneras, ¿verdad, Nicoletta? —dijo cogiéndola del mentón—. Porque así te llamas, ¿no es cierto?

—Y tú, ¿cómo sabes mi nombre?, ¡cerdo!

—Bueno, tenemos un amigo en común, mejor dicho, teníamos un amigo en común —dijo Leclerc cogiéndola de cuello.

—¿Qué le habéis hecho a Matteo?, desgraciados —dijo ella con un hilo de voz ante la presión de sus dedos en su cuello.

—A ese tal Matteo nada, se ha salvado ya que no se encuentra aquí, pero el bueno de Fabio, lamentablemente, ya no está con nosotros.

—¡Lo habéis matado! Sois unos hijos de put…, ¿por qué?, ¿qué os ha hecho? —preguntaba aterrorizada entre sollozos.

—Me ha fallado. Espero que tú no lo hagas, si no seguirás su mismo camino. Además, era un corrupto y un traidor a vuestra causa, un poli corrupto no merece vivir. Nos vas a acompañar a Sant’Antimo, y nos vas a decir exactamente dónde está oculta la punta de lanza.

—No sé de qué me hablas… —contestó Nicoletta protegiéndose los senos con los brazos y las piernas cruzadas.

—No te tapes, puta —dijo Pierre, forzándola a apartar los brazos de sus pechos—. Estás muy buena, eres como un dulce en Navidad.

—Dejadme a solas con ella. Esperadme en la sala de estar —ordenó Leclerc.

—Sí, jefe —dijeron ambos al unísono.

Nicoletta estaba aterrada, tenía la piel de gallina y temblaba como una hoja. Después del intento de secuestro, temía por su vida.

—Mira, Nicoletta, ¿ves esto? Como no colabores, te voy a meter una bala en tu preciosa cabecita —dijo Leclerc enseñándole el arma.

—Colaboraré, pero con una condición —dijo ella secándose las lágrimas.

—¿Una condición? —preguntó Leclerc a la vez que le daba una contundente bofetada—. A ver si te enteras, las condiciones las pongo yo. Ya hemos perdido suficiente tiempo, debemos marcharnos, ¡ya! Coge tu ropa y vístete, no tengo tiempo para más estupideces —añadió mientras volvían a la sala de estar.

—Deja el crucifijo donde estaba, puta —dijo Charles.

—Sin mi crucifijo, no voy a ningún lado.

—Déjala, necesita a su Salvador. Es que no lo ves, Charles —dijo Pierre.

—Debe pensarse que Jesús, aquel revolucionario, le salvará la vida —dijo Charles riendo.

—¡Nos vamos!, dejémonos de tanta charla —dijo Leclerc.

—Me faltan mis zapatillas —indicó Nicoletta cogiéndolas.

—Ya te las pondrás en el coche —añadió Leclerc.

Bajaban las escaleras. Nicoletta tenía la pistola de Charles apuntándole en la nuca. Al llegar a la calle, Pierre ya les aguardaba. Arrancando el Range Rover, se perdió en la noche bajo una luna medio oculta por espesas nubes de tormenta.

Cuando llegaron a la abadía, empezaba a llover. Nicoletta tocó el timbre junto a la vieja puerta de madera.

—Sí —dijo una voz a través del ventanuco.

—Soy Nicoletta Lombardo, he estado esta tarde. Necesito hablar con el padre abad.

—¿Sabe qué hora es? Pasa de la media noche. El abad está durmiendo, venga mañana.

La lluvia se intensificó, la densa cortina de agua caló rápidamente la ropa de Nicoletta empapándola en cuestión de segundos. Charles, al abrigo de un paraguas, fuera del alcance visual del monje le apuntaba a la cabeza para evitar que cometiera una tontería.

—Se lo ruego, vaya a llamarlo. Es muy urgente. Tengo autorización del arzobispo de Siena —dijo Nicoletta pasándole el documento por el ventanuco.

—De acuerdo, pasa —dijo el monje abriendo la puerta tras leer el documento.

En ese preciso momento, Charles se abalanzó sobre el monje poniéndole la pistola en el pecho. Leclerc y Pierre caminaban a cada lado de Nicoletta. La comitiva se adentró en la abadía dejando un rastro de barro en cada pisada. El monje los guiaría hasta las dependencias del abad.

—Padre abad, da usted su permiso —dijo el monje con voz temblorosa llamando repetidamente a la puerta con fuerza.

—¿Qué pasa, Guido?

—Hay una monja que ha venido desde Siena, es urgente, necesita hablar con usted.

Al abrir la puerta, el abad fue consciente de la gravedad del momento al presenciar como Charles le propinaba un golpe con la culata del arma en la cabeza a Guido dejándolo inconsciente en el suelo.

—¡¡¡Por Dios!!!, ¿quiénes son ustedes, qué quieren? —preguntó el abad arrodillándose junto a Guido para comprobar su estado.

—Como se le ocurra gritar, es hombre muerto —dijo Pierre apuntándolo con el arma.

Charles levantó al viejo abad por la chaqueta del pijama y, arrastrándolo, entraron en la habitación. Allí, en el centro, Leclerc colocaría una silla.

—Póngase cómodo, padre —dijo en tono jocoso Leclerc—. Nicoletta, sabemos que la reliquia está oculta en esta abadía. O nos dices donde está o nos cargamos ahora mismo al abad.

—Déjenla en paz. Ella no sabe nada.

—¿Ah, no? No tengo entendido eso, ¿verdad, zorra? —preguntó Leclerc tocándole uno de sus pechos.

—Es un cerdo depravado, el señor le castigará.

—Ya me ha castigado, padre, créame, ya he pagado mi precio en esta vida.

Mientras que el abad hablaba con Leclerc, Charles le había anudado las manos a la espalda y Pierre sacaba una bolsa de plástico transparente del bolsillo trasero de su pantalón.

