El último pontífice

Quieto, totalmente inmóvil, en la oscuridad absoluta de la más negra de las noches, no movió un músculo durante meses, años... siglos.

Ahora, su momento ha llegado.
Primero suavemente, apenas insinuados, sus párpados se entreabrieron dejando ver el brillo de sus ojos, como una chispa de fuego. Giró lentamente la cabeza, no vio hacia ninguna parte, no había nada que ver, sólo pensar.
La luz naranja de sus ojos iluminó parcialmente el rostro dejando ver una sonrisa en su puntiaguda boca.

En lo más profundo de las tinieblas, por primera vez en más de dos mil años sonrió.

Finalmente su momento ha llegado, después de tan larga espera está a punto de penetrar en el cuerpo y mente de su enemigo.

Pronto estará en dominio del espíritu y en posesión completa de La iglesia.

Sonrió al pensarlo. Por fin ha llegado el momento de penetrar y poseer el alma de su enemigo, el hombre llamado por todos Su Santidad.
Por primera vez en más de dos mil años, en lo más profundo de las cavernas del infierno, Satanás sonrió.

Alec Thompson dejó la pieza caminando lentamente, tuvo que contenerse para no aventar la puerta tras de sí.

Inútiles habían sido todos sus argumentos y oposiciones, nada evitó que se le asignara ese tedioso trabajo en Italia.

– "Después de lo que has pasado creo que este reportaje te hará mucho bien - había dicho casi sinceramente su jefe y amigo de tantos años Robert Scott - necesitas un cambio de ambiente, ver gente nueva. Roma te sentará de maravilla. Tómalo como si fueran unas vacaciones pagadas, lejos de todos esos robos y asesinatos con que llenas semanalmente las páginas de The Times. Además, eres el único disponible que conoce Roma y... habla italiano".

– "El bastardo tiene razón, tiene un poco de razón - necesito algo diferente, pero ¿por qué Italia? ¿y por qué precisamente en algo relacionado con la Iglesia?

Por qué no me pudo nombrar corresponsal en el frente de batalla en alguna de las muchas guerras que se pelean en casi todas partes del mundo? Sin duda Alec preferiría Afganistán a Roma.

– "Quizá una bala... no, no una bala, mejor una bomba perdida podría lograr lo que la falta de valor le había impedido. Otro pensamiento cruzó por su mente en el acto; quizá el avión caiga en medio del océano y se acabe esto de una vez por todas.

– "Sr. Thompson, espere" dijo una voz a sus espaldas

– "¿Qué pasa Margarola? – contestó sin detenerse mientras avanzaba hacia el elevador.

– "Sabe de sobra que es Margarita - dijo con marcadísimo acento latino su secretaria mientras le entregaba un sobre cerrado - es una carta del Sr. Scott, con las instrucciones para su trabajo, dice que por favor no se le olvide leerla antes de llegar a Roma"

– "Maldición – juró en voz alta - tuvo que recordarme que voy para allá, ya se me había olvidado, mi mente estaba en las bombas de Kabul

– "No debe maldecir Sr. Thompson, eso dice La Biblia"

– "No maldecir? No me digas que también ahora prohibieron eso...? Maldición!"

– "Usted es incorregible, pero estoy segura que Dios le va a iluminar y quitar de su mente todos esos pensamientos, creo que alguien le hizo un maleficio, por eso está así. Pero si me hiciera caso yo podría ayudarle, en San Juan hay un hombre capaz de curar todos los males y sacar el Diablo del cuerpo y todas esas cosas" –concluyó su argumento persignándose -

Gorda, supersticiosa, pero enormemente eficiente, Margarita Martínez había entrado a su servicio el mismo día en que Alec regresó al trabajo después de su prolongada ausencia.

– "Sr. Thompson, piense en lo que le digo, esas cosas existen, fíjese que una amiga mía tuvo un..."
Las puertas del elevador se cerraron antes de que concluyera. En los últimos dos años Margarita había intentado convertirse en su guía espiritual, tratando de sembrar un poco de fe en su vacía alma, unas veces con amenazas del fuego eterno, otras ofreciendo el cielo; todas con el mismo resultado.

– "Dos años, han pasado dos años" – recordó con dolor Alec -

Cerró su abrigo y salió a la calle. La Quinta Avenida lucía como siempre, llena de gente impersonal luchando por abrirse paso entre la multitud de gente como ella. Cargando sus paquetes, cuidando sus billeteras, capeando vendedores y atorrantes, caminando rápidamente, atropellando al andar y evitando ser atropellada.

– "Por otra parte tiene sus ventajas - se dijo - al menos me alejaré de esta ciudad en su peor época"

Las ventanas decoradas de Navidad llamaban a la gente que se amontonaba frente a ellas, formando grupos compactos que impedían el paso y obligaban a dejar la acera a los peatones que - como Alec - no tenían nadie a quien obsequiar y que no esperaban regalos de nadie.

Para Alec Thompson la Navidad había dejado de tener sentido, había muerto dos años antes.

A los treinta y seis años su único interés y refugio era su trabajo, nada más había en su corazón, nada más podía llenarlo.

Luchó contra un grupo de competidores hasta que logró abordar un taxi, algo casi imposible un viernes a las siete de la noche. Dio la dirección al conductor y se reclinó en el asiento.

– "Con este trafico - pensó - serán al menos 45 minutos antes de llegar a casa, tanto mejor"

Miró distraídamente el sobre y su pensamiento regresó a Margarita. Llegada de Puerto Rico con seis hijos y sin marido había obtenido empleo como su secretaria demostrando de inmediato una enorme capacidad de trabajo y organización, tratando de incluir en esto último lo que quedaba de su vida privada, intentando todo el tiempo orientarlo en religión, conseguirle alguien que tratara de domesticar su apartamento y, sobre todo, endosarle una pareja, un romance que le hiciera volver a la vida.

Margarita - por el contrario- estaba llena de entusiasmo por vivir, así como de toda suerte de supersticiones. Para ella no existían secretos entre la vida y la muerte, sabia de brebajes para alejar los malos espíritus, hierbas que traen buena o mala suerte, según se desee, polvos mágicos para curar todas las enfermedades y, sobre todo, encantos milagrosos para triunfar en el amor.

– "Creo que vamos a estar atascados aquí un buen rato, parece que adelante hubo un accidente"

– "No tengo prisa" - respondió Alec distraídamente-.

– "Mientras el marcador siga corriendo yo tampoco" –sonrió el conductor.

Alec volvió la vista hacia la gente en las aceras. La primera impresión fue de que todos caminaban despacio, como en cámara lenta. Entrecerró los ojos, vieja costumbre suya. Al hacerlo, todas las figuras parecen fundirse en una sola, se pierde la individualidad y todos se vuelven una masa imprecisa, sin rostros. Las luces arrojan entonces resplandores especiales, creando un mosaico surrealista, como su propia vida. Como en un sueño algo pareció ocurrirle a la gente que se agolpaba frente a una vitrina, fue como si obedecieran una orden colectiva. Con la mirada clavada en el suelo, lentamente se dividieron en dos grupos, dejando la ventana al descubierto, libre a los intrigados ojos de Alec.
Las luces de la vitrina se fueron tornando opacas, difusas, hasta finalmente dejar todo en penumbras. Alec observó aquello sin poder comprender de qué se trataba, sin poder moverse, como prisionero de un extraño sopor.

En la vidriera, ahora totalmente a oscuras, dos pequeñas luces rojas parecieron brillar suavemente, subiendo luego de intensidad hasta convertirse en dos brazas, dos ojos que le vieron directamente.
Intentó abrir la puerta del auto para tratar de ver de cerca qué era todo aquello, pero su mano no le respondía, todo su cuerpo estaba adormecido, paralizado.

Haciendo un gran esfuerzo logró mover la manija, justo en el momento en que el taxi reanudaba la marcha.

– "Tenemos suerte, fue un atropellado, pero la ambulancia llegó rápido y ya lo recogieron, pobre hombre creo que murió. Bueno, mala suerte para el, ahora nos vamos" - dijo el taxista arrancando violentamente.

Alec volvió un momento la vista hacia el conductor sin entender en realidad ninguna palabra de lo que decía. Cuando sus ojos regresaron hacia la ventana esta se había vuelto a iluminar. Todo estaba de nuevo normal, todo excepto la gente, que sin moverse de su lugar le veían directamente a el.

Sacudió la cabeza tratando de comprender lo que había sucedido.

– "Debo haberme quedado dormido"

– "¿Como dice?" – preguntó el taxista-.

– "Nada, estaba solamente hablando conmigo"

– "Creo que me iré por la Hudson Parkway, de lo contrario no llegaremos nunca"

– "Vaya por donde quiera"

Veinte minutos después le entregaba dos ó tres billetes, sin fijarse en su denominación y, sin esperar el cambio, se introdujo en el edificio donde dormía.

Cuando abrió la puerta de su apartamento el lugar estaba en completo orden, a tal punto que por un momento creyó que se había equivocado de lugar, sobre la mesita de la sala encontró una nota que le aclaro lo ocurrido.

– "Margarita me dijo que podía necesitar una mano, así que vine y acomodé lo mejor que pude. Qué horror, cómo estaba todo esto! Vendré tres veces por semana, favor dejar doscientos dólares sobre esta mesita cada domingo, yo los recogeré el lunes. Cariños Rodrigo"

– "Esto es el colmo, resulta que ahora no sólo ha tenido la osadía de entregar mi llave a un desconocido sino que, encima de todo, me cuesta doscientos dólares a la semana. Cuando regrese de Roma tendré que hablar seriamente con ella. Quién lo hubiera dicho, ahora mi dama de aseo se llama Rodrigo. Sonrió . Pobre Margarita, creo que piensa que es mi madre."

Sacó su vieja maleta y tiró sobre ella tres pantalones, tres camisas, otras tantas chaquetas y un poco de ropa interior; qué importancia podría tener lo que vistiera?

Sacó del refrigerador un vaso de leche y una tajada de pizza, quizá con dos semanas de estar ahí.

Encendió el televisor y se sentó en el borde de la cama, aflojándose los zapatos. Intentó morder la pizza pero algo verde, definitivamente no un "topping" le previno de no hacerlo. Dejó todo en la mesita de noche justo en momento en que sonaba el teléfono.

– "Sr. Thompson?"

– "Desde luego que soy yo Margarita, quien más podría contestar el teléfono de mi apartamento a las hora de dormir. Qué pasa ahora?" - respondió sin mucho esfuerzo. Su voz reflejaba paciencia y resignación.

– "Encontró la nota de Rodrigo, ¿qué le ha parecido su trabajo?

– "¿Quién es ese Rodrigo, es honrado?" - mientras decía esto por su mente cruzó el pensamiento de que en realidad no había mucho que alguien pudiera robar -

– "Es un paisano mío..., vino hace unos meses de la isla, es honorable y honrado, aunque un poco... como le diría... raro?"

– "Ya lo he notado -y después de pensarlo unos momentos terminó cediendo- dile que tiene el empleo "

– "Me dijo que le había dejado la cena en el horno, es por eso que le llamo, si no lo hago a lo mejor la descubre hasta su regreso de Roma"

– "Gracias Margarita -dijo al despedirse– espera, a qué hora tengo que estar en el aeropuerto?"

– "A las diez de la noche en el Kennedy"

– "Margarita"

– "¿Si señor?"

– "Gracias por todo"

Colgó el auricular y se dirigió hacia la pequeña cocina, abrió la puerta del horno y dentro, efectivamente, encontró lo que parecía ser un delicioso emparedado. Sacó el platillo y al retirarse, por un momento, antes de cerrar la portezuela, contemplando la oscuridad interior recordó lo que había creído ver desde el taxi, en aquella ventana.

– "Ideas mías" - se dijo con convicción.

Pero, inconscientemente, esa noche dejó encendida la lámpara de la cocina... y todas las luces del apartamento.

El zumbido de las turbinas se había hecho monótono'' y el avión ya no efectuaba maniobras sensibles, indicando que estaba a la altitud de crucero, a más de treinta mil pies, adentrándose en el Atlántico y en la oscuridad de la noche.

Alec había cruzado el océano varias veces, de manera que el procedimiento de vuelo le era de sobra conocido. Pronto las azafatas empezarían a ofrecer bebidas, luego la cena, más bebidas, una siesta, finalmente el desayuno, que sería servido unos cincuenta minutos antes de alcanzar el Aeropuerto Leonardo Da Vinci de Roma. Curioseó las películas que le ofrecía su pantalla individual sin encontrar nada que de verdad le interesara.

Empujó con el cuerpo el respaldar del asiento, apagó la lamparilla de lectura e intentó conciliar el sueño. Sus pensamientos le llevaron lejos, a ese mundo irreal donde viaja nuestra mente los últimos segundos antes de dormir.

– "Señor Thompson, señor Thompson, míreme a los ojos, haga lo que le digo, su única posibilidad es hacer todo al pie de la letra, vaya a San Juan, hable con Don Marichal"

– "Margarita – preguntó asustado - que estás haciendo aquí, cómo lograste llegar hasta el avión?"

– "No soy Margarita, sólo lo parezco, estoy hablando a través de su imagen para que usted me entienda y me crea, ahora tome su bebida"

– "No voy a tomar nada – contestó con violencia"

– "Sr. Thompson, Sr. Thompson, su bebida, aquí esta la bebida que ordenó"

Abrió los ojos azorado, frente a él, una aeromoza con una sonrisa entre amable y sorprendida le ofrecía una copa.

– "Disculpe, debo haber estado soñando algo" La mujer sonrío

– "Eso pasa a menudo, disculpe que le haya despertado, dígame, cuando sea la hora de cenar quiere que le despierte o le dejo dormir?"

– "Gracias, yo se la pediré cuando desee – contestó ya más tranquilo- "A sus órdenes"

– " Nada de licor, no había probado un trago en muchos meses, apenas un vino de vez en cuando. Supo que en las dos ó tres próximas horas le seria imposible dormir, así que volvió a encender su pantalla. Un segundo antes de empezar de nuevo la búsqueda de películas, recordó la carta de su jefe.

– "Estimado Alec:

Sé que vas en ese avión a regañadientes y no te culpo, no es el reportaje de tu especialidad, sin embargo hay poderosas razones para que lo cubras. La primera es Pietro Langetta, nuestro corresponsal en Roma, de sobra conocido por ti. La realidad es que no fue jubilado según corrió el rumor en el Departamento Internacional del diario, la verdad es que se ha extraviado. Así de simple y misterioso, se ha perdido. La última vez que le vieron salió de su oficina con un legajo de papeles, lanzó a su secretaria un "ya regreso" y no volvió. De eso hace ya casi un mes. Al principio pensamos que sería una de sus misteriosas escapadas de investigación a las que ya están casi acostumbrados en la oficina de Roma. Al no regresar a los tres ó cuatro días se le buscó en su apartamento donde vive solo, fueron a la policía, los hospitales, nadie pudo localizarlo, parece que se esfumó.

No es parte de tu trabajo el intentar encontrarlo, pero con alguno de tus amigos y contactos en Roma quizá puedas averiguar algo.

La segunda razón es todo ese asunto del Papa. Resulta que, hasta donde tengo conocimiento, esta es la primera vez en la historia que el Sacro Colegio de Cardenales se reúne para nombrar un nuevo Papa estando aun vivo y en funciones el actual.

Esta situación sin precedentes requiere algo más que la labor de un corresponsal itinerante. Es un trabajo de investigación periodística similar al que realizabas para nuestra revista semanal "Antena", sólo que en lugar de investigar sobre los antecedentes de robos y crímenes, lo harás acerca de la elección del nuevo Papa.
Existen gran cantidad de lectores que no entienden con claridad que es lo que está sucediendo, se ha llegado inclusive a hablar de intrigas en el Vaticano, así como de enfermedades misteriosas. Una serie de reportajes bien dirigidos y fundamentados será de gran ayuda para aclararles esa situación.

Finalmente, te mando a Roma porque lo estás necesitando. Durante los últimos tiempos has vivido como un autómata, realizando tu trabajo en forma mecánica y viviendo de igual manera. No hay para tí ilusiones, no sueltas siquiera una sonrisa, hasta has perdido el espíritu combativo con que manejabas la revista. Me dolió, aunque fue necesario hacerlo, tener que pasarte a las paginas amarillas, pero no tuve alternativa.

Sé que no te ha sido fácil sobrevivir después de la tragedia que golpeó tu vida, pero ya es tiempo de que comiences de nuevo, antes de que sea demasiado tarde y quedes convertido para siempre en un autómata.

Quizá en Roma puedas encontrar de nuevo la paz espiritual y la alegría de vivir qua has perdido. Todos en The Times deseamos tenerte de regreso, de vuelta, tal y como eras.

Tu amigo Robert"

– "¿Por qué siempre tendrá la razón?" -se preguntó.

Más que la carta de un jefe pudo sentir la de un amigo, alguien preocupado por su persona. En realidad le había asignado un trabajo tranquilo -hasta aburrido si se quiere- y en Roma, una ciudad muy capaz de hacerle olvidar, aunque fuera por un tiempo, la razón por la que había perdido el deseo de vivir, las ilusiones y, debía confesarlo, hasta su fe en la existencia de Dios.

– "Gracias por tus buenas intenciones Bob" –pensó mientras depositaba la nota en el desocupado asiento vecino y en forma descuidada dirigía su vista a través de la ventanilla a lo oscuro de una noche sin estrellas. Casi saltó de su asiento al comprender lo que estaba haciendo, de inmediato le vino a la mente el recuerdo de la noche anterior en el taxi y los dos horrorosos ojos que creyó ver en esa vitrina. Miró hacia su alrededor para comprobar si alguien le había observado en ese extraño momento de terror.

Respiró un poco más tranquilo, nadie se fijaba en el. "Qué fue eso que sentí -pensó – porqué ese repentino miedo, más bien horror a la oscuridad? Ni siendo niño había sido temeroso de la noche, porqué ahora se comportaba así? Sintió frío en sus manos, que no obstante sudaban. Haciendo un gran esfuerzo intentó volver la vista hacia la ventanilla y superar esa sensación. No pudo. De un golpe bajó la tapadera, cerrándola completamente.

– "Así está mejor" -pensó.

– "De todas maneras le he traído un bocadillo -dijo la aeromoza casi a su oído, haciéndole estremecerse- luego, cuando usted ordene le serviré la cena, tenemos tiempo de sobra"

– "Gracias" -le respondió doblemente agradecido- ya que su presencia le había sacado de ese horrible momento de pánico.

Volvió de nuevo al sobre de su jefe, había otro papel que aun no leía, era –claro está- de Margarita.

“Querido jefe:

No tenga miedo, no es otro sermón, sólo son las instrucciones iniciales para su estadía en Roma. Le hemos reservado una habitación en el Hotel Coliseo, entiendo que es el mismo en que se ha quedado anteriormente y que está apenas a dos bloques de la oficina. En Roma le estará esperando el auto del diario, no conozco el nombre del conductor pero le envié una foto suya, así que le reconocerá sin problemas.

Todas las cuentas deberán ser cargadas a la oficina de Roma, sin embargo le adjunto la tarjeta de crédito del Diario, por si acaso.

Aparte de su trabajo, le convendría conocer una atractiva chica italiana y, como se dice?, tener una aventura romana.
Cariños Margarita”
Margarita aprovechaba su nota para un último mensaje comercial.

Pero no había espacio en su corazón para nadie, cómo podría haberlo después de Lisa?

Fue en el mes de Abril, poco más de tres años antes.

Frente al edificio del diario se habían estado realizando unas reparaciones en la acera, que obligaban a los peatones a dar un rodeo de casi medio bloque antes de poder cruzar la calle. Los más aventurados, sin embargo, se arriesgaban a hacerlo caminando sobre un improvisado puente compuesto por gruesos tablones, utilizado básicamente por los expertos trabajadores de la obra. Para esto no era necesario ser equilibrista, pero había que tener algún cuidado, ya que esa precaria vía terminaba justo en la mitad de la calle, por la cual pasaba rápidamente todo el trafico de automóviles, lo que obligaba a correr para llegar al otro lado a salvo.

Fue precisamente en ese lugar, al dar el salto final para alcanzar la orilla que había tropezado con ella, cayendo los dos dando vueltas al suelo. Quedaron ahí, él tirado con las espaldas sobre la acera y ella sentada sobre su estomago.

– "Por favor, no puedo respirar, quítese de encima” - exclamo Alec con el último aliento-

Lo único que recibió como respuesta fue el incontenible ataque de risa de la chica. Finalmente ella terminó callando, no obstante no se movió de su lugar.

– "No lo haré hasta que me pida disculpas por saltar encima de mi y tirarme al suelo."

– "Pero si yo soy el que ha llevado la peor parte, usted está sentada sobre mi, cómodamente debo agregar. De todas maneras le pido mil disculpas, pero quítese que no puedo respirar, pronto moriré asfixiado"

Se puso de pie en un instante, sonriendo, más que divertida, burlona. Alec, como pudo, también se levantó, tratando de sacudir su abrigo y reforzar su orgullo.

La vio distraídamente primero. Luego cuando finalmente sus ojos se posaron en forma total en ella, quedó paralizado. Ante él estaba la mujer más bella que había visto en su vida. Vestida con traje de trotar, con el cabello rubio descuidadamente prensado en cola, su rostro era casi infantil, con unas pecas estratégicamente colocadas en las mejillas, debajo de unos traviesos ojos azules. Boca pequeña, sensual, sin maquillaje, una preciosidad.

Siempre recordaría ese instante en que la contempló por primera vez, como el más sobrecogedor de su vida.

Impresionado, trató de recuperar la dignidad, sólo para darse cuenta de que en la caída había extraviado uno de sus zapatos, que no aparecía por ninguna parte.

No tuvo más remedio que considerarlo perdido. A manera de los buenos generales, antes de emprender la retirada final decidió iniciar un contraataque, con una invitación que nunca supo de dónde salió.

– "¿Qué le parece si celebramos el haber salido vivos de esto tomándonos un zapato... digo, una taza de café?

Le contestó con una mirada fulminante

– "Porqué todos los hombres pensarán que en cualquier momento pueden iniciar una aventura?

– "Eh, no es eso -sin poder evitarlo Alec se sonrojó-, es sólo que lamento haberla chocado y quería pedirle disculpas apropiadamente, si la ofendí lo siento mucho.

– "Alto, deténgase -dijo ella en completo control de la situación- yo no he rechazado su invitación, sólo dije eso para sacarlo de balance"

– "De balance me sacó desde que me hizo caer al suelo"

– "Hasta donde yo sé fue usted, señor, quien saltó hacia mí"

– "Usted también venía corriendo" –trató de defenderse Alec

Minutos después entraban en una cafetería cercana. Alec, con riguroso vestido de trabajo, saco corbata y abrigo, sin un zapato. Ella con traje deportivo negro y rosado.

– "Y usted, se cae por aquí a menudo?"- preguntó la chica

– "No, desde que aprendí a esquiar nunca había vuelto a caer tan aparatosamente"

Esa taza de café se convirtió en una platica de una hora, entre dos personas que se conocieron por accidente y se enamoraron en un instante, mientras estaban tirados en el suelo.

Alec hizo una señal a la mesera ordenando la cuenta.

– "Por favor pague en la caja"

Cuando ya Alec había recuperado la compostura y en el momento en que buscó en su bolsillo, no encontró la billetera, tampoco algún billete suelto, ni siquiera unas monedas.
Ella le contemplaba burlona, él la vio con desesperación.

– "Yo tampoco cargo nada - dijo antes de que Alec siquiera intentara preguntar -

– "Voy a tener que ir a mi oficina a traer algo de dinero, sólo está a unos pasos, por favor -dijo a la cajera- le dejo esta preciosa chica en garantía, regresaré en unos minutos.

– "Y si no regresa, qué hacemos con ella?"

– "Póngala a lavar platos, es lo que se estila no?"

Entró como una tromba a la oficina, alguien le pasó cincuenta dólares, gritó un "no regreso en el resto del día" y salió corriendo, todo en menos de dos minutos.

– "Bueno - dijo la chica - al menos volvió"

– "Pensé que por tres dólares con cuarenta y nueve centavos valía la pena"

Se llamaba Lisa y además de bella era inteligente - escasa combinación - tenía un doctorado en filosofía y estaba a punto de terminar un post-grado en Columbia.

El segundo encuentro resultó menos accidentado, especialmente al principio. Se vieron en Rockefeller Center y Alec, que difícilmente se había puesto patines desde los diez o doce años, cayó al suelo en cuanto puso pie en la pista. Se incorporó, para caer de nuevo, ante las carcajadas de Lisa.

El asunto no quedó ahí, herido en su amor propio tomó las piernas de la chica y la tiró sobre el hielo, quedando ambos tendidos en el suelo, esta vez los dos reían.

Siguieron noches de teatro, reuniones de lectura, visitas experimentales a restaurantes exóticos y, al cabo de un par de meses, ella se mudé al apartamento de él, ambos locamente enamorados.
Ese mismo año, el 18 de Diciembre, ante un grupo de amigos íntimos se casaban, marchándose de luna de miel a Saint Thomas.

Los primeros días fueron de ensueño, Rentaron una pequeña cabaña frente al mar, parte de un complejo turístico mayor, pero con el aislamiento deseado por aquellos que no necesitan de nadie más que ellos mismos para sentirse acompañados.
La tarde de Navidad abordaron un catamarán que les llevó a toda velocidad mar adentro, a contemplar el atardecer.

Cinco horas después regresaban a puerto. Caminaron por la playa hasta un restaurante que se había convertido en su favorito en toda la isla; un lugar más bien pequeño, manejado por un matrimonio de ex-hippies, que habían ido a dar ahí huyendo de las grandes ciudades y, partiendo casi de la nada, habían construido sobre un arrecife lo que parecía ser los restos de un naufragio, sin embargo "El Holandés Errante" era considerado como una de las paradas obligatorias de los turistas conocedores.

Cenaron casi frugalmente, apenas ensalada y un delicioso caldo de mariscos. Para completar la velada bailaron a la luz de la esplendorosa luna, en una terraza desde donde las luces de la ciudad parecían estrellas al reflejarse en el mar.

Cerca de medianoche emprendieron el camino de regreso, por la playa, abrazados, rumbo a la cabaña, donde les estaba, esperando el amor.

Alec recordó con tristeza la ultima conversación con Lisa, llena de romance y también de misterio.

– "Sabes amor - dijo Lisa - pienso que la vida no se debe tomar como un todo, la vida esta compuesta de momentos. Algunos malos, otros buenos, inclusive los hay maravillosos como este instante, pero son momentos, sólo momentos.

– "Quieres decir que no se debe pensar en la unión de esos momentos en un todo, como eslabones de una cadena?"

– "Crees tu que por intentar unirlos se va a lograr, por ejemplo, que lo malo de un suceso, de un momento en particular sea olvidado, sólo por ser parte de una cadena, en la que también hay ratos buenos? Crees que un poco de gozo hoy te hará olvidar el dolor de hace una semana? Por el contrario, piensas que los ratos felices de ayer desaparecerán de tu memoria sólo porque en este instante ocurra algo desagradable?"

– "No lo sé, creo que no. Pero no estoy muy seguro de que la vida se componga de capítulos o situaciones independientes entre sí y que únicamente tienen la duración del instante en que ocurren, sin guardar relación entre ellas. Creo que mi vida es un todo, dividida en pequeños o grandes compartimientos, todos conectados, como los eslabones de esa cadena" – concluyó -diciendo Alec

– "Alec, amor mío..., mi vida es hoy, ahora mismo, en este precioso instante. Lo que venga vendrá, pero nada cambiará el hecho de que en este momento te ame con toda mi alma."

Se detuvo para besarla.

Fue en ese instante que la tragedia golpeó, dura, fatal, inexplicable e implacable.

En una noche de estrellas, totalmente despejada, un rayo fulminante salió de la nada y descargó toda su furia sobre la pareja. Pero no fue exactamente un rayo, de haberlo sido los dos hubiesen muerto instantáneamente. Los testigos dijeron que había sido una fuerte luz, algo así como una llamarada que cayó sobre ellos,

Lisa desapareció totalmente, no quedó ninguna traza de ella o de su ropa, no hubo otra explicación posible, simplemente se esfumó.

Dos días después, cuando Alec despertó en la blanca sala del hospital, sus primeras palabras fueron preguntando por ella. Las elusivas respuestas de los médicos le provocaron un violento arrebato de cólera que los obligó a reducirlo a base de sedantes.

Después, con la ira convertida en una profunda tristeza, pudo leer el parte policial.

– "El individuo masculino, Alec Thompson, ileso, excepto por una pequeña y extraña quemadura en la base de la nuca. Su esposa Lisa Thompson, calcinada totalmente por un rayo o desaparecida"

– "Doctor – preguntó con voz Baja Alec – por qué el parte se refiere a "extraña quemadura", qué es lo que tiene de extraño?

– "No encontré otra forma de referirme a ella, es algo que nunca había visto, al menos causado en forma accidental"

– "Pero, qué es?"

– "Véalo usted mismo - dijo el medico alcanzándole un espejo -

Alec se sorprendió al contemplar la forma de la quemadura. Una cruz perfecta, cicatrizada totalmente en sólo cuarenta y ocho horas. Una cruz de brazos anchos reducidos en curva hacia el centro.

– "Es una cruz "pate" - lo he averiguado dijo el medico - fue usada por los cruzados y otras sectas hace muchos años”.

Tres semanas pasaron y Alec, ya de regreso en New York, no se presentó en su trabajo, encerrado, apenas si probó bocado.

Fue hasta que su jefe casi tomó por asalto el apartamento que le obligó a salir y a regresar al diario.

Pero Alec no volvió a ser como antes, su sentido de humor y su sonrisa desaparecieron por completo, quedando en su lugar una mueca de amargura, igual a la que en ese momento -al recordar- arrugaba su rostro.

Perdió también aquella extraordinaria capacidad como reportero investigador, convirtiéndose apenas en un redactor de notas amarillas. Sus reportajes se volvieron crudos, descarnados, sangrientos, atrayendo sólo aquél tipo de lector ávido de violencia.

Alec Thompson se convirtió en un autómata, en una sombra, en un despojo de lo que había sido apenas unas semanas antes.
Mientras Alec y su amargura vuelan sobre el océano Atlántico, veinte años antes en un lugar llamado La Mosquitia frente al Mar Caribe, cuna de los indios Misquitos, la malaria, la magia negra y el vudú, a esa distancia en el tiempo, se escribía otra historia que, extraña y misteriosamente, se mezclará con la suya cuando los acontecimientos lo ordenen.

Con sus siete años de edad, John F. Kennedy Sánchez no tenía ningún temor a la selva. Desde su nacimiento había vivido entre árboles, matorrales, pantanos y cocodrilos. Su padre, que invertía todo el tiempo embriagándose con aguardiente hecho de savia de cocotero fermentada, no le prestaba atención. Y, para su madre, generalmente embarazada y con un bebe en brazos, casi no existía.

Sus primeros pasos alrededor de la miserable choza de ramas, con el tiempo se fueron haciendo cada vez más arriesgados, hasta que - siendo apenas un niño - ya se adentraba por la jungla sin temor, unas veces en busca de frutas o de un huevo que hubiese caído de algún nido.

Esa tarde se aventuró más lejos que nunca, tanto que la noche le sorprendió aun en el camino de regreso. No le preocupó, nadie le echaría de menos, especialmente si se pasaba de la hora de la comida, siempre escasa. Sería una boca menos, alcanzaría un poco más para los otros.

Lo más seguro es que al llegar, sus padres se habrían ya encerrado en su cuarto, apenas separado del resto de la choza por una pared de ramas y estarían haciendo de nuevo esos ruidos y dando gritos hasta bien tarde. Con ese acompañamiento, o un escandaloso pleito, John F. Kennedy Sánchez se dormía todas las noches.

Adelante, en el camino, sus ojos repararon en una vacilante luz que brillaba tras un matorral cercano, no recordaba que hubiera ninguna choza por ahí, por lo que se vio atraído hacia el lugar.

Cuando estuvo más cerca le pareció escuchar un ruido conocido; qué podrían estar haciendo sus padres ahí?

Para evitar ser golpeado o reprendido se acercó entre las ramas sin hacer ruido alguno, sin delatar su presencia.

No eran sus padres, la imagen que vio dejó una huella en su mente. Una marca que quedaría para siempre dentro de él.

Una pequeña bola de fuego, suspendida en el aire, se agitaba girando sobre sí misma. Poco a poco se fue haciendo más y más grande, a la vez que tomaba forma humana, algo parecido a un hombre con luz interna propia iba formándose ante los asustados ojos del niño.

En un principio no supo qué hacer. Después, siguiendo el impulso del miedo, salió en carrera hacia su casa. Corrió sin volver la vista hacia atrás, presa del pánico hasta que tuvo su casa a la vista, en ese momento sintió un fuerte dolor en la nuca, como si algo le hubiera quemado, cayo al suelo y perdió el sentido.

Nunca supo cuánto tiempo había pasado, al despertar no vio su casa, sólo escombros, apenas los restos de un feroz incendio.

Arrodillado junto a el, un hombre de extraña vestidura, uno de esos sacerdotes del lugar a donde llevan los niños solos.

Gritó por sus padres, sin comprender a cabalidad lo que había ocurrido.

– "Ellos ya no están, deberás venir con nosotros" -le dijo el padre- con un tono de voz que le dio algo de confianza.

Fue en ese momento que realizó que su casa había sido destruida y que sus padres y todos sus hermanos estaban muertos. No lloró, realmente siempre había estado solo. Tampoco pensó que le harían falta, más bien se sintió un poco liberado, contento con el aparente cambio que se le presentaba.

Lo único que le asustaba era el recuerdo de la visión de la noche anterior que, conforme fueron pasando los días, se convirtió en algo borroso, más parecido al recuerdo de un sueño que a la realidad.

El camino que siguió John F. Kennedy Sánchez fue muy diferente al que toman los otros niños del siempre atestado Hogar de Huérfanos de San Blas. Unos pocos, los de más suerte, son adoptados por familias ricas. El resto escapa en cuanto tiene capacidad para hacerlo y la mayoría de ellos se convierte en criminales antes de los 16 años.

La Mosquita se encuentra en la ruta del tráfico de drogas entre Sur América y Norte América. El trabajo no escasea, siempre que se trate de recoger paquetes lanzados en pequeños paracaídas desde veloces aviones o lanzarse al mar detrás de lanchas ultrarrápidas que acarrean droga, sin interrupciones, como una fila de hormigas, día y noche, todo el año.

El contraste entre las miserables chozas de hojas de palma y las extrañas mansiones que aparecen de la nada en la selva delata quién “trabaja” para quién.

Pero él no. Desde el día de su llegada supo que quería ser sacerdote, que no había nada en el mundo que deseara más que convertirse en sacerdote.

Así lo dijo desde el principio, con tanta vehemencia que los compañeros de infortunio casi inmediatamente empezaron a decirle "Curita" por apodo.

Los curas salesianos, siempre en busca de nuevas vocaciones, le estimularon, especialmente el padre Gaspar, aquel anciano que le recogió desmayado frente a las ruinas de su casa, para quien se convirtió en algo más pupilo favorito, llegó a ser el hijo que nunca tuvo.

A los 21 años, con su pequeño cuerpo trigueño y su abundantísimo y erizado cabello negro, siempre necesitando un corte, había sido consagrado sacerdote, con profundos estudios en teología, a la vez que era amplio conocedor de todas las supersticiones y creencias del lugar.

"Conoce a tu enemigo" - le decía siempre el padre Gaspar.

Tres años después, en el curso de una extraña conversación, le hizo una revelación que cambió nuevamente su vida.

– "Jamás me preguntaste como fue que te encontré, la verdad es que ni yo mismo lo sé. Recuerdo que tenía casi seis meses de no dejar el Hogar, por la gota en mi pierna. Repentinamente una madrugada, después de una pesadilla desperté y sin saber porque razón salté de la cama y me dirigí hacia la selva, sin rumbo fijo, el dolor de la pierna eliminado misteriosamente.

Caminé entre la jungla hasta llegar a tu casa, estabas tirado en el suelo boca abajo, con la parte de atrás de la cabeza cubierta de sangre, producto de una quemadura muy extraña. Eso te dejó la cicatriz que tienes en la nuca."

– "¿Qué cicatriz?" – preguntó sorprendido -

– "Espera un poco, ya voy para allá.. Nunca supe como fui a dar ahí precisamente, tampoco lo que provocó el incendio en que murió tu familia, no sé que sucedió."

– "Mis padres murieron... quemados?"

– "Eso es parte del misterio, nunca los encontraron, ni a tus hermanos, no quedó ni la mínima traza de ellos. Los vecinos dijeron que

Fue entonces que el Padre Gaspar relató la parte más misteriosa de toda la historia.

– "En el lugar en donde estuvo tu casa, debajo de carbón y cenizas encontré esto" dijo mostrando una reluciente daga de plata .

– "No recuerdo que mi padre haya tenido algo así y, para serle sincero, creo que de todas maneras lo hubiera vendido o cambiado por licor"

– "Aun hay más misterio. Lo que alcanza limites increíbles es la marca que tiene en la empuñadura, qué te parece que es?'

– "Claro, es una cruz... "pate"?

– "Precisamente hijo mío..., pero no la reconoces?"

El Padre Sánchez no sabia hacia donde se dirigía la platica, pero un remolino en su estomago le anticipó que era territorio desconocido y peligroso.

– "No Padre, no la reconozco"

– "Esa cruz es exactamente igual a la que tienes en la parte de atrás de tu cabeza"

– "Por favor Padre, ¿cuál cruz?"

– "Nunca te la has visto porque la cubre el cabello, que por cierto es bien hirsuto y que cae hacia abajo, pero pronto la verás, espera un momento"

Con el filo de la misma daga corto el excedente de pelo hasta dejar al descubierto la cicatriz.

– "Increíble, ¿cómo puede ser?"

– "Nadie puede comprenderlo, porque no se ha visto nada así en siglos."

– "¿Qué quiere decir, qué es todo esto?" - la voz del Padre Sánchez era débil, temerosa.

– "Mira ese cuadro que cuelga en la pared"

– "Siempre me he preguntado dónde lo ha obtenido, es en realidad muy viejo?"

– "Es copia de otro más antiguo aun, cuyo origen se pierde entre el tiempo y la leyenda"

La pintura, sucia y borrosa, trajo de inmediato una imagen a la mente del Padre Sánchez. Eran tres seres brillantes como llamas, flotando en el aire, en lugar de manos garras. Al pie de ellos, en el suelo, un pequeño tapete en el cual descansaba una daga, exactamente igual a la mostrada por el Padre Gaspar.

– "No sé porqué, - dijo el Padre Sánchez - creo que alguna vez en otro lugar vi algo similar, quizá en un sueño."

– "Eso no es todo, por favor descuelga el cuadro de la pared e inviértelo, ponlo cabeza abajo."

– "Para que quiere que haga eso, está bromeando?"

Inesperadamente el Padre Gaspar contesto con un grito

– "Haga lo que se le ordena" - dijo terminantemente - El joven cura obedeció sin replicar

– "Puedes notarlo?”

– "¿Qué cosa?"

– "Mira la figura que el pintor dio a las sombras de las garras" - la voz del Padre Gaspar temblaba -

Las tres sombras de las manos entrelazadas formaban la cifra más temida en toda la historia de la humanidad.

– "Es... 6...6...6... es 666, ¡es la marca de la bestia!"

– "Exactamente, es la marca del demonio, de Satanás "

– "Quiénes son esos seres de la pintura?"

– "No se sabe, se supone que es una de las primeras representaciones de los Caballeros Templarios. Esto porque la cruz en la daga en la pintura es, como sabes, la cruz "pate", símbolo de los Templarios"

Un pesado silencio cayó sobre ambos, ninguno de los dos tenía la menor idea de qué significaba todo aquello.

– "Dígame Padre, ¿a qué viene todo esto?" -pregunto Sánchez finalmente-

– "Es por esa Carta..." - dijo alargándole un sobre -

– "Es... del Vaticano, está dirigida a mi, no puedo creerlo!"

– " Llegó en el correo de esta mañana"

– "Tendrá relación con aquella solicitud que hice al Arzobispado... no, no puede ser, eso fue hace más de... un año?

– "Porqué no la abres de una vez y sales de dudas?" - la impaciencia y curiosidad también hacían mella en el anciano.

La leyó atropelladamente, casi saltando de alegría al terminarla.

– "Han aceptado mi petición, están de acuerdo en que viaje a Roma para interceder por mi proyecto de escribir un ensayo sobre la elección papal. Algo escrito a la manera de Los Misquitos, en su idioma, algo que pueda ser comprendido por esas mentes que nunca han visto ningún pueblo más grande que San Blas con su veintena de chozas. Como nunca me respondieron lo había olvidado"

– "Ahora han respondido, tienes que presentarte ahí antes de treinta días, es decir menos, ya que la carta tardó casi tres semanas,

– "Será imposible, no hay forma de que pueda reunir el dinero para el viaje"

– "Nuestro Señor, a través de alguien en Roma ha solucionado el problema. En sobre aparte viene el boleto de avión así como algo de dinero e instrucciones para el alojamiento."

– "Eso quiere decir que puedo partir pronto"

– "Inmediatamente hijo, al Vaticano no se le hace esperar, ve a empacar y regresa para decirme adiós."

– "Querrá decir... hasta luego?"

– "No hijo mío..., será adiós."

La pequeña goleta se movía ágilmente mientras bordeaba la costa atlántica de La Mosquitia. Era un viaje realizado no pocas veces por el padre Sánchez, aunque nunca en una circunstancia como la presente… con destino a Roma!

El aeropuerto más cercano a San Blas se encontraba a doce horas, con buen viento.
La noche fue cayendo sobre la embarcación, que no disminuyó su velocidad. Al atardecer fue servida la cena, pescado atrapado sobre la marcha, frito con manteca de coco, limón y sal. Como complemento un enorme trozo de pan de yuca destinado a quitar el hambre que pudiera dejar la pequeñísima porción de pescado. Era realmente el mismo menú de casi todos los días del Padre, pero tenia un sabor especial, su viaje cambiaba todo.

Esta vez se sentía como si fuera en uno de esos cruceros de lujo.
No es que deseara esas cosas, sólo lo pensó.

Cuando amaneció, la costa había desaparecido del horizonte, cosa que a nadie preocupó. Por el contrario, todos supieron que estaban cerca de su destino. Cuando el tiempo era bueno cruzaban una amplia bahía de punta a punta, en lugar de bordear la costa, eso salvaba hasta tres horas de viaje. Cierto que esa maniobra cargaba con una dosis mayor de peligro, pues tenían que ir mar adentro, pero todos se alegraban de tomar ese "atajo".

Poco tiempo después divisaban de nuevo tierra y, en un momento, la quilla de la lancha hería la arena de la playa.

El comité de recepción, un nutrido grupo de mendigos, era experto en divisar las velas en la distancia, prestos a buscar una buena ubicación que les permitiera recoger una limosna o, en su defecto, la billetera de algún pasajero descuidado.

El padre Sánchez, que podía identificarse perfectamente con ellos, ya tenía preparadas unas monedas, que arrojó a la arena. Eso les franqueó el paso a todos los viajeros.

Caminó a pie los cuatro kilómetros que separaban la costa del aeropuerto, cargando en las espaldas su pequeña maleta de cuero desteñido.

La terminal estaba abarrotada, como siempre, pero de alguna manera logró hacerse de una banca en donde se acomodó a esperar que transcurrieran las ocho horas que faltaban para la salida de su vuelo.
Sólo una vez habida subido a un avión, cuatro años antes, en un viaje corto al Seminario Mayor de Guatemala.

El itinerario, llamado popularmente "el cartero", debido a sus frecuentes escalas, finalmente le conecto en Miami Alitalia, que le llamaría sin escalas a Roma.

Ahora, volando sobre el Atlántico, sus pensamientos regresaron al principio del viaje, al recordar las circunstancias que lo motivaron.

Por primera vez en la historia de la Iglesia Católica todo hacía suponer que se iba a elegir un Papa estando aun vivo el actual.

Víctima de una extraña enfermedad, había caído en coma seis meses antes, precisamente durante unas cortas vacaciones en su retiro de Castel Gandolfo.

Primero, bajo un riguroso secreto, los médicos del Vaticano habían tratado de diagnosticar el mal, luego llamaron a los mejores especialistas del mundo, que también fracasaron. Cuando esto ocurrió no se pudo evitar que la noticia transcendiera. Los exámenes, pruebas de laboratorio, exploraciones electrónicas, todo indicaba que Su Santidad estaba completamente sano, por lo que el motivo de su estado permanecía en el más completo, misterio.

Es posible, pensaba el Padre Sánchez, que ahora que el Sacro Colegio de Cardenales había convocado al Cónclave, alguien en Roma. había sacado de un archivo su vieja solicitud.

Pero el asunto no era tan sencillo, al menos la labor del Cónclave, debido a lo inaudito de la situación.

Primero que todo; es sabido que el cargo de Papa es vitalicio. Por esa razón y la ser suya una potestad suprema en la Tierra, de atar o desatar, no hay una ley que lo pueda obligar a abandonar su cargo.
El Papa sólo puede cesar en su dignidad por renuncia – como había sucedido con Su Santidad Benedicto 16 - llamada más bien abdicación. . . y, también se dejaba el cargo por muerte.

Segundo, ante la muerte del Papa corresponde al Sagrado Colegio de Cardenales el gobierno de la Iglesia, pero reducido a lo indispensable, siendo aquí siempre vigente la máxima de “sede vacante nihil innovetur”, que quiere decir NO SE INNOVE NADA DURANTE LA SEDE VACANTE.
Es decir, entre otras limitantes, el Sacro Colegio no puede cambiar ninguna cosa de la legislación pontífica existente.

El Código de Derecho Canónico no dice nada sobre coma o incapacidad definitiva y no está muy claro en cuanto a cómo proceder en esas circunstancias.

En los últimos seis meses, aún en lugares tan distantes como San Blas, la extraña coyuntura había sido objeto de toda clase de discusiones, livianas y profundas.
El Padre Sánchez sacó su Biblia, esforzando la vista para tratar de leer con la insuficiente luz del pasillo. Fue auxiliado por una aeromoza que le prendió la lamparilla individual de su asiento, hasta ese momento desconocida para él.

Pero las letras se fueron haciendo borrosas, el sueño y el cansancio finalmente le hicieron cabecear hasta quedar profundamente dormido.

Al despertar, en el antes desocupado asiento vecino se encontraba ahora una mujer joven que, en un movimiento sorpresivo, tomó las manos del sacerdote y le dijo:

– "Sobre tus espadas cae ahora una de las mayores responsabilidades jamás depositadas en un ser humano, debes llegar a Roma y luchar por lo que es justo y divino.”

– "Quién es usted, cómo ha llegado aquí – aún sin salir totalmente del sueño preguntó el sorprendido sacerdote.

– "Al llegar a Roma busca a los Caballeros del Templo, únete a ellos, lucha hasta el final”.

– "Caballeros del Templo, ¿qué es todo esto?"

Ninguna de sus preguntas recibió respuesta, sólo escuchó las extrañas e incomprensibles instrucciones.

– "Al principio no se reconocerán pero, cuando lo hagan, formarán de nuevo una alianza indestructible”

– "Cuál es su nombre, dígame al menos eso!” –suplicó.

Finalmente obtuvo una respuesta, una simple y confusa respuesta:

– "Lisa, mi nombre es Lisa”.

El seco sonido del libro al golpear la alfombra del piso despertó al sacerdote, quien en un principio no recordó nada, más bien creyó que había apenas cabeceado unos segundos.

El aviso por los parlantes de que en pronto estarían aterrizando en Roma le hizo comprender que en realidad había dormido casi ocho horas.

Durante el tiempo de descenso y aproximación empezó a recordar el sueño, si es que eso había sido. Buscó con la vista entre los pasajeros a su alrededor pero no pudo encontrar a nadie que se pareciera a la chica con la que creyó había hablado.
El brillo de millones de luces que se extendían hasta el infinito hizo que el Padre John F. Kennedy Sánchez pegara su nariz a la ventanilla.

– "Roma, estoy en Roma” –dijo para sí.

Mientras tanto, en un punto de esa inmensa ciudad, otro personaje, un periodista llamado Pietro Langetta, ignoraba hasta ese momento que su vida se mezclaría con la de un desconocido sacerdote con nombre de presidente norteamericano y la de otros hombres y mujeres destinados a revivir la orden de los Caballeros del Templo y enfrentar una batalla contra el mal.

Existen dos razones por las cuales se aplica la condena de cadena perpetua.

La primera, cuando el delito es tan grande y el criminal tan peligroso, que la sociedad decide sacarlo de su medio y guardarlo aparte, para protegerse de él.

La otra, la más inhumana, es cuando la misma sociedad condena por anticipado y también de por vida a un niño, cuya única falta es haber nacido en la miseria.

De una barriada conocida como "il inferno" se vé lanzado a las calles de Nápoles en busca del sustento cuando apenas tiene 4 años.

Sus dos hermanas, sólo un poco mayores, rápidamente le entrenan en el arte de sobrevivir, unas veces por medio de limosna, otras del robo.

Uno entre millones, Pietro Langetta, puede ver desde niño el futuro que le espera y se prepara a cambiarlo.

Con la precaria ayuda de su madre aprende a leer, convirtiéndose inmediatamente en una máquina, lista para absorber todo libro o papel cae en sus manos.

Así, con textos prestados o durante interminables horas en las librerías publicas, aprende matemáticas, astronomía, física, historia; todo entra en ese incansable cerebro, que a los veintidós años marcha a Roma en busca de mejores bibliotecas y horizontes.

El primer trabajo lo obtiene como simple mensajero en la entonces recién inaugurada agencia corresponsal del diario neoyorquino The Times.

Su gran capacidad lo coloca en poco tiempo como reportero, justo en el momento en que estalla primera Guerra del Golfo. Su posición privilegiada en Roma – más sus cuatro idiomas que incluyen el árabe - le permite de inmediato sumarse a las tropas aliadas

Al finalizar la guerra Pietro es nombrado jefe de la oficina en Roma, con la responsabilidad adicional de reorganizar todo el sistema europeo, lo que hizo en forma tan eficiente como rápida.

Excéntrico, visionario, en 1995 introdujo en la oficina de Roma el primer sistema de archivos por computadora, mucho antes inclusive de que la casa matriz de New York pensara en hacerlo.

Cuando empezaron a llegar las altísimas facturas por compra de equipo caro y sofisticado, muchas veces experimental, los auditores de la central se alarmaron, reportando de inmediato a la dirección, lo que en lugar de una llamada de atención se convirtió en el ejemplo que siguieron después todas las oficinas.

Su vida privada estuvo siempre en segundo lugar al trabajo, nunca se casó. Su verdadera esposa, amante y amiga fue su profesión, dedicándole tiempo completo.

Pietro Langetta, a los setenta y tantos años se mantenía fresco, activo y chispeante como siempre.
Conoció a Alec Thompson cuando éste, apenas un jovencito, que acompañó como intérprete al corresponsal itinerante durante la elección de Juan Pablo II.

El veterano corresponsal vio en Alec algo de sí mismo y entabló una verdadera amistad con el joven.

En 1981 Alec es enviado nuevamente a Roma a cubrir como personal de apoyo todo lo relacionado con el atentado del 13 de Abril en la Plaza de San Pedro contra Juan Pablo II. Regresa ese mismo año a cubrir el juicio de Ali Agca, después del cual, gracias a las influencias y contactos de Pietro, se convierte en uno de los pocos periodistas extranjeros que logra entrevistar al criminal.

Durante los meses previos a su desaparición, Pietro se había comportado de una manera extraña, dejando de lado toda información que no estuviera relacionada con el Papa y la situación de la Iglesia ante su enfermedad.

Pero lo que actuó como un verdadero disparador que alarmó a todo el personal, fue el total cambio que se produjo en él después de recibir una serie de visitas de un curioso personaje, un hombre de no más de un metro de estatura, que cubría todo su cuerpo con un extraño abrigo, casi más bien una capa negra de la que apenas sobresalía su rojo cabello.

– "Todos los documentos que le he mostrado prueban que tengo razón -dijo el enano- el peligro es cierto e inminente, la amenaza se va a cumplir muy pronto"

– "Conozco todo lo relacionado a las profecías de San Malaquías, Pero soy un hombre de pensamiento moderno, o al menos pretendo serlo, no puedo creer esta clase de leyendas, no importa la documentación que me muestre".

– "Entonces debe venir conmigo a Irlanda, ahí se convencerá de que es cierto, quizá entonces se decida a actuar"

– "Aunque así lo fuese, existe otra gente más calificada y en mejor posición para denunciar al mundo lo que usted dice que va a ocurrir, mis recursos son limitados. Además, debe de convencerme antes de que yo decida ir con usted. Si finalmente lo acompaño será únicamente como comprobación".

– "Bueno, trataré de convencerlo, revisemos de nuevo estos manuscritos" -la chillona voz del enano se revistió de paciencia.

Pietro, como buen periodista, se puso nuevamente a la defensiva. Ninguna especulación podría convencerle, nada excepto la verdad comprobada.

– "Veamos pues y que sea rápido, ya me ha hecho perder mucho tiempo" - En realidad Pietro estaba en la mejor disposición de oírle ya que, secretamente, sabía que el hombre hablaba la verdad, pero debía asegurarse de la procedencia e intenciones del enano.

– "Las profecías de San Malaquías dicen que solo habrá 112 papas. El actual, en su penoso estado es ese 112, eso quiere decir que es el ultimo. Será esto el fin de la Iglesia... el fin del mundo? Eso es lo que se ha venido asegurando durante siglos por parte de los expertos. Puede estar seguro de que nosotros somos la generación a la que le es dado comprobarlo y, si fuera cierto, impedirlo" -termino diciendo con voz emocionada el enano.

– "Olvida usted que en realidad la Iglesia Católica ha tenido 265 papas, todos debidamente registrados?" – replicó Langetta además esas profecías son como tantas otras, simples especulaciones, están escritas de tal forma que pueden ser interpretadas de muchas maneras, aplicadas a muchas personas en tantas otras épocas diferentes"

– "Cierto lo de los 265 papas, falso lo demás" –gritó el enano-

Las profecías de San Malaquías sólo alcanzan a los últimos 112 papas, por esa razón los demás no cuentan, San Malaquías no vivió al comienzo de la era cristiana si no mucho después, por eso sus cuentas son 112, no 26. Además, esta es la única profecía en la que están de acuerdo los más notables videntes, los paralelos son innegables y contundentes. Desde Malaquías hasta Nostradamus, todos los profetas coinciden.

Nuevamente se sumergieron entre papeles, libros y textos, como lo habían estado haciendo incansablemente durante los últimos días.

De igual forma esta vez pasaron varias horas, algunas en silencio, otras con violentas discusiones en las que nadie de la oficina se atrevía a intervenir hasta que, finalmente, con la paciencia agotada el enano se decidió.

– "Mire señor, lo que le voy a mostrar lo he guardado para el final, esto debe convencerle, de no ser así me daré por vencido y me iré para otra parte. Aunque sé que tengo totalmente la razón y que usted es un viejo testarudo y necio, me daré por vencido si esta fotografía falla en convencerle. – Agitó violentamente el papel ante los furiosos ojos de Pietro, que estiró la mano para alcanzarlo.

El enano la alejo para poder terminar su argumento antes de entregarla -

– "Esta fotografía fue tomada en una vieja iglesia en proceso de demolición en Armagh, Irlanda. En un pasaje secreto que conducía a una pequeña tumba se encontraron esos grabados en piedra y esa pintura, fresca y colorida como debió lucir el primer día, siglos atrás. Hágame el favor de decirme, si esto no significa algo para usted, si esto no le convence?"

Los ojos de Pietro se abrieron asombrados, la pintura en la piedra era la de su rostro, inconfundiblemente su rostro! Pietro Langetta en persona, pintado en aquella piedra siglos atrás!

– "Este -dijo el enano sabiéndose vencedor al contemplar la expresión de Pietro- este es el único retrato conocido del profeta, este es Mael Maedoc Ua Morgair, llamado Malaquías . Este, mi incrédulo amigo, es San Malaquías"

– "Debe tratarse de un truco fotográfico" - apenas si pudo replicar Pietro - El enano siguió adelante, utilizando a su favor este último comentario.

– "Es por eso que de inmediato tiene que venir conmigo a Armagh, para que vea el original y compruebe por usted mismo la verdad de todo y ayude, como sólo usted puede hacerlo, a prevenir el desastre"
Con la extraordinaria fotografía aun en sus manos, Pietro se resistió una vez mas.

– "Hábleme de Armagh, qué importancia puede tener?"

El enano habló fluidamente, como leyendo un texto.

– "Dice la leyenda que la ciudad de Armagh había caído en poder de Nigel, obispo usurpador. Malaquías, aun muy joven, es enviado por Celso, el auténtico obispo, a rescatar la ciudad. El ejército de Nigel hace imposible el encargo, por lo que Malaquías se queda en los pueblos de los alrededores. Su presencia en las afueras se le hace insoportable a Nigel, ya que para entonces aquél goza de gran reputación y es un peligro permanente para su poder. Ante esta circunstancia envía su ejercito a capturarlo. Malaquías recibe el aviso y sin dejarse impresionar sale al encuentro de la tropa, al llegar a la vista de la soldadesca blande una Cruz. El comandante enemigo no se deja convencer, tiene una misión que cumplir y está decidido a llevarla a cabo. El cielo está despejado, ideal para la batalla. Los caballeros ponen pie en tierra para apoderarse de Malaquías que sigue con la cruz frente a ellos. El peligro es inminente, la situación insostenible, el final de Malaquías se acerca. Repentinamente, salido de nadie sabe dónde, un inmenso relámpago cruza el cielo y fulmina al comandante de la tropa y a todos los que están cerca de él. Ante esta señal del cielo los demás regresan aterrorizados, cargando sus muertos. Nigel se ve abandonado por todos y deja la sede episcopal que había usurpado".

– "Ya le había creído -replico Pietro - no necesitaba inventar esa mentira para impresionarme, de dónde ha sacado ese cuento?"

– "Es parte de la biografía comprobada de San Malaquías a quien usted se parece tanto."

Pietro Langetta quedó en silencio, se reclinó en su sillón y con los ojos cerrados hizo un último análisis de todo el asunto.

La verdad - pensó - es que todo lo que este hombrecillo me ha dicho concuerda con mis propias teorías, que durante tanto tiempo esperé sólo fueran producto de mi imaginación. Enfrentarme ahora a alguien que está detrás de lo mismo hace todo diferente, tan real, tan horroroso.

– "Está bien -dijo lentamente- iré. Antes de partir necesito un par de semanas para organizar todo aquí"

El rostro del enano se iluminó al conocer la respuesta. Con esta victoria lograda se armó en valor para seguir adelante.

– "No hay tiempo que perder, la oficina se arreglará como pueda, asuntos más urgentes e importantes tiene usted que atender inmediatamente, no perdamos tiempo"

Pietro comprendió con disgusto que ahora le sería imposible negarle nada, habiendo cedido en cuanto al viaje, el asunto de cuándo, también estaba decidido.

– "Bueno, de todas maneras será sólo por un par de días, pasaremos el fin de semana allá y el lunes estaré de vuelta."

– "Claro que si" -dijo el enano con voz de convencimiento. Para sus adentros, no obstante, sabía que tomaría mucho más tiempo.

– "Vamos pues, pero al menos déjeme poner un código en este archivo, no vaya a ser que mi secretaria lo lea y piense que estoy loco”

Hizo esto rutinariamente, seleccionando al azar el número 6 como código de entrada. Sin advertirlo su dedo índice se quedó una fracción de segundo más sobre la tecla, transformando el código en 666.

No dio importancia al asunto, lanzó toda la información a la memoria del computadora y salió del programa, apagando luego el ordenador.

– "Regreso pronto" -fue su lacónica despedida al pasar frente a Annette, su secretaria, treinta días antes.

El pasadizo secreto estaba tan bien disimulado entre las piedras del sótano de la antiquísima iglesia, que sólo una obra de demolición completa o una verdadera casualidad, lo podrían haber puesto al descubierto.

Una mezcla de ambas fue lo que permitió a Henry O'Neill, apenas un adolescente a cargo de una retroexcavadora, vislumbrar algo en una de las paredes del canal que preparaba. Sin consultar a su jefe, el contratista, dio aviso a su primo, el enano Thomas O'Neill, arqueólogo aficionado.

Gracias a su parentesco con el alcalde de la pequeña ciudad de Armagh, logró una paralización total de las obras.

Durante dos años, utilizando al máximo sus pocos recursos económicos y físicos excavó hasta encontrarse con algo que sobrepasaba sus más grandes anhelos.

Sus conocimientos se estrellaron contra una serie de grabados en piedra, fácilmente descifrables pero cuya existencia era imposible de aceptar, aún teniéndolos a la vista.

Con una combinación de pánico y euforia de triunfo ante lo que había descubierto, inició una búsqueda de ayuda que le llevó primero a Londres, luego a Madrid y finalmente a Roma, donde las autoridades religiosas no prestaron, al igual que en los otros lugares, ninguna atención a sus exposiciones y súplicas.

Fue entonces, a punto de darse por vencido, cuando acudió a su ultimo recurso, la Revista Arqueológica Romana, que tampoco mostró ningún interés.

