Manuel Úbeda

El último nocaut

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© Manuel Úbeda Flores

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ISBN 978-84-945443-8-5

Diseño de cubierta: Tandaia

Fotografía de cubierta: © Shutterstock/Skreidzeleu

Diseño y maquetación: Tandaia, s.c.

Este libro no hubiera sido posible sin el sustento en la campaña de crowdfunding de las personas que han apoyado este proyecto. En especial, a los colaboradores Premium Javier Cuevas Zamorano, Mª José Ariza y Juan Fernández Sánchez. Quisiera también expresar mi gratitud por la confianza y las muestras de ánimo que Editorial Tandaia ha tenido conmigo para sacar adelante esta novela.

Gracias a todos.

PRIMER ASALTO

Un combate pactado a diez asaltos

Después de echarle un rápido vistazo por tercera vez para cerciorarse de que no se había equivocado, el hombre guardó cuidadosamente en uno de los bolsillos del pantalón el trozo de papel en el que llevaba apuntada la dirección que le habían facilitado un par de días antes. Siguió andando, con pasos cortos, inseguros, preguntándose si debía continuar, o no, con el propósito que lo había llevado hasta allí. Al cabo, llegó a la altura del portal del edificio donde se encontraba el despacho de la persona con la que debía entrevistarse y la que también, según le había asegurado el mismo que le había indicado las señas, iba a proporcionarle un trabajo.

«El que sea, a estas alturas de la vida», pensaba continuamente con resignación.

No encontraba ningún quehacer fijo, decente ni adecuado a sus posibilidades. Llevaba varios meses dando tumbos de aquí para allá, en la cuerda floja; siempre con la inquietante incertidumbre de saber si podría seguir saliendo hacia delante, a cualquier precio. Tiempo atrás, cuando las cosas marchaban como debían, había ejercido como boxeador profesional.

O púgil, como a él siempre le había gustado definirse.

Ahora, a su edad —frisaba los cuarenta, aunque el aspecto atlético que aún conservaba indicaba que podía muy bien pasar por una persona más joven—, no conocía otra profesión que no necesitara del uso de sus potentes puños, ni tampoco tenía demasiadas ganas de aprenderla, pero esta vez haría lo necesario para salir del terrible pozo sin fondo en el que se veía sumido tras el desdichado y trágico suceso acaecido unos años antes y que tanto lo atormentaba.

Se fijó en la placa dorada con letras negras atornillada al lado izquierdo de la puerta de entrada del edificio: «Asensio Construcciones S.L., 1ºB», rezaba el llamativo rótulo.

De manera inconsciente, se le escapó una sonrisa sardónica: conocía bien al dueño de la presunta empresa de construcción que se anunciaba en la inscripción. Por eso estaba convencido de que la denominación que figuraba en el letrero constituía una tapadera que abrigaba algún tipo de negocio no del todo legal.

Se acercó al portero automático y oprimió el botón correspondiente al número de piso y letra de la puerta que la placa destacaba. Tan solo unos segundos después y un par de abundantes aspiraciones para tomar confianza, una persona respondió al requerimiento a través del interfono.

—¿Quién es? —preguntó una voz grave y dura.

El expúgil no estaba del todo seguro, pero podría jurar por su vida que el timbre de voz que acababa de escuchar le resultaba algo más que familiar.

—Buenos días. Soy Rubén Monzón —respondió de inmediato—. Tengo una entrevista con el señor Asensio.

Sin una educada contestación de por medio, se produjo un estridente sonido que le indicaba a Monzón que ya podía empujar la puerta, como señal de que le concedían el pertinente permiso para realizar la visita acordada.

Monzón avanzaba por el limpio y decorativo aspecto que presentaba el amplio portal de la entrada —llamaban la atención unos vistosos maceteros que albergaban unas plantas perfectamente cuidadas—, esta vez con paso firme y decidido, mientras mentalmente calificaba a las personas que residían en dicho edificio como de alto poder adquisitivo. Sin duda, el barrio de Salamanca de Madrid, donde el inmueble se ubicaba, ayudaba a pensar que así era.

A pesar de tener que subir solo una altura, Rubén decidió tomar el ascensor, como siempre hacía, pues le gustaba echar un discreto vistazo a los elevadores de los edificios a los que accedía: tenía la plena convicción de que también se podía catalogar a la gente que habitaba en un inmueble —así como a las personas que las visitaban— por el estado que estos mostraban. El de esa comunidad en particular, como bien pudo comprobar, era el más limpio y elegante que había visto en su vida.

Cuando el ascensor alcanzó la primera planta y su puerta corredera le dejó vía libre, Monzón comprobó que justo frente a él se encontraba la puerta del piso que estaba buscando. La entrada al negocio que dirigía Bruno Asensio se abrió como por arte de magia. No pudo ver en un primer momento a la persona que había dejado expedito el camino; sin duda se encontraría apostada detrás de la puerta, en una acción que calificó de irrazonable.

Una vez que Rubén hubo franqueado la entrada, la puerta del piso se cerró de golpe. El estruendo que provocó el portazo hizo que se volviera rápidamente, con los felinos reflejos que aún conservaba, comprobando de esta manera quién había sido el culpable de que pareciese que el mecanismo de apertura funcionara sin ayuda humana.

Monzón confirmó, con una extraña inquietud interior, lo que había sospechado cuando llamó al portero automático acerca de la persona que le atendió por el telefonillo, y cuya voz le resultaba muy conocida. Se trataba del Loco Salazar, un viejo amigo de la profesión pugilística. A Salazar le apodaban el Loco, porque para este, encima de un cuadrilátero, no existían las medias tintas: ganaba o perdía, pero siempre por fuera de combate en cualquiera de los dos casos.

Sin cruzar palabra alguna, el Loco le indicó a Rubén con un elegante y chusco gesto de mano, como lo haría servicialmente un mayordomo de contrastada categoría, que podía avanzar por el pasillo y dirigirse hacia el despacho donde el empresario le esperaba. En otro tiempo, Rubén y el Loco Salazar no solo habían mantenido una estrecha amistad; también se habían disputado entre ellos unos cuantos pleitos con los puños o, para ser más exactos, con unos guantes de cuero encima de un ring.

Un estrecho y corto pasillo conducía al despacho de Bruno Asensio, único propietario de la supuesta empresa emplazada en el inmueble. Sin dar ni un solo paso vacilante, Monzón lo recorrió hasta llegar a la puerta de la oficina, desde donde vio al titular del dudoso negocio plácidamente sentado en un cómodo sillón de cuero negro, detrás de una magnífica mesa de roble macizo, fumando con deleite un habano de supuesta buena calidad. El ambiente reinante en la habitación era semejante al que se respiraba en los recintos donde se celebraban las veladas de boxeo cuando aún estaba permitido fumar. A Rubén no le preocupaba ese denso y humoso olor en el cuarto al que había accedido. Lo que le inquietaba era el repulsivo aroma que no se podía percibir con el olfato: el asqueroso hedor a negocios turbios.

—Pasa, campeón. Siéntate —le indicó un animoso Asensio, sin levantar la vista de unos papeles, desde detrás de la mesa y señalando una de las sillas dispuestas al efecto—. Ahora mismo te atiendo.

Rubén tomó un asiento y se situó justo enfrente de Asensio. El Loco Salazar, por su parte, hizo lo propio con otra silla que se encontraba cercana a la pared, alejado un par de metros del invitado, permaneciendo de esta manera a una cierta y prudencial distancia del invitado. Durante toda la acción, el presunto ayudante del empresario no quitó la vista de encima al recién llegado, como si estuviese estudiando con cautela si este aún atesoraba los felinos movimientos de antaño.

Asensio terminó de firmar los papeles que previamente había examinado con minuciosidad, en los cuales figuraba una especie de emblema de la supuesta empresa, y los introdujo rápidamente en una carpeta para no darle tiempo al visitante a fijarse en su contenido. Nada más concluir la operación, se centró en el presente.

—Rubén Huracán Monzón… —El empresario declamó con una especie de forzado júbilo el nombre y apellido del expúgil, junto al apodo que este utilizaba cuando era un profesional del boxeo—. Caramba, caramba, ¡cuánto tiempo! —Aunque la actitud era fingida, Asensio parecía querer dejar constancia de que se alegraba verlo de nuevo—. Dime, muchacho, ¿cómo estás?

Rubén se consideraba una persona sensata y parca en palabras, lo que prodigaba su buen sentido. Tampoco es que las necesitara utilizar demasiado en el transcurso de la actividad que había desarrollado unos años atrás, ni en la vida misma.

—Bien, señor Asensio. —Monzón agachó la cabeza a modo de sumisión, sin apartar la vista de aquel hombre que fumaba tan espléndido cigarro y que ya conocía tiempo atrás—. Le agradezco que me haya recibido.

Durante la época en que Rubén competía, Bruno Asensio había sido un mediocre promotor de combates de boxeo, pero no era de los que amaban el noble arte del pugilismo, sino de los que querían obtener pingües beneficios del negocio. Dentro de la profesión, el empresario no estaba bien considerado, pero, como alguien le dijo una vez al exboxeador: «el dinero no está para hacer amigos, solo sirve para crear intereses».

—Bueno, Huracán. —Monzón era más conocido en el mundillo pugilístico por su apodo que por su propio nombre, algo a lo que ya se había acostumbrado—. ¿Para qué están los amigos?

Indiferente ante las palabras de Asensio, ante la duda de que realmente lo hubieran sido alguna vez, el exboxeador no contestó a su pregunta y se limitó a seguir escuchando.

—Me han dicho que últimamente las cosas no te van bien y que necesitas un trabajo con urgencia, ¿es cierto? —dijo Asensio con delectación mientras saboreaba y chupaba con fruición el habano.

Rubén estaba recibiendo en el rostro pequeñas y continuas vaharadas del espeso y concentrado humo que le lanzaba Asensio derivadas del soberano puro, y lo peor es que las estaba empezando a notar en sus pulmones. Miró de soslayo al Loco Salazar para a continuación responder con sometimiento al empresario.

—Así es, señor Asensio.

Rubén Monzón, alias Huracán, tuvo que dejar la práctica activa del boxeo por diversos motivos. Uno de ellos fue el estrepitoso fracaso en su última pelea diez años atrás contra el francés Jean Girard por el título europeo del peso superwelter. Eso y otras circunstancias que no quería volver a recordar, ni que le recordaran, le hicieron abandonar de forma radical aquello por lo que tanto había luchado. Tras el decepcionante combate contra el galo, y gracias a su buen y cuidado físico, había trabajado fugazmente en oficios que requerían de esa cualidad, como portero en discotecas o de ocasional matón de poca monta para asustar —sin ir más allá— a ciertos deudores que habían incumplido el plazo pactado para devolver sus pagos. Era el lógico destino que esperaba a los antiguos boxeadores venidos a menos. Pero ahora los tiempos habían dado un drástico giro: esos crudos y, en ocasiones, despiadados y violentos oficios requerían de inmigrantes desconocidos —con papeles en regla o sin ellos, eso era lo de menos—, antiguos militares, la mayoría, provenientes de países del este, bien organizados y que acataban cualquier tipo de orden, por muy extrema que esta fuera.

—Si estás hoy aquí hablando conmigo —el empresario continuó con la entrevista—, es porque me llamó Balbuena pidiéndome este… favor. Intuyo que eres consciente de la cortesía que he tenido contigo, ¿no es así, campeón?

Bruno Asensio quería dejar bien claro desde el principio a qué se enfrentaba Rubén. A ninguno de los dos se le había olvidado el dinero que el empresario perdió en la pelea del Huracán contra Girard. Monzón era el indiscutible favorito del enfrentamiento, y Asensio apostó bastante fuerte a su favor. Pero el Huracán acabó derrotado por el francés mucho antes del límite. Balbuena, el entrenador de Rubén de toda la vida, era durante aquella época un buen amigo de Asensio, y este le debía algún favor que otro. El entrenador había ayudado al empresario a introducirse en el mundo del boxeo —lo que lo hizo empezar a amasar dinero—, así que este no dejó pasar la ocasión de recordarle ciertas cosas del pasado.

—Por supuesto que lo soy, señor Asensio —acató el exboxeador con firmeza y subordinación para goce del antiguo promotor.

Rubén reparó en la irónica risita que el Loco Salazar soltaba a sus espaldas. Se notaba que este también estaba disfrutando del momento.

—De acuerdo entonces, campeón. Voy a concederte una oportunidad trabajando para mí —le garantizó el supuesto empresario.

Asensio se recreaba con las concentradas volutas del habano, como lo haría un bebé ante la fascinadora visión de sus primeros colores. Con esa estúpida actitud, quería dar a entender al antiguo boxeador que lo tenía a su total y completa merced, y que podría sacar partido, de una forma u otra, del favor que estaba a punto de concederle.

—Supongo que aún dispones de tu carné de conducir, ¿no?

Monzón se sintió molesto e incómodo, si es que no lo estaba ya desde el mismo momento en que había pisado el despacho. Sabía también que al propio Loco no le habría hecho ninguna gracia la apostilla del empresario por el aciago suceso ocurrido en el pasado.

—Sí, señor Asensio —respondió con abatimiento el expúgil, mientras recordaba fugazmente el lejano y fatal acontecimiento acaecido y no superado aún.

Rubén era un amante de la conducción. Con el dinero ganado —disponía de cierto capital por los beneficios que recibía de las peleas que iba disputando y, al mismo tiempo, ganando—, había adquirido un coche de alta gama durante su mejor etapa profesional. Gracias al serio, duro y constante trabajo con su entrenador, Balbuena, iba ascendiendo poco a poco y sin pausa en el complicado y competitivo escalafón pugilístico, augurándose un excelente futuro. Sin embargo, la vida le tenía deparada una desagradable y trágica sorpresa que daría un completo vuelco a su perfecta, hasta ese momento, biografía. Desde entonces, era todo un suplicio poder conciliar el sueño: acababa todas las noches en vela, recostado en la cama, preguntándose por qué demonios la vida lo había tratado de esa manera haciéndolo caer tan bajo.

—Estupendo, entonces. —Asensio se agachó, abrió uno de los cajones de la mesa del despacho y sacó una llave colgada de un llavero que sostuvo entre los dedos—. Ten, cógela. Es para ti.

Rubén se levantó de la silla y cogió la llave que le tendía el empresario. La estuvo sosteniendo unos segundos durante los cuales, Asensio, pensativo, no pronunció palabra alguna, como si estuviese preparando la explicación que iba a dar acerca de la ocupación de su nuevo empleado. El llavero tenía el característico símbolo de los coches de la empresa automovilística Mercedes. Sin esperar a un esclarecimiento sobre el cometido que debía desempeñar, Rubén tomó la iniciativa.

—¿De qué se trata?

Asensio desvió rápidamente la mirada hacia el Loco Salazar. Este no había abierto la boca desde el inicio de la entrevista con Monzón, pero el modo con que su jefe lo observaba le indicó, sin necesidad de ningún otro tipo de señal ni aclaración, que había llegado el momento de que por fin entrara en la conversación.

—Vas a hacer de niñera, Monzón —soltó de forma sarcástica Salazar, como si la función que debía realizar el otro se tratara de un simple juego de niños.

Por la actitud que mantenían Rubén y el Loco, no resultaba difícil de adivinar que ambos tenían algún tema pasado irresoluto que debían zanjar de una vez por todas. Asensio movió negativamente la cabeza, y eso le reveló al Loco que aquel no era el momento más apropiado de saldar las cuentas pendientes.

—No lo entiendo, señor Asensio —indicó el exboxeador, añadiendo a sus palabras un claro gesto de incomprensión.

Monzón ni siquiera había girado la cabeza hacia atrás cuando el Loco intervino para explicarle su nueva ocupación. Estaba completamente convencido de que si no le hubiera dado la espalda durante todo el tiempo, las cuentas entre ellos ya habrían sido saldadas.

—Verás, campeón, yo me dedico a muchos quehaceres —Rubén, que había perdido la cuenta de las veces que el empresario le mencionaba como «campeón», ya había oído con antelación ciertos rumores sobre las turbias ocupaciones en las que estaba inmerso Bruno Asensio, pero tenía claro que no era la ocasión ni el lugar adecuado para comentarle lo que pensaba de ello—… y una de mis numerosas ocupaciones es la de, digamos —Asensio titubeó, ya que quería encontrar las palabras adecuadas—… cuidar de ciertas personas para que los negocios funcionen debidamente… ¿me explico con claridad?

Monzón seguía sin comprender bien del todo qué era lo que quería Asensio de él, por lo que le inquirió con una pregunta que le pareció de lo más razonable.

—¿Se refiere a ser guardaespaldas de alguien?

El Loco Salazar volvió a soltar un carcajeo, esta vez enigmático y de forma más perceptible que el anterior. Sin duda, no se lo había pasado tan bien desde la soberbia paliza que había propinado el francés Girard al Huracán unos años antes. Rubén no se dio —o no quiso darse— por enterado de la incomprensible actitud que mantenía el Loco. En lugar de responder con algún improperio inadecuado, permaneció en la silla sin inmutarse esperando de Asensio una mejor y más detallada descripción de la labor que desempeñaría.

—¿Guardaespaldas, dices? —Fue ahora Bruno Asensio quien imitó con ganas la sonrisilla del Loco, y eso no le gustó a Rubén—. No se trata de eso, campeón. Creo que no me he explicado bien. —El empresario estaba dando las últimas chupadas decentes que podían obtenerse del habano, y decidió aclararle a Rubén de una vez por todas cuál iba a ser su cometido antes de dar la succión definitiva al cigarro—. Vas a ejercer de chófer de una de mis… señoritas de compañía.

El Loco Salazar no pudo contenerse más y esta vez rio de la manera más sonora y estridente de la que pudo der capaz. Si Monzón no hubiese estado en la situación en la que se encontraba en aquel momento, de buena gana se habría acercado a esa sabandija para intercambiar cuero allí mismo. Sin árbitro ni reglas boxísticas de por medio. Presentía, sin embargo, que ese momento llegaría más tarde o más temprano.

—Discúlpeme, pero sigo sin comprenderle, señor Asensio.

Rubén no era un estúpido que no supiera que la vida no era del color de rosa que describían las bobaliconas novelas románticas con final feliz que tanto detestaba. A esas alturas de la visita, ya tenía una idea de a qué se refería Asensio; lo único que necesitaba era un poco más de tiempo para darle una educada contestación negativa a su propuesta.

—Vamos, Huracán, no seas ingenuo —dijo risueño el empresario.

Asensio no podía obtener nada más del sublime habano. Había llegado el momento de aplastarlo, a empellones, contra el recio cenicero, ennegrecido este por su uso habitual.

—Quiero que vigiles de cerca a una de mis putas —le informó un Asensio más serio y yendo por fin al grano.

Al Huracán ya nada le sorprendía en esta perra vida.

Desafortunadamente para él, el ofrecimiento de ese puesto de trabajo era lo máximo a lo que podía aspirar en su situación. Aunque no veía claro cuál iba a ser su verdadero cometido, lo que de ninguna manera quería era ejercer de chulo de una puta.

—Tengo que, digamos —Asensio volvió a titubear por segunda vez, y a Rubén le molestaba la expresión que estaba utilizando en esas vacilaciones—, mantener a raya a mis empleadas. Si hay algo en la vida que me desagrada, es que intenten engañarme.

El Loco Salazar, el secuaz de confianza que se había buscado Asensio unos años atrás, era uno de esos subordinados que haría cualquier cosa por tener contento al jefe. El fiel servidor intervino a continuación para ayudar al confeso proxeneta a terminar la concluyente explicación.

—Solo tendrás que acompañar a la puta e informar al jefe de sus actividades —dijo de corrido el Loco—. Eso es todo —remató a continuación, abriendo las manos.

«Eso no es todo», pensó Monzón con manifiesta intuición.

Estaba convencido de que detrás de ese cometido tenía que haber algún espinoso asunto del que no iba a ser informado.

«Drogas o, tal vez, trata de mujeres», discurrió.

Cualquier operación fraudulenta tenía una razonable cabida en los planes del antiguo promotor y ahora infame rufián.

—Señor Asensio —comenzó a decir Rubén—, le agradezco el ofrecimiento de ese puesto. —No sabía si se iba a arrepentir por lo que iba a responder; aun así, continuó con su alocución, tratando de ser lo más diplomático que le era posible—. Pero, quizá necesite usted a otra persona más adecuada para esa labor.

De todos era conocido que Bruno Asensio solía perder los nervios con suma facilidad, y Rubén era consciente de ello. Le había ofertado al Huracán un trabajo que con toda probabilidad iba a estar muy bien remunerado y que, ahora, descortésmente —en la más que probable opinión del empresario— rechazaba el interesado. Pero no iba a desperdiciar parte de sus energías con un exboxeador en horas bajas que mostraba cierta indolencia ante tal ofrecimiento.

—Escucha, Monzón —dijo muy serio, nombrándole esta vez por su apellido, lo que denotaba cierta irritación—. Me importa una mierda que te guste o no la oportunidad que te brindo. —Se echó hacia delante en el sillón para resultar más amenazador en su amonestación—. Lo que me jode es estar malgastando mi tiempo con el boxeador que me hizo perder tanto dinero hace diez años.

Rubén agachó nuevamente la cabeza: estaba acostumbrado a recibir continuas broncas —como la que le estaba lanzando en ese momento el empresario, quien no podía calificarse precisamente como un filático—, sobre todo por parte de su antiguo entrenador, Balbuena, cuando no realizaba las tareas deportivas encomendadas de la manera apropiada.

—Lo tomas o lo dejas, me da igual. —Los ojos de Asensio se abrieron de golpe, inyectados en sangre—. Pero decídete de una puta vez —concluyó, poniéndose en pie, con la respiración agitada y los puños apoyados sobre la mesa, en una pose más propia de un toro enfurecido que de un sensato hombre de negocios.

Tras reflexionar un breve e incómodo instante, Rubén recapacitó sobre su actual situación: los últimos meses de su vida habían sido un infierno que no deseaba para nadie, ni siquiera al peor de sus enemigos. Decidió que no le quedaba otra que aceptar el dichoso trabajo. O eso, o tener que hacer una visita a los juzgados por el inminente embargo de la única propiedad que aún poseía: el minúsculo piso donde vivía. Los números rojos de su cuenta corriente le apremiaban a conseguir dinero de una forma u otra. Optó así por desdecirse de sus anteriores palabras y dar marcha atrás a su primer pensamiento, de modo que prefirió afrontar las imprevistas consecuencias que pudieran sucederse.

—De acuerdo, señor Asensio. Lo haré.

El exboxeador intuía que en algún momento de un futuro próximo iba a lamentar la decisión que acababa de tomar.

«Asensio y el Loco son unos tipos de los que hay que fiarse poco o nada», pensó un tanto abatido y derrotado, lo mismo que había sentido en la última de sus peleas.

—Me alegro de tu decisión, Huracán.

Asensio cambió súbita y radicalmente la actitud y la expresión facial que había mostrado unos momentos antes, y volvió a utilizar el conocido apodo pugilístico de Rubén en un intento por retomar la confianza con la que se había iniciado la entrevista.

—Venga, firmemos con un viril apretón de manos nuestro bilateral acuerdo, como cuando dos boxeadores pactan un combate a doce asaltos por un título europeo o mundial —dijo sonriendo el empresario, exponiendo algo que a buen seguro impresionaría a cualquier otra persona distinta de Monzón—. Como en tu última pelea.

Era la tercera vez durante esa mañana que le recordaban a Rubén aquel nefasto y fatídico combate contra Girard. El título en disputa suponía la antesala para el definitivo salto hacia el título mundial, sancionado por la Asociación Mundial de Boxeo, la más prestigiosa de las cinco asociaciones oficiales que coexistían de manera poco amistosa. A Monzón nunca le había gustado que hubiera tantos organismos internacionales independientes que rigieran los designios de este, para muchos, glorioso deporte. El campeón francés, vencedor de esa pelea, sí que pudo acometer el combate por el título mundial del superwelter, si bien no consiguió el preciado premio. Lo único positivo del combate de Rubén contra Girard fue la bolsa, aun cuando escasa, que recibió como perdedor del enfrentamiento.

Los sombríos y melancólicos recuerdos estaban machacando síquicamente a Rubén, como no lo habían hecho en algún tiempo. Prefería mil veces la paliza física que le propinó el francés en su momento a que alguien le golpeara con crudeza en el alma.

Asensio tendió amistosamente la mano derecha al expúgil para sellar el acuerdo como dos auténticos caballeros, prescindiendo de firmas innecesarias en legajos que demostraran la actividad alegal que Monzón iba a desempeñar. Este aceptó de inmediato —no sin reservas— el ofrecimiento de la mano por parte del empresario. Durante el acto, el falso gerente de la sociedad constructora quiso añadir algo más, por si antes no se lo había dejado caer a su nuevo empleado de manera palpable.

—Mira, campeón. —Miró a Monzón fijamente a los ojos; reto que este consintió y mantuvo—. Te voy a dejar claras un par de cosas más. —Ya intuía el Huracán que la cosa no iba a ser tan sencilla—. La primera es que quiero que hagas bien tu trabajo; creo que ha quedado bien patente cuál será tu principal cometido. —No hacía falta que a Rubén le explicaran las cosas dos veces, pero indicó con un notorio gesto de cabeza que había captado perfectamente cuál iba a ser su labor—. También me gustaría que estuvieras dispuesto a hacer algo más por mí.

«Nadie regala nada, y menos, una persona como Asensio», pensó el exboxeador en ese momento de manera cabal.

—Puede que algún día te necesite para hacer un, digamos, trabajito extra —prosiguió el antiguo promotor, dejando entrever su blanca y perfecta dentadura al insinuar una sonrisa—. ¿Me comprendes, campeón?

No había que ser muy listo para saber lo que Bruno Asensio quería del Huracán. Unos buenos puños siempre podían venir bien ante cualquier situación peligrosa. Además, no solo eran buenos, también eran efectivos.

—Por supuesto, don Bruno —contestó.

Era la primera vez que Rubén llamaba de esa manera al empresario. Le daba la sensación de que había entrado en la «familia» y Asensio era el «padrino» al que había que besarle el anillo a modo de pleitesía y vasallaje.

Monzón guardó en un bolsillo del pantalón la llave del Mercedes que le habían asignado y, despidiéndose de Asensio con un leve gesto de cabeza, se encaminó hacia la entrada del piso, donde ya se encontraba el Loco para abrirle la puerta, proporcionarle algún dato adicional y, de paso, darle un último recadito.

—La puta se llama Elvira —dijo de manera seca y desagradable el fiel subordinado de Asensio—. Empiezas mañana mismo. Pásate a recogerla a esta dirección.

Salazar tendió al expúgil un papel manuscrito donde figuraba el domicilio de la chica y la hora a la que tenía que aparecer con el coche para conducirla a la cita.

Después abrió la puerta.

Una vez que Rubén hubo guardado la nota en el mismo bolsillo que la llave, traspasó la puerta del piso y se dirigió hacia las escaleras. No necesitaba revisar de nuevo la excelente calidad del ascensor.

—¡Eh, Monzón! —susurró suavemente el Loco desde el pasillo mientras mantenía la puerta entornada para que Asensio no se diera cuenta de la amenaza que iba a lanzar a Rubén.

El interpelado se dio la vuelta lentamente, al mismo tiempo que, en un impulso natural, transformaba las relajadas manos en contundentes puños. Estaba preparado ante un hipotético y cobarde ataque por la espalda, a hurta cordel, por parte del secuaz de Asensio.

—Ten mucho cuidadito con lo que haces —le musitó Salazar asegurándose previamente con una fugaz mirada de que Asensio no los veía—. No pienso quitarte el ojo de encima.

Rubén lo miró de arriba abajo sin contestarle.

A continuación se dio la vuelta y comenzó a bajar despacio las escaleras. Ya había tenido bastante esa mañana teniendo que doblar la rodilla y humillándose ante Asensio, como para meterse ahora en una refriega con su otrora colega. Quería empezar con buen pie su nuevo y singular empleo. Quién iba a decirle a Rubén Huracán Monzón, aspirante al título europeo del superwelter, que acabaría trabajando como chófer de una prostituta de lujo —o señorita de compañía, como Asensio la había denominado en un primer momento—. Con lo que no contaba era con que el Loco Salazar fuera el esbirro de Bruno Asensio.

«El tema pinta mal», pensó Monzón.

Su olfato le decía que, antes o después, la cosa podía ponerse fea.

SEGUNDO ASALTO

Unos guantes de seis onzas

El espectacular coche Mercedes modelo 220 negro metálico —que presentaba un aspecto limpio y brillante, y que reflejaba nítidamente sobre su carrocería las amarillentas y refulgentes luces de las farolas de la calle que iluminaban la vital oscuridad nocturna— se encontraba estacionado en los aledaños de la calle Serrano, a escasos metros de un portal de viviendas de excelente calidad. Rubén Monzón, el recién contratado conductor del vehículo, llegó diez minutos antes de la hora señalada a la dirección indicada en el papel —en él no figuraba el piso, solo el número correspondiente al inmueble— que le había proporcionado el Loco Salazar el día anterior en el despacho de Bruno Asensio. La única información que le habían revelado sobre la chica a la que debía recoger esa noche era su nombre de pila: Elvira. No disponía de su descripción física ni de ningún otro dato relevante que pudiera identificarla a primera vista, así que lo único que podía hacer era esperar en el interior del vehículo hasta el instante en que la mujer apareciese por el portal. Sospechaba, con criterio, que una prostituta de lujo sería una especie de miss universo, guapa, delgada, con una estatura aproximada de metro ochenta, y que iría convenientemente vestida con los más sofisticados modelos de los modistos más prestigiosos del momento, y orlada con caras joyas que los clientes con posibles comprarían a escondidas de sus amadas esposas.