—Nicoletta, ¿a las buenas o a las malas? —preguntaba Leclerc pegándole en la nuca.

—No tengo por qué elegir nada, maldito malnacido.

—Bueno, tú lo has querido… —dijo Leclerc mirando con cara de indiferencia al abad—. Lo siento, no tengo nada contra usted.

Pierre, a la orden visual de Leclerc, le puso la bolsa en la cabeza al monje y progresivamente fue cerrándola hasta desfigurarle el rostro. El religioso trataba de buscar aire en la bolsa abriendo la boca, pero no había aire alguno que respirar.

—Dejadlo ya —gritó Nicoletta.

En ese momento el abad se llevó un fuerte bofetón de Charles y fue consciente de que o decía dónde estaba la maldita reliquia o lo matarían.

—Ya está bien, parad os lo diré, diré dónde está oculta. Aunque sé que también me mataréis.

En ese instante, se hizo el silencio. Pierre aflojó la bolsa y se la sacó de la cabeza al abad, que en un gesto de asfixia perdió el equilibrio y cayó de lado, atado a la silla.

—Levántalo, Charles, por favor, odio ver sufrir a la gente —dijo con ironía cruel Leclerc.

—Sí, jefe.

—Ella no sabe nada —dijo el abad sin parar de toser.

—¿Qué dices, viejo? Mi jefe no te entiende —dijo Pierre poniendo su oído junto a la cara del abad.

—¡Sé dónde está la reliquia! Dejadla en paz, por amor de Dios.

—Está en una de las paredes de la nave principal, a unos cuatro metros de altura —dijo Nicoletta.

—No, ahí ya no está —dijo el abad con un hilo de voz.

—Bien, veamos dónde —dijo Leclerc cogiéndola del antebrazo sin haber oído al viejo responsable de la abadía.

Levantando la silla del abad, Charles le quitó la cuerda y todos se dirigieron hacia la nave principal.

—¿Dónde está? —preguntó Leclerc iluminando las paredes de la nave con una linterna.

—Es aquí arriba… ¡Dios mío, no está…! —dijo Nicoletta aterrada al ver un agujero en el lugar señalado hacía escasamente unas horas.

—¿Entonces, dónde demonios la habéis escondido? ¿Dónde? —preguntó Leclerc a la vez que zarandeaba a Nicoletta—. Dame tu arma —le dijo a Charles—. Voy a matarte aquí mismo, ¡zorra!

—Yo sé dónde está —dijo el religioso.

—¿Tú?

—Sí, la hemos trasladado.

—¿Adónde?

—Nunca la encontraréis malditos, ¡nunca!

—¿Ah, no? O nos lo dices ahora, o ella morirá aquí y ahora —dijo Leclerc furioso, desquiciado, fuera de sí…

—No diga nada, padre abad, prefiero morir aquí y ahora, que darle el gusto a este malnacido.

—Está en la Capella della Madonna di Vitaleta —contestó nervioso el abad.

—Eso me gusta más —dijo Leclerc haciendo una señal a Pierre para que lo asesinara.

Este se acercó por la espalda al viejo, le puso la bolsa en la cabeza, a la vez que lo tumbaba de un rodillazo en el fémur, anulando su movilidad. Nicoletta lanzó un grito que resonó por toda la nave principal. Sus ojos, ante la cruel escena, no podían evitar mirar cómo se apagaba el abad por la falta de aire. Charles tenía a Nicoletta de rodillas cogida por el cabello a apenas un metro del pobre religioso para que viera la escena.

—Ahora te vas a reunir con tu creador —dijo Pierre mientras lo estrangulaba.

Leclerc se limitaba a contemplar la escena con un aplomo escalofriante. Su obsesión por el objeto sagrado lo convertía en un cuerpo sin alma, en un auténtico demonio con apariencia de hombre. Nicoletta no paraba de llorar ante la terrible escena. Sus pulsaciones iban a más cada segundo que pasaba, estaban fuera de control, hasta sufrir un ataque de ansiedad que la llevaría a perder el control de su respiración. Leclerc colocó el silenciador en el arma y decidió acabar de una vez disparando tres veces al pecho del abad a un metro escaso.

Camino del vehículo, Nicoletta no pudo evitar vomitar la cena; una pizza precongelada y el licor Bénédictine formaban una amalgama nauseabunda. Seguía lloviendo intensamente, el barro provocó que Pierre perdiera el equilibrio ante las risas de Charles.

—Pierre, te has manchado un poco el traje, creo…

—Déjame en paz, imbécil.

—Vale, ya está bien, dejaos de gilipolleces. Vamos a esa capilla de una vez. Y tú, Nicoletta, no me hagas perder más el tiempo —dijo Leclerc cogiéndola del jersey totalmente empapado.

Leclerc y sus hombres seguían el mismo recorrido que habían realizado previamente los monjes en su cometido de esconder la punta de lanza. Nicoletta iba sentada en la parte de atrás, junto a Leclerc. Se sentía helada, hacía demasiado tiempo que estaba empapada como para no sentir el frío. Tan solo llevaba una blusa.

Cuando llegaron al final de la pista junto a la Capella della Madonna di Vitaleta, a causa del frío, la pobre Nicoletta empezaba a no sentirse la punta de los dedos de los pies.

—¿No nos estarás engañando, verdad monjita?

—Es aquí, hemos llegado. ¿La ves? —dijo ella con voz ininteligible.

—¿Qué me dices?

—Me castañetean los dientes.

—No te quejes, aún estás viva —dijo Leclerc.

—Está a cincuenta metros. Ahí arriba.

La lluvia había dejado el suelo tan empapado que se habían formado grandes charcos. La tormenta descargaba con fuerza y sus rayos retumbaban a pleno campo como si fuesen bombas. Charles y Pierre caminaban delante hacia la capilla, iluminándola con sus potentes linternas; Leclerc iba detrás de Nicoletta sin dejar de apuntarla.