– "Señor O'Neill -dijo el editor- en Italia tenemos más ruinas, monumentos y grabados que en el resto del mundo, sin embargo todo esto espera turno ya que no se dispone de gente o presupuesto, no podemos ayudar a una excavación en Irlanda, lo siento."
Al dejar las oficinas, totalmente descorazonado, casi en el último momento, fue llamado por la secretaria del editor, a la que previamente había recitado su historia y mostrado una serie de fotografías a fin de lograr el acceso a su jefe.

– "Espere un momento señor, ¿me podría dejar ver esas fotos de nuevo?"

– "Claro, a lo mejor hasta se las obsequio, creo que no llegaré a ninguna parte con esto"

La muchacha, lejos de mostrar interés verdadero, llamó casi a gritos a sus compañeros de oficina.

– "Miren, es cierto lo que les decía, es Pietro Langetta!"

Thomas O'Neill, que había viajado durante meses enteros en busca de ayuda y estaba ahora a punto de rendirse, halló mucho más de lo que esperaba. Encontró a Pietro Langetta, cuyo retrato había sido pintado en un viejo túnel de una iglesia en Irlanda, casi mil años antes.

Ponerse en contacto con él y finalmente convencerlo de que le acompañara hasta su natal Armagh, fue el menor de los trabajos. Lo verdaderamente difícil vendría ahora: descifrar por completo el mensaje de los grabados e impedir que se cumpliera la terrible profecía.

Estos dos hombres tan diferentes, de orígenes tan distintos, acometen juntos esa empresa, aparentemente imposible.

La terminal del aeropuerto Leonardo Da Vinci lucía tan congestionada y desorganizada como siempre. Para el Padre Sánchez, que jamás había estado en lugar semejante, la confusión era mayor.

Después de los lentos tramites de migración y aduanas, en los que en un par de ocasiones hizo la línea equivocada, finalmente logró salir, maleta en mano, al frío contacto de la calle.

Taxis, autos de alquiler, autobuses, un enjambre difícil de entender aun para los locales, cuanto más para aquel hombre que en menos de veinticuatro horas se había trasladado de la edad media de San Blas en la perdida selva de la Mosquitia hondureña a la era moderna.

Miró desconcertado la calle. Cuando finalmente se decidió a cruzarla, lo hizo justo en el momento en que un limousine negro que había estado estacionada a su lado, arrancaba de golpe, lanzándolo al suelo.

El conductor bajó rápidamente y le ayudo a incorporarse, un segundo después estaba a su lado Alec Thompson.

– "Padre está mal, está herido?"

– "No, gracias, ha sido únicamente el susto, no hay nada más."

– "Creo que debemos llevarlo a un hospital para asegurarnos"

– "No señor, gracias, estoy bien, ha sido mi culpa, la verdad es que no puse atención a la calle, simplemente me lancé"

– "Déjeme entonces llevarle a donde vaya".

Sin tener en cuenta la oposición del Padre, el conductor colocó su equipaje en el maletero y un momento después partían hacia Roma.

– "Quiero que me disculpe -dijo Sánchez- es mi primera vez en Roma... la verdad es mi primera vez en una ciudad grande, estaba... estoy un poco descontrolado."

– "Mi nombre es Alec Thompson, padre..."

– "Sanchez. John F. Kennedy Sanchez"

– "John F. Kennedy?" –preguntó Alec entre sorprendido y divertido.

– "Es por mi pueblo, sabe? Existe la costumbre de bautizar a los hijos con los nombres de personas famosas y también cosas. No es raro encontrar alguien llamado Westinghouse Ramírez, Río de Janeiro Pérez o John F. Kennedy Sánchez"

– "Es una costumbre curiosa, nunca había oído de ello, esto es en..."

– "Honduras, Centro América"

– "Si claro, Honduras"

– "Usted es de Estados Unidos?"

– "De New York para ser exactos. Sabe exactamente a dónde se dirige?"

– "Lo tengo por aquí anotado - dijo sacando un arrugado papel de su bolsillo - es una pensión especial para sacerdotes como yo, que no conocemos nada y tenemos poco dinero, se llama, a ver, se llama La Casa de la Rosa, queda en Vía Monte Santo, cerca de la Plaza Mazzini"

– "Conoces la dirección?" – preguntó Alec al conductor

– "Queda cerca del Vaticano, a unos treinta minutos de aquí"

– "Vamos allí primero"

En los últimos años Alec no había iniciado ninguna nueva amistad, ni siquiera había conocido a nadie que no estuviese relacionado con su trabajo. Pero, esta vez, se mostró interesado en su improvisado pasajero, sintió una especie de comunicación extraña, más allá de lo que el pequeño accidente que les permitió conocerse hubiera requerido.

– "Me decía que esta era su primera vez en Roma..."

– "La primera fuera de Centro América, vengo a Roma para escribir un ensayo sobre la elección papal, algo que pueda orientar a la pequeña comunidad donde vivo. Pero esto qué puede interesarle a usted...?"

– "Por el contrario, precisamente yo vengo a lo mismo, es decir, a algo parecido, sólo que a escribir para un periódico. Bueno, en este momento Roma es el centro de atención de todo el mundo, estará llena de sacerdotes y... periodistas"

– "Sr. Thompson, el acceso a la Vía Monte Santo está bloqueado por una línea de la policía, parece que algo esta ocurriendo por ahí"

Siguiendo un impulso Alec bajó del auto, invitando a su compañero.

– "Venga Padre, echemos un vistazo"

Una multitud se congregaba en la bocacalle, limitada por un grupo de agentes.

– "¿Qué sucede? – preguntó Alec mostrando su carnet internacional de periodista-

– "Es una vieja pensión - respondió el jefe de los "carabinieri" que cuidaba el retén - La Casa de la Rosa, parece que un rayo le prendió fuego temprano, los bomberos lograron controlarlo casi inmediatamente. Aunque parezca increíble apenas se hubieron los marchado los bomberos, un segundo rayo volvió a impactar, con tan mala fortuna que esta vez el fuego avanzó incontrolable hasta destruirla del todo. Afortunadamente no hubo victimas pues los inquilinos aun no habían regresado después del primer incendio.

El rostro del Padre Sánchez, que había seguido en silencio la explicación, se fue tornando pálido, a pesar del reflejo de las luces rojas de los camiones contra incendio.

– "¿Qué sucede Padre, se siente mal?" – preguntó Alec realmente preocupado.

– "Nada, no es nada, sólo estaba pensando en otra cosa" respondió con voz ausente -

– "Ya lo comprendo, no tiene donde quedarse, no hay otro lugar donde pueda ir?"

– "La verdad no lo sé, es decir, tendré que buscar otra pensión"

– "Yo me quedo en el Hotel Coliseo, venga conmigo, creo que no será difícil conseguirle una habitación"

– "Gracias, pero la verdad es que no creo tener suficiente dinero"

– "Sólo será por esta noche, Si me lo permite yo me haré cargo de la cuenta"

– "No creo que sea lo correcto - repuso el Padre, para agregar a continuación - pero no tengo alternativa, muchas gracias señor Thompson"

Apenas terminó de hablar el Padre cuando Alec se preguntó que diablos le había ocurrido. Desde cuándo se había convertido en protector de los débiles y oprimidos? Sin embargo sus protestas interiores fueron

calmadas por un nuevo y extraño sentimiento, no sólo de haber hecho lo correcto, pero más bien del cumplimiento de una obligación, casi una orden.

El Padre Sánchez por su parte, se dejo llevar por las circunstancias, ya que esa noche no sabía realmente qué hacer.

Una hora después, cuando el sol empezaba a salir por el horizonte

-y ya instalados en sus habitaciones- ambos dormían profundamente, victimas del cansancio producido por el viaje y el cambio de horario.

Ninguno de los dos podía comprender, ni siquiera imaginar, los hilos invisibles que les manejaban como marionetas.

Cerca de seis meses antes, el 14 de Junio, en el palacio de Castel Gandolfo, el Papa Sixto Sexto se levantó, como era su costumbre de toda la vida, a las cinco de la mañana, celebrando misa en la llamada Capilla Pequeña con la ayuda de uno de sus asistentes.

Luego, según su rutina diaria, dio una corta caminata por los jardines interiores. Ese tiempo lo aprovechaba siempre para -en forma privada- buscar inspiración divina a sus actos.

Su mente vagó al pasado, a su infancia y, al igual que tantas veces, se detuvo en el momento exacto en que sintió la vocación llegar a su alma, a los trece años.

El, precisamente él que nunca había demostrado una inclinación especial hacia la Iglesia o la religión.

Por el contrario, muchas veces su madre tenía que amenazarlo para que asistiera a misa. El llamado se produjo, entonces, en forma repentina y contundente. En un sólo segundo había sentido el deseo incontenible de dedicar su vida a Dios.
Ese impulso le hizo dejar el aula de clase en la que se encontraba y salir corriendo en dirección a su casa, hasta llegar donde su madre, a quien abrazó con fuerza y le dijo casi en secreto.

– "He decidido hacerme sacerdote, voy a estudiar para sacerdote y llegaré a ser Papa"

Su madre le vio con curiosidad y un poco de miedo. "Hijo mío..., has perdido el poco juicio que tenías, qué locuras son esas?"

– "Madre, una voz interior me ha dicho que debo hacerme sacerdote y que llegaré a Papa antes de cumplir sesenta años."

– "Pobre hijo mío... - dijo Renata Castigondi poniendo el grito en el cielo - se ha vuelto loco, es lo único que faltaba en la familia"

– "Madre, llegare a ser Papa, lo verás"

La mujer rompió a llorar, soltó al muchacho de sus brazos y con paso lento regresó al interior de la casa.

Jacobo Castigondi viendo las lagrimas de su madre pensó "está bien que llore hoy, mañana reirá"

Desde ese día no hubo nada que lo apartara de su vocación. Dedicó todo su esfuerzo al estudio sin desmayar un instante, logrando siempre la primera posición en su grupo. Su carrera se desarrolló vertiginosa, pasando por todos los peldaños, menos el último, ya que fue electo Papa sin haber llegado a Obispo. Este hecho levantó comentarios a todo lo largo y ancho del mundo. Algunas voces inclusive murmuraron que había obispos más calificados que el Padre Castigondi para ser electos Papa.

El Sacro Colegio calló todos los rumores al publicar un terminante comunicado sobre el asunto.

– "Debe recordarse, que el Código de Derecho Canónico establece que no es requisito ser Obispo previamente para poder ser electo Papa. Al final del canon 332, párrafo 1 se lee : Si el elegido carece de carácter episcopal, ha de ser ordenado inmediatamente".

En un pasado algo reciente fue electo Papa el abad Desiderio de Montecasino, que tomo el nombre de Víctor III cuando, en 1805, sucedió a San Gregorio."

Esto disipó cualquier duda que hubiera podido haber sobre la legitimidad real de Jacobo Castigondi.

Los recuerdos del Papa llegaron hasta el día en que fue electo, algo que, dentro de su sencillez, le pareció lo más natural del mundo, ya que toda su vida HABÍA SABIDO que llegaría a serlo, por voluntad divina, desde luego, porque "quien sino EL, ordena mis actos?"

Mientras el Cónclave se desarrollaba en la cercana Capilla Sixtina, Jacobo se dedicaba a su hora de lectura en la biblioteca menor.

Realmente no se sorprendió cuando el murmullo general le hizo volver la cabeza y encontrarse con el Cardenal Decano, el Secretario del Cónclave, el sacristán y los maestros de ceremonias, seguidos de gran numero de cardenales y personal del Vaticano quien, sin más preámbulo le preguntó en voz alta. "Acceptasne electionem de to canonice factam in Sumrnum Pontificem" (Aceptas la elección hecha en ti canónicamente para Sumo Pontífice?) Cualquier otro sacerdote se hubiera desconcertado al enfrentarse a esa situación, ante semejante pregunta, sin embargo Jacobo Castigondi estaba ahí, sin ser parte del Conclave, esperando por eso.

Miró directamente a los ojos al Cardenal Decano, Monseñor Crisaldi, paseó luego la vista por el resto de la concurrencia y después, con absoluta seguridad en su voz contestó la palabra precisa, exacta, que, de acuerdo a la tradición, ordena el momento.

– "Accepto" (Acepto) En ese instante mismo quedaba nombrado Papa, con toda la potestad de tal.

Seguidamente el Cardenal Decano dirigió una nueva pregunta Quomodo vis vocari" (Como quieres ser llamado?)

– "Sixto VI, quiero ser llamado Sixto VI"
Nunca pudo contestarse a si mismo el porqué de la escogencia de ese nombre. Durante toda su vida había pensado que, al salir electo Papa, se llamaría Juan Pablo III o IV, según correspondiera. No obstante, en el momento de escoger cambió, sin saber la razón.

El humo blanco salió por la improvisada chimenea de la Sixtina, indicando al mundo que la Iglesia contaba con un nuevo Pontífice.

Los recuerdos de Sixto VI fueron interrumpidos por un súbito y profundo dolor que penetró violentamente en su cerebro, intentó decir algo pero no pudo, llevó su mano a la sien, trató de alcanzar una banqueta para apoyarse, tampoco lo logró y un segundo antes de que uno de sus asistentes pudiera ayudarlo, cayó desplomado sobre un rosal, hiriéndose la frente con las espinas.

En un principio el medico de cabecera, Dr. Lucio Perotti, creyó que se trataba de un ataque cardiaco, lo que fue descartado casi de inmediato. Después vino la teoría de un derrame cerebral masivo. Los sondeos electrónicos indicaron que tampoco se trataba de eso.

Todos los diagnósticos fueron siendo descartados uno a uno, hasta que finalmente los médicos, las más grandes eminencias de Italia y Europa, se vieron forzados a declarar su ignorancia e impotencia.

El Secretario de Estado, Monseñor Antonnutti, notificó lo ocurrido al Cardenal Decano, Crisaldi, quien a su vez informó a todos los miembros del Sacro Colegio de Cardenales.

En un principio y ante las extrañas circunstancias, se dispuso guardar completa reserva sobre lo ocurrido. Pero a los pocos días, los rumores de alguna manera se filtraron hacia el exterior, obligándolos a emitir un comunicado de prensa "Su Santidad Sixto VI, por voluntad divina, duerme un sueño profundo llamado coma por los médicos. Se desconoce su origen así como su cura. El Sacro Colegio de Cardenales estudia de cerca y permanentemente esta situación sin precedentes, a la vez que eleva sus plegarias al Todopoderoso por el pronto restablecimiento de Su Santidad".

Lo que no se dijo públicamente fue que las heridas producidas en la frente del Papa, lejos de sanar, no habían respondido a ningún tratamiento o antibiótico y que lo que había sido apenas un rasguño se transformó con los días en una llaga que cubría toda su frente.

Tampoco se dijo que el rosal donde el Papa cayó se había secado exactamente ese mismo día. Quienes lo vieron aseguran que esa misma tarde la planta parecía tener meses de haber sido cortada.

Finalmente, lo más misterioso de todas las circunstancias alrededor de la enfermedad del Papa y que todavía no era del conocimiento publico fue lo ocurrido al pequeño Cristo labrado en madera que colgaba en la pequeña Capilla privada del Castel Gandolfo. Su frente, debajo de la corona de espinas, empezó a sangrar desde el primer día. Se inició en forma apenas perceptible, luego ostensiblemente, una gota de sangre al día.

El Doctor Perotti solicitó autorización para efectuar un análisis de esa sangre. En un principio tal petición le fue negada, posteriormente el Cardenal Decano Crisaldi, contra la oposición del Secretario de Estado Antonnutti, le autorizó.

Los resultados fueron desconcertantes. No se trataba de una resina de roble negro, la madera del crucifijo, como Antonnutti había insistido. Era auténtica sangre humana, precisamente del mismo tipo que la de Su Santidad'

Todos estos hechos habían logrado ser mantenidos lejos del conocimiento público, en especial de los periódicos de chismes sensacionalistas, siempre ávidos de escándalos. Pero existía el creciente temor de que en cualquier momento se produjera alguna filtración que obligara al Sacro Colegio a dar una explicación que no tenía.

A medida que las semanas se fueron transformando en meses, la presión sobre la Iglesia se fue haciendo cada vez mayor, casi obligando al Sacro Colegio a tomar la trascendental decisión de convocar a un Cónclave.

Sobre esto discutieron, en total secreto, el Cardenal Decano con el Secretario de Estado, muchas veces en los últimos días.

– "Como usted sabe de sobra, Monseñor Crisaldi, aunque suena a mucho más, Cónclave de acuerdo al diccionario, es sólo una pieza o aposento que pueda cerrarse con llave. También puede significar junta o reunión de personas. No debemos ser entonces temerosos de convocarlo."

– "Mi querido Cardenal Antonnutti, usted regresa a veces a su infancia - respondía Crisaldi - sobre todo cuando quiere salirse con la suya. Está usted tratando de quitarle todo el valor a la misión más importante del Sacro Colegio, cual es la elección del Papa. Bien sabido es por todos que Cónclave significa, de acuerdo al Derecho Canónico, exclusivamente la reunión de los Cardenales de la Santa Iglesia Romana para la elección del Sumo Pontífice. Esta palabra no puede malinterpretarse y tampoco se le puede dar un significado que le quite valor, como usted pretende. La palabra Cónclave esta definitivamente consagrada para todos los Cardenales, para toda la Iglesia y para todo el mundo. - Hizo una pausa para tomar aire y dar más fuerza a su voz, a fin de terminar con la plática en ese momento, luego continuó- Y significa, no otra cosa, que los Cardenales están encerrados bajo ocho llaves para elegir al Papa, nada más, nada menos."

Hizo el intento de alejarse, siendo detenido suavemente por Antonnutti.

– "Pero mi estimado Cardenal Crisaldi, usted parece olvidar que el Papa sólo puede ser sustituido por renuncia o por muerte, que es la forma natural y necesaria. No existe otra razón, por lo tanto el Cónclave no estaría en capacidad de elegir un nuevo Pontífice mientras el actual esté vivo, como en efecto lo está, así que no tendría de qué preocuparse. Yo insisto en que se convoque únicamente porque considero que la Iglesia no puede estar acéfala durante tanto tiempo sin que el Sacro Colegio haga algo, recuerde que lo que está ocurriendo es por su divina voluntad TAMBIEN."

El Cardenal Crisaldi lentamente dio la espalda a su interlocutor, se llevó la mano derecha a la cabeza, frotándose la frente como para tratar de eliminar de la mente un pensamiento indeseado, luego, hablando bajo, sólo para sí, se atrevió a decir por primera vez lo que ya había pensado en muchas ocasiones.

– "No estoy seguro, ya no estoy tan seguro de que esto sea Su voluntad"

Este tipo de discusiones se había llevado a cabo durante meses en todo lugar del Vaticano, desde las pequeñas salas de reuniones privadas hasta los corredores y pasillos.

Y es que en realidad la Iglesia enfrentaba quizá la peor crisis de toda su historia.
Por una parte, la enorme proliferación de sectas cristianas no católicas había alcanzado inclusive a la propia Roma, el ultimo bastión. Por otra, numerosos llamados internos a una reforma en la Iglesia que diera paso a su modernización, incorporando nuevos conceptos y valores en profundo desacuerdo con las tradiciones y, sobre todo, la falta de una cabeza, tan prolongada y que, a todas luces, no tenía un fin predecible.

Finalmente, tratado de evitar un peligroso cisma entre las diferentes corrientes de pensamiento, el Cardenal Decano había tomado la decisión de llamar a todos los Cardenales del Sacro Colegio, aunque cuidándose muy bien de llamarlo "consulta", evitando todo uso de la palabra Cónclave.

Todavía para muchos estaba en duda si ese era el camino correcto, pero no tenían otro a la vista.

El timbre del intercomunicador despertó esa noche al Cardenal Antonnutti "Perdone que le hable a esta hora - se disculpó Crisaldi - pero un fuerte pensamiento ha entrado en mi mente y tampoco a mi me deja dormir, quería preguntarle, quería saber qué opina usted que pasaría si, por alguna razón fuera de nuestro control, el Sacro Colegio una vez reunido decide nombrar un nuevo Papa y, digamos una semana después, Su Santidad se recupera... qué cree usted que pasaría?".

Antes de salir del hotel, Alec dejó un mensaje en la habitación del Padre Sánchez, poniéndose nuevamente a sus órdenes y dándole la dirección y teléfonos de su oficina, a las cuales llegaba al ser exactamente las diez.

– "Buenos días Renata - saludo a la recepcionista de tantos años. "Buenos días Sr. Thompson, nos da gusto tenerle de nuevo entre nosotros, pase adelante, Annette, la asistente del Sr. Langetta le espera en su oficina"

– "Annette, creí que se había retirado" – comentó.

– "Lo olvidaba, es Annette hija, recién graduada de periodismo, tiene alrededor de seis meses de estar aquí, aunque en realidad parece que ha estado siempre, ya que la conocimos desde que nació.

– "Ahora que lo mencionas, recuerdo haberla visto por aquí, jugueteando entre los escritorios"

Caminó hacia el despacho de Pietro saludando al resto del personal, como el viejo conocido que era.

Golpeó con los nudillos la puerta sin obtener respuesta, decidiéndose a abrir, sin dar tiempo a la joven para apagar el computadora.

– "Annette?"

– "Sr. Thompson… estaba tratando de buscar alguna pista en la computadora, pensé que quizá podía haber algún mensaje, algo que nos diera orientación sobre el paradero de Pietro, perdón, el Sr. Langetta" dijo a manera de disculpa.
Alec no musitó palabra.

– "Buenó – continuó - la verdad es que lo he intentado casi desde que desapareció sin ningún resultado. Estoy segura de que algo hay ahí, si tan sólo supiera la contraseña..."

– "Gracias, yo me haré cargo ahora - respondió secamente - diga ahora a todo el personal que se reúna en esta oficina en diez minutos para una plática sobre el particular."

Unos momentos después Alec estaba frente a todos, podía ver en sus rostros la expresión de ansiedad

– "Compañeros, el destino me ha traído de nuevo a Roma. Sobre eso hay algo que debo dejar bien claro desde el principio. Mi misión aquí es mantener la oficina abierta y funcionando, así como cubrir lo referente a la crisis del Vaticano. Aunque me duela decirlo, como seguramente pasará con muchos de ustedes, no estoy aquí para aclarar la desaparición de Pietro. Mi labor será como periodista, no detective. Debo pedirles a ustedes que también dejen de hacerle al investigador y se concentren en que esto siga operando apropiadamente, dejemos a la policía el encargo de dar con su paradero" - al llegar a este punto un rumor de malestar sonó en la oficina - debo aclararles sin embargo, que dedicaré todo mi tiempo libre a tratar de encontrarlo, pero sin que afecte mi trabajo. Eso espero también de ustedes. Sobre ambos puntos espero su colaboración, eso es todo, gracias"

Estas últimas palabras tuvieron un pequeño efecto tranquilizador, que se sintió en el ambiente mientras el personal se retiraba.

– "Annette, por favor, necesito de inmediato los archivos de Pietro referentes a la elección del Papa" – ordenó suavemente Alec-

– "Precisamente eso era lo que estaba tratando de hacer. Pero al igual que el Sr. Langetta, me temo que han desaparecido"

– "¿Qué quieres decir?"

– "No sé cómo empezar..."

– "Te diré un secreto profesional, hazlo por el principio y rápido, eso nos ayudará a los dos"

La chica se sonrojó, desde que supo que Alec vendría de New York se había propuesto ser la asistente perfecta, intención en la que parecía estar fallando desde el primero momento.

– "Me da pena decirlo, pero creo que hay una relación entre ambas cosas" - en este momento fue interrumpida por Alec

– "Me estas insinuado que hay una relación entre la desaparición de Pietro y el Cónclave, eso es lo que quieres decir?" - la voz de Alec sonaba entre incrédulo y disgustado.

– "Mire Sr. Thompson, durante los últimos meses, aun antes de que se supiera del supuesto Cónclave o lo que sea, el Sr. Langetta empezó a reunir archivos sobre los posibles sucesores del Papa. Prácticamente toda la oficina, siguiendo sus ordenes, se concentró en la investigación sobre los Cardenales con mayor posibilidad. Esta información se le fue pasando a él en forma exclusiva, sin dejar copias o archivos secundarios. Todo eso lo metió en su computadora, dejando el acceso cerrado con una contraseña que aun no puedo descifrar. Lamento informarle que sin esos archivos estaremos totalmente sin antecedentes, tendremos que empezar de nuevo, nos tomará varias semanas, quizá hasta un mes volver a estar preparados. Debemos encontrar esa contraseña cuanto antes, aunque la verdad no sé cómo"

Alec la miro con curiosidad, casi con interés.

– "Porque dices que eso puede estar relacionado con su desaparición?"

– "Sr. Thompson, mi madre me ha contado de la profunda amistad existente entre usted y el Sr. Langetta, lo que le voy a decir me puede costar inclusive el empleo, pero tengo que hacerlo, lo considero mi obligación profesional"

Alec descargo sobre ella la más sincera expresión de escepticismo de su rostro.

– "Vamos, dilo de una vez" – ordenó - cuéntame todo el misterio".

– "No hay nada preciso - dijo la joven - eso es lo peor de todo. Son sólo hechos aislados que quizá no significarían nada en circunstancias normales, pero en un momento como el actual son motivos de sospechas y alarma, al menos para mi."

Le veía de frente, sin retarlo pero demostrando convicción en lo que hablaba. La curiosidad de Alec iba creciendo por dentro, su exterior, no obstante era de hielo.

– "Me podrías decir de una vez por todas de qué se trata todo esto?"

- El tono de su voz no dejó espacio para más evasivas, ella supo que, finalmente, tendría que ir al grano.

Respiró profundo y con una nueva dosis de valor habló.

"Primero está lo que ya le he dicho, concentrar para él toda la información sin dejar archivos de respaldo, eso es completamente opuesto al procedimiento. Segundo, poner a todo el personal a trabajar exclusivamente en lo del Papa, dejando por fuera otros tópicos que necesariamente deben cubrirse, como política, bolsa de valores y hasta deportes. Eso tampoco es correcto.' Tercero, contrata investigadores externos para que verifiquen el trabajo de los nuestros. Esto jamás se había hecho, siempre ha existido confianza en el personal, además, en todos los casos se ha exigido tres confirmaciones de tres fuentes diferentes, por lo que una comprobación externa no se justifica y, además de todo eso, finalmente la presencia del hombrecillo ese"

– "¿Qué hombrecillo?" -sin saber porque Alec se sobresaltó a su sola mención.

– "Realmente un enano, un tal Thomas O'Neill, que vino intempestivamente a su oficina y con quien estuvieron reunidos y encerrados casi una semana, sin permitir el acceso de nadie, ni siquiera el mío... propio. Durante ese tiempo pareció enloquecer, descuidando totalmente los asuntos de la oficina, hasta que, finalmente, desaparecieron ambos."

– "Todo lo que me has dicho podría tener explicaciones lógicas, especialmente si se trata de lo relacionado con el Papa. En cuanto al Sr. ese... el enano, podría no ser nada, quizá se trataba de algún pariente o algo así."

– "De ninguna manera - la chica fue vehemente - lo que quiera que haya sido que hablaron le impactó profundamente"

– "Bueno, dejemos eso por ahora y empecemos a reunir la información sobre los posibles candidatos, yo trataré de buscar la información dentro de la computadora de Pietro. Pero, por si acaso, debemos empezar a recabar de nuevo todo lo que se pueda, esa debe ser la prioridad, pasa la orden a todo el mundo."

– "Sr. Thompson -dijo con satisfacción- hace dos semanas empezamos a hacerlo."

– "Bien hecho, por favor regálame un expreso y tráeme todo lo que tengamos en este momento sobre el particular"

– "En un instante" -dijo antes de dar vuelta y dirigirse hacia afuera- Alec la vio alejarse distraídamente, hubo algo en ella que llamó su atención en forma especial. No estuvo seguro si fue un gesto, algún ademán o su manera de caminar, pero llego a la conclusión de que algo le era familiar. Debe ser el parecido con su madre, concluyó.

La verdad es que no había tal parecido, Annette, madre e hija eran totalmente diferentes. La más joven era realmente atractiva, grandes ojos negros, larguísimas pestañas naturales, cuerpo delgado, casi flaco pero con perfectas formas, cabello largo negrísimo, nariz pequeña y respingada, boca sensual y dientes perfectamente blancos.

– "Tiene llamada Sr. Thompson, es un tal Padre Sánchez - dijo la telefonista por el intercomunicador”

– "Buenos días Sr. Thompson"

– "Alec por favor" -respondió cortésmente.

– "Bueno Alec, le estoy llamando para agradecerle toda su ayuda de anoche, estaré eternamente comprometido con usted"

"No tiene importancia, dígame, ha encontrado donde hospedarse?"

– "Todo está lleno, sin embargo he tenido mucha suerte, aquí mismo, cerca de La Casa de la Rosa hay otro lugar parecido, se llama pensión El Erial, llamé por teléfono y tengo la habitación numero 26. Iré primero al Vaticano y luego mandaré por mi maleta.

– "Quiere que mi chófer le lleve su equipaje?' - otra vez Alec se sorprendía de sus propias palabras y actitud para con el sacerdote.

– "Si no es mucha molestia".

Colgó el auricular justo en el momento en que Annette regresaba con su libreta de dictado en la mano.

– "Toda la información existente, es decir, la nueva información ya fue introducida en los archivos centrales, el código de acceso es CÓNCLAVE, solo tiene que teclearlo en su computadora"

– "Gracias, hay algo más que deseo me ayudes a obtener"

– "Lo que usted ordene" - respondió Annette prestamente.

– "Quisiera conocer el más exacto informe sobre las causas de un incendio ocurrido anoche en una pensión llamada La Casa de la Rosa, cerca del Vaticano, necesito hasta el más pequeño detalle.

– "Veré que puedo hacer". - dijo antes de dejarlo solo nuevamente.

Alec caminó hasta la silla de Pietro. En forma descuidada, casi sin interés, encendió la computadora que respondió inmediatamente a la contraseña.

RESUMEN BIOGRAFICO DE LOS PRINCIPALES CANDIDATOS A PAPA

Sinopsis preparada por Annette Foglia

De acuerdo a los rumores en los círculos vaticanos, así como lo que dice "Il observatore de Roma" y los principales diarios del país, existen cuatro favoritos, si se les puede llamar así, para suceder al actual Pontífice

EDWARD R. FORMANN Norteamericano, 59 anos. Heredero, junto con su hermano gemelo Allan, de una de las más grandes fortunas de la costa este de los EEUU. El imperio levantado por su padre abarca inversiones en bancos, compañías aseguradoras, hoteles, petróleo, bienes raíces, etc. La fortuna de la familia se calcula en más de tres billones de dólares americanos.

Nacido en la miseria, Ferdinand Formann, prueba en toda clase de proyectos, fracasando cada vez. El año en que nacieron los gemelos su suerte cambió totalmente.

Una pequeña empresa dedicada a la construcción, de la que era apenas capataz, sirvió para construir un imperio. "Suerte, mucha suerte" fue desde entonces la respuesta que dio a todo el que quiso saber el secreto de su fortuna.

A los 18 años Edward traspasa los derechos de herencia a su hermano y decide tomar los hábitos, ordenándose sacerdote cuatro años después.

Alejado de la influencia del dinero de su familia, se dedica por entero a servir a los necesitados, avanzando vertiginosamente en su carrera hasta llegar a convertirse en Arzobispo de Los Ángeles.

Su posición, más bien conservadora, le hace el candidato ideal, sobre todo si se toma en cuenta el marcado interés en Norteamérica demostrado por la Iglesia en los últimos tiempos. Ha sido uno de los pocos que ha enfrentado directamente el espinoso asunto de los abusos sexuales.

CAMILO SUSUTU, Apodado Milo y Padre Milo, nacido en Sudáfrica. Raza negra, 54 años. Nace en la peor de las pobrezas, a los 13 años ya es un delincuente juvenil. A los 16 pasa a formar parte de las guerrillas anti "Apartheid". Obtiene pronto el grado de comandante de pelotón y se le empieza a nombrar como posible Jefe Supremo del Movimiento. Al menos seis muertes se le pueden atribuir directamente, no todas en combate.

A los 19 años, en forma sorpresiva, hace público ante el mundo su decisión de dejar las armas e ingresar al seminario. Desaparece del ojo público durante cinco años, después de los cuales vuelve, convertido en sacerdote.

Desde hace doce años es Arzobispo de Johannesburgo. Su posición en favor de la libertad y paz, pero sin violencia, le ha ganado fama y prestigio mundiales. Su presencia en el Vaticano podría ayudar a finalizar las interminables guerras en todo el continente africano y combatir la creciente incursión de Iglesias protestantes y de cristianos renacidos.

JACQUES TREMOND Francés, 64 años apodado desde su infancia "le terrible", se cree que uno de sus antepasados fue el General Tremond, que luchó al lado de Napoleón Bonaparte. Su apodo lo ha ganado en buena forma, especialmente por sus pensamientos revolucionarios. Doctor en Leyes, Teología y Filosofía, es uno de los Cardenales más cultivados del mundo. Desde hace ocho años es Arzobispo de León, desde donde ha lanzado muchas ideas que pudiera tomarse como cismáticas. Ha entrado en conflicto ideológico con los últimos dos papas, rumoreándose que en igual numero ocasiones fue llamado a Roma para ser amonestado. Se supone que su movimiento vanguardista podría significar un completo cambio en la doctrina de la Iglesia, particularmente por las ideas que se le atribuyen en relación con el divorcio y el aborto. Estas ideas no han sido desmentidas por él en una forma clara y directa. Algunos círculos opinan que su pensamiento podría atraer nuevos conversos.

ROSSANO ALTUINO, Italiano, 62 años, proveniente de una familia típica romana, en la que además de él, hay dos sacerdotes y tres monjas. Su ascenso en la jerarquía eclesiástica no fue meteórico. Por el contrario, se podría decir que es hasta en los últimos tiempos en que se le empezó a tomar en cuenta. Desde hace cinco años es Arzobispo de Milán.

Coincidiendo con su llegada a esta posición empieza a brillar con luz propia, atrayendo todas las miradas, no sólo en su ciudad, sino en toda Italia y Europa. Todo empezó cuando un Domingo de Ramos, después de oficiar la misa, uno de los feligreses grito en las gradas de la iglesia un estruendoso "puedo ver, puedo ver, gracias al Santo Altuino puedo ver!"

La Iglesia es siempre escéptica ante estas manifestaciones, no así la gente. Desde entonces sus misas atraen verdaderas multitudes. Nuevas curaciones milagrosas se le atribuyen casi a diario. Algunos médicos interesados en el fenómeno han llegado a la conclusión, después de intensas investigaciones, que efectivamente algunas de las curaciones son inexplicables, particularmente la de una niña de doce años, quien naciera con solo un riñón y además defectuoso.

Este caso, completamente certificado, demostró dos cosas. Primero, que el riñón enfermo sanó totalmente. Segundo, y he aquí lo más sorprendente; en forma repentina las radiografías de la niña indicaron la presencia de dos riñones perfectamente normales. La comparación de análisis y radiografías demuestran, lejos de cualquier duda, que se trata de la misma niña a la cual le creció un nuevo riñón?

Conforme se produce cada nueva curación su fama crece. De llegar a Papa podría significar un renacer completo de la Iglesia, un regreso a "la era de los milagros".

Fin del reporte.

Alec oprimió la tecla de salida y quedó viendo distraídamente la pantalla mientras se cerraba. La información no era mucha, pero era un comienzo, confió en que no seria muy difícil ampliarla. Sobre esto ordenó a Annette.

– "Necesitamos aun más sobre estos señores, lo que tenemos apenas nos cubre dos cuartillas, después de eso quedaremos descubiertos ante la competencia. Quiero poner a una persona a cargo de una exacta biografía de cada Cardenal, trabajando al menos 18 horas diarias, en eso. Yo seleccionaré la información que los reporteros vayan suministrando. Como aun no se inicia el Cónclave confío en que se puedan obtener entrevistas. No sé cómo van a obtenerlas pero las quiero y pronto. Estamos en una gran desventaja respecto a los otros diarios y sólo con buen material podremos hacerles frente.

– "Sr. Thompson - dijo Annette con suficiencia - ya hay un reportero asignado a cada Cardenal"

– "Quién dio la orden?"

– "Pensé que sería lo correcto"

– "Bien hecho, hay algo de las entrevistas..?"

– "Se han solicitado, pero hasta este momento ha sido imposible obtener respuesta, inclusive hemos tratado por medio de amigos dentro del Vaticano, sin resultado. Parece que se ha tendido un cerco alrededor de estos Cardenales, creo que en parte la dificultad se debe al exceso de cubrimiento por parte de la prensa"

– "Hay que seguir intentándolo, creo que me haré cargo personalmente de realizarlas, trata de obtenerlas utilizando mi nombre, es decir el de la oficina de New York, quizá así no se nieguen."

– "Eso...ya lo hice. Es decir, empecé a hacerlo cuando supe que usted venia, estoy a la espera de respuestas."
Alec no pudo menos que maravillarse de la enorme eficiencia demostrada por la chica en tan poco tiempo y en circunstancias tan adversas.

– "Hay algo más... ha ido alguien al apartamento de Pietro?

– "Yo lo hago casi a diario... es decir a diario. Es que alguien tiene que darle de comer al gato y regar las plantas"

– "Me gustaría ir la próxima vez, tal vez haya alguna pista sobre su paradero"

– "Será esta tarde a la salida del trabajo"

"Nos vamos Sr. Thompson?"

El sobresalto fue mayúsculo, Alec dio un pequeño grito provocado por la sorpresa, luego, quizá apenado por su reacción, contestó:

– "Creí que ya no había nadie en el edificio"

– "Y ya no lo hay, es decir, sólo nosotros, me había dicho que deseaba ir al apartamento de Pietro, voy para allá ahora.

– "Si claro, en un momento te alcanzo"

Alec había empleado el resto del día en revisar todas las gavetas de escritorios y armarios en la oficina de Pietro. Las horas pasaron sin sentirlo y también sin que encontrara algo que pudiera servirle. Tomó su abrigo, apagó las luces que daban aún encendidas y salio en pos de Annette.

El lugar estaba en el mismo bloque, apenas a cuatro puertas de distancia. Era uno de esos edificios viejos, con un gran vestíbulo interno, algo oscuro, al cual asomaban balcones de cada uno de los cinco niveles.

Nada de elevador, sólo unas grandes escalinatas que parecían perderse en la noche según subían hacia las penumbras de los pisos superiores.

– "Casi esta vacío, creo que apenas una o dos familias viven aquí, a excepción de Pietro. Alguien me dijo que había una ordenanza municipal para clausurarlo, lo que no han logrado debido a las influencias de algún político amigo del propietario."

– "He estado aquí varias veces con Pietro"

– "Cierto, olvidaba que usted había estado en Roma antes"

Alec sintió una pequeña satisfacción al haber encontrado una falla en la memoria de esa secretaria casi perfecta. Inmediatamente otro pensamiento cruzado se le opuso. Si el recordaba a Annette que aun siendo una niña acompañaba a su madre a las oficinas, ella también debería de recordarlo, eso le molestó internamente sin saber la razón.

Annette por su parte creyó captar en la expresión de Alec la reacción que había casi inconscientemente buscado al fingir no recordarle.

– "Cómo has hecho para entrar?"

– "Pietro siempre guarda una copia de sus llaves en la oficina, esa costumbre la adquirió a fuerza de perder los originales"
Finalmente alcanzaron el tercer piso, a través de unos pasillos casi totalmente oscuros. Eso trajo recuerdos a Alec. Qué habrían sido aquellas extrañas luces que creyó soñar en la oscuridad repentina de la Quinta Avenida de New York... eran unos ojos?

Trató de apartar ese pensamiento de su mente.

– "Aquí estamos" - dijo la chica

– "Pásame las llaves, yo abriré"

Fue algo casi imperceptible, Alec creyó escuchar un movimiento. Algo así como un roce contra el suelo de mármol, no pudo contenerse y pregunto en voz alta.

– "Hay alguien aquí?"

– "Sólo podría ser Josué, el gato - dijo Annette - encenderé la luz"
Al iluminarse el lugar fue evidente que no había nadie, el pequeño estudio estaba desierto. La puerta de la habitación, así como otra que conducía a un pequeño balcón que se miraba al través de puertas de madera y vidrio estaban cerradas, el gato no estaba por ninguna parte. Annette no dio más importancia al ruido mientras Alec trataba de hacerse el desentendido, aunque estaba totalmente seguro que había escuchado algo. Cómo era posible que él, un perfecto escéptico estuviera ahora escuchando ruidos y teniendo pensamientos raros?

Contra lo que se podía esperar, la habitación estaba en completo orden, se notaba la mano de alguien, con seguridad de Annette. Alec se sentó en la cama y abrió la gaveta de la mesa de noche, no había nada en ella, únicamente la guía telefónica y una pequeña libreta de apuntes sin nada importante en ella.

Buscó en los armarios, en el baño, en cada rincón posible, sin poder dar con nada que pudiera significar una pista.

– "La policía ya revisó todo el lugar - dijo la chica - creo que no lograron encontrar nada de utilidad para la investigación"

– "Pensé que pudieron haber pasado algo por alto, no sé qué, sólo se me ocurrió que nada se perdía con probar"

– "Dónde andabas pícaro, enamorando por esas azoteas” -preguntó Annette al gato que hacía su ingreso por la entrada privada al pie de la puerta.

– "Así que ese es el famoso Josué?" Desde que Pietro adquirió la costumbre de tener gatos todos se han llamado así, dice que en esa forma no tiene que estar pensando en nombres"

El animal caminó directamente hacia el platillo de carne, ignorando completamente a los dos visitantes.
Repentinamente, como obedeciendo a un reflejo o lo que pudiera ser una orden, saltó hacia un lado, dio dos vueltas sobre sí mismo y quedó exactamente a los pies de Alec. Annette lo observó sorprendida.

– "Jamás ha hecho algo parecido, cuando vengo a darle de comer parece como si yo no existiera -el muy traidor -y ahora viene este total extraño y en un segundo está a sus pies buscando cariño"

La pequeña sonrisa de burla de Alec se transformó en un gesto de dolor cuando, sin previa provocación, el animal le clavó sus dientes en el tobillo. Alec no pudo contener el grito, con sus manos trato de apartarlo, lo que fue imposible, el gato estaba completamente prendido de su carne con un mordisco feroz.

Finalmente movió la pierna con violencia, como si pateara un balón invisible, lanzando al felino por los aires hasta estrellarlo contra la pared. El animal cayó inconsciente por el golpe.

– "Debe estar loco - dijo Annette - lo ha lastimado?"

– "Creo que si, la verdad es que me ha tornado por sorpresa” – contestó Alec a la vez que se subía el pantalón para revisar la herida- Entonces se produjo el segundo ataque. El gato, que hasta un segundo antes había estado tirado en el suelo, pareció volver en sí en un instante y en el acto saltó contra Alec, clavó sus garras en el pecho y con los dientes buscó el cuello, la yugular.

El hombre cayó al suelo luchando desesperadamente por quitarse el animal de encima antes de que le seccionara la arteria, apretándole con todas las fuerzas el pescuezo y tratando de estrangularlo. El gato cedió en la lucha y Alec lo lanzó de nuevo contra la pared.

Esta vez el golpe fue tan violento que el gato rebotó hasta caer encima de un sillón.

– "Esta usted mal, quiere que pida ayuda?"

– "Estoy bien, pero el animal ha tratado de matarme, debe tener rabia"

– "Sé que Pietro lo cuida al extremo, sus vacunas con seguridad están vigentes, es su comportamiento es irreconocible"

La chica acercó la vista en un intento por examinar el cuello de Alec, sin saber porque razón este apartó su cuerpo con un suave movimiento.
Alec se agachó para revisarse el tobillo, dos gruesos cordones de sangre bajaban hacia sus calcetines. Hizo presión con su mano e interrumpió la hemorragia, se ató su pañuelo y logró controlarla totalmente.

– "De cualquier manera debe visitar un médico, siempre es conveniente prevenir una infección"

– "Lo haré mañana, ahora terminemos de revisar esto y vámonos de aquí"

En ese momento el animal pareció despertar, posó la vista en Alec y una vez más se lanzó sobre el, intentando clavar las unas en sus ojos.

Esta vez no lo encontró tan desprevenido, con un veloz reflejo pudo capear el ataque y todavía logró alcanzarlo por el rabo, estrellándolo contra el vidrio del ventanal, que se partió en pedazos.

El gato, lejos de asustarse, se dio la vuelta y corrió de nuevo hacia Alec. Este y Annette ya estaban junto a la puerta, que cerraron justo un segundo antes de que el felino los alcanzara.
En la seguridad del otro lado escucharon como las garras del animal se clavaban en la madera tratando de destrozarla, a la vez que del interior salía una mezcla de rugidos y llanto, un sonido muy diferente al de un gato.

– "Es horrible, no comprendo qué puede haber sucedido, ha sido un animalito manso y educado, recuerdo el día que Pietro lo llevó en una caja a la oficina, parece ser que lo encontró en la calle y decidió adoptarlo"

Alec no hizo ningún comentario, simplemente tomó a la chica por el brazo y caminó con ella hasta las escaleras y fuera del edificio. La calle se encontraba llena de gente caminando apresurada tratando de escapar a la fuerte ventisca que en ese momento, cargada de nieve, caía sobre Roma.

– "Ahí enfrente hay una farmacia, es indispensable comprar antiséptico y algún vendaje para tratar ese tobillo"

– "No creo que sea necesario -respondió Alec- la hemorragia se ha detenido".

– "Disculpe Sr. Thompson, pero creo que no debe descuidar eso”.

Alec finalmente accedió.

La chica se introdujo primero en la farmacia, mientras que Alec, obedeciendo a un inexplicable impulso, se detuvo en la acera y volvió la vista hacia el edificio del que recién habían salido, contemplando el balcón del tercer piso. Arriba, en la oscuridad, pudo ver con horror lo que su intuición ya le había adelantado... dos ojos rojos como brazas mirándole desde lo alto.

Muy cerca del pánico penetró en la seguridad de la bien iluminada botica, sin hallar trazas de Annette, ni dependientes, ni nadie. Pensó que la gente se había desvanecido, luego no supo que pensar, sin poder contenerse grito a todo pulmón

– "Annette, donde estas?"

Detrás de un mostrador instantáneamente apareció la muchacha, a su lado un asustado anciano con un paquetito de algodón en sus manos.

– "¿Qué sucede Sr. Thompson?"

– "Nada - dijo tratando de disimular su embarazo - es que no estaba seguro si habías entrado en esta o en la tienda contigua"

– "No hay nada más abierto en toda la cuadra, todos cierran a las siete y ya pasan de las nueve'"- dijo el anciano que también se había sorprendido por el grito de Alec -

– "Disculpen las dos - dijo Alec mientras depositaba un billete de diez euros sobre el mostrador -

Caminaron por la acera sin pronunciar palabra. Annette deseando no haber aceptado la compañía de Alec, éste tratando de escapar de aquella situación tan incomoda.

– "Mi hotel esta a unos pasos, perfectamente puedo llegar solo"

'"Bueno, así aprovecho, pues aquí al doblar la esquina tengo estacionado mi auto, buenas noches" - respondió la chica alejándose a toda velocidad-

Los dos sintieron una especie de alivio al separarse. Alec bastante abochornado por su comportamiento, Annette también, al ver al ídolo de su niñez mostrando alguna clase de debilidad.

Apenas Alec se perdió entre la gente, Annette dio vuelta sobre sus pasos, de regreso al apartamento de Pietro. Entró en el edificio y comenzó a subir nuevamente las escalinatas, sin saber muy claramente a qué obedecía ese impulso.

Ya junto a la puerta de detuvo por un instante, dudando de sus actos, luego, en forma decidida, se introdujo en la pieza.

– "Josué, ven para acá, Josué,.."

Detrás de un mueble de la cocina, apareció el animal, que caminó directamente hacia ella, restregando el cuerpo contra sus tobillos.

– "Ven para acá, dime, por qué has sido tan malo con él, sólo quería ser amistoso, además es un visitante y debe ser tratado con cortesía. Pero que tienes aquí? Déjame ver tus patas...”

Las patas delanteras del animal sangraban, parecía que las había desgarrado contra algo - posiblemente la puerta- pensó Annette.

– "Pobre animalito, tendré que llevarte al veterin..."
Se interrumpió al escuchar en ese momento golpes de tacón afuera en el pasillo.

Obedeciendo un impulso corrió con el gato en las manos hasta la habitación, trancando tras de sí, sólo para recordar en ese instante que no había puesto el seguro a la puerta de entrada.

Los pasos sonaron cada vez más fuertes, los oyó ir hacia la cocina, detenerse un momento frente at balcón y luego, con toda decisión, dirigirse hacia el dormitorio, hacia ella!

Con toda suavidad corrió el pasador de la puerta. Sintió como desde afuera alguien trataba de abrir forcejando contra la cerradura. Apretó el animal contra su pecho, en busca de protección. Justo en el momento en que parecía que finalmente la puerta cedería, quien quiera que estuviese afuera desistió.

Oyó pasos alejarse y pronto el lugar quedó de nuevo en silencio.

El padre Sánchez salió a la calle en su primer día en Roma, tan asustado como ansioso. Para alguien que nunca ha estado en una ciudad grande es sumamente difícil comprender "los mapas condensados", esos que se limitan a destacar los puntos más importantes, pero que engañan con su idea de las distancias. En un principio pensó en alquilar un celular con GPS y mapas, pero desistió al considerar su reducido presupuesto.

De todas maneras no le tomó mucho tiempo localizar en el mapa la Oficina de Asuntos Exteriores del Vaticano, ubicada en los edificios administrativos cerca de la Plaza de San Pedro, apenas cinco centímetros en el papel... tres kilómetros en la ciudad.

Proveniente de una zona tropical, difícilmente podía hacerse una idea de lo que las bajas temperaturas pueden significar, especialmente cuando no se está acostumbrado y se carece del abrigo adecuado. Esa mañana, los cuatro grados centígrados penetraron hasta lo más profundo de sus huesos.

Casi congelándose, mapa en mano, avanzó contra viento y nieve hasta que, en el peor de los estados, llegó a su destino, casi cuatro horas después.

– "Por el amor de Dios padre, usted está hecho una pelota de hielo"

- fue el saludo de un anciano sacerdote que se encontraba en el solitario pasillo de entrada.

– "Buenos días, estoy en busca de la Oficina de Asuntos Exteriores”- dijo el Padre, cuerpo, manos y dientes temblando-

– "Este es el lugar, pero la entrada equivocada hijo mío..."

– "Perdone Padre, qué quiere decir?"

– "Que has entrado por una puerta secundaria, que no conduce a las oficinas. Debes utilizar la entrada principal, doblando a la izquierda en la esquina y avanzando dos puertas."

– "Tengo que volver a salir?"

– "Antes de hacerlo te recomiendo que recuperes un poco el aliento y el calor de tu cuerpo. Te agradaría tomar una taza de té?"

Desde la mañana, cuando dejo el hotel, no había probado bocado y aunque el hambre era en ese momento el menor de sus sufrimientos, aceptó la invitación.

– "Muchas gracias Padre, me caerá de maravilla"

Pasaron junto a un pequeño saloncito ubicado al final de pasillo, en una mesa, como esperando por ellos, una humeante tetera y dos tazas.

– "Me puedes decir qué haces en Roma?" – preguntó el anciano cuando ambos ya compartían la infusión.

– "Es una larga historia, hace algún tiempo solicité permiso para escribir un pequeño ensayo sobre la elección papal. Algo sencillo que pudiera ser comprensible a mi pueblo. Finalmente me lo concedieron y aquí estoy."

– "Pues no me parece tan larga la historia"

– "Si, tiene razón, disculpe, la he condensado"

– "Lo sé hijo mío...."

El anciano sacerdote se levantó, puso la mano en la espalda del Padre Sánchez y con toda ternura le dijo.

– "Tu misión es muy importante, no permitas que nada te aparte de ella.

Con un poco más de calor en su cuerpo y nuevo entusiasmo en la mente, el Padre Sánchez se despidió.

– "Muchas gracias por todo, ahora debo seguir adelante antes de que cierren las oficinas, se me pasó todo el día sin darme cuenta, es decir sí me dí cuenta. No debo perder más tiempo."

– "Vaya usted con Dios Padre Sánchez"

– "Gracias"

Al salir a la calle el frío golpeo con más fuerza su rostro, penetrando en sus huesos. Fue cuando llegó a la entrada principal y se introdujo en el vestíbulo que realmente pudo pensar en lo que acababa de suceder.

– "Cómo pudo saber mi nombre –pensó- no recuerdo habérselo dicho en ningún momento. Ni siquiera le mostré el sobre con la carta."
El congestionamiento desvió su atención, concentrándose en tratar de entender la forma en que operaban las cosas en ese lugar. Muchos sacerdotes y monjas, de todas las ordenes, se movían rápida y silenciosamente entre las diferentes oficinas, formando pequeños grupos o largas colas, según se tratara de cada despacho.

Se detuvo al final de una larga fila que terminaba en un rotulo de información. Al cabo de media hora llegó hasta donde un joven sacerdote se encargaba de orientar a los recién llegados.

– "Soy el Padre John F. Kennedy Sánchez, de la Casa de Huérfanos de San Blas y aquí estoy a sus órdenes."

El sacerdote le quedó viendo a los ojos sin entender lo que acababa de oír.

– "Dije que soy el Padre John F. Kenne...

– "Ya lo he oído -le interrumpió- lo que no entiendo es lo que desea"

– "Ustedes me mandaron a llamar -dijo mostrando la carta- "En efecto, es de esta oficina - le contestó después de leer el arrugado papel - sin embargo tendré que hablar con mi superior, puede esperar a un lado mientras lo intento?"

– "Claro que si" -dijo apartándose.

Veinte minutos después regresaba acompañado de otro sacerdote de mayor edad.

– "Soy el Padre Bellini -dijo secamente- encargado de Asuntos Exteriores, acompáñeme por favor"

El Padre Sánchez se quedó con la mano extendida, ya que su saludo no fue contestado. Un momento después emprendía la marcha veloz en pos de Bellini que, en lugar de guiarlo a través de los intrincados pasillos y corredores, parecía que más bien tuviera la intensión de dejarlo perdido en el camino.

Finalmente Bellini se detuvo frente a una puerta, llamó con los nudillos y sin esperar respuesta pasó a la habitación, indicando con un descuidado ademán al Padre Sánchez que le siguiera.

– "Este es el Padre no sé qué Sánchez" -dijo dirigiéndose a un sacerdote sentado en la oscuridad, cuyo rostro era imposible de distinguir.

– "Toma asiento" –ordenó la voz desde la penumbra.

El Padre Sánchez miró a su alrededor, distinguiendo finalmente la única silla en toda la habitación, ubicada en el extremo opuesto.

–"Cuándo recibió esta carta?" –preguntó la voz con un tono que a parecía una declaratoria de hostilidad.

– "Fue apenas hace cinco días" –respondió sin comprender nada de lo que estaba pasando

– "¿Se fijó en la fecha que tiene?"

– "La correspondencia tarda mucho en llegar a mi pueblo" -se disculpó”

– "No sabe usted entonces que el Padre Enzo Corterazo, antiguo jefe de esta oficina y quien le envió la carta ya no está aquí?"

– "¿Cómo podría saberlo? ¿Me puede decir dónde encontrarlo?"

– "Quiero decir que el Padre Corterazo... ha muerto." –dijo sin demostrar ninguna emoción en particular.

– "Dios lo tenga en su Santo seno -dijo el Padre Sánchez visiblemente apenado- ¿cuándo ocurrió eso?"

– "Eso es lo extraño, precisamente murió el día antes de que firmara esa carta, lo que es imposible"

El Padre Sánchez, cuya lógica superaba a su timidez, replicó

– "La misma carta es prueba de que sí lo hizo"

– "No veo cómo pudo haberlo hecho” - se limitó entonces a decir la voz - Después de un prolongado silencio de nuevo la voz tronó ordenando.

– "El Padre Corterazo ha muerto, su viaje entonces ha perdido sentido, regrese a su país cuanto antes"

– "No podría alguien más ayudarme, si mi misión fue aprobada eso quiere decir que fue en realidad el Vaticano y quien esté a cargo de la oficina ahora puede ratificarla." - su voz era una mezcla de súplica y desesperación-

– "Este alguien sería el Padre Bellini, quien no aprueba lo que usted solicita. Ya que está en Roma y que posiblemente nunca regrese, aproveche para visitar la Plaza de San Pedro y la Capilla Sixtina, después, tome el siguiente vuelo y regrese a su país”.

No había oportunidad para ninguna argumentación, la orden superior era clara y terminante.

– "Como usted diga" - respondió disciplinadamente-

Se puso en pie dirigiéndose la salida, abrió la puerta y, un segundo antes de cerrarla tras de sí, volvió la mirada. El haz de luz que dejaba pasar la pequeña apertura alumbró directamente las manos pertenecientes a la voz. Fue sólo un instante, más fue suficiente para que los curiosos ojos del Padre Sánchez identificaran, sin lugar a dudas, el anillo de un Cardenal.

– "Un Cardenal, he hablado con un Cardenal y he tenido el descaro de pedirle que ratificara las órdenes. Dios me perdone!"
Sin embargo, no había aun dejado el edificio cuando su inquisitivo cerebro empezaba a lanzar preguntas.

Porqué una orden dada por el Padre Corterazo es rechazada con tanta dureza?

El sólo hecho de que cambie la cabeza de la Oficina de Relaciones Exteriores podrá significar un cambio tan grande en su política que llegue hasta a decidir el retorno de un invitado, cuyos gastos corren por cuenta de el Vaticano?

Todo indicaría que mi misión realmente no tiene ninguna importancia. Eso lo acepto. Pero, si no tiene importancia, porqué entonces tendría que intervenir alguien con tan alto grado, porqué habría de participar un Cardenal y hablar directamente con un oscuro y humilde curita de San Blas para ordenarme volver a casa?

El Padre Sánchez caminó de regreso a su hotel, enfrentándose de nuevo al frío de la calle y a su confusión de pensamientos.

Veinte días antes, en Irlanda, un pelirrojo enano Thomas O'Neill y Pietro Langetta penetraban en las ruinas de una vieja iglesia en la ciudad de Armagh

"Si alguna duda aun le queda, aquí habrá de desvanecerse"

Ni siquiera en el momento en que entraban a las ruinas de una vieja iglesia en la ciudad de Armagh, Irlanda, el enano Thomas O’Neill podía evitar un leve tono de burla cada vez que se dirigía a Pietro Langetta.

– "Querrá decir dudas, porque son muchas y más le vale que todo lo que me ha dicho sea cierto, de lo contrario esta será también su tumba. La verdad es que no se porqué estoy aquí, en este momento seguro ya me dieron por muerto y han tirado mis cosas a la basura. Dígame, porque insistió en que no avisara a nadie de mi destino?"

Pietro refunfuñaba constantemente, aunque en el fondo de su alma tenía la certeza de que todo era cierto, que las palabras del enano eran verdad y que revestían toda la importancia del mundo.

"En las actuales circunstancias entre menos gente sepa lo que está ocurriendo mejor, será menos peligroso para todos" - respondió el enano -

"Peligro? Hasta ahora no me había dicho nada de peligro." "¿Qué le pasa, tiene miedo?" - le retó el enano -

– "Para serle sincero sí. Además de eso siempre prefiero saber en lo

que ando metido"

– "De momento hágalo bajando esa escalinata, encienda su linterna

por favor"

Pietro no respondió, sabiendo que seria inútil cualquier otra

argumentación, se sentía tan atraído por la curiosidad como por una voz

interior que le ordenaba seguir adelante.

– "Son exactamente treinta y tres escalones para llegar al nivel

inferior, ahí se encuentra lo que venimos a ver"
Un profundo y desagradable olor a humedad fue en aumento

según descendían, el enano alcanzo a Pietro un pañuelo empapado con

perfume barato, que fue regresado de inmediato.

– "Gracias, está bien así" - no tuvo dudas al preferir el olor del túnel
al de la loción de O'Neill.

Al terminar los escalones se iniciaba un largo pasillo.

Las paredes habían sido dotadas de lámparas eléctricas provisionales, por

lo que las linternas de mano se hicieron innecesarias.

– "Porqué no iluminaron la escalinata también"- preguntó Pedro - "Para desalentar a los curiosos, lo que hay aquí no puede ser

comprendido por muchos y se puede destruir fácilmente. No quiero esto

lleno de turistas con sus estúpidas cámaras.

El hombre había cambiado. Del tímido y suplicante hombrecillo

que llegara a la oficina de Pietro no quedaba más que la estatura. Ahora

estaba totalmente al comando y sabía perfectamente lo que quería. "Como usted sabe, San Malaquías predijo su propia muerte, que

ocurrió exactamente un dos de Noviembre de 1148 en la ciudad de

Clairvaux, Francia. El destino de sus restos fue puesto en duda durante

muchos siglos, hasta que yo, Thomas O’Neill lo encontré, se encuentra aquí, al final de este pasillo.

Pietro intentó adelantarse, el hombre lo detuvo con un ademán.

– "Antes de llegar ahí quiero que examines las paredes de este lugar, son tan importantes como la misma tumba del Santo."
Grabados en piedra cubrían ambos lados del camino, símbolos heráldicos.

– "Estos, mi incrédulo amigo, son los blasones de todos los papas que han existido desde que se inició la profecía. También está el ultimo que falta. Ponga mucha atención, esta iglesia fue construida en 1190, precisamente el año en que el papa Clemente III canonizó a San Malaquías. Dígame usted, cómo pudieron haber sido grabados en la piedra de esa época esos símbolos que incluyen hasta el actual Papa ... y al próximo? Esta es la real comprobación de la veracidad de las profecías de San Malaquías”. –se contestó a sí mismo.