Quince minutos más tarde de la hora previamente convenida, la chica seguía sin aparecer. Rubén no era muy experto —de hecho, no lo había sido nunca— en lo que se refería al tema de señoritas de compañía, pero suponía que, al igual que ocurría con las novias en las bodas, era normal que las mujeres siempre llegaran tarde a una cita porque debían arreglarse adecuada y convenientemente para la ocasión.

Tras casi treinta minutos de espera, decidió echar mano del móvil y comenzó a marcar el teléfono del Loco, que también figuraba en el papel junto a la dirección de la prostituta. Pensó que tal vez Salazar le había proporcionado una dirección o una hora errónea.

Con la cabeza agachada manipulando su teléfono y cuando se disponía a pulsar la tecla de llamada, notó unos leves golpes sobre el cristal del coche en el lado que ocupaba que lo sobresaltaron. Un escalofrío recorrió por un instante su cuerpo: una efímera cavilación le indujo a pensar que toda aquella situación podía tratarse de una trampa por los hechos del pasado. Sin embargo, lo que vio a través del cristal fue a una muchacha joven que no llegaría a los treinta años de edad, calculó el expúgil, de tez morena, pero no demasiado oscura —café con leche, solía él denominar a una mujer con ese color de piel—, aunque no conseguía distinguir bien su rostro en la oscuridad nocturna. La chica apenas llegaba al metro setenta de altura —tacones incluidos, estimó el exboxeador por lo que pudo visionar tras un leve y somero repaso a la chica desde el interior del vehículo— e iba ataviada con una vulgar gabardina comprada seguramente en alguna modesta tienda de ropa.

La mujer le indicaba con la mano, haciendo continuos movimientos de arriba abajo, que bajara la ventanilla como para decirle algo. Acostumbrado a observar escenas similares que se producían durante la noche, Rubén conjeturó que se trataba de una vulgar puta necesitada de cumquibus para drogas que iba a pedirle dinero a cambio de sexo grosero y basto en algún cuchitril de la capital. Buscó empero unas monedas o algún billete suelto que hubiera en uno de los bolsillos de su chaqueta y, seguidamente, bajó el cristal pulsando uno de los botones situados en el salpicadero.

—Aquí tienes. —Tendió el brazo, agarró el de la chica y deslizó un par de euros sobre la fina palma de la mano de ella, algo que le llamó la atención—. Y ahora, lárgate —acompañó la expresión con un ligero movimiento de cabeza hacia un lugar indeterminado.

Monzón oprimió el botón correspondiente al mecanismo de subida de la ventanilla y dirigió de nuevo la vista hacia el portal deseando que apareciera la tal Elvira de una vez por todas.

La mujer miró hacia su mano y repasó con desagrado el ridículo botín que había obtenido del hombre que conducía el lujoso Mercedes. Sonrió con un punto de sarcasmo. Inmediatamente golpeó de nuevo el cristal del conductor con las uñas, de manera ligera y sin aspavientos, produciendo una agradable musiquilla. Rubén se impacientó viendo que la mujer le iba a solicitar más dinero, por lo que esta vez decidió buscar un billete de veinte para ver si conseguía que la indigente se largara y lo dejara en paz. Más tarde, especuló racionalmente Monzón en ese momento, pediría a Asensio un poco más de dinero en concepto de extras sobrevenidos.

Tras bajar nuevamente el cristal, Rubén sacó el brazo por la ventanilla para tender el billete, pero en esta ocasión, la chica no estaba dispuesta a permitir que la cogieran del brazo y dispusiera la mano a modo de cazo, como la vez anterior con el par de monedas. Lo que hizo fue dirigirle unas pomposas y exornadas palabras al generoso conductor.

—Cariño —dijo la mujer con una voz cálida, impropia de una menesterosa—, mis invariables honorarios empiezan por los cuatrocientos euros la hora. —Cogió el billete de veinte euros, lo rompió en dos trozos y se lo arrojó con ímpetu a la cara del conductor—. ¡Así que ábreme ahora mismo la puta puerta, imbécil! —concluyó de una manera más vehemente y visiblemente enfadada por la actitud del acompañante que le habían mandado.

Rubén comprendió entonces que estúpidamente había confundido a la señorita de compañía con una pordiosera. Se pasó la mano derecha por la cara, como queriendo enjugar unas invisibles gotas de sudor, abrió la puerta del conductor con celeridad, salió rápidamente a la intemperie y franqueó la entrada posterior del vehículo, justo la de detrás del conductor.

La chica puso los brazos en jarras ladeando al mismo tiempo la cintura, miró al límpido cielo estrellado y compuso un gesto de indignación mientras exhalaba una descomunal vaharada por la humedad de la noche.

—¡Esa no, idiota! —le recriminó al chófer en un súbito arrebato para que hiciera bien las cosas—. La del lado contrario.

Monzón, un tanto angustiado por su tremenda e inadmisible metedura de pata, cerró de golpe la puerta que había abierto por equivocación y desconocimiento. Nadie le había avisado de que recoger a una señorita de compañía requiriese de tanto absurdo y ridículo protocolo.

—Disculpe, señorita Elvira —dijo mientras pasaba con celeridad al lado opuesto del coche.

Una vez que hubo abierto la puerta adecuada, la chica se dirigió a ella, se despojó de la anodina gabardina —que lanzó violentamente al interior del vehículo— y se introdujo inmediatamente en el asiento posterior. Monzón pudo comprobar entonces que, al menos, una de sus sospechas se había cumplido con respecto al tipo de mujer que ejercía el malquisto oficio: Elvira lucía un precioso vestido verde —era incapaz de adivinar de qué modisto y de describirlo con más detalle— ajustado a un cuerpo perfectamente contorneado, y portaba un bolso cartera en color beige. Barruntó con acierto que la casi desaliñada gabardina la utilizaba para no crear en el vecindario chismes innecesarios ni rumores acerca de su —para la mayoría de la gente— impopular trabajo.

«¡Coño, Rubén!, no podías haber empezado mejor», se maldijo con desconsuelo entre dientes.

Era consciente de que comenzaba el primer día de su nuevo trabajo de la peor manera posible. Tenía el convencimiento de que la chica le contaría a Bruno Asensio lo insolente y zafio de su comportamiento y la torpeza con que había procedido al desconocer cuál era con exactitud la labor por la que se le había contratado. Automáticamente, el empresario le pondría de patitas en la calle y volvería a pasar las angustiosas penalidades por las que estaba atravesando últimamente. Lo peor de todo el asunto era, a su juicio, que encima había perdido veintidós euros a cuenta de la chica.

Una vez que la señorita se hubo acomodado adecuadamente en el asiento posterior, Monzón cerró la puerta y regresó de nuevo al lugar del conductor deseando por lo más sagrado del mundo que la mujer no tuviera en cuenta el incidente. Había tomado buena nota de cómo debía actuar a partir de ese momento.

Antes de girar la llave de puesta en marcha del vehículo, Rubén ajustó el espejo retrovisor para posicionarlo de una manera más adecuada: veía claramente —ahora sí, con ayuda de la luz interior del Mercedes, pues en la penumbra de la calle le había resultado imposible— el exótico y atractivo rostro de Elvira.

—Señorita… estaría más… tranquilo si —empezó a decir desbaratadamente—… quiero decir que me gustaría que aceptara mis disculpas por si mi comportamiento…

—Déjate de tonterías y arranca de una vez —lo atajó de inmediato sin darle oportunidad de que pudiera explicarse—. No voy a contarle nada a nadie, si es eso lo que te preocupa.

Las últimas y liberadoras palabras calmaron a Rubén, que se encontraba más nervioso e inquieto que cuando, estando en pleno desarrollo de una pelea, uno de los jueces del combate —el encargado de hacer sonar la campana— gritaba con vigor la expresión «Segundos, fuera» para anunciar el inicio de los asaltos.

—Además —continuó diciendo la chica—, no tengo tiempo para estas tonterías. Voy a llegar tarde a mi cita. —Hurgó en el interior de su bonito bolso y extrajo una minúscula agenda electrónica. La encendió y leyó su contenido rápidamente—. Por cierto, me esperan desde hace un buen rato en el Florida. Imagino que sabrás dónde está, ¿no? —preguntó, esperando una respuesta afirmativa.

Monzón conocía perfectamente el hotel Florida, tanto su ubicación como el interior del establecimiento. En otros tiempos, era el lugar habitual de concentración en la capital de muchos de los boxeadores del momento antes de la disputa de sus peleas.

—Sí, señorita. —Monzón volvió a mirar a través del espejo hacia el asiento que ocupaba la mujer—. Iré lo más rápido que me sea posible.

Ella sonrió ligeramente pensando que el nuevo e inocente empleado no se había enterado aún de qué iba el asunto. Se había acostumbrado a su anterior chófer, pero ciertas desavenencias de este con Asensio hicieron que perdiera su trabajo. La infundada —como Elvira la calificaba— celotipia del empresario hacía que el puesto pasara de mano en mano con relativa facilidad.

—No te preocupes. —Elvira sacó un pequeño pintalabios del bolsito. Rubén se preguntó absurdamente si también guardaría ahí los condones que utilizaría en su trabajo—. A los hombres hay que hacerlos esperar. —Se pasó sutilmente el carmín por sus carnosos labios un par de veces y los apretó uno contra el otro para que el color se le quedara fijado de manera uniforme—. Así te pillan con más ganas, te penetran con ansia, te pagan más de lo acordado y todos quedamos satisfechos. —Lo dijo con total naturalidad, como si fuera algo obvio—. Y no solo sirve para el sexo.

El expúgil se sintió incómodo por los últimos comentarios de la chica. Experimentó la misma sensación que había tenido durante su entrevista de trabajo con Bruno Asensio: en los dos casos, tuvo la impresión de que se encontraba en el lugar equivocado. Pensó, además, que aquella insinuante mujer podía ser la perdición de cualquier hombre con su peculiar filosofía de la vida.

—A propósito, supongo que tienes nombre, ¿no? —preguntó la chica.

Monzón no dejaba de mirar por el espejo retrovisor hacia la parte posterior mientras conducía. Determinó que lo haría mientras ella no se diera cuenta de la acción.

—Me llamo Rubén Monzón.

Se reservó a propósito su apodo de Huracán: no tenía sentido utilizarlo en su nueva profesión ni necesidad de pregonarlo a los cuatro vientos con el fin de evitar que le preguntaran por el motivo de tal alias.

La mujer taponó el pintalabios, lo guardó en el bolso y cerró este con un sonoro clic.

—¿Puedes hacerme un favor, Rubén Monzón? —inquirió la mujer dirigiendo la mirada hacia el retrovisor.

—Por supuesto, señorita —respondió enseguida el aludido, más atento al espejo que al escaso tráfico nocturno.

Esta vez, Elvira pilló a Rubén por sorpresa a través del retrovisor. Tras un primer instante violento, el hombre apartó apresuradamente los ojos de los de ella y se concentró en la conducción.

—Deja de llamarme de esa manera tan absurda, ¡por Dios! —imprecó Elvira con manifiesta irritación—. ¿Acaso crees que soy una dulce señorita de la alta sociedad que busca un marido con una gran fortuna y que me mantenga? —Sonrió con descaro, volviendo a atrapar a Rubén en el espejo—. Pues estás muy equivocado.

El fuerte carácter de la mujer, que sorprendió por completo al chófer, podía con su ánimo. Ahora no había cometido ninguna irregularidad para que se lo recriminara de esa forma tan vehemente.

—Mi padre era español —continuó pausadamente la chica—, y mi madre, de origen yemení. —El tono se tornó nostálgico—. Para tener un nombre común en las dos lenguas, a mi madre no se le ocurrió otra cosa que ponerme Elvira. —Bajó levemente la cabeza, como si se avergonzara de su origen y de su nombre—. Ni siquiera utilizo un apodo u otro nombre ficticio para esta mierda de trabajo. —Rió con desgana y amargura—. ¿Sabes qué significa Elvira en árabe?

Monzón, que no tenía ni la más remota idea sobre la cuestión, permaneció en silencio y lanzando veladas miradas a la mujer, mientras esperaba que ella le aclarara el sentido del nombre, que cambiara de tema, o que sencillamente diera por concluida la importuna conversación.

—Elvira significa «la que es princesa» —respondió ella a su propia pregunta viendo que al expúgil ni siquiera le picaba la curiosidad—. ¿No te parece patético que una fulana se llame así? —volvió a preguntar, esta vez con una pesada aflicción.

Cualquier buen aficionado al boxeo podría haberse dado perfecta cuenta de que al exaspirante al título europeo del superwelter estaba siendo machacado en todos los asaltos con cada intervención de ella. Monzón tenía la sensación de que las embarazosas preguntas de Elvira —y la contundente manera de formularlas— eran lanzadas con unos guantes de seis onzas, de los que hacen pupa al rival con el contacto amortiguado de los nudillos, de los añejos, de los que gustaban a boxeadores con garrote en los puños; no de los blandengues y poco decisivos de ocho onzas para los profesionales en los combates de ahora.

—Pues a mí me parece un nombre de mujer precioso —contestó el chófer con convicción y saltándose a la torera su estricta norma de parquedad en palabras.

En los labios de Elvira se dibujó una chocante sonrisa. A lo largo de su vida, no había dado hasta aquel momento con un hombre que le contestara de una manera tan inocente.

Tan pueril.

Tan a la antigua.

Rubén Monzón no era un hombre dado a hablar demasiado, pero decidió seguir haciéndolo un poco más, en contra de sus propios principios.

—Fíjese que a mí me conoce más gente por mi apodo que por mi verdadero nombre —dijo, un tanto desconcertado y confuso consigo mismo por su extraña e inesperada intervención entrando al trapo.

Elvira se encontraba cada vez más a gusto con aquel nuevo conductor que Bruno Asensio le había asignado para su trabajo. Los anteriores empleados siempre habían resultado unos engreídos y desabridos que creían dominar la situación. Ahora tenía ante sí a un tipo normal y candoroso.

—¿Y cuál es tu apodo, si puede saberse? —le preguntó con notoria intriga.

Sin querer, la mente de Monzón se sumergió de nuevo en los duros recuerdos del pasado que el farsante de Asensio había sacado malignamente a la luz durante la azarosa entrevista. Pensó que una vez satisfecha la curiosidad de la señorita, daría por zanjado ese tema y no le daría más carrete.

—Huracán —contestó duramente y con una voz grave, distinta a la empleada hasta entonces, más propia de un matón a sueldo que de un simple chófer—. Me llamaban Huracán —repitió de nuevo, esta vez con cierto desinterés, al darse cuenta de la pifia que había cometido hablando del asunto.

La mujer reflexionó unos segundos tratando de encontrar el motivo de aquel enérgico mote.

—¿Por qué te llamaban Huracán? ¿Arrasabas con todo, como Atila? —Elvira rió con gusto por la ocurrente broma que había ideado.

Contrariamente a la chica y a lo que cualquiera podría sentir, Rubén Huracán Monzón no le veía la puta gracia por ningún sitio. Sin embargo, determinó que iba a contestar de manera educada a su demanda.

—Derrotaba a casi todos mis rivales encima de un cuadrilátero.

Dijo de forma mecánica, pronunciando el «casi» con aspereza, sintiendo al mismo tiempo un conocido sabor amargo que le circulaba por la boca: el mismo sabor que notaba en la boca cuando le reventaban un labio o le partían un diente encima del ring. La sangre carecía de ese regusto salado y metálico que muchos proclamaban: para él, ahora, la sangre sabía sencillamente a sangre… y a derrota.

La prostituta abrió un poco la boca, sorprendida por la inesperada contestación del Huracán. Antes de conocer la respuesta, Elvira hubiera apostado las ganancias de todo un año de trabajo a que el nuevo empleado no era más que un mentecato matón del tres al cuarto sin ningún otro oficio ni beneficio, ni aspiración. Además, hasta ese momento, estaba convencida de que todos los que practicaban el deporte del boxeo acababan sonados; pero ese hombre no lo parecía, al menos, por el tipo de conversación que mantenía y la voz con la que lo explicaba.

—¡Así que eras boxeador! —exclamó al fin con sorpresa.

Monzón ya no miraba por el espejo para encontrarse con los bonitos ojos de la chica. Se limitaba a no apartar la vista del asfalto y de las luces de los coches que venían de frente; sin embargo, quiso precisar un detalle que para él era muy importante.

—Púgil —dijo secamente—. Era púgil —repitió a continuación con brusquedad, para dejarlo claro y poner un punto final al diálogo.

Para Elvira, la conversación estaba entrando por unos atrayentes, fascinantes e imprevistos derroteros. Nunca hasta entonces había conocido de cerca a un boxeador y le apasionaba saber algo más acerca del deporte que Monzón había practicado con anterioridad.

—Por favor, cuéntame algo más sobre ti, Rubén —dijo entusiasmada y sintiendo una inusitada curiosidad—. ¿A cuántos boxeadores has ganado?... ¿Qué sentías al recibir un golpe?

A Elvira, que había tomado a esas alturas cierta confianza, se le amontonaban las preguntas, pero decidió no abusar de ellas. Por el momento. Al cabo, en lugar de obtener respuestas a sus preguntas, el coche fue desacelerando poco a poco hasta detenerse completamente. Monzón se volvió hacia la parte trasera del vehículo y miró con ojos mustios a la prostituta. Esta pensó que iba a contarle más cosas acerca de su anterior profesión. Sin embargo, el hombre no estaba por la labor de seguir relatando batallas de un pasado que prefería olvidar.

—Hemos llegado al Florida —dijo con tono hosco.

El trayecto se le hizo a Elvira tan corto que no se dio cuenta de que el chófer había parado ante la entrada del hotel. Notó el enfriamiento en las palabras y la expresión del exboxeador.

«Quizá tenga yo razón, y este, como el resto, también ha acabado sonado —pensó desilusionada—. Probablemente, como yo misma», continuó con sus reflexiones.

Ambos, la puta y el expúgil, eran continuamente humillados por otras personas en diferentes situaciones: uno, en cuadriláteros, y la otra, en sórdidas camas. A fin de cuentas, ¿qué diferencia había?

Sintiendo que la conversación se había enfriado por algún motivo que se le escapaba, Elvira determinó que había llegado el momento de volver a la cruda realidad.

—¿Y a qué esperas para abrirme la dichosa puerta? —preguntó con severidad, comportándose de la misma guisa que lo había hecho el propio exboxeador en su última frase.

Rubén comprendía ahora por qué Elvira le había indicado, cuando fue a recogerla a su apartamento, que le abriera la puerta trasera contraria al conductor. Ella quería aparentar, ante la vista de los demás, que era una auténtica señora, o mejor dicho, no aparentar lo que verdaderamente era: una prostituta de lujo. Pero en los tiempos que corrían, intentar representar o enmascarar un papel distinto al que le pertenecía no tenía mucho sentido. Los conserjes de los hoteles —con la manirrota condescendencia de sus directores— permitían este tipo de actividades a cambio de un suculento porcentaje de los trabajos que ejercían las señoritas. Los clientes —o putañeros de turno— llamaban a un número de teléfono que conseguían de alguna amistad que había recibido con anterioridad un servicio por parte de alguna de dichas señoritas, se ponían de acuerdo con la prostituta elegida citándose para cierto día en un lugar concreto —habitualmente en hoteles de cuatro o cinco estrellas, frecuentemente con cena incluida— y a una hora señalada. Los usuarios de estos servicios recibían una especie de contraseña que debían soltar al conserje de guardia, quien, conchabado con la fulana, le transmitía las instrucciones oportunas.

Monzón abrió la puerta del coche para que saliera Elvira, resplandeciente con su elegante vestido, el cual brillaba a la luz de unas originales farolas de cerámica y de los luminiscentes neones de diferentes colores pertenecientes a los comercios cercanos al hotel.

—Aparca el coche donde puedas y acompáñame a la recepción —le ordenó con voz de mando al antiguo púgil.

Disciplinado, Monzón hizo lo que ella le había indicado, dejando el Mercedes estacionado a unos cuantos metros de la entrada del hotel, notoriamente en medio de un paso de peatones. A esas horas de la noche no habría problemas con la Policía Local en cuestión de multas, supuso el chófer.

Rubén llegó a la entrada del hotel y, como Elvira le había advertido unos segundos antes, la acompañó al interior del establecimiento simulando ser una pareja de enamorados; aunque sin llegar a tocarse. Disgustado por el indigno teatro que estaba desempeñando, se prometió a sí mismo que sería la última vez que haría una cosa igual.

Nada más pisar el vestíbulo del hotel de cuatro estrellas, el chófer notó una importante diferencia con respecto a lo que recordaba: no había botones por ninguna parte, mientras que unos cuantos años atrás, podía verse en el hall de entrada uno de ellos dispuesto a echar una mano con el equipaje de los —en ocasiones, cicateros— clientes.

Elvira se aproximó al conserje y, tras una breve charla a la que Rubén no prestó demasiada atención, recogió la llave magnética de una habitación que le tendió solícitamente el empleado. La mujer la introdujo en su bolso beige y, a continuación, sacó un billete de cincuenta euros que alargó con disimulo al exboxeador.

—Cógelo, es para ti —le indicó en voz baja, con encubrimiento, como si estuviera realizando una transacción ilegal—. Vete al bar del hotel, tómate lo que te dé la gana y me esperas allí un par de horas hasta que termine mi servicio.

La retahíla que soltó a Monzón parecía tenerla perfectamente memorizada, fruto de haberla empleado en ocasiones anteriores.

Rubén no entendía bien de qué iba todo aquello. Pensó que carecía de sentido coger el billete que ella le brindaba; a cambio, buscaba una explicación a su actitud.

—Escuche, señorita, no es necesario que…

—Oye, Rubén, o Huracán, o como quieras llamarte —lo interrumpió bruscamente y de manera alterada—. El negocio funciona de esta manera, te guste o no. —Bajó el tono de voz ante las indiscretas miradas de algunos clientes del hotel que volvían de regreso a sus habitaciones—. Yo te doy dinero para que te emborraches o hagas lo que quieras con él, me esperas un rato en el bar y luego nos largamos. ¿Te queda claro?

Era evidente que Elvira no se encontraba de buen humor por dos motivos principales. En primer lugar, no quería que la vieran discutir con Rubén por una situación tan embarazosa. En segundo lugar, y la causa más evidente, no quería causar problemas en el hotel que repercutieran negativamente en el ejercicio de su profesión: no eran muchos los establecimientos que ejercían como lugares de encuentros clandestinos.

Monzón adoptó la prudente y juiciosa actitud de no seguir discutiendo porque creía que no llegaría a ningún lugar, así que finalmente cogió el billete con un claro arrebato de fastidio, dio rápidamente media vuelta y, resuelto, se dirigió al bar del hotel sin volver la cabeza.

A esas intempestivas horas de la noche, el coqueto snack-bar del hotel se encontraba ocupado por pocas personas —un par de clientes contó Rubén cuando hubo atravesado la entrada— que parecían mantener una animada conversación en inglés. El chófer comprobó que en la barra no había clientes, con lo que resolvió apoderarse de una de las altas y estilizadas banquetas giratorias y sentarse ante el mostrador. El camarero, portando un uniforme en cuya chaqueta colgaba una sencilla placa de identificación en la que figuraba su nombre y el del hotel, solo tardó unas décimas de segundo en acercarse para atenderle.

—¿Qué desea? —le preguntó con agrado y afán de satisfacer su demanda.

A Monzón, la elección de la bebida le resultaba un tanto difícil, pues se encontraba ante un notable dilema: emborracharse ligeramente, o hacerlo a conciencia. Como no sabía por cuál de las dos opciones decantarse, pidió un gin-tonic para empezar.

—Enseguida, señor —contestó servicialmente el considerado camarero.

La bebida apareció de improviso y sin esperarlo ante los ojos de Monzón desde debajo de la barra, como cuando un mago hace aparecer un conejo de su chistera ante el asombro de los espectadores. La falta de clientela y, por lo tanto, la escasa actividad del barman hacían que su trabajo fluyera con declarada diligencia.

Había una frenética actividad en el despacho de Bruno Asensio. Los teléfonos móviles del empresario —disponía de tantos como negocios llevaba a cabo— no paraban de sonar desde hacía varios minutos.

—Loco, esta vez va a ser algo grande.

Asensio, como ya había intuido Rubén Monzón en el transcurso de su entrevista con el expromotor, estaba metido en algunos asuntos ilegales. Hasta ese momento, el empresario había conseguido eludir eficazmente a la justicia. Ayudaba el hecho de que tuviera importantes contactos en algunas comisarías y de que un buen porcentaje de sus ganancias iba a parar a los agradecidos y deshonestos bolsillos de ciertos agentes corruptos, especialmente del inspector Quintana, viejo amigo de correrías juveniles de Asensio, que solía recibir suculentas sumas por mantener la boca cerrada y el arma en la pistolera cuando el empresario se veía inmerso en alguna espinosa operación.

—Sí, señor Asensio.

El Loco Salazar contestó a la interpelación mientras tapaba el micrófono del móvil con el que mantenía una conversación con otra persona y en la que, por su gesto complacido, parecía que habían llegado a algún tipo de acuerdo. Cogió un lápiz y un bloc de la pulimentada mesa de Asensio y apuntó una dirección y una hora en una cuartilla que arrancó con ímpetu de un tirón y que inmediatamente entregó a su patrón. A continuación, se despidió fríamente de la persona con la que había mantenido la comunicación, apagó el móvil pulsando la tecla correspondiente y se lo guardó en el bolsillo del pantalón.

—Ahí tiene los datos de la cita, jefe.

Asensio leyó con detenimiento el breve informe de la nota y sonrió, satisfecho, por lo que en ella había apuntado el Loco; tras lo cual, con presunción, confesó a su allegado que barruntaba que iba a ganar más dinero con aquel turbio negocio que con el de las jodidas putas. Llevaba tiempo sospechando que algunas de las chicas que tenía —en lo que él mismo denominaba sarcásticamente nómina— lo engañaban no entregándole todo el montante que le correspondía por su tutela —otra de las socarronerías que tanta gracia le hacían—. De manera particular, no se fiaba de las cuentas que Elvira le entregaba a final de cada mes. Por ello tenía contratado a un chófer que la condujera hasta los lugares de los encuentros para comprobar de manera fehaciente si ella estaba adulterando los datos.

Y Monzón había sido contratado para ello.

Asensio dejó la nota sobre la mesa y se asomó al único ventanal del despacho. La noche discurría tranquila fuera, solo alterada por un par de viandantes que charlaban en voz alta. Sin apartar la mirada de la calle, ni atento a las intervenciones de los peatones, le dijo a Salazar:

—En esta ocasión vamos a necesitar, digamos, ayuda extra, Loco, y justo nos ha venido al pelo nuestro nuevo fichaje.

La cita en cuestión estaba concertada con unos indeseables narcotraficantes colombianos que habían avisado al empresario para realizar una entrega. Los dos solos, receló Asensio, podrían ser una presa fácil para unos próvidos tratantes veteranos que irían perfectamente pertrechados con armas de fuego. Al Loco Salazar, sin embargo, no le hizo gracia el comentario de Asensio: pensaba que él solo se bastaba para solventar cualquier tipo de imponderable que pudiera producirse durante el encuentro.

—¿Se refiere a que necesitaremos a ese gilipollas de Monzón? —preguntó cabreado.

Sin proporcionar la evidente respuesta a la pregunta, Asensio se volvió, se dirigió a la mesa y sacó del cajón superior un revólver del calibre 38 de cañón corto junto con una pequeña caja que contenía unas cuantas balas que enseñó al secuaz.

—¿Tienes a punto la tuya? —se interesó.

El Loco echó inmediatamente mano a la sobaquera para palpar suavemente su Beretta, la pistola automática en la que confiaba plenamente y que le había sacado de más de un apuro.

—Siempre lo está, jefe —contestó orgulloso.

El mafioso —que comenzó a contar el número de balas que contenía la caja— y su esbirro comprobaron de esta manera que se encontraban en condiciones para el inminente encuentro. Solo faltaba un pequeño detalle para que todo cuadrara a la perfección.

—Loco, mañana por la mañana vete a ver a ese capullo de Hidalgo y cómprale un arma para el Huracán —ordenó Asensio—. Da igual de qué tipo, lo importante es que sea capaz de matar.

A Salazar le cambió de repente el rictus de satisfacción del rostro por uno de pleno fastidio. No entraba en sus planes tener la compañía de Monzón, y menos que fuera armado.

—Jefe, ¿cree necesario que ese soplagaitas vaya a necesitar…?

El empresario golpeó con fuerza la mesa de roble con uno de sus puños. El ensordecedor ruido que produjo el violento movimiento sobresaltó al secuaz al tiempo que quedaba fulminado por una severa mirada. Pasaron unos segundos hasta que el ánimo de Asensio se hubo apaciguado y pudo continuar hablando.

—Óyeme, Loco —pidió con calma a su gregario, quien no se esperaba tan acalorada reacción—. Me importa poco o nada lo que hay entre tú y el estúpido del Huracán —dijo Asensio de una manera serena mientras miraba directamente a los ojos de Salazar—. Ahora mismo lo que más me interesa es que salga bien el negocio en el que me he embarcado. —Arrogante, se acercó un par de pasos hacia su empleado—. No quiero cagarla con esos putos colombianos, ¿estamos?

Salazar, visiblemente impresionado por el vehemente talante del otro, movió afirmativamente la cabeza acatando servilmente las palabras de su jefe.