—Ha visto, jefe, hay un pozo.

—¿Estás segura de que es la Capella della Madonna di Vitaleta?

—Sí, estoy segura, venía con mi familia cada verano.

—Tu camino acaba aquí.

—Me vas a matar, ¿verdad?

—No me dejas otra opción —dijo Leclerc con una frialdad que ponía la piel de gallina.

—Al menos no me hagas sufrir, ten compasión, pero supongo que eso es pedir mucho, ¿no?

—No soy tan hijo de puta.

—Lo eres, por eso te lo he preguntado.

—No, no te haré sufrir. Será rápido, te lo prometo.

Nicoletta no paraba de temblar. Ellos, al menos, llevaban gabardinas y paraguas, pero ella no había tenido ese privilegio.

Leclerc hizo una señal a Charles, él se acercó y empezó a empujarla hacia el pozo, que distaba unos doce metros de distancia. El suelo estaba tan resbaladizo como una pista de hielo. Nicoletta, al ver dónde se dirigían, se giró hacia Charles para implorarle, pero él se mostró impávido, siguió avanzando poniéndole la mano sobre el esternón, conduciéndola irremediablemente hacia aquel pozo.

—Matadme aquí de un disparo, pero no me tiréis al pozo —imploraba la religiosa mientras empujaba en el sentido contrario con todas sus fuerzas, tanto que perdió el equilibrio y cayó de bruces.

—¡Levántate, monja! —dijo Charles.

—No puedo —repuso ella jadeando y tosiendo debido al frío que se había instalado en sus pulmones.

—Charles, no tenemos toda la noche, lánzala al maldito pozo ya —dijo Leclerc enojado.

Charles era un hombre de gran envergadura, casi metro ochenta y cinco, de unos noventa y cinco kilos, incluso más. Nicoletta apenas llegaba a los cincuenta y seis. Su lucha estaba perdida. Por mucha potencia de piernas que tuviera como corredora, no tenía ninguna opción de ganarle la partida, y, por supuesto, si aquel animal la llegaba a golpear, aún menos. Ella lo sabía, pero no iba a renunciar tan fácilmente a su vida. Charles, cogiéndola de los hombros, avanzaba inexorablemente como un rinoceronte de dos toneladas; ella, frágil como una gacela, seguía resbalando, pero seguía luchando por su vida con todas sus fuerzas.

—¡Tírala ya! —gritó Leclerc.

Charles la abrazó y la levantó como si fuese una frágil bailarina de ballet. Ella se limitaba a patalear. En una de aquellas patadas, le dio de pleno en sus partes dejándolo en el suelo en posición fetal, con ambas manos cogiéndose los testículos. Pierre corrió en su ayuda al verlo en el suelo.

A pesar de la lluvia, el emisor GPS en la cruz de Nicoletta seguía emitiendo la señal de su posición…

—A mí no, Pierre, ¡coge a esa puta!, que no se escape —dijo Charles apretando los dientes.

Nicoletta corría hacia la capilla con la intención de llegar y poder cerrar la puerta para ponerse a salvo, pero estaba tan debilitada a causa del frío que no podía correr como era habitual en ella, sus piernas entumecidas por el frío parecían dos palos de madera. Leclerc asistía a un espectáculo que le produjo una risa incontenible, pero a la vez su cabreo era monumental.

Pierre alcanzó a Nicoletta antes de que llegara a la capilla. Cogiéndola por el cabello, a pesar del barro la arrastró hacia el pozo como pudo. Charles aún estaba fuera de combate.

Pierre no tenía la fuerza de su compañero, pero, forcejeando con ella, logró ponerla estirada en el borde del pozo, ya que la diferencia de peso y de fuerza aún era considerable. Paulatinamente, Nicoletta iba perdiendo sustentación, ya con una parte de su cuerpo más dentro del pozo que fuera. En un intento desesperado, con una de sus manos alcanzó el rostro de Pierre provocándole un profundo arañazo, pero eso a su vez hizo que solo pudiera aferrarse con una mano al borde. Pierre le dio una bofetada. Ella, a pesar de todo, seguía intentando alcanzarle la cara, pero se percató de que necesitaba aferrarse con las dos manos o se precipitaría. Pierre, cogiéndole uno de sus dedos empezó a doblarle las falanges. Poco a poco, Nicoletta iba desenganchándose del borde del pozo, dedo a dedo, falange a falange, hasta que ya no pudo hacer nada y cayó en el interior. Pierre cogió la linterna del suelo para verla, el pozo tenía agua. Se acercó a Leclerc para informarle.

—No te preocupes. Si no ha muerto en la caída, la matará la temperatura del agua.

Leclerc y sus hombres habían perdido un tiempo considerable en la abadía de Sant’Antimo y al tirar al pozo a Nicoletta. El suficiente como para que la hora y media de diferencia con Matteo y las dos unidades de policía se redujera drásticamente.

Al fin, la lluvia había cesado y un fuerte viento se levantó azotando los campos de trigo cercanos a la capilla. Para entonces, dos vehículos policiales se acercaban a gran velocidad sin las luces de emergencia y con las sirenas apagadas para no despertar la atención de los secuestradores. A ciento cincuenta metros del final de la pista, redujeron la velocidad apagando las largas, detuvieron sus vehículos y siguieron a pie.

La última señal del GPS estaba a escasos trescientos metros. La agente al mando era Antonella por órdenes expresas de Matteo, ya que no había localizado a Fabio. Más tarde supo su terrible final.