Pietro guardó silencio apabullado ante la evidencia. El enano por su parte insistía en convencerle, cuando ya no necesitaba hacerlo.

– "Los registros de construcción de esta iglesia, así como el de su destrucción por una extraña tormenta eléctrica en una tarde sin nubes son precisos e indudables. No obstante hice pruebas de antigüedad a la argamasa de las uniones de las piedras de los peldaños y las paredes, tanto la prueba del carbono catorce como las nuevas por medio de rayos láser. Los resultados coincidieron. Fue construida y destruida en los años que dice la historia”.

Pietro avanzó lentamente observando con atención cada uno de los grabados en piedra a ambos lados. Thomas le alcanzó un folleto publicado unos años antes, conteniendo entre otras informaciones relativas a los papas, un dibujo de los blasones."

Uno a uno fue comprobando la exactitud de los grabados en piedra con las impresiones en papel.
Estaban todos ahí; el blasón de Gregorio XII, Papa desde el 30 -de Noviembre de 1406 hasta el 4 de Julio de 1415, Amadeo VIII de Saboya, antipapa del 5 de Noviembre de 1493 hasta el 7 de Abril de 1449. Pío X, que fungió desde el 4 de Agosto de 1903 hasta el 20 de Agosto de 1914, Juan XXIII del 29 de Octubre, Juan Pablo I, que fue Papa solo durante 31 días, Juan Pablo II, Benedicto 17, todos hasta el actual. Y, sobre todo, el blasón del próximo Papa, supuesto a llamarse Pedro el Romano y a ser el último. De ser así vendría con él no sólo el final de la Iglesia Católica sino también el fin del mundo.

Nada pudo ahora detener a Pietro, que corrió hasta la cámara final, encontrándose, para su sorpresa, con el aposento vacío.

– "Dónde está la tumba?" – preguntó contrariado-

– "Está parado sobre ella, fue enterrado directamente en la tierra, sin caja ni sarcófago. Apenas las piedras cubren sus restos. Más vale que vea hacia el techo, ahí esta el retrato del Santo, que bien pudiera ser el suyo propio."

Pietro levantó la cabeza lentamente, fijó la vista en el grabado en piedra, abrió la boca azorado, su cuerpo se convulsionó, levantó los brazos tratando inútilmente de alcanzar con sus manos la pintura, lanzó un horrible alarido y cayo al suelo sin sentido.

Horas después, al despertar, se sentó violentamente en la cama del hotel.

– "¿Qué estoy haciendo aquí, mejor dicho, cómo vine a dar aquí?"

– "Gracias a mi espalda que ahora esta casi quebrada, me tomó toda la tarde arrastrarlo escaleras arriba, afortunadamente alguien me ayudó al final, de lo contrario creo que hubiera terminado lanzándolo hacia abajo de nuevo" - le contesto el enano.

– "Piense que, en primer lugar, fue usted quien me condujo ahí, de manera que deje de quejarse" – regañó primero para pasar a preguntar a continuación - cómo puede haber sido grabado mi rostro en la piedra de ese lugar?"

– "No me lo pregunte a mí, nada más acepte los hechos, acepte la realidad, sin pasar por alto el dato de más importancia..."
Pietro le interrumpió

– "No crea que no lo he pensado ya, creo que fue precisamente ese pensamiento el que me hizo perder el sentido. Si San Malaquías murió a los 54 años, como puede aparentar su rostro en la piedra mucha más edad... casi la mía?"

– "De SU edad - corrigió terminantemente el enano - mejor dígame, a quién representa ese grabado en la piedra, al Santo o a usted?"

– "¿Cómo podría saberlo?"

– "De cualquier manera usted está metido en esto, ese perfecto retrato suyo le involucra totalmente, quiéralo o no. Ahora debe de ayudarme."

– "¿Ayudarle a qué?”

– "A impedir que el Anticristo llegue al Vaticano, a evitar que Satanás se posesione del Papa".

El Padre Sánchez revisó nuevamente todos los dibujos del cielo raso, el laberinto de puntos y líneas no le decía nada, sólo guardaba los recuerdos de un pasado mejor, cuando el tiempo aun no le había desteñido y agrietado.

Acostado en su cama, solo, sumido en sus pensamientos, había contemplado durante toda la noche el sucio empapelado del falso techo.

Desde su llegada a Roma había estado desconcertado. Primero al enfrentarse a la confusión de un aeropuerto más grande que todo su pueblo natal. Luego, cuando caminó medio congelado hasta el Vaticano, SU Vaticano, sólo para encontrarse con que el sacerdote que le había hecho a venir a Roma había muerto muchos meses antes, precisamente el día anterior a la fecha de la carta de invitación a viajar.

Suena complicado? Para el Padre Sánchez era un verdadero remolino.

Casi inconscientemente una idea empezó a tomar forma en su mente, no todo estaba perdido, aun había algo que hacer, podía haber una forma de salvar el viaje. Salió de la pequeña habitación en busca del administrador del pequeño hotel. Lo encontró dedicado a sacar de entre los dientes los restos del desayuno con un delgadísimo palillo de marfil.

– "Claro que sí, aunque este es el mejor de todos los pensionados, no es ni por cerca el único, sólo en el área del Vaticano hay por lo menos ciento cincuenta o más."

– "Realmente lo que pretendo saber es otra cosa. Necesito saber con quién viven los sacerdotes que residen en Roma?"

– "Aquellos que tienen familia en Roma consiguen la autorización para vivir con ellos, al menos por temporadas."

Era todo lo que necesitaba saber, si su corazonada resultaba verdadera, quizá podría localizar algún pariente del Padre Corterazo.

Salió así corriendo en dirección de la Oficina de Asuntos Exteriores, ubicada apenas a unos cuantos bloques, en el camino se detuvo en una pequeña librería de intercambio, donde compró por unos cuantos euros una vieja Biblia empastada en gastado cuero color café.

Media hora después estaba de nuevo en la larga línea frente al rótulo de información. A pesar del frío la frente le sudaba. Todo su cuerpo era víctima de una mezcla de emociones. Primero sentía el temor de encontrarse de nuevo con el Padre Bellini, Si esto sucedía entonces si se vería de verdad en líos. Después, también le acosaba la incertidumbre por lo que trataba de hacer.
Afortunadamente el encargado del escritorio de información no era el mismo de la víspera, su lugar lo ocupaba una monja ya entrada en años.

Finalmente llegó su turno, tragó saliva, haciendo acopio de valor y dando a su rostro la expresión más inocente la enfrento

– "Buenos días, quisiera hablar con el Padre Enzo Corterazo..."

La tristeza se reflejo inmediatamente en los ojos de la monja.

– "El Padre Corterazo... hijo mío..., no sabes que ya no está entre nosotros? Falleció hace varias semanas, lo siento, puedo ayudarle en algo?"

"Bueno, la verdad es que se trataba de un asunto personal, gracias..."
Dijo eso para luego alejarse lentamente, esperando una reacción. Caminó cuatro, cinco pasos, cuando aquella no se produjo, regresó en forma estudiada.

– "Sabe hermana, hace dos años, cuando estuve por última vez en Roma, el Padre Corterazo me prestó esta Biblia, quería regresarla. Ahora... veo que es imposible."

– "Realmente si..."
Sin permitirle seguir adelante, continuó con su cuento.

– "Me dijo que había estado en su familia por varias generaciones, creo que inclusive fue bendecida por el Papa Pío X, allá por el año 1905, entiendo que es casi una reliquia familiar."

– "Lamento no poder ayudarle..."

– "Gracias de todas maneras hermana."

Dijo esto fingiendo retirarse de nuevo, sólo que esta vez caminó hasta la amplia puerta de entrada, salió a la acera, miro en ambas direcciones y empezó a moverse hacia la izquierda. Apenas había avanzado unos cuantos pasos cuando oyó un grito a sus espaldas.

– "Padre, espere por favor"

– "Hermana, sucede algo? - Al hacer esta pregunta no pudo evitar el pensamiento sobre sus actos. Si bien es cierto toda su vida había recibido una valiosa y sólida educación religiosa, de alguna manera en el camino había aprendido a mentir. Cuando? No lo sabía.

– "Dice usted que esa Biblia pertenecía al Padre Corterazo?”

– "Más bien a su familia” - respondió con una naturalidad que le hizo sorprenderse a sí mismo.-

– "Pues bien, creo que puedo ayudarle, se trata de una sobrina del Padre Corterazo. Durante ciertas temporadas él estaba autorizado para residir en su casa, quizá ella deba ser la nueva dueña de la Biblia."

– "Podría darme su nombre y dirección?" - nadie en el mundo hubiera podido dar a su expresión un toque de mayor ternura y santidad que la del Padre Sánchez en ese momento.

– "No lo sé, seguramente está en nuestros archivos, venga conmigo, lo investigare"

El Padre empezó a pasearse nerviosamente en el gran salón, en unos momentos habría logrado realizar su plan. Cuatro minutos después la monjita regresaba con un pedazo de papel en sus manos.

– "La verdad es que no sé si hago lo correcto. No sé por qué razón está prohibido dar toda clase de información sobre el Padre Corterazo, pero supongo que no hay nada malo. De todas maneras usted sólo desea regresar esa Biblia a su familia, cierto?"

– "Vía Escalota 31" -ordeno al taxista-

– "Conozco el lugar, esta cerca del Ministerio de la Marina, llegaremos en veinte minutos."

El día había transcurrido casi sin notarse, las primeras luces de la ciudad estaban siendo encendidas mientras que el sol empezaba a caer sobre el horizonte. El taxi se sumergió en el barullo del confuso tráfico romano, peleando por cada centímetro de calle.

– "Estamos llegando queda al sólo cruzar el Tíber"

Las luces traseras del taxi se perdieron en la oscuridad. La Vía Escalota, a diferencia de todas las otras calles, estaba en completa tiniebla.

La casa número 31 era grande, de tres pisos y daba la impresión de estar desocupada, tal era la penumbra y el abandono en que se encontraba.

El sacerdote levantó el pesado llamador intentando no golpear muy duro, la puerta cedió ante ese pequeño esfuerzo y se abrió totalmente.

– "Buenas noches -dijo tímidamente- hay alguien en casa?"

– "Pase adelante, estoy al fondo- contestó una voz masculina- "Disculpe -dijo asomando apenas la cabeza al interior de la cocina- vive aquí la señora Pradelli, es usted su esposo, el Sr. Pradelli?"

– "No, por esta noche vive aquí el internacionalmente famoso Chef Pradelli, quien en este momento termina de dar el toque maestro a su exclusivo platillo "Manos Pradelli a la Cacerola", cuya receta es un secreto que va más allá del de la confesión, dígame -dijo sin haberle dirigido aun la mirada- en qué puedo servirle padre?"

El hombre vestía de frac, sobre el cual contrastaba un blanco delantal. En la cabeza un altísimo gorro de cocinero le hacía verse aun más alto. Terminó de agregar algo a la olla que se calentaba en la estufa, colocó la tapadera, se limpió las manos y nuevamente se dirigió al padre, sin esperar respuesta a la primera pregunta.

– "Esta es noche de opera y manjares, yo preparo los platillos y Nuria luego nos deleitara con algo de Verdi, ¿desea acompañarnos?"

En el momento en que el padre iba a responder, del segundo piso llegó un grito de mujer.

– "¿Con quién hablas querido?"

– "Es un sacerdote, aun no sé lo que quiere, no creo que sea una donación, ven a saludarlo."

– "Bajo en un segundo”.

El padre se sintió incómodo ante la extraña situación. Pero al menos reconfortado al comprobar que realmente estaba hablando con la gente que buscaba.

Por la escalinata bajo una mujer, quizá de unos 35 años, algo pasada de peso y luciendo un ajustado traje de noche del que destacaba un enorme escote.

– "Padre Sánchez, que bueno que vino, es justo la hora de la comida, desea acompañarnos, creo que habrá suficiente para todos."

– "No quisiera molestar, realmente lo que busco es... - se interrumpió en ese momento- cómo supo mi nombre?.'

– "Todas las explicaciones vendrán después, ahora lo importante es pasar al comedor, todo se encuentra listo"
Sin esperar un momento se dirigió hacia la otra pieza dejando atrás al sorprendido sacerdote.

Una mesa larga y como no se ha visto otra. No era rectangular, ni cuadrada, ni siquiera triangular, la figura más aproximada a la que se podía parecer era a una pera. No tenía pues cabecera, sólo la colocación de platos y cubiertos podía indicar que el extraño mueble era una mesa de comedor.

Curiosamente había tres puestos ya preparados.

– "Como puede ver, lo estábamos esperando" -dijo el hombre-

Antes que el padre pudiera decir algo, o reaccionar, de un fuerte empujón fue lanzado a una de las sillas.

– "El platillo que están a punto de probar -grito el hombre a toda voz, como dirigiéndose a un público mayor- es una receta preparada especialmente para ustedes, guarden las manos para los aplausos finales, ahora permítanme servirles"
Destapó la olla de la que salió un indescifrable aroma y con una gran cuchara sirvió en el plato del padre la primera porción del manjar.

Dedos humanos cortados de raíz, cubiertos de salsa blanca.
El Padre saltó sobre su asiento, retrocediendo horrorizado hasta dar con sus espaldas en la pared.
La pareja le quedó viendo sin comprender la reacción del sacerdote.

Un momento después, el padre Sánchez era atrapado por unas manos salidas de entre las piedras de la pared. Le tomaron con toda violencia por el cuello, haciendo que volviera la cara hacia la del hombre, que se le aproximaba cargando un tenedor al cual venían prensados tres dedos.

– "Primero pruebe esto Padre, le va a encantar, luego dígame, se ha hecho el "manicure" recientemente? Sabe, nos encantan las manos cuando las uñas están bien pulidas y olvidé ir al supermercado, así que no tengo manos frescas para el desayuno. Levanten la mano los voluntarios!”

Al no recibir contestación el hombre se lleno de cólera y, sin soltar el tenedor, le grito con toda fuerza.

– "Padre, cuando le hable conteste, me oye, ¡conteste!"

– "¡Padre, conteste!" -El chófer del taxi trataba de despertarlo.

Con el rostro bañado en sudor y sin entender aun muy bien lo que estaba ocurriendo, pagó al conductor que le señaló la casa del número 31.

Las luces traseras del auto se perdieron en la oscuridad.

El padre quedo solo en la calle, frente a una casa exactamente igual al que había sonado. Tragó saliva y sin mucha convicción se acercó a la puerta. El llamador era también igual al soñado, la puerta se abrió sola, lo que ocurría era una repetición del sueño.

No pudo evitar el tono de pánico con que sonó su voz cuando pregunto

– " Buenas noches, ¿hay alguien en casa..?"

– "Pase adelante, estoy en la cocina" -contestó una voz masculina- Su inmediata reacción al escuchar esto fue dar vuelta y huir, pero se logró controlar. Avanzó lentamente hacia la pieza de la que había salido la voz, se acercó a la puerta, asomó la cabeza y medio segundo después la retiró, respirando aliviado.

Adentro, el hombre era diferente al del sueño. Dio gracias a Dios.

– "Disculpe mi intromisión, pero la puerta estaba abierta"

– "No tenga cuidado padre, a veces olvidamos cerrarla, mi esposa dice que se van a meter los ladrones, yo le contesto que cuando vean lo poco que tenemos se irán inmediatamente, desde luego dejándonos alguna limosna primero."

El hombre tenía unos sesenta años, rostro amable, el cabello totalmente blanco y en ese momento terminaba de partir unas patatas sobre la mesilla de servicio en la cocina.

Del segundo piso vino una voz

– "¿Quién es querido?"

– "Es un sacerdote, pero no creo que quiera una donación, ven a saludarlo"

– "Bajo en un momento"

– "Es esta la casa de la familia Pradelli?" –preguntó algo más tranquilo-

– "Así es señor, yo soy Vicente Pradelli, mi esposa Nuria estará pronto con nosotros, ¿en qué puedo servirle?"

– "¿Es ella la sobrina del Padre Corterazo?"

– "Así es, su nombre de soltera es Nuria Corterazo"

– "Entonces es con ella que deseo hablar, claro, también con usted, es algo sobre el tío de su esposa."

– "Buenas noches padre, por favor tome asiento" -dijo la mujer que recién se les unía– ¿desea tomar algo?"

– "Un vaso de agua estará bien, gracias"

– "Aquí tiene -dijo al regresar segundos después– está fresca, dígame, qué desea hablar conmigo, estoy a sus órdenes"

– "Realmente no lo sé, vine hace un par de días de América y desde entonces me han sucedido varias cosas extrañas, bueno, empezaron con el viaje, que, no se cómo contarlo, suena increíble"

– "Pregunto usted por tío Enzo, le conoció?"

– "No le conocí, sin embargo estoy en Roma debido a una invitación suya, aunque ya no sé que creer"

– "Tratándose de tío Enzo - dijo la mujer - le comprendo, por favor siga adelante"

El Padre Sánchez hizo un resumen de todo los sucesos, omitiendo únicamente la pesadilla de la que recién había despertado. La historia, contra lo esperado por el Padre, no pareció impresionar en lo más mínimo a sus interlocutores, más bien dio la sensación de que ya la conocían.

– "Padre, puedo decirle que en realidad ya lo estábamos esperando, desde hace meses para ser sincera"

– "¿Qué quiere decir?"

– "Algunos días antes de morir Tío Enzo hizo un relato casi exacto de lo que nos acaba de contar, incluyendo esta conversación. Dijo que alguien vendría de muy lejos, un sacerdote, inclusive dejo algo con nosotros para que se lo entregásemos"

Salió de la habitación para regresar instantes después con un pequeño estuche de plata delicadamente grabado, el cual puso ceremonialmente en manos del padre Sánchez.

Este de inmediato trato de abrirlo, inútilmente.

– "Disculpe, tiene un pequeño botón al lado derecho, debe de oprimirlo a la vez que separa las dos mitades" -dijo la mujer.

El padre hizo lo indicado y el contenido del cofrecito se reveló ante sus ojos.

Una pequeñísima bolsa de cuero, que a su vez estaba llena de una especie de polvo blancuzco.

– "¿Qué es esto?, no lo comprendo"

– "Se suponía que usted descubriría la forma de usarlo o de darle algún sentido, nosotros realmente no sabemos de qué se trata." - dijo la mujer

Siguiendo un incontrolable impulso interior el Padre Sánchez vacío el polvillo blanco en el fondo del estuche, obteniendo inmediatamente un resultado maravilloso. En los surcos más profundos de las grabaciones, por efecto del polvo, se dibujaron tres figuras humanas. Uno, evidentemente un enano, otro un hombre con una pluma de ave en su mano derecha y el tercero portando una Cruz Pate.

Abajo de ellos la inscripción en latín "Petrus Romanus multis tribulationibus"

– "¿Qué significa todo esto?” -preguntó la mujer-

– "No lo sé" -respondió el padre, todo es confuso para mi

– "Pues imagínese para nosotros "- dijo el hombre rompiendo el silencio en que había permanecido.

Sin saber qué más decir, el Padre Sánchez emprendió la retirada.

– "Gracias, han sido muy amables"

– "Si claro, venga cuando quiera"

Caminó hacia la salida sin la compañía de la pareja, avanzando por el pasillo casi a oscuras. Una confusión de sentimientos se apoderó de su mente. Algo dentro de él le decía que se marchara cuando antes, otra voz en cambio le ordenaba regresar. Tuvo que hacerlo.

– "Disculpe señora, sería posible que yo echara un vistazo a la habitación del padre Corterazo?"

La mujer le miró extrañada por unos instantes, luego respondió afirmativamente, conduciéndolo a un pequeño cuarto ubicado al final del pasillo.

– "Nunca quiso algo más grande o cómodo, siempre insistió en quedarse aquí"

La pieza estaba como si alguien la estuviese utilizando aun.

– "No hemos tocado nada, la hemos dejado tal y cual el la dejó"

El padre Sánchez no pudo ver hacia otra parte, sus ojos fueron atraídos como por un imán hacia un retrato que colgaba de una de las paredes.

La mujer al notarlo le aclaró

– "Es mi tío, el día en que se ordenó. Estaba tan joven en ese tiempo, sólo tendría unos veinticinco años y yo ni pensaba en nacer"

– "Por casualidad tendrá, usted una fotografía más reciente?"

Al decir esto, las palabras salían temblorosas de su boca, como las de quien esta a punto de hacer un horrible descubrimiento

– "Si claro, tengo muchas, están en el álbum familiar, espere un segundo, lo traeré”

Cuando empezó a examinarlo, la sospecha del Padre Sánchez se hizo realidad. Su piel se tornó blanca por primera vez en su vida. Se vio obligado a tomar asiento y a pedir un segundo vaso de agua.

– "Sucede algo padre, le pasa algo?" –preguntó la sobrina- "No, no es nada, ya estoy bien, es quizá el cansancio, gracias"

Dejó la casa sin decir otra palabra.

Media hora después, apoyado en el barandal metálico del puente, sobre el Tíber contemplando el reflejo de las luces en las heladas aguas, el Padre Sánchez se sintió más solo que nunca en su vida. Una inmensa soledad que llegaba a lo más profundo de su alma.

Todo lo que le había ocurrido desde su llegada a Roma había llevado su estado de animo hacia una casi total depresión que se había convertido en una horrible sensación de soledad y miedo. Al contemplar la foto del Padre Corterazo había reconocido, sin lugar a dudas, el rostro del sacerdote que le recibió y con el cual compartió el té cuando llegó a las oficinas de Asuntos Exteriores el día anterior.

Alec llegó muy temprano a las oficinas esa mañana, aún antes de que lo hiciera el personal de aseo. Se sentó frente al escritorio de Pietro con la mente puesta todavía en los acontecimientos de la víspera.

La verdad es que nunca había sentido una atracción especial hacia los felinos, pero eso no le explicaba en absoluto la extraña reacción del gato. Trató de apartar ese pensamiento para concentrarse en sus obligaciones del día. Lo más urgente era seguir aumentando la información sobre los candidatos con mayor posibilidad de suceder al Papa antes de que el Cónclave se iniciara y todos los cardenales se enclaustraran.

Concentrado en los papeles que tenía al frente, saltó de su asiento cuando sonó el teléfono de la oficina vecina. Después de unos segundos reaccionó y caminó a contestarlo, para encontrarse que la señal de la comunicación había sido cortada.

Regresó a la oficina, deteniéndose de golpe en la puerta. Observó el lugar con atención y extrañeza, había algo diferente ahora. No podía decir con exactitud qué, pero en los instantes en que estuvo afuera algo parecía haber cambiado.

La pantalla del computador estaba prendida.
Tragó saliva, el corazón aceleró su marcha, trató de hacer memoria. No, él no recordaba haberlo encendido. Pero tampoco el aparato podía haberlo hecho por sí solo. Un nuevo timbrazo del teléfono en la oficina vecina le hizo correr a contestar, cuando tuvo el auricular en su oído no había nadie en el otro extremo de la línea.

Regresó, con la vista fija en la pantalla.

Extraños caracteres se dibujaban y desaparecían a toda velocidad, figuras desconocidas, llamaradas intensas de colores nunca antes vistos por el, indescriptibles. Figuras de animales extraños, humanoides, acompañados de un sonido de órgano agudo, a gran velocidad.
Con una mezcla de curiosidad y miedo pulsó una de las teclas del tablero tratando de detener alguna de las imágenes que rápidamente se sucedía. Una fuerte descarga eléctrica le tiro al suelo haciéndole perder el conocimiento.

Estuvo tirado diez minutos, hasta que el timbre del teléfono le despertó. Con alguna dificultad se levantó para contestarlo, tratando de recordar lo que le había ocurrido.

– "Bueno, bueno"

– "Quien está en la oficina a esta hora?" –preguntó desde el otro lado la voz de Pietro Langetta-

– "Pietro, eres tu Pietro?"

– "Alec... qué estás haciendo en Roma?"

– "Uno de los dos tiene que contestar alguna pregunta primero, así que empieza, dónde estás?" -Alec empezaba a recobrar el dominio de sí- "En Irlanda y tú, qué estás haciendo en Roma?"

– "Vine a buscarte, la oficina de New York y yo en lo personal nos encontramos muy preocupados por tu desaparición, cómo es que te marchas sin decir nada?"

"Cuál desaparición, apenas si he estado ausente tres días, incluyendo el fin de semana" -había verdadera extrañeza en su voz-

– "Pietro, de qué estás hablando, hace más de un mes que nadie tiene noticias tuyas, se te ha buscado hasta en la morgue, por no decir en hospitales y estaciones de policía

Pietro parecía no haber escuchado lo anterior pues siguió hablando como si Alec no lo hubiese dicho nada.

– "Alec, ahora tengo que colgar, debo marcharme, espero poder llamarte de nuevo pronto"

– "Pietro -gritó Alec desesperado- dime de que número estas hablando”

– "No lo sé, todo está borroso"

– "Pietro por favor, dime al menos el código de acceso a tu computadora"

– "Para qué quieres saberlo?"

– "Dime cuál es"

– "Seis, el número es seis, eso te da entrada a todos mis archivos, ahora tengo que marcharme"

El sonido de la otra parte al colgar llegó a los oídos de Alec, que depositó lentamente el auricular. Instantes después marcó frenéticamente el número de la telefonista.

Operadora, acabo de recibir una llamada internacional, creo que de Irlanda, me puede verificar por favor de qué ciudad y, si es posible, el número del cual se me ha hablado."

– "Claro que si, en un instante se lo diré"
Alec espero con impaciencia, con el corazón a punto de salirse del pecho.

– "Señor, va a disculpar pero a ese numero no ha entrado ninguna llamada de ninguna parte desde las siete de la noche y fue de tipo local, nadie lo ha hecho desde entonces."

– "Operadora, le puedo jurar que alguien acaba de llamarme, hace apenas unos instantes"

– "El computadora no registra nada, absolutamente nada, lo siento"

– "Bien señorita, no es culpa suya, muchas gracias." Estaba a punto de colgar cuando una súbita idea le hizo detenerse

– "Señorita, espere por favor"

– "Dígame señor"

– "Podría decirme si a este numero ha entrado alguna llamada de Irlanda en los últimos treinta días?"

– "Déjeme ver el archivo. Aja! -dijo al cabo de unos segundos- si aquí hay algo, fue hecha desde un lugar llamado Armagh, hace veintisiete días, exactamente a esta misma hora, siete y treinta de la mañana"

– "Puedo saber el número del cual se llamó?"

– "Si claro, es decir no... es extraño, no aparece registrado por ninguna parte, lo siento."

– "Gracias de todas maneras, ha sido usted muy amable"

Alec colgó la bocina, su cabeza totalmente revuelta por los extraños acontecimientos que a toda velocidad habían ocurrido en los últimos veinte minutos, regresó al computador sin darse cuenta que de nuevo estaba apagado, quizá sin recordar que se había encendido por sí mismo apenas unos momentos antes.

Tocó el botón de encendido y esperó hasta que el aparato le dio la señal de inicio de operaciones, con su dedo índice oprimió el código de acceso 6.

La pantalla se iluminó violentamente, nada de letras o textos, sólo unos llameantes ojos anaranjados que le veían directamente. Sin saber qué hacer, en un movimiento reflejo, tocó el botón tratando de apagar el aparato, que no obstante siguió encendido, mostrándole esos horribles ojos.

Con la mano derecha, sin desprender la vista de la pantalla, buscó el cable eléctrico, desconectándolo de un tirón. Pero aun sin energía el monitor seguía encendido y los ojos, esos ojos...

Retrocedió horrorizado hasta que su espalda pegó contra la pared, en ese instante una horrible carcajada salió de la computadora elevándose por todo lo alto. Un momento después reinó el silencio, desapareciendo también la imagen.

Los pies de Alec resbalaron lentamente sobre el piso, hasta quedar sentado en el suelo, recostado sobre la pared, ausente, perdido, sin entender nada de lo que había pasado, sin siquiera poder creerlo.

Alec no estuvo en condiciones de medir el tiempo, no tuvo idea de cuánto transcurrió.

Permaneció tirado en el suelo, con la mente casi en blanco, vagando en los limites de la locura.

Los acontecimientos de los últimos días, de los últimos tiempos, todo lo ocurrido escapaba a su capacidad de entendimiento, de raciocinio. Su cerebro académico no estaba preparado para aceptar aquellas cosas que sólo pueden encontrar una explicación en lo sobrenatural.

Eso podía estar bien para Margarita, su supersticiosa secretaria, o para otro tipo de gente, fanática e ignorante.

Ese era el conflicto en su interior. ¿Cómo entender cosas en cuya existencia nunca había creído, cómo darle explicación a lo inexplicable?

Si se hubiera encontrado en New York y al menos unos tres años antes, estaría buscando al responsable de esas bromas entre sus compañeros de trabajo. Pero no aquí, en Roma y menos con Pietro desaparecido, no era tiempo para bromear.

Aquí no se podía tratar de una serie de tomaduras de pelo. ¿Entonces qué?

El sonido del teléfono casi le hizo saltar sobre la alfombra. Después del susto inicial se incorporó con una mezcla de urgencia y temor. Se acercó al aparato y quedo mirándolo fijamente, sin decidirse a contestar. El timbre lo urgió nuevamente, estiró la mano, que se negó a obedecerle quedando paralizada apenas a unos centímetros. Retrocedió dos pasos atemorizado. Finalmente, después de una lucha entre el miedo y la voluntad, asió el auricular.

– "¿Puedo hablar con el Sr. Alec Thompson?"

– "Padre Sánchez, ¿es usted?"

Jamás en su vida Alec había experimentado semejante sensación de alivio.

– "Le llamé hace unos minutos a su hotel pero me dijeron que había salido bastante temprano, así que me permití hacerlo a su oficina"

– "¿Qué hora es?" -pregunto Alec olvidándose de su propio reloj de pulsera -

– "Faltan diez minutos para las nueve, sucede algo?"

– "Es que no he sentido pasar el tiempo” -dijo mientras realizaba que había transcurrido alrededor de tres horas desde su llegada. Guardó silencio por unos instantes, luego prosiguió- Qué tal ha sido su primer día en Roma?"

Esta vez fue el Padre Sánchez quien calló, después de pensarlo un poco continuó.

– "…muy malo, la ciudad es demasiado grande y todo muy confuso. No, en realidad no ha sido del todo malo, en unos días me habré acostumbrado"

– "¿En qué puedo servirle padre?"

En ese momento Sánchez se dio cuenta de que no sabia para qué había llamado. Cierto que la víspera había quedado en su mente la inquietud por hacerlo, pero ahora no estaba seguro de para qué. Pensó en una respuesta.

– "La verdad es que quería agradecerle todas sus atenciones conmigo –improvisó- y pensé que quizá podíamos reunirnos para tomar un café o algo."

Alec no supo porqué pero la idea le agradó de inmediato, tenía mucho de afinidad con ese curioso sacerdote.

– "Durante el día estaré sumamente ocupado, qué le parece si lo hacemos a la hora de la cena, eso si, -aclaró- la factura corre de mi parte"

El Padre hizo un recuento mental de sus limitados recursos, mentalmente le agradeció la economía de un tiempo de comida.

– "Está bien, pero yo pagaré el café"

– "Hay un restaurante no muy lejos del Vaticano -dijo Alec- se llama La Trattoria de Marcella, todo el mundo lo conoce, le será fácil encontrarlo, le parece a las 9?"

– "A esa hora estará bien"

– "Perfecto”

No sabia cómo poner fin a la conversación, había algo dentro de él luchando por salir, quién mejor para ayudarle que un sacerdote?"

– "Bueno, hasta la noche"

Colgó el teléfono a la vez que una naciente sensación de tranquilidad empezaba a llenarle el interior, esa llamada del Padre Sánchez había tenido el poder de calmarle.

El sacerdote por su parte sintió que había cumplido con una agradable orden interna. Faltaban casi doce horas para la cita, tiempo de sobra para llevar a cabo esas dos cosas -pensó- esos dos propósitos que se había hecho para esa jornada.

Apenas terminó su conversación con el padre, la llegada del personal fue anunciada con los sonidos de puertas y sillas. Bien, ya no estaría solo.

Un precioso rostro se asomó a la oficina

– "Buenos días Sr. Thompson, desea café?"

– "Me estoy muriendo por una taza, gracias Annette" La chica terminó de introducir su cuerpo y se dirigió a la pequeña cafetería ubicada en un extremo.

– "Tardará diez minutos a lo sumo, está bien?"

Mientras Annette preparaba el café, Alec pudo apreciarla de espaldas, la verdad, -reconoció- es que no se parece en nada a su madre, pero había algo en su figura, en toda ella que le pareció conocido, sin poder precisar qué.

Cuando Annette giró para decirle algo, apenas si tuvo tiempo de cambiar la vista para evitar ser descubierto contemplándola demasiado evidentemente.

– "Que tal está ese tobillo, cómo se siente?"

– "Realmente no fue cosa mayor, ya se me había olvidado"

– "No comprendo la actitud de ese gato, la verdad es que Josué siempre ha sido indiferente o cariñoso, jamás agresivo"

– "Quizá se sintió celoso, a veces los animales se enamoran de los amos."

Alec no supo por qué había dicho eso. Repentinamente las palabras salieron de su boca sin pensar, también sin poder evitarlas.

Ella no se dio por aludida, pareció como si no hubiera escuchado nada, aunque por dentro algo parecido al fuego rozó su corazón.

– "¿Cuántas cucharaditas de azúcar?"

– "Una apenas, gracias"

– "Espero que le guste, dicen que lo preparo muy fuerte"

– "Estará bien, gracias. Dime ¿hay noticias sobre el incendio ese?"

– "Solicité la información ayer por la tarde, antes de una hora espero tener un reporte completo"

– "Gracias -dijo distraídamente Alec- su atención se había volcado sobre la pared, precisamente sobre el cable de la computadora, podría jurar que lo había desconectado, sin embargo acababa de descubrirlo pegado al toma corriente. Se acercó dudoso, con un pequeño tirón pudo comprobar que, en efecto, estaba perfectamente conectado. Dudando aun de si mismo movió el interruptor, la pantalla se iluminó de inmediato, sin embargo Alec estaba seguro que él lo había desconectado.

– "¿Sucede algo?" –preguntó la chica-

– "Nada, gracias Annette"

– "Estaré en mí oficina por si me necesita"

No respondió, quedó en silencio. Se sentó en el sillón y llevó la taza a los labios, fue entonces que pudo notar su propia mano temblando. Otra vez ese sentimiento, esa sensación de miedo ante lo inexplicable.

Trató de distraerse buscando datos sobre el asunto papal, en las diferentes gavetas del escritorio de Pietro. De nuevo nada encontró que pudiese ayudarle.

– "Este es el informe del cuerpo de bomberos" -la voz de Annette le hizo saltar- no es mucho, estoy esperando el de la policía, se lo haré llegar inmediatamente”.

El reporte era bastante escueto, se limitaba a decir lo que Alec ya sabia; que un rayo había iniciado el primer fuego, posteriormente, cuando el edificio ya había sido evacuado una nueva descarga eléctrica había reiniciado el incendio que esta vez si había logrado consumir totalmente el lugar. No se reportaban perdidas humanas ni heridos.

El reporte policial llegó unos cuarenta minutos después y tampoco arrojó ninguna información nueva. Daba cuenta –sí- que se había detenido a dos personas, quienes valiéndose de la confusión trataron de robar. Dos delincuentes comunes especializados en eso. Su "modus operandi" consistía precisamente en perseguir a los camiones de bomberos, que los guiaban a su medio de trabajo, en el que actuaban disfrazados como matafuegos, aprovechándose de la confusión.

Alec esbozó una pequeña sonrisa al comprobar el grado de sofisticación alcanzado por los criminales.

En ninguno de los dos informes había encontrado nada especial, decidió olvidar el asunto. Repentinamente una corazonada, una idea loca paso por su mente. Habló por el intercomunicador.

– "Annette, crees que sería posible obtener un reporte sobre las condiciones meteorológicas imperantes la noche del incendio? Pero no quiero datos generales, necesito algo verdaderamente detallado"

– "Veré qué puedo hacer" –contestó la chica, amablemente-

Annette, algo acostumbrada a las excentricidades de Pietro no puso especial atención a la petición de Alec, simplemente solicitó la información a la oficina meteorológica, la cual contestó su email apenas unos minutos después.

Alex se sumergió en el texto del reporte, la claridad del cual contribuyó a hacer más confusas las cosas. En esencia decía que la noche había estado totalmente despejada, con visibilidad casi ilimitada, sin tormentas o siquiera lluvias aisladas.

A su mente llegó en forma inmediata el recuerdo de Saint Thomas, durante su trágica luna de miel.

– "Annette -preguntó nuevamente por el intercomunicador- crees que sería posible obtener una autorización para dar una vuelta por las ruinas del incendio?"

– "No lo sé, es una petición extraña, pero no creo que habrá inconveniente, tengo una amiga en la Comandancia de Bomberos, veré que puedo hacer"

Nuevamente Annette aceptó la solicitud sin extrañeza, movió sus contactos y al cabo de dos horas tenía en su escritorio el permiso para saltar la línea de policía en los restos de la Casa de la Rosa y visitar los escombros.

"Solicité permiso para ambos pensé que desearía que le acompañara” -dijo Annette sin disculparse y sin dudar una respuesta afirmativa, Alec pudo ver en ese acto una nueva muestra de profesionalismo.

– "Te invito a almorzar en el camino, luego veremos ese incendio"

-No tomaron el limousine del diario, en cambio fueron en el pequeño Fiat de Annette, que conducía en el confuso trafico romano con absoluta seguridad y un importante conocimiento de todos los atajos para evitar los embotellamientos.

– "Desea comer algo en especial Sr. Thompson?"

– "Algo ligero, un emparedado estará bien, no quiero comer mucho ya que tengo un compromiso para esta noche"

Si Annette sintió deseos de saber algo sobre ese compromiso, se cuidó muy bien de no demostrarlo.

Después de una breve parada para comer, llegaron a La Casa de la Rosa, o lo que había quedado de ella.

Empezaron a caminar sobre las cenizas, capeando con alguna dificultad los restos irreconocibles de muebles carbonizados.

Alec no sabía realmente la razón por la que se encontraba ahí, no tenía idea de lo que buscaba, sin embargo no pudo resistir el deseo de recorrer las ruinas. A veces detrás suyo, a veces a la par, Annette guardaba un prudente silencio, tratando por su parte de adivinar la razón de tan extraño comportamiento.

En la soledad del lugar Alec creyó escuchar un ruido detrás de una de las pocas paredes que quedaron erguidas. Avanzó dejando atrás a su acompañante. Con algún esfuerzo alcanzó a subirse sobre los despojos de una puerta que había sido parcialmente consumida por el fuego, pasando ese obstáculo estaría al otro lado de la pared y podría averiguar el origen del ruido.

Finalmente saltó, cayendo de pie, pero perdiendo el equilibrio por el impulso, precipitándose boca abajo hacia el suelo. Unas ágiles manos evitaron que se golpeara, tomándolo por el brazo y ayudándolo a recuperar el control.

– "Padre Sánchez! Gracias, qué sorpresa, qué está haciendo aquí?"

– "Realmente no lo sé. Esta mañana, después de que hablamos, empecé a caminar y antes de darme cuenta estaba en este lugar."

En ese momento el Padre Sánchez sintió el impulso de preguntar a Alec la razón que le había traído a él, pero antes de que lo hiciera una voz femenina atrajo la atención de ambos.

– "Sr. Thompson, dónde se encuentra?"

– "Annette -casi la había olvidado pensó- disculpa, estoy al otro lado de esa pared -dijo sin verla pero adivinando su posición- trata de subirte a esa puerta, yo te ayudaré a bajar”.

Un momento después la joven se les unía.

– "Quiero presentarte a un buen amigo, el Padre Sánchez -dijo Alec con una formalidad un poco fuera de ambiente, dado el lugar en donde se encontraban-

"John F. Kennedy Sanchez.”

La chica le miró con incredulidad

– "Si, ya sé, va a disculpar señorita, pero es que en mi país se

acostumbra bautizar a la gente con nombres famosos, pero puede decirme Padre Sánchez si le parece." –El padre repetía mecánicamente el mismo discurso que había pronunciado tantas veces en los últimos días.

"Yo me llamo Annette"

Alec explicó a la chica las circunstancias en que había conocido al sacerdote la propia noche de su llegada. Ella descuidó su posición de secretaria, que fue dominada por su formación periodística, ya que de inmediato preguntó

– "Qué coincidencia que los dos estén aquí precisamente, ¿me podrán decir de qué se trata todo esto?"

Los dos hombres se miraron desconcertados, la verdad es que ninguno de ellos tenia ni la más remota idea del porqué se encontraban allí. El Padre fue el primero en hablar, continuando con lo que había empezado a decirle a Alec un momento antes.

– "Le decía at Sr. Thompson que... "

– "Alec, padre, dígame Alec"

– "Bueno, le decía a Alec que me dedicaba a curiosear entre las ruinas, nada en particular, simplemente esta mañana sentí el deseo de venir aquí. ¿Sabe? se suponía que me hospedaría en este lugar, pero se incendió precisamente la noche de nuestra llegada".

– "Ya le he contado eso a Annette y la verdad es que hay algo extraño en todo esto. Fíjese padre que revisé el parte meteorológico de esa noche, el mismo dice es imposible que el incendio haya sido provocado por un rayo, aunque debo decir dos incendios por dos rayos…”

Annette intervino

– "No debe creer a los pronosticadores, generalmente fallan"

– "Igual sucede en mi tierra" -intervino el cura-

– "Lo mismo en Estados Unidos, pero sus equivocaciones son en los pronósticos, no en reportes a posteriori."

– "De todas maneras también es extraño que hayamos coincidido aquí -dijo Alec- cuénteme, ha encontrado algo especial?"

– "Es muy difícil decirlo, sobre todo no sabiendo qué es lo que se busca"

– "Lo mismo digo padre, siendo así las cosas le importaría que buscásemos juntos?" -dijo Alec-

– "Claro que no, vaya usted por ese lado, yo iré por este y la señorita esperará aquí"

– "Mejor vete con el Padre"-dijo Alec-

Fue hasta un rato después, cuando en la distancia Alec observó a Annette platicando animadamente con el padre, que se le ocurrió que hubiera sido preferible que ella le acompañara a él, fruncía el ceño y luego trató de desechar ese pensamiento.
Ni ella contaba para el como mujer ni mucho menos para el Padre Sánchez.
Por otra parte, el padre no perdió de vista los movimientos de Alec y estuvo bien consciente de que este se agachó y recogió algo del suelo, que luego guardó en la bolsa de su abrigo.

Finalmente, casi una hora después de haber llegado al lugar, Alec y Annette se despidieron del sacerdote.

– "Le veré esta noche Alec"

– "A las nueve en punto padre"

La joven comprendió que la cita nocturna de Alec era precisamente con el padre. Saberlo le agrado.

Un hombre de formación religiosa y profunda fe, difícilmente siente el sobrecogimiento que la mayoría de la gente experimenta cuando entra a un cementerio, sobre todo si este se encuentra vacío, sin visitantes. Pero un escalofrió recorrió su espalda cuando penetró en el Cementerio de Verano, ubicado al otro lado de la ciudad, en busca de la tumba del padre Enzo Corterazo.

Caminó apresuradamente en aquella ciudadela de mausoleos y lápidas, de árboles tristes y sombríos, tratando de seguir el apunte con la ubicación de la tumba de su desconocido corresponsal. Caminó con más seguridad de la que pudo haber experimentado en su propio pueblo natal.

En apenas cinco minutos se encontró frente a una humilde lápida de cemento, bastante reciente pues aun no había sido manchada por la lluvia y la contaminación.

– "Última morada de Enzo Corterazo, que dedicó su vida a defender la fe y la Iglesia. Descanse en Paz?"
Una sencilla cruz grabada debajo del epitafio era toda la decoración.

Descanse en paz? Con un signo de interrogación? Extraño pensó el Padre Sánchez. Tendría que regresar a casa de su sobrina y preguntar porqué. Lo haría al día siguiente, decidió...

Ahora lo más importante era averiguar la razón que le había impulsado a venir a ese lugar. De verdad, se preguntó a si mismo, qué le había traído ahí?

Era como si voces interiores, órdenes ajenas a el aunque vinieran de sí mismo, estuviesen al comando de sus actos desde algún tiempo atrás.

No estaba seguro si era su propio deseo o algo más que lo impulsaba a hacer visitas como las de ese día.

Ruinas de un edificio, ruinas humanas, tan diferentes y tan parecidas.
De pie, frente a la tumba, bajó la cabeza hasta pegar la barbilla a su pecho, metió las manos en las bolsas de su viejo abrigo sobre medida y quedó mirando fijamente el nombre en la lápida, con el pensamiento perdido y confuso.

Fue en ese momento en que se dio cuenta de algo que había pasado desapercibido y que parecía tener algún significado.

La Cruz grabada en el mármol no era exactamente un crucifijo normal, ésta se parecía, mejor dicho, era exacta a la que él mismo tenia en la nuca, estampada con fuego cuando apenas era un niño.

Por eso había tenido que venir al cementerio?

Era alguna clase de mensaje o señal?

Cómo un evento ocurrido más de veinte años atrás podría tener algún tipo de conexión con una lapida grabada pocas semanas antes?

La Mosquitia, Honduras, Roma, Italia?

La velocidad de las preguntas crecía en el cerebro del desconcertado padre, que sintió encontrarse tan solo en el mundo como lo estaba en ese solitario cementerio.

La brisa movía las hojas en la parte más alta de los enormes sauces, el silencio permitía al Padre Sánchez casi escuchar los latidos de su propio corazón sonando a la par de sus pisadas al moverse sobre la grava de los angostos callejones del camposanto.
El frío fue en aumento al empezar a caer la noche, las primeras sombras del atardecer proyectaron sobre el suelo siluetas de cruces y ángeles de las tumbas.
Primero fue sólo un sonido, menos que eso, apenas una sensación. El Padre movió la cabeza tratando inútilmente de ubicar la procedencia de lo que había escuchado o creído escuchar.

No pudo descubrir nada, inconscientemente decidió atribuirle el sonido a su imaginación.

El corazón le saltó cuando escuchó algo nuevo, ahora si estaba seguro, había oído algo, pero que? Seria posible lo que escuchaba? El llanto de un niño... de un recién nacido?

A toda velocidad empezaron a pasar por su mente recuerdos que ignoraba estaban almacenados ahí. Provenientes de su más tierna infancia. Extraños ritos paganos, vudú, no podía saber a ciencia cierta qué. Eran recuerdos nuevos de algo muy lejano, que corrían por su pensamiento con gran rapidez.

Todo en su cerebro paró en un instante. Ahora sí estaba seguro, lo había escuchado, era el mismo sonido, el llanto de un niño gritando en algún lugar del cementerio.

A pesar del frío, gruesas gotas de sudor empezaron a bajar por su frente, por todo su cuerpo. Frotó sus ojos con las manos tratando de aclarar su mente, no era su imaginación, era el llanto de un niño.

Para entonces el cementerio estaba casi en total penumbra, la oscuridad crecía rápidamente, comprendió que debería de buscar la salida de inmediato, de lo contrario quedaría perdido en la noche en la enormidad del lugar.

Pero tuvo que detenerse cuando el llanto del niño se hizo del todo claro, evidente. En el silencio de la noche la claridad del llanto había sido completa, inconfundible.

Qué madre desnaturalizada podría haber escogido el cementerio para abandonar a su criatura?

El silencio volvió, sólo para el Padre Sánchez descubriera el sonido que hacían sus propios dientes al chocar entre sí.

Tenia miedo, pánico, estaba a punto de perder el control de sus actos y lo sabía. Lo que es peor... no podía evitarlo.

El Padre renunció a la cordura, corrió desesperado en busca de la salida, equivocando esta vez la dirección. A cada paso en vez de acercarse a los portones se adentraba en el enorme cementerio.

La visión era casi totalmente nula, corrió frenéticamente hasta tropezar con una tumba que apenas sobresalía unos centímetros del suelo, yendo a caer boca abajo sobre la misma.

Permaneció tirado, en silencio, aterrorizado, paralizado por el miedo.
Ese llanto horrible llego de nuevo hasta el.

Cerca, muy cerca.

Como un niño cerro los ojos tratando de escapar a la realidad.

Los gritos del infante llegaron hasta el cielo, subiendo en intensidad hasta llegar a ser un verdadero alarido que cubrió el cementerio elevándose en volumen hasta transformarse en una horrorosa carcajada que llenó la noche.

El padre Sánchez apretó los ojos con más fuerza aun y encogió todo su cuerpo, que permaneció inmóvil sobre la fría tumba.

Al llegar las manecillas del reloj a las diez de la noche, Alec comprendió que el Padre Sánchez no se presentaría.

– "Seguramente no pudo dar con la dirección” - lo justifico, sin poder evitar que empezara a crecer dentro de él una verdadera preocupación. Miró en las mesas a su alrededor, casi todas atestadas de gente, nadie reparando especialmente en él. Eso le decidió a sacar de la bolsa de papel el libro que, sin saber exactamente porque razón, había adquirido casi a escondidas esa tarde, apenas hubo salido de la oficina.
Ordenó otra taza de café y esperó hasta que el mesero que la trajo se hubo retirado para quitar la servilleta con la que había cubierto el libro. Sentía una especie de embarazo por haber buscado ese título, ese tema.

El, alguien con los pies y la mente siempre tan apegados a lo real, a lo cuerdo, a lo sensato.

Miró la portada con interés y desconfianza, sintiendo una especie de fascinante atracción, mezclado con temor, ante lo desconocido.

– "Satanás, hoy y aquí", escrito por un tal J. Mattias.

– "La mente moderna -decía el prologo- acostumbrada a los vuelos espaciales y a los inventos sensacionales que se producen día con día, no puede aceptar las evidencias de que Satanás existe, esta vivo, aquí, hoy y entre nosotros. Pero lo está, más presente que nunca. Acechando, utilizando y siendo utilizado por aquellos que sí creen, los que mantienen viva la esperanza de que su reino vendrá pronto. Los no iniciados, gente normal como, usted y como yo, estamos a su merced, sirviendo a sus propósitos con nuestra indiferencia, nuestra incredulidad.

Dejarnos pasar por alto las pruebas de su existencia, nos hacemos los desentendidos ante sus manifestaciones y dedicamos nuestro tiempo a los mundanos placeres de la vida, convirtiéndonos así en sus sirvientes, y, si acaso alguna vez los acontecimientos, las pruebas, llegan a ser abrumadores, cuando los sucesos ya no pueden ser disimulados, entonces buscamos al psiquiatra y le atribuimos todo al trabajo, a la tensión.

Satanás está aquí, hoy, entre nosotros!

En las paginas siguientes le demostraré, amigo lector, que su reino está por llegar... a menos que usted haga algo para evitarlo."

Alec cerro el libro con fuerza, su mente racional se negaba a seguir leyendo "esas estupideces". Seguramente -pensó- en este instante el tal J. Mattias está en su casa, disfrutando de todo el dinero hecho con incautos como yo.

Después de un momento de duda decidió seguir adelante, la verdad no tenia nada que hacer y no deseaba ir a encerrarse al cuarto del hotel. No quiso confesarse a si mismo, no pudo reconocer que prefería leer en un lugar con mucha luz, con mucha gente, como la Trattoria de Marcella, donde pudiera estar acompañado.

Miró el índice de capítulos, el primero se titulaba “Satanás y usted... amigos o enemigos?"

– "Alguna vez ha experimentado la presencia de algo, o alguien, que parece hablarle al oído, o quizá directamente en su cerebro, estando usted perfectamente solo? Ha sentido a veces el impulso de seguir una orden interior, que va contra todos sus principios, sus creencias? Finalmente, ha presenciado o, más aun, ha sido testigo de un acontecimiento sobrenatural, inexplicable?

Todo eso, y muchas otras cosas que quizá pasen desapercibidas, son el mejor testimonio, la mejor prueba de la existencia de Satanás."

Conforme Alec se adentraba en la lectura, sentía que muchos de los ejemplos dados por el autor coincidían exactamente con lo que le estaba ocurriendo a él.

Cerró nuevamente el libro y después de cancelar la cuenta salió rumbo a su hotel, con una extraña determinación en su cabeza.

No seguiría leyendo, lo mejor seria ir directamente a la fuente. Localizar al autor y plantearle lo que le ocurría a él, para conocer su opinión.

En ese momento, como un rayo, paso por su mente la idea de estar haciendo exactamente lo que haría Margarita en New York, descartó el pensamiento con cólera.

– "Es diferente -se justificó- ella lo hace por superstición, lo que me ocurre a mi es real, absolutamente real"

Al llegar a su habitación no se atrevió a seguir leyendo. En lugar de eso llamó preguntando por el padre Sánchez, al no encontrarlo le dejó mensaje con la telefonista.

Se sintió ridículo por ese miedo que había ido creciendo dentro de el. No un miedo a lo desconocido -como podría esperarse- era miedo a lo verdadero, a lo evidente, al mal, a Satanás.

Ya se encontraba en cama, con el volumen del televisor por encima de lo normal, cuando recordó algo. Fue hasta el armario, extrajo del bolso de su abrigo la extraña daga de plata que había encontrado esa tarde entre los escombros de La Casa de la Rosa.

– "Es increíble -pensó- todo ese fuego y no aparece siquiera con un poco de ceniza o un rasguño, pareciera que viene saliendo de una tienda"

Sin comprender la razón, se sintió un poco mas tranquilo al ponerlo sobre la mesita. También ayudaron a su tranquilidad todas las luces de la habitación, que permanecieron encendidas la noche entera.

A la mañana siguiente, después de la ducha bajó a la cafetería del hotel. Decidió no ir temprano a la oficina, entraría al tiempo que el resto del personal, aun tenía fuertemente grabado en su mente el susto del día anterior.

Los altoparlantes le indicaron que contestara el teléfono más cercano.

– "Alec Thompson aquí, con quién hablo?"

– "Es... es el Padre Sánchez -contestó su interlocutor- le llamaba para disculparme por lo de anoche, realmente no fue mi intensión dejarle..."

– "Padre, estaba bastante preocupado por usted, le he llamado"

– "Si, recibí su mensaje, estuve ocupado en el Vaticano -mintió- y el tiempo pasó sin que me diera cuenta, lo siento.
Alec le urgió

– "Le parece si repetimos la cita hoy?

– "A la misma hora, en el mismo lugar?"

– "Ahí estaré puntual"

Alec tuvo el impulso de decir algo más, pero cuando habló ya el Padre Sánchez había colgado, no obstante se sintió un poco más tranquilo al haber tenido noticias de él.

Cuando salió para la oficina casi inconscientemente puso de nuevo la brillante daga en la bolsa de su abrigo.

– "Annette -dijo olvidando saludar- existe un escritor llamado J. Mattias, publica bajo la Editorial Arcilla, de aquí, de Roma, quisiera saber su dirección y si es posible obtener una cita con él"'

Alec había dado las instrucciones a Annette con urgencia, una orden interna le demandaba encontrar cuanto antes alguna clase de explicación a los recientes acontecimientos.

Casi inmediatamente la chica ponía una taza de café sobre el escritorio a la vez que respondía a su solicitud.

– "J. Mattias vive en las afueras de Roma, no tiene teléfono registrado ni concede entrevistas, sin embargo he obtenido su dirección"

– "¿Cómo lo has logrado?"

Al instante Alec se arrepintió de haberlo preguntado, Annette más que secretaria era periodista, con muchos recursos para obtener información. Ella le contestó sin darse por afectada.

– "He mentido -dijo sin sonrojarse- me hice pasar por la secretaria de un supuesto abogado, algo dije de una herencia, porque de inmediato me dieron la dirección exacta."

– "Creo que iré a verle ahora mismo, por favor pide al chófer que me recoja en la puerta de la oficina"

– "En un momento." Respondió Annette. En su tono había la esperanza de que Alec le pidiera que le acompañara, lo que no se produjo.

– "Vía della Caffarella -dijo el conductor- conozco donde está, es cerca de las catacumbas de San Calixto, nos tomará unos veinte minutos"

El auto tomó la Vía Labicana, cambiando luego a la Vía de San Gregorio, pasando debajo del Arco de Constantino para enfilar, en medio del congestionado tráfico, hasta la Vía Cristoforo Colombo, doblando después hacia la izquierda hasta llegar frente a la iglesia. Quo Vadis, que se encuentra al comienzo de la Vía della Caffarella.

– "Veinte minutos" dijo el chófer con satisfacción en el momento en que se estacionaba frente a una preciosa quinta, ubicada a un lado de la carretera.

– "Espera aquí" ordenó mientras se dirigía con paso seguro hacia la gran puerta blanca. Sin pensarlo dos veces golpeó el llamador. En ese momento su mente era una combinación de periodista dispuesto a todo y travieso escolar.

Lo primero que captó su atención fue el intenso azul, casi violeta, de los ojos de la mujer. Pelo rubio cayendo suavemente sobre los hombros, delgada, de unos treinta y cinco años, mirada inteligente.

– "Mi nombre es Alec Thompson, soy corresponsal de The Times de New York..." antes de que pudiera continuar ella le interrumpió

– "Toda persona civilizada sabe que solo hay UN Times y éste es el de New York, puede continuar"

Esa inesperada interrupción sacó de balance a Alec, que necesitó de unos segundos para recuperar fuerzas y tratar de seguir adelante, con su historia.

– "Quisiera ver a J. Mattias" acompañó esta petición con una tarjeta personal.

La mujer le miró fijamente, sus ojos parecían preguntarle de dónde había sacado la dirección

– "Soy periodista, tengo mis medios"

Con esa respuesta a una pregunta no elaborada Alec tuvo la sensación de haber empatado.

– "El Sr. Mattias no está, tampoco concede entrevistas" contestó secamente, haciendo el intento de cerrar la puerta.

– "No deseo entrevistarlo, mi visita es más bien como lector suyo, he comenzado su libro sobre Satanás y me gustaría consultar algo con el"

Su pie derecho detuvo la puerta antes de que ésta se cerrara totalmente.

– "De todas maneras no está, lo siento"

– "Puedo esperarlo, tardará mucho?"

– "Está fuera de la ciudad, no regresará en dos semanas, quizá tres"

– "Mi asunto es algo urgente, puede decirme dónde se encuentra?"

– "Lo lamento, no tengo autorización para dar esa clase de información. Ahora, por favor me deja cerrar la puerta o tendré que llamar a la policía?"

Alec comprendió que ahí le seria imposible conseguir nada, a menos que usara el ultimo recurso de todo veterano periodista, por lo que empezó una calculada retirada estratégica, hablando como para sí pero con suficiente volumen para que su interlocutora le escuchara con claridad.

– "Lastima, bueno de todas maneras su libro es copiado, hay plagio en él, trataré de buscar al autor original"
Siguió caminando hacia el auto pretendiendo haber olvidado por completo a la mujer a sus espaldas.

– "Espere señor... Thompson... qué es lo que ha dicho?"

– "Tengo entendido que gran parte de la obra de J. Mattias proviene del trabajo de otro autor, tendré que abocarme con el original."

No había terminado de hablar cuando supo que su trampa había dado resultado, el truco del amor propio siempre funcionaba.

– "No hay nada copiado en ninguno de los libros de J. Mattias, es el más original de los autores de su género"

– "Cómo puede saberlo, el plagio no es una cosa que se confiesa a nadie. Quién es usted, su esposa? tampoco se lo diría, ni a usted ni a nadie."

– "Yo sé lo que le digo, J. Mattias es un original"

– "Por alguna razón se niega a conceder entrevistas, para no enfrentarse a la realidad"

– "No concede entrevistas porque J. Mattias... bueno J. Mattias no es un hombre, es una mujer, soy yo y soy perfectamente original, jamás he copiado a nadie."

La declaración sorprendió realmente a Alec, sin embargo su rostro entrenado no lo demostró, por el contrario, siguió al ataque.

– "Entonces estará en capacidad de aclararme lo que necesito saber"

Ella se dio por vencida

– "Pase adelante, veremos qué es lo que desea"

– "Gracias" Hubo algo de victoria en el tono de su voz

La decoración era sencilla pero elegante, cada lugar de la amplia sala tenia el detalle exacto, el mueble o el adorno en el lugar perfecto, decorada por un profesional, pensó Alec.

– "Yo misma -dijo adivinándole el pensamiento- todo lo he decorado yo misma"

Con el hielo roto y seguro de poder lograr toda la información deseada, fue completamente sincero. Sin intentar halagarla le confeso:

– "Es de excelente gusto, la felicito"

– "Gracias, tome asiento por favor"

Escogió un sillón que le dejaba un amplio ventanal a sus espaldas, de manera que el resplandor de la luz no molestara sus ojos. Por el contrario, tendría ese efecto en su interlocutora, lo que le daría cierta ventaja en el momento de tener que medir y sopesar expresiones de su rostro.

Alec fue directo al grano

– "Hace algún tiempo que dejé de tener fe en la existencia de Dios, por lo tanto lejos estoy de creer en la de Satanás o sus apariciones. Sin embargo en estos últimos tiempos me han ocurrido una serie de sucesos extraños, algunos de los cuales parecen sacados de su libro…

– "Cuál de los libros, qué sucesos?"

Alec comprendió que con esa persona no podría andarse por las ramas. Estaba ahí, frente a ella, que casi a la fuerza había accedido a recibirle y tendría que hablar de todo, en una forma rápida y clara. Ella captaría cualquier intento de ocultar algo. Era la posición en la que a el le gustaba colocarse cuando investigaba alguna historia para su periódico. Al final de cuentas a eso he venido -se dijo a sí mismo- así que adelante.