—Entiendo —respondió el Loco sin más.

Asensio se acercó de nuevo a la mesa y terminó de contar las balas que había en la caja. Cuando se dio por satisfecho, las volvió a guardar al lado del revólver en el interior del cajón superior de la mesa.

—Lo que quieras hacer con él después del negocio, digamos —el empresario empleó de nuevo la manida expresión, pero esta vez no a modo de titubeo, sino mostrando total seguridad—, es cosa tuya.

El Loco Salazar rio, pero para sus adentros. No quiso exteriorizar el placer que sentía. Por fin había oído algo que le hizo experimentar una agradable emoción.

Asensio pasó al lado de su subordinado en dirección a la puerta de entrada del piso. Había sido un día largo y era hora de dejar el despacho. Cuando se hubo alejado un poco del esbirro, este volvió a tentar su admirada Beretta, y se aseguró con discreción de que el mafioso no le oyera.

—Sí, jefe. Ese es asunto mío —sentenció.

El tercer gin-tonic de la noche no le produjo el efecto deseado. Ni siquiera le había servido para emborracharse ligeramente; tampoco era su intención. Monzón empezó a juguetear con los hielos a medio derretir que aún se mantenían en el fondo del largo vaso donde, hasta hacía unos instantes, el combinado le daba inciertas esperanzas de poder olvidar tiempos pasados. Con desabrimiento, se preguntaba cómo era posible que le entrara tan fácil esa perniciosa bebida sin siquiera tener sed.

—Vamos, nena. No te hagas la estrecha y dame un besito de bienvenida —oyó a su lado.

Unos segundos antes, y a un metro escaso de Rubén, una pareja había llegado al mostrador del bar y ocupado un par de banquetas libres cerca de él. El tipo —mayor, corpulento, seboso y con alguna copa de más— acompañaba a una chica de muy buen ver, como bobamente la había calificado en un primer momento el exboxeador nada más hacer su aparición. No podía decirse que las palabras que el patán le había dirigido a la chica fueran muy afectuosas o sensibles.

—Déjame tranquila, cariño.

La chica —bastante emperifollada, rubia de bote y elegantemente vestida— intentó apartar al pertinaz moscón empujándole con poca fuerza. Ella no parecía estar por la labor de satisfacer las caprichosas necesidades del individuo, ni de que le hiciera una indecorosa compañía. Más bien deseaba que la dejara en paz el resto de la noche.

El expúgil, situado a la vera de la pareja, no lo dudó un instante: olían a puta y cliente en potencia. Ahora comprendía el motivo por el cual en aquel hotel no había muchos empleados y sí algunas parejitas con manifiestas diferencias de edad. Los tiempos habían cambiado, y mucho. El hotel Florida había pasado de ser lugar de descanso de deportistas y actores famosos, a ejercer de casa de lenocinio de más o menos lujo.

—¡A mí no me trates así, furcia! —se encabritó el hombre, mientras se acercaba irritado hacia la mujer, quien parecía buscar con la mirada a alguien que la apoyara en el mal trago por el que estaba pasando.

Viendo que el ambiente se estaba poniendo ligeramente tenso y caldeado, el camarero intentó apaciguar los ánimos educadamente.

—Tranquilícese, caballero. Esta ronda va por cuenta de la casa —dijo el barman con adiestramiento, al mismo tiempo que ofrecía una copa gratis, con un mínimo de alcohol para engañar al paladar, al exaltado cliente.

El mastuerzo no parecía complacido ante la buena voluntad del empleado, y propinó un severo golpe al vaso —que no llegó a romperse— al que tan amablemente le convidaban, derramando todo el contenido sobre la barra del mostrador y llegando a mojar con algunas gotas parte de la indumentaria de Rubén, que asistía impertérrito al lamentable y bochornoso espectáculo que estaba organizando el protagonista.

El camarero intentó coger de nuevo las riendas del asunto. No era la primera vez que un hecho de esa índole ocurría en el local, y probablemente no sería el último.

—Señor —dijo con calma—, si no se marcha de aquí ahora mismo, no tendré más remedio que llamar a la Policía —terminó de advertir.

El individuo dio la sensación de serenarse ante la implacable advertencia que había recibido por parte del empleado del bar. Las cosas parecían volver a su cauce.

—Está bien —dijo algo más templado el supuesto acompañante de la mujer—. No quiero ocasionar más problemas. — Y a continuación, sonrió mezquinamente.

Daba la impresión de que, por fin, el alborotador había cambiado felizmente de actitud. Sin embargo, y para sorpresa de los que allí se encontraban —Monzón, el camarero y la pareja que aún no había terminado su alegrada charla ni intervenido en el asunto—, el tipo agarró con fuerza uno de los frágiles brazos de la chica, que soltó un leve grito de dolor por la presión que ejercía sobre su delicada extremidad.

—Pero tú te vienes conmigo a la habitación, zorra —le susurró el bruto hoscamente a la mujer, a la vez que miraba con disimulo al resto de personas presentes para comprobar si todos habían entendido bien sus asquerosas intenciones y nadie le ponía impedimento.

Ella intentó deshacerse de la mano que le oprimía con vigor el fino brazo, pero no consiguió desasirse lo más mínimo. Con la presa entre sus garras, el individuo empezó a avanzar unos metros hacia el vestíbulo del hotel, llevando por la fuerza a la chica, de mal grado y a rastras.

—¡Suéltame, capullo! —lo insultaba ella al tiempo que se zarandeaba para intentar quebrar la trampa que la esclavizaba.

Viendo el feo cariz que estaban tomando los hechos, el camarero se agachó mínimamente detrás de la barra y sacó un teléfono fijo enganchado a la red telefónica que colocó encima del mostrador. Descolgó el auricular y se dispuso a marcar un número: probablemente el de la Policía. Monzón, que se encontraba justo enfrente del camarero, le agarró el brazo que sostenía el receptor y le hizo un gesto con la cabeza para que volviera a colocar el aparato en su sitio original. El exboxeador, que hasta ese momento no había intervenido dejando al camarero proceder de la manera correcta, no pretendía buscar problemas, pero aquella noche no estaba para que un imbécil le aguara la fiesta, amén del desagradable y repulsivo trato que la chica estaba recibiendo por parte de aquel mamarracho. En definitiva, le habían tocado profundamente las narices. Y, de paso, los cojones. Tenía, además, la impresión de que esa podía ser una magnífica ocasión para desahogarse de sus penas.

—¡Amigo! —Monzón se dirigió al sujeto con voz grave, dura, amenazante—. Deje en paz a la señorita.

Le soltó al necio la advertencia sin moverse un ápice del asiento, manteniendo al mismo tiempo los ojos clavados en el vaso, en cuyo interior ya se habían licuado completamente los hielos de su último gin-tonic.

El sabio consejo pareció surtir, en principio, el efecto que Monzón esperaba. El tipo se paró en seco para, acto seguido, volverse lentamente hacia el hombre que le había advertido tan seria y severamente. Por un instante daba la impresión de que el hombre se desligaba de la meretriz y que todo volvería a la normalidad, pero las cosas venían mal dadas, y ya no había vuelta atrás.

—¿Ah, sí? ¿Y tú me vas a obligar? —preguntó el hombre de manera chulesca—. Nadie te ha dado vela en este entierro, majadero —le espetó al expúgil creyendo que el insulso dicho se lo iban a reír los allí reunidos, cosa que no sucedió.

Monzón giró la cabeza y dirigió la mirada hacia la figura de aquel tipo despreciable, captando sus características físicas, de arriba abajo, como lo haría un escáner corporal. Calculó que podía tratarse de un peso semipesado, tal vez un crucero, pero eso no suponía ningún problema para el exboxeador. Él ya no era aquel magnífico superwelter en forma que aspiraba al título europeo de la división; ahora, la falta de actividad profesional le había hecho coger algo de peso, y en la actualidad transitaba por alguna división superior, como un medio, quizá. Sin embargo, estaba convencido de que, libra por libra, era superior al accidental contendiente con el que corría el riesgo de enfrentarse en ese momento, ante un público que no esperaba una velada nocturna de categoría, la que atesoraban los soberbios puños de Monzón.

El tipo no tuvo ocasión de hacer más preguntas absurdas ni de poder seguir acercándose a Rubén, quien, emulando el estilo de sus buenos años pugilísticos, saltó de la banqueta cual resorte. Como si el minuto de descanso entre dos asaltos consecutivos hubiera llegado a su fin. Como si el característico sonido de la campana anunciase el inicio de un nuevo round y el árbitro declarara su comienzo oficial con el tipificado vocablo inglés box mientras alzaba un brazo al aire —o los dos en paralelo entre ambos contrincantes— como señal de que ya podían iniciarse oficialmente las hostilidades.

Así las cosas, el expúgil se abalanzó sobre el individuo y le lanzó por sorpresa un rápido, discreto y blando jab de izquierda a modo de aviso. Para medir la distancia. Para tantearle. Para no hacerle daño a las primeras de cambio, y por ver si el otro era un ser cabal y cambiaba de opinión sin llegar a mayores.

Pero Monzón estaba equivocado, a su pesar.

El adversario, que no se esperaba la súbita y experta reacción del otro, se encolerizó enérgicamente. Un tenue hilillo de sangre hizo su aparición bajo una de las fosas nasales: el jab había sido certero y efectivo al cien por cien. Se pasó la manga de su chaqueta por la ruta que seguía el flujo vital, impregnando de un vivo color rojo su impoluta —hasta ese momento— indumentaria de tono claro. El desdichado lanzó unos bufidos de desagrado y de requerida venganza, como un toro bravo encerrado en un coso mientras escarba con vigor el albero ante la amenazadora estampa de un torero.

—Tú lo has querido, pimpollo —le notificó con ánimo el desventurado al Huracán.

El tarugo, que no sabía con quién se estaba jugando el pellejo, alzó el puño derecho hasta la altura del hombro —Ortodoxo, o diestro, pensó instantánea y profesionalmente Rubén—, buscando un telegrafiado golpe en el rostro del rival.

Pero el ahora chófer de una señorita de compañía no había perdido las magistrales cualidades que un día lo llevaron a enfrentarse con los grandes del panorama nacional y europeo. Por lo que, esquivando certeramente con la cintura, sorteó el predecible lanzamiento del oponente al mismo tiempo que le soltaba un atinado hook de izquierda. La diferencia de velocidad de las acciones entre ambos contendientes era más que evidente a favor del exboxeador. El golpe impactó en la zona hepática del rival, lo que hizo a este doblar el espinazo unos grados al notar el punzante y seco contacto.

Sin darle tiempo a su adversario a decir esta boca es mía, el expúgil se irguió a continuación y descargó un suave directo de derecha —sin distancia, para no premiar con una excesiva avería al contrincante, y sin emplear toda la longitud de su brazo ni desarrollar toda la musculatura contraída— que le llegó de sopetón al mentón, haciendo que al incauto rival se le aflojaran las piernas de sopetón y que cayera como un auténtico pelele sobre el piso del local.

Ante las atónitas miradas y estupefacta admiración de los allí presentes, el bravucón comenzó a boquear como un pez fuera del agua: la elegante y limpia percusión en el hígado había sido el lance decisivo que le había dejado con una acuciante falta de aire en los pulmones. El directo final no fue otra cosa que un acto reflejo de Rubén, fruto de sus muchos años de continuo adiestramiento. El entrenador Balbuena le había hecho repetir miles de veces estos mismos movimientos de «uno-dos».

«Métetelos en la mollera como el padrenuestro», le aconsejaba certera y sabiamente al Huracán.

La vistosa contienda había transcurrido de una manera expeditiva y fulminante a favor del que en otro tiempo había ejercido con éxito la profesión. Los sorprendidos y boquiabiertos espectadores —quienes vieron con asombro y sin conocimientos pugilísticos cómo había transcurrido el agorero derribo— habían contemplado una efímera, a la par que majestuosa, velada de boxeo, con un buen combate de fondo, de los que la gente paga con gusto. Sin embargo, este enfrentamiento carecía de una suculenta bolsa como premio, pero era obvio que ese no era el motivo por el que se habían batido.

Monzón, vista la escabechina que le había hecho al iracundo contrincante, y sin volver la vista hacia atrás, se acercó al camarero, que había contemplado la magnífica gala sin moverse de la parte posterior de la barra en ningún momento.

—¿Puede proporcionarme unos cubitos de hielo, por favor? —pidió Rubén al empleado.

El barman se esmeró en cumplir con presteza la solicitud del merecido vencedor de la contienda, y colocó frente a él una pequeña cubitera con algunos hielos, destinados, en principio, a preparar las bebidas de los futuros clientes. Sin embargo, el camarero pensó que el cometido para el que iban a ser utilizados merecía más la pena.

—Caballero, déjeme que le invite a una copa gratis —propuso, además.

Rubén ya había introducido ambas manos en el recipiente helado con las palmas hacia arriba. El fugaz combate, sin el preceptivo calentamiento previo, y la falta de actividad hacían que los nudillos, sin la protección de un vendaje profesional, sufrieran las consecuencias de los férreos golpes. Ese rápido contacto con el frío impediría que se inflamaran los nudillos.

—Es usted muy amable —empezó a decir Rubén, viendo en ese mismo instante por el rabillo del ojo cómo Elvira, que probablemente había terminado su servicio, estaba a punto de hacer su aparición en el local—, pero creo que he tenido suficiente por esta noche.

El fanfarrón —que había recibido merecidamente, en opinión de los presentes, la soberana somanta por parte del Huracán— se incorporaba lentamente y con dificultad debido al ligero mareo por el desvanecimiento sufrido. Su mano derecha no se despegaba del costado del mismo lado. El agudo dolor en el hígado le duraría unos cuantos días más, pensó Rubén.

Elvira pasó al lado del tipo que parecía haber sido arrollado por un tren de mercancías. Sus piernas, empero, no estaban dañadas, y lo ayudaron a salir de allí lo más rápido posible.

La encantadora acompañante del individuo se había aproximado hasta Rubén para agradecerle y pagarle «de la manera que quisiera», le dijo, lo que había hecho por ella.

—No ha sido nada, señorita — manifestó el expúgil, restándole importancia a la valiente y caballerosa acción que había ejecutado.

En cuanto la chica rubia vio a Elvira, se abrazó con emoción a ella. Sin duda, quedaba demostrado que eran compañeras de profesión, como Rubén había predicho nada más verla. Le contó con pelos y señales todo lo que había acontecido: desde la cita con el pendenciero, pasando por la salida en su defensa por parte del señor de la barra que tenía las manos metidas en una cubitera, hasta la caída y posterior huida de la víctima.

Elvira no dejó de mirar durante todo el relato a Rubén, que mantenía las manos sumergidas en el frío y la mirada perdida. Vio en él algo que no había visto hasta entonces: un tipo íntegro, noble, firme, recio, masculino, con un perfecto afeitado en torno a un mentón duro y sólido.

Un hombre, en suma.

—Es Huracán Monzón —le aclaró a la chica.

En cuanto la mujer hubo concluido su relato, Elvira, que no habría esperado la reacción tan contundente por parte de su nuevo chófer, se despidió de su amiga con un par de besos deseándose verse pronto. La rubia se encaminó hacia la salida del hotel, no sin antes lanzar un simbólico ademán de beso al aire hacia el Huracán que este ni siquiera se molestó en recoger, más pendiente de sus manos que de postreros halagos de una señorita que se había visto en apuros. Al cabo, Elvira se acercó acompasadamente hacia él, con una ligera sonrisa de complacencia.

—Me ha sorprendido gratamente tu conducta, Rubén Monzón —dijo afectuosamente olvidando la actitud que había tenido con él un par de horas antes—. No esperaba que fueses un auténtico caballero —apuntó a continuación para intentar limar asperezas y olvidar malentendidos que se hubieran podido producido entre ambos.

Rubén sacó las manos —las cuales chorreaban abundantemente— del cubo repleto de hielos casi derretidos y se las secó con un paño limpio que previamente le había proporcionado el camarero.

—Pues ya somos dos —contestó él, bronco, impasible, con un punto de ironía sobre la observación.

Elvira no comprendía bien la extraña e insensible forma de reaccionar de Rubén cuando este le replicaba cualquier comentario amable. Lo único que ella tenía claro es que se trataba de un tipo malhadado, quizá desventurado, con un punto de insolencia, y, sobre todo, duro: muy duro.

—Coge el coche y llévame a casa —le pidió mientras lo miraba con manifiesta admiración y un deseo de estar en los ápices de su mente para comprenderlo.

El chófer hurgó en el interior de uno de sus bolsillos y extrajo la plateada llave del Mercedes.

—Sí, señorita Elvira —asintió con sequedad.

Rubén dirigió al camarero un leve ladeo de cabeza en señal de despedida y agradecimiento por la compañía, al tiempo que depositaba encima del mostrador el billete de cincuenta euros que Elvira le había proporcionado antes de subir a la habitación.

—Por las copas —le dijo al barman.

Dispuesto a no cobrarle el servicio por su buena acción, se percató de que el exboxeador orientaba la mirada hacia algunos puntos del local para, a continuación, volver a dirigirse a él.

—Y por las molestias.

El empleado del bar sonrió. Sabía que el cliente no iba a aceptar finalmente la invitación, así que aceptó de buen grado la generosa gratificación, guardó el montante en la caja registradora y le guiñó un ojo como prueba de camaradería.

Cuando Rubén se disponía a salir del hotel en compañía de Elvira, la chica a la que había defendido del gañán se le acercó y lo agarró suavemente por uno de sus musculados brazos.

—La oferta sigue en pie para cuando te apetezca, Huracán —le musitó al oído, tras lo cual lo besó en una mejilla en una cariñosa actitud de agradecimiento por lo que había hecho por ella.

Monzón confirmó con un gesto, sin palabras, que había recibido el mensaje. Con todo, él no estaba dispuesto a llevarse su merecida recompensa.

Una vez en el coche, Elvira no dejaba de apartar la vista de Rubén, no a través del espejo retrovisor, sino mirando directamente su cabeza erguida sobre los fornidos hombros. Quería hablar con él, preguntarle muchas cosas acerca de su antigua profesión de boxeador, pero no sabía por dónde empezar ni la forma en que debía hacerlo para no causarle disgusto. Finalmente, se lanzó a satisfacer una vez más su curiosidad asumiendo las inesperadas consecuencias que ello pudiera tener.

—¿Eras bueno en lo tuyo? —inquirió en un tono suave y afable.

El chófer no se inmutó lo más mínimo ante la pregunta, como si no la hubiese oído; seguía totalmente concentrado en su labor de conducción.

Después de dejar pasar unos instantes sin recibir respuesta, Elvira entendió por concluida la incierta y efímera conversación. Sin embargo, se sorprendió al comprobar que unos segundos más tarde, Rubén giró un poco el cuello hacia atrás y comenzó a hablarle.

—Llegué a disputar veintidós peleas profesionales, con un récord de veinte victorias, una derrota y un combate nulo —respondió el expúgil con firmeza y de carrerilla—. De las veinte victorias, diecinueve se produjeron por la vía del cloroformo.

Elvira, que no esperaba la contundente contestación, fue abriendo lentamente la boca a medida que recibía la información e intentaba asimilarla. Era la frase más larga que había escuchado de Rubén desde que lo conociera unas horas antes. Entendía casi todo lo que le había contado, incluso lo que significaba aquello de combate nulo.

«Empate, lo llamaban en otros deportes, como el fútbol» pensó, pero no comprendía la última parte de la explicación.

—No capto eso de la vía del cloroformo, Rubén —lo instó de esta manera a que tradujera la última frase a un término más familiar.

A Monzón se le vino a la cabeza que, hace ya algunos años, otra chica le había formulado esa misma pregunta y, además, con el mismo interés que mostraba Elvira ahora por conocer la respuesta. No le apetecía repetir la contestación dada en su momento; no por el hecho de que le disgustara que se interesaran una vez más por desentrañar lo que encerraba la extraña y chocante expresión, sino porque todo aquello le traía a la cabeza malos recuerdos que anhelaba olvidar, sobre todo por la persona que se interesó por ello la primera vez. Sin embargo, algo extraño ocurría en su cerebro que le decía que sí se lo podía aclarar, que las circunstancias no eran las mismas que antaño, y que las cosas no tenían por qué repetirse.

—La vía del cloroformo —comenzó a revelar tranquilamente— es cuando se produce un nocaut, o un nocaut técnico, que hace que el rival no pueda continuar la pelea por incapacidad o por manifiesta inferioridad física.

Elvira no era precisamente una versada experta en boxeo. Aunque trataba de interpretar la ingeniosidad lingüística del término, seguía sin comprender el motivo de esa especial y extraña manera que tenía Rubén de definir las victorias, por lo que volvió a preguntar:

—¿Qué es un nocao?

Monzón miró por el espejo, esta vez sin vergüenza ni temor a ser pillado. Le hizo gracia la manera en que Elvira había pronunciado la palabra. Decidió explicarle las cosas de una forma más técnica.

—Un fuera de combate —respondió de manera sobria, como se merecía tal locución.

A ella le empezaba a sonar algo más esta última frase, pero seguía sin tenerlo claro del todo. Rubén, sintiendo que Elvira continuaba algo perdida en el tema, optó por emplear una terminología menos técnica, pero muy efectiva.

—Una visita a la habitación del sueño. —Trató de hacerse entender, pero viendo su poco éxito en vista del prolongado silencio de ella, decidió emplear un léxico menos apropiado pero más seguro al entendimiento—. Una hostia que te deja en el sitio, vamos —concluyó casi perdiendo la paciencia.

Elvira abrió más la boca manifestando su sorpresa: por fin lo había comprendido. La consecuencia de ello fue que estalló en un ataque de risa como no lo hacía en mucho tiempo. Su trabajo y su vida social no le daban para muchas alegrías. Algunos clientes se las daban de graciosos contándole chanzas o torpes chuscadas con las que pretendían cautivar su atención y crear ambiente, pero para ella, que las reía de manera forzada para satisfacer la estima del consumidor, el dinero era el único agasajo que le caía en gusto.

El principal propósito del antaño boxeador era dejar claro el sentido final del término, no provocar la hilaridad de la mujer, máxime teniendo en cuenta que no era tan fácil noquear de manera tan contundente en su división: sus datos se ajustaban más a un peso pesado que a un superwelter.

A Monzón, por su parte, le hechizó la forma de desternillarse que tenía la prostituta de lujo, y se le vino a la mente sentimientos que creía perdidos.

—¡Ay! No puedo más, Rubén. —Elvira redujo un poco el tono y volumen de sus sonoras carcajadas—. Me encanta tu manera de explicar las cosas para la gente ignorante como yo.

La mujer sacó de su bolsito un pañuelo con el que se enjugó los ojos, negros y almendrados. Debido al líquido que se derramaba por el lagrimal, el azul del rímel se corrió un poco por los párpados inferiores. A pesar de ello, continuaba perfectamente maquillada.

«Probablemente se ha pasado de nuevo el pintalabios y todos esos potingues que utilizan las mujeres después de realizar el servicio», conjeturó Rubén en un sandio pensamiento interior.

—Estamos llegando ya a su casa, señorita Elvira —anunció el chófer apartando de la cabeza sus disparatadas reflexiones.

Monzón detuvo el coche frente al mismo portal donde había recogido a la mujer unas horas atrás. Se notaba que, tras un primer encuentro un tanto aciago y desastroso, y gracias a la actitud de Rubén en el bar con la amiga de ella y las conversaciones mantenidas en el viaje de vuelta, los dos habían intimado y cogido algo más de confianza el uno con el otro. Elvira intentó afianzarla de alguna manera.

—¿Quieres subir a tomarte una última copa? —preguntó a un desprevenido Rubén.

Era la segunda vez en una misma noche que alguien le invitaba a tomar una copa gratis: primero un camarero y ahora una señorita de compañía. Monzón no recordaba que esto le hubiese ocurrido nunca ni una sola vez en su vida.

—Será mejor que no, señorita —se excusó el expúgil sin mirar esta vez a través del espejo retrovisor.

Ella no esperaba ni por asomo esa respuesta por parte de un hombre. Estaba acostumbrada a que casi todos cayeran rendidos ante sus encantos a sus lindos y cuidados pies. Hubiera deseado que aquella noche existiera al menos una persona que no la siguiera tratando como una puta. Sin embargo, no era consciente de que no era ese el motivo —el de ser una prostituta— por el que Rubén no aceptaba la invitación: este tenía otras razones de peso que no estaba dispuesto a desvelar.

—Como prefieras.

Elvira aceptó la negativa del exboxeador con desánimo. Fue ella misma quien abrió la puerta para descender del vehículo, sin esperar a que Rubén, que ya se aproximaba con celeridad, lo hiciese como le había aleccionado enérgicamente la primera vez.

—Me han facilitado tu número de móvil —dijo Elvira secamente a su chófer—. Ya te llamaré cuando vuelva a necesitarte.

Dicho lo cual, se encaminó hacia el portal sin despedirse del hombre ni agradecerle los servicios prestados esa noche, incluida la noble y accidentada intervención en defensa de su amiga.

Monzón cerró la puerta trasera del coche con suavidad y se dirigió de nuevo hacia el asiento del conductor considerando que había hecho lo correcto. Por cortesía, esperó de pie hasta que la mujer tomó el ascensor.

Cuando se disponía a arrancar el Mercedes, su móvil dio un par de apagados pitidos como señal de que había recibido un mensaje. Sacó el teléfono de su bolsillo y comprobó que era el Loco Salazar quien se lo había enviado: «Pásate el jueves por el despacho del señor Asensio a las 11 de la noche para un encargo». Con cierto enojo, Monzón apagó el móvil. Ya intuía que algo así iba a ocurrir tarde o temprano.

«Nadie en este mundo te regala nada, y si te hace un favor, en algún momento te pedirá que se lo devuelvas», filosofó el expúgil doctamente.

Quedaban tres días para la cita que le había indicado el Loco Salazar con Bruno Asensio, y Rubén no pararía hasta entonces de darle vueltas a la cabeza pensando en el desagradable y mezquino asunto en que le habrían metido aquel par de rufianes.

TERCER ASALTO

Olor a linimento

Hacía muchos años que Monzón no pisaba el gimnasio al que llegó siendo todavía un adolescente y que lo vio crecer como persona y convertirse, con el inexorable paso del tiempo, en un buen boxeador. Echaba de menos el característico y penetrante olor a linimento que tenía profundamente grabado en el cerebro. El insólito aroma de ese mágico bálsamo venía íntimamente ligado al restaño de las heridas sangrantes, producidas por los duros golpes que se suceden en los combates que usualmente sostienen dos valientes contendientes en el recinto acotado por dieciséis cuerdas tensas.

Realizando un repaso visual al gimnasio, Rubén recordaba con nostalgia los largos días que pasaba encerrado en el lugar entrenándose duramente, y comprobaba cómo los jóvenes aspirantes a convertirse en futuras estrellas del boxeo —como fue su propio deseo unos años atrás— golpeaban con firmeza y disciplina los sacos, las peras y los punching-balls de entrenamiento, o saltaban con habilidad la cuerda a una velocidad endiablada o repetían interminables y exigentes series de flexiones y abdominales para mejorar sus ya de por sí soberbias condiciones físicas. También eso lo echaba de menos: el trabajo rutinario y repetitivo. Pero lo que no añoraba era estar encima de un ring frente a un contrincante, como los dos chavales que en ese instante lo estaban ocupando para realizar una machacona serie de guantes. Tiempo atrás se había prometido a sí mismo que no volvería a hacerlo más en el resto de su vida, promesa que había cumplido hasta entonces.

Colgados por doquier en la superficie de las paredes a lo largo de todo el local de entrenamiento, podía ver una serie de pósteres relacionados con el deporte que allí se practicaba. En su mayoría, eran peleas mantenidas por estrellas nacionales del boxeo en importantes campeonatos, o por púgiles que habían salido del propio gimnasio. Los carteles estaban ordenados por fechas —los más viejos no eran propiamente fotografías, más bien se trataban de unos dibujos virtuosamente coloreados a mano que hacían las veces de las instantáneas— que Monzón fue recorriendo uno a uno comenzando por los más antiguos.

Tras unos metros de deambular por los conocidos anuncios que había rondado unos años antes, llegó a la altura del primer cartel en el que aparecía su nombre: «Rubén Huracán Monzón, campeón de España del peso superwelter del año 1995», rezaba la lámina. Su estilizada figura, su pelo rapado al mínimo y su agresiva pose boxística hacían llamativa la fotografía que tantas veces había contemplado. A continuación le seguían tres más por la defensa del mismo título. En total, sumaban cuatro campeonatos nacionales, en los cuales había salido como vencedor, y todas ellas por nocaut antes del límite. En el último de ellos, el rival que aparecía junto a la fotografía de Monzón era un viejo conocido suyo: el Loco Salazar. No se detuvo mucho tiempo frente a él, así que pasó directamente al siguiente cartel, el cual presentaba el combate en el que Rubén figuraba como aspirante al título europeo en la división del superwelter frente al por entonces campeón francés Jean Girard. Los siguientes correspondían a otros púgiles y peleas posteriores a las suyas de las que no estaba al tanto, pues todas ellas se habían producido después de su irrevocable decisión de abandonar la práctica del boxeo.

Siguió avanzando un par de carteles más, pero era absurdo seguir haciéndolo. Habían colocado otros nuevos desde su última visita y no conocía a la mayoría de los boxeadores que aparecían en las fotografías más recientes.

—El gabacho te pegó duro, ¿eh, Rubén? —dijo alguien por detrás del expúgil—. Supongo que aún lo tienes grabado en la memoria.