Antonella fue la primera en bajar del vehículo. Ordenó a sus compañeros que se desplegaran al ver un haz de luz proveniente del interior de la capilla, que se escapaba a través de los agujeros de la vieja puerta de madera. Matteo estaba a media hora del lugar. Al llegar a Siena, pararía en la comisaria para que un agente conocedor del recorrido le guiara según las indicaciones del agente que visualizaba la señal que emitía el crucifijo. Su conducción era algo más que temeraria, era una auténtica locura ir a aquella velocidad. Se había convertido en un «nuvolari», como dicen en Italia. Dentro de aquel vehículo, su nerviosismo era tan tangible que se podía cortar con un cuchillo. Era vital llegar a tiempo para salvar a Nicoletta.

Mientras tanto, Leclerc y sus hombres se encontraban escudriñando cada piedra de la capilla ajenos a lo que se les venía encima.

Antonella cogió el megáfono, los agentes estaban preparados para disparar a su orden.

—Policía, salgan con los brazos en alto —repetía ella.

Leclerc ordenó a Charles que asomara la cabeza para ver cuántos agentes había. Eran seis agentes contado a Antonella. Ellos eran tres, pero, aun siendo la mitad, Leclerc evaluó que había que intentarlo, ya que la punta de lanza estaba tan cerca… Haciendo caso omiso a las advertencias de la agente, Leclerc ordenó a sus hombres que abrieran fuego. Los minutos transcurrían entre disparo y disparo, y Matteo se acercaba a toda velocidad. Apenas estaba a cinco kilómetros. Aceleró aún más el vehículo, iba a más de noventa kilómetros por hora, las ruedas derrapaban en cada curva. Muy hábilmente, efectuaba la maniobra de contravolante en cada una de aquellas sinuosas líneas polvorientas para corregir un sobreviraje inesperado y perder el control, saliéndose de la pista o bajar la velocidad al frenar. Al llegar al final de la pista, detuvo el coche y salió sin cerrar la puerta, corrió hacia la suave colina donde estaba la capilla dejando atrás al agente que le acompañaba a pesar del barro. Sus zancadas le provocaron que se fuera de bruces en dos ocasiones, pringándose bien. No le importó lo más mínimo, había vidas en juego. La de Nicoletta, la primera. Antes de llegar ya había desenfundado el arma.

—Antonella, ¿dónde está Nicoletta? ¿Habéis visto a Nicoletta? —repetía al llegar junto a la agente.

—¿Creemos que está dentro?

—La señal tiene una precisión de cincuenta metros —dijo Matteo mirando a su alrededor—. ¡El pozo, puede estar en el pozo!

Matteo se giró y corrió hacia el pozo junto con el agente que lo había guiado hasta el lugar.

—Nicoletta, Nicoletta —gritaba asomado al oscuro pozo.

—Estoy aquí, Matteo, no puedo más, no puedo más… —repetía ella desde una profundidad de diez metros.

—Ve al coche y llama por radio. Necesitamos un helicóptero, ¡y lo necesitamos ya!, tenemos que sacarla como sea, y trae una linterna —le dijo gritando al agente.

Había transcurrido media hora, cuando llegaba un helicóptero militar. El padre Giovanni, a requerimiento del comandante de la comisaría de Siena, había movido sus incuestionables hilos con el Vaticano. En un abrir y cerrar de ojos el «pájaro» estaba sobrevolando la Capella della Madonna di Vitaleta.

El estruendo de las aspas del aparato anuló por completo el rugido del viento hasta que estuvo en el suelo. Matteo corrió hacia donde había aterrizado el aparato, para subirse.

—¿Está preparado? —preguntó el militar al mando del cabestrante de rescate militar.

—Listo, puede bajarme —dijo él haciéndole una seña con el pulgar en alto.

El militar comprobó una vez más el arnés antes de bajarlo hacia el pozo. La tensión era máxima debido al viento lateral. El piloto, cogiendo la medalla de la virgen que colgaba bajo el mono militar, la besó con devoción; lo cierto es que le iba a hacer falta… El helicóptero se balanceaba lateralmente y no conseguía alinear a Matteo con el pozo para bajarlo. Este colgaba como un salchichón de aquel cable de acero desplazándose al son del movimiento del helicóptero. En repetidas ocasiones, el piloto estuvo a punto de abortar, pero se dio un milagro. El viento, tal y como había llegado, cesó con la misma celeridad con la que había balanceado las verdes espigas de los campos. En ese instante, Matteo se adentraba en el pozo iluminándolo con la linterna. Sonrió al ver a Nicoletta sujeta con un brazo a la pared de piedra del pozo, fue una leve sonrisa, pero suficiente ya que ahora sabía que estaba viva.

—Te voy a sacar de aquí, tranquila, ya ha pasado todo —gritaba eufórico a escasos metros.

Ella apenas podía hablar, tenía los labios morados, estaba sufriendo una hipotermia de grado medio, su temperatura corporal, era de apenas treinta y cuatro grados. Si bajaba por debajo de los treinta, moriría con toda seguridad. Pero ni siquiera era consciente de su estado, el frío la atenazaba. Podía sufrir la conocida como muerte blanca: cuando dejas de temblar te vas apagando sin darte cuenta, de ahí el nombre de muerte blanca, una muerte dulce…

Matteo la abrazó al llegar junto a ella. Nicoletta gritó de dolor ya que tenía dos costillas rotas.

—Matteo, por Dios, déjame aquí, déjame morir, no puedo más te lo juro, no puedo más —dijo llorando.

—No te voy a dejar morir en este pozo, Nicoletta. Vamos a subir, y lo vamos a conseguir juntos. Piensa en algo bello.

—No me fastidies, Matteo, ahora no soy incapaz de pensar en nada —dijo con una expresión de sufrimiento terrible.

—Bueno, lo tenía que intentar… —se dijo Matteo a sí mismo mirándola a los ojos.

Mirando el foco del helicóptero, Matteo levantó el brazo en señal de que ya tenía bien sujeta a Nicoletta. El soldado que manejaba el cabestrante procedió a accionarlo haciendo ascender a Matteo y Nicoletta y dio la orden al piloto para que los sacara de aquel agujero.