Alec hizo un relato de todo, empezando por la extraña y traumática forma en que había muerto Lisa, los terribles ojos naranja y el incidente del gato Josue. Lo único que no le contó fue el miedo que sentía, ese miedo que ahora le acompañaba casi en forma permanente.

Ella no necesitó de mucho tiempo para contestarle en forma brutal

– "Sr. Thompson, que esta haciendo aquí? Primero obtiene mi dirección con una mentira y luego logra que le reciba haciendo uso de más mentiras. Finalmente yo, que desde el principio me he dado cuenta de que miente, accedo a escucharle y hasta me intereso por sus problemas y ahora usted me cuenta una cadena de sucesos que sólo podrían tener una explicación sobrenatural... y lo primero que hace es decirme que no cree en nada. Si no cree en nada para qué venir aquí?"

Se quedó atónito, la crudeza con que había sido tratado le impidió ver que le estaba siendo aplicada la misma técnica empleada por él para obtener información. Cedió, tuvo que sincerarse.

– "Tiene razón, hay algo que le he ocultado"

– "Dígame qué cosa es esa y sea claro, no es momento para jugar a las adivinanzas"

– "Que aun no creyendo en nada, he sentido un profundo, un horroroso miedo"

– "Eso es un buen comienzo. Le diré lo que pienso, pero antes vamos a la cocina, creo que el agua está a punto para el té -se quedó viéndolo por unos instantes, luego continuó- si ya sé que está pensando que desde cuándo existe una hora fija para tomar el té. Eso lo inventaron los ingleses, yo lo tomo a toda hora"

Sin ninguna ceremonia pero en forma delicada y elegante preparó dos tazas que llevaron juntos de regreso a la sala, entonces ella habló

– "Nadie puede saber a ciencia cierta si lo sobrenatural existe. Pero hay algo, eso es innegable. Hay algo que quizá hasta pueda ser provocado

por nosotros mismos, quién podría decirlo, quizá por fuerzas extrañas, nadie puede estar seguro. En la antigüedad se le atribuía todo al demonio, ahora muchos creen que hay una explicación que yo llamo pseudo científica. Qué podemos creer?

Esos ojos que dice ver –continuó- existen de verdad o son producto de su imaginación. Esa llamada de... ¿Irlanda? ¿Ocurrió verdaderamente o usted, con su mente, la creo?

“Fue muy real...”

– "Para usted, pero la operadora no pudo confirmarla

– "Es cierto lo que usted dice... Pero todo luce tan real" "Lo es, para usted al menos. Mire Sr. Thompson, contrario de

usted yo soy una ferviente creyente, en Dios o el bien y en Satanás o el mal. Sin embargo no todo se puede atribuir a manifestaciones directas de ambos. Muchas veces nuestros propios deseos, sentimientos de culpa, frustraciones, o... la imaginación, son capaces de provocar acontecimientos inexplicables que fácilmente intentamos atribuir a lo sobrenatural"

– "Eso contradice su libro" -replicó un Alec casi indefenso- "Al contrario, todo lo que digo en él tiene una fuerte base. Mire, una vez que se descartan todas las posibles causas que le he expuesto, entonces nos enfrentamos a la verdad. Cuando toda otra explicación no alcanza a dejarnos totalmente satisfechos, entonces llegamos a estar de verdad, frente a frente y sin lugar a dudas con Satanás"

Alec quedo abrumado, estaba fascinado por esa mujer, por lo que hablaba, por su extraordinaria inteligencia y su brutal sinceridad, quedó sin realmente saber qué decir.

– "Usted sería una excelente periodista"

– "Lo soy, reportera de lo sobrenatural"

El tema se había agotado, Alec sintió que debía marcharse, no obstante intentó una tímida invitación que para su sorpresa, fue aceptada de inmediato, casi antes de pronunciarla.

– "¿Le parece mañana a la hora del almuerzo?"

– "Estará perfecto"

– "A propósito, ¿de qué es la J. inicial?

– "Joan, me llamo Joan Mattias, sólo uso la inicial porque todavía existen algunas personas que no pueden aceptar la existencia de inteligencia femenina, oculto mi nombre para que compren mis libros"

Partió con una agradable sensación de tranquilidad interior, sintió que sus dudas habían empezado a aclararse. Lo sobrenatural quedaba atrás, en el olvido.
Todo había sido provocado por él, imaginado por él, por sus frustraciones y ese permanente dolor y resentimiento por la muerte de Lisa. Ahora estaba en calma, liberado si se quiere, dispuesto a empezar de nuevo.

– "Bravo, lo sobrenatural no existe, sólo en mi imaginación" se dijo a si mismo en voz alta

Pero si en ese instante hubiera sacado la daga de la bolsa de su abrigo, se hubiera sorprendido al verla totalmente negra, manchada por ceniza o carbón, como hubiera estado sometida al fuego de un potente soplete.

Y si hubiera podido permanecer dentro de la quinta sin ser notado, si desde un escondite secreto hubiera podido observar los ojos de Joan Mattias después de que el salió, hubiera visto en ellos ese terrible brillo anaranjado, esa horrible luz de llamas alumbrando la sonrisa de la mujer.

"Mi amigo Pietro, si puedo llamarlo así, estamos ante un acontecimiento esperado por siglos, algo que ha sido profetizado muchas veces. Yo, nosotros, el destino, nos ha puesto frente al mayor peligro en la historia de la humanidad, la venida final del anticristo... la bestia!"

Pietro Langetta guardó silencio, la evidencia, al menos en teoría, era imposible de negar, faltaba desde luego la comprobación.

En su larga carrera de periodista había aprendido hasta la saciedad que para que una noticia sea realidad no bastan los indicios, por más que uno esté convencido circunstancialmente, siempre necesita de la comprobación antes de que pueda ser lanzada al mundo.

Toda la información que el enano había puesto en sus manos o ante su ojos apuntaba en una sola dirección, pero aun faltaba ese algo concluyente, esa pieza vital de información que terminara de convencerle.

Esperar podía ser la solución, pero el riesgo era demasiado grande. Si esperaba más de lo prudente, podía resultar que todo fuera cierto y su supuesta misión preventiva llegaría demasiado tarde.

– "En este punto es donde no coincidimos, yo no puedo usar los recursos del periódico que represento sólo para lanzar al mundo una noticia que... aun no ha ocurrido. Nada más imagine usted este artículo en mis páginas: El corresponsal romano de The Times encuentra su propio rostro grabado en una piedra en el fondo de una antigua iglesia, dice que fue esculpido pace casi mil años, sólo que no lleva su nombre, si no el de un profeta llamado San Malaquías, quien dijo que pronto vendría el anti Cristo y se acabaría el mundo –utilizando un tono despectivo concluyó- eso se lo dejo a los tabloides de supermercado y a fanáticos de You Tube y sus teorías de la conspiración.”

– "Es que a ellos nadie les creería ni media palabra, este asunto es demasiado serio… “

– "Precisamente por eso, porque nunca comprueban lo que escriben, porque imprimen lo primero que se les ocurre o les cuentan al frente de una barra de cantina, por eso nadie les cree, excepto quizá un grupo de señoras y señores seniles o jóvenes desocupados”

– "Pero al menos usted cree, usted sabe que es cierto, eso debería moverle a hacer algo”

– "Precisamente por eso estoy aquí, porque a mí casi me ha convencido, pero necesito comprobación, una prueba final de algún tipo que me ayude a demostrar a todo el mundo la verdad”

– "No sé si tengamos tiempo, creo que el desenlace está demasiado cerca”

– "Pues eso quiere decir que debemos trabajar aún más”

– "Vamos de nuevo al túnel, quizá sólo ahí podremos encontrar lo que necesitamos”

– "Lo hemos repasado una y otra vez, hasta el cansancio, en todo este tiempo, creo que ya no queda nada por revisar, todo lo hemos cubierto, fotografiado, analizado…”

“Una última vez –dijo el enano utilizando ese tono suplicante que empleó durante su primera visita a las oficinas de Pietro en Roma – vamos una última vez”

“Está bien –concedió Pietro- pero me parece que debemos dejarlo para mañana, es un poco tarde”.

– "No perdamos tiempo” –replicó el enano con un tono diferente, con el tono de quien ya domina la situación.

– "Sabe que usted tiene dos personalidades –le dijo Pietro- una humilde con la que ruega y suplica hasta que obtiene lo que quiere, luego viene la otra. . . “

– "Ya lo sé, la que toma el comando en el momento en que creo tener la sartén por el mango. Eso dice todo el tiempo mi mujer”.

Pietro no pudo evitar una mirada mezcla de desconcierto y admiración.

Llegaron al lugar bien avanzada la tarde, no obstante el sol iluminaba aún con extraña claridad para la hora, quizá debido a lo despejado del cielo, el cual no era manchado por ninguna nube, dando la sensación de que era más temprano.
El primero en bajar fue el enano, que en el estrecho túnel se encontraba a sus anchas, en su territorio. Pietro le siguió detrás hasta llegar al pasillo de los blasones. Encendieron las lámparas y, como si fuese el primer día, empezaron a repasar todas las inscripciones, con mayor cuidado y detalle que la primera vez.

Pero nada nuevo encontraron, nada que pudiera servir para comprobar que todo eso estaba relacionado con el presente y, sobre todo, con el futuro. Faltaba ese algo que pudiera ser creíble para todo el mundo, especialmente para la Iglesia Católica.

Finalmente se dieron por vencidos, no había nada.

– "Hemos venido haciendo esto durante días y días, no hay nada que no hayamos visto y, si lo hay, creo que jamás lo encontraremos” –la voz de Pietro más que a cansancio sonaba a resignación.

– "Hagamos algo –respondió el enano sin dar ninguna señal de cansancio o rendición- probemos buscando debajo de la tumba de San Malaquías. Muchas veces enterraban objetos debajo de los sarcófagos para ahuyentar a los curiosos y desorientar a los ladrones”.

– "Está bien –aceptó Pietro- sabiendo que de nada le serviría negarse, que el enano se saldría con la suya una vez que empezara a utilizar ese tono de súplica irresistible con el que, de una manera u otra, terminaría logrando lo que se proponía.

Empezaron a cavar con las manos, lentamente, moviendo a puñadas la tierra, suavemente, para evitar dañar algo o pasarlo por alto.

Otras dos horas transcurrieron antes de que los dedos de Pietro hicieran contacto con un objeto duro, metálico, cubierto totalmente de tierra, quizá adherida por los siglos.

– "Aquí hay algo” – gritó emocionado, como un niño que encuentra un dulce.

– "Yo me haré cargo dijo O’Neill, usted lo podría quebrar o hasta arruinarlo”.

Con mucho cuidado, mostrando su experiencia como excavador, el enano fue desenterrando el pequeño objeto el cual, con apenas una pequeña sacudida, quedó tan limpio como debió haber estado en su último contacto con la luz, mil años antes.

– "Es un puñal” –exclamó Pietro

– "Es una daga, una daga de los Templarios –corrigió el enano- todos los miembros de la Orden de los Caballeros del Templo utilizaban una, escondida entre sus armaduras y ropajes, se llamaba la Daga del Ultimo Día, ya que sólo podía ser utilizada como un último recurso, para salvar su vida o, para quitársela, dependiendo de las circunstancias”.

– "¿Qué tienen que ver los Caballeros Templarios en esto?”

– "Creo que tengo una noción. Sin embargo me gustaría revisar algunos textos antes de emitir una opinión. No obstante presiento que aquí está la prueba, esa ratificación que andamos buscando”.

Guiados por sus lamparillas emprendieron el regreso a la superficie.

Justo en el momento en que llegaron al pie de la escalinata principal, cuando la entonces reducida claridad proveniente del exterior se introducía en el oscuro pasillo, una cegadora luz, un destello acompañado de un ensordecedor trueno les bañó por completo y un feroz y fulminante rayo cayó sobre ellos con tal potencia que les mandó, de nuevo, hasta el fondo de la excavación.

Antes de que pudieran comprender lo que estaba ocurriendo, las rocas de la entrada empezaron a soltarse. Lentamente al principio, después, al irse aflojando las primeras, el derrumbe se hizo cada vez mayor hasta que, en cuestión de segundos, todo se les vino encima, sepultando casi completamente a los dos hombres.

Horas después, cuando el polvo finalmente terminó de asentarse, el brillo de una de las linternas de mano que se había salvado de la destrucción, dejo ver la ensangrentada cabeza de Pietro, única parte de su cuerpo que sobresalía de las toneladas de piedra y tierra que les cayeron encima.

El enano se encontraba a su lado, sin sentido, pero milagrosamente ileso y sin un grano de tierra sobre su pequeño cuerpo.
Mucho tiempo pasó antes de que un primer movimiento indicara que había alguien con vida. El enano, entreabriendo los ojos, vio la cabeza de Pietro. Analizó el pequeño bolsón de aire que les había permitido respirar y comprendió que –de todas maneras- la situación estaba perdida. Jamás les rescatarían, no existía nadie que pudiera salvarles.

– "Pietro, se encuentra usted bien?” –gritó a toda voz.

Escupiendo el polvo que llenaba su boca contestó lacónicamente

– "Tan bien como Malaquías, que está enterrado un poco más abajo de nosotros. Oiga, este es el fin, nadie podrá sacarnos con vida. Hay encima miles de toneladas de tierra, en cuanto se termine el oxígeno moriremos como ratas, así que evite hablar mucho”.

– "Querrá decir como topos –dijo el enano- moriremos como topos” –dijo el enano si poder evitar reír y, a la vez, provocar una sonora carcajada en Pietro. Continuó.

– "No hay que perder las esperanzas, algo se puede hacer todavía, trataré de liberarlo”.

– "Escuche Thomas O’Neill, creo que tengo quebrados todos los huesos del cuerpo, si se atreve a tocarme aunque sea con un dedo le juro que. . . le muerdo” –dijo Pietro comprendiendo que no estaba en capacidad de hacer otra cosa.

“Voy entonces a excavar hacia la salida para pedir ayuda” –dijo el enano sin mucho convencimiento.

– "Claro que sí, esa es una buena idea, cuénteme, cuántos mineros hay en su familia? Digo, porque según mis cálculos tomará dos años llegar siquiera hasta el pie de la escalinata, si es que ésta no se derrumbó y partió en mil pedazos”

– "Tiene que haber una salida”

– "Claro, siempre hay una –respondió Pietro- sólo que en este caso es la salida… final”

El enano empezó a excavar frenéticamente con sus dos manecitas, las que pronto encontraron piedra. Apartó como pudo una de las más pequeñas dejando un pequeño agujero por el cual penetró la luz de la linterna. Detrás se abría una cavidad bastante grande, insospechada, de gran profundidad.

– "No sé hasta dónde llegará, creo que podré introducir mi cuerpo, tendré que llevarme la linterna, voy a ver si encuentro una salida. Vendré con ayuda, si no seguramente moriremos los dos cuando se nos acaba el oxígeno a ambos”.

– "Si logra salir con vida busque a Alec en mi oficina”

Con mucha dificultad el enano empezó a meter el cuerpo por la diminuta apertura, hiriéndose con las afiladas rocas que, como navajas, se le enterraban en el cuerpo.
Pietro quedó atrás, en medio de una oscuridad casi absoluta, apenas con el reflejo de la lámpara de O’Neill que lentamente iba desapareciendo entre las tinieblas.

En ese momento supo sin lugar a dudas que todo era cierto, que ese rayo tenía que haber sido lanzado por el enemigo, por el mal, por Satanás.

También supo que nunca volvería a ver la luz del día. Comprendió que apenas le quedaban unos minutos de vida. Decidió no pensar en la venidera muerte, frente a la cual todo pierde valor.

Sin proponérselo sus pensamientos se fueron a Roma, donde conoció y disfrutó del único amor de su vida.
Ocurrió cuando ya era un hombre maduro, más allá de los cincuenta, la vez que buscando una fiesta a la que había sido invitado y que nunca pudo encontrar, se vio llamando a una puerta preguntando por la dirección. La mujer que lo atendió, apenas una muchacha, capturó su imaginación y su amor desde el primer momento. Para su sorpresa ella le correspondió con igual devoción.
Durante mucho tiempo inventó pretextos para frecuentarla, sin atreverse a confesar la verdad. Fue más bien ella quién tomó la iniciativa y, contando con apenas diecinueve años, se convirtió en su amante.

Los frecuentes viajes de los padres de la chica hacían posible llevar intensamente la secreta relación, distanciándose únicamente por los cortos períodos en que ellos regresaban a Roma.

Nunca pudo entender Pietro como un día, misteriosamente, desapareció de su vida, llevándose con ella todo lo que había de romántico en el corazón del hombre.

No dijo nada a nadie, sufrió en silencio pero sin olvidar. Ahora, al final del camino, aquella preciosa chiquilla llenó de nuevo su pensamiento.

El aire comenzó a enrarecerse, el último reflejo de luz se había apagado minutos antes… o habían sido horas? El peso de las piedras que le aprisionaban dificultaba aun más la respiración, confundiendo los pensamientos, nublando el raciocinio. Perdió el sentido, su cabeza se dobló pegando la boca en la tierra, sus pensamientos cesaron.

En lugar de eso vino un sueño, más bien una pesadilla, confusa, incomprensible.

Se vio a si mismo volando sobre una nube, encima de un tablero de ajedrez enorme. Afinó la mirada buscando el rostro de las piezas, que parecían moverse con voluntad propia, sin que ninguna mano interviniera. Algo mágico ocurrió, las caras de las figuras se volvieron humanas. Algunas de ellas le lucieron conocidas, trató de identificarlas. Poco a poco los rostros de madera se fueron haciendo más claras. Amigos, compañeros de trabajo, figuras políticas, todos estaban animados y participando de ese fantasmagórico juego.

Logró ver a Alec Thompson, a su secretaria Annette, a Josue, al papa, un sacerdote desconocido, varios cardenales. Sintió que el corazón se le estremecía al ver el rostro de su único amor. También vio el suyo propio.

El rey negro, la única de las piezas sin rostro, se movía a toda velocidad por el tablero, en control de la situación, amenazador. Buscó la cara del rey blanco, serio, como ninguna otra figura, con barba de perilla, nariz aguileña y cuernos...

Pietro Langetta despertó por ultima vez en su vida, recordó el sueño y su pensamiento fue directamente a Alec, qué podría el muchacho haber estado haciendo ahí, en su sueño?

– "Alec -dijo en voz alta como dirigiéndose a alguien presente- tienes que ver mis archivos, tienes que ver mis archivos, la contraseña es el seis."

En ese instante expiró, su viejo corazón paró de latir, pero su rostro no reveló la calma de los muertos.

Una mueca torcía su boca, más que una mueca de dolor, era un gesto de horror.

A pocos metros de ahí el enano seguía luchando desesperadamente por abrirse paso entre las toneladas de escombros que le aprisionaban. Por primera vez en su vida dio gracias a Dios por su tamaño, el que le permitía avanzar por la pequeña apertura aunque a costa de ir dejando pedazos de carne.

Movido por una voluntad mil veces más grande que su cuerpo, alcanzó a llegar a una burbuja con suficiente espacio y aire para tomar un descanso. Este respiro hizo más soportable el dolor y la oscuridad, al agotarse totalmente la batería de la linterna.

Insistió en avanzar nuevamente, palpando con las ensangrentadas manos en busca de una manera de cómo continuar su desesperado camino.

Siguió adelante, centímetro a centímetro, hasta que finalmente las fuerzas le fallaron, cuando sus dedos se negaron a seguir luchando contra la tierra y piedras.

Habiendo perdido la noción del tiempo, al abrir los ojos pudo ver una pequeña claridad filtrándose en las tinieblas, un rayo de luz más

delgado que un alfiler. Reinició su trabajo con nuevas esperanzas, alentado por la prometedora luz que, según avanzaba, se iba haciendo más clara, iluminando la grieta de la que dependía su vida.

Finalmente, casi al extremo de su energía, al punto de la rendición, una bocanada de aire fresco, aire del exterior le hizo recuperar el ánimo.

En su camino se interponía ahora nada más que el último obstáculo, una enorme roca que cerraba la salida, dejando apenas una pequeña apertura, por donde ni siquiera su diminuto cuerpo era capaz de pasar.
Fue en ese momento que recordó la daga que había puesto en el bolsillo de su pantalón, quizá con ella lograría abrirse paso.
Con mucha dificultad logró bajar su mano derecha hasta alcanzar la altura del bolsillo, pero sin poder llevar al arma.

Trato entonces de girar su cuerpo para buscar una mejor posición, lo que logró a costas de una nueva herida provocada por un puntiagudo pedazo de roca saliente. Finalmente sus dedos tocaron el metal, precisamente por la parte del filo. Pero no se hirió. Aunque aprisionó con todas sus fuerzas la hoja, ésta no penetró en su carne. Casi con voluntad propia la daga calzó en sus manos como un anillo, como un guante, como si hubiese sido forjada especialmente para ser asida por él.

Sacó el arma con toda fuerza y arremetió contra la roca, que se partió como mantequilla al contacto con el metal. En pocos momentos logro ampliar el agujero que permitió su salida hacia la libertad y la vida.

Se arrastró fuera y se desmayó rendido

Las heladas y gruesas gotas de lluvia le despertaron horas después. Cuando abrió los ojos era de noche nuevamente. Sin saberlo habían pasado dos días desde el momento en que la descarga del rayo provocó el derrumbe.

Comprendió que Pietro no pudo haberse salvado. Menos después de que las aguas de la tormenta inundaron los subterráneos, al entrar por todas las grietas del suelo. También supo que debajo de las toneladas de tierra y lodo quedaba sepultado su descubrimiento y con este los testimonios que podían probar el cumplimiento de las profecías... la llegada de la bestia y el final de la humanidad.

Sólo, en la oscuridad de la noche, con la tormenta azotando su rostro, Thomas O’Neill emprendió el camino. En su mano fuertemente aprisionada el arma milagrosa, esa daga de inconcebible poder que le había salvado la vida.
En su mente un remolino de pensamientos, el más imperativo de ellos el nombre de Alec, única esperanza de seguir adelante con la misión que se había impuesto el día que comprendió el valor de las profecías.

Alec había repasado al menos dos veces el menú de la Trattoria de Marcella y aun no había señales del padre Sánchez. No obstante decidió esperar. la ansiedad mezclada con el temor que había dominado su mente durante los últimos días ya no existía. Esa increíble reunión con Joan Mattias había tenido sobre el un efecto tranquilizador total. Las dudas, las extrañas visiones, el terror, todo eso tenía ahora una buena y razonable explicación, una base lógica. Lo mágico, lo sobrenatural había desaparecido.

Además, como una idea fija dando vueltas constantemente en su cabeza, estaba la ilusión de la cita del día siguiente. Joan Mattias, pensó, qué poder tan maravilloso. En unos pocos minutos logró lo que durante dos, casi tres años, había sido imposible, una nueva ilusión en su pensamiento.

"Buenas noches, disculpe que venga tarde"

La voz del padre Sánchez a sus espaldas casi le hizo saltar sobre su asiento

– "Disculpe si le he asustado..."

– "No hay cuidado, estaba distraído en mis pensamientos, por favor tome asiento"

El sacerdote, tímido como siempre y no muy acostumbrado a visitar restaurantes, tuvo cierta dificultad para acomodarse en la silla. En cuanto a la cena, dejó la orden al gusto de Alec.

– "Excelente comida, gracias Alec, la verdad es que nunca había probado algo así -dijo al terminar de dejar limpio el plato-

– "Si uno viene a Roma es casi una obligación probar la salsa marinatta, sin ella ningún platillo es completo"

– "Es deliciosa"

Durante toda la velada la conversación había tratado sobre asuntos intranscendentes, con Alec más bien distraído y el Padre Sánchez dando la impresión de querer abordar un tema pero sin realmente atreverse a hacerlo

Fue al final, después del café, que el sacerdote decidió tocarlo

– "Es extraño..."

– "¿Qué cosa padre? -pregunto Alec sin verdadero interés-

"Bueno, que estando yo en Roma, precisamente en Roma, donde más acompañado debería de sentirme, en realidad estoy solo, se puede decir que la única persona que conozco es usted"

– "¿Qué sucede con la iglesia, con su congregación?"

– "La verdad, si me atrevo a decírsela, es que a nadie le importo. Todo mundo está muy ocupado o me evade, para serle sincero recibí la orden de regresar el mismo día que vine, si no lo he hecho es casi desobedeciendo"

– "Y qué sucede con el asunto que le había traído aquí, algo relacionado con la elección papal?"

– "Tiene buena memoria, si, era un pequeño ensayo simplificado sobre el mecanismo de la elección. Bueno, sobre eso tampoco he hecho nada, además carezco de cualquier facilidad para hacerlo. Creo que regresare a mi país pasado mañana, nunca pensé que mi soñado viaje a Roma seria una completa desilusión.

Antes de que pudiera darse cuenta, Alec actuó de nuevo, movido por un impulso interior cuya razón desconocía.

– "Quizá yo podría ayudarle en algo"

– "Gracias, suficientes molestias le he causado ya"

– "No, no han sido nada. Qué le parece si le facilito un escritorio y una computadora en mis oficinas. Por otra parte están nuestros archivos de referencia, siempre hay un teléfono disponible y café caliente casi a todas horas"

– "Suena demasiado tentador"

– "Ya lo sé, así que tiene que aceptar"

– "Sería algo irregular, pero creo que esta vez el fin justifica los medios, así no regresaré a mi gente con las manos vacías"

– "A propósito de elección papal, cual es su opinión de lo que está ocurriendo?"

Alec nunca supo por qué repentinamente había preguntado eso, que aparentemente no tenía nada de relación con lo que estaban hablando.

– "Me está entrevistando?"

– "No, lejos de eso, realmente no sé ni por qué se lo pregunté, quizá porque me gustaría saber la opinión de alguien parcial, o sea de la Iglesia."

– "Lo que está sucediendo es una situación totalmente nueva, nunca antes en la historia se había presentado una coyuntura igual. Es decir, estamos acostumbrados a que los papas mueran, eso es natural y necesario. También estamos hechos a elegir cada vez un nuevo papa. Pero lo que nunca ha ocurrido antes es tener a Su Santidad incapacitado por tanto tiempo, con la Iglesia en peligro y sin dirección."

– "Pero el Sacro Colegio asume sus funciones"

– "Claro que sí, pero en una forma muy limitada, el Colegio no puede innovar ni cambiar nada, es decir, sus decisiones son totalmente mecánicas, predecibles."

– "Y eso..."
El padre estaba hablando con completa autoridad sobre el asunto, así que le interrumpió sin vacilaciones

– "En circunstancias normales no tendría mayor importancia, pero en la actualidad los tiempos modernos demandan acciones rápidas, hay demasiadas amenazas, la Iglesia se ha convertido en algo estático en un mundo dinámico, no puede permanecer así indefinidamente.

– "¿Qué cree usted que sucederá?"

– "Nadie lo sabe, hay muchos rumores, la situación es confusa."
Alec, con esa tranquilidad interior que había encontrado después de su entrevista con Joan Mattias, no pudo captar el origen de la inseguridad del padre, lo atribuyó a la situación de la Iglesia. En otras circunstancias su afinado instinto de periodista habría detectado que algo extraño estaba ocurriendo en su interior.

Posiblemente hubiera tratado de explorar aun más adentro y, finalmente, quizá hasta habría llegado a relacionar los temores e inquietudes con las experimentadas por él mismo desde el preciso instante en que se le comisionó ese trabajo en Roma.

Pero nada de eso ocurrió, la mente de Alec estaba tranquila, despreocupada, vulnerable.

Para el Padre Sánchez, por su parte, la actitud de Alec fue normal, que podría interesarle a un periodista americano las dudas y temores en la cabeza de un oscuro sacerdote proveniente de un también oscuro país?

Con todo y eso, la conversación se había prolongado hasta bien entrada la noche. Llegado el momento de partir Alec canceló la cuenta y ofreció llevar al Padre hasta su hospedaje.

– "Gracias, prefiero caminar, la verdad no está muy lejos de aquí" -le respondió cortésmente-

– "Pero está haciendo frío, creo que hasta va a nevar"

– "Mayor razón para no perdérmelo, en mi país nunca cae nieve"

– "Está bien, pero recuerde que temprano en la mañana voy a ordenar que le preparen un escritorio."

– "Si claro, acepto y agradezco su amable oferta"

Salieron a la acera y unos instantes después el conductor estacionaba el limousine frente a ellos, se estrecharon las manos y Alec se introdujo en el vehículo.

En el momento en que el auto iniciaba la marcha el Padre se agachó para asegurarse una agujeta. La intermitente luz del neón del rotulo de la Trattoria se encendió dejando ver por unos segundos, pero con toda claridad, la cicatriz en forma de cruz en la nuca del sacerdote.

Alec, que se había vuelto para despedirse del padre con un saludo de manos, tuvo la fugaz visión de esa cruz, exacta a la de él y, sin saber por qué, la relacionó con sus pasados temores.
Reaccionó al instante desechando el pensamiento. Nada habría ahora que le robara la calma interior que, después de mucho tiempo, había empezado a recuperar.

Dirigió de nuevo su pensamiento hacia aquella extraordinaria mujer que había conocido esa mañana.

El Padre Sánchez, por su parte, caminó por la desierta acera en la cual los primeros copos de nieve comenzaban a caer.

La comida había estado agradable y el ofrecimiento de Alec había sido como una respuesta a sus plegarias. No obstante, el hueco de temor que había en su alma continuaba ahí. Al adentrarse en la noche quiso atribuir el temblor de su cuerpo al frío. En el fondo supo que era provocado por el miedo.

Miedo a qué? Quizá a lo desconocido, a la duda. Miedo a la comprensión de lo insignificante de su tamaño frente al mundo.

O acaso, si tuviera el valor de reconocerlo, miedo al mal... a su enemigo natural.

Miedo al mal supremo y absoluto.

Nuevamente Alec sintió el impulso y sobre todo el valor de llegar temprano a la oficina, antes que el resto del personal. El temor a estar solo, producto de la fea experiencia pasada parecía haber desaparecido.

Además, ese día era único, debía empezar muy temprano. Lo hacia especial su cita al almuerzo con Joan Mattias, esa mujer que casi instantáneamente había capturado sus pensamientos.

Después de una rápida revisión de correspondencia, volvió a intentar con la computadora. Nada, de nuevo faltaba la contraseña de acceso. Repentinamente recordó la supuesta conversación sostenida con Pietro desde Irlanda. Supuesta porque después de hablar con Joan, la catalogó como producto de su imaginación. Pero, con todo y eso, aun sonaba en su cerebro con bastante claridad lo dicho por Pietro. Numero seis, la contraseña es el seis.

Con la mano que reflejaba la duda de su mente, tecleó el número seis, que apareció inmediatamente en la pantalla. Pero en vano, el aparato se negó a abrir sus secretos.

Casi sonrió aliviado... el seis no funcionaba, eso era la prueba final de que todo procedía de su mente, de su imaginación.

Al cabo de un rato se le unió Annette, que ya traía en su mano una humeante taza de café.

– "Buenos días Sr. Thompson" -dijo la muchacha mientras le alcanzaba la bebida-

– "Buenos días y muchas gracias. Dime Annette, qué hay sobre las entrevistas con los cardenales, se ha logrado algo?”

– "Creo que va a ser más difícil de lo que habíamos anticipado, el Vaticano está cerrado a cualquier clase de información especial, todo lo que podemos saber proviene de los limitados boletines oficiales. "

– "Sigámoslo intentando"

– "Claro que sí –contestó la chica- pero creo que hay algo que podríamos hacer hoy"

– "¿Qué cosa?"

– "De los cuatro cardenales que nos interesan, sólo uno se encuentra actualmente en Italia, es el Cardenal Altuino, Arzobispo de Milán, creo que podríamos tratar de avanzar algo por ahí"

– "¿Qué pasa con los otros tres?"

– "No se sabe a ciencia cierta, aún no llegan, pero lo harán pronto, al menos eso fue lo que dijo nuestra fuente en el Vaticano"

– "¿Qué te parece Annette si lo tomamos por sorpresa? Vayamos a Milán sin cita previa e intentemos de obtener una entrevista, quizá ya estando ahí en persona no puedan negarse"

– "De eso precisamente es lo que quiero hablar, el Cardenal Altuino estará durante todo el día de hoy en Roma. Ha venido a oficiar una ceremonia privada, se supone que nadie sabe pero nos hemos enterado de que celebrara la boda de una muchacha a la cual sanó de un extraño mal hace unos años.

La novia, originaria de Milán, vino a casarse a Roma y se lo pidió especialmente a el"

– "Dónde será eso?"

– "No muy lejos de aquí, en la Iglesia de Santa Cecilia en el Trastevere, a las doce"

Precisamente en ese instante la telefonista pasó un mensaje para Alec

– "De parte de J. Mattias, para cancelar la cita por tener que salir de la ciudad, cuando esté de regreso llamará"

– "Maldición " -dijo para si Alec-

– "Dejó algún teléfono donde se le pueda localizar, su celular, algo?" -preguntó, aunque sospechaba la respuesta.

– "Nada. Es más, cuando le pregunté si deseaba hablar con usted simplemente colgó"

– "Gracias"

– "¿Algún problema?" -pregunto Annette con esa voz que revelaba que su intuición ya le había dado la respuesta-

– "Realmente no" contestó Alec -Al menos esa cancelación le eliminaba el dilema que la recién anunciada boda le había presentado- "Crees que podamos introducirnos en la boda esa sin una invitación?"

– "Somos periodistas, tenemos que intentarlo" -dijo Annette tratando de darle un tono tenebroso a su voz-

– "Annette, casi lo había olvidado, recuerdas al Padre Sánchez, le he ofrecido nuestra ayuda para que realice un pequeño trabajo, ordena que le asignen un escritorio en alguna parte, así como una computadora"

– "Hecho está, ¿algo más?"

– "Si, llama a algún experto en computadoras, más bien un hacker, necesito averiguar la contraseña de acceso a los archivos de Pietro"

– "Veré que se puede hacer"

Algo así como un hormigueo en el estomago le inquietó el resto de la mañana. Trató de buscar la causa y llegó a la conclusión que se debía a la posible reunión o visita al Cardenal Rossano Altuino que intentaría efectuar ese día. Lo que no supo interpretar fue la razón de su inquietud. Podría deberse a que lo haría clandestinamente, sin invitación, entrando por la puerta falsa de todo periodista de investigación o quizás se debía a que estaría en presencia del hombre llamado a convertirse en Papa, o acaso el temor de perder contacto con Joan Mattias para siempre. No estaba seguro de la razón.

Partieron a las 11:30, calculando unos buenos treinta minutos entre el trafico romano.

Cruzaron por el puente Palatino para llegar al Trastevere, doblando hacia la izquierda en la Vía de Vascellari, en la que el auto se vio súbitamente detenido por una inmensidad de gente que caminaba en la misma dirección que ellos.

– "Parece que la visita del Cardenal Altuino no fue tan secreta después de todo" dijo Annette

– "Será posible que toda esa gente venga a verle?"

– "En Milán los asientos de la Catedral son literalmente tomados muchas horas antes de que el aparezca. Ya cuando va a ser el momento de su misa, generalmente a las tres de la tarde, es imposible siquiera transitar a pie a varias cuadras a la redonda. El Cardenal verdaderamente atrae miles”

"Descartemos cualquier posibilidad de entrevistarlo hoy -dijo con razón Alec- sin embargo me gustaría ver cómo luce, acerquémonos lo más posible"

Dejaron el auto y se mezclaron con la creciente multitud, tratando de entrar a la Iglesia que ya se encontraba repleta.

Cerca del altar mayor un cinturón de sacerdotes bloqueaba la pasada, para permitir a los novios y sus invitados disfrutar de una mínima comodidad y privacidad. El resto de todas las áreas disponibles estaba ocupado.
La gente, en lugar de sentarse en las bancas, se subía en cualquier lugar posible, incluyendo los asientos, para intentar conseguir una mejor visión del Cardenal.

Conforme se acercaba la hora de la ceremonia la tensión iba en aumento.

– "Es un santo -dijo una mujer cerca de Alec- yo misma lo he visto sanar a un ciego"

– "Yo nunca lo he visto -dijo otra a su lado- pero se que es un santo milagroso, un verdadero elegido de Dios."

Más allá una mujer con un niño en brazos, trataba de abrirse paso hacia una mejor posición cerca del altar.

– "Por favor, déjeme pasar, tengo que llegar hasta el, para que cure a mi hijo, por favor déjeme pasar"

Pero nadie le hizo caso, nadie se movió de su lugar, nadie estaba dispuesto a sacrificar ni un solo centímetro, todos querían estar lo más cerca posible del santo.

– "Los médicos me han dicho que el niño se muere- lloraba la mujer- dicen que nada pueden hacer, sólo él puede salvarlo, déjeme pasar, por favor."

Otra mujer, ubicada en una mejor posición, un poco más adelante, tomo el asunto como personal y le gritó

– "Pues que se muera, todos tenemos algo que pedir, el que venga más temprano que se salve"

Alec, que sin querer había escuchado todo el dialogo, comentó con Annette

– "No hay mucho cristianismo que se diga, verdad?"

– "Nadie puede ser culpado, todos necesitan ayuda"

– "Menos nosotros" –dijo Alec-

– "Está seguro?" –preguntó la chica-

Cuando Alec intentaba una respuesta, cuyo contenido no sabía, un gran murmullo se elevo por toda la iglesia.

– "Es el, viene el Santo, es el,"
Alec, parado sobre el respaldar de un asiento, sosteniendo el equilibrio precariamente, apoyándose con las manos en las cabezas de la gente, fue de los primeros en verlo, aunque a considerable distancia.

Era un hombre más bien pequeño, de piel blanquísima y el rostro dulce, con una expresión de bondad y paz totales. Caminando lentamente, como sobre nubes.

Saludó a la gente con un suave ademán. Los gritos de la multitud llenaron el lugar.

– "Santo, santo, santo"

La barrera de sacerdotes empezó a ceder en ese momento, producto de la presión de aquella incontenible masa humana.

– "Será imposible contenerlos" -dijo Alec-

Pronto verá que si, apenas él hable"

En efecto, el Cardenal Altuino se detuvo frente al altar, levantó los brazos y en ese instante todo mundo quedó paralizado, en silencio total.
Una suave, calmada, armoniosa voz se elevó hasta la cúpula, cubriendo cada extremo del enorme edificio.

– "Hermanos, hijos míos, gracias por venir a la casa del Señor, aunque debemos recordar que El está en todas partes, todo el mundo, todo el universo son la casa del señor. También debemos recordar que todos somos criaturas de El y que nadie está por encima de nadie. Yo sólo estoy aquí como Su humilde representante, no soy nada más que nadie, soy sólo un servidor, dispuesto a arrodillarse ante ustedes. Si hay algo en mi que les atrae hoy, no lo busquen en mí, pues sólo soy un mensajero del Señor, sólo soy su más humilde representante”.

El silencio era absoluto. Aquella suave voz había cautivado, dominando por completo a la enorme multitud.

– "Estamos aquí reunidos para unir en santo matrimonio a dos hijos míos muy queridos, quitemos de nuestras mentes todo pensamiento egoísta y disfrutemos con ellos, de este sacramento. Al hacerlo tratemos de encontrar respuesta a nuestras preguntas e inquietudes y solución cristiana a nuestros problemas, porque sólo dando es como recibimos."

La gente cedió, los ánimos se calmaron, los más fuertes empezaron a brindar sus espacios a los más débiles, un ambiente de paz, de concordia, de armonía reino en todo el lugar. Todos adormecidos, embelesados en un verdadero momento de comunión espiritual.

La voz del santo se oyó de nuevo, suave, casi musical.

– "No obstante, hay alguien aquí que no puede esperar, hay entre ustedes una madre con un hijo moribundo, al que veré de inmediato, para suplicar al Señor por su vida. Por favor hermanos, abrid paso a esa madre y su hijo"

Empezando con los que se encontraban junto al cordón de sacerdotes, toda la gente ubicada en la parte frontal de la iglesia abrió camino, como obedeciendo a una orden mental, dejando la pasada libre justamente hasta donde se encontraba la madre que unos minutos antes había suplicado por avanzar unos pasos.

Alec miraba sin comprender lo que estaba ocurriendo. Cómo era posible que esa voz sonara por toda la iglesia con el mismo volumen y sin estar utilizando micrófono? Cómo había el Cardenal Altuino - y toda la gente- adivinado el lugar exacto en donde estaba la persona a la que éste se refería? Qué fuerza podía haber conectado la mente de todos los presentes?

El Cardenal caminó directamente hasta la mujer. Al llegar junto a ella cayó de rodillas, le besó los pies, tomó al bebe en sus brazos, lo levantó hacia el cielo y, en forma muy suave, casi inaudible dijo.

– "Señor, soy yo, tu esclavo, tu humilde servidor que te ruega por la vida de este niño”

En ese momento pareció como que, aun siendo de día, las luces se apagaran y encendieran. A la penumbra artificial, venida de un lugar misterioso y en forma imposible, siguió un gran resplandor que iluminó con toda fuerza a la criatura.

La multitud estaba paralizada, nadie alcanzaba a comprender lo que sucedía, nadie siquiera podía pensar.

Alec, el único entre todos no participaba de ese trance colectivo, miraba incrédulo lo que estaba ocurriendo.
Finalmente el silencio fue roto por la cristalina risa del bebé, que también llenó el lugar.

– "Milagro, milagro” –gritó la madre con todas las fuerzas de su corazón-

La gente cayó de rodillas, estirando las manos para abrazar a los que se encontraban más cerca, llorando, riendo, cantando alabanzas a Dios
Horas después, concluida la ceremonia y ya de regreso en la oficina, Alec aun no salía de su asombro. Más que eso, se encontraba todavía perplejo sin entender realmente qué era lo que había pasado.

Qué en verdad había sucedido?

Qué era eso que había presenciado?

El eco de sus pasos resonó por la aun vacía biblioteca. Apenas un par de lectores estudiaban sendos volúmenes. Hilera tras hilera de mesas y bancas esperaban impasibles por sus ocupantes del día. Dos filas de computadoras, ya encendidas, también aguardaban listas por la infalible fila de visitantes que pronto llenaría el lugar.

La noche anterior, el Padre Sánchez, apenas terminara su conversación con Alec, había decidido dedicar esa mañana a la lectura, para luego aceptar su oferta e ir a las oficinas a tratar de realizar el ensayo sobre la elección papal, considerado por él tan importante para sus indios misquitos de su lejana Honduras.

Curiosamente no tenía intenciones de pedir libros de referencia sobre el Papa, en su mente había algo más confuso y exótico... los Caballeros Templarios.

Desde antes de viajar hacia Roma, esta desaparecida orden se había cruzado en su camino. Primero en las explicaciones de su mentor, el Padre Gaspar, luego en el sueño en el avión y finalmente con la daga que le entregó la hermana del sacerdote Enzo Corterazo, el mismo que le había invitado a venir a Roma aparentemente después de haber muerto…

La gorda recepcionista de la Biblioteca Andrea Doria apenas si levantó la vista cuando el sacerdote se paró frente a ella, simplemente estiró la mano para alcanzarle la boleta de solicitud de libros o computadora.

“Ah! Parece que renacen las supersticiones de la Iglesia” –dijo pretendiendo hablar solo para sí, pero con suficiente volumen para que el Padre Sánchez le oyera-

– "No son supersticiones –trató de explicar el apenado hombre- es un estudio que…”

Antes que el sacerdote terminara la frase, la mujer se había levantado de la silla, dejándole con las palabras en la boca.

– "Curioso –pensó el padre al verla alejarse- una persona tan robusta no hace ningún ruido al caminar”

Efectivamente, la voluminosa mujer, que calzaba unos altos y delgados zapatos de tacón, había desarrollado alguna clase de técnica que le permitía caminar a toda velocidad sobre el pulido piso de madera sin provocar el menor sonido.

Al cabo de unos minutos regresó con los libros solicitados.

– "Aquí tiene, La Historia de los Caballero Templarios y Los Caballeros del Templo, una secta maldita. Por favor no los raye ni doble las hojas” –dijo con el tono de voz que emplearía para dirigirse a un niño- “No tenga cuidado, no los rayaré ni doblaré las hojas” –respondió tímidamente el sacerdote tratando de imitar la voz de la mujer, lo que pasó desapercibido para ella-

El padre Sánchez tenia apenas una vaga idea sobre esta secta religiosa, pero una inquietud interior le había ordenado que leyera, que aprendiere sobre ellos.

Se sentó en una mesa cercana y empezó a leer de inmediato, bajo la curiosa mirada de la mujer, que aparentemente al haber comprobado que estaba en capacidad de intimidar al hombre, parecía decidida a no dejarlo tener paz en su lectura.

El primer volumen era casi del tipo biográfico, concentrado exclusivamente en fechas y datos ciertos. El segundo en cambio, hablaba más de los objetivos y filosofía de la organización.

“La primera información histórica –decía el texto- la proporciona un historiador llamado Guillermo de Tiro, que escribió entre 1175 y 1185. Fue durante el apogeo de las cruzadas, cuando los ejércitos occidentales ya habían conquistado la Tierra Santa y fundado el reino de Jerusalén o, como decían los propios templarios, Outremer, la tierra de más allá del mar. Según este autor, la Orden de los Pobres Caballeros de Cristo y del Templo de Salomón, se fundó en 1118. Se dice que por un tal Hugues de Payen, un noble de Champagne.

Se suponía que los templarios vivían en la pobreza, una miseria tan grande que en los sellos oficiales aparecen dos de ellos en el lomo de un único caballo, lo que da entender no sólo la fraternidad, sino también la penuria, que les impedía tener una montura para cada uno.

Fueron el arquetipo del cruzado, esos fieros fanáticos monjes guerreros, mezcla de caballeros andantes y místicos, con su manto blanco adornado con una Cruz Paté de color rojo y que desempeñaron un importante papel en las cruzadas.

Muchos autores, aun hoy en día –continuó leyendo apasionadamente el sacerdote- les tenían por una institución mucho más misteriosa, una orden esencialmente secreta empeñada en oscuras intrigas, maquinaciones clandestinas y turbias conspiraciones, quedando por aclarar un hecho inexplicable:

Al final de los doscientos años que duró su existencia, estos paladines de Cristo y defensores de la Iglesia, fueron acusados de negarlo y repudiarlo, de pisotear y escupir la cruz y lo que es más, otros escritores del siglo XIX los pintan como viles servidores de Satanás, adoradores del diablo, entregados a toda suerte de ritos obscenos, abominables y heréticos.”

“Qué eran entonces? –se preguntó el Padre intrigado y conmovido- qué tengo yo que ver con todo esto?”

Volvió a poner sus ojos en el libro, leyendo frenéticamente, casi como un poseído.

– "Hay incluso un tercer grupo de escritores que consideran a los Templarios como adeptos o iniciados místicos, mágicos, custodios de una sabiduría arcana que sobrepasa, que va más allá del cristianismo.

Lo que sí es importante –seguía diciendo el autor- es que ninguna crónica de las cruzadas o, para el caso, de la Europa de los siglos 12 y 13, se olvida de mencionarlos. En el apogeo de su historia fueron la organización más poderosa e influyente de toda la cristiandad, con la única excepción del papado.

Parece que en tan sólo un decenio la fama y poder de los Templarios se extendió por toda Europa. Las autoridades eclesiásticas les dedicaron grandes elogios y ensalzaron su cristiana empresa.

En 1128 inclusive fue publicado por San Bernardo, el principal portavoz de la cristiandad de aquel tiempo, un lujoso folleto titulado En Alabanza de la Nueva Orden de Caballería, declarando que los Templarios son la esencia y la apoteosis de los valores cristianos.

A raíz de esto el papa Inocencio II, ex monje cisterciense de Clairvaux y protegido de San Bernardo, promulgó un edicto según el cual los Templarios no debían lealtad a ningún poder, salvo al propio Papa. Se les declaraba independientes de todos los reyes, príncipes y prelados y libres de toda intromisión por parte de las autoridades, políticas y religiosas."

– "Carta blanca -pensó el padre- esta gente tenía libertad para hacer lo que quisiera, toda vez que tuviera la aprobación papal, más que Defensores del Templo podían ser llamados Defensores del Papa"

– "Durante los dos decenios que siguieron al Concilio de Troyes, la orden se expandió con una rapidez y a una escala extraordinarias. Cuando su fundador, Hugues de Payen, visitó Inglaterra a finales de 1128, fue recibido con gran adoración por el Rey Enrique I. En toda Europa los hijos menores de las familias nobles se apresuraban a enrolarse en la orden y de todos los rincones de la cristiandad llegaban inmensos donativos en dinero, bienes y tierras. Hugues de Payen traspasó a la orden sus propiedades y a todos los reclutas se les obligaba a hacer lo mismo. Al ser admitido, un hombre tenía la obligación de ceder todos sus bienes.

Transcurridos sólo doce meses del Concilio de Troyes, la orden tenía grandes fincas en Francia, Inglaterra, Escocia, Irlanda, Flandes, España y Portugal. Al cabo de un decenio poseía también territorios en Italia, Austria, Alemania, Hungría, Tierra Santa y en el este."

El Padre Sánchez había permanecido embelesado leyendo durante un par de horas. Levantó la cabeza, se frotó los ojos con los dedos, lanzó una mirada a su alrededor encontrándose con que ahora el lugar estaba totalmente lleno, inclusive a su lado se había sentado gente sin que él lo notara.

La gorda recepcionista parecía seguir tan pendiente de él como al principio, ya que después de todo ese tiempo, en cuanto el padre volvió la cabeza en su dirección, sus ojos se cruzaron. En un segundo bajo la vista tímidamente y de nuevo se concentró en la lectura.

– "En 1146 los Templarios adoptaron la famosa cruz de color rojo, la Cruz Pate. Con esa divisa adornando su manto, los caballeros acompañaron al rey Luis VII de Francia en la Segunda Cruzada."

Instintivamente el Padre Sánchez llevó su mano hacia la cicatriz ubicada en la parte trasera de su cabeza, la que frotó suavemente con el dedo índice.

– "El final de los Templarios llegó de manera general y sorpresiva. Felipe VI de Francia -Felipe el Hermoso- sintió celos del poder y riqueza alcanzados por los Templarios. Deseando limpiar su territorio de ellos intentó conseguir la complacencias del Papa Bonifacio VIII, quien al negarse fue secuestrado y muerto.

El sucesor, Benedicto XI aparentemente también se negó a cooperar, por lo que fue envenenado por órdenes de Felipe. Finalmente en 1305 logro que se eligiese Papa a su propio candidato, el arzobispo de Burdeos. El nuevo Pontífice toma el nombre de Clemente Quinto. Estando en deuda por la influencia de Felipe, no pudo rechazar las exigencias del rey. Entre estas estaba la eliminación de los Caballeros Templarios.

Felipe planeó sus jugadas cuidadosamente. Redactó una lista de acusaciones, basada en parte en informes de sus espías infiltrados en la orden y en parte en la confesión voluntaria de un templario renegado. Armado de estos cargos Felipe pudo actuar por fin cuando descargó el golpe éste fue súbito, rápido, eficiente y letal."

– "Las ordenes selladas fueron enviadas a todas partes y deberían ser cumplidas en el acto. Al amanecer del viernes 13 de Octubre de 1307, todos los Templarios de Francia serían apresados por los hombres del rey y quedarían detenidos, sus preceptoras serían incautadas en nombre de la corona, sus bienes confiscados. Pero, con todo y que el golpe se descargó por sorpresa, tal y como pretendía el monarca, éste no consiguió que se cumpliese su objetivo principal: apoderarse de la inmensa riqueza de la orden. Nunca dieron con ella y la suerte que corrió el fabuloso Tesoro de los Templarios sigue siendo un misterio. Finalmente en 1312 la Orden de los Caballeros Templarios fue disuelta oficialmente, sin que jamás se pronunciara un veredicto concluyente de culpabilidad o inocencia."

– "Jacques de Molay, el Gran Maestre y Goeffroy de Charnay, preceptor de Normandía, fueron asados vivos a fuego lento. Con su ejecución los Templarios desaparecieron ostensiblemente del escenario de la historia. Sin embargo la orden no dejó de existir. Dado el número de caballeros que lograron escapar, que siguieron en libertad o que fueron absueltos, seria extraño que hubiese terminado de golpe. En algunas partes como Escocia e Irlanda, por ejemplo, la eliminación de los Templarios choca con grandes dificultades. Cuenta la leyenda -y existen pruebas que lo corroboran- que la orden se mantuvo como cuerpo coherente durante cuatro siglos más. La batalla de Killiencrankie en 1689, en la que murió John Claverhouse, vizconde de Dundee, es un ejemplo concreto. Se dice que cuando recogieron su cadáver éste lucia una gran cruz de la Orden del Templo. La aclaración del misterio de los Templarios se perdió en la historia. Si fueron brujos, magos, adeptos o alquimistas secretos, si fueron nobles defensores de la fe, santos y venerables, nadie lo sabe ni sabrá con seguridad. Ni siquiera lo supieron aquellos que juraron en su lecho de muerte que la Orden de los Templarios jamás terminaría."

– "Con que esos eran los Templarios" - la historia había cautivado completamente al joven sacerdote, por alguna misteriosa razón todo lo referente a ellos le apasionaba.

Había algo fascinante en esa atracción, algo más allá de la curiosidad por un misterio del pasado.
Casi con pesar se levantó de la mesa, comprendiendo que no podía permanecer todo el día en la biblioteca, pero prometiéndose volver en cuanto tuviera la oportunidad o buscar en línea todo lo que existiera.

– "Mire señorita, ni los doblé, ni los rayé –dijo al regresarlos- están intactos"

Antes de que la mujer tuviera la oportunidad de replicar le dio la espalda, dirigiéndose con toda resolución hacia las oficinas de Alec.

"Sr. Thompson, se encuentra a verle un sacerdote, dice que se llama... John F. Kennedy Sánchez'" -dijo la recepcionista con tono divertido-

– "Hágalo pasar señorita y, por favor, trátelo con el debido respeto"

– "Si señor, disculpe señor".

Instantes después el sacerdote ponía pie en las oficinas de Alec, acompañado por Annette.

– "Buenas tardes –saludó imitando una sonrisa- como puede ver he aceptado su oferta, espero no serle molesto"

– "En absoluto, siéntase con toda confianza. Annette, ¿tienes listo el lugar que te pedí para el Padre Sánchez?"

– "Desde esta misma mañana"

– "Por favor acompáñalo y asegúrate de que tenga todo lo que necesite"

Cuando se perdieron detrás de la puerta Alec no pudo menos que recordar a ese otro religioso, al Cardenal Altuino y los asombrosos sucesos que había presenciado esa mañana. Siguiendo un impulso se levantó de su asiento y alcanzó a la pareja justo en el momento en que
entraban en el pequeño despacho preparado para el sacerdote.

– "Padre, disculpe, podría hablar unos minutos con usted?"

– "Desde luego, ¿le parece bien aquí?"

Annette se retiró prudentemente.

– "En qué puedo servirle?"-al decir esto el Padre sentía una especial satisfacción al encontrar casualmente alguna manera de corresponder las atenciones de Alec.

– "En realidad no lo sé, es decir si. Esta mañana tuve la oportunidad de asistir a una boda, pero eso no es lo importante, la realidad es que fue oficiada por el Cardenal Rossano Altuino"

– "El Cardenal Altuino –exclamó el Padre con admiración- es un santo!"

– "Eso dice toda la gente y es precisamente sobre eso que quiero hablarle, me tocó ver algo supuestamente milagroso." Alec le hizo un relato detallado de los extraños sucesos de esa mañana.

– "De verdad que es maravilloso" –comentó el Padre cuando hubo concluido-.

– "¿Qué piensa usted de eso?, es decir, ¿existen los milagros en esta época?"

– "Sobre esto es la Iglesia quien tiene la última palabra, debemos aceptar estas manifestaciones según ella lo decida"

– "Bueno -insistió Alec- qué dice la Iglesia sobre el Cardenal Altuino y los milagros que se le atribuyen?"

– "En realidad no dice nada... todavía. Todos los acontecimientos extraordinarios que tienen lugar son investigados por la Iglesia. Los estudia con todo cuidado antes de pronunciarse. En este caso, que yo sepa, aun no ha dicho nada"

– "¿Cuánto tiempo toma esta declaración?"

– "No se sabe, quiero decir, no hay un período de tiempo determinado, a veces pueden ser varios años, de todas maneras según tengo entendido los milagros que se le atribuyen at Cardenal Altuino son de inicio bastante reciente"

– "Lo que v-i esta mañana es inexplicable"

– "Todo tiene una explicación, aunque ésta sea un milagro"

– "Pero aun no está aceptado como milagroso, por lo tanto es inexplicable" –concluyó Alec con una sonrisa de frustración al haber caído su respuesta en un circulo vicioso.
La realidad era que toda idea que pudiese incluir algo de sobrenatural había desaparecido de su mente desde su breve encuentro con Joan, también sería difícil que volviesen a entrar. Joan, sus pensamientos regresaron inmediatamente a concentrarse en ella perdiendo el interés en continuar esa conversación con el Padre Sánchez. Después de un embarazoso momento de silencio. Alec se decidió, finalmente a preguntarle sobre la cicatriz que había creído ver en la nuca del Padre la velada anterior,

– "Padre -dijo sin darle mucha importancia al asunto hay algo más que me gustaría preguntarle-.

– "Lo que usted quiera mi amigo"

En ese instante Annette hizo una repentina aparición con un recorte de papel.

– "Sr. Thompson, ha entrado boletín proveniente del Vaticano, está marcado como urgente!”

Sus ojos estaban fijos en la tableta que Annette portaba en sus manos.

El periodista capto en los ojos de la chica la tremenda importancia del mensaje, casi arrebatándole la tableta, la expresión de su rostro fue cambiando según leía las cuatro líneas.

– "No puede ser, cómo puede alguien hacer algo así?"

– "¿Qué pasa?" –preguntó el también sorprendido sacerdote-.

"Hubo un atentado, alguien disparo contra el Cardenal Altuino, le hirieron en la cabeza"

– "Está... muerto?”

– "No se sabe, le atacaron cuando salía del Aeropuerto de Milán, apenas acababa de regresar de Roma, hace sólo unos minutos. El Vaticano no da más información"

Para entonces todo el personal se amontonaba junto al aparato de televisión, que transmitía en directo desde el Hospital de Emergencias de Milán, hasta donde había sido conducido el Cardenal. Una periodista, con el llanto en los ojos y la voz entrecortada trataba de darle alguna coherencia a sus descontroladas palabras.

– "Se ha confirmado por parte del hospital que el Cardenal Altuino ha sido herido en la cabeza, por una bala de calibre desconocido que penetró por su frente, casi en medio de los dos ojos. Personas que vieron el cuerpo del Cardenal cuando era introducido en el hospital han declarado que no mostraba ningún signo de vida"

Alec caminó lentamente de regreso a su oficina, sus pensamientos confusos entre tristeza e incredulidad. Apenas la misma mañana había visto a ese hombre extraordinario moverse con toda confianza entre la multitud. Cómo seria capaz alguien de hacerle daño a una persona así?

Instantes después entraba Annette, sus ojos enrojecidos y con una crisis nerviosa casi a punto de estallar.

– "El hospital acaba de emitir un nuevo boletín, el Cardenal está vivo, su condición es gravísima pero está vivo, aunque se teme que la bala haya dañado irreparablemente su cerebro"

Alec no respondió. Dio la espalda a la chica y se asomó por la ventana con la vista y los pensamientos perdidos en el rojo atardecer que - pesadamente, como quien se viste de luto – cubría de negro poco a poco toda la ciudad.

En su improvisado despacho el Padre Sánchez oraba en silencio. Acostumbrado, como debería de estar, a las cosas de la vida y la muerte, no podía entender lo, que estaba sucediendo.

Primero Su Santidad, ahora esto...!

– "Es que el mundo se está volviendo loco?"

Sin decir palabra, sin despedirse de nadie, dejó el edificio, salió a la calle y caminó sin rumbo entre la multitud.

Diez días habían pasado desde el atentado contra el Cardenal Altuino, las noticias sobre su estado se sucedían ininterrumpidamente, dando cuenta de la increíble, más que eso, su milagrosa recuperación.

Aunque los primeros partes médicos fueron alarmantes, pronto se había sabido que la bala no había en realidad tocado el cerebro, aparentemente debido al ángulo del golpe, había sido desviada por el cráneo, sin otra consecuencia que el "shock" inicial. Al Cabo de otros cuatro días el Cardenal fue dado de alta y ya había reasumido sus funciones normales, renunciando voluntariamente a todo el aparato de seguridad que el gobierno italiano pretendió montar a su alrededor.

Los comentarios médicos, así como de los expertos en balística y otras autoridades especializadas, iban desde el asombro hasta la incredulidad.

Las posibilidades que un tiro como ese, disparado a tan corta distancia, menos de dos metros, pudiera ser desviado por el hueso en lugar de destrozar todo el cráneo y cerebro, eran de una en diez millones. Sin embargo se había producido.

Lo que pudo haber sido una herida fatal fue nada más que un gran susto y un pequeño rasguño que cicatrizó en poquísimo tiempo.

Pero, para toda la cristiandad no fue algo de tantas o cuántas probabilidades, la voz general que se alzó en Italia y todo el planeta fue... milagro!

En todos esos días Alec apenas si había tenido oportunidad de cambiar saludos con el Padre Sánchez, ambos habían estado sumamente ocupados en su diferentes asuntos.