Monzón apretó los dientes con firmeza, severidad y claras muestras de falsa nostalgia. No necesitaba poseer una prodigiosa retentiva para acordarse de aquella funesta pelea, tras la cual renunció a la actividad que le hacía sentirse vivo. Evocaba el episodio una y otra vez casi todos los malditos días de su vida.

—Hay cosas que no se olvidan, Balbuena.

Rubén recordó que había pensado algo similar durante su pelea —si así podía denominarse— con aquel capullo engreído en el hotel Florida.

El entrenador colocó una mano sobre el hombro derecho de su antiguo pupilo.

—Me alegro de volver a verte, Huracán.

Monzón giró sobre sí mismo para dar un emotivo y sentido abrazo al veterano entrenador. Para él, Balbuena había sido más que eso: ejerció como un verdadero padre en todos los sentidos. No solo le había enseñado la técnica necesaria para intercambiar golpes con un contrincante encima del ring; le inculcó asimismo valores personales que iban más allá del mero deporte.

—Podías haber ganado aquel título si no hubiera sido por…

Monzón levantó precipitadamente una mano en señal de que no quería seguir escuchando lo que decía su amigo. El tercero de los recuerdos que nunca olvidaría —aparte de saber pelear y de su último combate frente al francés— era aún más duro y amargo que los dos primeros. El entrenador entendió enseguida la presta reacción de su antiguo pupilo.

Juntos avanzaron unos pasos por la zona de los carteles más recientes, pertenecientes a combates en los que habían participado los jóvenes que entrenaban en la actualidad en el gimnasio. Se pararon justo delante de uno en el que aparecía un jovencillo alto, delgado, con el cuerpo esculpido y en la típica pose boxística amenazadora que todos los púgiles exhibían con orgullo y descaro, anunciando que había conquistado recientemente el título nacional del ligero.

—Mira, Rubén. —Balbuena indicó con el dedo al chaval de la fotografía para que Monzón se fijara un poco más en él—. Este llegará lejos.

El entrenador estuvo a punto de añadir «como tú» a la frase, pero afortunadamente para él, pudo frenarse en el último momento: no le apetecía recibir una réplica inadecuada, y con absoluta razón, por parte del expúgil.

Monzón meneó primero afirmativamente la cabeza unos breves instantes para, a renglón seguido, hacerlo en sentido negativo. Daba la sensación de que en su cabeza rondaban pensamientos contradictorios.

—No dejes que cometa los mismos errores que yo —le pidió, con total confianza y mirada apenada, a su antiguo entrenador.

Sabedor de lo que las palabras de Rubén escondían, parecía que Balbuena no quería darse por enterado del último comentario. En lugar de contestarle de inmediato, se agachó para recoger de un banco cercano un par de guanteletes que alguien había abandonado en ese lugar para un uso posterior. Se notaba al tacto que estaban bastante usados, amén de deslustrados.

—Sabes que tú no tuviste la culpa de lo que le ocurrió a Patricia —soltó por fin Balbuena sin apartar la vista de las manoplas y lanzándole un órdago a su sensibilidad.

Monzón se dio perfecta cuenta de que Balbuena quería llegar al fondo de la cuestión. Sacarle de una vez por todas de sus entrañas toda la rabia, impotencia y desesperación que llevaba soportando en los últimos años. Su reacción tras el último comentario del entrenador resultaba del todo imprevisible. Sin embargo, la actitud serena que mantenía denotaba que era consciente de que lo único que pretendía su amigo era ayudarle.

—Pues otros no opinan lo mismo —contestó entonces, con cierta nostalgia y abatimiento.

El mentor de Rubén mantenía la cabeza baja pensando si había hecho bien o no en recordarle su pasado. No obstante, fue el propio exboxeador el que intentó afrontar la situación con más optimismo, pues no deseaba que ninguno de los chavales que entrenaban alrededor se fijara en aquel par de almas abatidas.

—Pero no he venido aquí para que me sermonees, entrenador —dijo Monzón con media sonrisa y los ojos medio acuosos por la emoción contenida.

Balbuena se enfundó los protectores para las manos que encontró en el banco, dispuesto a efectuar un suave entrenamiento con su antiguo discípulo.

—Hace diez años me dejaste claro que no querías volver a saber nada de todo esto. —El entrenador levantó a continuación las protegidas palmas de las manos dispuestas a ser fuertemente golpeadas—. Pero, si quieres —continuó con un ánimo que intentaba transmitir a su pupilo—, puedes hacer unas sombras y pegar en los guanteletes durante un rato para desfogarte.

Monzón golpeó ligeramente, sin fuerza, convicción ni entusiasmo una de las manoplas con un perfecto y técnico croché de derecha, mientras evocaba con melancolía las innumerables horas que se había pasado en el local repitiendo miles de veces los mismos gestos mecánicos que luego aplicaría en las peleas.

—No, Balbuena —dijo, desistiendo de continuar con alguna combinación conocida que complementara al golpe lanzado—. Solo he venido para agradecerte que hablaras con Bruno Asensio.

El entrenador se dio por vencido. Bajó las manos, se deshizo de los guanteletes y los volvió a dejar en el banco donde los había hallado.

—Ya sabes: las noticias vuelan. —Balbuena miraba al par de aprendices que estaban entrenando con protectores de cabeza encima del cuadrilátero a la par que recibían las oportunas y sabias explicaciones por parte de un veterano instructor—. Algunos antiguos compañeros del gimnasio me dijeron que estabas atravesando una mala racha y creí que podía ayudarte de alguna manera. —Miró de nuevo a Rubén, de manera tierna, como lo hace un verdadero padre con su hijo—. Supuse que no querrías entrenar a ningún principiante del gimnasio, y lo único que se me ocurrió fue acudir a ese estúpido de Asensio —explicó con cara de tormento, como si estuviera dando vueltas en la boca a un caramelo ácido que le amargaba el paladar—. El muy cabrón me debía un favor.

Monzón intentaba subsanar mentalmente las evidentes incorrecciones que cometían los dos novatos subidos en el ring. Por su flacucha complexión, el expúgil juzgó que se trataba de unos moscas. Automáticamente metió las manos en los bolsillos del pantalón para evitar que se le escapara un gesto de rectificación por un deficiente jab lanzado por parte de uno de los contendientes, evitando de esta manera ser visto por el entrenador.

—El Loco Salazar trabaja para él —dijo Rubén volviendo a mirar fijamente a la cara del hombre que había sido su guía de toda la vida y la persona a la que le hubiera gustado parecerse.

El entrenador se mesó con cuidado los escasos y canosos cabellos que aguantaban aún sobre su cabeza. El estrés de estar en la esquina de un cuadrilátero había hecho mella en su anteriormente tupida cabellera. Eso y los años, que también pasan factura.

—Te prometo que no lo sabía, Rubén —dijo sinceramente, tapándose con la mano la boca abierta, como queriéndose decir: «Si lo hubiera sabido, no habría hecho esa jodida llamada».

Encima del ring, el instructor de los futuros púgiles —los cuales, por su juventud, bailaban sobre la tarima con ágiles movimientos—, decidió que ya tenían suficiente por ese día y los mandó a la ducha, no sin antes decirles que habían hecho un buen trabajo. Balbuena y Monzón los seguían con la mirada recordando que, unos años antes, ellos mismos efectuaban el mismo ritual.

—Ten cuidado con ellos, Huracán —le aconsejó el entrenador de manera franca—. Asensio siempre ha sido un tipo que me ha dado muy mala espina, pero el Loco… —Se detuvo para encontrar un símil que se ajustara perfectamente a lo que quería insinuar—. Salazar es una bomba de relojería a punto de estallar después de lo que os ocurrió.

No hacía falta que nadie advirtiera a Monzón sobre su antiguo compañero: lo conocía como nadie en este mundo. Habían pasado casi diez años desde la última vez que tuvieron contacto, pero las malas pasiones no entienden del paso del tiempo, y si de algo podía presumir el Loco era de su apasionamiento.

—Por separado —prosiguió el entrenador— quizá no tienen tanto peligro, pero si están juntos… eso quiere decir que hay que estar ojo avizor.

Balbuena ya había oído cómo se las gastaba Salazar después de haber dejado la práctica del boxeo: siempre estaba metido en líos y negocios de mal cariz, codeándose con gente ruin, perversa e inmoral. De Asensio conocía más cosas que la propia madre que lo trajo al mundo. Sabía a ciencia cierta que se trataba de un vil y protervo personaje que había nacido para hacer el mal, pero había recurrido a él porque era la única persona no ligada al boxeo que podía proporcionar un trabajo a Rubén.

—No te fíes de ninguno de los dos —le aconsejó desde la voz de la experiencia.

Monzón agarró la parte posterior de la cabeza del entrenador a la altura de la nuca como este hacía con él cuando era un chaval que no pasaba del metro y medio de altura y, con mucho afán, buscaba la gloria en el boxeo.

—Yo solo confío en ti, Balbuena.

Los dos se dieron un fuerte y sentido abrazo que hizo gimotear al hombre que había hecho de Rubén Monzón un campeón dentro y fuera del cuadrilátero. Cuando el Huracán creyó que había sido más que suficiente —no quería que nadie lo viera lagrimear—, se apartó de su mentor sin volverse y se dirigió a la puerta de salida del gimnasio.

Una vez que hubo pisado de nuevo la calle, inspiró con fuerza, tanta como sus pulmones le permitían. Ya no sentía el olor a linimento, ni a toallas empapadas de sudor por el esfuerzo realizado, ni a ese duro y violento aroma que se respiraba en los combates estelares de las grandes veladas que había vuelto a percibir después de diez años. Ahora, sobre el negro y rugoso asfalto, notaba que todo había dado un vuelco, que la vida solo le dejaba advertir la pestilencia a corrupción, a podredura y a perversión de una sociedad que un día lo había encumbrado. Sentía que en la actualidad todo hedía, en conclusión, a muerte.

La parte trasera del restaurante Jairán era utilizada para otros deshonrosos menesteres distintos de los propios de ese negocio de restauración. Ilícitas timbas clandestinas de póquer donde se jugaba algo más que dinero, maquinación de confabulaciones para hacer la vida imposible a alguien que resultaba incómodo, escondite ocasional de perseguidos maleantes y otros escabrosos trapicheos eran las actividades habituales que se fraguaban en el lugar. Lo que al Loco Salazar lo llevó hasta allí esa mañana era hacerse con un arma de fuego, como le había ordenado Asensio, para que la portara Rubén Monzón durante el inminente e incierto encuentro con los traficantes colombianos.

Javier Hidalgo, el encargado del establecimiento e ideólogo de todo el escabroso montaje, dio la bienvenida al Loco cuando este hizo su aparición por la puerta del restaurante. Salazar tuvo sumo cuidado en pasarse por allí antes de que empezara a llegar gente —habitualmente, no demasiada— al local para almorzar. Tenía claro que los asuntos sucios estaban reñidos con los legales.

—Acompáñame a mi despacho —pidió el gestor del restaurante a su invitado tras un saludo frío y distante.

Hidalgo escoltó a Salazar hasta la oficina —pasando previamente por la cocina del local, todavía desierta a esas tempranas horas— que mal llamaba despacho. Se trataba más bien de una desvencijada y cochambrosa habitación con las cuatro cosas esenciales para recibir a rufianes y gente de baja casta y peor talante y tratar el negocio en la más estricta intimidad. Una mesa, tres deterioradas sillas mal colocadas y con sus patas protruidas, un pequeño ventilador de aspas adornadas con grumos grasientos y una botella de güisqui de garrafón con un par de vasos no del todo limpios decoraban la tétrica estancia.

—Toma asiento, por favor —dijo el dueño del garito al invitado señalando una de las descompuestas sillas.

Salazar inspeccionó con cautela cuál de los tres asientos disponibles tenía más posibilidades de aguantar su peso y eligió el que le pareció menos quebrantado.

Antes de iniciar la prometedora conversación —no eran habituales las visitas del Loco y, cuando estas se producían, era para tratar asuntos que podían proporcionar abundantes beneficios para ambas partes—, Hidalgo se aproximó a la ya empezada botella de güisqui y escanció un dedo de su contenido en cada uno de los sucios vasos que había sobre la mesa. Ofreció uno de ellos a Salazar, sin hielo, a palo seco, que este aceptó de mala gana; no le preocupaba la hora tan temprana de empezar a beber, lo que le fastidiaba era la visión de la mierda que condimentaba el preciado líquido.

Una vez que los dos se encontraron sentados frente a frente sosteniendo en alto sus respectivas bebidas, y sin haber entrechocado sus vasos para desearse mutuamente buena salud —algo que a los dos les traía sin cuidado—, Hidalgo inició la conversación.

—¿Qué se te ofrece? —preguntó al Loco, tras lo cual dio un sutil tiento al licor para comenzar a humedecer el gañote.

Salazar movió en círculos el recipiente con la bebida decidiendo si debía verter o no el incierto contenido en el interior de su gaznate. Sin pensarlo más, dio un brusco trago al güisqui vaciando por completo el vaso en cuestión de décimas de segundo. Debido al violento paso del líquido por su garganta, a su extraño sabor, y a la quemazón producida por el alcohol, el Loco necesitó tragar a continuación un par de sonoros salivazos que aliviaran su picazón. Se lamentó a destiempo de que aquel hijo de puta le hubiera puesto aquella bebida tan nauseabunda.

—Necesito con urgencia un arma —dijo Salazar yendo al grano mientras depositaba el vaso sobre la mesa arrepintiéndose de haber aceptado el desagradable compuesto.

Hidalgo se atizó otro soberbio trago —el segundo y definitivo de esa tanda— a su aperitivo y, a continuación, se levantó para alcanzar el vaso del visitante.

—Entonces has venido al sitio adecuado. —Hidalgo juntó los dos vasos y se los enseñó al Loco Salazar—. ¿Otro?

Las bebidas alcohólicas habían metido en más de un problema a Salazar en el pasado, por lo que, todavía despejado, rechazó el generoso e inmundo ofrecimiento de su anfitrión. Este, que no tenía ningún inconveniente en empezar tan pronto el día con la bebida destilada, rellenó nuevamente el suyo, esta vez con visible generosidad.

—¿Alguna en especial? —quiso saber Hidalgo.

El Loco lanzaba fugaces y disimulados vistazos al desordenado cubil, pensando que él también, en otros tiempos, había desempeñado labores similares a las que desarrollaba Hidalgo en tabucos de tal índole.

—Una que no esté marcada —solicitó del traficante de armas.

Un arma marcada significaba que la Policía podía seguirle fácilmente la pista. Un arma no marcada quería decir que había que apiadarse de aquel que se situara delante de ella mientras le mantenían apuntado y meándose en la entrepierna. Las segundas, evidentemente, eran las preferidas de los malhechores, pero no había muchas de ellas colocadas en el mercado de armas, y las pocas que circulaban se encontraban muy solicitadas.

—No hay problema —garantizó Hidalgo restando importancia a la dificultad de encontrar una—. Pero te va a costar algo más de lo habitual —advirtió al esbirro de Asensio realizando una clara mímica de tipo monetario con los dedos—. Ya sabes que no es fácil localizarlas.

La bisoñez no era una de las características del Loco, y esperaba que el delincuente le contestara algo parecido, por lo que ya venía prevenido.

—El dinero no va a suponer ningún inconveniente —contestó Salazar al mensaje subliminal del otro—. La necesito para dentro de un par de días.

Hidalgo apuró su segundo vaso de güisqui de un insuperable lingotazo. A diferencia de Salazar, poco acostumbrado a los mejunjes de pésima calidad, el fluido no le quemaba tanto la laringe como al otro en su trago. No devolvió el vaso al lugar de donde lo había cogido por si se terciaba repetir de nuevo posteriormente. Una vez que se aseguró de que el licor había alcanzado el estómago, creyó estar en condiciones de seguir con la conversación.

—No hay problema —recalcó el estrafalario gerente por segunda vez en pocos segundos.

Salazar parecía satisfecho por el ágil y dinámico acuerdo al que habían llegado. Rápidamente echó mano a un bolsillo interior de su chaqueta y sacó un bulto que contenía unos cuantos billetes nuevos de cien euros. Gracias a su amplia experiencia en este tipo de transacciones, calculó de forma aproximada cuánto iba a costar el trato alcanzado. Estiró el brazo ofreciendo el sobre a Hidalgo; este lo aferró con fuerza para evitar que el Loco se arrepintiera en el último momento. Sin embargo, Salazar no soltó el montante de inmediato, pues necesitaba añadir una apostilla al pacto.

—Aún hay otra cosa más, Hidalgo —le dijo mirándole a los ojos sin desembarazarse del vínculo pecuniario que los unía—. Necesito que manipules el arma para que se encasquille al ser disparada.

A Hidalgo le habían pedido muchas cosas raras en todos los años que llevaba metido en el oscuro mundo del contrabando y tráfico de armas, pero era la primera vez en su vida que le pedían que trucara una.

—No te entiendo, Loco.

Hidalgo frunció el ceño en clara señal de que no comprendía bien lo que le estaba pidiendo ni las intenciones de por qué lo hacía y, frente a él, Salazar permanecía imperturbable, flemático y seguro de su solicitud. La sorprendente petición no provenía de Bruno Asensio, sino que se trataba de cosecha propia.

Boquiabierto, Hidalgo esperaba con extrañeza que el Loco le proporcionara más explicaciones.

—No necesitas entender nada —dijo el esbirro del empresario—. Solo tienes que hacer lo que te pido.

Salazar aflojó la intensidad que mantenía en su mano sobre el pequeño paquete con el dinero, lo que permitió a Hidalgo convertirse en único y legítimo dueño de la suma.

No precisaban volver a intercambiarse más palabras: el trato estaba más que zanjado, y más cuando Hidalgo terminó de contar el número de billetes que integraban el total.

Sin despedirse de su anfitrión, Salazar salió muy complacido del restaurante. Pensaba que conseguir un arma del tipo que le había solicitado a Hidalgo podía ser más complicado, pero parecía que el dueño del restaurante tenía buenos —y canallescos— contactos.

El Loco Salazar estaba contento: su maléfico plan se había puesto en marcha.

Tal y como informaba el papel oficial que sostenía en una de sus manos, la cita con el doctor estaba programada para las 18:50, la última del día, en el área de neurología del hospital de la Seguridad Social. Los pasillos del vetusto recinto donde se encontraban las consultas externas se vaciaron en pocos minutos tras una frenética actividad por parte de trabajadores y pacientes durante toda la jornada. Monzón, sentado en una de las incómodas metálicas sillas del corredor frente a la puerta de la consulta del neurólogo, miraba y repasaba el papel donde figuraban todos los datos de la cita. Era el último de los pacientes que el médico recibiría ese día.

Tras unos minutos de espera, y cuando ya dudaba de que lo pudieran recibir antes del cierre de las dependencias, una enfermera, ataviada con una pulcra bata blanca, hizo su aparición por la puerta de la consulta indicando a Rubén que ya podía entrar.

Monzón pasó al interior del despacho y fue recibido con un frío y distante «siéntese» por parte del médico, quien ni siquiera le dirigió la mirada, y que se encontraba sentado tras una modesta mesa, impropia de un servicio tan importante y respetable. El galeno abrió el sobre que unos segundos antes le había facilitado la ayudante y sacó de él unas radiografías —a Rubén le habían dicho en una anterior visita que técnicamente se denominaban algo así como tomografías, pero que eran más conocidas por sus siglas: tac— que le habían hecho al expúgil una semana atrás. El médico pulsó un botón de la pared, tras lo cual se encendió a su espalda una pantalla vítrea que delimitada con luces blancas fluorescentes. El especialista colocó sobre el visor las radiografías, en las cuales, aun sin ser un erudito en la materia, cualquiera podía adivinar que se trataban de partes del cerebro de una persona sobre un fondo oscuro. El nombre completo de Rubén aparecía escrito a mano con tinta azul en una pegatina blanca pegada en la parte inferior de la placa.

El neurólogo consultó con detenimiento las pruebas realizadas al paciente con anterioridad y las comparó con las más recientes. Tras meditar unos inquietantes segundos, que a Rubén le parecieron eternos, el experto guardó de nuevo las antiguas radiografías en su sitio y mantuvo las nuevas que había situado en la pantalla.

—Imagino que las migrañas han ido aumentando en intensidad durante los últimos meses, señor Monzón.

No era una pregunta, sino un hecho constatado que el especialista no necesitaba que nadie ratificara.

Rubén dirigió una tímida mirada a la enfermera que se había sentado al lado del neurólogo, dispuesta con un recetario abierto por si el médico le pedía que prescribiera algún medicamento al paciente.

—A veces se hacen insoportables —respondió el expúgil con angustia y pesadumbre.

El doctor asintió, confirmando con el gesto lo que ya sospechaba. Miró con más detenimiento la placa iluminada por la pantalla y, por la cara que puso, las nuevas noticias no iban a ser agradables.

—Me temo que el coágulo ha crecido mucho respecto a la última prueba que le realizaron —observó el médico mientras se ajustaba las lentes en una óptima situación para un perfecto enfoque.

El Huracán sintió la frase como un pernicioso golpe en frío, a palo seco, que cualquier púgil puede recibir en el primer asalto. La experiencia de Rubén le decía que, tras ese tipo de mazazo, podían ocurrir dos cosas: o caerte a la lona para no levantarte después de la cuenta del árbitro, o encajarlo como si nada hubiese ocurrido —o, al menos, que no se notaran demasiado las consecuencias de la percusión— y seguir peleando.

No lo dudó: optó por lo segundo.

«Rotura de vasos sanguíneos cerebrales unido a daños axonales difusos y la consiguiente pérdida progresiva de neuronas», le habían dicho que significaba lo que transmitía la placa en una de sus últimas visitas.

Mientras el coágulo tuviera un tamaño milimétrico, este podía quedar estancado e incluso diluirse. El problema que se presentaba en esta ocasión es que había crecido de forma alarmante en muy poco tiempo. Y todo por culpa de los golpes sufridos en los duros combates que había mantenido durante toda su carrera. Los últimos contra el francés Girard le habían dado la puntilla.

—¿Eso qué significa? —preguntó el exboxeador con hastío y decaimiento.

El paciente no era ningún estúpido y sabía lo que implicaba todo aquello —no era la primera vez que oía que un boxeador sufría daños cerebrales irreversibles—, pero necesitaba confirmarlo de boca del especialista.

—Significa que hay que operar con urgencia para no ir a mayores —respondió con convicción el neurólogo—. Ese coágulo puede seguir creciendo exponencialmente por buena parte del cerebro e ir destruyendo más neuronas, cada vez a una velocidad mayor. A su edad, en una persona normal, si me permite la expresión, se destruyen unas mil neuronas al día, aproximadamente —le dijo mirándole, esta vez sí, quizá por compasión, directamente a los ojos—; pero en usted, esa cifra se está multiplicando en las últimas semanas por diez cada veinticuatro horas, aproximadamente.

Rubén parecía seguir los comentarios del doctor como un niño atento a una película de dibujos animados por televisión. La siguiente pregunta iba a ser crucial para el desenlace de la visita.

—¿Y si no lo hago? —inquirió seriamente el exboxeador.

El neurólogo frunció el ceño y negaba con la cabeza.

—¿Si no hace, qué? —El galeno no comprendía la pregunta que le hacía el paciente.

Monzón cerró momentáneamente los ojos creyendo que la cuestión estaba bastante clara.

—Si no me operan con urgencia —dijo en el mismo tono con que lo había hecho anteriormente.

El médico se sorprendió por tan absurda consulta. Miró a la ayudante buscando a una persona que hablara en su lugar y le dijera a aquel tipo: «Oiga, eso no viene al caso». Como la enfermera no adivinó los deseos del neurólogo, este se dispuso a explicárselo al enfermo con otras palabras más convincentes.

—Señor Monzón, cuanto más tarde se…

—¿Cuánto tiempo me queda? —interrumpió el expúgil moviendo la cabeza de un lado a otro, harto de que le explicaran cosas que ya sabía.

Se notaba que la enfermera se sentía incómoda por la situación. No era la primera vez que un paciente quería conocer una respuesta sincera, de una forma u otra, sobre su situación real.

El neurólogo trató de explicar a Rubén la difícil y delicada situación en que se encontraba por el avanzado estado de su enfermedad. El código deontológico lo obligaba a hacer todo lo posible por salvar la vida de cualquier paciente.

—Escuche, una intervención de ese…

—¿Cuánto? —repitió con más brío.

La conducta de Monzón no era de reproche; lo único que pedía era saber qué tiempo más de existencia le quedaba.

El médico, en tal aprieto, se dio por vencido. Aquel tipo que tenía sentado enfrente no parecía atender a razones. Visiblemente tenso, cotejó la información de las últimas radiografías con el contenido del sobre donde figuraba todo el historial del paciente. También consultó un grueso volumen —en inglés— sobre neurocirugía que tenía encima de la mesa.

—Es difícil saberlo…

Rubén mantenía fija la mirada sobre el galeno. A este no le quedó otra alternativa que sincerarse si no quería que el enfermo se le echara encima para obtener el dato de una forma más violenta.

—Visto su historial —continuó el médico—, las últimas pruebas… puede que… seis meses —sopesó—. Un año, tal vez. Esto no es una ciencia exacta —concluyó desazonado, como si realmente fuese él mismo el que sufría los daños.

Por fin, el exboxeador se dio por satisfecho: ya tenía la información que quería. No le pedía al especialista el motivo por el cual se le había formado el coágulo ni la forma futura de crecimiento sobre el tejido cerebral. Todo lo que necesitaba saber era el tiempo de vida que podía quedarle.

Monzón se levantó de la silla y se dirigió a la puerta. El médico se vio sorprendido por la irascible —y, por otra parte, comprensible— actitud que había tomado el enfermo.

—Oiga, tengo que recetarle…

Rubén levantó una mano e hizo un gesto contrito y de negación con la cabeza que el médico entendió como que había llegado el momento de zanjar la conversación.

—No será necesario —opinó el insólito paciente.

Rubén abrió la puerta de la consulta y salió al pasillo dejando al médico y a la enfermera aturdidos en el interior del despacho, sin darles tiempo a comentar otros asuntos relacionados con su enfermedad.

Mientras caminaba por los vacíos, limpios y blancos pasillos del hospital, Rubén Monzón no paraba de darle vueltas a la cabeza sobre lo cabrona que era la vida; cómo se la había jugado durante tantos años subido encima de un ring mientras la gente aplaudía gritando que golpeara con más violencia al rival, o que la paliza la recibiera en sus propias carnes; cómo nadie, salvo el referee de turno, podía parar la pelea para el título europeo contra aquel francés porque se había pactado con antelación que no servían las reglas de lanzar la toalla desde la esquina ni la de las tres caídas para detener el combate; cómo había deambulado como un alma en pena cuando lo más fácil hubiese sido haber perecido en la lona en su última pelea y, por supuesto, lo que le había ocurrido a Patricia. Le habría gustado que más de uno hubiese probado la venenosa medicina que él había saboreado durante los diez últimos años.

Recordó que Elvira, la señorita de compañía que tanto interés le había mostrado por su profesión, le había preguntado el día anterior dentro del Mercedes camino del hotel Florida qué notaba al recibir un golpe encima del cuadrilátero. En aquella ocasión, el expúgil no había contestado a esa estúpida cuestión. Lúgubre, pensó que si ella hubiera acudido con él esa tarde a la consulta del neurólogo, habría obtenido la jodida respuesta.

CUARTO ASALTO

Un buen uppercut

El móvil sonó a eso de las 8:30 de la mañana.

Monzón dio un pequeño y brusco respingo en la cama; se encontraba profundamente dormido y el implacable sonido que produjo el aparato lo asustó. Había descansado muy poco, aproximadamente desde las seis, calculó más o menos. El terrible y enloquecedor dolor de cabeza que padecía desde hacía tiempo le había hecho permanecer en una etérea duermevela durante gran parte de la madrugada, y no había logrado conciliar el sueño —rendido por el inconmensurable y pesado cansancio que acumulaba— hasta la hora en que podía advertirse el ingrato y disonante ruido de los primeros autobuses, servicios de limpieza, persianas metálicas de comercios y vocingleros peatones que salían a las calles para iniciar un nuevo día.

Se maldijo por no haber apagado el teléfono antes de acostarse, y ahora no le quedaba más remedio que sufrir las terribles consecuencias de no haberlo hecho, al ser despertado de su reparador descanso de tan crudelísima forma. Las fuertes pastillas que aún le quedaban para los molestos e irresistibles dolores realizaron finalmente su trabajo: tardío, pero efectivo.

Agarró con enojo de encima de la mesilla el móvil —que parpadeaba con una intensa luz que le hacía daño en los ojos indicando que la persona que realizaba la llamada no se daba por vencida— y comprobó que el número que aparecía en pantalla no se correspondía con ninguno de los que tenía almacenados en el listín telefónico interno, como el de Balbuena, el Loco Salazar o el de algún otro antiguo compañero de gimnasio que no veía desde hacía mucho tiempo. Aunque dudó si merecía la pena contestar, definitivamente decidió pulsar la tecla de aceptación de llamada para, al menos, recordar al que estuviera al otro lado del hilo que no se debía molestar a tan tempranas horas de la mañana.

—¿Quién es? —preguntó con una voz ronca que dejaba a las claras que lo habían despertado de su plácido sueño y que, por lo tanto, no se encontraba de buen humor.

Lo primero que notó fue un exagerado suspiro a través del auricular del teléfono, revelador de que la persona que ocupaba el otro lado de la línea no comprendía qué hacía Rubén durmiendo todavía.