Nicoletta, tenía además el húmero derecho roto, el tobillo izquierdo y el fémur de la misma pierna. Llevaba más de una hora parcialmente sumergida en aquel pozo oscuro con el agua hasta el pecho aguantándose únicamente con un brazo y una pierna. Su resistencia dejaría impresionado al equipo médico que le atendería cuarenta y cinco minutos después de ser evacuada hacia el Hospital Universitario de Siena. Una de las causas del porqué no murió en aquel pozo, sin duda fue gracias a los castigos que se infringía en la bañera con agua fría durante los inviernos, cuando la tentación llamaba a su puerta y, por supuesto, gracias a la evacuación en helicóptero.

El aparato ascendió lentamente tras la orden del militar que manejaba el cabestrante al ver con el potente foco que Matteo había conseguido anclar a su arnés a Nicoletta. Estaba a salvo. Había sobrevivido gracias al espíritu de supervivencia.

Matteo, más tranquilo, al ver cómo era evacuada Nicoletta, tomó el control de la situación. Leclerc y sus hombres, en un intento de escapar a la desesperada, empezaron a disparar toda la munición de la que disponían indiscriminadamente contra los agentes. En ese intercambio, moriría uno de ellos y otro quedaría gravemente herido, pero por fortuna, tres semanas después, abandonaría la unidad de cuidados intensivos. Charles no correría mayor suerte, moriría junto a la puerta de la capilla agonizando de un tiro en el estómago. Leclerc y Pierre lograron salir hasta alcanzar el Range Rover.

—Pierre, por allí, sigue por aquel campo.

—Sí, jefe.

Pierre, a causa de la tensión durante el tiroteo y la posterior huida, no notó que una de las balas le había alcanzado de muerte.

—¿Por qué paras, Pierre?

El Range perdía velocidad rápidamente, hasta quedar detenido en aquel campo de trigo a escasos doscientos metros de la capilla. Pierre, abriéndose la gabardina, comprobó que una gran mancha de sangre en su camisa blanca se extendía con rapidez. Leclerc sabía lo que tenía hacer: abrió la puerta del conductor y lo empujó aún con vida, dejándolo desangrar entre el trigo mojado. Se puso al volante y arrancó acelerando, pero las ruedas patinaron hasta dejar el vehículo atravesado. Matteo corría hacia el vehículo con el arma en la mano. Leclerc pisó el acelerador de nuevo corrigiendo el vehículo de la posición que tenía. El inspector jefe se detuvo a escasos veinticinco metros apuntando al vehículo, la bala impactó en uno de los asientos delanteros. Había alcanzado a Leclerc en un brazo. No podía mover el volante con una mano y accionar el cambio de marchas con la otra. Tenía que abandonar el vehículo.

Matteo reemprendió la carrera tras él, Leclerc se giró y disparó su arma errando el tiro. El inspector jefe, al apuntar sin intención de matarlo, le hirió en la pierna derecha. En ese momento, Leclerc dio dos pasos y cayó en el campo. Matteo se acercaba sin dejar de apuntarle hasta que llegó junto a él. Arrastrándose, Leclerc buscaba desesperadamente su arma entre el trigo mojado.

—No te muevas, ni lo intentes.

Leclerc, ejerciendo fuerza para contener la sangre donde había impactado la bala, lo entendió rápidamente. Estaba acabado. Estirado en la hierba, mirando las estrellas resplandecientes, vio cómo su más anhelado objeto se desvanecía a la velocidad de la luz de aquellas estrellas. Todo había terminado.

—Ese objeto era mío.

—No era tuyo y lo sabes.

—Tenía derecho, mi padre murió para darnos una vida mejor. Para salvarnos de la miseria.

—No sé de qué demonios me estás hablando. Eso se lo explicas al juez. Cállate de una vez.

—Esa reliquia es mía.

—¡Te he dicho que te calles!

Leclerc ingresaría en una prisión italiana. Cuando se cumplían seis meses de los sucesos en la Capella della Madonna di Vitaleta, ante la petición de extradición de la fiscalía de París por los cinco asesinatos de ciudadanos franceses, sería trasladado a Francia. Allí cumpliría una larga condena. Leclerc moriría en la cárcel.

10 de agosto de 1944, París

Durante la ocupación alemana en París, uno de los oficiales de alto rango de las SS que habían sido destinados a la ciudad, el mayor Albert Wagner, vivía cómodamente en una lujosa residencia confiscada por el alto mando alemán. En aquella magnífica villa, trabajan al menos una docena de ciudadanos franceses. Entre ellos, François Leclerc. Angustiado por la terrible situación económica, François decide robar uno de los libros seleccionados por un anticuario colaboracionista con los nazis, a petición del mayor.

Al llegar a su casa, François les enseña el libro a su esposa y a su hijo diciéndoles que sus penalidades se han acabado. Didier Leclerc tenía entonces quince años. Por casualidad, descubren en la parte trasera del libro el manuscrito. Ocultándolo de nuevo donde estaba con gran destreza, y haciendo una diminuta marca en una de sus páginas, esconden el libro tras un armario. Por ello Didier reconocería el libro cuando lo inspeccionó en la galería antes de salir a subasta.

Al día siguiente, el padre de Didier, al regresar a la residencia del alemán, se encuentra a todo el personal civil formado ante el oficial nazi. Este se muestra implacable.

—Sé que alguien ha robado uno de los libros que había en la mesa de mi despacho. El que lo haya cogido, deberá entregármelo inmediatamente o ejecutaré a cada uno de vosotros, uno a uno, antes del ocaso. ¿Ha quedado claro?

Esa fue toda la conversación que el mayor tuvo con aquellos pobres desdichados que trabajaban doce horas diarias en las diversas tareas, cobrando un mísero salario.