Casi una costumbre ya, Alec al entrar a su oficina cada mañana hacía la prueba con el computadora, tratando de descifrar el código de acceso, que invariablemente le era negado. Varios técnicos y expertos habían hecho el intento sin ningún resultado positivo.

Justamente en el momento en que una vez más apagaba el aparato, el Padre Sánchez entraba en su despacho.

– "Puedo pasar?"

– "Claro que si, adelante Padre, en qué puedo servirle?"

– "Nada realmente, es que vengo a despedirme"

– "Despedirse, no me diga que ya va de regreso tan rápido?"

– "La verdad es que si, me marcho"

– "Terminó su ensayo?"

– "Casi esta terminado, lo que falta perfectamente lo puedo hacer en mi país"

Alec intuyó la razón –tiene que ser por falta de dinero, pensó- ya que privadamente había sacado la conclusión de que el sacerdote permanecería en Roma hasta que el asunto de la elección papal se resolviera. Tocó el tema directamente.

– "Dígame Padre, cómo andan sus finanzas?"

– "Me temo que mal. Aun con mis limitaciones habituales, a las cuales estoy acostumbrado, mi economía ha estado mejor."

– "Eso quiere decir que regresa por asuntos de dinero?" "Humildemente debo confesarle que si"

– "No sé lo que va a pensar Padre, pero me gustaría que terminara su trabajo, con todo respeto le ofrezco mi cooperación"

– "Aquí voy de nuevo -pensó Alec- por qué tengo que actuar así cada vez que este hombre tiene problemas?"

– "No podría aceptar, ya suficiente ha hecho por mi"

– "Quizá si lo viéramos desde otro punto de vista, digamos algo así como un empleo. No, no es eso -se corrigió- lo que quiero decir es que con sus conocimientos usted nos podría ser de gran utilidad en la labor informativa que tenemos por delante, eso compensaría por los gastos"

– "Agradezco mucho su oferta, déjeme pensarlo, le contestaré mañana si acaso puedo encontrar una buena justificación para aceptar su trabajo, sabe, tengo empleo a tiempo completo con la Iglesia"

– "Le voy a explicar de lo que se trata. –Alec procedió sin ninguna cautela, entregando información sobre The Times que, quizá, debería ser restringida a miembros del personal- por motivos aun desconocidos para nosotros, todos los archivos, toda la información sobre la Iglesia, el Papa, el Conclave, la elección, absolutamente todo desapareció. Es decir, se encuentra aquí, dentro de este aparato -dijo tocando con la palma de su mano de la computadora- pero no podemos extraerla. Eso nos ha obligado a empezar de nuevo, es una tarea grande, contra el tiempo y sinceramente no estábamos preparados para semejante trabajo. Para lograrlo debemos reclutar personal auxiliar, ahí es donde entraría usted, digamos como un asesor especializado. Así usted podría terminar su ensayo y nosotros tendríamos la ayuda que tan desesperadamente estamos necesitando"

– "Aun así tengo que meditarlo. La verdad no es frecuente que trabajemos para nadie más que la Iglesia."

– "Lo entiendo, pero por favor piense en el asunto.

– "Gracias de nuevo y le prometo que lo haré"

Alec no supo de dónde había sacado esa idea, hablar antes de pensar no era su costumbre. No obstante después de un rato le pareció que en realidad era una buena alternativa para resolver los problemas de información que afectaban a la oficina.

El Padre Sánchez, por su parte, supo de inmediato que era una oferta que tendría que aceptar, aunque no quiso hacerlo en el mismo momento, sobre todo porque no podía estar seguro exactamente de las razones por las cuales deseaba prologar su estadía en Roma. En verdad era cierto que podía terminar su ensayo en la lejana Honduras. Por qué realmente deseaba quedarse, había otras razones?

Antes de dejar la oficina Alec preguntó nuevamente a la telefonista si había algún mensaje para el, con la secreta esperanza de tener noticias de Joan. Otra vez la respuesta fue negativa; diez, once días sin saber nada de ella, parecía que se la había tragado la tierra.

Apenas hubo salido cuando la telefonista pasó una llamada a Annette, que aun permanecía en el edificio.

– "Annette, no se si me recuerda -dijo la chillona voz del enano- soy Thomas O’Neill, vine a visitar a Pietro Langetta hace unos días"

– "Si claro que lo recuerdo, dónde está Pietro?"

– "Sobre eso es que quiero hablar con... Alec?"

– "Conoce usted a Alec?"

– "Por referencia de Pietro, él me dijo que le llamara. Escuche, estaré llegando mañana a Roma"

– "Dígame cuál vuelo, le mandaré el chófer al aeropuerto"

– "Es el 322 de Alitalia, creo que llega alrededor de las 11 de la mañana"

Apenas se cortó la comunicación Annette marcó el celular de Alec, la grabadora le contestó con un amable tono impersonal. Pero había novedades de Pietro, eso era bueno. Enteraría a Alec a primera hora en la mañana.

– "Al fin -pensó Annette- después de casi un mes tenemos noticias de Pietro, gracias a Dios"

Alec se recostó pesadamente en el mullido sillón de cuero, lentamente cruzó los pies sobre el escritorio, pasó sus manos detrás de la cabeza, cerró los ojos y trató de poner en claro sus pensamientos.

Todo lo que ese hombre había venido diciendo era descabellado, increíble, cercano a la locura. Si había soportado escucharle durante toda la tarde era únicamente porque decía saber algo sobre el paradero de Pietro.

Sin embargo había puesto como condición para decirlo el que The Times le ayudara a divulgar sus alocadas declaraciones.

Cuando Alec ordenó a Annette que llamara a la policía, para por su medio tratar de obtener información el pequeño pelirrojo había jurado que jamás diría nada y que el destino de Pietro quedaría para siempre en el misterio.

– "No obstante -concedió Alec- a pesar de todo lo que dice, hay algo en él que invita a creerle, quizá sea el convencimiento con que relata y defiende su historia."

– "Mire Sr. O’Neill, es posible que usted sepa mucho de arqueología, quizá sea un experto en profecías y todos esos cuentos que nos ha dicho, pero definitivamente hay algo sobre lo que no sabe y eso es periodismo serio. Usted desconoce la regla básica del periodismo profesional y que, como para cualquier otra profesión en el mundo, es más importante siempre decir la verdad, a menos que se trate de un abogado “bromeó al final sin saber porqué.

– "Todo lo que le he dicho es absolutamente cierto..."

– "¡Entonces pruébelo!" -intervino Annette-

– "Es que... no tengo pruebas..."

– "¿Y usted quiere que yo lance a todo el mundo semejantes especulaciones confiando únicamente en su palabra?"

– "Es que sólo eso tengo, pero debe ser suficiente"

– "Lo sería, si usted vendiera seguros de vida y quizá hasta autos usados, pero en un asunto como el que nos cuenta hace falta mucho más que eso”

– "Pero lo que le digo es la verdad -insistió el enano casi desesperadamente- Pietro, el Sr. Languetta, pudo comprobarlo"

– "Lléveme donde el"

– "No puedo, su paradero es mi única arma para obtener la colaboración suya."

– "Querrá decir su medio de chantaje"

– "Como sea, si usted me ayuda yo le diré todo lo referente a Pietro"

– "Nada puedo hacer hasta tener una prueba concreta, nosotros no podemos publicar información no confirmada"

– "Y vuelta a empezar -dijo el enano exasperado- bueno, si no me hace caso llevaré esta noticia, la mas importante de la historia, a manos de sus competidores, que lo harán pedazos con esa información"

– "Por el contrario, si otro medio se atreviera a publicar algo así sin tener pruebas reales, seguramente perdería toda credibilidad, eso más bien nos beneficiaria.

"Lo que conviene es que me diga que ha pasado con Pietro. Después de eso veremos que puedo hacer con su historia."
El pequeño hombre comprendió que no tenia alternativa, si quería lograr algo tendría que hablar.

– "Pietro... ha muerto –guardó silencio por unos momentos, luego continuo- Pereció aterrado en Armagh Irlanda, en una excavación arqueológica, lo siento"

Sin saber por qué Alec creyó inmediatamente lo que le decía. Esta declaración del enano sonaba tan sincera, tan real que no podía dudarse de su palabra, el propio hombrecillo se veía conmovido al contarlo.

Con voz afectada por la noticia Alec siguió adelante

– "¿Dice usted que en Irlanda?"

– "Armagh, Irlanda"

– "¿Cuándo ocurrió eso?"

– "Exactamente hace quince días"

– "¿A qué hora?"

– "No puedo decirlo con exactitud, el derrumbe fue al caer la tarde, Pietro quedó vivo aunque apresado bajo los escombros, quizá logró sobrevivir varias horas, no lo sé”

Para entonces Alec había revisado su cuadernillo de apuntes, comprobando con horror que la fecha coincidía con la misteriosa llamada que recibió de Pietro, precisamente de Irlanda y posiblemente a la misma hora en que el anciano moría.

Las cosas se empezaron a ponerse claras. Dentro de la confusión algo empezaba a hacer sentido, Pietro se había comunicado con él en los últimos instantes de su vida, para darle un importante mensaje.
Al momento reaccionó. Un moribundo, comunicándose por teléfono desde el fondo de una excavación? Pero, cómo podía saber el enano que Pietro había estado en Irlanda o, por el contrario, cómo podía saber Alec que Pietro había estado en Irlanda? Además, la operadora le había confirmado una llamada, aunque de fecha diferente, precisamente la misma en que el pelirrojo alegaba había muerto Pietro. Todo se volvió confuso de nuevo, los temores que recién habían terminado estaban volviendo a aparecer.

– "Mire Sr. O’Neill, después de lo que me ha dicho me veo obligado a llamar a la policía para que investigue sobre el paradero de Pietro"

– "Eso ya lo hicieron las autoridades en Armagh. Quizá para este momento hayan logrado rescatar su cadáver. Ahora lo más importante es denunciar al mundo lo que va a ocurrir, sólo nosotros, sólo usted puede impedirlo"

Nuevamente esa sensación de confianza que le inspiraba el enano empezó a crecer dentro de él. Pero, con todo y todo, decidió obrar con cautela, trataría de encontrar primero las pruebas que le hacían falta.

– "Digamos por un momento que todo lo que usted cuenta es cierto, que el demonio va a tomar la Iglesia, cómo podríamos probarlo, quién lo iba a creer?

– "No lo sé, tan difícil para usted como para mí el saberlo, pero escuche con atención, no fue por casualidad que vine aquí, Pietro me dio su nombre antes de morir, él me dijo que viniera donde usted"

"Es cierto -intervino Annette- el Sr. O’ Neill llamó ayer en la tarde preguntando por usted, yo intenté localizarle por su celular, usted lo tuvo apagado el resto del día. Pero hasta ahí llega lo que sé de este asunto y también que varios días antes de que Pietro desapareciera ellos dos estuvieron encerrados aquí hablando. Pero Pietro no dejó nada, ni una nota ni una pista que pudiera servir para corroborar lo que él dice"

– "Excepto su archivo... que está en algún lugar de esta maldita computadora"

– "Sr. Thompson, usted no debe maldecir" -dijo el enano.

Alec le contestó con una mirada aniquiladora.

– "Tratemos de elaborar un plan de acción -dijo Alec. Poco a poco aceptando, creyendo toda su historia- ¿por dónde empezamos?"

– "Realmente no lo sé, quizá deberíamos buscar ayuda en alguien de la Iglesia, para que nos oriente" -dijo Alec pensando en voz alta-

– "El Padre Sánchez -casi gritó Annette- ¡hablemos con el Padre Sánchez!"

Alec abrió violentamente la puerta de la oficina y corrió hasta la pieza vecina, no encontró al sacerdote, era tarde, sin sentirlo el tiempo había pasado y todo el personal había abandonado el edificio. Caminó hasta el área de recepción, que se encontraba iluminada, pensando encontrar alguien ahí que le diera información sobre el Padre Sánchez. Al asomarse a la salita quedo sorprendido, casi paralizado por la sorpresa.

– "Alec, hace casi media hora que lo espero, la señorita me dijo que no tardarías en salir"

– "Joan, ¿qué estás haciendo aquí?"

– "He regresado de mi viaje, he venido a buscarte, a ver si es posible revivir aquella cita que tuve que cancelar"

– "Claro que sí, encantado, que agradable sorpresa"

En un momento desaparecieron de la mente de Alec todos los pensamientos referentes al Papa, Pietro, Thomas O’Neill y el montón de ideas absurdas que éste le había contado. Todo quedó atrás. Su interés se concentró de nuevo en Joan Mattias, aquella bellísima mujer capaz de revivir su corazón.

– "Espera un momento, no te vayas, regreso en el acto"

Casi corrió de vuelta hasta su oficina, ante los ojos sorprendidos de Annette y el enano, tomó su abrigo y les dijo de pasada antes de salir.

– "Escuchen, es un poco tarde, dejemos este asunto para otro día, ¿si?"

La torre de control del Aeropuerto de Los Ángeles dio autorización al piloto del jet privado, que inicio las maniobras finales de aproximación.

Minutos después el limusina recogía directamente en la pista al único pasajero y salía de los predios del aeropuerto por un bien vigilado portón.

– "El teléfono no funciona" dijo el conductor cuando lo vio tomar el aparato.

– "Cuánto hace que está malo? Preguntó con voz suave pero con un leve dejo de disgusto. También su celular personal estaba fallando.

– "Fue esta mañana. En cuanto nos enteramos que usted venía y revisamos el vehículo, he llamado a mantenimiento para su reparación. ¿Dónde desea ir Sr. Formann?"

– "Necesito un teléfono, llévame primero al apartamento, luego iré a ver a mi hermano"

Allan Formann, sumido en el frenético mundo de los negocios no había tenido oportunidad en los últimos tiempos de ver a su único hermano, el Cardenal Edward Formann, Arzobispo de Los Ángeles.

Todas las reuniones planeadas en los últimos seis años habían sido canceladas por diferentes razones, pareciendo cada vez que era el destino quien se proponía mantener a los dos gemelos idénticos totalmente separados. Breves pláticas telefónicas eran el único contacto entre ambos hermanos.

Pero esta vez el asunto que movía al poderoso magnate no podía esperar. Había suspendido todos sus compromisos por cuatro días a fin de visitar a su hermano y ponerle al tanto de lo que pasaba por su mente.

La verdad es que nunca había seguido de cerca los movimientos políticos de la Iglesia, limitando su información a los pequeñitos resúmenes que, muy de vez en cuando y más como rutina que otra cosa, le pasaba su secretaria.

Claro que se había interesado en la carrera de su hermano, habiendo estado presente todas las veces que le había sido posible en las diferentes ceremonias con que se habían marcado sus ascensos, pero habían sido momentos protocolares, nada parecido a una reunión entre hermanos.

Cuarenta minutos después el vehículo se detenía en el estacionamiento subterráneo del lujoso edificio Bel Air, situado en una exclusiva colina de Beverly Hills.

– "Espera aquí" dijo al chófer antes de introducirse en el elevador privado que en segundos le condujo hasta el penthouse.

– "Buenos días Juana, que tal estas -no esperó respuesta, como de costumbre se contestó a si mismo- bien? me alegro, que tal están Ramón, Pedro y la pequeña Juanita, bien? Que bueno."

Avanzó directamente hasta el teléfono ubicado en la cómoda oficina cerca de la lujosa sala principal.

La sirvienta no pudo menos que sorprenderse de la extraordinaria memoria de su jefe, quien la veía apenas unas dos veces al año.

Pero era sabido en todas las casas y apartamentos que mantenía, abiertos permanentemente a lo largo del mundo, que Allan Formann sabía el nombre de todos sus empleados domésticos y los hijos de estos, así como la mayor parte de los nombres de todo el personal de las múltiples compañías que controlaba.

Su voz se elevó con tono disgustado, casi gritando, cosa que sorprendió a todos, ya que también era sabido que sus órdenes siempre eran impartidas con voz suave, más bien baja, aunque con un tono de autoridad inconfundible.

– "Se suponía que al llegar a Los Ángeles me estarían esperando aquí, pero no hay nadie, me pueden decir qué diablos está pasando, dí la orden hace 10 horas, en ese tiempo yo he cruzado medio continente y ustedes no han podido contratar un puñado de guardaespaldas, además estos malditos celulares no funcionan. "

Al otro lado del teléfono una voz temblorosa se disculpó. "Sr. Formann, ha sido un, malentendido, la agencia de detectives que seleccionamos envió la gente directamente a la residencia de su herm...

-se corrigió- del Sr. Cardenal. Ahí se les dijo que nadie les había contratado. En este momento se encuentran en su base aguardando instrucciones."

– "Ordéneles que vayan de nuevo a la residencia del Arzobispo y esperen a que yo llegue y que por ningún motivo se muevan, que lo hagan ya!"

No esperó a escuchar el sumiso "si señor" al otro lado de la línea, cortó la comunicación y marcó otro número.

– "Buenos días, desearía hablar con el Cardenal Formann, por favor" -de nuevo su tono se volvió suave y pausado-

– "Veré si está disponible" -respondió una voz- ¿quién le habla?"

– "Allan Formann... su hermano"

Instantes después una voz gruesa, amable, casi bonachona gritaba.

– "Allan, qué sorpresa, ¿estás en Los Ángeles? ¿podré esta vez verte?"

– "Si claro Eddy, vine exclusivamente para eso, de hecho me gustaría que fuera de inmediato"

– "Claro que sí, déjame ver mi agenda, tengo una gente esperándome afuera pero estaré libre para la cena, qué te parece a las ocho?"

– "Eddy, esto es urgente, tengo que verte antes, lo más pronto posible"

– "¿Tendrá eso que ver con unos señores que se presentaron aquí esta mañana?"

– "Me temo que si"

– "No sé lo que tienes en mente, pero parece que te es muy importante, trataré de cancelar mi compromiso, puedes venir ahora mismo."

Colgó el teléfono, en perfecto español pidió un vaso de agua con el cual apenas si humedeció sus labios, luego se dirigió al elevador.

– "Señor, se puede saber cuánto tiempo estará en la ciudad?"

– "Hasta que me vaya" –bromeó-

Mientras el auto se sumergía de nuevo en el tumultuoso trafico de Los Ángeles, Allan recordó los acontecimientos que le habían llevado tan precipitadamente de su oficina en New York, hasta la costa oeste.

Todo había empezado con un no muy simpático chiste relacionado con el Papa, contado por uno de sus asociados al final de un almuerzo de negocios.

– "Parece que la revista Playboy logró contratar al Papa para que le escribiera una serie de artículos sobre religión. En su primer día de trabajo, el Papa se presentó a las oficinas de la revista, que son todo ajetreo y confusión. Alguien le indica donde está su despacho, pero equivoca la puerta, entrando al camerino de una preciosa modelo que se prepara para ser fotografiada totalmente desnuda. La muchacha al verlo entrar se sorprende y trata de cubrir su cuerpo con lo único que tiene a mano, una lap top. El Papa se acomoda los anteojos, contempla por unos segundos a la chica y luego le dice -Hija mía, es mi primer día de trabajo y necesito que me entregues de inmediato mi lap top”

Esta historia había llevado la conversación al tema del Papa y de la incertidumbre en la Iglesia, lo que a su vez había conducido a hablar sobre los posibles candidatos para sustituirlo terminando el asunto en el disparo contra el Cardenal Altuino.

Fue a esa altura que alguien, sólo de pasada, comentó que la Iglesia se negaba a otorgar seguridad especial a sus figuras importantes, con excepción del propio Papa, a raíz de un atentado ocurrido varios años atrás.

Un extraño y violento presentimiento lleno de preocupación la mente de Allan, quien a toda velocidad organizó su propia misión para intentar proteger a su hermano.

Sus pensamientos volvieron al presente cuando, veinticinco minutos después el auto se detenía frente al portón que cerraba el acceso a los más de veinte acres que constituían la propiedad en donde estaba ubicada la residencia del Arzobispo de Los Ángeles.

Un anciano jardinero fue el encargado de franquear la entrada al auto, que inmediatamente enfiló por la calle interior, bordeada de altos cipreses.

– "Verdaderamente no hay mucha seguridad aquí" – pensó Allan Formann.

Un par de minutos después el auto se estacionaba frente a la imponente mansión estilo medieval.

Los dos hermanos se saludaron con un ademán en cuanto Allan descendió del vehículo, ambos aceleraron el paso hasta encontrarse con un fuerte abrazo, justo en medio de las escalinatas de acceso

– "Hermano" -dijo con gruesa voz el religioso-

– "Eddy, qué gusto verte de nuevo"

Al verlos a la par, la única diferencia entre ambos eran las vestiduras y una pequeña cicatriz, casi invisible en la frente del religioso, por lo demás eran idénticos..

– "Todavía no salgo de mi sorpresa, qué haces en Los Ángeles, mejor dicho, sé que vienes de vez en cuando, pero nunca tenemos oportunidad de reunirnos, qué alegría!"

Allan, que aun teniendo exactamente los mismos cincuenta y nueve años había actuado siempre como hermano mayor, le quedó viendo a los ojos y luego, a modo de disculpa, le dijo

– "La verdad es que tu también pasas muy ocupado"

– "Cierto, pero ahora lo importante es que estamos juntos. No te pregunto como te va en los negocios porque eso es público, parece que pronto serás dueño de casi todo el mundo.,,

– "No puedo quejarme, aun en esta época de convulsiones financieras..." -el religioso le interrumpió-

– "Debo preguntarte primero por Carol y los niños, qué tal están?

– "Bien, aunque te confieso que no paso con ellos todo el tiempo que debiera, no obstante permanecemos muy unidos"

– "Sabes que ella me telefonea de vez en cuando?"

– "Eso me ha dicho, es una gran madre y una excelente mujer"

Se encontraban ahora caminando por los amplios y solitarios jardines, con los brazos enganchados y las manos fuertemente apretadas.

– "¿Qué te trae por aquí Allan?, parecías muy ansioso al teléfono y ese asunto de los detectives, o debo decir guardaespaldas, ¿qué sucede?"

– "Nada. Realmente si, es algo difícil de explicar, es como una corazonada, algo así como un presentimiento, empezó hace poco pero no lo puedo apartar de mi mente."

– "Tiene que ver con tu salud?"

– "Más bien con la tuya, quiero decir, con tu seguridad”

– "¿Qué pasa?"

– "¿Es por todo eso del atentado contra el Cardenal.. . Altuino?"

– "¿Qué tiene que ver eso conmigo?"

– "Una cosa me llevó a otra, el caso es que sentí la imperiosa necesidad de protegerte, me parece que necesitas ser cuidado"

– "¿Quién podría tener algo contra mi?"

– "No lo sé, pero fíjate en lo que paso en Milán. Creo que tengo razón, necesitas reforzar tu seguridad, hay tantos locos en el mundo, estás tan solo aquí, tan desprotegido.”

– "Hay alguien muy poderoso protegiéndome a todas horas"

– "Claro que si, pero me parece que descuida un poco el portón, hace unos minutos entre en la propiedad sin ninguna dificultad, pude haber sido cualquiera... un asesino"

– "Todos tienen acceso a la Casa de Dios, hasta los criminales, ellos principalmente"

– "No cuando vienen a matarte''

– "Nadie esta diciendo que alguien quiera matarme, creo que con todo y lo lamentable que fue, el atentado contra Rossano – el Cardenal Altuino, se corrigió - fue un hecho aislado, no estoy muy seguro pero se cree que fue un demente, no existe una conspiración contra los cardenales."

Nada sirvió para calmar el ímpetu de Allan, quien insistió ante su hermano.

– "He contratado un grupo de detectives, quiero que les permitas cuidarte, todos los gastos correrán por mi cuenta y he hecho los arreglos para que sean prácticamente invisibles, nadie los verá, no te estorbarán.

– "Allan, los designios del Señor nadie puede cambiarlos, si es Su voluntad llamarme, nadie podrá contra eso. Solo Él puede decidirlo, solo Él puede evitarlo.

Allan no consideró oportuno iniciar otra de las tradicionales discusiones sobre religión y fe. Creyente como era, tenía algunos puntos de divergencia con su hermano, especialmente en lo que refiere a la fatalidad del destino. Siempre creyó que este no existía y que de existir, el ser humano estaba en capacidad de cambiarlo con voluntad y decisión. Muchas veces, inclusive, pensaba que era obligación el tratar de modificar el destino. El religioso, en cambio, dejaba siempre el futuro, todos los acontecimientos, en manos del Dios.

– "Recuerda por ejemplo aquel accidente cuando apenas éramos unos niños, según los médicos la flecha debió haberme costado la vida, sin embargo nada pasó. Debes aceptar la intervención de Dios en eso."

Allan recordó de nuevo el suceso ocurrido cuando estaban a punto de cumplir los nueve años. Se encontraban jugando a los indios y vaqueros, esta vez le había tocado a el ser indio. Nadie supo cómo pero la flecha disparada perdió la protección de esponja colocada en la punta, clavándose en la frente de Edward, a quien dieron por muerto en el acto. No obstante, sin explicación posible, un momento después recuperaba el sentido y en cuestión de minutos jugaba de nuevo con su hermano, como si nada hubiese ocurrido, apenas una gota de sangre fue todo lo que quedó de la herida, que con los años se convirtió en una pequeña cicatriz.

– "Si claro, Dios intervino, pero si no hubiera sido por El yo no te habría disparado la flecha"

– "Pero si no hubiese sido por El yo estaría muerto"

– "De todas maneras déjame protegerte"

– "Mejor déjame invitarte a cenar. Vamos adentro, la noche empieza a caer y se está poniendo demasiado frío"

– "Aquél italiano, como se llamaba, ¿Francesco? ¿Sigue Francesco siendo tu cocinero?"

– "Y aun no logro convencerlo de que aquí en América se produce tan buena pasta como en Italia, insiste siempre en comprarla importada"

– "Sabes, creo que siempre ha tenido razón"

Caminaron hacia el interior de la residencia, dirigiéndose a la biblioteca, en la cual se encontraba un bien surtido bar intimo.

– "¿Un aperitivo antes de la cena?"

– "Algo suave por favor"

– "Has probado este excelente Clarion Rosado, es una marca nueva que se ha convertido en mi favorito"

– "Eddy, una de mis compañías es dueña de la embotelladora Clarion, te mandareé un par de cajas" -dijo Allan casi avergonzado- "Lo olvidaba, eres dueño de casi todo el mundo"

Copa en mano se acercaron al calor de la chimenea, en silencio se contemplaron a los ojos, una corriente de amor fraternal se pudo sentir en el ambiente.

– "Brindemos pues" -dijo el religioso-

Ambos levantaron la mano hasta la altura de la cabeza, bajaron luego las copas y las rozaron suavemente, produciendo un agradable sonido musical.

– "Por dos hermanos, que son uno" -dijeron al unísono- Después de vaciar el contenido de las copas las lanzaron contra los leños de la chimenea partiéndose en pedazos.

– "Hace años que no hacíamos ese brindis"

– "Desde que papa murió"

– "Que no pase tanto tiempo para la próxima vez" -dijo Allan- "Que no pase tanto tiempo" -contesto su hermano

– "Cuéntame, es cierto eso de que posiblemente seas el nuevo Papa?”

– "Puras especulaciones de la prensa la verdad es que hay muchos otros Cardenales que tienen mejores calificaciones y están más preparados"

– "Pero de todas maneras irás a Roma, al Cónclave"

– "No es un Cónclave, es sólo una reunión del Sacro Colegio y si iré. En verdad ya debería estar allá, asuntos urgentes me han detenido más de lo deseado, espero partir muy pronto."

– "Eso me lleva de nuevo al tema de seguridad, te mandaré el avión grande, así podrás ir y regresar en el momento en que lo desees"

– "No será necesario"

– "Insisto. Además por favor termina de una vez por todas de aceptar la vigilancia, Si? Bueno, asunto concluido"

– "Está bien, que sea como quieras -finalmente concedió- pero haremos un cambio, yo acepto tu protección y tu vendrás más a menudo"

– "Trato hecho"
Pasaron al pequeño comedor privado cercano a las habitaciones principales. La suave iluminación transmitía un ambiente de acogedora intimidad.

La mesa estaba puesta en forma exquisita, a un lado el cocinero esperaba para servirles.

– "Hola Francesco, como te encuentras, bien?, me alegro"
La cena estaba constituida por una amplia variedad de platillos italianos, apenas pequeñas porciones de cada uno, justo la cantidad para una prueba.

– "Francesco, te puedo decir que me has adivinado el deseo, probaré de todo un poco"

La velada transcurrió suave, lenta y agradable, disfrutando ambos hermanos más de la compañía, que de los deliciosos guisos.

Después del café Allan, casi sin pensarlo, preguntó

– "¿Qué es realmente lo que está ocurriendo con el Papa?"

– "Exactamente lo que dicen los boletines de prensa, Su Santidad está en coma, no se sabe su origen ni su cura"

– "Es cierto que existe un fuerte movimiento que pugna por nombrar un sucesor?"

– "No, eso no es cierto, aunque puedo decirte que todos estamos muy preocupados por esta situación, que no tiene precedentes. Pero tenemos fe en Nuestro Señor que la Iglesia saldrá, como siempre, adelante de esta tribulación"

Justamente en el momento en que el Cardenal terminó de decir esto, Allan notó algo extraño, inusual en la mirada de su hermano.

Fue una especie de brillo, algo que nunca había visto, por un momento sus ojos, que eran exactos a los suyos propios, le parecieron los de un desconocido.

Un prolongado silencio se fue extendiendo entre los dos. Un distanciamiento los convirtió, por un momento, en dos extraños.

Fue como si después de haber pronunciado esas ultimas palabras el Cardenal hubiera quedado paralizado, en una pieza, sin moverse, sin siquiera parpadear.
Allan trató de romper el incómodo silencio con una pregunta que ya había sido contestada.

– "Así que no sabes cuándo te vas para Roma?"

Al no obtener respuesta continúo intentándolo.

– "Yo voy frecuentemente a Italia, a Milán y Roma especialmente y aunque son viajes de negocios aprovecho siempre para tratar de conocer algo sobre sus monumentos, ruinas e historia"

El silencio del religioso se hizo más notorio, más fuera de la realidad, llegando a un límite casi intolerable.

Tratando de conservar la calma, sin lograrlo del todo, preguntó elevando la voz

– "Eddy, qué te sucede, tienes algo?"

El Cardenal giró lentamente la cabeza y le quedo viendo directamente a los ojos, sin pronunciar palabra, con la mirada cargada de una pesada, desconocida fuerza.

– "Eddy, por favor, respóndeme"

Al no obtener respuesta, casi al borde de la desesperación, sin poder resistir un momento más tomó un vaso de agua y lo lanzó contra la cara de su hermano, empapándolo.

– "¿Qué pasa Allan, por qué estoy todo mojado?"

– "Yo lo hice, nunca te había visto así"

– "Nunca me habías visto cómo?"

Comprendiendo que seria imposible tratar de describir lo que ni el mismo hasta ese momento entendía, sin saber realmente lo que había pasado en ese extraño lapso de su hermano, respondió con una evasiva.

– "No pasa nada, nada"

– "Ah, ahora lo comprendo, ha sido una broma tuya, recuerdo que cuando éramos niños te gustaba arrojarme agua con una cuchara..."

– "Y yo me contestabas con un vaso entero"

– "Si, lo recuerdo"

De regreso a su apartamento Allan se encontraba aun intrigado por la extraña, incomprensible, actitud de su hermano. Le dio la impresión de que había caído en un trance hipnótico o algo así, justo en el momento en que había manifestado su fe absoluta en que la Iglesia saldría adelante de la actual tribulación.

Quedaron de reunirse al día siguiente, se había hecho el propósito de explorar más sobre el tema, a fin de poder detectar qué era lo que afectaba a su hermano.

Allan Formann se sirvió su quinta taza de café de aquella larga madrugada. A eso de las dos, cuando comprendió que le sería imposible conciliar, el sueño, decidió levantarse y tratar de sacar partido al insomnio. Intentó primero enlazar a su oficina en Tokio, sin poder lograr una decente comunicación telefónica. Por Internet estudió la apertura del mercado de valores.

Extraño, pensó, desde su llegada a Los Ángeles había tenido problema con el teléfono.

Tomó un nuevo sorbo, aspiró profundamente y se dirigió hacia el balcón que dominaba la ciudad.

No hay nada malo en los teléfonos o en la computadora, pensó, es todo ese asunto de Edward, su extraña actitud, esa es la raíz del problema.

Contempló los millones de luces a sus pies, son como un reflejo del cielo, es como si las estrellas se reflejaran en el planeta, dijo para sí.

El bellísimo espectáculo le ayudo a relajarse, a poner toda su objetividad en un análisis de la situación.
Jamás su hermano había tenido esas lagunas, mucho menos ahora, cuando todos decían que se encontraba en lo más alto de sus facultades mentales, precisamente en estos momentos, en que inclusive muchos de los principales comentaristas especializados lo mencionaban como el posible sucesor del Papa.

Los primeros resplandores del amanecer le sorprendieron aun en el balcón y con el mismo pensamiento en la cabeza.

Para cuando hubo tomado su ducha concluyó en que posiblemente se había tratado tan solo de un momento de profunda distracción, nada de qué preocuparse.

De todas maneras pasarían gran parte del día juntos, eso le daría oportunidad de observar un poco más su comportamiento.

Durante la mañana se ocupó hasta del ultimo detalle referente a la seguridad de su hermano, dejando totalmente claro que debería estar protegido durante las veinticuatro horas del día, pero de tal manera que aquél no lo notara y que tampoco interfiriera con su privacidad y ocupaciones. De igual manera los agentes de seguridad deberían pasar desapercibidos –invisibles fue la palabra que empleó- para la prensa y cualquier otra persona. Cómo hacerlo eso era asunto de ellos, de ser necesario –dijo casi gritando- vístanlos de monja.

Recibió absolutas garantías por parte del Presidente de la compañía de seguridad. Doce ex-agentes del FBI, divididos en dos turnos de seis, le cuidarían día y noche.

Los hermanos se reunieron nuevamente al mediodía, sin que esta vez ocurriera ningún incidente especial. Al final del almuerzo el religioso canceló de nuevo todos sus compromisos e invitó a su hermano a pasar la tarde juntos, oferta que Allan aceptó encantado.

– "Hay algo que quiero mostrarte, se trata de un pequeño proyecto que he ido realizando en mis tiempos libres, que no son muchos por cierto, ven acompáñame"

– "Hay algo de misterioso en tu voz, de qué se trata?"

– "Sólo cuando lo veas lo comprenderás"

Caminaron por los largos pasillos de la mansión, hasta llegar a una pequeña puerta, ubicada en uno de los extremos de la casa, ingeniosamente disimulada al lado de un ventanal, haciéndola parecer parte del mismo.

Extrajo del bolsillo de su sotana una gruesa llave que introdujo en un bien escondido llavín, que giró suavemente.

Segundos después los dos se escabulleron dentro del secreto pasaje.

Oscuro, húmedo, con un feo e indeterminado olor, quizá a una mezcla de azufre y tierra mojada. De un nicho en la pared el Cardenal tomó un candelabro que al encenderse ayudó a perfilar una angosta escalera de caracol.

– "De verdad que esto es misterioso Eddy, no hay electricidad o una linterna de mano? Dime qué es lo que tienes ahí?”

No le respondió, por el contrario aceleró el paso escaleras abajo haciendo que el movimiento de la llama produjera extrañas sombras en las curvas paredes.

Allan trató de alcanzarle, sin embargo, cuando a cada vuelta parecía que lo iba a lograr, encontraba que aquel estaba un poco más adelante, un poco más abajo, siempre fuera de su alcance. Finalmente la escalera terminaba en un pequeño salón cuadrado, sin puerta aparente. Edward Formann no se encontraba por ninguna parte, el único vestigio era el candelabro, que aun encendido descansaba en el suelo.

Lo llamó a gritos, no obstante su voz no salió con todas las fuerzas que él hubiera querido. Es más, ni siquiera estuvo seguro de haber emitido algún sonido.

– "Eddy, ¿dónde estás Eddy?"

Palpó en paredes y piso en busca de una marca, algo que indicara la presencia de una puerta o escotilla, sin encontrar nada.

– "Estoy aquí"

La voz sonó a sus espaldas, más al voltearse no vio a nadie.

– "Eddy, basta de bromas, donde estás?"

– "Justo aquí"-contestó la voz sonando frente a él, mas de nuevo no vio nada..

– "Eddy?"

– "Detrás tuyo hermano"
Volteó la cabeza en el acto, de nuevo sin lograr ver nada.

– "Creo que debemos salir" -dijo empezando a sentir miedo de verdad. A su edad, con su experiencia, empezaba por primera vez en su vida a conocer el miedo.

– "Escucha Eddy, voy a subir la escalinata, te espero arriba"

Hablar y actuar fueron una sola cosa, a grandes pasos corrió escaleras arriba. En su alocada carrera no comprendió que las velas se apagarían, quedando totalmente a oscuras. El ruido metálico del candelabro al caer produjo un eco que se multiplicó mil veces.

El pánico reino dentro de él, a tientas continuó subiendo, tropezando, cayendo y volviendo a levantarse.

– "Eddy, dónde estás, Eddy, dónde está la salida?"'

Nadie contestó esta vez. Todo fue silencio, sólo el ruido de su corazón latiendo aceleradamente, casi explotando en el pecho.

Su frente se estrelló repentinamente contra la puerta de madera, que se abrió con el golpe. El aire fresco de la noche le devolvió la conciencia.

– "Noche, es de noche –gritó- pero si acabo de entrar y era de día, no puede ser de noche, Eddy, dónde estás, Eddy ayúdame"

Nadie respondió. Corredores, pasillos, todo se hallaba a oscuras y en completa soledad.

Tratando de recordar la ruta de regreso empezó a caminar en busca de la salida.

A tientas, tropezando contra paredes y muebles, trastabillando por el miedo, con la urgente necesidad de huir, de dejar ese lugar de inmediato y para siempre, logró llegar hasta la puerta de salida, bajó casi de un brinco las escalinatas, abrió la puerta del auto, se introdujo en el y gritó la orden al conductor

– "Sácame de aquí pronto"

El chófer no hizo ningún movimiento, nada que indicara que intentaba poner el auto en marcha, permaneció de espaldas a el sin darse por enterado.

– "No oyes lo que te digo, vámonos de aquí"

La cabeza delante de él fue girando lentamente. Los ojos de Allan Formann casi se salen de sus orbitas, la cara del chófer no era humana, era el rostro de un gato enorme, con los ojos de fuego naranja mirándole directamente.

Abrió la boca mostrando sus afilados colmillos. No habló, lo que salió de su garganta fue más bien un rugido espantoso a la vez que sus ojos arrojaban llamas.

Su cerebro se desconectó ante la impresión. El impacto de la visión fue tan violento que Allan Formann perdió el sentido, cayendo doblado sobre el asiento del auto.

Varias horas después, aun de día, acostado sobre la cama en la habitación de su hermano, recuperaba el conocimiento.

– "¿Qué sucede, qué ha pasado?"

– "Nada -respondió el Cardenal- nada ha pasado, todo está bien, ahora debes descansar"

– "Si señor Formann -dijo el hombre vestido del blanco parado al lado de la cama-

– "Médico, es usted un médico? Qué me ha sucedido?"

– "Nada, es decir, no sabemos, le encontraron desmayado en el interior de su auto, eso es todo. Mañana le haré unos exámenes adicionales, por lo pronto hoy debe descansar, tome estas dos tabletas, le harán dormir mejor"

– "Es de día, cuando salí al patio era de noche, dime Eddy, qué ha pasado?"

– "No lo sé, es extraño, creo que fatiga. Cuando estaba a punto de mostrarte mi colección de mariposas algo te sucedió"

– "¿Qué fue lo que hice?"

– "Justo en el momento en que entrábamos en mi despacho algo debe de haberte asustado, saliste dando gritos, chocando contra las paredes, tumbando muebles a tu paso, hasta llegar al auto, ahí perdiste el sentido.

– "No recuerdo nada, sólo que era de noche y ahora es de día"

– "Dentro de un momento los calmantes te harán efecto, mañana te sentirás mejor, ahora debes de tratar de dormir.”

– "Estoy en tu cama?"

– "Si, no tiene importancia, dormiré en otra de las habitaciones, aquí hay muchas"

– "Bien... te veré mana..."
No terminó la frase, sus ojos se cerraron pesadamente, el sueño tranquilizador le dominó por completo.

Desde el pie de la cama su hermano, el Cardenal Formann, posiblemente el futuro Papa de la Iglesia Católica, le miró con desconcierto.

Los dos hermanos, exactos en lo físico, parecidos en su interior, unidos desde la infancia por el más profundo amor, se convirtieron ese día, como siguiendo una orden sobrenatural, en dos extraños, dos desconocidos que jamás se reencontrarían.

A la mañana siguiente Allan Formann partió casi sin despedirse, prometiendo regresar pero sabiendo que jamás volvería a ver a su hermano.

El Cardenal Formann contempló el auto marcharse desde el pequeño balconcito de su habitación.

Aun antes de que la maquina dejara la propiedad ya le había dado la espalda. Caminó lentamente hasta el corredor, tomando después uno de los pasillos, que le condujo hasta la bien disimulada puerta ubicada junto a un ventanal. Sacó de su sotana una llave, abrió la puerta y desapareció detrás de ella.

El fin de semana había sido estupendo, más que eso, sensacional, maravilloso.

Apenas Alec y Joan habían salido de las oficinas de aquél cuando ella, sin ninguna clase de preámbulo, le había hecho una irresistible invitación, que le dejo frío y paralizado por unos instantes.

– "Mira Alec, hoy es viernes, por qué no nos tomamos todo el fin de semana fuera de Roma, así lograremos escapar a los tumultos de gente que abarrota tiendas y restaurantes con sus compras de Navidad"
Tratando de actuar con una naturalidad que estaba lejos de sentir, contestó

– "Me parece una loca gran idea, donde quisieras ir?"

– "Sé de un lugar, es una pequeña villa de esquí en Los Alpes, apenas a un par de horas de Roma, en Enero y Febrero se encuentra totalmente abarrotada, pero en esta época estará medio vacía, casi solo para nosotros dos"

Villa Palline parecía salida de una tarjeta postal. Cada cabaña, chalet y edificación había sido diseñada y construida con exquisito gusto. La nieve blanqueaba las copas de los árboles y los techos de las casas, que contrastaba con los colores intensos de la pintura verde y roja.

Construida en la ladera de una montaña, toda la actividad comercial se concentraba en una angosta calle, desviada de la carretera principal. El escaso tráfico local circulaba lento y despreocupado. La mayor parte de la gente prefería movilizarse a pie o en los preciosos trineos tirados por peludos percherones.

Escondidas, más bien pérdidas en las laderas, pequeñas cabañas ofrecían refugio y, sobre todo, privacidad.

En una de éstas, ubicada a unos cuantos cientos de metros del centro del pueblo, pasaron su primera noche junta esa extraña pareja de recién conocidos.

Un hombre y una mujer, que sólo se han visto dos veces en la vida y comprenden que entre ellos ha nacido algo importante, algo que dejará marca para siempre.

El periodista amargado, que llegó a creer que la alegría de vivir se le había terminado aquella noche trágica en Saint Thomas y Joan Mattias, escritora de ocultismo, que había aparecido en su vida de una manera casi misteriosa.

Fue una cena ligera, intima, casi de formalidad, sabiendo ambos que el verdadero plato, más bien el postre, vendría después.

En un momento no planeado, al final de la comida, los ojos de ambos se quedaron clavados el uno en el otro, analizándose, estudiándose. Sin decidirse ninguno a dar el primer paso, sin prisas, aunque con el corazón latiendo a toda velocidad.

– "Esta noche Alec seré tuya y tú serás mío..."

– "Nada deseo más en este mundo"

Ella se le aproximó, levantó las manos hasta tomarle el cabello por las sienes, halándolo hacia su boca para besarle suavemente cerca del lóbulo de la oreja.

Alec reacciono instantáneamente al escalofrió que recorrió su espalda, todo su cuerpo. La abrazó con intensidad, en forma suave pero firme, a la vez que con su mano izquierda hacia descender la cremallera que abarcaba casi toda la espalda del sweater. Lo hizo lentamente, disfrutando de cada centímetro. Cuando pasó la mitad de su espalda sintió la ausencia del sostén. Maravilloso, pensó, desde un principio supe que seria mía.

La luz de la chimenea apenas si dibujaba las siluetas, casi convertidas en una sola.

Un nuevo escalofrió sobrecogió hasta el ultimo de los poros cuando sintió, la mano de la bellísima mujer bajando en busca de su sexo.
Dudó por un instante si esa sensación era real o imaginaria.

Luego no hubo duda, la mano suave y delicada de Joan estaba en la parte delantera de su pantalón haciendo contacto con su cremallera.

No tardó mucho, no le fue muy difícil abrir totalmente el camino a sus dedos que, con delicadeza, casi con dulzura, fueron apartando los obstáculos hasta llegar a su destino, suave pero firmemente.

Alec cerró los ojos, el mundo entero dio vueltas en su cabeza, sensaciones jamás imaginadas se adueñaron de su cuerpo.

– "Joan, que es ésto?"

– "Alec, quiero ser tuya, quiero que seas mío..."

Embriagado por la pasión, reaccionando más bien como un adolescente, empezó a igualar con sus manos el movimiento de la mujer, llegando también, después de quitar todas las barreras, hasta la parte vibrante que le llamaba, que le invitaba.

Cayeron ya sin ropa sobre la gruesa alfombra de piel de oso, uno sobre el otro en una confusión de carnes, en una comunión de cuerpos que se mantuvo hasta mucho después de que el ultimo leño terminara de quemarse.

– "Esto, Alec, esto es el amor!"

La formación de soldados avanzó implacable por el centro del caserío. Desde las ventanas de las casuchas los miembros de la tribu Komalas contemplaron casi indiferentes, con ojos de muchas generaciones acostumbradas al dolor, como su pueblo era tornado, sometido y casi aniquilado por las fuerzas del ejercito.

Qué había iniciado esta nueva ofensiva?

Quizá un negro desgraciado había osado mirar una mujer blanca, o, tal vez, le había dicho un piropo. o a lo mejor una madre desesperada tomó una gallina o un pedazo de pan ajenos para alimentar a sus raquíticos hijos.

Los pretextos eran fáciles de encontrar. Casi sin ninguna razón, pero sí con regular frecuencia, las tropas irrumpían en la aldea a sangre y fuego, para tomar venganza o simplemente “para dar una lección".

Como una rutina, las miserables cabañas eran reducidas a cenizas y una parte de sus habitantes, especialmente los hombres fuertes, llevados casi como esclavos a trabajar a las minas.

Algunas mujeres, siempre escogidas entre las mayores, eran asesinadas, dejando vivas a las jóvenes, las que estaban en capacidad de reproducirse, para que pudieran seguir dando "hijos para la patria".
A los doce años Camilo Susutu, hijo de Sabul y Camila Susutu, escondido entre las palmas del techo de su casa, vio como su padre era encadenado junto con otros cincuenta hombres y llevado hacia la selva, por ese camino conocido y desconocido a la vez, del cual no había regreso.

También vio como su madre era traspasada por el cuchillo de un soldado del ejército sudafricano y la sangre con la que se le escapaba la vida manchaba de rojo la tierra.

Camilo lloró en silencio, las lágrimas amargas del dolor y la impotencia bajaron hasta sus labios.

En la oscuridad de la trágica noche africana juró venganza. Haría pagar al ejército, al gobierno, al mundo entero por su tragedia.

Las horas pasaron lentas, los soldados se fueron retirando poco a poco, volviendo de vez en cuando sus armas y disparándolas indiscriminadamente contra todo lo que se movía detrás de ellos.

Finalmente, casi al amanecer, el último partió, dejando el suelo lleno de sangre y dolor.
Camilo bajó lentamente del techo, corrió hasta donde yacía su madre, desangrada y muerta, pegando su cabeza contra el enrojecido pecho.

– "Madre, en el peor día de mi vida juro al cielo o al infierno vengar tu muerte"

El final de su grito fue acompañado por un relámpago que por un segundo ayudó a iluminar el naciente día, el trueno se confundió con su voz y con el llanto de la selva.

La tormenta que se inició le hizo aun más difícil enterrar el cadáver, sin una caja, apenas envuelto en una alfombra tejida con hojas de palmera

A diferencia de otros sobrevivientes, Camilo no se quedó en el pueblo. Tomó sus pobres pertenencias, apenas un pantalón y una raída camisa y, sin volver la vista atrás, se metió en la selva sin otro destino en mente que buscar venganza.

Bebiendo agua del cielo o de los abundantes ríos y comiendo frutas o algún animal que lograra atrapar casi con las manos, vagó entre la tupida jungla por días, quizá semanas, sin saber dónde ir, sin rumbo fijo, buscando una salida, una inspiración que le permitiera lograr su propósito.

Una noche, habiendo encontrado paz en el sueño, desde la copa del árbol al que se había atado –para no caer mientras dormía- escuchó un ruido a sus pies que le despertó.

Cuando el último de la veintena de hombres hubo pasado, bajo del árbol y, como la cosa más natural del mundo, se incorporó al final del grupo. El hombre que le precedía volvió la cara y le vio. No hubo sorpresa, ni preguntas, ninguna reacción. Sólo dejó caer el pesado bulto que cargaba y con una señal le indicó que lo cargara.

Y así, por una casualidad, se unió al Pelotón Pantera del Ejército de Liberación Africano.

Su nombre de combate pasó a ser Milo, que al cabo de algunos años se convirtió en Comandante Milo, ascenso ganado por su fiereza despiadada en combate.

El día en que se le otorgó el grado de Comandante, al mando de su propio pelotón –Los Chacales- el Jefe Supremo del Ejército de Liberación hizo un resumen de su vida como guerrillero.

– "Comandante Milo, llegaste a nuestras filas siendo apenas un niño, te hiciste hombre casi ese mismo día al participar en un ataque suicida contra un puesto del enemigo. Todos los de tu pelotón murieron o fueron heridos, sólo tú escapaste ileso y también tú solo destruiste al enemigo en una increíble batalla de uno contra cien”.

El grupo entero estalló en aplausos.

– "Unos días después capturaste, también prácticamente solo, un valioso botín de armas las que, a su vez, sirvieron para conseguir más armas. Sería demasiado largo repetir aquí todas las veces que has expuesto tu vida en combate, todas las que has salvado y todas las que has tomado, logrando siempre victorias para nuestra causa.
Mientras las palabras sonaban, los pensamientos del Comandante Milo caminaban por otros senderos.

– "Venganza, ahora estoy más cerca que nunca de la venganza”.

Su lucha había sido, desde el principio, algo personal. Los idealismos como patria y pueblo eran para él sólo un medio de lograr su único objetivo… la venganza.

Los cinco años siguientes fueron de lucha constante, de batalla sin cuartel, de difíciles victorias y sangrientas derrotas.

Algunas veces la suerte les acompañaba y el enemigo era vencido con facilidad. Otras, muchas otras, con el dolor de la impotencia en su corazón, el Comandante Milo veía caer a sus compañeros víctimas de las balas y metralla.

Pero nada le detuvo, nada le hizo nunca retroceder en su afán de lograr la venganza, sintiendo con frustración que entre más cabezas cercenaba, más gargantas cortaba, más corazones arrancaba y más vidas tomaba, su sed de venganza no se calmaba, el veneno en su mente más bien crecía. Nada parecía suficiente, nada podía saciarlo.
Así con cada batalla ganada, con cada hazaña lograda, su afán de lucha aumentaba, a la par de la leyenda de su nombre.
Comandante Milo llegó a significar horror y muerte, tanto para amigos como para enemigos.

Pero en medio de ese baño de sangre algo sucedió, algo cambió de nuevo su vida.

El pelotón Los Chacales, al mando del Comandante Milo, se había introducido en la selva perseguido de cerca por un batallón enemigo que contaba con apoyo aéreo, un recurso jamás empleado anteriormente por las fuerzas leales.

Dos días de fuga, al borde del agotamiento, casi sin municiones ni alimentos, sólo lograban sobrevivir por su mejor conocimiento de las rutas de la selva.

Sandor Bulus, lugarteniente del Comandante Milo, fue el portador de las últimas malas noticias.

– "Milo, nuestros vigías han detectado un movimiento envolvente, una columna enemiga avanza por la selva hacia el norte mientras que el grueso de las fuerzas atenazan por el sur y el este. La única ruta de escape posible lleva a los farallones infranqueables del Valle de los Buitres, a los que no hay camino de descenso posible. Aconsejó negociar la rendición para evitar ser destruidos”.

– "Esa palabra sólo puede usarla el enemigo, no existe en mi lenguaje, déjame buscar una alterativa"

– "Milo, hermano, tiene que ser pronto.”

– "Mi querido Bulus, hemos sobrevivido a peores situaciones, saldremos adelante también"

– "Eso espero"

Sandor Bulus, un negrazo de casi cuarenta años, con sus ojos siempre muy abiertos, había estado bajo las órdenes de Milo durante los últimos cuatro años. Desde el principio reconoció al mozalbete, en ese tiempo con apenas 17 años, como su jefe, convirtiéndose en su sombra.

Juntos participaron en muchos combates, salvándose la vida mutuamente en incontables ocasiones.
Mientras se adentraba en la selva Bulus pensó que era cierto, que habían estado en situaciones iguales -o quizá peores- y que siempre habían encontrado la forma de escapar.

Su fe en Milo era absoluta y ciega.

Pero éste, con mucha más capacidad y visión, comprendía la gravedad de este momento, sabía que esta vez estaban ante el peor peligro jamás enfrentado.

Sereno, sin dejarse llevar por el pánico, se introdujo en la pequeña cueva que le servía como cuartel general. Con voz calmada pidió a los guerrilleros que ahí descansaban que le dejaran solo, necesitaba el lugar solo para él por un momento.
Fue más bien el instinto. En una situación desesperada, sin armas ni recursos, sin poder esperar ayuda o refuerzos, con el enemigo casi encima a punto de descargar el último zarpazo, el golpe mortal, Camilo Susutu actuó por instinto.

Como una inspiración, algo venido desde lo mas profundo de su ser, sin siquiera saber la razón, se dirigió hasta el fondo de la caverna, alumbrándose con la ayuda de una improvisada antorcha.

Volvió la vista hacia atrás para asegurarse de que se encontraba totalmente a solas, apagó la antorcha y lentamente se despojó de sus ropas, quedando totalmente desnudo, en la oscuridad.

Levantó los brazos y habló. Lo hizo con voz firme y sin elevar el tono. Habló suave y pausado, casi pensando en voz alta.

– "Estoy al final de mi vida, no creo que pueda salvarme y muy pocos de los míos lo lograran. Pero debo confesar que no me duele por ellos, ni por mí, lo único lamento es no haber podido lograr mi venganza completa. Pero no me arrepiento de nada, lo que hice estuvo bien. Sin embargo, si la vida me diera otra oportunidad, creo que buscaría mis fines por otros medios, sin importar el sacrificio que tuviera que hacer.

Moriré, pues, pensando que hice lo correcto y con el dolor de no haber logrado completamente mi objetivo. Pero lo haré luchando, moriré luchando."

Quedó después en silencio, desnudo en la oscuridad, de rodillas en el áspero suelo con la cabeza descansando sobre las piedras.

No supo cuanto tiempo pasó, ni cómo sucedieron las cosas, pero los gritos de Bulus le hicieron volver a la realidad.

– "Milo, Milo, es urgente que vengas afuera" –gritó el hombre casi al oído para lograr despertarlo

– "¿Qué sucede, que pasa, llegó el ejercito hasta aquí?"

– "Pero qué estás diciendo? Hemos ganado, hemos ganado, el enemigo fue destruido totalmente. Hace unas cuatro horas un enorme incendio se desató en la selva, no fue uno de esos fuegos que se inician lentamente y duran días y hasta semanas. En pocos minutos pasó a ser un infierno que prendió a casi todo el enemigo, casi se pudiera decir que el fuego estaba de nuestro lado, ya que prácticamente persiguió al enemigo hasta despejarnos la salida, dándonos la victoria completa"

– "Es como... un milagro!"

– "Eso es lo que dice la gente, que ahora baila de felicidad celebrando"

– "Cómo se inicio el incendio?"

– "Nadie lo sabe con exactitud, dicen algunos hombres que empezó con un rayo, más bien con una cadena de rayos"

– "Y los nuestros, no se quemaron?"

– "Milo, eso es lo más extraño de todo, jamás se ha visto nada igual, el fuego parecía perseguir a los otros, nuestros muchachos nunca estuvieron en peligro"

Cuando llegaron a la boca de la cueva, Milo pudo contemplar con asombro las curiosas tendencias seguidas por el fuego.

No fue una quema que siguiera una errática dirección, como ocurría normalmente, que consume una parte de la selva y deja intacta la otra.

El patrón de este insólito fuego daba la impresión de haber sido guiado por una fuerza que a voluntad hubiera perseguido al otro bando, formando lo que parecían caminos en la jungla.

Daba la impresión de que, en lugar de llamas hubieran sido soldados al mando de un general, detrás de cada grupo, de cada hombre hasta exterminarlo.

Así, la ruta del fuego estaba claramente marcada entre la densa vegetación, a veces remontándose por una rama hasta alcanzar a algún combatiente subido en la parte superior de un árbol, pero sin quemar el resto, ni siquiera su copa. Sus huesos aparecían calcinados en, lo alto, todo su alrededor intacto.

No se supo cuántos lograron escapar, pero la gran mayoría del pelotón fue aniquilado por las llamas.

Ni Milo ni nadie pudo encontrar una explicación a este fenómeno, que se convirtió en algo más misterioso cuando el recuento final de bajas indicó que ninguno de Los Chacales había sido afectado por el fuego.

Nadie, absolutamente nadie sufrió ni la más pequeña quemadura.

Ese día todo cambio para el Comandante Camilo Susutu, la lucha armada perdió sentido para él. Sin previo aviso, sin causa aparente renunció a su alto cargo, se deshizo de sus pocas pertenencias y decidió en su lugar adoptar los hábitos del sacerdocio.

Antes de despedirse de su incondicional Bulus, éste le preguntó emocionado, tratando de convencerle de quedarse en la lucha.

– "¿Qué pasa entonces con la venganza, Milo?"
'Dejo eso en otras manos, las mías no volverán a tocar un arma" fue su lacónica respuesta-

Dio la espalda a la lucha, a la selva, a la venganza, para buscar refugio en el sacerdocio, en Dios.

Alec había pospuesto dos veces su regreso a Roma, llamando por teléfono para informar de sus planes pero sin decir exactamente dónde se le podía localizar.

Los días que siguieron a esa increíble primera noche, fueron una repetición, cada vez más extraordinaria de aquellas sensaciones que había olvidado y aún más que eso, cuya existencia desconocía.

Pero, para media semana no tuvo más remedio que regresar.

La segunda vez que se reportó a Roma un mensaje de New York le obligó a comunicarse directamente con su jefe, Robert Scott.

– "Alec, muchacho, cuando te dije que más bien serían como unas vacaciones pagadas en Italia, no pretendía que lo tomaras tan a pecho. Fuera de bromas Alec, me gusta lo que estás haciendo, aunque más me gustaría saber con quién lo estás haciendo, crees que podré conocerla algún día?

– "Claro que si. Oyeme Robert, cuál es el asunto que no podría esperar?"

– "Hemos recibido informes de una fuente confidencial en el sentido de que hay algo extraño con los exámenes médicos del Papa, parece que no todo lo que sucede es hecho publico"

– "Quién puede ser esa fuente que se comunica con ustedes allá en New York, en lugar de hacerlo con nosotros aquí, lugar en donde están ocurriendo los hechos?"

– "Todavía no te lo puedo decir, menos por teléfono, pero debes confiar en mí. Ahora muchacho -dijo usando ese paternal tono que a veces disgustaba tanto a Alec- regresa a Roma y llámame de ahí, entonces te daré más detalles. Alec, esto es caliente, muy caliente, debes apurarte"

– "Marcho para Roma ahora mismo"

Apenas hubo colgado el auricular cuando Joan hizo su ingreso por la puerta de la calle, paquetes en mano.

– "Alec amor, si vieras lo que he encontrado en esa tiendecita…” –se interrumpió al ver la expresión de Alec

– "Disculpa pero tenemos que regresar a Roma de inmediato, se ha presentado algo en la oficina…”

– "Claro que si, qué es? Espero que no sea nada grave”

– "No, es sólo un asunto de trabajo, aunque algo urgente, vamos a preparar el equipaje”

– "En unos minutos estaré lista”

Antes de montar al auto ambos lanzaron una melancólica mirada hacia la cabaña.

– "Volveremos” –dijo Alec-

– "Si mi amor –contestó la chica cuando el motor empezaba a rugir y el auto iniciaba el descenso –por cierto Alec, nunca me has contado exactamente el motivo de tu estadía en Italia.”

– "Soy periodista a cargo de una revista semanal de The Times, cubriendo el puesto de nuestro corresponsal en Roma, especialmente en lo relacionado a la situación del Papa.”

– "¿Qué sabes de su enfermedad?”

Esa pregunta, lanzada en forma casual, casi inocentemente, más bien hubiera significado para cualquiera una especie de interés en las actividades del otro, pero no para la mente entrenada y capciosa de Alec. Una llamada de atención quedo grabada en su cerebro.

“Bueno no mucho más de lo que se ha publicado, parece que hay un poco de misterio alrededor de todo eso” –esa respuesta estuvo diseñada en tal forma que en lugar de dar información, pretendía obtenerla, soltando apenas un poco pero dejando camino para más-

– "Tiene que ver con esa llamada?”