—Holgazán, levántate ya —pidió una encantadora voz de mujer aparentemente activa a esas horas de la mañana—. Te quiero dentro de una hora con el coche frente al portal de mi casa —le exigió de manera incontestable.

Rubén, que tenía la lengua y el paladar pastosos por culpa de la ingesta de las pastillas para el dolor de cabeza, no supo bien qué decir ante tal demanda. Sencillamente, recurrió a lo típico en estos casos.

—¿Qué?

Se pasó la mano libre sobre su rostro preguntándose si había oído bien. La impetuosa interlocutora no era otra que Elvira, que volvió a suspirar, en esta ocasión con tensión y fastidio: no le gustaba explicarle dos veces a su nuevo chófer en qué consistía su trabajo.

—Que levantes el culo de la cama, te pegues una ducha para despejarte y te presentes bien afeitadito y raudo a recogerme en casa. ¿Me explico bien? —dijo un poco más alterada y de manera muy vehemente.

«¡Por todos los Santos!», imprecó Rubén, bilioso, para sus adentros, tanto por la inoportuna llamada de Elvira, como por el hecho de que a las nueve y media de la mañana ya había algún asqueroso putero, como el del Florida, que solicitaba los profesionales servicios de una prostituta.

Pulsó la tecla de finalización de llamada lamentando no haberle lanzado alguna fina ironía a su jefa: «Sí, señorita, Elvira. ¿Y cómo quiere el café?... ¿Con leche?». Menos mal que no se lo había soltado, tanto para él como para ella. Pensó que ya tenía bastante la pobre mujer con cargar con un servicio tan mañanero. Y él ya tenía bastante con aguantarla como para que encima le echara en cara sus sutiles comentarios.

La ducha, como no podía ser de otra manera, tenía que ser con agua fría, prácticamente helada. Así se lo había aconsejado sabiamente Balbuena desde el primer día que pisó el gimnasio: «Es bueno para el corazón», le explicó, emulando ser un experto en medicina. La primera vez que el chaval se duchó de esa manera, le preguntó al entrenador por qué iba a ser bueno si casi le había dado una taquicardia conjuntamente con un brusco parón en su respiración que le podía haber dejado seco en la ducha. Balbuena le dijo que con el agua fría, la picha se encoge, no se piensa en las mujeres, así no les pueden romper el corazón y se está mucho más concentrado en la práctica del boxeo. Tras meditarlo unos instantes, Rubén dedujo que, efectivamente, era un buen consejo.

Monzón llegó puntual a la cita de esa mañana con Elvira, quien ya le estaba esperando con los brazos cruzados en la misma acera del portal de casa. Era curioso comprobar que en su anterior encuentro, ella le había dicho que, para el trabajo que ejercía, era mucho mejor hacer esperar a los hombres; y no solo para obtener placer venéreo. Sin embargo, en esta ocasión, era ella la que le esperaba a él. Por añadidura, al chófer no le cuadraba un dato relevante: la mujer iba vestida de manera informal con unos tejanos, una blusa y un jersey barato comprado en algún mercadillo ambulante.

Elvira no esperó a que Rubén le abriera la puerta del coche como le había recriminado y aleccionado la primera vez que fue a recogerla, lo que desconcertó sobremanera al empleado. Se montó sin atropellos en el asiento trasero del vehículo y lo saludó con educación y dinamismo. Parecía que, en este segundo encuentro, la señorita quería enmendar los torpes deslices que ambos hubieran podido cometer en la primera recogida.

—Buenos días, señorita Elvira —correspondió con cortesía el chófer—. ¿Vamos al Florida?

Ella pareció sopesarlo un poco, como si no lo tuviese claro del todo, como si se arrepintiese de acudir a la cita en el último momento. Su respuesta pilló de sorpresa a Rubén.

—No. Hoy vamos de compras —dijo risueña.

Monzón se volvió en el asiento, confuso, mientras oía los cláxones de los vehículos de detrás que deseaban continuar su camino, pues su parada en doble fila taponaba el avance de los demás conductores.

—¿Cómo dice? —preguntó el chófer, ceñudo, ya que no estaba seguro de si le estaba gastando una broma o si no había entendido bien la petición de la señora.

Parecía Elvira descomponerse cada vez que Rubén preguntaba algo que, retóricamente, no entendía.

—Que nos vamos a ir de compras, dormilón —repitió ella alzando un poco la voz—. ¿Es que siempre tengo que repetirte las cosas dos veces?

Monzón, ante la insistencia de los impacientes y poco colaboradores conductores de la parte trasera, sacó un brazo por la ventanilla agitándolo de arriba abajo a modo de apaciguamiento de ánimos y buscando comprensión.

—Perdone, señorita, pero no creo que mi cometido sea precisamente…

—¿Quieres que llame a Bruno Asensio y le diga que te niegas a llevarme a donde yo te indique? —atajó Elvira de una manera seria, bronca e intratable.

A Rubén no le dio tiempo a explicarle que Asensio le había dejado claro que su función era llevarla a las citas con los clientes donde previamente hubieran pactado el encuentro. Su otra misión, la que verdaderamente le había encargado el proxeneta, no se la iba a revelar, aunque Elvira no era una necia y ya se figuraría qué otras partes de su cometido no se concretaban en el contrato de trabajo.

El chófer no tuvo más remedio que claudicar ante el contundente argumento que ella le había proporcionado. Así que puso en marcha el vehículo, miró por el espejo retrovisor externo y sacó de nuevo el brazo a modo de disculpa por entorpecer la vía. Rubén asumió con estoicismo que los demás automovilistas le estarían sugiriendo —o profiriendo vivos deseos— dónde podía meterse el dichoso miembro.

Buscaba con la vista por toda la tienda un asiento libre para ocuparlo con premura —por ventura, había uno disponible al lado de los probadores— y así poder descansar adecuadamente y por unos instantes mientras Elvira se probaba decenas de originales y peculiares vestidos.

«Cada cual más extravagante y sofisticado», pensó el expúgil.

Al cabo, con un par de modelitos —uno de color amarillo y otro rojo— colgados de ambos brazos, se acercó con urgencia a un Rubén medio sonámbulo y con ganas de dormir, de meterse de nuevo en el sobre y volver a planchar la oreja, como a él le gustaba definirlo.

—Mira, ¿qué opinas? —preguntó a Monzón a la par que se iba situando los vestidos por delante del cuerpo para que el chófer decidiera cuál de los dos le favorecía más.

Rubén, que tenía la cabeza gacha meditando sobre el precioso tiempo que estaba malgastando en aquel lugar, alzó la vista y contempló la coreografiada danza de ella.

—¿Decidir cuál le queda mejor entra también en mi cometido? —preguntó soezmente.

Elvira arrojó con furia el exclusivo y caprichoso vestido rojo en una banqueta dentro de los probadores y entregó el otro —que no le iba a la zaga— a la dependienta, quien iba siguiéndola en todos sus movimientos por toda la superficie de la tienda.

—Me quedo con el amarillo —anunció Elvira a la vendedora.

La empleada asintió por la, en su modesta opinión, apropiada elección de la señora y llevó al mostrador el vestido que le había tendido la clienta junto con el resto de los elegidos con anterioridad. La mujer con sangre yemení miró con rabia contenida a Monzón, quien, con manifiesta flojera en sus movimientos, parecía luchar denodadamente por respirar.

—No hace falta ser tan antipático —le señaló al pasar a su lado.

Rubén no replicó, ni siquiera se esforzó lo más mínimo por levantar la cabeza. Asumió con cortesía su hostilidad. Adivinó cómo ella se alejaba apresuradamente y con furia para pagar en el mostrador la compra realizada.

La dependienta fue comprobando el precio de cada prenda, al tiempo que iba tecleando en el ordenador la referencia que señalaban las etiquetas, quedando de este modo marcado en la pantalla el elevado precio de cada vestido. Cuando estaba anotando los datos de la última pieza —la original prenda amarilla que había elegido Elvira como opción final—, apareció como caído del cielo el vestido rojo que ella había desechado en el último momento.

—Este le sienta mejor, señorita —manifestó un Rubén que se presentó por sorpresa en el último instante por detrás de Elvira.

Inmediatamente, la empleada dejó de teclear en el ordenador los datos correspondientes al vestido amarillo esperando una reacción —de cualquier tipo— por parte de la mujer. La compleja decisión de Elvira se hizo esperar un poco. Parecía reflexionar, no por la elección del vestido, sino por el insólito comportamiento del exboxeador que la descolocaba por completo. Pasados unos segundos, tomó una determinación.

—Muy bien. Me quedo con el rojo —dijo a la dependienta, la cual, esbozando una pícara sonrisa, borró la reseña del anterior y apuntó la nueva.

Una vez que Elvira hubo pagado la exorbitante —en opinión del expúgil— suma final, la vendedora entregó una bolsa que mostraba claramente el nombre y dirección de la tienda con el contenido de la compra: llevaría cinco o seis sugerentes, sensuales y costosos vestidos, calculó Monzón.

Seguidamente, los dos salieron a la calle, como una pareja en el que el marido tiraba de billetes para satisfacer la compulsión por las compras de la señora, para encaminarse de nuevo hacia el coche.

Nada más llegar al lugar donde Rubén había aparcado el Mercedes, Elvira le indicó una nueva dirección a la que debían dirigirse de inmediato. Estaba visto que el exboxeador iba a desperdiciar de mala manera aquella preciosa mañana visitando sofisticados establecimientos de moda femenina que satisfacían los caprichos de la dama.

Monzón se preguntó si no se había equivocado de dirección cuando arribaron al siguiente comercio que le había indicado la mujer. Se trataba de una tienda recién inaugurada de moda masculina. Quizá el embotamiento mental que padecía aquella mañana había hecho que se confundiera de destino.

—Señorita Elvira, ¿está segura de que es aquí? —preguntó mientras intentaba verificar el número y la calle que ella le había apuntado con anterioridad.

—Segura —afirmó presta y convencida—. Aparca donde buenamente puedas y entremos.

Rubén pensó que quizá se tratara de algún regalo que la mujer tendría que hacer a algún familiar o, pensando de una manera más disparatada, pero igual de probable, a un cliente de confianza.

Una vez dentro de la tienda, Elvira fue derecha a saludar a uno de los dependientes e inició con él una escueta conversación de carácter comercial. Por el tono familiar con que charlaban, no parecía ser la primera vez que la chica visitaba el comercio. Monzón se quedó en esta ocasión cerca de la puerta de entrada del establecimiento para evitar, en la medida de lo posible, que la señora le volviera a preguntar por una vestimenta, aunque fuera en esta ocasión de hombre. Desafortunadamente para él, la tienda no disponía de sillas donde sentarse para descansar.

«No las hay porque los hombres no necesitamos tanto tiempo para comprar, claro, ni existen mujeres que no quieran participar y opinar en la operación», pensó divertido Rubén, al que se le habían pasado los efectos de la soñarrera.

—Caballero…, cuando guste —sugirió por sorpresa el dependiente a Rubén, indicándole el camino que debía seguir hacia la exposición de trajes.

El expúgil no se había percatado del sigiloso acercamiento del vendedor, y eso le produjo una leve inquietud y malestar, porque pensó que estaba perdiendo cualidades. Lo que estaba sucediendo en su cerebro le hacía perder reflejos que nunca más iba a recuperar, pensó con desasosiego.

—No, no. —Negó dos veces seguidas al empleado levantando una de las manos en claro gesto de que con él no iba la cosa—. No vengo a comprar, solo acompaño a la señora —concluyó, al mismo tiempo que la señalaba con el dedo mientras ella esperaba con impaciencia en el lugar donde se amontonaban chaquetas, pantalones y chalecos de varios colores y tallajes.

El dependiente escrutó con la mirada a Elvira, que ya se acercaba precipitadamente a los hombres, pues había sospechado que con ese chófer suyo tan especial tendría que intervenir tarde o temprano.

—Rubén, si vas a trabajar para Asensio, o mejor dicho, para mí, has de ir vestido correctamente. —Con el comentario le dejó a las claras que la raída chaqueta informal que llevaba, y de la que no se desprendía, no era la más adecuada para la actividad que desempeñaba, y ella debía mantener cierto estatus—. Por eso te voy a comprar un traje más apropiado —dictaminó.

El dependiente se pasó la mano suavemente por los cabellos, en una ostensible conducta de encontrarse en una situación incómoda por lo que acababa de escuchar.

Por su parte, el Huracán Monzón no se podía creer la nueva locura de la mujer.

«Esto es ridículo», pensó con malestar y a punto de soltarlo.

—Escuche, señorita Elvira, no necesito que me compre…

—Mira —lo atajó ella de inmediato una vez más—. Ya me tienes harta con tus tonterías. —Lo agarró del brazo para apartarlo unos metros del dependiente, que tenía situados los brazos a la espalda y la mirada perdida en el techo en un intento de pasar desapercibido, y bajó el volumen de la voz para no formar un desagradable y bochornoso espectáculo—. Solo quiero ser amable contigo, pero parece que, en lugar de agradecerlo, lo desprecias. —La mujer lo miraba fijamente a los ojos reflejando en ellos una total y completa sinceridad—. No sé qué narices te pasa. Parece que te cuesta aceptar cómo funcionan las cosas en este… oficio. —Volvió a pensar en lo de los boxeadores sonados y se preguntó si aquella persona tan singular realmente lo estaba—. Pero si no estás de acuerdo con lo que te digo o no te gusta mi actitud, ya te puedes ir largando —sentenció duramente, haciéndole saber de forma palmaria que allí había que hacer lo que ella le exigía sin rechistar.

No era la primera reprimenda que le soltaban a la cara a Rubén. Cuando en los entrenamientos no hacía de manera correcta las cosas que le pedía Balbuena, este le reñía con la misma o mayor intensidad y excitación que la que estaba empleado Elvira, y él se quedaba callado asumiendo su equivocación, como en esta ocasión. Tampoco le apetecía, ni necesitaba, ser humillado delante de otros. Necesitaba zanjar el asunto y ya pensaría más tarde si merecía, o no, la pena seguir con aquella disparatada comisión que le había encomendado Asensio.

—Está bien —accedió a regañadientes.

El expúgil no tenía ganas de discutir ni de llevar la contraria a Elvira —una mujer con carácter, sin duda— porque, por añadidura, eso le podía producir uno de aquellos espantosos dolores de cabeza que lo llevaban últimamente por la calle de la amargura.

El dependiente, contento de que las cosas volvieran a su justo cauce y por la espléndida venta que vaticinaba, acompañó a un sumiso Rubén a la sección de trajes, posándole un brazo sobre uno de los hombros en un gesto que el exboxeador quiso entender de pésame. Más tarde, le explicó el gozoso empleado, se pasarían por la de camisas y corbatas.

Tras deliberar las medidas y los rancios gustos del cliente —según el dictamen del experimentado vendedor—, eligieron entre los dos un par de refinados atuendos que podían cuadrarle a la perfección. Enojado por el incordio que le provocaban las pruebas, Monzón comprobaba ante un espejo cómo le sentaba cada uno de los trajes, mientras el empleado le apostillaba los manidos comentarios: «Le queda estupendo. Es el suyo».

Elvira, que no quería perderse detalle alguno de la selección de los trajes y de sus complementos, echaba de vez en cuando un huidizo y pasajero vistazo a la indumentaria que iba probándose sucesivamente Rubén y, sin dejar que este tuviera la última palabra, fue ella quien decidió finalmente con qué prendas debía quedarse.

«Con esta mujer, no podía ser de otra forma», divagó con sorna el expúgil.

El flamante y espectacular Audi negro modelo A4 se encontraba, a sombra de tejado y disimuladamente aparcado —si eso era posible— a unos escasos treinta metros de la tienda de moda de hombre donde la prostituta de lujo y su chófer habían entrado unos minutos antes, pero en la acera contraria para no levantar sospechas. De pronto, el grueso objetivo de una cámara digital apareció por la ventanilla del asiento del copiloto, cuyo cristal había sido bajado con patente cautela. El moderno aparato comenzó a disparar decenas de sucesivas ráfagas de instantáneas a una endiablada velocidad siguiendo los movimientos de Elvira y Rubén, que portaban unos cuantos envoltorios con las compras realizadas, desde la salida de la tienda de trajes hasta que alcanzaron su vehículo, estacionado a pocos metros de distancia. Durante el trayecto, un punto de complicidad se adivinaba entre ambos: ella, con evidente algarabía, no paraba de decirle cosas acerca de los paquetes que acarreaban; si bien él, serio y mayestático, parecía no seguirle el juego. En un momento dado, la flamante cámara que los espiaba dejó de fotografiar y volvió a ocultarse al abrigo de la seguridad del interior del vehículo.

El Mercedes en el que subieron Monzón y la chica arrancó, salió del lugar donde estaba situado y tomó la dirección y el sentido único de la calle. El observador, mientras tanto, revisaba en la misma cámara las fotografías que había realizado y borró algunas en las que los vigilados no aparecían con meridiana claridad debido al inoportuno paso de otros transeúntes que los tapaban ante el objetivo. Una vez que hubo dado el visto bueno a su trabajo, puso a su vez el coche en marcha y se dirigió asimismo calle arriba siguiendo al otro vehículo. Pensó que más tarde le enseñaría las imágenes captadas a su patrón, quien, a pesar de no haberle ordenado en ningún momento esta perspicaz labor, le agradecería con creces que hubiese asumido tal iniciativa y le gratificaría con algún estimulante obsequio, como lo haría con un perro fiel y obediente al que se le premia con un simple hueso. Sí, no cabía ninguna duda, el Loco Salazar estaba contento ese día.

Monzón estaba sentado enfrente de Elvira, ambos separados por una elegante mesa equipada con un fino mantel ajedrezado y modernos platos y cubiertos con el distintivo del restaurante al que habían acudido para almorzar. El hombre se echó las manos a la cara en un intento por comprender la particular situación que estaba viviendo. Ella lo había convencido —en realidad, ordenado— para almorzar en ese local de moda al que últimamente acudían ejecutivos agresivos perfectamente trajeados para sus convenidas reuniones de negocios. El elegante camarero, perfectamente trajeado, ya había tomado nota —por sugerencia de ella— de las bebidas y de lo que iban a degustar para almorzar: vino blanco (decidió Elvira por los dos, después de que Rubén hubiese sugerido desatinadamente una cerveza San Miguel para él) y un congrio a la koskera. Monzón se preguntó con fastidio si el insólito manjar llevaría la cantidad de proteínas e hidratos de carbono que él había estado acostumbrado a ingerir durante toda su vida pugilística y después de ella, continuando la estricta disciplina a la que estaba habituado.

Elvira miró con detenimiento a Rubén —no solo el exterior, sino también escudriñando en el interior de su mente—, quien a su vez miraba furtivamente a su alrededor pensando qué demonios hacía él allí con un traje nuevo recién comprado, rodeado de burócratas o políticos o Dios sabe qué. La mujer quería conocer más cosas del empleado que acataba con subordinación sus normas —como un niño lo hacía tras una rabieta y su consiguiente rapapolvo—; del exboxeador parco en palabras que había dado la cara por una compañera en el Florida; de una persona que no la trataba como una puta; de un buen hombre, en definitiva.

—Me dijiste que solo habías perdido un combate...

No era la constatación de un hecho conocido, se trataba más bien de una pregunta del tipo: «¿Qué pasó para que salieras derrotado?».

Por un momento, Monzón dejó de pasar revista a los dinámicos comensales allí reunidos. De todos los posibles temas de conversación —aunque hubiese preferido no entablar ninguno—, tenía que salir a la luz precisamente el que más daño podía hacerle. Decidió que si le contaba algo a la señora, aunque fuese lo mínimo, acerca de lo ocurrido unos años antes, quizá esta lo dejara en paz de una vez por todas por aquella dichosa mañana y, con suerte, el resto del tiempo que ejerciera como chófer.

—Fue contra un francés por el título europeo del peso superwelter —dijo Rubén de corrida.

El exboxeador creyó ingenuamente que era información más que suficiente para que la señorita de compañía no le preguntara nada más, y que con eso ya se daría por satisfecha. No tenía ni idea de lo equivocado que estaba.

—¿Por el europeo de qué? —preguntó ella con manifiesta curiosidad acercándose un poco más hacia él, como si la distancia que los separaba impidiera una buena audición.

«Menuda manía tiene esta mujer por querer saberlo todo», rumió Monzón, molesto.

Pensó que Elvira podía tener bastante con escrutarle su maltrecho rostro, el cual, amén de manifestar su disgusto por la situación, reflejaba las heridas de guerra en forma de cicatrices superciliares que no había conseguido disimular de sus encarnizados combates, al igual que las imborrables heridas del alma: estas nunca dejaban de sangrar.

—Del superwelter. —Monzón repitió la expresión pronunciándola de la manera más inteligible que le era posible para no ser escuchado por los comensales de las mesas circundantes—. Es la categoría de los púgiles cuyo peso no supera las ciento cincuenta y cuatro libras… —explicó a continuación, pero sospechando que ella no tendría ni la más remota idea de qué estaba hablando; y para ahorrar a la mujer otra pregunta, matizó finalmente—: Hasta casi setenta kilos.

El cortesano camarero que los atendía apareció de propósito con el vino solicitado, el cual sirvió con desenvoltura y finura para que los clientes realizaran la pertinente cata. Tras remojarse los labios y paladear sutilmente el líquido, Elvira aprobó la bebida. El empleado, extrañado al comprobar que era la señora la que llevaba la voz cantante y que el hombre era un cero a la izquierda en cuanto al tema enológico, depositó la botella en una cubitera repleta de cubitos de pequeño tamaño y, seguidamente, anunció que el excelente congrio tardaría solo unos minutos en hacer su aparición en la mesa.

Tras alejarse el camarero, Elvira volvió a la carga con el tema que le rondaba la cabeza.

—¿Y por qué perdiste? —preguntó por segunda vez, al mismo tiempo que daba un femenino tiento a la copa.

«¡Por los clavos de Cristo! —profirió Rubén para sus adentros con aflicción—. A esta mujer le han dado cuerda como a un reloj».

Se preguntó asimismo si aquella chica se comportaría de la misma manera con sus clientes mientras realizaba su servicio sexual en la cama.

«Con tanta conversación, los puteros tienen que acabar agobiados», barruntó con socarronería.

Monzón iba a contarle a Elvira, con el menor número de palabras posible, que en el argot pugilístico no se hablaba tanto de perder, sino de caer derrotado. Que sonaba con más contundencia y realismo. Pero pensó que no era necesario dar un curso boxístico en ese momento ni en ese lugar.

—Porque no llegué bien preparado al combate —contestó de manera melancólica mientras decidía si, de manera egoísta, debía vaciar entera la botella de vino en su estómago para ver si reventaba de una vez por todas.

Monzón deseó con ganas que no le preguntara el motivo de su desdicha, pero se dio cuenta de que, en lugar de haber proporcionado una respuesta satisfactoria y definitiva, se ampliaba el abanico de cuestiones sin aclarar. Para evitar que ella pensara que se hacía el necesario y siguiera con el interrogatorio, le concedió un poco más de información, la apropiada.

—Algo que ocurrió unos meses antes de la pelea alteró nuestros planes de entrenamiento —dijo sin quitar la vista de la copa de vino que aún no había vaciado.

Elvira dio otro silencioso y discreto sorbo a la bebida. La mujer, como no había introducido en su organismo aún ningún alimento que compensara el alcohol de elevada graduación ingerido, se iba notando cada vez más achispada.

—Seguro que se trataba de una mujer —abocetó ella burlonamente mientras dejaba la copa de vino casi vacía sobre la mesa.

Monzón dirigió lentamente la vista hacia Elvira, primero con la mirada perdida, después con evidentes indicios de tristeza. Tal vez sin pretenderlo, la mujer de tez parda le había lanzado un buen uppercut —o gancho, como también lo denominaban los expertos—, de abajo arriba, que penetró limpiamente en la desprevenida defensa del Huracán, impactando en lo más hondo de su ser. La meretriz de calidad había dado en la diana con precisión cirujana. Quedó perpleja por la inesperada actitud de Rubén. Notó que lo que en un principio fue un chusco comentario, era el motivo de su dolorosa derrota.

—Fue una mujer, ¿verdad? —quiso saber Elvira que, dándose cuenta de la reacción del exboxeador, esta vez le habló con sentimiento y desazón.

El camarero llegó con los recién cocinados platos de congrio. Monzón había escapado de la cruel derrota por los pelos, como cuando en un asalto para olvidar estás medio frito —o, técnicamente, has perdido la armonía— y la salvadora campana te auxilia en el último instante.

—Espero que le guste a los señores —deseó el camarero con una sonrisa agradable—. Buen provecho.

Rubén comenzó a comer presurosa y expeditivamente el insulso plato —en su poca, o nula, experta opinión—; no porque estuviese hambriento, sino para dejar claro que no iba a hablar más sobre el tema y salir de allí lo antes posible. Elvira inició a su vez el consumo del congrio, pero con aparente desgana. Se dio cuenta de que esta vez había sido ella la que había metido la pata hasta el fondo.

QUINTO ASALTO

La guardia baja

—Dime, campeón. ¿Cómo te va con mi puta preferida? —preguntó Bruno Asensio, guasón.

Monzón, el Loco Salazar y el propio Asensio estaban cómodamente apoyados de espaldas sobre el lateral del Mercedes negro asignado al expúgil. Estaba aparcado en mitad de una de las naves vacías de un polígono industrial cercano a la capital, que los anteriores propietarios ya no utilizaban y que, gracias a su estado de abandono y a los alrededores poco frecuentados, ahora se empleaba para cerrar tratos de cualquier tipo de mercadería prohibida o fraudulenta. Se encontraban prácticamente a oscuras y, en el exterior, toda la zona aparecía desierta a esas horas de la madrugada. Debido a la grave crisis por la que se estaba atravesando, ni siquiera había vigilantes de seguridad que cuidaran del lugar. Tras haberse reunido los tres en el despacho de Asensio esa misma noche, habían acudido juntos a la cita concertada con los narcotraficantes colombianos para tratar el negocio que Bruno Asensio se traía entre manos. Este y los dos secuaces que llevaba al encuentro se presentaron bien despiertos —habían tomado unos cafés antes de salir para estar convenientemente atentos a los posibles falsos e inciertos movimientos por parte de los sudamericanos—, con prudente antelación para tantear el terreno en primer lugar, y adecuadamente armados, con el fin de evitar repentinas y desagradables sorpresas que desbarataran por completo sus planes.

«Con este tipo de gentuza no hay que andarse con chiquitas», masculló el falso empresario a sus acompañantes.

A Rubén no le gustó en absoluto el vejatorio tratamiento que había empleado el mafioso en la descripción de la señorita Elvira. Ni eso, ni el propio Asensio.

—Todo va muy bien —respondió secamente Rubén—. Es una buena chica.

El Huracán notó la casi imperceptible y sarcástica sonrisa del Loco, que se encontraba a su lado. Consideraba que lo que acababa de comentar no era motivo de contenida hilaridad, por lo que pensó que la actitud del otro estaba de más.

—Una buena chica —murmuró Salazar tenuemente entre dientes, asegurándose de que sus palabras fueran oportunamente captadas por Asensio y por su antiguo compañero de profesión.

Puede que Asensio advirtiera la donosa actitud de su esbirro, o tal vez no; el caso es que también le hizo un punto de gracia la respuesta que había dado Monzón.

—¡Ay, Huracán! —exclamó el empresario como si le doliese algo en realidad—. ¡Pero qué ingenuo eres, campeón! —El proxeneta puso cara de querer decir: «¿En qué mundo vive este tío?»—. ¿Es que no te das cuenta de que no es más que una zorra?

A Rubén no le gustó la pregunta o afirmación —para Asensio no había diferencia alguna— que este le había lanzado, ni el poco o nulo respeto que dispensaba a Elvira. Podría decirles al Loco y a Asensio muchas cosas, como, por ejemplo, que era una mujer respetable con un duro oficio, y no un objeto de usar y tirar. Pero calló, pues resultaba absurdo intentar convencer a ambos de que Elvira era algo más que un bonito coño y un buen par de tetas; y, además, no quería meterse en problemas. De momento.

—Mira, Huracán. —Asensio quería que fijara en él toda su atención—. Hoy no es mi cumpleaños, pero mira el regalito con que, digamos, me han obsequiado. —Sacó de un sobre mediano las instantáneas que el Loco había hecho a Rubén y a Elvira saliendo de las tiendas de ropa y del restaurante—. Fíjate en la cara de estúpido del mantenido de la puta —le señalaba al propio Monzón con el dedo sobre las fotografías.

El empresario, encendido por un sentimiento íntimo a punto de estallar, comenzó a carcajearse estrepitosamente, acto que el Loco imitó a continuación para agradar a su jefe y herir la dignidad del otro.

Monzón no lo vio venir: lo habían pillado con la guardia baja. «Los codos bien pegaditos a los costados, los hombros subiditos y los guantes grapados a la mandíbula», le repetía una y otra vez el entrenador Balbuena a su pupilo la forma en que debía defenderse encima del ring.

Pero no.

La falta de entrenamiento, quizá de concentración o de motivación, hizo que el Huracán no pudiera evitar que Bruno Asensio lo agarrara violentamente de la chaqueta —que Elvira le había comprado unos días antes— a la altura del esternón, y que el Loco, viendo la impulsiva, violenta y súbita acción de su patrón, acudiera al instante a su empeño y sujetara fuertemente al expúgil por los brazos para que no reaccionara ante la cobarde acometida del mafioso.