El padre de Didier Leclerc no se lo pensó. A mediodía abandonaba su casa de vuelta al trabajo con el único objetivo de devolver aquel libro. Era lo correcto. Al llegar a la residencia, subió las escaleras con las piernas temblorosas. Sabía que aquel oficial lo mataría… pero ¿qué otra cosa podía hacer? No podía permitir de ningún modo que murieran sus conciudadanos. Eran inocentes.

Cinco días más tarde

Ante la inminente entrada de los aliados, y la consecuente liberación de París, el mayor decide salvar la mayor cantidad de obras de arte expoliadas a su legítimo dueño: muebles, cuadros y libros de valor, trasladándolos a Berlín. Entre ellos, el libro que había robado François. Durante el frenético traslado a uno de los camiones militares, el libro que contenía el manuscrito cae de una de las cajas, quedando oculto detrás de una gran maceta a la entrada de la suntuosa residencia.

Un mes después de la liberación de París, la residencia sería devuelta a su propietario. Al llegar a la que había sido su casa durante generaciones, este observa con estupor que los nazis prácticamente no han dejado nada. De todos los libros, apenas quedaban doscientos repartidos aleatoriamente entre las estanterías de aquella biblioteca que había albergado más de cinco mil volúmenes, y muchos yacían en el suelo. El propietario era un descendiente del hermano del sacerdote templario al que este le entregaría el manuscrito antes de morir.

Generación tras generación, habían mantenido el manuscrito oculto con el compromiso de irlo comunicando de padres a hijos. Sobre el año 1600, cuando uno de aquellos sucesores en la herencia compró el Sidereus nuncius decidió ocultarlo comunicándoselo a su sucesor de sangre: el manuscrito debería permanecer allí por los tiempos de los tiempos… Pero la cadena se rompió ya que un padre moriría antes de comunicarlo a su hijo.

Al salir de la propiedad, aquel hombre, con el corazón compungido, notó que uno de sus cordones se ha desabrochado. Al agacharse, vio un libro detrás de la gran maceta de la entrada. Sí, era el Sidereus nuncius. Ni siquiera sabía que en su interior se ocultaba un manuscrito datado de finales del siglo XII. Su hijo sería el que lo pondría a subasta en la galería Sotheby’s. Así llegó a mí el maldito libro y el manuscrito oculto.

11

Habían pasado cuatro días, desde aquella terrible noche en los campos de trigo circundantes a la Cappella della Madonna di Vitaletta. Las suaves colinas fueron testimonio de la codicia irrefrenable de un Leclerc enloquecido por poseer la punta de lanza a cualquier precio. Aquel loco había enviado a Pierre y Charles a una muerte segura. Enajenado por poseer la reliquia, era el responsable de la muerte de un policía y de las graves heridas de un segundo agente. Christophe tampoco sobreviviría a manos del argelino que acabaría con su vida siguiendo instrucciones de Leclerc. Habían transcurrido tres días desde que Nicoletta fue tirada a aquel pozo junto a la capilla. Ella corrió mejor suerte que el resto de infelices que perdieron la vida aquella noche.

Desde que adquirí el libro en la subasta a través del pobre Jules, habían pasado demasiadas cosas como para olvidarlo todo y pasar página, principalmente porque habían sido asesinados inocentes. La obsesiva búsqueda de la reliquia había dejado un rastro de sangre en el camino. Los tres hombres de Leclerc, cuatro religiosos, un forense, un anticuario, cuatro agentes de policía y yo mismo, un simple notario de París. ¡Todos muertos!

Hospital Universitario de Siena

Aquella mañana de finales junio empezaba a ser calurosa. Las nubes apenas inundaban los cielos y los campos de trigo con sus dulces colinas perdían sus tonos verdes día a día en favor de un incipientemente tono dorado. Quedaban apenas dos días para que la primavera se desvaneciera. De nuevo, el verano renacía.

Los fluorescentes del largo pasillo de la planta del hospital donde estaba ingresada Nicoletta pasaban con rapidez ante el caminar de Matteo. Su paso era enérgico, era el tercer día consecutivo que a la misma hora iba a visitar a Niccoletta. Como cada mañana, en su mano derecha llevaba un ramo de flores. Aquel día eran lirios. La funda de su arma sobresalía entre la cazadora de nylon y su camiseta blanca. Calzaba unas botas de piel vieja de media caña con la suela visiblemente desgastada por su parte exterior. Su rostro sin afeitar delataba una cierta desidia, ya que Matteo siempre iba perfectamente rasurado. Aunque quizá no era desidia sino cansancio psicológico ante todo lo sucedido debido al maldito manuscrito.

Nicoletta había tenido suerte, el pozo tenía agua. Su caída de diez metros en cierto modo fue amortiguada. Solo sufrió rotura de clavícula, una pierna rota y tres costillas al impactar en la pared cilíndrica antes de toparse con el agua. Si aquel pozo no hubiera tenido agua, casi con toda seguridad hubiese fallecido a causa del impacto.

—Buenos días, Nicoletta, te traigo algo —dijo Matteo dejando que Nicoletta lo averiguara pasándose sus dedos por el sedoso e incipiente pelo largo, a la vez que ocultaba el ramo tras su espalda.

—Buenos días, Matteo, ¿son flores?

—Jajaja, demasiado previsible, ¿no, Nicoletta? —dijo él mostrándole el ramo.

—Sí, demasiado. Deberías intentar improvisar. ¡De veras, te sentará bien!

—Ya… —dijo él poniendo cara de circunstancias.

—No te hará ningún daño. No perderás tu instinto de policía. Puedes incorporarme un poco más, para poder verte mejor.

—Sí, claro, Nicoletta —respondió con una sonrisa—. Muy arriba, ¿hasta el cielo? —añadió accionando el mando de la cama.

—No, no hace falta, con poderte ver bien tengo más que suficiente.