Ahora sí –pensó Alec al sentir que esa pregunta era como una

poderosa descarga eléctrica en el cerebro- estoy en territorio enemigo. Inmediatamente trató de poner en orden los pensamientos- Qué está ocurriendo Alec, lo que Joan te esta preguntando es absolutamente normal y hasta casi obligatorio, la mujer tiene verdadero interés en ti, es lógico entonces que lo haga por tus cosas, especialmente tu trabajo. No obstante, al responder sin saber porqué, mintió.

“No, en realidad son dos cosas diferentes, lo del Papa es mi principal ocupación. Sabes, obtener información histórica, así como de los candidatos a una posible sustitución. A propósito, cómo supiste que me habían llamado?”

“Tu me dijiste que algo se había presentado en la oficina, la única forma de saberlo era por medio del teléfono”

La respuesta fue tan sencilla que contribuyo a disipar casi por completo la extraña inquietud. Sólo allá, muy en el fondo, casi invisible, permaneció una sensación de incomodidad.

– "¿Qué sabes tu de los candidatos?”

– "Muy poco, algo sucedió con nuestros archivos electrónicos y hasta el momento estamos bastantes cortos de información, precisamente a eso tengo que regresar”

– "Comprendo. Crees que el Papa se recupere de su estado?”
Otra vez la pregunta directa de Joan alertaba su instinto. Podía en realidad tratarse de un genuino interés, pero algo dentro de él movía sus pensamientos en otra dirección.

– "Quién puede saberlo, sólo Dios”

Esas palabras, dichas por casualidad, provocaron una leve reacción en Joan, que no pasó desapercibida para Alec, a pesar de encontrarse sentado de lado en el auto.

La conversación fue cambiando lentamente hacia otros temas, que se prolongaron hasta que se despidieron con un profundo beso, que tuvo el poder de revivir sensaciones en Alec, que este creía se habían saciado con el prolongado fin de semana.

– "Cuando te veré de nuevo?” – preguntó Joan-

– "Pasaré a recogerte esta noche, cuando salga de la oficina, te parece?”

– "Tengo algo que hacer por la tarde, te parece mejor si yo te llamo?"

– "Esta bien, no dejes de hacerlo"

Un momento antes de partir, un reflejo profesional que ni el mismo pudo controlar le hizo lanzar una pregunta.

– "De veras Joan, tu crees en Dios?"

Ella, sin parpadear, con la voz firme y segura le contestó de frente, a los ojos

– "Si Alec, Dios existe"

Caminó de regreso a sus oficinas, por el sencillo trafico de la Vía della Caffarella, pensó que esa inquietud interior que le había despertado la conversación con Joan debería de haber desaparecido, mas no era así.

Algo no calzaba por completo, o mejor dicho, todo cuadraba tan perfectamente que le hacía sentir un vacío.

Donde? No lo sabía, en alguna parte muy dentro de su ser.

Annette Farina tuvo el fin de semana más largo de su vida. Fueron dos días dedicados a ella misma, a estar sola, a tratar de poner sus pensamientos en claro.

La intempestiva partida de Alec de aquella reunión con Thomas O’Neill, había tenido el mismo efecto de un disparador en su cerebro.
Fue algo inexplicable. Verlo salir corriendo, acompañado de esa preciosa mujer le hizo daño. Fue un sentimiento encontrado, doble. Por una parte Joan Mattias, quien apenas si le fue introducida por Alec cuando ya se retiraban, le provocó, sin poder explicar porque, una sensación desagradable. Por otra, pensar que él se iba y acompañado de una mujer le encendió un ardor interno que no había conocido antes.

Durante todo el domingo trató de negar el sentimiento que, como un volcán a punto de hacer erupción, le quemaba las entrañas.

La desesperación casi le nubla la mente. Contó cada minuto esperando que terminara el día para que, finalmente, llegara el ansiado lunes y con eso la vuelta a la oficina. Su carácter varió de alegre a triste, de hablador a silencioso. Se negó a si misma una y mil veces lo que su corazón le gritaba.

Al final de la jornada, cuando el atardecer glorioso anunciaba que pronto llegaría el nuevo día, se fue a la cama temprano, habiendo aceptado una mentira, una negación como su tranquilizadora verdad.
Sola en su habitación, se miró a los ojos en el espejo y dijo en voz alta tratando de convencerse.

– "No Annette, tú no estas enamorada"

Pero el elusivo sueño y la intranquila noche dijeron otra cosa.
El lunes rompió radiante. Sin confesárselo a si misma buscó con sumo cuidado cada una de las prendas. Probó, cambió, se enfadó, hasta que estuvo satisfecha. Además, pensó, no estaría mal que pasara antes por la peinadora para un toque final.
Llegó más temprano que todos, preparó la cafetera, taza, cucharilla y azúcar, todo listo para cuando él llegara.

Pasaron las horas, la oficina entró en plena actividad sin rastros de Alec.

La inquietud se transformó en rabia contenida cuando la telefonista le comunicó:

– "El Sr. Thompson no vendrá a la oficina hoy, ha tenido un lío con su auto y no puede llegar, estará en contacto..."

– "Su auto? Si vive a medio bloque de aquí, para qué necesita auto? Estará en contacto? Quién sabe qué clase de contacto está haciendo ahora que no se presenta a su trabajo... irresponsable!"
No pudo entonces negarlo. Sus manos tomaron venganza en una hoja de papel que hecha mil pedazos fue a parar al cesto de la basura. Annette se confesó a si misma, aunque todavía con un dejo de rebeldía, la innegable verdad.

– "Estoy enamorada, maldita sea, estoy enamorada"

Para cuando Alec finalmente regresó, a media semana, sentía que el amor se había transformado en odio.

La carta con su renuncia estaba lista sobre la mesita de la sala, le dejaría para siempre. Pero, verlo fue suficiente para que cambiara de opinión y sintiera con más fuerza ese extraño dolor en el corazón.

Y para colmo de males, ese estúpido hombre en lugar de saludarla en alguna forma especial, le había ordenado café por el intercomunicador.

– "Bueno, ya la pagará" - se dijo sin mucho convencimiento -

Alec no hizo ningún comentario sobre su ausencia y tampoco por el helado café. Desde su llegada se concentró en el trabajo.

– "Tenemos alguna fuente en Castel Gandolfo? Podemos comprar a alguien? Tengo información de que hay algo extraño en la enfermedad del Papa, más allá de lo que se ha dicho. La oficina de New York tiene una fuente, necesitamos dos más para hacerlo noticia.”

– "Es posible, creo que hace unos días mi madre hizo un comentario que podría ser la respuesta"

– "¿Qué dijo?"

– "Que si alguien quiere saber verdaderamente lo que sucede en una casa, sólo tiene que hablar con dos personas: La cocinera o su novio"

– "Averigua de inmediato el nombre de todo el personal en Castel Gandolfo. No sólo los asistentes principales, consigue información sobre lavanderas, jardineros, conserjes, todo el que tenga que hacer algo dentro del lugar"

– "Bien, algo más?"

– "Dile a la recepcionista que venga un momento, por favor"

Aquella inquietud que le quedó al despedirse de Joan había seguido viva, lo que iba a hacer ahora era comprobar, en la medida de lo posible, si había fundamento para esa duda.

Al cabo de unos instantes apareció la chica con señales de preocupación en los ojos

– "Me mandó a llamar señor?"

– "Si Renata, quiero que me expliques algo que sucedió el viernes pasado"

– "De qué se trata señor?"

– "Quiero saber por qué no se me notificó que la Srita. Mattias estaba en recepción esperándome. De no haber sido porque casualmente la encontré sentada, quizá hubiesen pasado horas sin enterarme que ella estaba ahí"

– "Sr. Thompson, va a disculpar, yo fui la última en salir, cuando sólo quedaban en la oficina usted Annette y ese hombrecillo, nadie vino a buscarle, nadie"

– "Y tú, cerraste la puerta al salir?"

– "No recuerdo exactamente haberlo hecho, pero es seguro que así fue. El procedimiento es ese. Después de la hora de salida si alguien permanece dentro de las oficinas es su obligación cerrar con llave al salir. Todos tenemos llave, todos cerramos con llave."

Un sentimiento desconcertante le invadió. Una rara mezcla de odio, rencor y, sobre todo, miedo, mucho miedo.
Se dejó caer en el sillón con las manos frías y humedecidas por un helado sudor.

Cerró los ojos y trató de pensar en otra cosa en lugar de intentar comprender lo que estaba sucediendo.
Distraídamente prendió la computadora, buscando casi por reflejo el misterioso código de acceso a los archivos de Pietro.

– "Seis - pensó - me dijo seis."
Pulsó las teclas correspondientes pero nada ocurrió, lo intentó de nuevo con igual resultado.

– "Annette, puedes venir un momento, por favor"

– "Claro que si, enseguida"

Un momento después estaba frente a él, respirando profundamente para no delatar sus emociones.

– "¿Qué ha pasado con el Padre Sánchez, ha seguido viniendo?"

– "Claro que sí, es decir, vino a principios de la semana, luego se encontró con Thomas O’Neill, le recuerda? Estuvieron reunidos durante horas, partieron juntos, ninguno de los dos ha regresado"

– "Trata de localizarlo en su hotel, averigua si ha dejado mensajes"

– "Bien, a propósito, ya tengo algo sobre Castel Gandolfo"

– "Tan rápido? Qué bueno, dime de qué se trata?"

– "Es el sobrino de mi casera, es panadero en el lugar y frecuentemente hace entregas personales, creo que puede saber algo, si es que hay algo que se pueda saber"

– "Iremos a verle mañana"

Aquel "iremos", dicho de pasada, provocó un remolino en el cerebro de Annette.

– "Haré los arreglos"

– "Hay otra cosa Annette"

– "Si señor?"

– "Tu crees en Dios?"

– "Si, creo en Dios"

– "Gracias"

En cuanto la chica hubo salido Alec comprendía e1 origen de ese turbador sentimiento provocado por una pregunta lanzada al azar a Joan.

– "Joan, tu crees en Dios?"

La respuesta había sido

– "Si Alec, Dios existe"

No había contestado, como Annette, "si creo". Su respuesta había sido "si existe" pero lo había dicho en una forma especial, con seguridad y determinación, como quien está totalmente seguro de algo.

– "Si Alec, Dios existe"

No fue dicho con fe, más bien lo dijo en el tono de quien se refiere a un enemigo, a un rival.

Eso era lo que, en su mente entrenada, no cuadraba del todo.

– "Si existe" y no como había contestado Annette, como respondería cualquiera, con un “yo creo"

Aunque generalmente la pequeña ciudad de Castel Gandolfo es alegre, llena de turistas y peregrinos que la visitan durante todo el año, desde el inició del extraño padecimiento del Papa, el lugar parecía de luto.

La sensación de tristeza se podía notar en todo. En el rostro de la gente, en su forma de caminar, hasta parecía que el vuelo de las palomas sobre plazas y edificios era diferente. Para algunos era lento y pausado, como un globo flotando libremente en el aire, para otros podía ser comparado con el ágil y nervioso vuelo de un cuervo.

Los restaurantes, siempre copados de comensales, se encontraban ahora cerrados o vacíos. Apenas pequeños grupos de gente platicaban en voz baja en las aceras y en sus casi desiertas calles.

La panadería Di Fochi no era la más grande del lugar, pero sí la más famosa. A esto contribuían dos factores: la tradicional calidad de sus panes y, sobre todo, porque de ella se surtía a Su Santidad cuando estaba en la ciudad.

La familia Di Fochi la había manejado por más de cinco generaciones y ahora tocaba era turno del viejo Carlo entrenando a su hijo el joven Carlo Alberti, apenas un mozalbete, una nueva generación haciéndose cargo.

El delicioso aroma a pan recién horneado llenaba la calle y atraía algunos parroquianos hacia el interior de la pequeña tienda.

– "Annette, yo voy a fingir el turista idiota, nadie debe saber que hablo italiano, eso nos puede ayudar"

– "De acuerdo, entremos ahora"

Una dependiente llamó a Carlo, que les saludó con una sonrisa amistosa, capaz de ganarse la confianza de cualquiera en un instante.

– "Primero - dijo Annette - traigo un mensaje de tu tía en Roma, dice que tienes más de cuatro años de no visitarla, que esta Navidad te espera, es decir, les espera a todos."

– "Si, es cierto, lo que sucede es que siempre que estamos a punto de tomarnos unos días libres algo pasa. Una vez falla un horno, otra se enferman los empleados, pero pronto iremos a verla. Dígame, en que puedo servirles?”

– "Hay un lugar privado en el que podamos hablar?"

– "Existe una pequeña oficina en el segundo piso, pasen por aquí" - les invitó haciendo un exagerado ademán -

Cruzaron la sala de hornos y luego subieron una escalera de caracol hasta el privado.

Usando sólo el italiano Annette empezó el dialogo, demostrando desde el comienzo su capacidad.

– "El Sr. Thompson es un importante periodista norteamericano, en los últimos días ha venido haciendo un estudio sobre la enfermedad del Papa, inclusive se ha entrevistado con sus médicos y algunos de su asesores, sin embargo desea saber un poco más, algo que quizá se les haya escapado a ellos."

Antes de que el joven pudiera contenerse, ya había salido de su boca la frase comprometedora

– "O que le hayan ocultado...?„

– "¿Qué quieres decir con eso?" – saltó Annette mientras que Alec se hacia el desentendido fingiendo analizar un desteñido calendario, de varios años atrás, que colgaba en una pared -

– "Nada, es sólo un pensamiento"

– "¿Qué podrían haber ocultado?" - siguió interrogando Annette -

– "No sé si debería de decírselo, la verdad es que sólo lo hago porque usted es amiga de mi tía. Verá, una mañana -hace como un mes- al hacer la entrega diaria del pan, que exigen sea hecha personalmente por mi, estaba cayendo un fuerte aguacero, lo que obligó al portero a pasarme adelante. Generalmente me reciben el producto en la puerta de servicio, pero esta vez el hombre me dijo que lo llevara a la cocina, mientras él trataba de contener la pequeña inundación que producían algunas tejas rotas.

Caminé en la dirección que me indicó y la verdad no sé cómo equivoqué la ruta. Pronto me vi perdido en la inmensidad del lugar, al no encontrar nadie que me orientara empecé a abrir puertas en busca de la cocina y qué cree que fue lo que paso?"

Alec seguía palabra a palabra la historia, sin dar muestras de comprender nada.

– "¿Qué sucedió?" – preguntó la chica -

– "Entré sin querer en una pequeña salita, donde una monja se había quedado dormida sobre una silla. Para no despertarla caminé en puntillas hacia una puerta ubicada al fondo, con toda suavidad la abrí y entonces..."

Hizo esta pausa en forma intencionada, sabiendo el interés que había despertado, obviamente tratando de crear más expectación.

– "Entonces?” –Preguntó Annette sin poder ocultar la ansiedad que le embargaba

– "... entonces lo vi."

– "A quién viste?" –Annette casi estallaba de la emoción

– "Pues a Su Santidad, el Papa"

Cuando dijo esto se persignó, quizá con verdadera fe y respeto.

– "Lo viste, cómo estaba?"

– "Acostado en su cama, con las manos extendidas a los lados, un tubo inyectado en cada uno de los brazos, también uno en su boca"

– "¿Qué más viste?"

– "Eso es lo que le dije a mi tía por teléfono, nada más"

En ese momento Alec habló, consciente de que se necesitaba la presión de la sorpresa para terminar de obtener la información completa

– "Sabes, no es eso lo que creo, me parece que estás ocultando algo"

El muchacho saltó asustado ante la intervención de Alec

– "Si se los digo seguro me mata mi padre"

– "¿Qué fue lo que viste?"

– "Prométame que no se lo dirán a nadie"

– "Nadie lo sabrá, ahora habla"

Sus palabras y la sorpresa lograron sacar el resto de la información

– "El Papa no está en coma, o lo que quiera que sea. Bueno, lo que quiero decir es que yo sé de qué le vino esa enfermedad"

– "¿Qué quieres decir?"

– "El Papa tiene una gran herida en su frente, en la cabeza, el Papa está en coma por esa herida, creo que hasta la tiene infectada"

– "¿Qué más hay?"

."Nada, yo salí a la carrera del lugar hasta que dí con la cocina"

– "Alguien más sabe de esto?"

– "Sólo mi padre. Si se llega a enterar que se los he dicho me mete dentro del horno. Dice que son cosas secretas y que además dejarán de comprarnos pan, eso será como una maldición para la familia"

– "Bien, no se lo digas a nadie, nosotros te guardaremos el secreto"

– "Prométalo"

– "No puedo prometerlo, lo que sí te puedo garantizar es que nunca jamás contaré a nadie que tú nos lo dijiste"

Salieron del lugar como sintiendo una bomba en el pecho, el cerebro disparando miles de preguntas por segundo, la cabeza dando vueltas por la excitación.

– "Entonces es verdad, algo está sucediendo"

– "Si, aunque no tengo idea de qué cosa puede ser, pero te puedo asegurar que vamos a averiguarlo"

Annette se sintió alagada ya que la respuesta de Alec – de nuevo- la incluía en los planes a futuro.
Dentro de Alec, el periodista estaba trabajando a toda velocidad, era otra vez aquel incansable, sagaz y entrometido investigador que fuera antes de la tragedia de Lisa. Sin saberlo había vuelto a ser el mismo. Detrás quedaban esos años de amargura y tristeza, Alec Thompson había vuelto a nacer como periodista y quizá hasta como ser humano.

– "¿Qué hacemos ahora?" –preguntó la chica-

– "Regresemos a Roma a planear la estrategia, es decir, a tratar de corroborar lo que hemos averiguado y darle forma a todo esto"

Annette notó con agrado que Alec seguía utilizando el plural al hablar, era obvio que la estaba incluyendo en sus planes. Claro, eran los planes referentes al trabajo, nada personal, pero era algo. Al menos todo prometía que pasaría más tiempo con el. Una necesidad que había crecido hasta hacerse inaguantable en su pecho, sin poder encontrar ni buscar una respuesta a este sentimiento.

Pero mientras caía la tarde y el sol se ponía en el horizonte, en la oficina de, Roma se recibía la primera confirmación de una cita para entrevistar a uno de los cardenales.

Monseñor Tremond había otorgado una audiencia al corresponsal de The Times, la que debería ser conducida personalmente por Alec, quien debería volar de inmediato a Paris para llevarla a cabo.

Cuando Alec llegó a la oficina a la mañana siguiente, un poco más tarde de la hora de costumbre, Annette, con dolor en el alma, ya le había reservado en el vuelo 433 de Alitalia, que saldría del Leonardo Da Vinci a las 5:30.

– "Perfecto - dijo Alec - ahora sí siento que vamos avanzando, hay noticias sobre el Padre Sánchez?"

– "La recepcionista dice que ayer estuvo a buscarle, regresará esta tarde"

– "Ojala que sea antes de que me marche. Tengo mensajes?"

– "Están sobre su escritorio"

Alec iniciaba la lectura cuando precisamente el Padre Sánchez le fue anunciado, ordenó que se le pasara inmediatamente.

– "Sr. Thompson, cuanto gusto"

– "Dígame padre, que tal le han tratado aquí en la oficina y cómo andan sus asuntos en Roma?"

– "A la primera pregunta le diré que muy bien, en cuanto a la segunda para serle sincero, aun no lo sé muy claramente. La verdad es que mis planes originales han cambiado, han surgido otras cosas de las que me gustaría hablarle"

– "Claro que sí, lo que usted desee, tiene que ser ahora? Salgo esta tarde para Paris y debo ponerme al día con algunas llamadas.”

– "Debo insistirle Sr. Thompson, es urgente que hablemos”.
Alec comprendió que tenía que escucharle. Sabía que tenía que hacerlo aún contra su voluntad ya que, en su interior, no deseaba escuchar lo que tuviera que decir el Padre Sánchez

– "Estoy a su disposición, de qué se trata?"

– "No sé por dónde empezar, desde que llegué a esta ciudad las cosas han ido surgiendo en forma sorpresiva. Una casualidad por aquí, un dato por allá, todo lamentablemente muy difícil de abordar para cualquier persona, mucho más para un sacerdote"

– "Tiene problemas de dinero?" –Preguntó Alec deseando que así fuera, ya que desde que el Padre iniciara su plática se le había empezado a desarrollar un nerviosismo que le aumentaba la velocidad de los latidos del corazón, sin poder evitarlo y sin saber la razón.

Era un presentimiento? Alec no podía estar seguro, pero una voz en su interior parecía decide que ya sabía lo que el Padre Sánchez le iba a hablar y que, en el fondo, en realidad no deseaba que lo hiciera. Aunque por otra parte recordaba claramente esa cicatriz, exactamente igual a la suya, que había vista en la nuca del sacerdote y la mezcla de curiosidad y miedo que eso le inspiraba.

– "No, no es dinero, gracias. Es algo muy diferente y la verdad no sé cómo empezar"

Nuevamente Alec, muy dentro de sí, deseó que no lo hiciera. Si el Padre Sánchez se percató de lo que le sucedía no se dio por enterado, pues en forma casi brutal tocó el tema.

– "Como usted sabe, mi venida a Roma tenía como objetivo escribir un pequeño ensayo para explicar algo del mecanismo de la elección papal a

los nativos de mi país. No obstante, extrañas circunstancias me han empujado en otra dirección, no se cuál será, pero algo en mi interior me dice que debo hablarlo con usted."

"Que dirección, de qué cosa está hablando?"

Las preguntas de Alec no eran exactamente las del periodista, eran más bien las de un hombre que en cierta forma había sentido lo mismo referente a su viaje a Roma.

– "Eso es lo inexplicable, no sé en que dirección, por eso decidí hablar con usted"

– "No sería mejor hacerlo con otro religioso, algún consejero?”

– "No señor Thompson, nuestras vidas se cruzaron por accidente el día en que ambos llegamos a Roma, pero fue de verdad un accidente? Al poner eso a la par de todo lo que me ocurrió después me parece más bien que fuimos manejados, empujados en esa dirección. Si, ya sé que suena primitivo, infantil, supersticioso e increíble, sobre todo viniendo de un sacerdote, sin embargo la sensación prevalece en mi mente, por encima de todo lo racional".

Alec compartía totalmente el sentimiento, pero no podía aceptarlo, sobre todo porque unos años antes, herido, golpeado por la fatalidad, había dejado no sólo había dejado de creer en Dios si no que se había alejado de cuanto pensamiento estuviera relacionado con El. Cuando esto sucede – como le ocurrió a Alec- se deja de creer también en el destino, en el futuro, en todo. Lo único que prevalece es el instinto de supervivencia y quizá en algunos casos, las normas morales con que fue formado en la infancia.

Muchos hombres y mujeres en iguales circunstancias abandonan su compromiso con la sociedad y se lanzan al crimen, al alcohol o las drogas.

Al perder la fe se pierde también la esperanza en el futuro, se vuelve a la selva.

En ese momento Alec deseó fervientemente que ocurriera algo que le sacara de esa situación, que interrumpiera esa conversación para la que no estaba listo, para la que quizá nunca estaría listo.

– "Sr. Thompson" – la voz de su asistente sonó justo en el momento preciso, tal y como lo había deseado segundos antes –

– "Dime Annette"

– "La Srita. Mattias al teléfono" - dijo con voz impersonal- En el momento exacto, cuando más la necesitaba, Joan venía a su rescate. Hizo una señal al padre como pidiendo disculpas y levantó el auricular, hizo girar su sillón dándole la espalda y con el corazón de nuevo agitado -aunque por diferente razón - contestó

– "Dónde has estado, esperé tu llamada?"

– "Tuve que venir a Paris, cuestión de negocios, traté de llamarte pero tu cel estaba fuera de alcance, sin embargo llamé a tu oficina y te dejé mensaje."

Alec revisó inmediatamente la lista de recados telefónicos que no había terminado de leer, encontrando efectivamente el de Joan.

– "París, estas en París?"

– "Si, qué sucede?"

– "Mira qué casualidad, esta tarde voy para allá, tengo que entrevistar a alguien"

"Fabuloso, estoy en el Hotel Gran Paris, me llamarás al llegar?" "Claro que sí, cenaras conmigo tarde esta noche?"

– "Y muchas otras cosas más" - dijo ella con voz melosa "Acepto a ciegas - respondió Alec- creo que al ser las

diez ya habré llegado"

– "Te estaré esperando"

Pasaron más de treinta segundos y aun Alec continuaba en la

misma posición, su mano derecha sostenía el auricular contra su oído, haciendo innecesaria presión.

Para cuando finalmente colgó- y -volvió a enfrentar al Padre Sánchez el momento especial de comunicación entre ambos se había perdido.

Volver a llegar al tema no sería fácil ni rápido.

Si tan solo Alec hubiera sabido lo que ocurrió el día en que el religioso y Thomas O’Neill se encontraron en esas mismas oficinas, precisamente cuando él y Joan disfrutaban de su escapada en Villa Palline, quizá hubiera deseado continuar la conversación, en la que sin saberlo le iba mucho más que su propia vida.

– "Padre, me interesa mucho esta platica -mintió- podíamos seguirla luego? Estaré fuera unos tres días, cuando regrese hablamos, le parece bien?"

– "Claro que si Sr. Thomp... - se interrumpió ante un gesto del periodista- cuando usted decida Alec".

El padre salió casi sin despedirse, dejando a Alec con la nueva ilusión que el repentino viaje a Paris le inspiraba.

– "Annette, iré a preparar mi maletín, mándame la limousine al hotel en una hora" -dijo en forma impersonal

– "Si mi amo" - respondió ella en forma burlona -

Alec no escuchó o no se dio por enterado de la ironía.

Mientras el Padre Sánchez caminaba por las calles con las manos metidas en los bolsillos, su memoria viajó sin querer a una la reunión sostenida precisamente en las oficinas de The Times con Thomas O’Neill

Los pies del hombrecillo con dificultad alcanzaban el piso de la salita de espera. Sentado sobre una silla balanceaba nerviosamente las piernas haciendo contacto únicamente con la punta de los zapatos.

El padre Sánchez, aunque acostumbrado a la pequeña gente de su pueblo, no pudo evitar demostrar curiosidad al ver al enano, el hombre más pequeño en que jamás había puesto sus ojos.

Su expresión no pasó desapercibida para Thomas O’Neill, quien estando acostumbrado a esas reacciones, no le dio importancia pero el sacerdote, al comprender su impertinencia, le pidió disculpas.

– "... es que me ha sorprendido... perdóneme por favor" "No tenga cuidado, lo extraño sería que la gente no se fijara en mí. Cuando eso pasa entonces me da la impresión de que soy aún más pequeño, eso sí me deprime"

Con las enormes diferencias que existían entre ambos, o quizá precisamente por ellas, una corriente de simpatía se manifestó en el acto entre el sacerdote y el enano.

El alargamiento del fin de semana de Alec y Joan hizo que estos dos hombres se encontraran. Al avisar Alec que no llegaría aquél lunes, salieron a la fría calle caminando sin rumbo fijo, hablando de cualquier cosa mientras se aproximaban distraídamente al majestuoso Coliseo.

– "Honduras? Perdone mi ignorancia, dónde queda eso?"

– "No se preocupe, también estoy acostumbrado a que nadie lo sepa. Es un pequeño país en el centro de América"

– "Ja, ja, ja - rió el enano - un país pequeño, sería ideal para mi"

El Padre Sánchez se disculpó nuevamente al no haber podido contener la risa.

– "¿Qué hace en Roma? Disculpe, es asunto suyo, además es lógico que un sacerdote venga a Roma."

El Padre hizo un breve relato de lo que le había traído a Italia y su relación con Alec Thompson.

– "Y usted, señor O’Neill, qué hace en Roma?”

Conforme la plática avanzaba, el enano se vio tentado a explicar el motivo de su visita, pero la condición de sacerdote de su interlocutor a la vez que le inspiraba confianza, también le cohibía.

– "En cierta forma también estoy en Roma por algo que tiene que ver con la Iglesia"

– "¿Qué cosa puede ser?" – pregunté el Padre con genuino interés -

– "Soy arqueólogo, bueno, arqueólogo aficionado - se corrigió - y estoy explorando en mi tierra natal unas ruinas que bien pueden ser de mucha importancia para la Iglesia. Claro, aquí nadie me hizo caso, la verdad es que Italia esta llena de ruinas por explorar, qué les puede interesar las de otra parte? Sin embargo aquí encontré al Sr. Pietro Langetta

-hizo una pausa involuntaria cuando recordó la horrible muerte que aquel había encontrado en Irlanda, luego continuó- él me puso alguna atención y fue conmigo hasta Armagh, donde desgraciadamente hubo un accidente y..."

"Algo me parece haber oído comentar allá en la oficina sobre el Sr. Langetta, creo que se había perdido"

– "Murió aterrado bajo toneladas de tierra y piedras"

– "Lo siento"

– "Yo también, porque creo que ya lo había convencido de ayudarme. Ahora estoy como al principio, espero que el Sr. Thompson me crea"

– "¿Qué es lo que tiene que creerle, o mejor dicho, por qué no había de hacerlo?"

Thomas O’Neill no se atrevía a profundizar más allá con el religioso y aunque por naturaleza era locuaz, la sotana actuaba como freno. Cómo decirle que tenía la sospecha de que el anticristo estaba en camino a tomar el control de la. Iglesia, SU Iglesia? Que la llegada de la bestia y el fin del mundo era cuestión de días? Seguramente pensaría que estaba loco. El mismo, a veces, cuando trataba de analizar el asunto desapasionadamente y lo veía como en una película en la que él era el protagonista, pensaba que no andaba muy cuerdo. Sólo el completo convencimiento de que tenía razón, de que estaba en lo cierto, podía hacerle continuar luchando.

– "Padre - las palabras se negaban a salir de su boca - dígame Padre, cree usted en el anticristo?"

Lo dijo en forma casi inaudible, sonrojándose cuando el sacerdote le vio a los ojos sorprendido.

– "¿El anticristo?"

– "No Padre, olvide lo que le he dicho, por favor"

– "Es algo de lo que podemos hablar, no tiene por qué sentirse incómodo."

El Padre Sánchez Trató de calmarse, de demostrar una confianza que no sentía, la verdad era que en los últimos días se había encontrado a sí mismo pensando frecuentemente en eso.

– "Si, creo en el anticristo, es decir, en La Biblia se le menciona aunque no podría decir con sinceridad sí creo que vendrá en tal o cual época."

– "Y las profecías al respecto?"

El hombre insistía en hablar del asunto, haciéndolo sentirse incómodo. No por las preguntas en sí, más bien por las respuestas que a veces a el mismo se le venían a la mente.

– "Eso es una cuestión diferente, las hay por docenas y dependen en mucho de la interpretación. Yo creo en las profecías de La Biblia, aunque estas también pueden ser interpretadas de muchas formas diferentes. Ya ve, por ejemplo, se ha dicho que Napoleón y Hitler, entre otros, eran anticristos..."

– "No lo eran?"

– "Se supone que el anticristo perseguirá a la Iglesia, ellos no lo hicieron, no al menos en un ataque directo y mortal"

– "Podría el anticristo perseguir a la Iglesia haciéndose pasar por su aliado?" –preguntó insidiosamente el enano.

En ese momento de la conversación el Padre Sánchez sintió un violento escalofrió en su espalda que subió hasta la cabeza. Quedó en silencio, por un instante no supo qué contestar, en realidad ni siquiera sabía lo que sucedía dentro de el.

"De lo más profundo del Occidente de Europa, de gente humilde, un niño nacerá, que con sus..."

Tan repentinamente como empezó a hablar, se detuvo al comprender que estaba recitando uno de los versos en los que Nostradamus había profetizado la venida del anticristo

– "... que con sus palabras seducirá al mundo, pero en oriente será aún más famoso..."
Fue el enano quien concluyó el verso.

El silencio reinó mientras los dos hombres se quedaron mirando fijamente a los ojos, ninguno de los dos se atrevía a dar el paso final que les llevaría a hablar directamente de lo que ambos sabían que estaban hablando.

Varios incómodos minutos pasaron, las primeras sombras de la noche empezaban a caer, aumentando con ello el frío y dándole un aire lúgubre al lugar.

– "Pensar que aquí murieron miles de cristianos, por su fe" dijo el religioso para tratar de romper el hielo que se había formado.

O’Neill guardó silencio

– "¿Le parece que regresemos?" continuo hablando el Padre Sánchez. De nuevo no obtuvo respuesta.

– "Dígame Sr. O’Neill, ¿cuál fue el hallazgo en Armagh que le hizo venir a Roma?"

Finalmente el enano habló:

– "Desde luego, ¿conoce a San Malaquías y sus profecías?"

– "Claro que sí, es un santo de la Iglesia Católica, de ellos se supone que debo saberlo todo"

– "Casi todo -dijo el enano con seguridad- sabe que él profetizó a todos y cada uno de los papas por venir, habiendo acertado completamente?"

– "Sus profecías nunca han sido avaladas por la Iglesia, es más, no se sabe a ciencia cierta si son suyas o de alguien en el pasado que quiso utilizar su prestigio para influenciar el nombramiento de algún papa.

– "Por eso vine a Roma padre - finalmente Thomas O' Neill se había decidido a tocar el tema directamente - yo tengo la prueba de que las Profecías de San Malaquías son ciertas, sin lugar a dudas"

– "Será uno de esos libros que recientemente se han publicado, déjeme advertirle que la mayoría tienen fines comerciales"

– "No padre, es mucho más que eso. Yo he visto los grabados en piedra con los blasones de todos los papas habidos, incluyendo al actual”.

– "También esos grabados tendrían igual finalidad... posiblemente son falsificaciones"
El Padre Sánchez estaba tratando a toda costa de capear la tempestad que las revelaciones de O’Neill formaban en su cabeza, queriendo salir del paso por la vía más rápida.

– "Padre, yo puedo dar fe que son originales, auténticos”

– "Cómo puede probar eso?"

Para entonces estaba oscuro, la noche había caído totalmente, ninguno de los dos hombres podía verse el rostro, sin embargo ambos adivinaban la tensión existente en el otro mientras la conversación entraba en la fase más profunda y también final.

– "Padre, los grabados de los blasones están en la tumba de San Malaquías, en Armagh, yo los he visto..."

– "Jamás se supo donde fue enterrado el Santo" - trató de argumentar el sacerdote -

El enano habló lentamente, con seguridad en sus palabras. Tanta seguridad, que hizo vibrar de emoción y miedo al Padre Sánchez cuando en forma contundente le dijo

– "Padre, yo encontré la tumba de San Malaquías"

Desde finales de la Segunda Guerra Mundial, después de una costosa y total remodelación, el Hotel Grand París se había convertido en el lugar de parada favorito de los aristócratas de la intelectualidad. Lejos del ruidoso jet set o de los apresurados presidentes de corporaciones, era preferido por esos pintores, escritores, poetas y artistas que "ya habían llegado"

A la hora del cóctel, en el salón "La Piaf', podían encontrarse en una sola mesa a Jack Ternier, quien había revolucionado el concepto del teatro moderno, a Ulises Damaro, pintor de apenas 23 años por cuyos disputados cuadros se pagaban cifras estratosféricas y a Michelle Les Jardines, considerada la más grande bailarina desde Isadora Duncan.

En ese ambiente se reunieron de nuevo Joan Mattias y Alec Thompson.

Durante todo el vuelo Alec no había podido pensar en otra cosa. Quería aclarar esa extraña confusión de sentimientos que embargaba su mente.
Por un lado sentía que la amaba con todas sus fuerzas, a ella, que había logrado hacerle volver a vivir y, por otra parte, esa inexplicable sensación. Por qué al pensar en Joan no podía dejar de sentir una mezcla de amor y miedo, de confianza y duda?

Por qué involuntariamente tenía que relacionarla con los raros acontecimientos de los últimos días? Por qué las pequeñas o grandes cosas que le habían ocurrido recientemente le parecían algo sobrenatural?

Como el gato atacándolo en el apartamento de Pietro o el computador volviéndose loco en su oficina y mostrando esos terribles ojos de fuego?

Esas y otras cosas, que bien podían tener una perfecta explicación natural y lógica, se convertían de repente en algo misterioso, mágico, tenebroso.
Y por qué, cuando ese sentimiento venia, también, en forma automática e inseparable aparecía mezclada Joan?

Pero, de todas maneras, en el taxi la llamó, confirmando la reunión para dentro de una hora o menos, lo que tomara llegar al hotel. Pero al llegar Joan no estaba ahí, tuvo que aguardarla más de treinta interminables minutos.

– "Alec, hace mucho que esperas?" -aun antes de terminar la frase ya se había lanzado en sus brazos-

No le contestó, un prolongado beso fue toda la respuesta. Un beso que nuevamente tuvo el poder de hacerle olvidar todo lo pensado, todas las dudas.

Aunque el ambiente era apropiado, lejos estaban de querer perder el tiempo en otra cosa que no fuesen ellos mismos. Así que la velada, que pudo haber sido de teatro, ballet u opera, fue cambiada de mutuo y silente acuerdo por una cena íntima en la habitación de Alec.

– "Salgo mañana para New York, mi editor está preparando una nueva versión en ingles de algunos de mis títulos y tengo que revisar unos contratos personalmente"

– "Cuándo estarás de regreso en Roma?"

Alec lo preguntó como un reflejo, tratando de ocultar la decepción que la noticia del viaje de Joan le causaba.

– "No tengo idea, me tomará al menos dos semanas salir de todos los trámites legales, pero estaremos en contacto"

– "A propósito de New York, le podrías llevar un sobre a mi secretaria, son algunos papeles que pensaba enviar por mensajería mañana"

– "Claro que sí, pero antes dime, como es esa "secretaria" tuya?"

Alec no pudo estar seguro si había detectado en la pregunta un dejo de reales celos o apenas la intención de mostrarlos.

– "Margarita? Nada más tienes que verla para quitar cualquier idea de tu cabeza. Pesa al menos 90 kilos y es madre de seis hijos. Eso sí, puedo decirte que es una magnifica secretaria."

Cuando terminó de decir esto su mente voló, por un instante, hacia Roma. Sin saber porque pensó en Annette.

Tampoco supo qué impulso le había hecho pedir a Joan que le llevara ese sobre sin importancia a Margarita. Por qué?

Conscientes de que sería la última noche juntos en algún tiempo, la pasaron sin prisas, tranquila, disfrutando de una suave conversación sobre temas libres de complicaciones, tirados en la alfombra, con una cena frugal.

Aparte del beso del saludo inicial, apenas si se habían tocado, fue como si ambos supieran que en cuanto eso sucediera nada más habría que hablar, el volcán de nuevo se desataría en una explosión que no dejaría tiempo para otra cosa que el amor.

Y fue precisamente un roce casual de dedos en la cesta de las uvas la que produjo la chispa inicial, lo que encendió la mecha y les hizo tomarse de la mano e interrumpir toda la conversación, olvidarse del tema y del tiempo, volcarse llenos de deseo el uno sobre el otro. Rodaron por la alfombra despojándose de las ropas con excitante dificultad.

Momento a momento los cuerpos bañados en sudor y presas de un silencioso acuerdo mutuo, se detenían haciendo un alto a la pasión, bajando voluntariamente la presión de la caldera hasta los límites mínimos, a fin de poder volver a empezar, casi desde el punto de partida y posponer el mayor tiempo posible el éxtasis con que caerían desmayados, casi a punto de morir, abrazados en un espasmo final.

La noche fue larga, apasionada, en etapas de ascendente frenesí que terminaron con el ultimo gramo de energía de dos cuerpos que sacaron cada uno lo más del otro y dieron también lo más. Una noche de amor que terminó cuando las primeras luces del alba entraron por la ventana.

Parados en el balcón, con los cuerpos protegidos del frío por una gruesa frazada que les hacía estar más juntos aún, contemplaron cuando los magníficos faroles de los Campos Elíseos se apagaron, al ser heridos sus mecanismos detectores de luz por el naciente sol de Paris.

Esa noche de pasión había tenido el poder de disipar en Alec las dudas y los temores y hacerle creer, aunque fuera por un momento, que el amor estaba por encima de todo.

Los pensamientos de Joan fueron diferentes. Sí, estaba segura de que su amor era real, ella así lo sentía. Pero no era capaz de apartarla de su misión. Cuando encaminó sus pasos por el túnel que le conducía al avión, una lágrima, la primera en mucho, mucho tiempo, corrió por su mejilla.

Por qué otra vez El se complacería en jugar así con sus sentimientos? Por qué no le dejaba hacer las cosas que le ordenaba sin obligarle a verse afectada en forma personal?

Ella estaba a su servicio, lo había estado por casi toda una eternidad. Porque entonces El disfrutaba en hacerle sufrir mientras ella le servía? Porque?

"Extraños son los caminos de Satanás" - dijo para sí-

Alec no tenía un criterio previo formado sobre el Cardenal Tremond. Hasta ese momento en que aguardaba en la antesala para entrevistarlo lo único que sabía es que se le consideraba con muchas posibilidades de ser electo Papa y, por otra parte, que se le acusaba de impulsar corrientes revolucionarias en la Iglesia, mucho más allá de la teoría de la liberación. Se había llegado a decir, inclusive, que favorecía la aceptación del divorcio y hasta el aborto. Lo anterior nunca había sido ratificado por él, pero cuando lo negaba lo hacía utilizando palabras y frases ambiguas, las que realmente no aclaraban el asunto, por el contrario contribuían a aumentar las dudas.

Contempló distraídamente la enorme pintura que colgaba a todo lo alto y ancho de la pared en la antesala. Trató de adivinar su procedencia. Era sin lugar a dudas una representación del infierno, realizada quizá allá por el siglo XVIII, de autor desconocido. Los colores guardaban aun gran parte del brillo y tono originales, apenas descoloridos por el tiempo y la luz solar.

En el cuadro, centenares de personas desnudas, de rodillas con la cabeza entre las piernas daban la espalda al pintor. Parecían adorar, o más bien suplicar, a algo invisible ubicado al fondo, en la parte más oscura. Alec no pudo distinguir ninguna marca especial, algo que indicara a quién se dirigían, sólo el fondo negro.

– "Sr. Thompson -dijo con suavidad una voz masculina a sus espaldas- el Cardenal le recibirá ahora, pase adelante por favor"

– "Sí, claro, gracias"

Caminaron por el amplio pasillo que conducía hasta las oficinas del Cardenal.

El guía toco con los nudillos la puerta finamente labrada. Ese toque -pensó Alec- fue pura formalidad ya que en realidad no esperó respuesta antes de entrar.
El religioso le esperaba de pie, en sus manos sostenía una pequeña estatuilla de madera que depositó en su escritorio para saludar al recién llegado.

– "Por favor tome asiento" Dijo ofreciendo un mullido sillón de cuero, desea café o algo de tomar Sr. Thompson?"

El inglés era impecable, se podía decir que lo hablaba casi como primera lengua. Algo en la expresión de Alec demandó una aclaración del Cardenal.

– "Mis padres vivieron en Inglaterra hasta que yo tenía doce años, fue entonces que regresaron a Francia, donde más bien yo terminé de aprender el francés, ambas son mis lenguas maternas"

– "Profunda percepción -concedió Alec- me leyó el pensamiento"

– "Lo noté en su rostro, quizá esperaba encontrarse con un confuso acento estilo... Inspector Clouseau?" - Alec sonrió

– "Antes que nada Su Excelencia, quiero agradecerle por esta entrevista, arreglada en tan poco tiempo"

"Siempre he estado abierto a la prensa, especialmente cuando vienen de tan largo. Dígame Sr. Thompson, qué desea saber sobre mí que no se sepa ya, han publicado tantas cosas..."

– "Al contrario, es tan poco lo que se sabe, mi oficina en New York ha venido buscando ampliar la información sobre usted durante meses"

– "Estoy a sus completas órdenes"

Alec había decidido iniciar la entrevista por los alrededores, muy contra su costumbre, ya que generalmente atacaba de frente, con la pregunta más difícil adelante, a fin de desarmar con la sorpresa.

– "A qué edad sintió la vocación, el llamado de la Iglesia?"

– "Muy joven, poco después de cumplir los trece años, fue algo sumamente repentino, pues antes de ese primer momento la religión significaba para mí apenas una carga más en mis estudios. -Sonrió ligeramente al recordar- Una mañana, cuando me dirigía a la escuela, que quedaba apenas a unos bloques de la casa de mis padres, al pasar frente a una iglesia, del tejado se desprendió una lámina, que vino a darme directamente en la frente. Caí desmayado, cuando desperté estaba siendo atendido por un sacerdote en una de las bancas de la iglesia. En cuanto le vi supe que era mi vocación. Cuando llegué a mi casa ya había oscurecido, mis padres me habían buscado en la escuela, por todas partes, estaban desesperados, parece ser que vieron algo en mi expresión y sobre todo la herida, que les hizo perdonarme la paliza por mi tardanza. Puede usted decir a sus lectores que la vocación me entró de un golpe". –dijo poniendo un tono especial a su voz.

Mientras el religioso hablaba, Alec analizaba su físico. No aparentaba más de 55 años, aunque los datos indicaban 65. De mediana estatura, delgado, piel extraordinariamente blanca, con las manos más bien pequeñas. Su rostro, aunque mostraba la serenidad de un hombre de Iglesia, dejaba ver en el fondo una chispa de inconformidad, quizá más bien un aire de picardía infantil, en la frente era notoria la cicatriz provocada por la lámina.

– "Cuántos hermanos tiene?"

– "Soy el mayor de seis, todos varones y vivos"

Sonó como una respuesta dada mil veces. Bien -pensó Alec- vamos por buen camino, el hombre se esta confiando, tiraré la primera curva.

– "Cree usted que la Iglesia debe nombrar un nuevo Papa, encontrándose dadas las actuales circunstancias?"

Pareció como si hubiese estado esperando la pregunta, ya que la respondió con toda nitidez

– "Existen, de acuerdo al Derecho Canónico, condiciones específicas para que un Papa cese en sus funciones. Nadie, ni siquiera el Sacro Colegio de Cardenales puede cambiar eso, por lo tanto mi criterio personal es exactamente igual al de la Iglesia."

– "Pero se ha convocado a un Cónclave, usted inclusive se encuentra entre los que asistirán..."

– "En realidad se ha tergiversado la reunión de consulta del Colegio de Cardenales que se va a llevar a cabo. El Cónclave sería para elegir un nuevo Pontífice, no es este el caso"

Voy con la segunda a ver qué pasa –decidió Alec

– "Ha pensado en el nombre que adoptaría de ser electo Papa?"

"Nunca he pensado siquiera en llegar a Papa, todo son especulaciones de la prensa"

– "¿Qué piensa usted del divorcio?"

– "Lo mismo que piensa la mayoría de la Iglesia, a ese criterio me atengo. De paso, lo mismo pienso del aborto”

Salió así por adelantado a la pregunta que sabía vendría inmediatamente.

– "Bravo -dijo para si Alec- el hombre contesta sin responder, ya que una cosa es lo que piensa la mayoría de la Iglesia, o sea toda su gente y otra es lo que ordena la Iglesia. Qué será lo que piensa la mayoría de la Iglesia respecto a divorcio y el aborto?"

El resto de las preguntas fueron de rutina, terminando la entrevista con un apretón de manos en la puerta del despacho.
Justo en el momento en que se despedía, cuando ya casi estaba de espaldas al Cardenal, giro su cuerpo hasta quedar de frente, le vio directamente a los ojos y lanzo el ataque final sin dar oportunidad de escape.

– "Sabe usted que el Papa tiene una horrible herida sobre su frente? Parece que ese es el origen de su estado, no lo que se ha dicho a la prensa. Ni los mejores médicos del Vaticano le han podido sanar"

Apenas por un instante, un lapso menor que una fracción de segundo el religioso se mostró turbado. Sólo los ojos de quien había estado esperando una reacción pudieron captar, aunque no necesariamente interpretar, ese pequeño gesto.

– "Mi querido amigo, EL MEJOR médico del Vaticano le puede curar en un instante, no se preocupe por ello”

– "Gracias su excelencia"

Según su estrategia, Monseñor Tremond en forma categórica había contestado su mejor pregunta sin realmente responder.

Cuando era escoltado hacia la salida, Alec ya tenía formado un criterio total sobre Jacques Tremond, el Cardenal Tremond.

– "El hombre desea más que nada en el mundo ser Papa, está esperándolo, apuesto que en verdad ya ha escogido el nombre que usará caso de ser electo"

Eran exactamente las nueve y dos minutos de la noche cuando Alec regresó al hotel, aun con la entrevista dando vueltas en su cabeza.

En el momento en que cruzaba el vestíbulo para reclamar las llaves de su habitación, una voz llamó a gritos su nombre

– "Alec, Alec Thompson, eres tú?”

Volvió la cabeza en busca del origen del alarido e inmediatamente sintió un disgusto en su estómago cuando sus ojos se encontraron con Anton... Anton Novak!

– "Alec, creí que te habías muerto hace mucho tiempo, pero veo que el planeta aun no se libra de ti, dime viejo, qué haces en París?"

Anton Novak había sido durante muchos años el crítico de teatro de The Times. El mismo ácido sulfúrico que vertía a diestra y siniestra en cuanta obra le tocaba comentar lo regaba, sin economizar, entre sus conocidos. Jamás se le había conocido ningún amigo. Para él todos los seres humanos eran inferiores. Pero en contrasentido, él se creía admirado, más que eso, adorado por todos los que le conocían.

Casi todos en el periódico respiraron con alivio cuando fue becado a Paris a tomar cursos de arte. Se sabe que la mayor parte del personal de redacción firmo una carta enviada a la dirección pidiendo que nunca se le trajera de vuelta. Fue una broma, desde luego, pero llevaba mucho de serio.

Lo menos que hubiera deseado Alec era encontrarse con el Sr. Simpatía, como le habían rebautizado.

– "Anton, no sabes lo que siento al verte..."- No disimuló, es más trató de darle a su voz y a su expresión una sensación de asco- "Alec querido, veo que se te sigue cayendo el pelo, cuéntame qué te trae por aquí?”

– "He venido a hacer una entrevista para el diario" contestó a regañadientes.

– "Y lo has logrado? Digo, porque siempre asustas con tus preguntas"

– "Si Anton, lo he logrado. Veo que conservas tu natural simpatía, cómo te va?"

Casi en el instante en que terminó la pregunta se arrepintió de haberla hecho. Ahora vendría Anton con la historia, completa de su vida, que según le mismo era casi legendaria.

– "Me va muy bien, de qué otra forma podría irme? Claro, me ha tornado un poco de tiempo llegarme a introducir en el ambiente, pero ahora se puede decir que soy imprescindible en los círculos intelectuales del Grand París"

Dijo estas palabras con aire de superioridad, que más bien se escucharon como si tratara de ganar el campeonato mundial de antipatía.

– "Menos mal que en el Grand New York nos hemos librado de ti" - susurro entre dientes Alec -

– "Es cierto, de qué otra forma podría irte" - contestó Alec con ironía-

"Ayer en la noche me pareció verte cruzar el lobby en compañía de una preciosa dama. Es alguien que deba conocer? Me dirás de quién se trata?"

– "Sólo es una conocida, se me escapa su nombre" - mintió Alec que no tenía intenciones de compartir nada de su vida personal con ese sujeto

– "No te preocupes, por casualidad lo he sabido esta misma tarde, se llama Joan Mattias. Dime - preguntó Anton con malicia - cómo es que tiene nombre masculino?"

– "No lo sé, por qué no se lo preguntas a ella?"

– "He leído algunos malos libros de otro Joan Mattias, escribía sobre ocultismo"

– "Entiendo que continua escribiendo" – comentó Alec con aburrimiento -

– "No puede ser, estoy seguro Joan Mattias, el escritor, murió hace tres o cuatro años víctima de un horroroso crimen"

– "Debe tratarse de otra persona" - dijo Alec empezando a impacientarse-

– "Hasta donde yo sé - y siempre es bastante- Joan Mattias murió en su casa en Roma. Parece ser que de alguna forma extraña le quemaron totalmente, nunca capturaron a los asesinos."
Alec sintió una especie de mareo, la vista se le turbó por instantes. Respiro hondo tratando de no perder la compostura o demostrar que las palabras de Anton le habían afectado.

– "Quieres tomar una copa Anton?"

Nunca en su vida pensó que buscaría la compañía de ese hombre, sin embargo ahora, desde su interior, algo le ordenaba investigar inmediatamente ese asunto.

– "Si claro, vamos a La Piaf, aquí mismo en el hotel"
El lugar estaba casi abarrotado, Anton caminó entre las mesas pavoneándose, saludando por allá, palmeando espaldas por aquí. En realidad, tuvo que aceptar Alec, el hombre pertenece al Grand París.

– "Esa es mi mesa, me la tienen reservada todas las tardes, venga o no venga"

– "¿Qué conveniente. Ahora, cuéntame de Joan Mattias"

– "No sé mucho más, llegó a tener cierta importancia, especialmente por sus escritos sobre satanismo y esas cosas, parece que tenía fuentes verdaderamente secretas y de grueso calibre"
Alec se había reservado para el final la pregunta más importante. La había guardado cuidadosamente, con temor, con verdadero miedo a la respuesta. Aunque para entonces ya la sabía, aun sin haberla oído.

Sintió como un remolino en su cabeza cuando lentamente fue pronunciando las palabras fatales, aquellas que confirmarían los sentimientos de duda, lo que la intuición le había dicho casi desde el principio, su enfrentamiento con lo sobrenatural.

– "Tu Anton, conociste a Joan Mattias personalmente?"

No hizo falta que respondiera, Alec sabía la respuesta, que vino directa, salvaje y brutal

– "Si claro Alec, yo conocía al hombre personalmente"

Lo que comenzó como una inocente conversación entre el Padre Sánchez y el enano Thomas O’Neill se había convertido en un diálogo profundo a medida que la confianza crecía entre ambos y cada uno iba haciendo más revelaciones.

Primero a cuentagotas, luego en forma directa y descarnada, esos dos hombres, tan diferentes en apariencia, fueron conociendo todo lo que los hacia iguales.

– "Desde que llegó la invitación a venir a Roma he sentido que había en ella algo más. Todavía no estoy seguro qué, pero me parece que una fuerza, y no se cuál ni de dónde, me mueve en la dirección que quiere. Piense nada más en la forma en que fui atropellado al salir del aeropuerto, o en el incendio en mi pensionado. Esos dos acontecimientos, aparentemente sin relación, me trajeron a la oficina del Sr. Thompson, donde me encuentro con usted. Antes de que alguno de los dos se dé cuenta, nuestra conversación avanza hacia terrenos escabrosos”.

– "Algo sobrenatural podría agregar yo - interrumpió el enano - Lo mismo puedo decirle de mí. El hallazgo de esa tumba en Armagh, en una iglesia a punto de ser destruida me trae a Roma. Después de que los expertos en arqueología me rechazan, de casualidad vengo a encontrarme con Pietro Langetta, un hombre con el rostro exactamente igual a uno grabado precisamente en esa tumba, casi mil años antes. Todo me empuja también hacia la oficina del Sr. Thompson, donde me encuentro con usted. Comparto su criterio padre, me atrevo a decir que no hay nada de casualidad en todo esto"

La voz chillona del enano había subido en volumen según hablaba, llegando a llamar la atención de los comensales de El Erial, la pequeña pensión donde ahora se hospedaba el sacerdote y en la cual había invitado a comer a O’Neill esa noche.

Habiendo llegado a ese punto, sólo faltaba una pequeña indicación de alguno de los dos para tocar el tema final. Ninguno sin embargo tenía la decisión o el valor para hacerlo.

Thomas O’Neill buscaba en su cerebro la forma de decirle el convencimiento extraído de las ruinas de Armagh y los blasones de los papas, el último de los cuales, creía él y decía la profecía de San Malaquías, sería el anticristo. Su propio pensamiento le resultaba tan fantástico que era totalmente incapaz de expresarlo al sacerdote como en su momento lo había hecho ante Pietro Langetta.

Cómo podría yo - se preguntaba el padre - decirle a este hombrecillo que he llegado al convencimiento de que la orden de los Caballeros Templarios, que se supone fue destruida en 1312, ha vuelto a renacer. Cómo decirle que creo que una fuerza desconocida me invistió caballero cuando apenas tenía siete años, todo envuelto en la bola de fuego que mató a mis padres y me dejó a mí una daga de plata y una cicatriz en la nuca. Cómo puedo hablar de que, finalmente, esa misma fuerza me trajo a Roma. En mi condición de sacerdote ni siquiera debo pensar en eso, mucho menos hacerlo público a un total desconocido. Es insano, es demencial, es una real locura.

"Padre Sánchez, debo irme ahora, es tarde y mi hotel está al otro lado de la ciudad, espero volver a verle pronto"
Ni siquiera él mismo supo por qué, en ese momento precisamente había decidido cortar la conversación, cuando quizá estaba a punto de ganar un aliado para su causa.

– "Sr. O’Neill, definitivamente creo que debemos de volver a hablar, qué le parece mañana?"

También el cura había sentido el deseo de cortar ahí la plática, pero a la vez sabía que tenía que reiniciarla, quizá sólo deseaba un poco de tiempo para aclarar sus pensamientos, para decidirse a exponerle sus inquietudes. No es fácil para un sacerdote, repentinamente, empezar a hablar en una forma cercana a la herejía.

– "Le parece si nos reunimos en la oficina del Sr. Thompson mañana temprano?"

– "Es sábado, están cerrados, además tenía pensado ir el fin de semana a Milán" - contesto el Padre Sánchez -

– "Bien, entonces que sea el lunes, está bien a las 11 en punto?"

– "Que sea a las once"

Los pequeños pasos del hombrecillo dejaron de oírse apenas dio la vuelta a la esquina de El Erial.

El Padre regresó a su humilde cuarto. Aun antes de quitarse la sotana cayó de rodillas junto a la cama, miró hacia el pequeño crucifijo colgado en la cabecera e inició sus oraciones de la noche. Pero un pensamiento más poderoso que su mismo deseo de rezar fue ganando espacio en su mente, hasta salir en voz alta.

– "Porque habré dicho eso de Milán?" De donde habré sacado que tengo que ir a Milán el fin de semana? Qué tengo que hacer en Milán?"

Todavía a la mañana siguiente, cuando abordaba el ferrocarril, no sabía la razón del repentino deseo de visitar Milán, pero algo muy poderoso y desconocido dentro de él le empujaba hacia allá.

El Padre Sánchez se detuvo en la acera al otro lado de la calle, sus ojos extasiados se posaron en el magnífico edificio de la Catedral de Milán, que merecía ser contemplado desde la distancia.

Cuando dejó la estación de trenes el frío de la calle terminó de despabilarlo, ya que casi todo el viaje lo había pasado dormitando. Salió sin rumbo fijo, dejando su ruta a la casualidad, ignoraba las razones que le habían traído a Milán. No obstante, caminó rápido y decidido; cualquiera que le hubiese visto pensaría que conocía la ciudad y su destino. La verdad es que así era, aunque no estaba consciente de ello.

Cuando sus ojos se detuvieron en una Cruz de segunda importancia en la parte superior izquierda de la fachada, instintivamente llevó su mano a la nuca.

– "Claro, es aquí donde venía - pensó - esta es la razón de mi viaje a Milán, hay algo en la catedral que debo ver, hay algo que debo hacer ahí".

Este lugar debe recibir miles de visitantes al día, pensó el Padre Sánchez. Los numerosos rótulos con instrucciones así lo indicaban. Además, era sabido que la Catedral, construida durante un período de más de cuatrocientos años, era el punto principal de visita de todos los que se llegaban a la ciudad, tanto en el interior como en su fabuloso techo, diseñado y construido para ser visitado. Tan amplios son sus corredores de mármol pulido que en determinadas ocasiones en ese mismo techo se realizan misas, recitales y conciertos.

Cruzó lentamente el atrio entrando con toda calma, el lugar estaba desierto. Era la primera vez en su vida que el padre veía una iglesia totalmente vacía en domingo.

La sensación de soledad era aumentada por las penumbras que reinaban en el lugar. La luz que se filtraba a través de los vitrales de colores proyectaba alargadas sombras sobre el pasillo central.

El ruido de sus tacones resonó por todo lo alto de la cúpula, trató de caminar en puntillas para eliminar el irreverente eco que le hacía sentir culpable por disturbar un silencio que, de todas maneras, nadie podía escuchar.

Pero, acostumbrado a la soledad de las iglesias en ciertas ocasiones, se adelantó en dirección al altar mayor.

Fue primero una sensación lo que llegó hasta él. Fue algo demasiado débil para que llegara a ser un verdadero sonido.
Creyó oír algo a sus espaldas y un reflejo le hizo girar rápidamente la cabeza para localizar su origen. No vio nada pero no pudo estar seguro, la oscuridad del lugar ayudaba, quizás, a esconder el causante. Reanudó sus pasos tratando de concentrarse en el imponente espectáculo, procurando desechar de su mente cualquier otro pensamiento inoportuno. No oyó nada más, sólo sus pisadas y el ruido de su propia respiración la que, aun tratando de evitarlo, era cada vez más agitada.

– "Padre Sánchez, Padre Sánchez"

Esta vez lo oyó claramente; alguien lo había susurrado a su espaldas. Pero quién, dónde?

Levantó la cabeza buscando en el alto cielo y en la cúpula. Nada, nadie.
De donde había venido esa voz, era su imaginación?

Una corriente de aire helado pareció enrollarse en su cuello, como una bufanda invisible, para luego ir directamente hasta las escasas velas que ardían en la capilla cercana, las que extinguió en un instante, en medio de un suave pero horroroso zumbido.