—Escúchame, gilipollas —advirtió seriamente al exboxeador a escasos centímetros de su cara, a la par que afloraban un par de blanquecinos y repugnantes espumarajos sobre la comisura de sus labios—. ¿Te pido que me informes de los movimientos de la puta, y tú me sales con que es una buena chica? —Apretó con más fuerza y rabia a su presa, acción que el Loco secundó con más ahínco—. ¿Te crees que soy tonto?

Ahora fue Salazar quien sujetó aún con más brusquedad a Rubén, quien, como en un acto reflejo, intentaba sin éxito desembarazarse del vil prendimiento al que estaba siendo sometido.

—Como me entere de que te estás follando a esa puerca te juro que…

Asensio tuvo que interrumpir de súbito el enérgico discurso que estaba largando y soltar precipitadamente a su víctima. Por el hueco abierto que dejaba el portón de la nave veían a unos cien metros de distancia los faros de un vehículo anunciando que alguien se aproximaba lentamente en su dirección. Sin duda, se trataba de los colombianos, que habían acudido puntuales a su cita.

El Loco fue aflojando también, poco a poco y con extremo cuidado, la intensidad con que mantenía agarrado a Rubén por los brazos. Cuando finalmente se cercioró de que este último no le contragolpearía, metió la mano en el bolsillo de su pantalón y sacó el arma trucada que esa misma mañana Hidalgo le había suministrado en el restaurante de su propiedad. Con ella golpeó levemente uno de los brazos de Monzón, que se sobresaltó ante el inesperado gesto y la visión de la pistola.

—Un regalo —indicó al Huracán.

Rubén creyó en un principio que el Loco iba a dejarlo seco allí mismo sin darle la oportunidad de hacer un ficticio e inútil testamento, pero si hubiese querido quitarlo de en medio, ya había gozado de la oportunidad de hacerlo con anterioridad, por lo que decidió no realizar ninguna estúpida tentativa de escapar, que tendría como efecto un fatídico resultado final.

Asensio, ajeno de lo que ocurría a sus espaldas, se iba aproximando con cautela al coche que acababa de llegar para dar la bienvenida a los ocupantes y actuar como perfecto anfitrión de sus nuevos proveedores.

—Cógela, capullo —insistió Salazar mientras se aseguraba de que los nuevos visitantes no vieran el extraño trasiego que se traían entre manos.

Rubén no tuvo más remedio que hacer lo que el Loco le ordenaba. El expúgil supuso entonces que le había suministrado el arma por si las cosas se torcían durante el encuentro con los traficantes y se producía una repentina e indeseada refriega. Nunca había disparado una, pero pensó que tampoco había que ser un consumado experto para apuntar con decisión y apretar un gatillo. Con cuidado de no ser visto, se introdujo el pequeño revólver en la cintura de la parte trasera del pantalón. Deseaba por lo más sagrado no tener que empuñarla en ningún momento.

Los dos nuevos invitados —pequeños y espectrales a la escasa luz reinante proveniente de los faros de ambos coches— salieron del recién llegado vehículo. El que hacía las veces de conductor, bajito pero bien plantado, se aproximó hacia el lugar donde se encontraba Asensio.

—Buenas noches, señores —saludó educadamente el falso empresario—. Soy Bruno Asensio —dijo mientras estrechaba con firmeza la mano del primero de los colombianos para certificar la plena confianza que tenía en sí mismo.

—Yo soy Ramírez —contestó el recién llegado.

Asensio advirtió el peculiar acento del sudamericano. Solo había oído una entonación semejante en alguna novela ñoña por televisión. El seseo, junto con la singular musiquilla con que pronunciaba las palabras, le resultaba chistoso.

—Y este de aquí —continuó Ramírez señalando al que había ocupado el asiento del copiloto— es mi compadre Calabozo.

Al tal Calabozo —un tipo calvo, mal encarado, con labios abultados, especialmente el inferior— no se le movió ni un solo músculo facial durante su presentación. Este, a diferencia de su compinche, sí que daba la impresión de ser un auténtico profesional del crimen. Con semblante de tener malas pulgas, no participó en el saludo protocolario.

El Loco Salazar, a unos metros de distancia, protegiendo la retaguardia de Asensio, oyó algo así como «Ramires» y «Calaboso», y a punto estuvo de echarse a reír si no hubiese sido porque la situación podía tornarse de improviso violenta y peligrosa, con lo que no le quedó más remedio que hacer un esfuerzo para contenerse.

—Bien, señores —dijo Asensio una vez hechas las oportunas presentaciones—. Yo creo que podemos ir, digamos, directos al asunto que nos ha traído hasta aquí, ¿no es así? —Hizo una breve e inquietante pausa que todos los presentes respetaron—. Entonces… cuando ustedes gusten.

Deseoso de iniciar cuanto antes el negocio que los había llevado hasta ese lugar, Asensio juntó primero las manos para, seguidamente, desplegarlas, indicando de esta manera que la suerte estaba echada para ambos bandos.

El colombiano Ramírez, ante un gesto afirmativo de cabeza de su compañero Calabozo, y sin más dilación, se acercó al coche con el que se habían presentado y sacó de la guantera una bolsita de plástico que contenía una sustancia blanca granulada, parecida al azúcar o a la sal. Al menos, eso era lo que en la distancia pudo distinguir Monzón, alerta ante los movimientos de los colombianos. Por supuesto, no se trataba de ninguna de las dos cosas, sino de cocaína.

Tras comprobar cómo había actuado del sudamericano, el Loco Salazar hizo lo propio con un pequeño maletín plateado que sacó del maletero del Mercedes y que seguidamente abrió encima del capó. Ramírez entregó directamente la bolsa a Asensio, quien la sopesó, sondeó su interior en un vistazo de corta duración y rápidamente trasladó a su ayudante para que la examinara concienzudamente. Con el concurso de una pequeña navaja, el Loco rasgó con pericia una de las esquinas de la bolsita y, empleando una minúscula cucharilla, trasladó unos miligramos de su contenido a un vaso pequeño. A continuación, sacó del maletín un frasco transparente con un líquido incoloro, lo abrió y vertió con presteza algunas gotas que se mezclaron con la sustancia granulada. Después, agitó el vaso en círculos hasta que, mágicamente, el contenido se tornó en una disolución de color azul marino. Sostuvo el vaso en el aire observando cómo precipitaba hasta su fondo los gránulos de manitol —para adulterarla un tanto— que no se habían disuelto. Con ayuda de una pipeta, obtuvo una muestra que depositó sobre una placa, la cual introdujo en el interior de un sencillo aparato provisto de unos cuantos botones. Apretó una de las teclas y al instante apareció en una pequeña pantalla un número con sus dígitos en color verde: marcaba 85.

Bruno Asensio, que seguía el ritual con interés y en completo silencio —como el resto de los allí reunidos, incluido Monzón, que veía por primera vez cómo se realizaba una transacción de perico— confiando en la destreza del Loco durante la comprobación que estaba efectuando, se aproximó a su ayudante y visualizó junto a él el resultado obtenido.

—Un ochenta y cinco por ciento de pureza, señores —testificó dirigiendo su profunda mirada a Ramírez y Calabozo—. No está nada mal… aunque se podría mejorar.

Los colombianos, que no se mostraron sorprendidos por el resultado de la diestra prueba llevada a cabo, confirmaron gestualmente el valor de la muestra y restaron importancia al último comentario de Asensio. En los días que corrían, podía darse por satisfecho obtener una farlopa de esa pureza.

—Ya le avisamos por el celular de que esta mierda era buena —apuntó Ramírez como señal de que podía confiarse en ellos plenamente.

Una vez que hubo concluido la verificación, el Loco limpió con soltura y diligencia todos los utensilios que había utilizado para el experimento y los guardó de nuevo en su sitio dentro del maletín.

—Entonces —prosiguió el colombiano—, hablemos de cantidades y… —se detuvo con sosiego para ser el centro de atención— de plata.

Asensio, que rápidamente tradujo plata como dinero, ratificó asimismo que era el momento de negociar cuánta cantidad de droga iba a solicitarles y la cuantía económica que pretendían percibir por ello. Debía andar con tiento con esos profesionales del hampa.

—Vamos a necesitar, digamos, veinte kilos de cocaína —le comunicó al colombiano.

Ramírez lanzó una fugaz y cómplice mirada a su paisano Calabozo, quien parecía afirmar con la cabeza que podían encargarse de esa cantidad sin problemas. Sin duda, de los dos colombianos, este último era el que llevaba las riendas del negocio.

—Está bien —corroboró Ramírez—. Esa cantidad no va a suponer ningún inconveniente. La tendremos lista lo antes posible.

—Magnífico. —Al empresario se le dibujó una leve sonrisa en la cara rubricando así la alegría contenida por la contestación recibida, al mismo tiempo que buscaba con la mirada al Loco Salazar para confirmar que las cosas estaban saliendo rodadas—. ¿Y cuánto piden por esa cantidad?

Calabozo se adelantó a Ramírez: esta vez iba a ser él quien debatiera el tema económico, la parte más delicada y cambiante del negocio.

—Verá, Asensio —comenzó a decir—. Los precios se han elevado mucho últimamente. —El empresario intuyó que la negociación con ese tipo no iba a ser tan sencilla como con su compañero y, por lo que decía, más dura de lo previsto—. Es merca recién llegada, y el mercado negro está atravesando una agravante crisis —continuó—; además, los tombos… la policía, quiero decir —rectificó viendo la cara de extrañeza del otro—, tienen tejida una red de…

—¡Al grano, Calabozo! —vociferó en la distancia Salazar, al que se le notaba su inquietud por la cachaza del narcotraficante.

Asensio, sobresaltado por la inoportuna intervención del Loco, se volvió bruscamente hacia él. Le hizo una señal de calma con la mano que el secuaz entendió —pero no compartió— de inmediato.

—No se impaciente, amigo —sugirió Calabozo, imperturbable, para calmar el ímpetu de Salazar. Con el fin de no alterar más el ánimo de los españoles, decidió no dar más rodeos—. Estamos platicando de veinticinco mil euros el kilo.

Asensio multiplicó rápidamente de cabeza la cantidad económica demandada por el número de kilos solicitados.

«Conseguir los quinientos mil euros en pocos días no va a ser tarea fácil, pero tampoco imposible», meditó con calma.

Teniendo en cuenta la pureza de la materia, dedujo que, una vez cortada, podría obtener tres veces más cuando consiguiera colocarla en el mercado, por lo que le pareció un precio razonable. Decidió no debatir más y dejar zanjado el asunto.

—De acuerdo —accedió Asensio sin regatear, lo que sorprendió a los colombianos, más habituados a esta regla no escrita—. ¿Qué les parece si dentro de, digamos, siete días nos vemos aquí mismo a la misma hora con nuestras respectivas mercancías para su intercambio? —les propuso a los sudamericanos mientras se acercaba a ellos para sellar el trato con un nuevo apretón de manos.

Los narcotraficantes intercambiaron sucintamente unas inquietantes miradas que Monzón no pasó por alto, e hicieron saber de inmediato que estaban de acuerdo con lo que Asensio había propuesto. Apalabrado, pues, el acuerdo, los sudamericanos le estrecharon enérgicamente la mano al español.

Después de cerrado el trato, como no había nada más que negociar ni atar ningún cabo suelto, Ramírez y Calabozo se dirigieron tranquilamente hacia su coche, accedieron a él —en todo momento sin perder ningún detalle de cómo se desarrollaban, o podían desarrollarse, los acontecimientos a sus espaldas—, lo pusieron en marcha y, con semblantes ufanos y campantes, abandonaron el lugar sin excesiva prisa.

Concluido el encuentro con éxito —en opinión de Asensio—, Salazar se aproximó entonces a su patrón para darle la enhorabuena por el acuerdo alcanzado y por el dinero del que iban a percibir y poder disfrutar tras despachar la mercancía entre los vulgares camellos de turno.

—Así es, Loco…, así es —confirmó dos veces un seguro Asensio el razonamiento de su empleado mientras le golpeaba amistosamente en un hombro.

Rubén Monzón no había abierto el pico durante el transcurso de la negociación; ni siquiera cuando, después de cerrado el arreglo, Asensio le tendió un sobre parvo que contenía algunos billetes de cincuenta euros en pago por el trabajo para el que había sido contratado.

—Esto es tanto por lo de, digamos, ejem… Elvira como por lo de los sudamericanos —le aclaró.

El exboxeador, que había percibido la falsa delicadeza de Asensio a la hora de nombrar a la chica, aceptó el sobre de inmediato. Aunque deshonesto, necesitaba el dinero más que nada en el mundo. Tampoco resultaba razonable rechazar el ofrecimiento por las inopinadas consecuencias que ello pudiera acarrearle.

Una vez que los tres se hubieron montado en el coche, a Rubén se le trajo a la memoria que al inicio de su carrera pugilística había peleado con un colombiano que le puso las cosas muy difíciles. No tanto por el hecho de que el contrincante boxeara bien y con gusto, sino por las sucias artimañas que empleaba durante el combate: intentos de cabezazos para abrirle una brecha en la ceja, continuos agarres como náufrago a una tabla para enfriar la pelea, golpes bajos por debajo de la cinturilla, leñazos en la cabeza después de que el árbitro advirtiera un break. La lista la recordaba interminable. Por consiguiente, el Huracán tenía serios motivos para recelar de esos paisanos.

Ramírez conducía con prudencia y parsimonia por la nocturna y desierta M50. A esas horas de la madrugada, los dos colombianos no querían que un repentino e inesperado control de la Guardia Civil los parara y pudieran encontrar restos de alcaloides, entre otros objetos ilícitos, en el interior del vehículo.

No habían hablado desde el encuentro con Asensio en el polígono porque tampoco es que tuvieran mucho que decirse: unos cuantos años de exitosas actividades ilegales les habían hecho conocerse a la perfección y saber cómo pensaba cada cual. Calabozo, que era el que llevaba la voz cantante de la compenetrada pareja tanto dentro como fuera de los negocios, no inició la conversación. Por el contrario, fue su compatriota Ramírez el primero en hacerlo.

—Esos atembados gomelos no saben dónde se han metido. —Rió con ganas ante el plan que tenían establecido—. Las caras que van a poner los pelaos cuando intercambiemos los morrales y vean que en el nuestro solo hay harina y tengan que pedir el chance para regresar, ¿eh, compadre?

Calabozo, al que se le adivinaba una fugaz sonrisa en la vaga penumbra del interior del coche, volvió la cabeza hacia su compañero.

—¿Tienes preparado el chumbo? —preguntó a su inferior por su preciada arma—. No quiero embarrarla en el chuzo.

Ramírez le contestó que la escopeta recortada la tenía siempre dispuesta para su uso, que tenía una buena remesa de plomo y que no había nada de qué preocuparse en caso de que se produjera una balacera. De todas maneras, terminó por apuntar, no iban a meter la pata, como nunca lo habían hecho.

Calabozo, satisfecho por lo que había oído, se frotó las manos con fruición e intensidad.

—Nunca ha sido tan fácil ganar tanta lana como la que vamos a obtener de esos malparidos —sentenció.

SEXTO ASALTO

El cutman

Durante el segundo trayecto en pocos días hacia el hotel Florida para realizar un nuevo y pactado servicio, Elvira le había contado a Rubén que su madre, en su juventud, había aterrizado en España para iniciar sus estudios de Medicina. Provenía de una familia próspera y acaudalada de la capital del país, y luchó contra viento y marea para superar las barreras culturales de su religión y de la sociedad yemení en la que se había criado que impedían a las mujeres optar a estudios superiores o puestos de relevancia. Su padre era un reputado cardiólogo que había estudiado en una prestigiosa universidad norteamericana gracias a una beca del gobierno, y eso ayudó a que la muchacha tomara la decisión que iba a cambiar el rumbo de su vida.

Una vez que hubo comenzado sus estudios y se encontraba ya plenamente asentada en España, conoció al que iba a ser el padre de Elvira, por aquel entonces un mediocre estudiante de último curso de Bellas Artes. Tras unos breves e intensos meses de noviazgo —no bien visto por su familia—, la chica le dijo al español que se había quedado embarazada y que tenían que casarse lo más pronto posible para cuidar juntos del futuro bebé. El estudiante, que no esperaba el imprevisto giro que habían tomado los acontecimientos, se asustó y la abandonó a su suerte. Ella no quiso regresar a su país con los suyos —si es que era posible ser de nuevo admitida en el seno familiar— por la vergüenza que estos pudieran pasar ante sus amistades en una sociedad tan cerrada que, por tradición y por ley, no admitía semejantes conductas. Decidió entonces quedarse en España y salir adelante con la nueva vida que llevaba en su interior, costase lo que costase.

Al nacer Elvira, como la mujer había abandonado la carrera de Medicina para dedicarse plenamente a la niña, y tras intentar diversos trabajos de distinta índole, no le quedó otro remedio que dedicarse al putaísmo, para lo que no se requería ningún tipo de preparación ni de estudios previos. Solo se necesitaba tener un buen estómago para aguantar a los clientes y sus necedades. Con el tiempo, por más que la madre había intentado que su hija no se enterara de a qué se dedicaba, llegó el día, antes de lo esperado o deseado, en que el secreto salió a la luz. La mujer recibía a la clientela en casa mientras la hija se encontraba en el colegio. Pero un infausto día, la niña, que a esas alturas podía considerarse como una adolescente plenamente desarrollada, llegó de clase más temprano de lo habitual y, como suele ocurrir en estos casos, pilló a su madre con un hombre en casa en una actitud poco formal. La madre intentó explicarle que era un amigo que se encontraba de visita, pero Elvira tenía ya cierta edad y no se le podía contar un cuento infantil.

La joven empezó a perder poco a poco el interés por los estudios y a moverse en ambientes nocturnos con amistades nada recomendables. De ahí al oficio que ahora ejercía, solo había que dar un pequeño paso y, al hacerlo, se topó, para bien o para mal, con una persona que le podía proporcionar una cierta seguridad y tranquilidad —amén de patrocinio económico— en la actividad que desempeñaba: Bruno Asensio.

Su madre había fallecido hacía poco tiempo —solo un par de años—, rota de dolor por no haber proporcionado una vida digna a su hija.

—Fin de la historia —concluyó Elvira.

Rubén había permanecido callado mientras conducía, escuchando, atento, la desdichada historia que le había relatado sin que él le hubiera pedido que lo hiciese. Por algún motivo, ella sintió la imperiosa necesidad de desahogarse, y no encontró a nadie mejor para hacerlo que un chófer al que no le quedaba más remedio que prestar atención. La mujer pensaba que el mundo se dividía en dos tipos incompatibles de personas: los que sabían hablar y los que sabían escuchar, y presintió que Rubén pertenecía al segundo grupo. Especuló también con el hecho de que de cada persona —daba igual de qué clase podía contarse una historia luctuosa, y tenía la clara intención de que algún día escribiría la suya propia, no para que la gente la leyese y opinase —debida o indebidamente—, sino para aliviar en alguna medida el grave peso que llevaba soportando durante tanto tiempo sobre sus hombros.

Cuando llegaron a la recepción del hotel Florida, Elvira solicitó al conserje que hacía el turno de noche la llave magnética de la habitación que normalmente utilizaba para sus confidenciales servicios. Esa noche, a pesar de haberse sentido abatida durante todo el trayecto en coche, pero recuperada tras vomitar todo lo que la carcomía en su interior, podía percibirse a una Elvira radiante por fuera: llevaba puesto un vestido —uno de los que había comprado unos días antes en la tienda de ropa con su empecinado acompañante— que le marcaba de manera insinuante sus perfectas y pecaminosas curvas.

—Aquí tiene, señorita Elvira: la ciento cuatro —dijo el empleado al tiempo que le tendía la tarjeta magnética de la habitación—. La que utiliza frecuentemente se encuentra… —le guiñó un ojo como señal de conchabanza— ocupada en estos momentos.

La mujer la cogió, se la guardó rápidamente en un bolso negro, distinto al que Rubén había visto la primera vez que fueron al hotel, y sacó de él un nuevo billete de cincuenta euros que introdujo precipitadamente en un bolsillo de la chaqueta de su chófer.

—No digas nada, por favor —suplicó, presta—. Ya sabes lo que tienes que hacer.

Monzón no iba a poner esta vez ninguna pega, impedimento u oposición a la acción de la prostituta. En lugar de eso, se preguntó vagamente quién sería en esta ocasión el individuo que la había contratado para esa noche. Pensó que quizá se tratara del mismo cliente, complacido de la cita anterior, el que deseaba repetir experiencia. Echó un fugaz y disimulado vistazo por todo el vestíbulo, un poco más ocupado que la vez anterior, hasta que su mirada se centró en un tipo con traje oscuro sentado en uno de los sillones de la recepción y que parecía esconderse tras un periódico de tirada nacional que simulaba leer con interés. Lo único destacable del sujeto —al menos, lo que le hacía distinguible—, eran unos llamativos zapatos marrones claros de piel de serpiente que parecía lucir con ostensible orgullo.

El exboxeador, una vez concluida la primera parte de su labor de acompañamiento de la señorita hasta la recepción para asegurarse de que todo era correcto, decidió que había llegado el momento de dirigirse hacia el bar del hotel para intentar distraer su desventura —o aventura de García— con ayuda de alguna estimulante y confortadora bebida alcohólica conceptuada al efecto.

Cuando estaba a punto de entrar por la puerta del bar dispuesto a saludar a su amigo el camarero, volvió un momento la cabeza en dirección al vestíbulo. Desde esa posición relativamente lejana pudo comprobar cómo Elvira se acercaba al tipo de los singulares zapatos. Este, al verla acercarse, se incorporó prestamente del sillón donde leía teatralmente el diario. Ambos entablaron de inmediato una breve conversación para, a continuación, dirigirse juntos hacia el ascensor como si de una pareja de disimulados encontradizos se tratara. A pesar de la distancia, Rubén creyó haber visto la cara del individuo con anterioridad en algún lugar, pero en ese momento era incapaz de adivinar dónde. En los últimos días, su cabeza no le funcionaba del todo bien por culpa del maldito coágulo que le habían diagnosticado y le impedía hacer una vida completamente normal. La inevitable pérdida progresiva de neuronas era algo que le estaba causando importantes daños cerebrales; entre otras cosas, le provocaba una gradual pérdida de memoria.

En realidad, a Monzón no le importaba demasiado qué tipo de cliente era el extravagante personaje que iba junto a Elvira; lo que realmente deseaba era que ella terminara pronto y bien el servicio para el que había sido contratada. Así él podría regresar pronto a casa, con el fin de seguir dándole vueltas a la cabeza sobre la situación en que se hallaba inmerso.

El camarero, nada más percatarse de la presencia de Monzón, recibió con agrado la nueva visita del expúgil mientras recordaba la valentía y contundencia con las que se había enfrentado al grosero que maltrataba sin piedad a la señorita rubia.

—Caballero —saludó el barman con visible simpatía nada más recibirlo frente al mostrador—, hoy me aceptará una copa original y… gratis, ¿verdad? —Más que una pregunta, se trataba de una evidente recompensa que el invitado no podía rechazar de ninguna manera—. Es la especialidad de la casa, que yo mismo he creado —siguió explicando el camarero con orgullo y deseando que el convidado gozara de su invención.

Rubén no quería renunciar a su habitual y socorrido gin-tonic, pero tampoco entraba en sus planes disgustar ni ser descortés con el amable empleado que le ofrecía un premio por su protectora intervención de hacía unos días, lo que permitió solventar el molesto trance y evitar la siempre engorrosa presencia de la policía.

—Habrá que probarla, entonces —concedió de manera simpática y con cierto interés por ver qué gusto tendría la creación—. Pero solo una —le advirtió al camarero, alzando también el índice de su mano derecha.

El barman, al que se le dibujó una manifiesta sonrisa de satisfacción, comenzó a mezclar en una copa ancha específica para cócteles unas cuantas bebidas de distintos colores que el exboxeador era incapaz de identificar. La exagerada velocidad con que vertía el contenido de las botellas situadas en las baldas interiores del mostrador y el manejo que hacía de los recipientes merecían un galardón especial por su efectividad y espectacularidad. Monzón creyó adivinar entre los ingredientes granadina y lima, pero el camarero trabajaba con tal rapidez que no le dio tiempo a distinguir los restantes ingredientes del brebaje.

Cuando el camarero hubo concluido la extraña mezcolanza, la batió ligeramente, vertió su contenido en la copa y la situó delante de Rubén, esperando con anhelo el dictamen del consumidor. Este agarró el cóctel con decisión, y le dio un buen tiento, lo que hizo mermar notablemente la cantidad de líquido de la ponchera. Paladeó con calma la composición y depositó de nuevo en la barra lo poco que quedaba del explosivo cóctel. Después miró muy seriamente al empleado, que se asustó al ver que la sonrisa del cliente se había transformado en un rictus crispado. Monzón movió la cabeza de un lado para el otro, torció levemente la boca y levantó ligeramente las cejas.

Tras unos angustiosos segundos, que al camarero se le hicieron eternos, Rubén resolvió:

—Habrá que repetir.

Bruno Asensio entregó al Loco Salazar un abultado sobre cuyo interior albergaba un suculento fajo de billetes. Habían quedado en verse esa noche en el despacho del falso constructor para acordar un tema trascendental.

—Esto es por las fotografías que hiciste el otro día al Huracán y a la puta —le dijo con circunspección a su leal subordinado.

Salazar se guardó el deseado y esperado regalo en un bolsillo interior de su chaqueta. Por educación, y para no mostrar desconfianza, no contó el jugoso montante en ese momento, pero iba a ser lo primero que haría cuando se despidiera de su jefe.

—Tengo que decirte algo, Loco —le informó el empresario al secuaz cuando este estaba a punto de preguntarle si deseaba de él algún asunto más que tratar.

Asensio sacó una vez más en pocos días su revólver del 38 del cajón superior de la mesa del despacho. Abrió el tambor y sustrajo de golpe las balas que contenía, las cuales cayeron a la mesa desencadenando un ruido característico —provocado por el latón con que estaban fabricadas— que no disminuyó hasta que terminaron de moverse sobre la lisa superficie. A continuación, y con ayuda de un minúsculo plumero específico para esta misión, limpió la recámara donde iban alojados los proyectiles.

Salazar seguía muy atento el frecuente ritual que Asensio cumplía con calma y maestría, preguntándose a qué demonios estaba esperando el patrón para comunicarle aquello que tenía que decir.

Cuando el empresario se hubo asegurado de que el arma estaba completamente limpia —los minutos se le hicieron eternos al Loco—, volvió a colocar las seis balas en su sitio, cerró el tambor, quitó el seguro y apuntó con su 38 directamente a Salazar, que se sobresaltó ante el inesperado proceder del mafioso.

—No me gusta que mis empleados tomen decisiones por su cuenta —dijo este amenazante mientras sostenía con firmeza su arma de fuego ante la vigilante mirada del otro.

Salazar, que ni por asomo esperaba la extraña y rápida metamorfosis que había experimentado su jefe, dio un paso atrás tratando de encontrar un oportuno parapeto ante un hipotético y repentino disparo. Pensaba que las fotografías que había realizado por iniciativa propia iban a suponer una oportunidad de escalar en el grado de confianza de su jefe, pero a este no le había gustado el osado atrevimiento de su subordinado.

Tras permanecer unos segundos interminables con el arma levantada, Asensio volvió a colocar con calma el seguro al revólver y lo introdujo de nuevo en su lugar.

—Confío en que sea la última vez que lo haces —le dijo a su esbirro con un claro tono de advertencia.

Salazar pudo entonces respirar tranquilo. Era la primera vez que comprobaba en sus propias carnes cómo se las gastaba Asensio.

—Sí, jefe. —Fue lo único que acertó a decir sin buscar ningún tipo de absurdo pretexto.

El mafioso movió la cabeza de arriba abajo, aceptando la contestación de su siervo, seguro de que no volvería a suceder algo similar en el futuro.

—Si me disculpa, señor Asensio… —solicitó el Loco, que deseaba salir de allí cuanto antes.

Salazar agachó la cabeza y se encaminó hacia la salida del despacho. Quería despedirse y abandonar el lugar lo más rápidamente posible.

—Espera, hay una cosa más. —Asensio frenó de golpe al sicario con una nueva petición.

El Loco se volvió y deseó que no le leyera más la cartilla por algún otro hecho que, sin ser él consciente, pudiera haber desagradado a su jefe.

—Se trata de esos jodidos colombianos —matizó el mafioso.

Salazar, al que se le notaba en el rostro la latente tensión del momento, resopló de satisfacción para sus adentros viendo que era una cuestión ajena a su gestión y referida a esos idiotas de narcotraficantes.

—Solo por el nombre y los belfos que tiene uno de esos dos tipos, el tal Calabozo, el asunto pinta feo —comentó Asensio.

El secuaz confirmó con un gesto afirmativo de cabeza que estaba de acuerdo con el comentario: esos sujetos eran poco de fiar y había que ir con pies de plomo al siguiente encuentro.

—Se me ha ocurrido un excelente plan, Loco.

Asensio abrió una caja de madera de la que sacó un uno de sus amados y exquisitos puros traídos expresamente desde Cuba al que comenzó a dar candela, girándolo y chupándolo al mismo tiempo para que prendiera adecuadamente. Una vez encendido el habano, sus concentradas volutas circularon por todo el despacho como nubes espongiformes en el cielo. Algunas de ellas eran tan densas y perfectas que, si se le echaba un poco de imaginación, podía incluso adivinarse formas conocidas de la naturaleza.

—He pensado que vamos a, digamos, quedarnos con la mercancía y —expulsó impetuosamente otra remesa de humareda—… con el dinero.