—Jajaja, lo sé. Estoy excesivamente encasillado, como esos actores a los que no les pueden dar otro tipo de papel.

—Exacto, Matteo, eso es. Deja volar tu imaginación. Esto no es un caso en el cual tengas que seguir unas pautas establecidas.

—Lo pillo. Deberíamos de ir a Vitaletta y localizar dónde han escondido la punta de lanza. ¿No crees?

—¿Quieres saber lo que realmente pienso?

—Sí, claro, me importa tu opinión. Hemos estado juntos en esto. Han fallecido muchas personas debido a esa reliquia. ¿Qué quieres hacer?

—Quizá deberíamos pensarlo con calma. ¿Y si lo hacemos a suerte, tirando una moneda? —dijo ella pensativa mirando el ramo de lirios que ya estaba en su mesita junto a la cama, en un bello jarrón grabado.

—¿A suerte?, ¡estás loca!

—¿Sabes lo que creo? Al responsable enviado por Roma solo le interesa salir a hombros del Vaticano, y al Vaticano, salir en la prensa de todo el mundo como los que han conseguido la punta de lanza.

—Tienes razón. Todo esto es una mierda. La vanidad, todo lo que ha sucedido es debido a la vanidad y la avaricia. Al final, todos son iguales: la política, la religión, el poder. Empiezo a estar muy cansado de que ocurra siempre lo mismo. Ya no estoy tan seguro de querer seguir adelante con mi trabajo. Todo gira en torno a intereses. El resto bailamos al son de su música. No quiero pensar que mi padre murió por nada, pero ahora ya no estoy tan seguro. ¿Todas estas muertes de qué han servido? Tengo respuesta a eso: no han servido de nada. Nadie se acordará de los religiosos, ni de todos los muertos, y quizá en París murieron más personas vinculadas con ese maldito objeto con connotaciones religiosas.

—Visto así, si me pides mi opinión, Matteo, dejaría ese objeto toda una eternidad pudriéndose —dijo muy segura de sí misma.

Nicoletta no dijo una palabra más, sabía que Matteo tenía razón. Le entristecía ver como el despistado pero maravilloso hombre que tenía frente a ella, había perdido una parte de su confianza, no solo en la sociedad sino también en él mismo.

—Dudo de que mi trabajo sea para hacer de este mundo un lugar mejor.

—No digas eso, Matteo. Sabes que no es así. La policía forma parte de la sociedad, es otra pieza en el puzzle. Lo que necesitas es tiempo. Nada más. Todo volverá a su lugar, ya lo verás.

—Han muerto muchas personas por esa reliquia absurda, estúpida.

—En la vida pasan cosas, algunas buenas, otras malas. Cada día mueren personas, gente inocente, debido al hambre, a las guerras…

—Necesito alejarme de todo esto.

—Sí, deberías cogerte unas vacaciones. Hazme caso.

—Quizá tengas razón, pero en mi comisaría van faltos de personal.

—La vida seguirá sin ti, ellos seguirán sin ti. Imagínate que una de aquellas balas te hubiese matado. Ahora ellos te llorarían, estoy convencida… pero sabes muy bien que nada se detiene, que nadie es indispensable, todos somos reemplazables.

—Lo sé. Quizá debería hacerte caso y cogerme vacaciones, o una excedencia… —dijo Matteo oliendo los lirios—. Hay algo que me preocupa, Nicoletta.

—¿Qué es?

—Ayer me comentó una de las enfermeras que te atendió cuando te trajo el helicóptero, que tu espalda está llena de estigmas.

—Lo siento, no sé de qué hablas.

—Yo creo que sabes perfectamente de qué estoy hablando.

—Sabes, Matteo, esta noche he tenido un sueño.

—No cambies de tema, Nicoletta Lombardo, no te servirá de nada.

—Matteo, es algo complicado para que lo entiendas.

—Creo saber de qué me hablas…

—No te haces ni la más mínima idea, ¿tú sabes lo difícil que es luchar contra un ferviente deseo? No tienes ni idea. Cada vez que me asalta, no me deja otra opción, debo frenarlo y la única forma es provocándome dolor, alejando esa idea de sexo.

—Ya es suficiente —dijo Matteo gesticulando con una mano.

—Ese sueño del que te quería hablar… —dijo ella haciendo una larga pausa.

Nicoletta estaba haciendo un gran esfuerzo por explicarle a Matteo sus sentimientos hacia él, pero había algo dentro de ella que le impedía expresarse. Era «cautiva» de su Señor, pero a la vez quería liberarse, necesitaba amar y ser amada. La disyuntiva era terrible.

—¿Una pesadilla?

—En absoluto, era un dulce sueño.

—Tú dirás, bueno, si quieres…

—Ese sueño no era nuevo, lo tuve hace un mes atrás, pero ahora era ligeramente distinto, bueno, tampoco. Es que no sé por dónde empezar.

—No entiendo nada, si no lo sabes tú, menos yo… ¿Me lo cuentas? —propuso él rascándose la cabeza.

—Por cierto, es complicado.

—La vida es complicada. ¿Me lo explicas o lo tengo de deducir? O quizá quieres que haga una investigación o te someta a un interrogatorio —dijo él cogiéndola de la mano.

—Cómo te decía, esta vez el sueño era un poco diferente. Era como ampliado y, al final, me encontraba en la Fontana de Trevi donde tiraba una moneda después de pedir un deseo.

—Entiendo, y dime… —dijo Matteo haciendo una pausa sin dejar de mirarla— ¿y esa moneda cayó dentro o fuera de la fuente?

—¡Serás tonto!

—A ver, déjame ver qué pone en la bolsa de suero, ¡hum!, sospecho que lleva alguna sustancia psicotrópica.

—Pero mira que eres animal —dijo ella apretando su mano.