Cayó de rodillas junto al altar, la frente empapada por el sudor y con todo el cuerpo temblando, no de frío, si no de un inexplicable e incontenible miedo. El, un sacerdote, sintió miedo de verdad dentro de una iglesia, miedo profundo que le calaba hasta el corazón.
Sin embargo, en esos momentos terribles desde su interior, una voz que le recordó lejanamente a la del Padre Gaspar – su mentor, su protector de siempre- le dijo

– "Estás en la casa del Señor, aquí nada te puede pasar, levántate y deja de faltarle el respeto con tu cobardía"
El religioso se puso de pie tratando de recuperar la compostura, pero al igual que le había ocurrido en el cementerio, su cerebro se negó a seguir aceptando órdenes.

Su cuerpo empezó a desplomarse. Antes de perder completamente el sentido escuchó una carcajada que le pareció sólo podía venir del infierno. Alguien desde el más allá reía a carcajadas haciendo temblar los vidrios y las paredes. El espantoso ruido terminó en el momento mismo en que el padre cayó desmayado en el frío mármol.

Hay hombres que a veces son dominados por las circunstancias externas, tirados a suelo y vencidos, no hay malo en eso, es su condición humana. Pero hay otros que, sin importar lo duro de la caída, se levantan para luchar, éstos son los que construyen los mundos.
Varias horas transcurrieron sin que el padre diera señales de vida, sin que hubiera el más mínimo movimiento en su cuerpo.
Fue al golpe de las campanas llamando a misa que empezó a ponerse de pie. Caminó trastabillando hasta llegar a la primera fila de bancas, sentándose de golpe.

Su mente divagaba entre los recuerdos de lo que creía le había sucedido y un esfuerzo por darse cuenta del lugar en donde se encontraba. No podía recordarlo, tampoco como había ido a dar ahí.

Los primeros feligreses hacían su ingreso, a la vez que un sacristán prendía las velas de la capilla lateral, las cuales habían sido apagadas por la misteriosa e inoportuna ráfaga de viento helado que tanto afectara al sacerdote.

Bajó la cabeza hasta que la barbilla se clavó en su pecho, pareció dormir.

Cuando levantó la vista sus ojos se posaron en el rostro de un hombre que, en completo silencio, se encontraba sentado a su diestra.

El temor acumulado, la tensión, las dudas, toda la incertidumbre se desvaneció para dar lugar a una profunda paz interior.

– "Descansa hijo mío, descansa, parece que lo necesitas mucho"

El Padre Sánchez no pudo aceptar como real lo que veía. Con las manos cruzadas sobre el regazo y una expresión de absoluta y total paz, este hombre le miraba con dulzura, como comprendiendo desde el fondo de su alma todas las tribulaciones que pasaban por la mente del sacerdote.

Cayó de rodillas intentando besarle los pies, el hombre le detuvo con un suave gesto.

– "Eso no será necesario hijo mío"

El Padre abrió la boca que se negaba a emitir sonido alguno. Finalmente con voz queda logró articular unas palabras, que sonaron cargadas de respeto y devoción.

– "¿Cardenal Altuino, es usted Cardenal?"

La primera reacción de Alec al enterarse de las sorprendentes revelaciones de Anton Novak fue de incredulidad. No obstante algo dentro de él le dijo que el hombre, aunque antipático hasta el extremo, decía la verdad. Eso reforzaba el aura de misterio que desde el principio habla rodeado a Joan.

– "Pero - se preguntó Alec una y otra vez durante aquella interminable noche en su hotel - quién es ella y cómo es que está en posesión de esa identidad?"

Al llamar a Margarita ésta ya había recibido el sobre, que no le fue entregado por Joan personalmente, sino por un mensajero. Comprendió que le sería imposible localizar su domicilio en New York.

Cuando finalmente había logrado conciliar el sueño, muy cerca ya del amanecer, el teléfono le hizo incorporarse violentamente.

– "Sr. Thompson, Sr. Thompson" - dijo una nerviosa voz femenina- "¿Qué sucede?" - pregunto Alec sin saber aun con quién hablaba -

– "Sr. Thompson, es Annette, disculpe que le llame a estas horas pero se ha presentado algo, extremadamente urgente"

– "Dime de una vez que sucede"

– "Recuerda al Sr. O’Neill, aquel... enano?"

– "¿Qué pasa con el?"

– "Fue capturado por la policía en el Aeropuerto de Roma, precisamente en el momento en que el Cardenal Susuno llegaba de Sur África"

Alec sintió que la sangre se le agolpaba en la frente a la vez que un mareo le hacia casi perder la visión. Aún antes de que Annette terminara de informarle, sabía con seguridad lo que había ocurrido.

– "Dime de una buena vez qué sucedió"

La voz de Alec no sonó impaciente, por el contrario, parecía cargada, pesada, apabullada por lo que ya sabía iba a escuchar.

– "El enano tenía un puñal en sus manos y trató de matar al Cardenal"

– "Lo hirió?"

– "No lo sé con certeza, el Vaticano ha logrado mantener el secreto, están horrorizados ante la posibilidad de un nuevo escándalo, sobre todo después del atentado contra el Cardenal Altuino, creo que nada se ha filtrado a la prensa todavía"

– "Cómo te ha llegado la información?"

– "Precisamente en este momento lo acaban de hacer dos detectives que se encuentran todavía en mi casa, hay con ellos un enviado del Vaticano" - Hizo una pausa tratando de recuperar el aliento, la voz de la chica temblaba - Hay algo más Sr. Thompson..."

– "¿Qué cosa?"

– "Parece que entre los papeles del enano estaba uno con su nombre y dirección, quieren comunicarse con usted"

– "¿Qué tengo que ver yo en esto?" - Alec no estaba seguro si era temor o curiosidad lo que sentía, pero su interior se revolvió.

"O’Neill estaba diciendo toda clase de incoherencias, usted sabe, habla como demente sobre el Papa, el anticristo y no sé cuántas cosas más. Dice que usted es uno de los Caballeros elegidos por Dios para evitarlo"

– "Diles que mi vuelo sale mañana para Roma a las once, en cuanto llegue me pondré en contacto con ellos"

– "De eso precisamente se trata esta llamada, no quieren que tome ese vuelo, creo que tienen temor de que usted haga pública la noticia, la verdad desconozco las razones pero le han enviado un jet del Vaticano que estará listo para salir de París dentro de dos horas, quieren que confirme que lo tomará"

– "Me parece que tienen la intención de atentar contra la libertad de prensa. Tu sabes que la política de The Times está en contra de todo lo que pueda sonar a compromiso, mucho menos a intimidación"

– "Sr. Thompson - una voz masculina sonó ahora en la línea- le habla el Cardenal Antonnutti, soy el Secretario de Estado del Vaticano"

– "Sé quién es usted" - le interrumpió Alec -

– "En nombre de la Iglesia quiero pedirle que acceda a conversar con nosotros antes de informar a nadie de lo que sucede, después de que hablemos usted decidirá"

– "Quiere decir que después de nuestra conversación tendré el permiso del Vaticano para ejercer mi profesión y la libertad de prensa? No sabía que estaba cancelada." - el que hablaba era el Alec combativo, resuelto, el ganador de premios. Estaba negociando, sabía que siendo duro desde el primer momento lograría una mejor posición -

– "Comprenda Sr. Thompson, esta es una situación de extrema gravedad y lo único que le pido es que converse con nosotros"

La oportunidad de hacerse con información de primera, exclusiva, era imposible de rehusar. De ninguna manera Alec podría perdérsela rechazando la petición del Cardenal.

– "Acepto, hablaré con usted, Pero será sin asumir ningún compromiso"

– "Realmente no hablará conmigo, será en principio con el Cardenal Decano Monseñor Crisaldi, él está a bordo de ese avión que se dirige a recogerlo a usted en París, volará de regreso a Roma con usted"

– "Está bien, haré los arreglos para salir mañana"

– "Un auto de la Nunciatura en París le recogerá esta misma tarde en el hotel para llevarle al aeropuerto, el tiempo apremia."

– "Estaré listo en una hora"

Cuando Alec colgó el auricular la mente le trabajaba a la velocidad de la luz, haciendo toda clase de especulaciones sobre la actitud del Vaticano.

Cierto que él era el corresponsal de uno de los diarios de mayor importancia en el mundo y que era lógico pensar que el Vaticano no deseaba un nuevo escándalo sobre atentados contra cardenales, especialmente en las actuales circunstancias. Pero, era evidente que había más detrás de todo esto, algo de mucha importancia, tanto que los dos más altos representantes de la Iglesia en ese momento lo estaban manejando personalmente."

“Se lo dije a usted con suficiente anticipación, pero no quiso hacerme caso, por eso me he visto obligado a actuar, alguien tenía que hacerlo sin perder más tiempo”.

Thomas O’Neill estaba totalmente calmo, no parecía un hombre acusado de intento de homicidio de una alta figura de la Iglesia y en un país extraño al suyo. Por la forma tranquila y segura en que se expresaba más bien parecía alguien que daba una conferencia o impartía clases en una escuela.

En Alec, el sentimiento de su entrevista de días pasados con el enano prevalecía. Muy a su pesar, especialmente por las circunstancias en que se encontraba, tenía que reconocer que en el fondo creía en sus palabras. Descabelladas, como provenientes de un lunático, aún así creía en ellas. Pero eso era algo que no podía declarar en público, no en esa sala de detención que posiblemente estaría llena de cámaras y micrófonos al otro lado de la ostensible pared de espejo. De manera que Alec debía concentrarse en su posición de periodista, sin dejar asomar ni por un momento sus propias dudas, creencias y temores.

– "Más me interesa que me diga – preguntó haciendo caso omiso a la anterior declaración de O’Neill - si usted cree que el demonio podría ser detenido en sus planes si The Times los publica por anticipado?"

– "No lo sé, eso fue lo primero que se me ocurrió. Por ello vine donde el Sr. Langetta y luego donde usted. Al fallar en mi intento supe que debería de actuar por mi propia mano. Sólo eliminando a sus mensajeros podré pararlo, esa es mi misión".

"Cuáles son sus mensajeros?"

Esa misma tarde Alec había llegado a un acuerdo con el Cardenal Decano durante el vuelo de París a Roma. The Times detendría por un tiempo toda información sobre el atentado al Cardenal Susunu a cambio de una entrevista exclusiva y en privado con el enano.

Cuando hizo la propuesta no dejó de sorprenderle la facilidad con que fue aceptada.

– "Ya se lo he dicho - siguió diciendo ONeill, - el próximo Papa será el anticristo, engañara a todos, se apoderara de la Iglesia y la destruirá, por eso nosotros debemos detenerlo antes."

– "El nuevo Papa será escogido entre muchos candidatos, piensa usted eliminarlos a todos o sólo a Susunu?"

– "No a todos, yo sé a cuales..."

– "Me los puede decir?"

El enano dudó por un momento, dirigió la mirada a su alrededor antes de decidirse a hablar

– "Sólo en privado, es seguro que hay alguien viéndonos y grabando nuestra conversación, piense que algunos de ellos pueden ser cómplices"

– "Me lo puede decir al oído?"

El enano se acercó al oído de Alec, cubrió ambos extremos de su boca con las manos y, en el tono más bajo posible susurró

– "El anticristo tiene una marca que le hace inconfundible entre todos los seres del planeta..."

"Cuál es esa marca?" O’Neill le miró fijamente, luego, como haciendo un gran esfuerzo para sacar de dentro de sí algo que estaba muy bien guardado dijo

"Será herido en la frente y sobrevivirá"

Luego, con la tranquilidad de quien se ha quitado un gran peso de encima, regresó a su asiento.

– "Está usted seguro de eso?”.

– "Lo dicen todas las profecías, esa será la mejor señal para identificarle"

– "Y usted obviamente verificó ese detalle en el Cardenal Susunu"

– "Cree usted que si hubiera estado seguro habría fallado?”

– "Quiere decir que, según usted, no es Susunu, entonces por qué lo hizo, por qué intentó matarlo?"

– "Verdaderamente no lo intenté, simplemente me le acerqué con el puñal en la mano, tenía que llamar la atención de alguna manera, ahora lo he logrado. Si usted no actúa sé que otro lo hará, alguien tiene que intervenir antes de que sea tarde".

– "No le da temor pasar muchos años en prisión?"

– "Sé que cuando todo se aclare más bien recibiré un reconocimiento"

Al concluir la entrevista Alec fue invitado a reunirse con el Cardenal Decano en una salita privada ubicada al final del pasillo, cerca de la habitación que servía de improvisada celda a O’Neill.

– "Bien Sr. Thompson, hemos cumplido nuestra parte, ahora esperamos que usted cumpla la suya"

– "Pueden contar con mi palabra, voy a detener toda la información el mayor tiempo posible"

– "Con eso hará un gran servicio a la Iglesia"
Alec se puso en pie iniciando la retirada hasta la puerta cercana. Cuando estaba a punto de alcanzarla, utilizando su táctica sorpresiva favorita, se dio vuelta y le preguntó directamente a los ojos

– "Cómo se hizo el Papa esa herida en la frente?"
Su pregunta sin embargo no logró hacer reflejar en el rostro de su interlocutor ningún cambio de expresión. Con voz suave, con una dulce sonrisa en el rostro le contestó... con otra pregunta

– "Cuál herida Sr. Thompson?"

Dos días habían pasado desde que el Cardenal Altuino encontrara al Padre Sánchez al borde de la inconsciencia en una banca de la Catedral de Milán.

Los intentos del sacerdote por dejar la residencia de aquél habían sido detenidos por la súplica del Cardenal, convencido de que no estaba en condiciones de valerse por sí mismo. Había tantas cosas que le turbaban haciendo evidente su estado, especialmente para alguien tan sensible como Altuino.

Durante su imprevista estadía en Milán había sido atendido en forma casi personal por el Cardenal. Un hombre de tantas obligaciones y compromisos había cancelado todas sus citas para prodigarse en el humilde sacerdote.

– "Por eso es que se le considera un Santo -dijo al padre la mujer encargada de la limpieza- no existe nadie como él. Creo que deberían de hacerlo Papa"

– "Eso he oído decir" - fue toda la contestación del Padre Sánchez. No era correcto que un sacerdote hiciera comentarios de ninguna clase sobre un asunto tan delicado”

– "Yo personalmente le he visto hacer milagros - insistió en hablar la mujer - Fíjese que aquí ha venido gente con toda clase de enfermedades y él, sin darle mucha importancia a su poder, les ha curado"

Esta vez guardó silencio con la esperanza de que la mujer dejara de hablar, lo que no consiguió

– "Hace unos meses Monseñor se encontraba rezando en su capilla privada. Yo estaba haciendo la limpieza muy en silencio pues no me gusta interrumpirlo ni molestarlo. Repentinamente le ví ponerse de pie, abrir los brazos hasta formar una cruz y suspenderse en el aire. Estuvo así más de un minuto, hasta que finalmente descendió cayendo de rodillas al pie del crucifijo.”

En un principio el sacerdote no había puesto mucha atención al relato de la mujer. Sin embargo conforme fue avanzando, en su mente fueron apareciendo escenas de la infancia, muy perdidas en el pasado. También el había visto suspenderse hombres en el aire y aunque eran recuerdos antiguos y borrosos que hasta ese momento habían parecido sólo una pesadilla, ahora saltaban en forma salvaje a la realidad, al presente.

– "Eso me parecen cuentos de hadas"

Aún con la sorpresa y el fuerte estremecimiento que recorría sus huesos, empleó las palabras más convenientes, dichas especialmente para obtener aún más información sin realmente pedirla o comprometerse.

¿Qué mejor forma que haciéndole mofa a la mujer?

– "Le digo padre que es cierto, yo lo ví con estos ojos que se han de comer los gusanos, eso ocurrió precisamente el día en que Su Santidad cayó enfermo"

Esta nueva declaración terminó con la poca calma que le quedaba. El Padre Sánchez tuvo que buscar asiento para poder conservar el equilibrio. Era cierto entonces. Era casi la misma visión que él había tenido el día en que murieron sus padres y toda su familia... hombres flotando en el aire.

Al parecer la misma fuerza que le había dejado huérfano también había puesto en coma al Papa.

¿Podría ser cierto esto?

¿Qué relación tendría todo? ¿Estaba perdiendo la razón? ¿Podría Dios permitirlo?

Salió de la pieza en busca de aire, caminando sin rumbo por los no muy iluminados salones de la residencia.

– "No puedo seguir pensando que la casualidad mató a mis padres y me hizo sacerdote. Tampoco vine a Italia y a Milán sólo por un albur. Imposible que esa mujer le hubiera contado precisamente ese pasaje, tan ligado a su destino, sólo por un coincidencia. No, definitivamente no. Hay mucho más que eso. Lo que ha ocurrido es un designio.

Se pasó las manos por la cara en un esfuerzo de aclarar los pensamientos y aceptar la realidad, que a cada momento se le hacia más evidente e imposible. Me he movido durante toda mi vida empujado por una fuerza que me ha traído hasta este momento... para que?"

Cerró los ojos y en un acto de profunda sumisión y fe cayó de rodillas...

– "Tu señor, eres dueño de mi vida, sean cumplidos tus sagrados designios"

Al otro lado de la pieza, detrás de un grueso tapete que colgaba cubriendo casi toda la pared, dos ojos encendidos como dos brazas anaranjadas contemplaban al sacerdote en ese momento sublime.

– "Padre Sánchez"

El sacerdote casi salta al oír esta llamada

– "Padre, disculpe si le he asustado"

– "¡Monseñor! De ninguna manera, estaba orando"

– "¿Me acompañaría a cenar padre?"

Recuperándose de la sorpresa le contestó.

– "Será un honor para mi"

– "Le espero en el comedor en veinte minutos"

– "Voy a asearme.

– "Ahí estaré"

Cuando el Cardenal salió de la pieza, el Padre Sánchez respiró profundamente para llenar sus pulmones que se asfixiaban, tratando de aclarar sus pensamientos y que el corazón recobrara su ritmo normal. Obedeciendo a un impulso del que nunca sabría explicar su origen, en lugar de dirigirse a sus habitaciones buscó la puerta de salida, perdiéndose en las oscuras calles de la ciudad.

Nunca más la vista del Padre Sánchez se volvió a cruzar con la del Cardenal Altuino.

– "Callar la verdad es una forma de mentir…"

– "Significa eso que debemos hablar, ¿decir siempre todo lo que sabemos?"

– "¿Debemos entonces ocultarlo?"

– "Nuestras declaraciones dejarían aun más preguntas que ahora, las cuales no podemos contestar porque nosotros mismos ignoramos las respuestas"

– "Cuánto tiempo lograremos controlar la situación? Es preferible que la información que llegue al público sea por nuestro medio. Si dejamos que algo se filtre nos veríamos, como ya casi estamos, en el caso de tener que hacer aclaraciones, esa es una posición de desventaja"

El reloj de la sala de sesiones de la Biblioteca Auxiliar del Vaticano marcaba exactamente las dos con catorce minutos de la madrugada. Sentados en dos sillas frente a frente, el Secretario de Estado del Vaticano Cardenal Antonnutti y el Cardenal Decano, Monseñor Crisaldi, debatían desde tempranas horas de la noche sobre la actitud a tomar.

Cuando se inició el extraño padecimiento del Papa, algo más de seis meses atrás, ellos se habían convertido en la máxima autoridad de la Iglesia.

A pesar de todos los impedimentos legales se las habían arreglado para mantener bajo control la situación.
Sin embargo el atentado contra el Cardenal Altuino primero y esa extraña situación que se formó en el Aeropuerto a la llegada del Cardenal Susunu, se sumaban a los elementos de presión que pesaban sobre sus cabezas.

– "Por más que lo pienso no puedo encontrar otra respuesta - dijo Antonnutti - he llegado a la conclusión de que existe una fuerza, no sé cuál todavía, que está interviniendo en todo este asunto"

– "Me temo que, contra la costumbre de todos estos años, esta vez si estoy de acuerdo con usted. Pero no se me ocurre qué origen pueda tener, de dónde puede proceder esa influencia que yo también he sentido"

– "A mi sí, pero sinceramente no me atrevo a aceptarlo - luego, saliéndole al paso a la pregunta que ya venia, detuvo con un ademán las intenciones del Cardenal Crisaldi y agregó inmediatamente - y mucho menos decírselo a nadie, especialmente a usted"

– "Ah! Cobarde. Creo que ya no tiene alternativa, ya no puede, ya no podemos, ocultar lo que esta pasando, por lo menos entre nosotros dos, callar es cobardía"

Antonnutti se puso de pie, la lamparilla colocada en el piso en forma improvisada hacía que su sombra se proyectara sobre las paredes y el encielado en forma alargada, el piso de madera crujió bajo su peso. Nuevamente estaban en la misma situación. Cada uno estaba seguro de saber cuál era el pensamiento del otro, sin embargo no se atrevían a confesarlo.

– "Hace unos meses, cuando todo esto empezó, hubiera sido algo más sencillo dar una explicación pública - dijo Antonnutti - pero el tiempo ha avanzado en contra nuestra. Si tan solo Su Santidad hubiera mejorado un poco...”

"Esa fue nuestra esperanza en un principio, pero nos equivocamos, la enfermedad o lo que sea, se mantiene estable, no mejora, no empeora, simplemente está..."

– "En coma, así se llama esa enfermedad" - Crisaldi remarcó esta última palabra. En todo ese tiempo había mantenido la orden de que todo el personal involucrado debería de referirse al asunto como el padecimiento.

– "Por ahí deberíamos de empezar. Los médicos nos dicen que no es una enfermedad que es... ellos tampoco lo saben!"

– "El nombre no cambia la realidad"

– "Ahora voy a estar de nuevo de acuerdo con usted, así que por favor, de una vez por todas, llamémoslo enfermedad"

Antonnutti intentó sonreír, pero más bien fue una mueca lo que se le dibujó en la boca.

– "Es nuestra obligación ante la Iglesia, ante al mundo, ante Dios, debemos decir todo lo que sabemos"

– "Será mejor que lo decida el Sacro Colegio en pleno."

– "Eso también era lo que yo pensaba, sin embargo ahora soy de la opinión que también a ellos debemos presentarles hechos consumados - Antonnutti hizo una pausa, volvió la espalda a Crisaldi, luego continuó – así nos evitaremos una batalla, más bien una guerra...o una revolución"

– "Cómo podríamos hacer pública la situación...?"

– "Para eso he pensado que podríamos contratar a un experto, alguien ajeno al Vaticano que nos pueda orientar sobre la mejor forma de hacerlo, alguien a quien podamos controlar..."

– "Esta usted pensando en alguien en particular?" - con esta pregunta Crisaldi finalmente aceptaba, aunque en forma tácita, la recomendación de Antonnutti -

– "El primer nombre que se me viene a la mente es el de ese americano, Alec Thompson, él ya sabe algo, quizá más de lo que sospechamos, creo que nos podría ayudar si decidimos seguir adelante y hacer público... aunque no estoy seguro de que podamos controlarlo"

– "Es un hombre duro, un periodista por excelencia, me parece que si huele a sangre no se detendrá ante nada, también me dio la impresión de que es honesto, hasta el momento ha respetado el trato que hicimos - dijo Crisaldi - quizá otro ya hubiera ido corriendo a la máquina de escribir, pero de todas maneras no me hago a la idea de dar información a alguien de afuera"

– "Todos somos hijos de Dios, además es procesador de palabras, la computadora" - dijo Antonnutti -

– "Procesa...?"

– "La máquina de escribir ha desaparecido, ahora sólo trabajan con computadoras usted sabe, tiempos modernos"

– "Tiempos modernos y todo, lo que yo verdaderamente necesito es un poco de tiempo para pensarlo, le contestaré mañana, ahora me siento agotado, usted me ha tenido durante horas en este lugar, yo ya no estoy tan joven, quisiera descansar y no que me saque una respuesta por agotamiento" -Crisaldi hacía un último intento por comprar tiempo-

"No le dejaré ir antes de que tome una decisión, estoy convencido de que esto no puede esperar. Si no actuamos rápido vamos a perder el control, el daño será mayor cada día que pase. Debemos ser nosotros los que hagamos las noticias, no dejar que estas nos arrollen. Por otra parte me permito recordarle que yo soy mayor que usted y que tampoco he dormido"

Crisaldi supo que su interlocutor tenía razón, el paso de tiempo sólo podría perjudicar, sin embargo insistió un poco más

– "Le contestare mañana a primera hora”

– "Le conozco Monseñor, mañana empezará de nuevo con sus argumentos filosóficos y habremos perdido otro día, que quizá sea precioso. Debe contestarme ahora, no quisiera que mañana mismo los noticieros de la tarde trajeran noticias fuera de nuestro control, de nada nos servirá entonces una respuesta positiva suya. Pongámoslo a votación ahora, yo voto a favor de que llamemos a Alec Thompson en la mañana” – presionó Antonnutti-

Hubo un prolongado silencio, el rostro de Crisaldi reflejaba la lucha que se desarrollada en su interior, tantos meses de soportar la carga de ese secreto eran evidentes en el hombre, así como lo fue la sensación de alivio cuando finalmente, casi susurrando, dijo:

“A favor”

Caminaron en silencio rumbo a sus habitaciones, al despedirse en la puerta Antonnutti reafirmó

– "Creo que ha decidido sabiamente”

– "No estoy seguro, pero hecho está”
Ninguno de los dos pudo conciliar el sueño con facilidad.
Crisaldi alargó sus oraciones más de una hora antes de finalmente dormir.

Antonnutti, en cambio, apenas entró en su habitación levantó el teléfono y ordenó a la somnolienta telefonista del Vaticano

– "Sor Isabella, por favor, déjeme decidir a mi si es muy tarde o si voy a despertar a alguien, páseme la llamada y le prometo rezar una oración por usted…si?”

“Con toda sinceridad señores, debo recordarles que yo no he hecho votos, no soy sacerdote y tampoco debo respetar el secreto de confesión. Lo que me digan será secreto sólo mientras convenga a los intereses de mi periódico."

Los dos religiosos se miraron a los ojos. La prueba a la que estaban a punto de someterse en ese momento les pareció más grande de lo que habían previsto.

– "Lo sabemos"- contesto Crisaldi

– "Adelante pues, soy todo oídos"

La noche anterior Alec Thompson no había podido conciliar el

sueño, así que al ser las dos y treinta y cinco de la mañana, cuando recibió la llamada del Monseñor Antonnutti, optó por levantarse de una vez por todas, en lugar de seguir inútilmente luchando por dormir.

Cómo era posible lo que estaba sucediendo - se preguntaba mientras tomaba la ducha a las cuatro de la mañana- qué cadena de circunstancias habrían obligado al Vaticano a comunicarse con él, ahora por segunda vez y al parecer con mayor urgencia.

La reunión fue acordada para esa misma tarde. Primero planearon efectuarla en un lugar privado en el mismo Vaticano, luego se cambió para otro sitio secreto en las afueras de Roma, para terminar realizándose en la parte atrás de una limosina en movimiento.

– "¿Es usted cristiano?"

– "No"

– "¿Puede decirnos de cuál religión?"

– "No tengo religión soy ateo, hace eso diferencia?"

– "Hubiéramos deseado que fuese católico, eso simplificaría todo y le haría a usted quizá más fácil entendernos"

– "En un tiempo fui católico."

– "Por qué dejó de serlo?"

– "No lo sé, tal vez nunca tuve suficiente fe, de cualquier manera señores y con todo respeto, no vine aquí para hablar de mí, ustedes me llamaron para otra cosa, ¿cuál es?”

Crisaldi trago saliva, aspiro con profundidad y, finalmente después de tomarse todo el tiempo del mundo, habló.

– "Como usted sabe, ha habido dos atentados contra dos de nuestros más destacados cardenales."

– "Así es"

– "Aunque en principio se podrían tomar como dos hechos aislados, la verdad es que suponemos que están íntimamente ligados"

– "Eso es más que evidente" –contestó Alec con toda frialdad

– "Si, claro, Pero hay más, tenemos motivos para creer que la enfermedad de Su Santidad también está relacionada."

– "También fue herido en un atentado?"

"No, en eso hay diferencia, lo que creemos es que tienen el mismo origen, es decir -Antonnutti se hizo cargo de la palabra- la misma fuerza esta detrás de todo"

Aunque lo fuerte del asunto, el centro, la esencia le había sido dicha, Alec intuyó que había algo más que quizá no le dirían, así que se lanzó detrás de toda la información directamente.

– "¿Qué clase de fuerza es esa?"

– "No lo sabemos, Pero creemos que es la misma" -dijo Antonnutti-

– "Fue esa fuerza la que provocó la herida en la frente al Papa?" Los religiosos palidecieron, la barbilla de Crisaldi empezó a temblar. Después de dos minutos de embarazoso silencio intentaron la negación.

– "¿...Cual herida?" - preguntó titubeando Antonnutti.

Los tengo en mi poder pensó Alec al ver la pobre reacción que, lejos de ocultar lo que él ya sabía, más bien venía a confirmarlo.

– "Señores, no vinieron aquí a mentir, no es el papel que podría esperar de dos religiosos de su posición, así que contesten la pregunta, fue esa fuerza la que provocó la herida en la frente del Papa? Esa herida que no sana y que le tiene en esa extraña coma?

– "Si señor Thompson - concedió finalmente Antonnutti - creemos que la misma fuerza esta detrás de todo esto."
No puedo dejarlos escapar, es el momento de saberlo todo -pensó Alec antes de atacar de nuevo.

– "¿Qué fuerza es esta?"

– "No lo sabemos... es decir, no estamos seguros..."

– "Es una fuerza... sobrenatural?” -preguntó Alec que dominaba totalmente la situación.

– "...No podemos decirlo, no lo sabemos... si, tenemos la creencia de que es una fuerza sobrenatural" -terminó aceptando

– "¿El demonio?" -preguntó Alec despiadadamente-

Ya no había silencio, ni pausas ni deseo o capacidad de negar, los dos Cardenales estaban confesando a un total extraño lo que ellos mismos se habían negado durante tanto tiempo.

– "Si... creemos que es la fuerza del mal" - quien habló fue Crisaldi, con voz baja y grave que, no obstante, tenía sabor a desahogo, como quien finalmente se libra de un gran peso.

Alec insistió, tenía que oírlos decir la palabra, no bastaba con que dijeran la fuerza del mal o alguna otra frase de escape, tenía que exprimirlos totalmente.

– "El demonio, ¿es el demonio?"

– "Si, creemos que es el demonio."

El silencio que siguió era predecible, no así el violento frenazo que el conductor dio al auto justo en ese momento.

– "¿Qué pasa?" -preguntó Antonnutti-

– "Oh! Señor! Oh! señor - dijo el chófer sollozando - creo que he atropellado a alguien, está debajo del auto, es un niño, no me dí cuenta en el momento en que saltó a la calle. Inmediatamente abrió la puerta y se agachó para ver lo que había sucedido. Un instante después se asomó por la ventana con una sonrisa en los labios.

"No hay nada, sólo lo imaginé aunque no se cómo, bendito sea Dios!"
El auto reanudo la marcha, Alec contempló desconcertado el rostro de los cardenales. Totalmente pálidos, con la barbilla temblando por miedo y las manos asiendo fuertemente sus crucifijos.

– "Esa es la fuerza que estábamos hablando señor Thompson, esa es la fuerza del mal."

El momento ha llegado - pensó Alec - ahora podré saber realmente para qué me han llamado.

– "Bien señores, qué desean de mí?"

Si para ambos religiosos fue difícil abordar el tema, la parte que seguía ahora les parecía imposible. Sin embargo se las ingeniaron para explicarle lo que tenían en mente. Alec les escuchó, esta vez sin interrumpirles, hasta que hubieron terminado.

– "De manera que ustedes desean saber cómo presentar al mundo lo que está sucediendo? Como decirle al público que las fuerzas del mal están atacando directamente a la Iglesia? Que el ataque ésta siendo llevado a cabo directamente por el demonio? Quieren saber cómo decirlo?"

– "Algo así. No -corrigió Antonnutti - exactamente eso es lo que deseamos."

– "Todo periodista profesional sabe que una noticia debe ser confirmada por al menos tres fuentes independientes, me falta todavía una para poder salir al público."

– "Quiere decir que ya sabe de esto! Dios mío hasta dónde hemos llegado?"

– "Tengo algún conocimiento de lo que ustedes dicen desde hace algunos días, no publique nada por dos razones, la primera porque me parece imposible e increíble y la segunda porque mi información venía de una sola fuente, ahora tengo dos, no bastan pero creo que voy a tener que empezar a tomar todo este asunto en serio, especialmente por tratarse de gente de la posición de ustedes dos.

– "Cuál es su consejo, qué debemos hacer?"

– "Tengo que pensarlo, no puedo decirles nada hasta que analice un poco más la situación."

– "Es urgente" - insistió Crisaldi -

– "Lo sé, por eso precisamente debo pensarlo un poco más, les pido tiempo antes de nuestra próxima reunión.”

– "Tiene que ser hoy"

– "Necesito al menos veinticuatro horas para poder recomendarles algo."

– "Está bien, será mañana."

– "Yo les llamaré, pero recuerden la exclusiva es mía y yo decido cuándo y cómo la lanzo al público, sólo en esa forma podemos hacer algún tipo de trato."

– "Está bien Sr. Thompson*' –contestó en voz queda, casi inaudible, Antonnutti."

A su propio pedimento Alec dejó el auto en ese mismo lugar, deseaba caminar un poco y que el aire frío le ayudara a poner todos sus pensamientos en orden.

Las ideas se le agolpaban en la mente. Primero que todo pensó en lo que su jefe le diría si acaso encontraba el valor para ponerle al tanto de esa situación.

– "Alec, esto que me cuentas parece salido de una mala película de horror, te mandé a Roma para que descansaras no para que te hicieras fanático religioso. Es una broma, todo es una broma verdad?"

Finalmente su propia voz le sonó clara y fuerte mientras en forma impersonal caminaba por las abarrotadas calles de Roma.

– "Sabes como terminó tu carrera de periodista...? Como editor de tabloide amarillista de supermercado".

Pero mientras tanto, insistentemente, algo dentro le decía, "busca al padre Sánchez, esa es tu tercera fuente".

El Padre Sánchez vagó sin dirección por las frías calles de Milán. Los acontecimientos habían finalmente sobrecargado su mente, que también andaba sin rumbo.

Sólo una orden en el subconsciente le mantenía en pie, caminando en busca de alguien carente de rostro. Alguien con nombre pero sin rostro. Por más que intentaba recordar los rasgos de Alec Thompson no lo lograba, sólo su nombre sonaba en el fondo de su memoria.

Pasaron las horas, las piernas resintieron el cansancio así como el estómago la falta de alimento, tomó asiento en el muro que bordeaba una pequeña casa. Su cabeza descansó sobre el pecho, permaneciendo en esa posición hasta que el ruido de las multitudes que llenaban las aceras a la salida del trabajo le despertó, sólo en ese momento sintió el frío intenso que casi congelaba todo su cuerpo.

Enderezó la cabeza entreabriendo los ojos, que se posaron sin querer en el inmenso rótulo colgado al otro lado de la calle.

Expreso Milán-Roma.

– "Roma, es ahí donde debo ir "- dijo para sí levantándose a la vez y caminando con las piernas tambaleantes en dirección de la estación de trenes.

Avanzó como enajenado siguiendo los rótulos que indicaban Roma, hasta que consiguió montarse en uno de los vagones, dejándose caer, más bien tirándose, en un solitario asiento.

Pocos minutos después de que el ferrocarril iniciara su recorrido, el Padre Sánchez, acostado en una posición fetal, de nuevo dormía profundamente.

Nadie se atrevía despertar al sacerdote para reclamar el asiendo doble que ocupaba. Tampoco fue molestado para solicitarle su boleto; de alguna manera la sotana le protegía.

Al ritmo de las ruedas bamboleando sobre los rieles, sus músculos fueron perdiendo la tensión y su rostro también empezó a relajarse. La tranquilidad pareció llegar a su mente.

Soñó entonces que se encontraba en su pueblo natal, donde se había construido una enorme iglesia, tan grande como la misma Basílica de San Pedro. Pudo ver sus vestiduras, no eran las de un simple sacerdote, llevaba los hábitos de un cardenal, a la cabeza de una enorme procesión que se dirigía hacia el interior de la basílica.

Volvió ligeramente la vista hacia atrás y comprobó con satisfacción que muchos otros cardenales le seguían.

– "De eligiendo Summo Pontifice" - esa oración salía de todas las bocas -

El grupo entró en un gran salón que estaba dentro de la basílica, sin poder identificarlo hasta que levantó la vista "Estoy en la Capilla Sixtina, en San Blas? La Sixtina en mi pueblo?"

Todos tomaron asiento, de uno de los extremos del lugar una voz ordenó

– "De eligiendo Summo Pontifice"

"Vamos a elegir al Sumo Pontífice - dijo horrorizado el Padre Sánchez, qué estoy haciendo aquí, quién es esa gente?„

Todos los rostros le miraron, dejándole sin saber qué hacer. Obedeciendo un impulso incontenible se puso de pie y gritó a toda voz

– "De eligiendo Sumo Pontifice, vamos a elegir al Sumo Pontífice!"

En pocos minutos varios cardenales habían recogido las papeletas secretas procediendo a su conteo.

El resultado le fue traído en un sobre, por virtud del sueño el mismo era el encargado de notificar al Cardenal elegido.

Abrió el sobre pero no había nada escrito en él. Sin embargo en su mente supo quién había sido el ganador.

Al otro lado de la Capilla, en el fondo, un único Cardenal le daba la espalda. Emprendió el camino seguido del resto de los presentes, no sintió que sus pies tocaran el piso, más bien le pareció que flotaba en dirección de quien sería el nuevo Papa.

Llego hasta él y con su mano derecha tocó la oscura sotana. Lentamente el hombre giró hasta mostrarle el rostro.

– "Es un niño – gritó Sánchez - es sólo un niño, cómo podemos nombrarlo Papa?"

– "El ha sido electo" - contestaron al unísono todos los cardenales- El Padre Sánchez trató de insistir, enfrentándoles con un alarido

– "No podemos elegir un niño!"

– "Preguntadle si acepta" - le gritaron enfurecidos

Nuevamente el Padre Sánchez volvió a ver al elegido, esta vez no gritó, su voz se le paralizó en la garganta, el cuerpo entero se negó a responder, cayendo desmayado a sus pies.
Lo que vio en sueños le hizo despertarse profiriendo los más espantosos gritos, que aterrorizaron a todos en el compartimiento del tren.

– "Un gato, han elegido un gato, han elegido a la bestia!”

Veintidós días antes Alec había refunfuñado y maldecido cuando recibió las ordenes de partir hacia Roma por parte de Robert Scott. Ahora, cuando en forma sorpresiva Annette le comunicaba las nuevas instrucciones que decían lacónicamente que se presentara en la oficina de New York el próximo día, sencillamente se sintió desconcertado y furioso.

Entre otras razones porque la reunión de esa mañana con los Cardenales Antonnutti y Crisaldi le prometía quizá la noticia más importante del siglo, oportunidad que podía perder si se ausentaba de la ciudad. Tampoco le gustaba ser tratado como un muñeco o, peor que eso, como un soldado, que sólo obedece órdenes.

Tomó el teléfono y marco directamente el celular de Scott en New York.
Después de varios intentos en vano, marcó casi a golpes el número del conmutador de The Times, con igual suerte.

– "Su llamada no puede ser completada en la forma que usted la ha marcado, por favor cuelgue e inténtelo de nuevo" fue toda la respuesta que obtuvo de la impersonal grabación.

– "Sr. Thompson - dijo Annette a sus espaldas - deberá de partir hacia el aeropuerto ahora, de lo contrario no alcanzará su vuelo."

– "No puedo dejar Roma, si me voy todo se perderá" contestó a la sorprendida muchacha- que no podía entender a qué se refería su jefe

– "He mandado por su equipaje al hotel y cancelado su cuenta, el auto le esta esperando, debe partir ahora mismo”

Su jefe le llamaba a New York, el deber le decía que se quedara en Roma.
Si no obedecía en forma ciega e inmediata a Robert - lo sabia perfectamente - aquel actuaría por capricho y le cambiaria la comisión. Tendría que ir a New York aunque fuese por un día a ver de qué se trataba todo y luego, inmediatamente, regresaría a Roma.

– "Vamos pues, dile al chófer que traiga el auto y acompáñame al aeropuerto, tengo algunas instrucciones que darte"

Annette, cuyo pecho había empezado a dolerle un poco en cuando supo de la inminente partida de Alec, sintió cierto alivio al saber que al menos durante los próximos sesenta minutos estaría a su lado.

Cuando el auto se alejaba de la acera Alec se sumergió en un interminable listado de instrucciones que Annette anotaba en su libreta.

– "Lo más importante de todo es que te comuniques con el Cardenal Antonnutti y le hagas saber de mi partida. Dile que estaré de regreso en cuanto pueda y que el trato se mantiene en pie”

La chica no pudo menos que especular sobre la clase de trato que podía haber concertado su jefe con tan alto dignatario del Vaticano.

Ninguno de los dos volvió la vista atrás, de haberlo hecho hubieran contemplado al Padre Sánchez, con la barba crecida, grandes ojeras, la sotana arrugada y sucia y el paso inseguro, caminando en dirección a la oficina de Alec.

Dos horas después éste se ajustaba el cinturón de seguridad y empezaba a hacer un recuento mental de todos los extraños acontecimientos que habían tenido lugar desde que se le confió la misión en Roma.

– "Nunca he creído en el destino - se decía a si mismo – por qué entonces tengo la impresión de que todos mis pasos ha sido manejados, encaminados no sé en qué dirección por no sé qué fuerza...- detuvo ahí sus especulaciones – qué pasa conmigo, ahora soy yo el que esta hablando de fuerzas misteriosas..."
Para cuando las ruedas dejaron el pavimento Alec había descartado ese pensamiento y sin saber exactamente por qué, había viajado a Saint Thomas, hasta Lisa y aquella lejana y bella luna de miel.

El recuerdo de un trueno y un fogonazo del rayo que la mató le hizo abrir los ojos, pidió un vodka doble a la aeromoza y buscó un tronco salvador que le alejara de Lisa.
Pensó en Joan Mattias, pero no pudo concentrarse en ella, el rostro le parecía difuso, su misma voz le era irreconocible.

Finalmente logró conciliar el sueño con Annette en la mente.

– "También ella es una mujer, una mujer joven y bella"

El largo vuelo sin escalas transcurrió casi en un instante. Cuando Alec despertó el avión carreteaba ya sobre la pista en dirección a la terminal de Alitalia en el aeropuerto JFK.

– "Margarita, disculpa que te llame a estas horas, pero desde ayer estoy tratando de comunicarme con alguien de la oficina y todas las líneas parecen estar muertas, me puedes decir qué ha pasado?"

– "Sr. Thompson, dónde se encuentra usted?"

– "En mi apartamento, es decir, en New York, por qué me lo preguntas, se supone que debía venirme de inmediato, qué es lo que hice, dime qué es lo que sucede?"
Las palabras se amontonaron en la boca de la portorriqueña secretaria

– "Ay, señor, usted no sabe todo lo que ha pasado, empezando por la muerte del Sr. Scott..."

– "Robert... Dios mío - estas palabras salieron de su boca sin pensarlo – qué ha sucedido`?"

– "Nadie lo sabe con exactitud, fue apenas anoche, la policía está buscando algún indicio, es una terrible tragedia."

– "Pero cómo pasó? Qué es lo que sucedió?"

– "No se sabe, el incendio fue tan repentino, casi destruye todo el diario."

– "Cuál incendio, de qué estás hablando?"

– "Sr. Thompson, ayer en la mañana, poco después de la hora de almuerzo, el Sr. Scott regresó de una entrevista, entró directamente en su oficina sin hablar con nadie, parecía como si tuviera conocimiento de la noticia más importante, algo que le revolvía la cabeza. Instantes después una gran explosión, algo así como un rayo penetró por la ventana quemándolo totalmente. A eso siguió un incendio que terminó con casi todo el piso de redacción, afortunadamente los bomberos lograron detenerlo antes de que llegara a los archivos y maquinaria."

– "Sabes si Robert me llamó ayer antes de..."

– "No, no al menos de su oficina, ya que, como le dije, estuvo fuera casi toda la mañana."

– "Dónde trabajaron hoy?"

– "Se habilitaron algunas oficinas de la terraza, todos nos han hecho un poco de espacio a los del sector incendiado

– "¿Los teléfonos?"

– "Hasta mañana estarán en operación, en este momento hay gente de la Compañía Telefónica instalando líneas de emergencia"

– "Margarita, duérmete ahora, nos veremos mañana"

– "Sr. Thompson, hay algo más que usted debe saber..."

– "¿Qué cosa Margarita?"

– "Aunque sé que quizás no es el momento oportuno, hay algo que usted debe conocer, el Sr. Scott estaba saliendo con aquella señora...

El corazón de Alec dio un vuelco, antes de preguntarlo, antes de que Margarita le contestara ya sabía la respuesta

– "Aquella mujer, la que me hizo llegar su mensaje desde París... la del nombre de hombre, Joan Mattias"

El turista que deja el aeropuerto Muñoz Marín en Puerto Rico y cruza el moderno sector turístico de El Condado para finalmente, llegar al Viejo San Juan, jamás podrá tener una idea de lo que se esconde en una de las angostas calles empedradas construidas hace casi quinientos años por los conquistadores españoles.

Sólo el que ha sido enviado por un "iniciado" puede cruzar más allá de la tienda de hierbas medicinales que despacha una gorda mujer que se hace llamar Soraya de Persia y, después de avanzar por un oscuro pasillo, salir hasta un pequeño patio interior lleno de exóticas plantas.

Tres puertas iguales esperan al visitante, sólo adivinando al primer intento detrás de cual se encuentra el despacho de Don Marichal podrá entonces ser aceptado entre su selecta lista de iniciados.

Frente a él, después de pasar todas las pruebas, con el extraño sentimiento de estar haciendo el ridículo, Alec esperaba que el adivino terminara de leer la nota garabateada a toda prisa por Margarita esa misma tarde en New York, después de que finalmente ella lograra convencerle que viajara a verle.

Alec, sobre todas las cosas, era un hombre racional y objetivo. Sólo los extraños e incomprensibles acontecimientos de los últimos tiempos podían haberle hecho aceptar esa propuesta y ahora estaba ahí “Como un imbécil” -se decía a sí mismo, en ese hediondo cuartucho mal iluminado, esperando que ese hombre al que difícilmente podía ver el rostro, le diera una explicación.

Por momentos sentía el deseo de levantarse y dejar todo eso, sólo la certeza de que no tendría después otro lugar a donde recurrir le mantenía sentado en ese ridículo asiento de sólo tres patas.

– "Yo no le pido que crea en mi - dijo de repente con voz suave Don Marichal - usted sacará sus propias conclusiones después de que hablemos, ahora esté tranquilo y déjeme finalizar con esta nota.”

Alec se estremeció al comprobar que sus pensamientos habían sido leídos.

– "Posiblemente es lo que todos piensan, el hombre está acostumbrado a la misma rutina" - se dijo Alec, sin embargo esta deducción no contribuyó a dejarle del todo tranquilo.

Finalmente Don Marichal puso la nota en el suelo, se levantó de su banquillo también de tres patas y caminó con paso débil hasta la pequeña ventana que proveía toda la iluminación al lugar.

– "Tiene usted grandes problemas, yo no puedo resolverlos, lo siento."
Alec no podía creer lo que estaba viendo, el hombre que momentos antes parecía leer, era ciego. Las cuencas estaban totalmente vacías, sólo un pedazo de piel seca inyectada de sangre ocupaba el lugar de los ojos.

– "Usted es..." - las palabras salieron de los labios de Alec antes de que pudiera evitarlo

– "No, no soy ciego, simplemente no tengo ojos. Hay muchos que los tienen y no pueden ver..."

Esas palabras sencillas habían tenido el poder de contestarle dos preguntas que no había hecho. La primera, que en efecto el hombre carecía del sentido de la vista, la segunda, que mucho de lo que le había ocurrido a él hubiera bastado para convencer a cualquier otro de lo que en verdad estaba sucediendo en Roma.

– "¿Qué debo hacer entonces?"-pregunto Alec, que se notó a si mismo extrañamente tranquilo

– "Yo sólo puedo decirle lo que no debe hacer. El camino suyo está trazado desde hace mucho tiempo, debe seguirlo según sus sentimientos, sus instintos.”

– "Bien, dígame por favor, qué es lo que no debo hacer?”
Don Marichal regresó a su asiento, recogió el papel del piso y lo dobló con sumo cuidado, pasándoselo a Alec. Cuando éste alargó la mano para tomarlo, sintió una fuerte presión en la misma, que le hizo lanzar un grito de dolor, sin embargo no movió su cuerpo ni intentó soltarse de esas manos, que –como prensas de hierro- lo aplastaban.

– "No debe dudar, no debe dudar. Todo lo que ha pasado es cierto y lo que viene es peor, debe regresar y pelear. La lucha ahora no es contra usted mismo, la lucha es contra el demonio, debe regresar y pelear, no debe dudar."

Cuando la mano de Alec quedó libre el dolor cesó de inmediato, también sus pensamientos dejaron de ser confusos. En ese momento supo lo que tenía que hacer, comprendió el alcance de su misión.

– "Debe regresar a Roma, tomar partido a favor del enano pelirrojo y del cura que tiene una cruz en la nuca. "

– "Cómo lo sabe... es decir, cómo puede saber todo eso, conoce usted esa gente?

– "Toda mi vida, desde que era niño hace mucho tiempo, he visto el futuro, he tenido la capacidad de ver en mi cerebro otras vidas y muchas veces ayudar"- Don Marichal se puso de pie, tomó entre sus manos el rostro de Alec y le dijo con voz vibrante –

– "Quiero que sepa Alec Thompson que todo mi pasado como adivino, todos mis aciertos y todos mis errores, fueron planeados y dirigidos para que yo pudiera en este momento decirle que no debe dudar, que debe regresar y pelear”.
Esas palabras, esas pocas palabras son la verdadera misión de mi vida, nada más y por ellas me siento satisfecho.

Alec permanecía frente al anciano como en un trance, incapaz de hacer ningún movimiento, recibiendo una potente transmisión de energía por medio de esas arrugadas manos.

Finalmente el hombre acercó su rostro y le besó en los labios sin que Alec pudiera o intentara evitarlo. El anciano cayó de rodillas doblándose sobre su propio cuerpo.

Alec esperó varios minutos, al ver que no había ninguna reacción, tocó el hombro del anciano, que se desplomó totalmente en el piso, muerto.

La puerta del cuartucho se abrió lentamente, el cuerpo de la gorda casi cubrió de nuevo la apertura. Con voz suave y calma se dirigió a Alec

– "No se preocupe señor, desde hace muchos años él nos había preparado para este momento, sabíamos que usted llegaría un día y que ese sería el último de Don Marichal. Ahora váyase, cumpla su destino. Nosotros sabemos lo que tenemos que hacer. Váyase."

Horas más tarde, en el balconcillo de la habitación, Alec contemplaba pensativo el Atlántico, sabiendo que al otro lado le esperaba también a él la razón por la cual había venido a este mundo, comprendiendo su misión.

El timbre del teléfono le sobresaltó.

– "Sr. Thompson, es la operadora, su vuelo Londres - Roma ha sido confirmado para mañana a las 11 de la mañana, debe estar en el Aeropuerto Muñoz Marín a las 9.."

– "Gracias operadora"

No había llegado otra vez al balcón cuando el aparato sonó nuevamente.

– "Sr. Thompson, es su llamada a Roma"
Gracias, adelante"

– "Annette, es Alec Thompson, escucha muchacha, estaré llegando mañana por la noche en el vuelo San Juan-Londres-Roma de Alitalia, envía el auto a recogerme y ahora pon mucha atención: primero, lograste hablar con el Cardenal Antonnutti, si? bien, ahora, debes volver a llamarlo y decirle lo siguiente, al pie de la letra "sus deseos se han cumplido, ahora las cosas se han simplificado, ahora será más fácil entendernos, conozco la fuerza que está detrás de todo, tengo mi tercera fuente", lo has copiado? bien, dale el mensaje con esas mismas palabras, gracias, te veré mañana, espera, hay alguna novedad?

– "Sólo lo del incendio en New York, una verdadera tragedia"

– "Si, ha sido terrible, cómo te enteraste?"

– "Me lo dijeron cuando llamé ayer a la oficina."

– "Bien, te veré mañana.

Cuando Alec colgó el teléfono repasó mentalmente la plática. Si, estaba seguro de que el Cardenal Antonnutti entendería el mensaje.

"El hombre está con nosotros, Alec Thompson va a cooperar totalmente" - dijo satisfecho Antonnutti

El Cardenal Crisaldi quitó de su cabeza el pequeño gorrito, frotó el cráneo fuertemente con su mano derecha y de nuevo se cubrió.

– "Espero que no nos hayamos equivocado, aún sigo creyendo que deberíamos haber esperado un poco más, quizá Su Santidad se recupere."

– "Sabe perfectamente lo que han dicho los mejores especialistas del mundo, la actividad cerebral ha terminado, el cerebro ha muerto, no es el Papa ya más."

– "Dejemos que el Cónclave decida eso – contestó Crisaldi sin darse cuenta de que era la primera vez que aceptaba que la reunión de Cardenales convocada por ellos era en realidad un Cónclave, en el mismo momento se corrigió - quiero decir, la reunión del Sacro Colegio.

– "Mi querido Cardenal Crisaldi, sólo estamos ejecutando las órdenes de nuestro señor, El nos indica el Camino. Pero ojalá no tomemos el equivocado" –murmuró antes de alejarse.

Antonnutti quedó solo, el silencio era absoluto en la pequeña salita, sus pensamientos se fueron al pasado.
Este iba a ser su Cónclave tercero o cuarto, por alguna razón en ese momento no recordaba con precisión algo tan importante. De lo que sí estaba seguro era de que era la primera que lo hacía como Cardenal. Anteriormente había asistido "desde afuera" como Gobernador y como Mariscal del Cónclave.

En estos casos su misión había sido el cuidado de todo lo que corresponde al servicio externo, especialmente en lo que refiere al cierre del lugar y su clausura desde afuera.

Cuando el Cónclave va a ser clausurado, - recordaba -después de que se ha girado la orden " Extra omnes (fuera todos) corresponde al Cardenal Camarlengo el cierre del recinto por dentro y al Mariscal por fuera. Entonces todas las salidas y pórticos son tapiadas, excepto una pequeña puerta que se cierra con cuatro cerraduras, dos interiores cuyas llaves tienen el Camarlengo y el primer Maestro de Ceremonias y dos exteriores, cuyas llaves conserva el Mariscal del Cónclave.

A partir de ese momento no está permitido entrar ni salir a nadie sin previa autorización del Sacro Colegio. La guardia Suiza y los obispos asistentes establecen ocho turnos de vigilancia, - también a él le había tocado en alguna ocasión hacer turnos fuera.

Obedeciendo a un impulso cruzó salones y pasillos para dirigirse a la Capilla Sixtina. Los últimos turistas habían dejado el lugar horas antes y el personal de limpieza terminaba su labor del día.

– "Me quedaré un rato "-dijo a la monja que le saludó con una reverencia.

Contempló la maravillosa bóveda, más colorida y brillante desde la restauración unas décadas antes. La mano de Dios tocando al hombre siempre había sido para él motivo de inspiración.

Cuando el lugar quedó totalmente vacío y estuvo seguro de que nadie más vendría esa noche, cerró cuidadosamente las pesadas puertas, caminó hasta el centro del gran salón y, sin saber explicarse la razón, empezó a quitarse las vestiduras hasta quedar totalmente desnudo.

Se acostó en el piso boca arriba, con los brazos abiertos y dirigiendo la voz hacia la pintura en el techo rezo con lágrimas en los ojos.

– "Señor mío, ayúdame a no equivocarme, ayúdame como siempre a hacer lo que es justo y bueno, guía mi camino, ilumina mi visión, controla mis palabras, maneja mis músculos, haz que palpite mi corazón para servirte o detenlo si fallo o dudo.

Dios mío, ayúdame a no equivocarme".

El taxi dejó a Alec frente al Hotel Coliseo, cuando eran casi las cuatro de la mañana. Había esperado el auto de la oficina en el aeropuerto por más de una hora, hasta que finalmente desistió, pensando que quizá había tenido algún desperfecto.

El somnoliento botones tomó sus maletas y le precedió hasta el mostrador de recepción.

– "Sr. Thompson, de verdad ha regresado rápido" -comentó el encargado.

– "Si, aunque algo cansado"

Al oír pronunciar el nombre de Thompson, en uno de los sillones del lobby, el Padre Sánchez se incorporó de golpe

– "Sr. Thompson -grito a través del salón- gracias a Dios que ha llegado Sr. Thompson"

En un principio a Alec le fue difícil reconocer a quién le llamaba, tal era el estado del religioso. La negra sotana estaba sucia y manchada, el lacio cabello caía sobre un rostro que daba muestra de no haber dormido y comido en mucho tiempo.

– "¿Padre Sánchez...?"

– "Sr. Thompson disculpe -dijo el encargado- le ha estado esperando por más de dos días, casi desde que usted se marchó, no ha querido comer, inclusive le ofrecimos una habitación, todo lo que ha hecho es esperarlo en ese sillón.”

– "Padre Sánchez, qué sucede? Venga, vamos a mi habitación"

– "Sr. Thompson, algo terrible está a punto de ocurrir, tengo que hablar con usted, es muy importante"

– "Lo sé -contesto Alec con voz firme- sólo que no debemos hacerlo aquí, subamos."

– "¿Lo sabe? ¿Qué es lo que sabe?" -preguntó el sacerdote emocionado.

– "Todo."

Fue mucho más que un careo.

La conversación entre ambos fue en realidad un intercambio de mentes.
A cada palabra pronunciada por uno le seguía la correspondiente contestada por el otro.
Supo Sánchez de la extraña muerte de Lisa, igual a la de sus padres, supo Alec de la aparición en sueños de aquella al Padre Sánchez en su vuelo a Roma.
Los dos hombres, tan distintos en origen, supieron de la misión para la que habían sido electos desde su nacimiento, quizá desde antes de su nacimiento, como todos sus actos, como toda su vida, habían sido guiados hasta llegar a encontrarse aquella noche de invierno en el aeropuerto.

Dos hermanos nacidos en forma tan diferente, tan distante, ahora unidos para cumplir con un mandato.

El encuentro de los dos con el destino.

Cuando Alec terminó de relatar su experiencia del día anterior en Puerto Rico, ambos supieron el nombre que venía antes de pronunciarlo.

– "Thomas O’Neill, " -dijo el Padre Sánchez

– "Exactamente, lo último que supe de él antes de salir para New

York es que las autoridades de El Vaticano lo tenían bajo custodia, no creo que en las actuales circunstancias nos sea fácil conseguir su liberación". "Por qué lo detuvieron?"

– "Se acercó demasiado al Cardenal Susunu"

– "¿Sólo por eso le han detenido?"

– "No, es que llevaba un cuchillo en sus manos"

– "¿Intentó herirlo?"

– "No"

– "Se hubiera equivocado, no es Susunu..."

– "Claro que no, es Tremond, estoy seguro"

– "Ninguno de ellos, todo indica que es precisamente Altuino"

– "Temprano en la mañana iremos a El Vaticano, ahí quizá saldremos de dudas" -concluyo Alec.

– "Sr. Thompson " -el padre Sánchez hablo con voz suave y débil.

– "Dígame padre"

– "Podría pedirme algo de comer? No lo he hecho en más de cuatro días."

Mientras el Padre Sánchez comía y Alec Thompson le miraba conmovido, en el Aeropuerto Leonardo Da Vinci un vuelo privado aterrizaba proveniente de Los Ángeles, con el Cardenal Formann a bordo.

Los periódicos de la mañana traían la noticia a todo lo ancho de la primera página.

– "SE INICIA EL CONCLAVE, CLAUSURADA LA CAPILLA SIXTINA"

Cuando Alec y el Padre Sánchez salieron a la calle, Roma entera comentaba la noticia.

Comprendiendo que en ese momento les seria imposible ponerse en contacto con los Cardenales Crisaldi o Antonnutti, se dirigieron a las aun vacías oficinas de The Times para diseñar la estrategia a seguir.

– "Tengo entendido Padre, que mientras los Cardenales se encuentran en el Conclave les está prohibido salir o tener comunicación con el exterior"

– "No del todo, pueden salir por motivos de salud y en casos especiales bien justificados con permiso del Sacro Colegio, además pueden enviar y recibir cartas, las que van abiertas y son inspeccionadas por los ministros encargados de la vigilancia. También pueden recibir periódicos y noticias del exterior, para no permanecer aislados a los sucesos externos."

– "Cuándo puede ser electo el nuevo Papa?" –Preguntó Alec con verdadero nerviosismo-

– "Dicen las noticias que el Cónclave se inició hoy, en caso de que decidan cambiar lo que establece el Derecho Canónico y elegir un Papa estando con vida el anterior, la votación empezaría realmente mañana, después de las ocho, ya que hoy será empleado únicamente en la Clausura y los preparativos.

– "¿Cree usted Padre que vayan a hacerlo?"