El Loco no era ningún pardillo y era consciente de que tender una trampa a los narcos colombianos podía traerles funestas consecuencias. Los jefes de los cárteles en el país sudamericano, como decía él mismo, no se andaban con hostias.

Asensio echó un vistazo a su empleado y notó su inquietud. No comprendía cómo alguien que había —y le habían— dado leña encima de un ring, ahora estaba acojonado, cuando, no obstante, la situación la tenía controlada.

—No te preocupes, Loco —lo intentó tranquilizar mostrándose seguro con el nuevo escenario planteado—. Nosotros somos tres. —Absorbió con gozo una flamante fumada del habano—. Y, además, bien armados.

El Loco Salazar estuvo a punto de descubrirle a su jefe la mala jugada que cobardemente le había preparado al tercero en discordia —Rubén Monzón—, con un arma que no iba a cumplir con la labor para que la inicialmente estaba concebida. Sin embargo, tras recapacitar unos breves instantes decidió que, finalmente, su plan iba a resultar perfecto, y se propuso no comentarle nada del asunto a Asensio.

«Quedarse con veinte kilos de cocaína y quitar de en medio a ese gilipollas del Huracán en una hipotética refriega con esos traficantes de mierda es más de lo que yo esperaba», reflexionó con convicción.

Lo tenía decidido: con el nuevo proyecto, mataría dos pájaros de un tiro.

Rubén terminó de consumir el cuarto no-sé-qué —era incapaz de retener el nombre— que el camarero le había servido con sumo gusto. Por mucho que el barman le indicara una y otra vez el apelativo correcto de la bebida espirituosa que estaba degustando, y cuyo autor de la invención era el propio empleado, a Monzón le resultaba prácticamente imposible quedarse con tan singular denominación.

—Es que el cerebro a veces me falla por culpa del coágulo —le dijo al camarero, que sonreía con disimulo detrás de la barra porque no entendía muy bien a qué se refería; pensando quizás que las cómicas palabras se debían más bien a la curda del cliente que a un razonamiento serio.

Desde su llegada al bar, el expúgil había permanecido sentado, sin levantarse de la banqueta ni siquiera para acudir a los servicios al objeto de aliviarse. Echó una tranquila ojeada al reloj de pulsera y comprobó que habían pasado casi tres horas desde que la señorita de compañía había subido a la habitación con el curioso cliente que la acompañaba. Dos horas era el tiempo límite que tenía la prostituta para este tipo de servicio, le había dicho la primera vez.

Advirtiendo que Elvira no hacía acto de presencia, decidió preguntar en conserjería si por casualidad la habían visto salir del hotel. Pensó también que quien estuviera en ese momento en recepción —aunque hubiera habido un cambio de turno— la conocería perfectamente.

—No, señor. No he visto a la señorita —dijo el mismo conserje que los había recibido—. Pero al que sí vi salir hará cosa de una hora es al individuo que la acompañó a la habitación —le informó.

Ligeramente turbado por la situación, Rubén, a pesar de encontrarse a gusto con la animada charla que mantenía con el camarero en el bar, tenía ganas de acostarse, pues un ligero dolor de cabeza estaba haciendo su aparición y no quería que fuera a más; además, las pastillas que lo calmaba estaban en su cuarto. Empezó a pensar en la posibilidad de que la señorita se hubiese quedado dormida. No estaba seguro de si debía seguir esperando en el bar un poco más o ir a buscar a Elvira a la habitación. Con la segunda de las opciones, no pretendía en absoluto que la chica viera un comportamiento vituperable ni al típico chulo que le recordaba a la puta que su tiempo había concluido. A pesar de todo, decidió probar suerte llamando al número del móvil de ella, que se había quedado grabado en el suyo el día que, inesperadamente, lo despertó de su reparador sueño para ir de compras.

Cuando Monzón lo encontró en el archivo correspondiente, pulsó la tecla de establecimiento de llamada y esperó, paciente, hasta cinco tonos a que contestara, pero no recibió respuesta alguna. Consultó de nuevo su reloj y creyó que la espera era ya más que suficiente, así que resolvió tender los cincuenta euros que Elvira le había proporcionado antes de dar comienzo su servicio al bedel del establecimiento, y que suponía, según reparó, el segundo billete de ese montante que regalaba en el establecimiento en un corto espacio de tiempo.

—Voy a echar un vistazo por ahí —indicó al conserje, al tiempo que le guiñaba un ojo en señal de complicidad.

El recepcionista miró por todos los lados del lobby asegurándose concienzudamente de que no eran objeto de inoportunas miradas por parte de otros clientes o de algún superior.

—Está en su casa, caballero —consintió a la petición del exboxeador, mientras recogía con disimulo el dinero que este le había alargado generosamente y le dejaba el camino expedito con un exagerado movimiento de brazo.

Decidido a indagar qué ocurría, Rubén se encaminó directamente hacia los ascensores. Recordaba el número de la habitación que el conserje había asignado a Elvira a su llegada al hotel para realizar el servicio: el 104. Como cada planta disponía de ocho estancias, eso quería decir que debía subir hasta el décimo piso. Pulsó el botón de llamada del ascensor, y uno de los dos con que contaba el hotel abrió automática e instantáneamente sus puertas. Entró en él sin más dilación.

«No está nada mal, pero es mejorable», juzgó viendo la calidad de su interior, algo que se había convertido ya en manía.

Eso quería decir que el hotel carecía de la categoría que antaño atesoraba, según su particular visión de la excelencia de un alojamiento.

Después de pulsar el botón del piso al que se dirigía, y tras un breve espacio de tiempo, un dulce y armonioso sonido le indicó que el ascensor había alcanzado la planta marcada en el panel: la décima. Rubén salió del elevador y echó un vistazo a ambos lados del pasillo buscando el número de habitación en el que, si no lo había abandonado, cosa que no creía, se encontraba Elvira. Frente a él había dos puertas con un par de placas doradas y sus correspondientes números, escritos en negro y con forma de voluta: la de la derecha era la 107, y la de la izquierda, la 106; así que torció hacia esa última dirección buscando la de la chica.

A los pocos segundos, y sin haberse cruzado con nadie por el pasillo, se plantó a la altura de la habitación marcada con el número 104. Aplicó sutilmente la oreja a la puerta, pero no oyó absolutamente nada proveniente del interior. No quería hacer excesivo ruido, pues a esas horas de la madrugada muchos clientes ya estarían durmiendo. Así que, para hacerse oír, golpeó suavemente un par de veces la puerta con los nudillos. Tras unos expectantes segundos, durante los cuales no obtuvo respuesta, forcejeó con la manija de la puerta, pero se dio cuenta de que esta se encontrada trabada, seguramente para evitar la inesperada intromisión de indeseables —involuntarios, o no— visitantes, de tal manera que era imposible abrirse desde fuera sin la llave. Decidió entonces aporrear la puerta con más determinación para hacerse oír mejor.

—¿Señorita Elvira? —inquirió—. Soy Rubén Monzón.

Una vez más no obtuvo respuesta, por lo que decidió volver a insistir de una forma más impetuosa, importándole un comino despertar a los vecinos y soportar sus subsiguientes quejas.

—Señorita, ¿se encuentra bien? —preguntó, golpeando en esta ocasión la madera contrachapada con la palma de la mano.

Se disponía a aporrear —con pujanza— la puerta de nuevo, cuando la insistencia del exboxeador hizo que finalmente ella respondiera, cerca.

—Espérame abajo. —Fue la seca réplica, la cual iba acompañada de un claro matiz mohíno.

Monzón no la conocía demasiado, pero sí lo suficiente para darse cuenta de que Elvira era una persona activa y muy vitalista. Sin embargo, la trémula voz que escuchó al otro lado denotaba un cierto aire de desolación que no le gustó lo más mínimo.

—¿Va todo bien, señorita? —En esta ocasión alzó un poco más la voz, pues su preocupación se centraba en el estado de su patrona, y no en el de los demás ocupantes de las restantes habitaciones.

El instinto le decía que ella parecía haberse alejado de la puerta, con lo que, viendo que no había contestación a su última pregunta, Monzón decidió que ahora sí intentaría formar un pequeño y controlado escándalo para que Elvira se lo pensara mejor y lo dejara entrar de una vez por todas.

—Ábrame, por favor —dijo el chófer casi gritando y golpeando la puerta con más firmeza.

La intencionada jugada que el expúgil había puesto en práctica surtió el efecto deseado, pues la puerta se abrió de inmediato, despacio, dejando un estrecho resquicio que dejaba entrever solo una pequeña parte del interior. Monzón empujó ligeramente la puerta, y lo primero que vio al entrar fue a Elvira alejándose con urgencia de la entrada. Un examen más detallado y concienzudo de la habitación le informó de que todo parecía estar en orden, con la excepción de una toalla colocada encima de la cama y manchada de un característico color rojo que Rubén identificó de seguida. Había visto muchas de ellas empapadas de igual manera: la tonalidad era la misma que la de la sangre que brotaba de las heridas abiertas de los boxeadores que se producían durante el transcurso de los combates. Buscó rápidamente a Elvira con la mirada. Después de haberle abierto la puerta, y antes de que Rubén la franqueara, ella se había ido a refugiar a toda prisa al cuarto de baño. No se necesitaba ser muy listo para olerse lo que había ocurrido en esa habitación unos minutos antes.

Monzón se dirigió con premura hacia el aseo. En el interior, halló a Elvira de espaldas sollozando amargamente ante el espejo. Lo que vio en su reflejo ya lo había visto —y padecido él mismo— muchas veces con anterioridad. La mujer intentaba taparse la cara con otra de las toallas que llevaban el nombre del hotel bordado en su centro, pero no podía evitar que asomaran aparatosos moratones y restos de sangre por algunas partes del cuerpo. Rubén se acercó e intentó quitarle la toalla para ver más claramente los desperfectos que le habían ocasionado en el rostro.

—¡Lárgate! —le ordenó intentando apartarlo de su lado y agarrando con fuerza la toalla que sostenía.

Esta vez no lo haría.

El Huracán Monzón no iba a obedecer la orden de su jefa por más que ella se lo impusiera. Con solo la aplicación de un poco más de fuerza, no demasiada para no forzarla y evitar que se pudiera hacer más daño, Rubén logró apropiarse del paño manchado y comprobó las heridas con más nitidez.

—¿Te lo ha hecho tu… cliente?

Aunque se trataba de una pregunta que conllevaba una respuesta trivial, el impacto que le produjo la visión de los desagradables cardenales y las feas erosiones no evitó que la propia rabia contenida formulara la cuestión.

Elvira gimoteó al principio con poca fuerza, después, lo hizo de forma atronadora para, a continuación, parecer lo más calmada que podía permitirse ante tales circunstancias. Quería hacerse la dura y minimizar la importancia del acto vandálico al que había sido sometida.

—Son gajes del oficio —le dijo a Rubén con resignación.

Sintiéndose apesadumbrado e impotente por no haber podido evitar tal estropicio, Monzón estudió más detenidamente las heridas de la cara. Dictaminó que el causante de aquel quebranto lo había realizado a conciencia y, además, sabía lo que hacía.

—Hijo de puta.

El Huracán se refirió de esta manera, con dureza y asco, al repugnante y vil cliente. Fue lo más suave que se le ocurrió en ese momento.

El expúgil decidió tomar la iniciativa. Puso la toalla manchada bajo el grifo y empezó a empaparla de agua fría mientras intentaba, sin excesivo éxito, que la sangre fuera desapareciendo a través del desagüe.

—Hay que avisar ahora mismo a una ambulancia —dijo él mientras sacaba su móvil del bolsillo y se disponía a marcar el 112.

Elvira movió la cabeza negando.

«Lo hecho, hecho está», parecía indicarle a Rubén.

La mujer asió uno de los todavía poderosos brazos del hombre evitando de esa manera que este marcara finalmente el número.

—No, por favor —le rogó con esa mirada propia de los ojos que han visto de cerca la miseria humana—. Llévame a casa, Rubén. —Parecía decirle que por esa noche ya había tenido suficiente, que desgraciados los había en todos los sitios y que lo que más necesitaba en ese momento era tumbarse en su cama y descansar—. Te lo ruego.

Al exboxeador no le quedaba más remedio que ceder ante la enternecedora insistencia de la mujer. La situación no era la más idónea para entablar una discusión acerca de cómo se debía actuar en tales circunstancias.

Tan solo quedaba en el baño una toalla de mano aún limpia. Rubén la cogió e hizo con ella varios dobleces. No encontró en el cuarto nada más —los complementos de aseo eran escasos, y se reducían a jabones en tubo, un peine y dos vasos destinados al enjuague— que ayudara a cortar momentáneamente las hemorragias mientras llegaban a casa de Elvira.

—Sujétala fuertemente sobre la nariz y respira por la boca —le indicó a la chica, que sangraba de manera abundante por la zona nasal.

La extrema situación que ambos estaban viviendo hizo que Monzón empezara, sin darse cuenta, a tutearla desde el mismo momento en que la había encontrado maltrecha en el baño.

De inmediato, y sin pensarlo dos veces, ella hizo lo que le había aconsejado sabiamente el expúgil. Mientras, Rubén tiró en un cesto de mimbre las toallas ensangrentadas y cogió el bolso negro de Elvira, que se encontraba en una silla cercana a la cama.

Asegurándose de que todo lo demás estaba más o menos colocado de manera correcta —probablemente aparecerían tarde o temprano más manchas sobre la cama, aunque él ya nada podía hacer por evitarlo— salieron de la habitación. Rubén pasó la mano por encima del hombro de la chica para sujetarla y confortarla y, de paso, disimular su estado a la vista del recepcionista del hotel o gente con la que se cruzaran. Pronto llegarían a casa de ella, y él le curaría, en la medida de lo posible, los daños ocasionados por aquel animal.

—Aquí tienes lo convenido —dijo el Loco Salazar mientras tendía un mazo de billetes nuevos de cincuenta euros sujetos con una goma a Hidalgo, que los recibió con ostensible satisfacción.

—Me van a venir muy bien —dijo el suministrador del trucado artefacto que Salazar cedió a Monzón tras pasarse el dinero por debajo de las fosas nasales y aspirar su inodoro aroma y, seguidamente, guardarlo en uno de los cajones de la deteriorada mesa que presidía la inmunda e indecente estancia—. Últimamente, parece que el restaurante no levanta cabeza —confesó sin excesiva pesadumbre—. Si no fuese por estos trabajitos extras, el local estaría más que cerrado, y los empleados me hubieran llevado al juzgado por impago. O eso, o me linchan.

Al Loco no le interesaba en absoluto cómo le iban los negocios a ese desgraciado de Hidalgo ni si los trabajadores tenían a bien colgarlo de una viga del local, por lo que se dispuso a salir del deslucido despacho ubicado en la parte trasera del restaurante, no sin antes hacerle una advertencia al dueño del local.

—De todo esto ni una palabra a nadie, ¿me oyes? —amenazó Salazar con un dedo en alto.

Hidalgo, que no era ningún imbécil —o, al menos, no creía serlo—, era consciente de que, en este tipo de negocios, los que tenían la lengua larga duraban más bien poco.

—Tranquilo, Salazar —dijo pausadamente—. Valoro mucho mi preciada vida.

Había captado el mensaje.

El gerente, sin acompañarlo hasta la salida, despidió al Loco alzando un vaso de güisqui medio lleno. Salazar abrió la puerta del cubil y se volvió para decir algo antes de abandonar la estancia.

—Eso espero —concluyó, áspero, la breve conversación mantenida, intentando dejar patente al otro con quién estaba tratando.

Cuando el Loco Salazar hubo salido del despacho de Hidalgo, este terminó de vaciar el vaso con la sabrosa bebida y, a continuación, se agachó y se quitó minuciosamente los zapatos. Cogió un paño limpio que tenía sobre la mesa, escupió un par de asquerosos y densos esputos sobre él y comenzó a sacar brillo a su calzado con esmerada suavidad. Cuando los compró en la zapatería, el vendedor le insistió en que la piel de serpiente necesitaba de estos cuidados caseros para mantener su espléndido lustre.

Monzón hurgó con evidente prisa en el espacioso armarito del ordenado cuarto de baño del amplio apartamento de Elvira. Verificó que los enseres que había en el interior eran los típicos que uno podía esperar encontrar en ese lugar. Seleccionó algunos de los efectos que se veían a primera vista: aspirinas, alcohol, algodón, tiritas, bastoncillos para los oídos y vaselina. Rubén barruntó, tras una breve reflexión, que la meretriz utilizaría este último utensilio para otros menesteres distintos al uso que él le iba a dar en unos momentos.

La chica se encontraba tendida en la cama, boca arriba, sujetando todavía sobre su cara la toalla con la que había salido del hotel para taponar las disformes heridas y evitar más pérdida de sangre. Afortunadamente, y gracias a la generosa propina entregada al conserje del establecimiento, este no hizo comprometedoras preguntas cuando Rubén le devolvió la llave magnética de la habitación mientras sostenía con cuidado a su lado a la prostituta.

—Incorpórate un poco —pidió a Elvira cuando se sentó a su lado en el borde de la cama.

Monzón dejó todos los útiles de aseo que trajo consigo sobre la cama y ayudó con delicadeza a la maltrecha mujer, empujándola ligeramente por la espalda para que esta pudiera moverse con el mínimo esfuerzo. Elvira, como una niña obediente que hace caso a su madre, obedeció con total sumisión la consigna de Rubén. Se quedó sentada sobre las sábanas —regadas a esas alturas por la sangre de la yemení— con la espalda pegada al cabecero de la cama. Monzón comenzó entonces a actuar como lo había visto hacer muchas veces a su cutman. El «hombre corte». La persona de confianza de cualquier boxeador que le restañaba las hemorragias y disimulaba los hematomas —moraos, los denominaba el ocasional sanitario de origen andaluz— entre asalto y asalto, generados por los certeros y duros golpes del adversario.

El expúgil cogió varios bastoncillos para los oídos, mojó la parte de algodón que llevaban incorporados a sus extremos con un poco de alcohol y los fue aplicando con sumo cuidado por el interior de las heridas abiertas, al mismo tiempo que sujetaba firmemente con los dedos por encima y por debajo de las brechas para dejar encerrado el bastoncillo en lo profundo de las feas oquedades. Con igual mimo, Rubén realizó la misma operación en el interior de las fosas nasales. Elvira daba pequeños respingos en cada una de las delicadas acciones de su cuidador, pero aguantaba firme y estoicamente el escozor y, sobre todo, el dolor que le producían las labores de su cuidador.

—Confía en mí —le pidió Rubén en un intento por tranquilizarla viendo cómo la mujer se sentía un tanto molesta—. Sé lo que hago.

Los bastoncillos salían de los orificios nasales empapados de color rojo intenso en señal de que estaban limpiando correctamente las heridas.

«Muchos hombres que se creen valientes, siendo en el fondo unos caguetas, deberían aprender cómo afronta esta mujer las adversidades de la vida», pensó una vez que hubo arrojado al suelo el material higiénico usado.

Tras realizar esta primera parte de la operación, el exboxeador echó unos vistazos indagadores por todo el dormitorio, como si estuviese buscando algo con urgencia y no lo encontrase.

—¿Tienes algún pequeño objeto que tenga una superficie metálica lisa? —preguntó a Elvira.

Aunque no parecía tener ganas siquiera de intentar hacer memoria, ella quiso hacer ese esfuerzo porque sabía que lo que le pedía el Huracán serviría de alguna manera para la cura que estaba llevando a cabo.

—Mira dentro del primer cajón de la cómoda —dijo, señalando con el dedo índice un pequeño armarito situado al otro lado de la habitación.

Rubén se dirigió al lugar que ella le había indicado y, cuando abrió el cajón y hurgó en su interior, encontró, junto con algunas sugerentes prendas de lencería de Elvira, un reloj plano cuya parte trasera se asemejaba a lo que le había pedido.

—Perfecto. Esto servirá de plancha —dijo mientras se acercaba a Elvira, que no entendía bien la terminología que acababa de emplear el hombre.

Monzón pasó varias veces y de manera enérgica la superficie metálica del reloj por un tramo de la sábana que no se encontraba manchado de sangre, como si estuviera calentando el artilugio o limpiándolo de impurezas.

—Es posible que lo que te voy a hacer te vaya a doler un poco.

Por propia experiencia, sabía que lo que venía a continuación podía resultar desagradable para quien no estuviese acostumbrado, por ello informó a la chica antes de realizar la acción que tenía prevista.

Rubén comenzó a aplicar con delicadeza, destreza y vigor la parte metálica trasera del reloj sobre los inflados hematomas que Elvira tenía alrededor de los ojos. Ella confirmó lo que él había predicho: sufría un pequeño martirio a cada pasada del artilugio por las contusiones. Monzón le pidió que aguantara un poco más, pues ya estaba prácticamente terminando.

—¿Para qué haces esto? —le preguntó cuando el hombre casi hubo concluido.

El Huracán se afanaba en dejar de la mejor manera posible la parte cercana a los ojos, como se lo hacían a él, en caliente, durante los combates. La diferencia es que él sabía que la chica estaba sufriendo un poco porque se lo estaba aplicando en frío.

Al exboxeador no le gustaba hablar, como bien sabía ella, pero esta ocasión era especial, y pensó que quizá la conversación menguara en parte el suplicio que la pobre Elvira estaba padeciendo.

—Empujo la sangre concentrada en los hematomas para que quede distribuida por otras partes de la cara —explicó con conocimiento de causa.

No era necesario utilizar terminología médica: la explicación era más que técnicamente correcta. En su época de profesional, también a él se lo habían hecho entender de esa manera; si bien se empleaban herramientas específicas para ese uso.

—Así se te disolverán los coágulos más rápidamente —apostilló a continuación, dándose cuenta de que había utilizado el mismo término médico que estaba acabando con las neuronas de su cerebro.

Elvira lo miraba, cuando podía, con orgullo y embeleso, mientras seguía con expectación todos los movimientos de su accidental cutman. Su pregunta no hacía referencia al motivo de la sorprendente utilización del reloj, sino que quería saber por qué estaba curándole sus heridas cuando lo más fácil hubiese sido salir por piernas del mundo en el que se había metido. Pensó que la respuesta era obvia: aquel hombre la ayudaba, al igual que lo había hecho con su amiga en el Florida, porque era una buena persona. No se arrepentía, por tanto, de haberle dado la oportunidad de continuar en su trabajo de chófer cuando se vieron por primera vez tras haber tenido un principio difícil.

—Bueno, ya está —dictaminó el Huracán una vez que hubo concluido su actuación.

Rubén dejó la eventual plancha, abrió a continuación el bote de vaselina, cogió un grueso pegote con un par de dedos y fue distribuyendo cuidadosamente pequeñas cantidades por las heridas aún abiertas pero que habían parado momentáneamente de sangrar. Aunque la que se utilizaba en los combates era especial —como una especie de pegamento que taponaba en segundos las brechas sangrantes—, tal vez la que tenía Elvira en el baño podía realizar un cometido similar.

—Esto ayudará a cerrarlas mejor.

Rubén pasó suavemente los dedos manchados con el pringoso potingue por encima de una ceja y sobre uno de los pómulos intentando hacerle el mínimo daño posible.

—Venga, ya estás lista para el octavo —le dijo seriamente a la mujer al mismo tiempo que le daba una suave palmadita en la espalda.

Elvira se preguntó qué demonios quería decir Rubén con esa frase. El expúgil, viendo la expresión de la chica, se dio cuenta de que no se había enterado de su inocente broma.

—Te he curado las heridas ocasionadas en el séptimo asalto y ahora ya puedes salir a disputar el octavo —explicó con la misma cara seria y de preocupación que se le queda a un humorista cuando debe aclarar el significado de un chiste mal entendido.

Elvira comenzó a reír con suavidad, aunque no pudo hacerlo cómodamente por el dolor que le causaba abrir la boca.

Rubén comenzó entonces a quitar todas las cosas que había utilizado y dejado sobre la cama y las fue depositando encima de la cómoda del cuarto. Una vez que hubo terminado, se dirigió hacia la cocina.

La prostituta continuaba sonriendo ligeramente cuando, al cabo de unos minutos, el exboxeador volvió a entrar en el dormitorio portando un vaso de leche caliente y un par de las aspirinas que había encontrado en un bote dentro del armarito del baño.

—Ten, tómatelas.

Alargó en primer lugar el brazo con las medicinas.

Tras echárselas a la boca, Rubén le tendió el vaso de leche, que ella aceptó de buen grado.

Cuando hubo vaciado el contenido del vaso, Elvira se lo devolvió. El hombre lo llevó de nuevo a la cocina y regresó al cuarto para ayudarla a acostarse y arroparla con una suave manta. Aunque la temperatura era agradable en el interior del piso de Elvira, la destemplanza que sentía esta hacía razonable un aporte adicional de ropaje que mitigara en parte su malestar.

—Eres un cielo, Rubén —dijo la chica, mientras agarraba de un brazo al expúgil, como no queriendo que se alejara ni un ápice de su lado—. Quédate aquí conmigo esta noche, por favor —le rogó.

Monzón tocó la delicada mano de la chica y sonrió, contestándole con una contundente afirmación: «Claro».

Al cabo, cuando se hubo asegurado de que ella ya se encontraba medio adormilada —la paliza había sido bastante fuerte, y el cuerpo necesitaba un reparador descanso que compensara la falta de fuerzas—, apagó la luz del dormitorio y se encaminó hacia el sofá del salón para descansar también. El dolor de cabeza había hecho aparición con toda su crudeza, y no disponía de las pastillas que lo aliviaban.

Aunque Elvira disponía de una moderna televisión grande con pantalla plana frente al sofá, Rubén no tenía demasiadas ganas de ver ningún estúpido programa de debate político, ni absurdos y amañados concursos nocturnos. Así que decidió apagar también las luces del salón y se acurrucó como pudo en el sofá para intentar echar una reparadora cabezada. La noche podía presentarse larga si no lograba conciliar el sueño.

Tras permanecer inquieto y preocupado durante una larga hora moviéndose en el sofá mientras le daba vueltas a la cabeza a ciertos temas, el expúgil se encontraba ya en disposición de dormir tranquilamente. El motivo no era que la jaqueca ya no le estuviera causando un profundo malestar, sino que por fin había recordado dónde había visto antes de su última visita al hotel Florida al tipo de los zapatos de piel de serpiente.

SÉPTIMO ASALTO

Besar la lona

Monzón salió muy temprano, casi al alba, del apartamento de Elvira mientras esta permanecía aún plácidamente dormida en su cama. Antes de abandonar el piso, el expúgil se había asomado al dormitorio sin hacer ruido para no despertarla. Así ella podría descansar el mayor tiempo posible, sus heridas se curarían con mayor rapidez y no habría necesidad de agravar su pesadumbre. Tratando así de que ella comenzara a olvidar, en lo posible, lo ocurrido la noche anterior.

Rubén, padeciendo todavía el inapelable dolor de cabeza que mermaba sus condiciones físicas, se había levantado al amanecer con la determinada intención de visitar de nuevo a su antiguo entrenador, Balbuena, en el gimnasio. Necesitaba hacer de manera urgente una pregunta a su mentor. Era una cuestión que lo había mantenido sumamente inquieto la noche anterior mientras se acomodaba en el sofá del salón de la casa de Elvira hasta que finalmente pudo conciliar el sueño. Unos días antes, cuando Monzón se pasó por el gimnasio para agradecer a Balbuena lo que había hecho por él encontrándole un trabajo, aunque fuera con el pérfido y cruel Bruno Asensio, se había fijado con interés en los carteles de los boxeadores nacionales y locales que estaban adheridos por todas las paredes del gimnasio. En ellos figuraban las fotografías de algunos de los que entrenaban allí en la actualidad —o habían entrenado en algún momento de sus carreras— y que habían conseguido alguna victoria de renombre o, simplemente, alcanzado a disputar una pelea importante a lo largo de su trayectoria. Rubén necesitaba volver a echarles un nuevo vistazo.

Ya en el gimnasio, Monzón llegó una vez más a la altura del póster que daba testimonio de su fatal combate con el francés Girard por el europeo del superwelter, pero continuó unos pasos más a la derecha hasta detenerse en el cartel que seguía a continuación. Previamente, en su anterior visita, no le había dado excesiva importancia, porque desde su última pelea se había desligado por completo del mundillo boxístico, y solo había pisado el gimnasio en una ocasión después del europeo para recoger los enseres deportivos que guardaba en una de las taquillas. Además, en la oportunidad precedente, había sido cariñosamente interrumpido por Balbuena cuando estaba a punto de profundizar un poco más en la información que detallaba el cartelón.

El Huracán no conocía prácticamente a ninguno de los púgiles que figuraban en las fotografías que seguían a las suyas; las de los títulos nacionales y la del europeo. La pelea que le interesaba ahora, y que solo vio de refilón en su última inspección, se trataba de un combate disputado por el campeonato de España del wélter en el año 1998, poco tiempo después del último suyo. Los dos contendientes, uno ortodoxo y otro zurdo, posaban con estéticas guardias mixtas: el diestro con el puño izquierdo más adelantado que el derecho, y el otro contendiente, obviamente, a la inversa, con la izquierda amartillada. De los dos boxeadores, a Rubén le interesaba sobremanera el zurdo. Leyó un poco más acerca de la información que figuraba en el anuncio hasta detenerse en el nombre del púgil —impreso con letras grandes y artísticas— que figuraba casi al final del póster. Se llamaba Javier Hidalgo, y Monzón lo identificó como el cabrón de los zapatos de piel de serpiente del hotel Florida que le había proporcionado una brutal paliza a Elvira sin motivo aparente.