Se miraron y dejaron que corrieran los minutos a su libre albedrío. Era lo que necesitaban, dejar que pasaran los minutos. Ambos sabían que deseaban estar juntos. Nicoletta, en esos momentos, lo tuvo claro: dejaría los hábitos que tanto tiempo había llevado. Infringirse dolor cada vez que su mente vagaba por los caminos del pecado, se había acabado.

—¿Y si me cogiera unas vacaciones?, ¿te gustaría acompañarme? Estaba pensando en visitar el palacio donde se hace aquella bebida que tanto te gusta… y después ir a ver unos campos de lavanda que hay en la Provenza francesa, me han dicho que son preciosos al atardecer y al amanecer.

—Matteo, se llama Bénédictine.

—Eso, Bénédictine.

—Valensole, es Valensole, Matteo.

—Eso, Valensole.

—Me encantaría —dijo ella cruzando sus dedos con los de Matteo y dedicándole una mirada cautivadora.

Sin duda, Nicoletta era una mujer encantadora. Era un ser auténtico, honesto y sensible, con valores, además de cariñosa y empática. Vaya, lo tenía todo, y ese todo había derribado las puertas que daban acceso al corazón de Matteo. Él nunca llegó a imaginar que una monja penetrara hasta lo más profundo de su ser, hasta el órgano que da vida y a la vez suspira en cada latido de amor. Del mismo modo, Nicoletta nunca llegó a imaginar que depositaría su corazón en el de Matteo, dejándolo a la deriva de los acontecimientos.

—Te amo, Nicoletta —dijo mirándola tras besar su mano—. Sé que tú estás enamorada de Él.

—Sí, pero me he dado cuenta de que mi felicidad pasa por ti. Ahora sé junto a quién quiero estar. Caminar junto a ti hasta el final de nuestras vidas.

—Yo también, Nicoletta, aunque quizá no puedas luchar y vencer a tu fe. A ese poderoso dogma que te subyuga.

—Ya lo has hecho, Matteo, ya lo has hecho —repetía Nicoletta con una dulce mirada—. Has derribado mis defensas, todas y cada una de ellas han caído sin poder hacer nada al respecto. Han sido víctimas de mi amor por ti. Desde el primer día que te conocí, vi en ti un hombre noble, honesto, un hombre que naufragó en lo más profundo de mi ser… Eso sí, un hombre un poco despistado —dijo con una leve sonrisa.

—¿Y guapo, no?

—¿Tirando una moneda, decías?

—Sí, y guapo.

—Sí. Aquella noche, también tú podías haber resultado herido o incluso muerto.

—Lo sé, precisamente por eso, no me gustaría que otro objeto como ese saliera a la luz provocando más muertes, más dolor. Todo ha sido gracias a ti, Nicoletta. Sin ti, no hubiéramos encontrado la reliquia nunca. Tú también estuviste a punto de morir.

Matteo sacó una moneda de cien liras de un pequeño bolsillo del tejano. Un rayo de luz incidió sobre la moneda provocando un intenso reflejo que iluminó repentinamente la cara de Nicoletta. Podía haber sido una luz celestial, pero fue un simple reflejo terrenal en una moneda. La punta de lanza nunca fue encontrada, y la moneda nunca llegó a caer en la palma de la mano de Matteo.

—¿Sabes qué me apetece, Matteo?

—No, ¿dime?

—Ir a un buen restaurante y comer una buena tagliata de ternera con rúcula y parmesano. Me muero de ganas. Daría lo que fuese por estar allí ahora.

—¿Ahora?, pero si no es ni mediodía… ¿tanta hambre tienes? —preguntó Matteo rascándose la nuca con una mueca.

—Sí. Tengo mucha hambre, aquí te ponen tan poca comida.

—Ah, pensaba que te referías a otra cosa, que te morías de ganas… —dijo Matteo poniendo cara de pillo.

—Sí, te he entendido, Matteo. También, amor mío, también. Los hombres solo tenéis una cosa en esa cabecita —dijo sonriendo mientras gesticulaba con la mano para que se le acercase y susurrarle algo oído.

Había transcurrido un año de la fatídica noche que tuvo lugar junto a la Cappella della Madonna di Vitaletta. Ninguno de los que estuvieron allí y sobrevivieron a aquellos terribles hechos, lo olvidaría jamás. Matteo había solicitado una larga excedencia para poder pensar en su futuro. Nicoletta había dejado los hábitos, lo que produjo una tremenda decepción en su ilustrísima ya que perdía a una persona de gran valía. Su decisión era irrevocable, definitivamente renunciaba a sus hábitos para siempre. La habían utilizado poniéndola en peligro sin importarles su vida. El arzobispo intentó hacerle ver que él había hecho lo imposible para sacarla del caso, pero como se suele decir, pagan justos por pecadores. La conducta de padre Giovanni provocó la decisión de Nicoletta.

Aquel plácido domingo de finales de primavera, la Val d’Orcia se mostraba esplendorosa. Nicoletta y Matteo paseaban por una de las innumerables pistas serpenteantes entre los ya incipientes tonos dorados de los campos de trigo que, paulatinamente, ganaban espacio a las verdes tonalidades. Ella estaba justo donde quería estar, en su querida Toscana, junto a su amado. De repente, un sueño acudió a ella sin llamar a su puerta. En aquel sueño se la podía ver asomada a uno de los canales de Venecia, iba desnuda, sentía frío y cogiendo la cortina que se resistía al viento, se arropaba con ella dejándose acariciar por su sutil tacto. Matteo estaba junto a ella abrazándola por la espalda. Un intenso olor a ciprés trasladado por la brisa, la devolvió a la realidad; apretó la mano de su amado mirando al horizonte sin decirle nada. Tenían suficiente con mirarse a los ojos para saber que su amor era incondicional y eterno. No necesitaban nada más. Ella estaba embarazada de tres meses.