– "La posición de la Iglesia en estos momentos es desesperada, independiente de lo que nosotros sabemos, los ataques le vienen de todas partes, hay un peligroso cisma, o más bien cismas en todo el mundo. Dicen muchos que es preciso y urgente que la cabeza esté presente para tomar decisiones que ayuden a salvarla, de lo contrario antes de que nos demos cuenta habrán surgido papas y antipapas casi en cada continente, por no decir en cada país, seguramente será el fin de la unidad y con ello de la Iglesia. Creo que usted y yo sabemos quién está provocando todo esto, por cierto en forma muy bien planeada."

Para Alec esa conversación tenia todos los visos de irreal, sin embargo el convencimiento interno de la justicia de su misión le daba la verdadera perspectiva a sus acciones.

– "Pero una elección con el Papa en vida podría significar más bien el comienzo de esa división Padre".

En principio creo que sí, tiene usted razón. Pero, por otra parte si la elección es sabia y el nuevo Papa tiene apoyo mundial el problema se habrá resuelto".

– "Para eso se nos trajo a Roma, Padre, de alguna manera tenemos que garantizar que quien resulte electo no sea EL QUE NOSOTROS SABEMOS" –aún sin quererlo no pudo evitar que al pronunciar las últimas palabras adquirieran un tono tétrico.

– "Cómo podremos Impedirlo, no lo sé, pero si estoy seguro de que ha sido confiado a nuestras manos, eso significa que no podemos fallar".

En ese momento Annette entraba en el despacho de Alec, sorprendiéndose al encontrar a los dos hombres ahí.

– "¡Sr. Thompson, Padre Sánchez!".

– "Annette, que tal, sabes qué sucedió con el conductor, no estuvo a recogerme al aeropuerto".

– "Si, precisamente le he visto en los elevadores, dice que le fue imposible anoche echar a andar el auto y no supo a quién comunicarlo a esas horas. Sin embargo esta mañana arrancó a la primera".

– "Lograste comunicarte con el Cardenal Antonnutti, le diste mi mensaje?"

– "Casi un momento después de que colgamos se lo hice llegar”

– "Es preciso que le hable, por favor trata con todos nuestros contactos en El Vaticano a ver si es posible lograrlo, gracias. Ahora nos regalas café por favor?"

La chica lucía una preciosa faldita corta, que hubiera sido muy admirada por Alec de no haber tenido su cabeza en completa actividad.

– "Srta. por favor comuníqueme con Margarita, mi secretaria en New York” - dijo por el intercomunicador

– "Lo siento Sr. Thompson, todos los teléfonos permanecen fuera de servicio, desde el incendio ha sido imposible comunicarnos".

– "Bien, le agradecería que este probando, trate de localizar a alguien en algún celular".

– "Trataré cada hora, ¿está bien?"

– "Cada media hora será mejor"

– "Como usted diga"

En ese momento ni el mismo Alec sabía la razón de la intempestiva urgencia de comunicarse con Margarita, nada más sentía la necesidad de hacerlo. ¿Qué había de urgente en New York?

– "Sr. Thompson, no sé si le parecerá muy atrevido, pero creo que usando mi sotana y -se sonrojó al decirlo- obteniendo otra para usted, podríamos tratar de entrar a El Vaticano y ponernos en contacto con el Sr. O’ Neill".

– "Es una buena idea, aunque me sorprende usted padre, creo que como periodista debí haberlo pensado yo. Aunque no me parece que sea tan fácil... pero de todas maneras vamos a tratar".

– "Hay otra cosa Sr. Thomas”

– "¿Cuál es?”

– "¿Tiene usted una daga?”

– "No me explico cómo puede saberlo, es decir, si sé. En efecto, la encontré entre las cenizas de La Casa de la Rosa".

– "Me parece que vamos a necesitarla".

Jamás, en toda la historia de la Iglesia Católica, se había realizado un Cónclave tan cerca de las fiestas de la natividad. Por alguna razón indescifrable ningún Papa había nunca muerto al aproximarse esa fecha, ni ahora tampoco. Sin embargo el Sacro Colegio se preparaba para ese paso transcendental cerca de la fecha en que se celebra el nacimiento de Cristo.

En la Capilla Sixtina dentro de un respetuoso silencio, una febril actividad se desarrollaba.

El Cardenal Fellutti había sido electo ya Camarlengo y bajo su dirección se encontraba todo el personal, así como de los tres jefes de cada orden del Sacro Colegio, que se relevarían por antigüedad cada tres días, hasta realizarse la elección del Papa. Como ayudantes suyos están a sus órdenes el Secretario y el Prefecto de Ceremonias, quien recibe del Camarlengo todas las instrucciones convenientes para el buen servicio de todo el personal y de las funciones que tienen lugar durante los días de la elección.

Poco antes de las ocho de la mañana, según lo estipulado por el Camarlengo, los encargados de ceremonias tocaron la campana, caminando después hasta cada uno de los aposentos y ordenando:

– "In capellan, Domini" (a la capilla señores)

Estos se trasladaron rápidamente hasta la Capilla Paulina, donde se dio principio al primer día con la misa del Espíritu Santo, que presidía el Cardenal Decano Monseñor Crisaldi.

Al finalizar la misa los maestros de ceremonias pasaron clamando en alta voz.

– "In capellan, Domini"

Ordenando esta vez su traslado a la Capilla Sixtina, para proceder a la elección.

Delante del altar se encontraba ya una gran mesa, para el recuento de los votos, así como dos cáliz, dos bandejas y todos los utensilios necesarios para la operación del escrutinio.

Los Cardenales se colocaron solemnemente alrededor de los muros de la Capilla, por orden de grado y antigüedad, comenzando por la parte derecha del altar. No muy lejos, detrás de éste, se encontraba la famosa chimenea donde se quemarían las papeletas del voto, después de hecho el escrutinio y que producirían la tradicional "fumata".

Al lado de la Capilla, en una sacristía adyacente se encontraban ya las vestiduras blancas con las que se revestirá el nuevo Papa inmediatamente después de la elección, siendo de tres medidas según que el Papa sea alto, bajo o de estatura media.

Fue un acuerdo tácito colectivo, nadie discutió la validez o no de elegir un nuevo Papa estando vivo el anterior. Dentro de un silencio total los maestros de ceremonias iniciaron el reparto de papeletas.

El Cardenal Antonnutti recibió la suya, que sostuvo por largo tiempo en sus manos, sin leer.

Cuando finalmente lo hizo, llenó con cuidado los espacios blancos dejados para anotar.

"Yo Cardenal Vittorio Antonnutti, elijo para Sumo Pontífice al Reverendísimo Señor mío el cardenal....... pero no supo qué hombre poner, dejando en blanco el nombre.

Había desaparecido la firmeza con la que durante tanto tiempo había abogado por el nombramiento de un nuevo Papa que sacara a Iglesia de la crisis en que se encontraba.

Los favoritos de la prensa mundial, los Cardenales Altuino, Formann, Tremond y Susunu no le habían logrado causar ninguna motivación, optando entonces por el voto en blanco.

Dobló la papeleta según el ceremonial, poniendo luego su sello con cera roja, doblándola nuevamente hasta quedar reducida al ancho de una pulgada.

Sin tener en cuenta a ninguno de los presentes tomó su papeleta entre los dedos pulgar e índice y con la mano levantada a la vista de todos, se dirigió hacia donde se encontraban los escrutadores.

Llegó hasta el altar arrodillándose, oró por breves instantes y después de levantarse prestó en voz alta y clara el juramento que se encontraba escrito en una tablilla, a la vista de los votantes.

– "Gestor Christoum Dominum qui me judicaturus est eligere quem secundum Deum judico eligi deberé"

– "Pongo por testigo al Señor Jesucristo, que me ha de juzgar, de que elijo al que, según Dios, creo que debe elegirse."
Sus palabras resonaron por toda la capilla, después de ésto puso la papeleta sobre la patena y con ésta la colocó en el cáliz, hizo una nueva reverencia sobre el altar y regresó a su sitio.

Sólo en ese momento comprendió que su voto, lejos de ser el primero como había imaginado, era realmente el ultimo. Casi toda la mañana había transcurrido en lo que a él le parecieron apenas minutos.

Vino luego el ceremonial del escrutinio, donde cada uno de los votos fue anotado según los candidatos, las papeletas fueron luego ensartadas por un hilo enhebrado en una aguja, anudando al final los cabos. Después del post escrutinio, donde se recontaron los votos, las papeletas fueron llevadas a la chimenea y colocadas sobre paja húmeda, saliendo a la vista de la multitud congregada en la plaza una delgada columna de humo negro.

El Cardenal Crisaldi, rompiendo el protocolo de tantos Conclaves, se colocó frente al altar y dijo con voz alterada.

– "Dios Mío, ilumínanos en esta elección".

El recuento de votos había resultado rápido y sencillo; todos los Cardenales votaron en blanco.

Una última vez antes de salir de las oficinas esa noche, la del veinticuatro de diciembre, Alec intentó adivinar la contraseña del archivo secreto de Pietro Langetta, probando de nuevo el numero seis proveniente de su sueño.

El resultado fue el mismo, otro intento fallido.
Los dos últimos días habían seguido los acontecimientos de la Sixtina por televisión, durante ese tiempo cuatro columnas de humo negro se habían elevado por la Plaza de San Pedro, correspondientes a las dos votaciones diarias de reglamento.

Los planes para una incursión en El Vaticano habían avanzado hasta tener todo listo, esperando esa noche que todo el personal, Annette incluida, abandonara el edificio para sacar de la gran bolsa las sotanas nuevas y probárselas.

– "La suya, -dijo con voz experta el Padre Sánchez- es de la orden franciscana, la mía en cambio es salesiana. Lo siento, no me fue posible obtener dos iguales, Pero creo que eso no hará gran diferencia en el resultado de nuestro intento. Ahora, por favor, pruébesela a ver si el cálculo de su talla estuvo correcto".

Alec tuvo que ser asistido por el sacerdote antes de lograr hacerla entrar en su cuerpo, sin embargo no fue por error en el cálculo en el tamaño, más bien falta de práctica.

– "Ahora, súbase la capucha y veremos el resultado”

-Alec obedeció-

– "Perfecto, el efecto es total, en cuanto al mío hace ya varios años lo he probado".

– "Pero esto no será suficiente para lograr introducirnos a las áreas privadas de El Vaticano, creo que necesitaremos algo más" -dijo Alec- “Podemos contar también con la ayuda de Dios Sr. Thompson"

– "Eso espero, no obstante siento que se requiere otra cosa, quizá algo que nos pueda dar el toque dramático".

– "Será sumamente difícil sorprender a alguien, el sistema de seguridad ha sido probado durante muchos siglos, por eso debemos intentar algo muy creativo, tiene algún plan?”

– "Sólo una idea un poco loca, quizá pueda servir de algo”

– "Dígamela pues, así podré darle una respuesta”

No padre, no puedo, arruinaría la sorpresa que necesito causar. No puedo contar con sus dotes de actor, así que también usted deberá ser sorprendido, en caso de tener que recurrir de ese recurso-.

– "Lo dejo su discreción, Dios quiera y usted sepa lo que hace"

– "Dios quiera"- respondió en voz baja Alec

Salieron de la oficina confundiéndose con la multitud de compradores de última hora que se dirigían presurosos a sus casas.

Esos dos hombres tan diferentes y a la vez tan exactos, caminaban en silencio con una sola idea en la cabeza y todo el pensamiento concentrado en ella.

Durante los dos últimos días habían planeado, repasado y memorizado todos los detalles que les permitirían introducirse en El Vaticano y liberar a Thomas O’Neill.

Obtener planos de todo el complejo de edificios no había sido tan difícil como lograr saber la ubicación de la celda de detención, lo que habían finalmente conseguido gracias a uno de los contactos de Annette en los cuarteles de la policía romana, la cual y como siempre apoyaba al Vaticano en todos estos menesteres.

Alec volvió la vista hacia atrás en forma mecánica para revisar que todas las luces se encontrasen apagadas, puso llave a la puerta y finalmente salieron a la calle.

– "Creo que debemos tomar un taxi Sr. Thompson, yo ya hice esta misma caminata hace unos días y le digo que nos tomará horas y probablemente nos congelaremos antes de llegar".

– "Claro que si padre, sólo que antes necesito pasar a una farmacia". “Se encuentra enfermo?”

– "Solo un pequeño-enorme dolor de cabeza".

Alec caminó rápidamente por los pasillos de la botica, dirigiéndose

al fondo del local, mientras el Padre esperó cerca de la caja, donde unos momentos después aquél cancelaba el valor de un frasco de aspirinas, tomando luego el primer taxi disponible.

No muy lejos de allí la oscuridad de las oficinas fue rota por el brillo de la pantalla del computadora de Pietro al encenderse.

Sus dedos expertos pulsaron las teclas correctas poniendo en operación el sistema.

Todos los diferentes archivos aparecieron listados en blanco sobre el fondo azul del monitor. Con el dedo índice presionó la tecla para seleccionar con el pulsador la memoria deseada.

La máquina, programada para impedir el paso no autorizado, imprimió en su pantalla un terminante mensaje

– "Archivo de acceso restringido, introduzca la contraseña para seguir adelante."

Utilizando nuevamente el dedo índice oprimió tres veces el mismo número, tres veces el seis.
El computadora respondió inmediatamente iluminando la pantalla con un gran letrero

– " Archivo 112, El Ultimo Pontífice".

Al accionar la tecla de entrada toda la pantalla se lleno de palabras.

– "Bien, San Malaquías o como quiera que te llames, habla todo lo que sabes" - dijo con cinismo una voz femenina- y hazlo rápido".

El texto estaba escrito a manera de una carta

– "Querido Alec:

Dirijo estas notas a ti porque estoy casi seguro de que si algo me ocurre tu serás el encargado de arreglar mis entuertos. Es difícil decir cómo empezó todo, especialmente porque fue hace tanto tiempo, sin embargo lo recuerdo como el primer día. Por alguna razón que desconocía en ese momento, durante una de las frecuentes elecciones de nuestro gobierno, fui capaz de pronosticar el nombre de quien saldría electo Primer Ministro. Desde luego que lo atribuí a la suerte.

Todavía las dos ó tres veces siguientes pensé en la casualidad, pero cuando se hizo evidente que DE VERDAD YO ADIVINABA SIEMPRE, traté de probar con otros acontecimientos. Vino así el resultado de partidos de football o peleas de box, yo podía en realidad adivinarlo todo. No intenté lucrarme de eso, tu sabes que muy poco me ha importado el dinero, pero sí quise saber la razón de este extraño poder. Consulté con libros, visite expertos, nadie pudo decir nada que me explicara lo que me sucedía, de lo que sí estuve seguro es de que debería de haber una buena razón para ello, más allá de predecir qué caballo ganaría una carrera o el número de la lotería.

Pasó el tiempo hasta que no hace mucho se me apareció un extraño sujeto, un enano pelirrojo llamado O’Neill, quien me hizo una sorprendente revelación. Mi rostro era exacto, idéntico al de un santo fallecido varios siglos atrás llamado San Malaquías.

Aparentemente este hombre extraordinario había tenido la facultad de predecir con completa exactitud muchos acontecimientos, nacimientos y muertes. Entre sus profecías, destacando sobre todas, estaba la referente a la sucesión y nombres de los Papas del futuro.

Dice la leyenda que San Malaquías logro dibujar los blasones identificando a todos los papas por venir hasta el último, con el cual terminaría el Papado, La Iglesia y, posiblemente el mundo... el Papa numero 112 a ser llamado Pedro El Romano.

El enano O'Neill me mostró fotografías de la tumba de este santo, hallada por él en algún lugar de Irlanda. Ahí, grabados en piedra, se encuentran todos los blasones que confirman la profecía. No obstante, lo que mayor sorpresa me causó fue la foto de una lápida esculpida con su rostro, que es exacto al mío.

Y, para mayor desconcierto, ese rostro no aparenta tener los 54 años que tenía San Malaquías al morir, ese grabado es de alguien de mi edad, es el mío, con mis 74 años.

Por qué la vida te dio y quitó a Liza, con un rayo que te dejó una cicatriz en forma de cruz, precisamente la misma cruz que San Malaquías y los Templarios usaran como símbolo siglos antes?

Todo ha sido largamente planeado y –puedo decir- satánicamente ejecutado. El mal nos ha movido a todos como a esas piezas en un tablero de ajedrez gigantesco, en el cual él maneja los dos colores y fichas a voluntad, haciendo parecer al bueno a veces como malo y al malo como bueno.

La vida te colocó, como a mí, en el centro del huracán, en las puertas del infierno.

Ve ahora, ábrelas, penetra en él si es necesario y evita que Satanás gane esta batalla.

Tú, como yo, somos soldados del señor. Adiós”

La computadora indicó que ese era el final del archivo. La mano derecha de la mujer presionó la tecla ordenando al archivo borrarse. Lentamente se puso de pie con una sonrisa en los labios. Se acercó a la ventana contemplando las iluminadas calles romanas vestidas de fiesta por la Navidad.

Sus ojos fueron adquiriendo un brillo especial, hasta tornarse anaranjados, como fuego.

La sonrisa fue ganando en intensidad hasta convertirse en una horrible carcajada que se elevó hasta el cielo.

Pero no fue una carcajada de mujer… más bien sonó como el alarido de una bestia de un monstruo terrible.

Permaneció inmóvil, con la vista fija en un punto indeterminado en lo negro de la noche. Después de unos minutos Annette Farina pensó

– "Nadie podrá evitarlo ahora, mi misión está cumplida”.
Una gruesa lágrima corrió por sus mejillas. No fue una lágrima de arrepentimiento sino de dolor. Ese dolor que sentimos cuando hacemos el mal a una persona que amamos y no podemos evitarlo.

Nadie en Castel Gandolfo recordaba una tormenta semejante, mucho menos precisamente en la noche antes de la Navidad. Las líneas de alta tensión fueron heridas por los rayos, dejando a oscuras toda la ciudad. Con ellas se fueron teléfonos fijos y celulares, así como toda comunicación electrónica.

No obstante, nadie pareció darle mucha importancia, ya que la mayoría de la gente se encontraba en sus hogares. La única incomodidad fue la falta de iluminación, pronto subsanada con románticas velas.

El agua corría por las solitarias calles formando pequeños riachuelos.

El joven Carlo Di Fochi terminó de cerrar la panadería y cubriéndose el cuello con su impermeable corrió bajo la lluvia en busca del pequeño camioncito de reparto, estacionado en el garaje a la vuelta de la esquina.

El bulto negro en el resquicio de una puerta no llamó particularmente su atención -otro limosnero- se limitó a pensar.

Justamente cuando pasaba a su lado un relámpago iluminó el rostro del caído.

La primera impresión de Carlo fue de que se trataba de alguien conocido, sin poder precisar de quién. A pesar de la lluvia se detuvo para verlo de cerca.

Sus ojos no pudieron creer lo que estaban viendo. Ahí, tirado en el suelo, con la ropa empapada y sucia se encontraba, sin lugar a dudas, Su Santidad, el Papa.

Carlo se despojó inmediatamente de su impermeable sin entender realmente lo que pasaba, pero sintiendo la urgente necesidad de protegerlo.

– "Su Santidad, qué hace aquí, qué ha pasado?"

Sus labios se abrieron para contestar, las palabras que salieron de su garganta apenas si fueron audibles.

– "Roma, tengo que ir a Roma"

Su Santidad, creo que más bien debo llevarlo de vuelta al palacio, esto puede ser muy malo para su salud.”

Sólo en ese momento Carlo realizo que el Papa había hablado y que obviamente se había movido por cuenta propia, significando eso, desde luego, que había salido del coma, que había sanado.

– "Se ha curado, bendito sea Dios! –gritó el muchacho"

– "Debes llevarme a Roma ahora mismo, tengo que ir al Vaticano".

– "Claro que sí, como usted ordene, nada más vamos a conseguir un poco de ropa seca y también debemos avisar a todos".

– "No hay tiempo, además, no hay nadie en Castel Gandolfo en quien pueda confiar, solo tú. Llévame a Roma por favor".

Todo sentido de lógica desapareció de la mente del muchacho, Su Santidad, el Papa, le estaba pidiendo un favor, tenía que obedecerle. Cargó el frágil y pequeño cuerpo con sus brazos hasta colocarlo en el camioncito, arrancó el motor y sacó lentamente el vehículo del garaje.

En ese mismo momento su padre y otros dos acompañantes, que preocupados por su tardanza habían venido a buscarle, le hicieron señales de que se detuviera.

Sin pensarlo dos veces aceleró abalanzándose encima de ellos, que se vieron obligados a saltar a un lado para evitar ser atropellados.
Instantes después lo único que pudieron ver fueron las luces traseras perdiéndose entre la noche y la lluvia.

Parecía que la tormenta se extendía por sobre toda Italia, ya que a la misma hora en Roma el agua empezó a caer con toda fuerza sobre las cabezas de Alec Thompson y John F. Kennedy Sánchez en el momento que bajaron del taxi en la Columnata, frente a la Plaza de San Pedro.

– "Quizá no sea la mejor idea, pero no tenemos alternativa, así que adelante con el plan” -dijo Alec-

– "¿Cuál plan? Aún no me lo ha dicho Sr. Thompson-

– "Pronto lo sabrá” –respondió con voz muy suave

Caminaron protegiéndose de la lluvia debajo de las columnas, hasta llegar a unos diez metros del primer puesto de vigilancia, resguardado por cuatro pintorescos guardias suizos.

– "Bien padre, ahora vamos a ver si todo esto funciona".

Antes de que el sacerdote pudiera comprender lo que pasaba, Alec, en un movimiento rápido y preciso, le golpeó la cabeza con la empuñadura de su puñal, tirándolo al suelo sin sentido. Abrió la sotana del religioso y dejo al descubierto su blanca camisa. Saco del bolsillo de su pantalón un frasco de contenido rojizo, con el que manchó la camisa a la altura del corazón. Escondió el puñal entre las vestiduras del mismo sacerdote y luego lo cargó en sus brazos hasta llegar al puesto de guardia.

– "Ayuda por favor señores, este sacerdote ha sido herido, creo que está muriendo".

El sorprendido guardia ayudó a cargar al religioso que fue introducido en la pequeña caseta destinada a los vigilantes.

– "Tenemos que llevarlo a la enfermería en el Vaticano, necesita asistencia medica inmediatamente, de lo contrario morirá” -dijo Alec infringiendo un tono dramático a su voz.

– "Nadie puede pasar de este punto'" –contestó el guardia.

– "Mire señor, este es un sacerdote que ha sido atacado precisamente en la Plaza de San Pedro y en la noche de Navidad, si usted no hace algo y pronto, morirá a las puertas de el Vaticano. Se dá cuenta del escándalo que esto significaría. Cómo podemos ayudar al mundo si ni siquiera a un sacerdote se le asiste en el propio Vaticano”.

El guarda dudó por momentos, luego pareció tomar una decisión

– "Está bien, llévenlo adentro, ustedes dos” -dijo dirigiéndose a otros tantos guardias que contemplaban como hipnotizados al herido- “Ayuden a cargarlo”.

Bien -pensó Alec- la primera parte ha funcionado, sólo espero que el Padre Sánchez me pueda perdonar.

El cuerpo fue llevado entre los tres a la enfermería general, ubicada muy cerca de las puertas laterales, pero afortunadamente dentro ya del edificio.

– "Debemos buscar un doctor" -dijo Alec casi impartiendo una orden-

“No hay nadie esta noche, recuerde que es Navidad padre" respondió uno de los guardas

– "Navidad o no, se nos va a morir, así que vayan a buscar ayuda, yo tengo un poco de entrenamiento en primeros auxilios, trataré de contener la hemorragia".

Casi en el momento en que los guardias, sin saber exactamente qué hacer, abandonaban la salita de enfermería, el Padre Sánchez empezaba a recobrar el conocimiento.

– "¿Qué ha pasado, dónde estoy?"

– "Tuvo un accidente padre -respondió con toda seriedad Alec- pero no se preocupe, ya esta siendo atendido y DENTRO del Vaticano".

– "Creo que usted tuvo algo que ver con ese accidente" -dijo a la vez que empezaba a incorporarse.

– "Digamos que fue un golpe divino, ahora vámonos de aquí cuanto antes y tratemos de localizar el lugar donde esta detenido O’Neill".

Al otro extremo de ese lugar, precisamente en las habitaciones en donde se hospedaban los Cardenales asistentes al Conclave, Monseñor Crisaldi era incapaz de conciliar el sueño.

Se incorporó sentándose en la cama, tomo su ejemplar de La Biblia y lo abrió al azar.

No había terminado de colocarse los lentes de lectura cuando la puerta se abrió silenciosamente.

– "Monseñor Antonnutti –exclamó sorprendido- ¿qué hace usted aquí?"

– "Le suplico Su Excelencia que no haga más ruido del necesario, de lo contrario seremos descubiertos y eso no sería nada conveniente, recuerde que estamos enclaustrados".

– "Por eso es que le pregunto qué hace aquí, no se supone que hablemos en privado, mucho menos a estas horas de la noche".

– "De la madrugada querrá decir, son ya las cinco".

– "Dígame de una buena vez a qué se debe esta intromisión, en lugar de estar con evasivas" -dijo casi ordenando Crisaldi-

– "No he podido dormir pensando en todo este asunto y para decirle la verdad me tiene sumamente preocupado".

– "Yo también estoy preocupado, exponga sus motivos y veremos si se trata de lo mismo.”

– "Bien, iré al grano".

– "Finalmente" - dijo Crisaldi-

– "Cómo es posible que después de cuatro escrutinios ninguno de los Cardenales haya siquiera sacado una papeleta a su favor, que todos los votos hayan sido en blanco?"

– "No lo sé, pero desde luego es la voluntad del Señor"

– "Si, Monseñor Crisaldi, claro que es la voluntad del señor, pero no le parece una voluntad un poco extraña"

– "Quizá quiere decirnos, como tantas veces yo se lo hice saber, que lo que estamos haciendo no está correcto".

– "Puede ser, pero más bien tengo la impresión de que se trata de otra cosa"

– "¿Qué puede ser?, acláremelo rápido” -dijo Crisaldi empezando a perder la calma

“Pues bien, no le puedo negar que en el primer escrutinio mi voto fue en blanco y aun en el segundo. Precisamente al ver que todos las papeletas seguían saliendo en blanco y en blanco, para el tercer escrutinio vote, sin embargo el resultado siempre fue leído igual, es decir, todos los votos en blanco, ¿cómo puede ser eso?"

– "¿Es cierto lo que me cuenta? ¿Me puede decir por quién voto?"

– "Es absolutamente cierto, como todo lo que siempre digo y recuerde que fue únicamente un voto de comprobación"

– "Si, pero ¿por quién votó?"

– "Por mí mismo".

– "¿Está seguro?"

– "Tan seguro como lo estoy de que alguien, o algo, está manipulando los votos. Esa es la razón de mi visita, quiero saber si sus votos también han sido en blanco".

– "Desde luego, si no fuera así ya se lo habría dicho”

– "Pero los míos no, eso es suficiente comprobación"

– "¿Qué sugiere que hagamos?"

– "Mañana, en la primera votación, exijamos un nuevo conteo de los votos, pero con exhibición de las papeletas, usted como Camarlengo puede ordenarlo”

– "Será algo poco inusual, pero si eso le hace sentirse más tranquilo lo haré, ahora regrese a su habitación"

– "Gracias Cardenal Crisaldi - se encaminó hacia la puerta, deteniéndose un momento antes de salir - ah, se me olvidaba, hay otra cosa".

– "¿Qué cosa?" preguntó Crisaldi empezando a perder la paciencia

– "Voy a votar por usted".

En cuanto dijo esto salió de la habitación sin dar oportunidad de responder.

El sol empezaba a iluminar el horizonte y el destartalado camioncito se encontraba aún bastante lejos de Roma. La travesía entre Castel Gandolfo y El Vaticano se había hecho larga y lenta, especialmente por haber tenido que hacer al menos dos paradas para revisar el motor, al que la lluvia hacía toser y fallar constantemente. Los cuarenta y pico de minutos normales se habían transformado en una larga jornada.

Sentado en el asiento de al lado, con la cabeza recostada en la ventana, el Papa no había efectuado ningún movimiento en los últimos treinta minutos.

El joven conductor, que todavía no salía de su asombro al pensar en el pasajero que transportaba, trató de provocar alguna reacción

– "Su Santidad, señor Papa, se encuentra bien?"

– "Perfectamente -respondió con voz serena y firme- después de tanto tiempo lo que menos tengo es deseos de dormir, lo que sucede es que me encuentro meditando.”

– "Gracias a Dios -luego, tratando de establecer una conversación comentó- creo que pronto llegaremos a Roma".

– "Es preciso que sea antes de las ocho y treinta de la mañana, crees que puedas lograrlo?"

– "Voy a hacer lo posible, aunque este vehículo está un poco caprichoso y me da problemas. Dígame, Su Santidad, tiene ham…? -se detuvo ahí, luego, pensándolo mejor dijo- tiene apetito?"

– "No puedo negar que me caería bien algo de comer”

Puedo ofrecerle pan del que tengo en la parte de atrás, ya que como es Navidad todos los lugares de la carretera se encuentran cerrados".

– "Pan estará bien hijo mío, pero no te afanes, lo más importante es que vigiles la carretera y que me lleves pronto a Roma".
Sólo me tomará unos segundos -dijo a la vez que detenía el camioncito y se dirigía al compartimiento trasero, del que regresó instantes después con sendos pedazos de pastel- no estará mal que yo coma algo en presencia suya?"- pregunto el joven visiblemente apenado.

– "Claro que no hijo mío, seguro que tu también tienes mucha hambre"

– "Así es, bueno, ahora reiniciemos la marcha".

– "Si, vamos pronto al Vaticano”

La mente joven de Carlo no se preguntaba la lógica de lo que estaba sucediendo. Cómo era que el Papa había escogido viajar con él en lugar de hacerlo en alguno de los muchos autos a su disposición? Bueno, se respondía a sí mismo, es el Papa, puede decidir el medio de transporte que desee. Mucho menos pasaba por su mente la pregunta que hubiera sido obligada para alguien menos ingenuo: Si acaba de salir del coma, de qué manera se ha enterado de lo que esta pasando en el Vaticano?

Mientras tanto, en la Capilla Sixtina, los Cardenales recibían la papeleta para iniciar una nueva ronda de votaciones.
Crisaldi y Antonnutti cambiaron una señal de inteligencia, sabedores de que estaba acercándose la hora de cumplir con lo acordado la noche anterior. Es decir, romper el protocolo y las tradiciones y prácticamente todo lo establecido en el Derecho Canónico referente a la elección y exigir una exhibición de las papeletas antes de ser llevadas a la chimenea.

Alec y el Padre Sánchez habían pasado las dos últimas horas extraviados en los interminables salones y corredores del Vaticano.

El plano con que se habían equipado había sido de poca o ninguna ayuda, contribuyendo más bien al descontrol.

Finalmente, la presencia de un adormecido guardia frente a una puerta al final del enésimo pasillo que recorrían, les hizo comprender que habían dado con su objetivo, la celda de Thomas ONeill.

Recuperando la compostura y acomodándose las sotanas ya casi secas de la lluvia de la noche anterior, se encaminaron directamente hacia el.

– "Despierta hijo mío" -dijo Alec usando su mejor italiano-

– "Qué pasa" –preguntó sorprendido, levantándose de inmediato- “Es preciso que llevemos a este hermano con nosotros"

– "No tengo ninguna orden, no puedo entregarlo sin una orden"

– "Nosotros te la estamos dando, puedes estar tranquilo" -dijo Sánchez con toda seriedad, lo que provoco una mirada de admiración de Alec

– "Una orden de mi jefe" -dijo el guardia-

– "En todo este edificio sólo hay un jefe, que es el que nosotros representamos" -insistió el religioso

– "No puedo entregarlo, tienen que traerme una orden de mi superior"

– "Bueno, vaya usted hermano Sánchez a obtener esa orden mientras yo tomo confesión al prisionero, abra la puerta por favor"

Para sorpresa de ambos, el guarda sacó el llavero y abrió la puerta, para caer desmayado detrás de ella, producto del fuerte golpe que le propinó por la espalda el mango del puñal de Alec.

– "Golpe divino?" preguntó Sánchez

– "Sr. Thomson, Padre Sánchez, que hacen aquí?" – preguntó el enano de un grito

– "Creo que usted lo sabe perfectamente Sr. O’Neill, así que vístase y vamos a cumplir nuestro destino" -dijo Alec con palabras de las cuales el periodista fue el primer sorprendido.

– "Se ha iniciado el Cónclave?" -pregunto el enano

– "Desde hace dos días, aún no se ha elegido a nadie y según nuestras cuentas en este momento se realiza una nueva votación”.

– "Tenemos que impedirla” -gritó el enano

– "Encerremos a este joven -dijo Sánchez señalando al caído guardia- y vayamos hacia la Sixtina, en el camino le pondremos al tanto de lo que creemos que esta ocurriendo"

– "Yo creo saberlo todo, es más desde hace un buen tiempo he tratado de convencerlos, espero que no sea demasiado tarde"

– "Mientras no se elija un nuevo Papa, lo que no ha ocurrido hasta este momento, no será tarde"
El instante mágico de comunicación que habían vivido Alec y el Padre Sánchez, volvió a repetirse. Indudablemente Thomas O'Neill era uno de ellos, uno de los modernos Caballeros Templarios elegidos por Dios para salvar al mundo.

Lo único que nos falta saber es cuál de los cuatro Cardenales es el anticristo, luego tendremos que usar en el la Daga del Ultimo Día y conjurar así el peligro".

“Usted dice, matarlo?" preguntó incrédulo el sacerdote “Se le ocurre otro remedio para detenerlo? Hace unos días hubiera sido posible si hubiéramos hecho público lo que estaba ocurriendo, eso seguramente hubiera evitado una votación a su favor. Ahora, en las actuales circunstancias si no podemos evitar su elección, tendremos que eliminarlo físicamente, no nos quedará otro recurso".

– "¿Seremos entonces criminales?" -preguntó de nuevo el sacerdote

– "No queda alternativa, si el anticristo es electo Papa, tendremos que matarlo” -dijo Alec en forma terminante.

El silencio de los otros dos sirvió como señal de asentimiento.

“Dios mío –exclamó a toda voz Carlo- cómo puede estar sucediendo esto. Jamás el camión se había comportado así, pareciera que lo hace deliberadamente, bueno, veamos ahora qué le sucede"'.

Terminó de abrir la tapadera dejando el motor al descubierto; todo parecía en orden, no había ninguna razón aparente para que se hubiese detenido. Probó una y otra vez ajustando las conexiones eléctricas sin lograr ningún resultado.

“Su Santidad, por favor, ¿podría tratar de girar la llave nuevamente?"

Esta vez el motor rugió

– "Bravo, ahora nos vamos" - dijo entusiasmado el muchacho

– "Ves hijo mío, la paciencia tiene siempre su premio".

– "Claro que si Su Santidad, pero a veces el premio tarda en llegar”

El vehículo avanzó de nuevo, con toda lentitud, por la carretera, sólo para detenerse unos metros adelante.

– "¿Qué sucede hijo mío, el motor aun esta encendido?"

– "No me lo va a creer Su Santidad, pero resulta que ahora se nos ha desinflado una llanta".

– "¿Y no podemos seguir sin ella?"

Carlo sonrió ante la sencillez de su ilustre pasajero.

– "No Su Santidad, tenemos que colocar en su lugar la de repuesto"

– "¿Y eso tarda mucho?"

– "No cuando se tiene un repuesto, pero precisamente ayer tarde, me ocurrió lo mismo y no tuve oportunidad de repararlo, con todo el trabajo en la panadería" -se disculpó.

– "¿Puedes hacerlo ahora hijo mío?" -preguntó de nuevo con toda suavidad Sixto Sexto

– "Claro que sí pero me tomará al menos una hora, por suerte traigo conmigo una bomba manual para darle aire”

– "¿Hay algo en que pueda ayudarte?"

– "Aunque sus ropas se han secado ya, le suplicaría que permaneciera dentro del camión, el frío aquí afuera es intenso, por favor Su Santidad, esté tranquilo que yo me haré cargo".

La verdad es que Carlo nunca había desarmado o reparado un neumático, sólo recordaba haber observado a su padre hacerlo, no obstante emprendió la tarea con toda decisión.

En ese momento el trío de intrusos en El Vaticano enfrentaba también problemas, aunque de diferente índole.

– "Nunca creí que estos planos fuesen tan complicados de seguir dijo Alec al borde de la desesperación- parece que fueron hechos con la intención de extraviar, más que de orientar".

– "No son tan difíciles -respondió el enano- lo que sucede es que he tornado ex profeso las rutas hacia la Sixtina que puedan ser menos transitadas, a fin de evitarnos un encuentro indeseado”

“Eso lo entiendo, pero es que tenemos tan poco tiempo, creo que la nueva votación está en proceso, no quisiera que llegásemos demasiado tarde".

“Tiene razón -dijo Sánchez que había permanecido- en silencio- creo que será preferible que valiéndonos de cualquier medio interrumpamos la votación y expliquemos lo que está sucediendo, a tener que enfrentarnos a un Papa electo, con poder absoluto sobre toda la Iglesia -hizo una pausa, su misma voz le pareció irreal cuando se oyó decir- ... el Anticristo con poder sobre toda la Iglesia...!”

El Cardenal Rosanni vota por el Cardenal Tremond leyó en voz alta uno de los escrutadores, con este voto el Cardenal Tremond completa un total de 17.

“El Cardenal Grumedelle vota por el Cardenal Formann, con este voto el Cardenal Formann completa un total de 48 votos"

– "El Cardenal Riveles vota por el Cardenal Susunu, con este voto el Cardenal Susunu completa un total de 19 votos".

La monótona voz del escrutador seguía agregando números a cada uno de los cuatro cardenales que desde el principio se habían considerado favoritos.

El Cardenal Antonnutti sintió satisfacción por el nuevo procedimiento que se estaba empleando, ahora las cosas estaban resultando más claras, había tenido razón, todos los votos en blanco habían desaparecido apenas se hizo pública la lectura. No es lo mismo que el jefe escrutador diga "Non c'e Papa" sin dar cuenta de cada voto, a que lo haga explicando y sumando uno por uno. Si un cardenal sólo se entera del total que dice que todos los votos estaban en blanco, pensará que el fue quizá el único que votó en forma positiva y que por un error en el escrutinio, o en cualquier otra parte del procedimiento, se contó como blanco también su voto. En esta nueva forma, estaba probado ahora, no existía ese peligro. Pero también había dejado completamente claro que alguien estaba intentando manipular la elección.

No podían ser los escrutadores, eran tres de ellos y también tres revisores, muy difícil de poner todos de acuerdo

– "Si tan solo hubiera podido ver las papeletas de las votaciones anteriores" -todavía sonaban en su cabeza las firmes palabras con las que el Cardenal Crisaldi se había enfrentado prácticamente a todo el Sacro Colegio al pedir el cambio de sistema.

– "Sé que esto es altamente irregular, mas esta en mi potestad como Camarlengo pedir exhibición pública de todas y cada una de las papeletas"

– "Todos los votos serán sido contados por los "escrutadores" y luego por los "revisores", qué se podría lograr exhibiéndolos públicamente?” -preguntó en igual tono el jefe de los escrutadores- “Claridad".

– "Esta bien, pero eso no cambiara los resultados, aquí todo es legal, justo y claro".

– "Entonces no debe de haber temor de comprobarlo"

– "Y no lo hay. Ahora, por favor señores, vuelvan a sus asientos mediten bien sus votos y cuando se sientan satisfechos llenen sus papeletas".

Hemos ganado una pequeña batalla, pensó Antonnutti, ya nadie podrá modificar a voluntad el resultado de la elección, pronto tendremos Papa y toda esta pesadilla habrá terminado.

En ese momento el escrutador terminaba de leer las papeletas y computar los resultados.

– "Ninguno de los Cardenales que han recibido voto ha logrado las indispensables tres cuartas partes de la votación, coloquemos un poco de paja húmeda en la chimenea y sobre ella todas las papeletas".
Habrá un nuevo intento esta tarde, después de los alimentos y las oraciones.

El rumor de la multitud congregada en la Plaza de San Pedro fue audible hasta en los pasillos subterráneos del Vaticano.

– "Escuchen -dijo Sánchez aterrorizado- han elegido a alguien, Dios mío ayúdanos".

– "No -respondió con seguridad el enano- ese el mismo murmullo que se ha dejado oír durante los últimos dos días, aún tenemos tiempo".

– "De ser así en este momento los Cardenales se dirigen hacia sus habitaciones para luego recibir los alimentos. Después de éstos y de las oraciones votarán otra vez, tengo el presentimiento que esa será la definitiva” -dijo pensativamente Alec.

– "Por qué dice eso?” -preguntó Sánchez

– "Es lógico, piénselo bien, hoy es veinticinco de diciembre, día de la Natividad; qué fecha más apropiada podría haber para "el nacimiento" del anticristo?"

Justo en el momento en que terminaba de decir estas palabras, su mano giraba el pomo de una puerta. Durante la mayor parte de la mañana habían abierto y cerrado inútilmente puerta tras puerta sin dar con la ubicación de la Sixtina. Los caminos privados del Vaticano eran más bien una complicada galería de laberintos. Asomó cautelosamente media testa para echar un vistazo, un segundo después cerraba de nuevo la puerta, reflejando la emoción se volvió hacia sus compañeros “Esta es, esta puerta conduce a un pasillo a cuyo final esta la entrada a la Sixtina, hemos llegado a tiempo!

Alec apenas había entreabierto la puerta, sin embargo, los ojos expertos de uno de los encargados de seguridad, un enorme sacerdote jesuita, detectaron el movimiento. Antes de que los tres intrusos se dieran cuenta de lo que estaba sucediendo, media docena de fornidos sacerdotes habían caído sobre de ellos, inmovilizándolos en el suelo.

Alec, con una sandalia aplastándole la cara, pudo ver por la pequeña apertura de la puerta cómo los Cardenales se dirigían de nuevo a la Capilla Sixtina para continuar con su elección.

– "Vamos a ver ahora señores, nos pueden decir qué hacen en este lugar, disfrazados de sacerdotes, después de haber liberado a un prisionero y cargando estos filosos puñales? Quiero oír una buena explicación."

El jefe de los encargados de seguridad había esperado a que se reiniciara el Conclave antes de comenzar el interrogatorio, en una pequeña sala ubicada a pocos pasos de la Capilla Sixtina.

Alec tomó la palabra

– "Lo que está sucediendo aquí podrá ser fácilmente explicado por el Cardenal Antonnutti, yo estoy trabajando bajo sus órdenes."

– "Claro que sí! No me diga que el propio Cardenal Crisaldi también les contrató...

– "Precisamente y en vista de la gravedad de lo que está a punto de suceder, le recomiendo que consulte cuanto antes con ellos."

– "Y qué es lo que está a punto de ocurrir?"

Alec guardó silencio por un momento, comprendiendo que cualquier explicación sonaría a locura.

– "Eso no es de su incumbencia, simplemente comuníquese con cualesquiera de los dos y se dará cuenta de que es cierto lo que le digo, nosotros estamos trabajando bajo sus órdenes" replicó-

– "Es cierto lo que le dice el hombre -agrego Sánchez- como sacerdote le puedo dar mi palabra"

– "De manera que tenemos un sacerdote verdadero... lo hubieran dicho antes" - dijo con tono burlón - Escuchen, se quedaran guardados aquí hasta que venga la policía romana".

– "Tiene que avisar a Monseñor Antonnutti, el futuro de la Iglesia, del mundo entero, está colgando de un hilo" se escuchó decir al enano,

– "Basta ya, por si acaso no lo saben el Cónclave no puede ser interrumpido, nadie puede salir o entrar"

– "El Derecho Canónico menciona las circunstancia en que uno de los enclaustrados puede salir. Precisamente esta es una de ellas, por favor haga avisar a Monseñor Antonnutti"

– "Señores, es inútil, hagan silencio mientras la policía viene y se los lleva de aquí."

Como una indicación de que el asunto terminaba ahí el jesuita jefe de seguridad se dirigió a la puerta, cerrándola tras de sí.

Mientras tanto, Carlo Di Fochi finalmente había logrado llegar a los alrededores de la Plaza de San Pedro viéndose obligado a estacionar su vehículo ya que la enorme masa de peatones que llenaba las calles aledañas impedían la circulación.

– "Me temo - Su Santidad - que de aquí en adelante tendremos que caminar, cree tener suficientes fuerzas?

– "Claro que si hijo mío, aunque deberá ser a paso lento. Hay algo que te suplico, tratemos de no llamar la atención, la gente no debe reconocerme."

– "Creo que todos están pendientes de la chimenea, todos nos estarán dando la espalda, me parece que nadie lo notará, pero, cómo haremos para entrar al Vaticano?

– "Los guardas nos dejaran pasar, no tengas cuidado por eso."

La extraña pareja caminó despacio entre la multitud y según lo había dicho el Papa, sin llamar la atención, hasta llegar justo al puesto de seguridad.

Un robusto guarda suizo les salió al paso, impidiéndoles la pasada. El Papa le miró fijamente a los ojos, en su estado actual era prácticamente irreconocible, sucio y arrugada la humilde sotana, la cabeza descubierta con el cabello cayéndole sobre la frente. Pero hubo algo en su mirada que se impuso totalmente sobre el guarda que cayó de rodillas a sus pies.

– "Levántate hijo mío y déjanos pasar, que asuntos urgentes me reclaman dentro."

– "Su Santidad ha vuelto... bendito sea Dios! - con un gesto llamó a dos guardias que quedaron paralizados por el asombro al reconocer al Papa

- cierren la boca y escolten a Su Santidad hacia adentro, no pierdan tiempo.”

La segunda votación del día se había iniciado en la Capilla Sixtina. Después de los últimos datos hechos públicos, el ambiente era total a favor de un resultado decisivo.

El Cardenal Antonnutti cambiaba frecuentes miradas con Crisaldi, visiblemente nervioso ante lo que parecía, inevitablemente, el final de su larga campaña en torno a la elección de un nuevo Papa y la solución de la crisis que por tanto tiempo ya había amenazado con destruir La Iglesia.

Una de los secretarios se acercó a Antonnutti y en total silencio le paso un mensaje escrito en una hoja de papel oficial del Vaticano.

Con evidente sorpresa se levantó de su asiento, dirigiéndose a Crisaldi.

– "Monseñor, tengo en mis manos un requerimiento por parte del Jefe de Seguridad Interna, parece ser que “nuestro amigo" Alec Thompson tiene alguna clase de problemas aquí mismo en el Vaticano, solicito su permiso para atender esta diligencia abandonando por un momento el Cónclave."

– "Permiso concedido - respondió de inmediato Crisaldi, - vea que todo sea solucionado lo antes posible y retome a su asiento lo más rápido que pueda, me permito recordarle la importancia de lo que está ocurriendo aquí”

– "Claro que si Monseñor, dejo mi voto, en blanco todavía, en manos de los escrutadores, hasta mi regreso."

Al trasponer las puertas de la Sixtina se encontró con el fornido Jefe de Seguridad, quien trató aumentar los escuetos datos de su nota.

– "Estoy enterado de todo, de manera que es inútil que hable más, es mi deber volver cuanto antes a la capilla, así que lléveme sin pérdida de tiempo en presencia de esos señores."

– "Monseñor Antonnutti - dijo Alec poniéndose de pie de un salto - gracias a Dios que ha venido, así podría explicar a estos señores que yo estoy bajo sus órdenes.

– "Si señor - dijo Antonnutti dirigiéndose al Jefe de Seguridad- este es el mismo hombre que me amenazo con publicar una serie de calumnias en contra de La Iglesia. Seguramente desesperado al no lograr chantajearme tiene ahora un nuevo plan. Yo estoy muy ocupado en este momento para dedicarle más tiempo, por favor manténgalos detenidos hasta que llegue la policía romana y se los entrega. Después de que finalice el Cónclave presentare los cargos del caso."

Sin otra palabra dio la espalda y salió, cerrando la puerta detrás de si.

– "El Cardenal Rodríguez vota por el Cardenal Formann, con este voto el Cardenal Formann completa 69 votos."

El nerviosismo se iba haciendo más marcado en la voz del escrutador conforme los votos se iban sumando. El final, la decisión final no estaba muy lejana.

– "El Cardenal Di Palma vota por el Cardenal Formann, con este voto el Cardenal Formann completa 70 votos"

La votación se estaba inclinando, en forma decidida en dirección del Cardenal Formann, a quien sólo le faltaban dos votos para alcanzar las dos terceras partes requeridas para ser electo Papa. Su más cercano rival, el Cardenal Susunu contaba con sesenta y cuatro votos y era el único que aún tenía posibilidades. Los Cardenales Tremond y Altuino sólo habían logrado un par de decenas de votos cada uno, quedando fuera de la elección.

Los votos siguientes serían los de Crisaldi y Antonnutti, de ser éstos en favor de Formann pronto el Cardenal Decano estaría preguntándole su aceptación con las palabras tradicionales

– "Acceptasne electionem de to canonice factam in Summun Pontificem?"

A su contestación positiva se le preguntaría el nombre con el que quisiera ser llamado

– "Quomodo vis vocati?"

La respuesta a esta última pregunta le consagraría inmediatamente como el nuevo Papa de la Iglesia, todo de acuerdo a los registros proféticos de San Malaquías.

Crisaldi levantó su papeleta para hacerla pública, entregándola seguidamente al jefe de los escrutadores.

Gruesas gotas de sudor empapaban la frente de Antonnutti, quien sacó del bolsillo de su sotana un pañuelo para secarla, acción que fue casi inútil pues de inmediato quedó empapada de nuevo.

– "Crisaldi dijo que votaría por mí -pensó- si de verdad el imbécil lo hace, si se le ocurre hacerlo, mi voto solo no será suficiente, quedaríamos otra vez sin la cantidad necesaria, sería precisa una nueva votación..."

– "El Cardenal Decano, Monseñor Crisaldi, vota por el Cardenal Formann, con este voto el Cardenal Formann completa 71 votos."

Fue imposible para Antonnutti evitar el suspiro de alivio que escapó de sus labios, sin embargo si logró contener la sonrisa de satisfacción.

– "Nuestro, es nuestro, lo hemos logrado" pensó

A unos sesenta metros de distancia, en uno de los interminables pasillos del Vaticano, las cansadas y débiles piernas del Papa se detuvieron una vez más

– "Una silla, un asiento –ordenó Carlo- debemos cargarlo hasta la Capilla"

Los guardas obedecieron al muchacho que había tomado el liderato del grupo, sin otra aparente autoridad que ser el acompañante de Su Santidad.

A pocos pasos de ahí, en su celda, Alec, el padre Sánchez y el enano habían casi perdido todas las esperanzas de poder evitar la espantosa pesadilla que se avecinaba.
El Padre Sánchez se quedó mirando fijamente a los ojos de Alec, deseando transmitirle la idea que había estado dando vueltas por su mente.

Alec le miró sin poder entender, sabía que en aquella mirada patética había un mensaje el cual no lograba descifrar.

El Padre Sánchez comprendía que el tiempo se le escapaba de las manos, que muy pronto sería demasiado tarde. Actuando casi por impulso, sin saber a cabalidad lo que hacía, se puso de pie alejándose un par de pasos de la banca donde había permanecido sentado. Antes de que los guardas pudiesen reaccionar se lanzó hacia el suelo fingiendo convulsiones.
Alec creyó entender las intenciones del religioso, ya que inmediatamente se arrodilló a su lado, puso el oído junto al pecho y pretendía oír las palpitaciones del corazón.

– "Mi daga -dijo suavemente Sánchez- está en el ruedo de la sotana, si usted crea algún tipo de distracción yo podré sacarla"

Alec no pudo evitar una mirada de incredulidad

– "De verdad la tiene ahí? Mire pues lo que voy a hacer”

Sin esperar un segundo se puso de pie y dirigiéndose enano le aprisionó el cuello con ambas manos para estrangularlo.

– "Maldito enano, por culpa de tus locuras estoy en este lío, ahora te voy a matar"
O'Neill, que no comprendía para nada de qué se trataba todo aquello, dejó escapar un lamento de agonía con el ultimo oxígeno que le quedaba en los pulmones. Los guardas saltaron sobre Alec tratando de liberar al enano, que colgaba con las piernas en el aire"

– "Quietos todos" -Dijo el Padre Sánchez blandiendo la daga y haciendo lo imposible por qué su bondadosa voz sonara violenta y amedrentadora.

– "Se ha vuelto loco?" preguntó el jefe de los guardas haciendo un ademán de tomar el arma

– "Estoy más cuerdo que nunca, sin embargo cuando le corte el pescuezo todos pensaran que sí, que estoy loco, eso me dará una corta sentencia, en cambio tu habrás muerto inútilmente, hijo mío"
Estas últimas palabras las dijo con un tono capaz de helarle la sangre a cualquiera.

– "¿Qué desea?, diga qué desea" fue toda la respuesta del Jefe de los Guardas

– "Abra esa puerta, déjenos salir inmediatamente"

– "Está cerrada por fuera, aunque quisiera no podría. No tiene alternativa, entrégueme ese puñal"

– "Yo sí" –saltó el enano, ya con los pies de nuevo sobre la tierra y aire en los pulmones, con un rápido movimiento tomo la daga de las manos del Padre Sánchez, dirigiéndose con ella hacia la puerta metálica.

– "Óigame pulgarcito –dijo en tono burlón el jefe de los guardas- para esa puerta necesita un soplete”

Thomas O'Neill no hizo caso alguno al hiriente comentario, caminó decididamente hacia la puerta, en completo dominio de la situación y -sin dudarlo un segundo- lanzo una puñalada contra la puerta, cuya lámina fue cortada como si fuese papel.
Un solo corte había bastado para eliminar el obstáculo, ante la mirada asombrada de todos los presentes.

– "Vamos” ordenó alcanzando una nueva estatura dentro de su mismo pequeño cuerpo.
Detrás de los fugitivos salieron también los guardas dando gritos de alarma.

Corrieron por los pasadizos siempre en busca de la puerta de la Sixtina, encontrándose al doblar el primer recodo con Carlo y su precioso cargamento.

Alec no pudo dar crédito a sus ojos, después de un momento de duda preguntó:

– "¿Qué esta haciendo usted aquí? ¿qué es esto?"

– "Mire a quien traigo conmigo" –dijo señalado al Papa en su silla.

El Padre Sánchez cayó de rodillas mientras que O´Neill y Alec contemplaron estupefactos la impresionante visión.

– "Es urgente que lleguemos a la Sixtina! “ Dijo Alex que fue el primero en reaccionar.

– "Detengan a los criminales –el grito del jefe de los guardas fue seguido por el eco de su voz que resonó por los interminables pasillos. Los portadores de la silla impresionados por el grito la depositaron en el suelo.

– "Vamos –dijo Alec dirigiéndose al Padre y a Carlo- carguémoslo nosotros mientras Thomas nos cubre la retirada con esa maravillosa daga.”

– "El Cardenal Antonnutti vota por el Cardenal Formann, con este voto el Cardenal Formann completa 72 votos” Al concluir estas palabras el Jefe de los Escrutadores cayo de rodillas exclamando a toda voz–.

– "Bendito sea el Señor de los Cielos!"

Inmediatamente Monseñor Crisaldi, como Cardenal Decano, se dirigió hacia el asiento del Cardenal Formann para tomarle su juramento, el resto de los cardenales le acompañaron, rodeándole en un cerrado grupo que rezaba y cantaba al Señor.

Las palabras resonaron por todo lo alto del magnífico cielo de la capilla

– "Acceptasne electionem de te canonice factam in Summun Ponstificem?"

La boca de Formann se abrió lentamente, el primer sonido de su respuesta empezó a tomar forma en sus labios.

En ese preciso instante un fuerte golpe se escuchó en las puertas de la entrada principal de la Capilla Sixtina

– "No se puede interrumpir la ceremonia, proseguid" – gritó a toda voz Antonnutti, a la vez que se dirigía hacia la puerta para tratar de impedir que alguien penetrase.

– "Abrid en nombre de Su Santidad " Dijo una voz desde afuera

– "La puerta no se puede abrir en este momento, esperad a que terminemos lo que hemos empezado" Este grito pareció salido de la voz de Antonnutti, pero lo alto del volumen indico otra procedería.

El Cardenal Crisaldi repitió la pregunta al Cardenal Formann "Acceptasne electionem de te canonice factam in Summun Ponstificem?"
El sencillo "acepto" empezó a sonar por los aires cuando una violenta explosión derribó de un solo golpe las puertas de la Sixtina, arrancándola de sus bisagras de hierro y tirándolas sobre Antonnutti, quien pereció aplastado en el acto.

Todas las miradas coincidieron en el boquete, tratando de distinguir al autor, entre el polvo y los escombros.

Segundos después la polvareda empezó a disiparse arrancando un murmullo de admiración de todas las gargantas

– "Su Santidad, es Su Santidad, es el Papa!"

La frágil figura sobresalía apenas gracias a la silla que seguía en hombros de sus cargadores, atrás de ellos Thomas cubría, ya innecesariamente, la retaguardia.

Todos los Cardenales, incluyendo a Formann, cayeron al suelo de rodillas dando gracias a Dios. Por una fracción de tiempo menor a un segundo se había evitado la catástrofe.

La silla fue depositada en el suelo, el Papa, con nuevas fuerzas en su cuerpo se dirigió hacia el altar.

Parado frente al Sacro Colegio levantó los brazos hacia el cielo y con voz firme exclamó

– "YO SOY PEDRO"

Un año entero había transcurrido desde aquella mañana del veinticinco de Diciembre en que Alec había contribuido, en forma involuntaria, a mantener el orden en una Iglesia de la que se había alejado desde la muerte de Lisa.

Muchos cambios se habían producido en el mundo, que sólo unos pocos, Thomas O'Neill, el Padre Sánchez y el mismo podían interpretar correctamente.

De Joan Mattias no se volvió a saber nada, sus libros perdieron rápidamente el interés de los lectores, siendo retirados en poco tiempo de los estantes. Nunca más volvió a publicarse nada suyo.

Annette había muerto trágicamente la noche del veinticuatro de Diciembre, cuando uno de los computadoras en forma misteriosa explotó causando un incendio que destruyó las oficinas de The Times en Roma y que la carbonizó hasta quedar irreconocible.

El Padre Sánchez retornó a sus Indios Misquitos, en su humilde maleta de cuero manchado llevaba un folletín realizado en el mismo Vaticano, explicando la forma en que se elige un Papa, redactado con palabras sencillas y llevando la personal bendición de Su Santidad.

Thomas O'Neill volvió a sus excavaciones arqueológicas, tratando esta vez de desaterrar la tumba de San Malaquías o Pietro Langetta. No obtuvo ayuda de la milagrosa daga, que perdió totalmente sus poderes después de haberles permitido la fuga cortando la puerta metálica en el Vaticano.

Alec fue nominado al Premio Pulitzer por su completísima serie de reportajes sobre la elección papal, incluyendo los cruciales momentos finales en la Capilla Sixtina, cuando el Papa retomó posesión de su cargo. De estos artículos periodísticos precisamente, el pueblo católico mundial saco un nuevo nombre con el que rebautizo al Papa, que desde entonces fue llamado con el nombre original del primer Papa... Pedro.

Pero nada mencionó en sus escritos sobre los eventos sobrenaturales en que se vio envuelto. De todas maneras nadie lo hubiera creído, ya que la única persona dentro la Iglesia que estaba capacitada para corroborar su historia era precisamente Su Santidad, quien en una entrevista privada y que tuvo una duración de más de cuatro horas, le agradeció su participación y en la que no mencionó nada ni se dio por enterado de que algo extraordinario hubiera ocurrido.

Al despedirlo en las puertas de su despacho, tomó las manos de Alec y con su sencillez acostumbrada murmuró

– "Hijo mío, extraños son los caminos del Señor"

Sabedor de la verdad y partícipe directo de todos los sucesos, Alec sin embargo no supo qué interpretación darle a esas palabras.

El Cardenal Formann, ese santo hombre que estuvo a punto de ser electo Papa, murió apenas terminó el asunto de la elección. El avión privado en que se conducía de regreso a América, se supone fue alcanzado por un rayo ya que desapareció de las pantallas del radar en algún punto cerca de Terranova.

Poco antes de partir en ese trágico vuelo, fue entrevistado en el aeropuerto romano. Extrañamente la mayoría de las preguntas versaron sobre temas muy alejados a la elección papal. No obstante, una de ellas, quizás la más importante, fue escuchada en completo silencio y ante la mirada expectativa de toda la concurrencia.

– "Cardenal Formann ¿qué hubiera ocurrido de no producirse esa oportuna explosión y si usted hubiera aceptado la elección, habría habido DOS PAPAS?”

Casi entre labios, con vos queda, respondió como lo había hecho toda su vida… con la verdad.

– "Yo acepté... ¡yo acepté!”

Sin embargo nadie escuchó su respuesta ya que sus palabras fueron silenciadas por las poderosas turbinas de un avión al despegar.

– "... yo acepté”
Horas después, volando sobre el Océano Atlántico y poco antes de que su jet se fragmentara en el aire, sus pensamientos le habían llevado a reconstruir esos momentos finales de la elección.

– "Yo acepté, pero no fui nombrado Papa. Yo fui electo pero en mi lugar quedo el anterior, como correspondía, ya que él era el auténtico Papa, que nunca renunció ni murió, únicas formas de sustituirlo.

Por primera vez en la historia un Papa fue sucedido por sí mismo; el Papa 112 de la Iglesia Católica.

FIN

En la oscuridad más negra y absoluta de la más profunda de las tinieblas, por primera vez en más de dos mil años Satanás sonrió.