Una vez satisfecha su curiosidad, y tomado buena nota del nombre y semblante del tipo, se dirigió hacia el despacho del entrenador Balbuena, que no era más que un cuartucho de pocos metros cuadrados que se hallaba ubicado en una puerta adyacente a la entrada de los vestuarios.

A pesar de la hora tan temprana, el entrenador ya se encontraba en su lugar de trabajo cerrando un trato con un individuo con aspecto de promotor para la disputa de algunas peleas amistosas entre sus muchachos y los de algún otro gimnasio. Rubén permaneció de pie pacientemente en la entrada a la espera de que terminara la reunión de negocios.

Tras unos breves minutos de charla, el hombre que había pactado los combates con el entrenador estrechó amigablemente la mano del otro y abandonó la habitación. Balbuena dirigió a Rubén un ademán con un par de dedos como indicativo de que podía pasar al interior del despacho.

—Después de tantos años, me visitas dos veces seguidas en pocos días —dijo el entrenador, mirándolo extrañado—. No tienes por qué venir a agradecerme otra vez lo de haberte encontrado un buen… trabajo.

Rió con gusto buscando la complicidad de su antiguo alumno. Rubén también sonrió por la ironía y las bienintencionadas palabras, aunque de una manera menos perceptible, pero que no pasó desapercibida al entrenador.

El antiguo boxeador explicó a Balbuena que nunca en su vida olvidaría lo que había hecho por él, que estaba en deuda. No solo por haberle buscado esa última ocupación con Bruno Asensio, sino por todo lo que le había infundido en los años pasados desde que era un chaval imberbe. Balbuena conocía de sobra que Rubén era un buen muchacho agradecido, y no necesitaba oír sus palabras para saber lo que sentía por él. Ambos, de manera espontánea, se acercaron el uno al otro y se dieron un sincero y emotivo abrazo. Unas cuantas sonoras palmaditas a la espalda de cada cual selló la categórica amistad que los unía. Tras apartarse, el expúgil dijo:

—No he venido por eso. —Se pasó una mano por la barbilla, tratando de moderar con ese gesto la contenida emoción que lo embargaba—. Solo ando buscando un poco de información.

El entrenador respondió que podía pedirle lo que necesitase, y que él haría sin dudar todo lo que estuviera en su mano para ayudarlo.

—¿Qué me puedes contar de Javier Hidalgo? —preguntó Monzón directamente y sin más pérdida de tiempo a su antiguo instructor.

Balbuena miró con absoluto desconcierto a Rubén. No se imaginaba que su antiguo pupilo quisiera conocer algún detalle de aquella persona.

—¿Por qué lo quieres saber? —contestó con aparente curiosidad, evitando de esta forma facilitar una respuesta que evidenciaba no tener demasiadas ganas de proporcionar.

Al estar situada la oficina de Balbuena al lado de las duchas, se notaba en su interior un calor sofocante debido a los vapores achicharrantes que de vez en cuando pasaban de refilón provenientes de los vestuarios. Rubén, que empezaba a sudar profusamente, decidió quitarse la chaqueta del traje que Elvira le había regalado unos días antes, y la colocó sobre el respaldo de una silla. A continuación, dejando deliberadamente pasar los segundos, cogió de la mesa una antigua fotografía en blanco y negro de su entrenador —quien lo seguía con la mirada— enmarcada con una fina moldura de plata. En sus tiempos, Balbuena había sido un magnífico ligero, y se adivinaba una buena planta en aquella antigua pose boxística. Los calzones que portaba no eran tan extravagantes ni llamativos como los que ahora utilizaban los jóvenes púgiles en sus peleas.

—No quiero parecer maleducado —comenzó a decir Monzón una vez que hubo depositado de nuevo la histórica fotografía sobre la mesa—, y menos contigo, Balbuena. Pero eso es solo de mi incumbencia.

Fue la seca excusa que le brindó a su antiguo entrenador y que este no esperaba; el mentor tenía experiencia más que suficiente para saber cómo se las gastaba un expúgil dentro y fuera del ring cuando le hablaba de esa manera tan rígida y directa.

«Algo malo se está cociendo», pensó con razón.

—Sea lo que sea, olvídalo, Huracán —le aconsejó el entrenador con franqueza y nombrándolo por el apodo por el que era conocido en el mundo boxístico—. Ese tío está metido en la mierda hasta el cuello.

Balbuena, reacio a contar a Monzón lo que sabía acerca de Javier Hidalgo, parecía seriamente preocupado por las serias consecuencias que pudiera tener el asunto que le había planteado su discípulo.

Rubén se dijo para sus adentros que él ya se había metido en esa mierda desde el mismo momento en que había aceptado, con desagrado, el trabajo de Bruno Asensio. No continuó la conversación con Balbuena; sencillamente se quedó inmóvil, expectante, con los ojos clavados en los del entrenador esperando que este aportara algún dato que no supiera ya.

—Está bien, Huracán.

El maestro de Monzón se rindió definitivamente. Balbuena no había podido sostener durante mucho tiempo esa mirada de hielo del campeón, acostumbrado este último a las desafiantes que se lanzan los púgiles antes de una pelea cuando se realiza la pantomima de presentación de los contendientes. Sabía, pues, que no había nada que hacer; que si no era a través de él, ya encontraría lo que buscaba por otro medio. Se acercó a Rubén, lentamente, con la cabeza baja y ladeándola de un lado a otro, como si estuviera eligiendo por el camino las palabras correctas y pensando al mismo tiempo: «Chaval, tú lo has querido».

—Lo último que sé de Javier Hidalgo —comenzó a explicar— es que dirigía un bar o un restaurante llamado Jarrán, o algo parecido. —Se alisó con desgana los pocos pelos que aún se mantenían en su cabeza—. También, que empezó a tener tratos con Bruno Asensio, a través del Loco.

Balbuena añadió que eso era todo lo que sabía de él, desde el día que había aparecido por el gimnasio para comunicarle que abandonaba la práctica del boxeo porque había encontrado un trabajo mejor. Rubén no necesitaba nada más: era información más que suficiente para él.

—Te lo agradezco, Balbuena —respondió el expúgil.

Monzón puso una mano sobre el hombro del entrenador para confortarlo por el mal rato que estaba pasando. Balbuena, por su parte, pensaba en lo inconveniente que había sido dándole la información que solicitaba, y que, en lugar de eso, debería haberle aconsejado que, independientemente de lo que ocurriera —algo que no sabía, ni quería saber—, lo más sensato era dejar las cosas tal como estuvieran en ese momento. Pero ya era demasiado tarde, no había marcha atrás.

Balbuena se sentó de nuevo en el desvencijado sillón que utilizaba para cerrar tratos de peleas y echó la cabeza hacia atrás, como si quisiera meditar, o descansar.

—¡Joder, Huracán! Al principio todos erais buenos chicos: tú, el Loco Salazar, Hidalgo…

El entrenador parecía lamentarse desazonadamente por las tremebundas vueltas que daba la vida. Dijo que todos ellos habían sido en su época muy buenos púgiles, pero que, ahora, muchos de aquellos campeones se habían convertido en despojos de la sociedad, y que no sabía hasta qué punto era culpable de ello.

—¡Dios! ¿Qué coño os ha pasado? —preguntó al Huracán al final de su reflexión.

Monzón recogió de nuevo la chaqueta que había dejado sobre la silla sin responder a la pregunta. Cuando ya estaba a punto de salir del despacho del entrenador, se detuvo un instante, meditabundo, bajo el dintel de la puerta, como si estuviera analizando la brillante cuestión que este le había planteado. La respuesta no era fácil, probablemente ni siquiera había una clara contestación a la pregunta.

—No lo sé, Balbuena.

Monzón no había pensado en ello durante aquellos días, ni siquiera en los últimos diez años. De Javier Hidalgo no sabía absolutamente nada, pero sí lo bastante del Loco. Los dos habían compartido infinitas horas de entrenamiento en el gimnasio haciendo guantes y unas cuantas más haciendo vida social. Consiguieron incluso disputarse entre ellos en una ocasión el campeonato de España del superwelter. Habían sido lo que podía decirse algo más que un buen par de amigos: unos hermanos.

Después de su recapacitada cavilación, Monzón se colocó la moderna chaqueta con lentitud, se volvió hacia el entrenador, y, esta vez, tras meditar unos instantes, le confesó lo que pensaba que a él le había ocurrido con su vida.

—Tal vez, mi error fue enamorarme de la chica equivocada.

El mensaje emergente que aparecía en la pantalla de su móvil decía que se pasara por su casa, que la cena estaría lista para las diez y que no aceptaba de ninguna manera un no por respuesta.

«Las famosas cenitas de las mujeres», se dijo Rubén, reflexivo.

Borró del teléfono el archivo con la comunicación que Elvira le había enviado por la tarde y pensaba sobre lo conveniente, o no, que resultaba aceptar la invitación.

«Bueno, supongo que este caso es especial», recapacitó unos instantes después.

El expúgil decidió que lo mejor sería aceptar sin más y aparecer en el piso de su anfitriona con algún detalle galante. Optó por comprar una botella de buen vino tinto —lo del ramo de flores se lo dejaba a los presuntuosos y lechuguinos de turno—, y no el insípido vino blanco a cien euros la botella que les habían servido a él y a Elvira días atrás en el restaurante de supuesto alto standing y que no le supo absolutamente a nada.

Elvira, con una evidente actitud anhelante, lo recibió sonriente en la puerta de su apartamento. Rubén comprobó con satisfacción que las terribles heridas abiertas en la cara de la chica por la paliza recibida —que él había contenido con esmerada maestría el día anterior— habían mejorado sensiblemente, y los feos hematomas habían pasado de un morado matutino a un amarillo que podía prácticamente disimularse con el color de la piel y una buena dosis de maquillaje. Monzón sabía por propia experiencia que todavía iban a dolerle las lesiones durante varios días más, pero la recuperación parecía ir por buen camino.

—Supongo que te encuentras mejor.

Rubén hizo la pregunta como si conociera de antemano la respuesta. De hecho, era consciente de que, pasadas las primeras veinticuatro horas y con los cuidados adecuados, las contusiones no iban a suponer un problema; solo había que preocuparse por el tema estético. Ella respondió que sí, que notaba menos tirantez en la piel, que, si no hubiese sido por él, ahora estaría mucho peor que la noche anterior, y que se lo agradecía enormemente.

El Huracán aprovechó la disertación para mirar disimuladamente hacia abajo y fijarse en que la chica llevaba puesto el célebre vestido rojo que le había aconsejado. Unos pendientes que brillaban de forma deslumbrante, un sencillo y poco llamativo maquillaje y el pelo recogido en una cola resaltaban la belleza exótica de aquella mujer. Todo ello añadido a la oscura, fina y suave piel que poseía la señorita de compañía, hacía que esta pareciera apetecible ante los libidinosos ojos de cualquier hombre.

Abstraído por el minucioso repaso físico que hizo de la anfitriona, Rubén solo acertó a entender las últimas palabras del discurso de Elvira, en las que advertía que todavía faltaba un poco para la cena.

—Espero que no haya congrio a la cusqueira, o como coño se llamara aquel dichoso plato —dijo Rubén, a la par que ofrecía como agasajo la botella de vino que escondía tras sí a la sensual anfitriona.

Ella la cogió con agrado y comenzó a reírse suavemente. Hacía mucho tiempo que un hombre no la hacía sentirse tan bien. Tan viva. Tan mujer. La mayoría de sus clientes solo buscaba sexo del caro, discreto y seguro; aunque también había más de un pobre infeliz que solicitaba —o pretendía— algo más que no entraba dentro del precio del servicio. La prostituta de lujo conocía a los hombres a la perfección, gracias a que había tenido clientela de todo tipo: rápidos, lentos, cargantes en exceso, cariñosos por defecto, de los que dejaban el pabellón bajo, rudos, torpes, sensibles, de los que le pedían matrimonio a la primera de cambio. Se preguntaba con ansia y secreta curiosidad en cuál de esas categorías habría que encuadrar a Rubén Monzón.

—Tranquilo, Huracán. No te angusties —contestó a la consulta de Monzón—. He preparado lasaña casera.

Seguidamente, tras comprobar que el invitado daba su visto bueno con un leve movimiento de cabeza, le explicó con entusiasmo que la cocina constituía uno de sus pasatiempos favoritos. Que se había esmerado tanto en la cena de aquella noche que no se iba a arrepentir de haber venido.

—Pero he de decirte algo. —Elvira hizo una breve pausa para crear un relativo suspense—. Lo que no tengo es una San Miguel —comentó finalmente con sarcasmo, recordando el episodio del restaurante cuando Rubén pidió de bebida un botellín de cerveza de esa marca.

Monzón sonrió muy levemente, casi con esfuerzo, como para cumplir el trámite y no dejarla en mal lugar. Elvira hubiera dado en ese momento cualquier cosa por saber qué le había hecho la vida a aquel hombre para que le costara tanto arrancarse con una sonrisa.

—No importa —contestó escuetamente a la broma.

Rubén se adentró en el piso después de que ella le pidiera que se sentara en el salón, lugar que ya conocía por haber pasado allí la noche del percance en el Florida.

Elvira le había dicho que la cena estaría lista en unos minutos. Así que le pidió que abriera la botella y sirviera un par de copas que encontraría en el armario del salón mientras ella terminaba con los últimos toques a la lasaña. Rubén le pidió un abridor para y ella le indicó desde la distancia que buscara por los cajones del armario. Monzón abrió en primer lugar un par de ellos sin encontrar un sacacorchos u otro utensilio que hiciera el mismo cometido, y al abrir el tercero se sorprendió por lo que encontró en él. Se trataba de una fotografía en color en la que aparecía Elvira posando en un fondo de ciudad, que el exboxeador no pudo identificar, y abrazando a un radiante y jovial Bruno Asensio.

«Tenía que haberlo adivinado», se dijo para sus adentros.

Miró detrás de ella por si aparecía algún dato adicional que acompañara a la instantánea, pero no había nada escrito.

—¿Lo has encontrado? —preguntó Elvira cuando salía de la cocina.

A pesar de la rapidez con que Monzón guardó la instantánea, ella se dio cuenta enseguida de lo que había encontrado. Elvira se acercó al armario y abrió otro cajón —distinto a los que él había inspeccionado— del que extrajo un sacacorchos que le entregó de inmediato.

—Mira, es una larga historia que te puedo…

Rubén, nervioso, empezó a clavar en el corcho la herramienta y, mientras giraba el utensilio, miró a la mujer de soslayo.

—Nadie te ha pedido explicaciones —la frenó.

Monzón tiró con fuerza del sacacorchos hacia afuera. El tapón hizo el característico sonido al liberarse de su apretada prisión.

—Pásame las copas —señaló el expúgil.

Elvira pensó que Rubén llevaba toda la razón en esta ocasión, y que no tenía por qué dar cuentas a nadie —ni siquiera a él— sobre su pasado. Así que se limitó a abrir una de las puertas de la parte inferior del armario y sacar dos vasos estilizados para el vertido del vino. Mientras la mujer los sujetaba, Rubén escanció en ellos un par de dedos del tinto que había traído.

Tras dar un soberbio tiento —el de él, copioso y brusco— al afrutado néctar, los dos estuvieron de acuerdo en que no se trataba de un crianza con denominación de origen, pero que mejoraba sensiblemente al insustancial blanco que habían degustado en el restaurante días atrás. A continuación, Elvira dijo a su invitado que ya podía sentarse a la mesa porque la lasaña estaba dispuesta para ser consumida sin más tardanza, tras lo cual, se dirigió hacia la cocina para traer los platos. El ágape —la intención era celebrar, dentro de lo que cabía, que todo lo ocurrido en el hotel no hubiera ido a mayores gracias a la intervención del expúgil— iba a tener lugar en la mesa del salón.

La cena transcurría prácticamente en silencio, solo de vez en cuando, y por educación, Monzón soltaba un laudatorio «está deliciosa», a lo que Elvira respondía con un mustio y trivial «gracias», como mandaba el protocolo. De tanto en tanto, ella lanzaba furtivas miradas a Rubén, que se sentía un tanto incómodo por la situación tan embarazosa que se estaba produciendo. Las disimuladas ojeadas se tornaron en una mirada fija cuando, inesperadamente, y tras acabar su plato de lasaña, el exboxeador —con gesto duro y serio— comenzó a hablar:

—Se llamaba Patricia Salazar —soltó de golpe, a palo seco, como un repentino e inesperado mamporro salvador de un púgil a punto de doblar la rodilla.

Nuevamente se hizo un silencio sepulcral. Elvira, que había decidido no sacar de nuevo el tema de las mujeres desde el día de la comida en el restaurante, no sabía si debía intervenir a renglón seguido preguntando quién era esa tal Patricia; pero no hizo falta, Monzón había cogido carrerilla, y no sería ella quien iba a interrumpirlo en su elocución.

—Era la hermana del Loco —desveló de inmediato tras pronunciar el mismo apellido que el fiel ayudante de Asensio—. Solía aparecer de vez en cuando por el gimnasio para vernos entrenar —prosiguió su explicación con la cabeza gacha.

Elvira siguió degustando la lasaña, pero no la miraba, solo se guiaba por el tacto de los cubiertos, ya que no quería perderse ningún detalle de la confidencia de Rubén, que le confesó su antigua amistad con el Loco.

—Cuando terminábamos de entrenar y salíamos de la ducha, los tres nos íbamos a tomar un refrigerio en algún bar cercano. —La prostituta era consciente de que Rubén estaba atravesando un momento aflictivo, pero no osaba ni por asomo intervenir para no entorpecer su discurso—. Poco a poco, Patricia y yo nos fuimos conociendo mejor y, con el tiempo, entablamos un noviazgo serio. —Hacía mucho que Monzón no hablaba tan seguido. Se notaba que estaba realizando un ímprobo esfuerzo para hablar del tema—. Todo parecía ir bien, tanto en el terreno personal como en el profesional. El Loco estaba contento de que fuésemos cuñados. Sin embargo, todo se torció: dos meses antes de la pelea por el título europeo, Patricia y yo sufrimos un accidente de coche por culpa de un borracho que venía de frente.

La tensión de Rubén iba en aumento. Se notaba que hacía un esfuerzo por evitar que sus puños no se le soltaran para sacudir con violencia algo que se pareciese a un saco de golpeo en aquella habitación. Con la mirada perdida en algún punto que visionaba el pasado, intentaba acabar su trágica narración.

—Y no pude hacer nada por… —Los molares del exboxeador se apretaban unos contra otros con potencia, haciendo que se marcaran sobre su rocosa y rígida mandíbula—. Salí prácticamente ileso del choque, pero Patricia… no sobrevivió al accidente.

Rubén, angustiado, estaba reviviendo el momento crítico del suceso, como lo había hecho casi todas las noches desde entonces. La voz del Huracán terminó por romperse definitivamente, pero todavía tuvo los suficientes arrestos para terminar el relato.

—Tenía que haber reaccionado con rapidez ante el embiste del otro vehículo, como lo hacía todos los días en los entrenamientos con el saco y durante las peleas contra mis rivales —dijo medio sollozante y echándose las manos a la cara.

Parecía a punto de hundirse irremediablemente.

Elvira creyó que Rubén había terminado de contar el infausto suceso, y se propuso acercarse a lentamente, estudiando a cada paso que daba la manera en que debía darle consuelo. Sentía que era un momento en que el expúgil necesitaba el apoyo y el calor de otro ser humano. Quizá era lo que precisamente le había faltado a aquel buen hombre en los amargos diez últimos años de su vida. Sin embargo, aún le quedaba a Monzón un último comentario para cerrar definitivamente la historia.

—El Loco nunca me perdonó la muerte de su hermana.

Fue la frase definitiva de Rubén sobre el asunto.

Por lo que le había contado y la manera en que lo había hecho, Elvira estaba convencida de que el exboxeador no había tenido ninguna culpa de lo ocurrido. Eso le dio aún más ánimos para seguir avanzando hacia su invitado.

Una vez que la mujer hubo llegado a la altura de él, comenzó a acariciarle suavemente el pelo y fue acercando su cara, tranquilamente, sin prisa y destilando deseo, a la del hombre que estaba sufriendo y condenándose eternamente por un fatal accidente del que los únicos responsables habían sido la bebida y la persona que conducía el otro vehículo.

«La bebida, el conductor y el puto destino», pensó Elvira.

Los eróticos y sensuales labios de ella se posaron dulcemente sobre los trémulos de Rubén, que seguía sin reaccionar a las tentadoras sugerencias de la anfitriona. Ahora Elvira no se comportaba como una vulgar prostituta, sino como una mujer deseosa de mostrarle sus hermosos sentimientos. Hacía mucho tiempo que no estaba con un hombre sin dinero de por medio: ella misma lo hubiese dado de buena gana por haber vivido, antes y de esta manera tan desacostumbrada, el momento que estaba por llegar.

Elvira intentó levantar de la silla al exboxeador, que aún mantenía parte de la esbelta y entrenada figura de aquel superwelter que había asombrado a tantos aficionados del noble arte. Los promotores de eventos importantes se lo rifaban para que acudiera a combates de fondo o de semifondo para la disputa de campeonatos, o a peleas con buenas bolsas en juego. Diez años después de todo aquello, Monzón no había cambiado en su exterior —por fuera era la misma persona que acabó machacado tras la pelea con el francés Girard—, pero, por dentro, las heridas morales, esas que nunca cicatrizan, le habían convertido en un muerto viviente.

«No fue suficiente castigo el del francés; tenía que haberme quedado allí besando la lona para los restos», se torturaba una y otra vez el Huracán en sus terribles pesadillas.

Cuando Elvira consiguió alzar a Rubén de su asiento —eran demasiados kilos para ella, y él no hacía nada por colaborar—, lo condujo con atrevimiento camino del dormitorio, donde anteriormente él había hecho un excelente trabajo sobre sus heridas.

Ahora era su turno.

—Ven conmigo, Rubén —lo animaba con voz epicúrea.

El hombre se dejaba llevar hacia la habitación, como un niño obediente al que le han prometido un caramelo si se portaba bien; el caramelo era la exquisita y deleitosa Elvira, y su sabor, el de los más dulces almíbares.

La prostituta tumbó en la cama a su invitado y comenzó a desabrocharle lentamente la camisa que le había regalado días atrás. Monzón no hacía nada por ayudarla; se limitaba a clavarle los ojos con una mirada perdida, pensando que quizá era Patricia la que le estaba rindiendo cuentas en esta vida o en la otra.

Para él, eso daba lo mismo.

Tras deshacerse de la camisa, Elvira hizo lo propio con los pantalones que también ella había elegido personalmente: primero, desasiendo el botón y, después, desplazando la cremallera hacia abajo para abrir la bragueta. El slip era la única prenda de Rubén que aún quedaba por quitar. Mientras lo hacía, notó la virilidad todavía tranquila, a la espera de algún acontecimiento que lo pusiera en alerta. Se situó encima de él, a horcajadas, y comenzó a deslizar hacia arriba el vestido rojo —el que tanto le había gustado al Huracán—, hasta sacarlo sensualmente por la cabeza. Una vez que la chica se hubo deshecho de su vestido, mostró al aire su par de encantos delanteros —había tenido la sutil idea de no llevar sostén aquella noche por si se producía lo que finalmente estaba ocurriendo—, y Monzón, que por fin parecía haber despertado de su estado de letargo, comenzó a acariciar mecánicamente los turgentes y firmes pechos de Elvira. Los que supuso que habrían sido tocados por manos sucias, toscas, inocentes quizá, pero que ahora él disfrutaba como no lo hacía con una mujer desde que Patricia había muerto. Solo restaba un último obstáculo para que los dos se quedaran completamente desnudos.

Despacio, como si el tiempo se alargara, como si al día siguiente el amanecer no existiera y se tornara automáticamente en noche, la misma noche que ellos estaban saboreando en ese instante, la prostituta fue deshaciéndose de su escueta braguita negra. Definitivamente, no quedaba nada más entre ellos, solo los dos cuerpos: el de Elvira, magullado; el de Rubén, devastado.

La profesional conocía perfectamente lo que venía a continuación. Toqueteó primero, sin aviso previo, el miembro del hombre, rozándolo con ternura, en la parte donde debía hacerlo, donde los clientes no podían ya dar marcha atrás; después, los dídimos, acariciándolos con suavidad. La delicada fricción le produjo a Rubén una leve contracción de su cuerpo y la consiguiente excitación. Monzón no estaba seguro si sería capaz de cumplir con su tarea. Dudaba de si los conductores borrachos, los Girard o los Locos de este mundo le habían destrozado también su hombría.

Pero no.

No le habían desbaratado ese aspecto de su ser; habían hecho algo aún peor. Habían despedazado su alma —en fragmentos, para que no pudiera volver a recomponerla— por diferentes circunstancias: el conductor, por quitarle a Patricia; el francés, por apartarlo de su profesión; y el Loco, por rehusarle su amistad. Sí, Rubén era plenamente consciente de que estaba cubriendo el expediente, no por méritos suyos, sino por los de Elvira, la experta que ejecutaba con maestría los preliminares escrupulosamente antes de la conjunción final.

Estaba acostumbrada a aplicar una serie de prolegómenos que complaciesen a sus clientes: primero una masturbación manual de bienvenida, luego pasaba a la oral —con el preservativo embutiendo el falo ya erecto— y, finalmente, aquello que el cliente quisiera. Que estuviese dispuesto a pagar. Que permaneciese dentro de los límites que dictaba la dama.

Pero esta vez no se trataba de un cliente.

Al Huracán no le iba a cobrar, lo mismo que a Bruno Asensio con anterioridad. No podía hacérselo al hombre que la había introducido en el negocio y que se llevaba el cincuenta por ciento de las ganancias. Rubén no era Asensio, ni tampoco un cliente. Rubén era el expúgil que la hacía sentirse mujer, una verdadera mujer.

El último paso de la operación que Elvira estaba llevando a cabo con diestra ejecución dejando de lado las estrictas reglas del oficio. Introdujo su bálano humedecido previamente con saliva en el sitio justo. En el lugar en que tantos hombres lo habían hecho antes por probar algo nuevo, o por no tener otra oportunidad para hacerlo. Esta vez había una importante diferencia con respecto a lo habitual en sus servicios: no iba a necesitar lubricante que facilitara la labor, ni condón que respetara su intimidad. Tenía claro que con Rubén no iban a ser necesarias esas precauciones.

Una vez acoplados —el hombre debajo y la mujer encima, para que fuese Elvira la que llevara las riendas del acto—, ella comenzó las apacibles y placenteras acometidas que el hombre acompasaba al mismo tiempo, mientras este acariciaba los finos y oscuros muslos de la yemení. Llegando a posar sus nervudas manos en las compactas y macizas nalgas de ella. Apretándolas con intensidad. Y Elvira, cada dos o tres sacudidas, besaba los labios de Rubén. Esos que tantas veces se habían cortado por los duros golpes rivales. Ahora era ella la que los cuidaba, paliando con sus caricias tantos dolores sufridos en el pasado.

El momento crucial estaba a punto de llegar.

Rubén arqueó ligeramente el cuerpo, y Elvira, que contaba con la suficiente experiencia en esos trances, sabía lo que tenía que hacer para llegar al clímax. Apretó con fuerza sus piernas contra el cuerpo de Rubén, así lograría que él hiciese un último y magno esfuerzo para derramarse en el interior de ella. El exboxeador, que ya no recordaba lo que era estar haciendo el amor con una mujer, se convulsionó tres, cuatro, cinco veces —las mismas que ella—, hasta que definitivamente se relajó y aflojó las manos del cuerpo de ella, dejándolas inertes sobre la cama. Esperando que alguien desentumeciera sus brazos, como cuando un asistente le ayudaba a quitarse las vendas de las manos después de un combate y les aplicaba un reparador masaje.

Elvira había disfrutado del acto como no lo había hecho antes con otro hombre. Besó repetidas veces las mejillas de Rubén y acarició suavemente su cara mientras la miraba con ternura. «Me ha gustado mucho», parecía querer decirle a su empleado. Poco a poco fue deslizándose dejando fuera el pene ya fláccido de Rubén, hasta que lo dejó exánime sobre su cuerpo. Después se encaminó hacia el cuarto de baño para limpiar su interior, pero se detuvo un instante antes de hacerlo. Nunca, hasta entonces, un hombre había dejado en ella su masculinidad. Depositó la toalla en el borde del lavabo y dejó que la naturaleza siguiera su cauce.

«Que sea lo que Dios o Alá quiera», recitó.

Mientras tanto, Rubén Huracán Monzón, el hombre que había dado la talla después de tanto tiempo, yacía medio adormilado sobre la cama de la prostituta pensando que esa noche se había cumplido un sueño: no había hecho el amor con Elvira, sino con Patricia, que había regresado del otro mundo para saldar una deuda pendiente.

OCTAVO ASALTO

Una cuenta de protección

Aunque el entrenador Balbuena no lo recordaba bien del todo y le había proporcionado a Rubén un nombre que se parecía mucho al original, este no tuvo problema alguno en identificar la verdadera denominación —el nombre del restaurante era poco común, y hacía referencia al primer rey de la taifa de Almería— y la ubicación del establecimiento que regentaba Javier Hidalgo: el individuo de los curiosos zapatos de piel de serpiente que había dado la severa paliza a Elvira en la habitación del hotel Florida.

Era tarde, en una noche oscura y serena, y el restaurante Jairán estaba a punto de echar el cierre. La jornada de trabajo, como últimamente venía siendo habitual, no se había dado nada bien, ni al mediodía ni por la noche: un par de mesas ocupadas había constituido la única clientela en todo el día. Los malos tiempos, un pésimo menú en la carta y una desastrosa administración hacían que el negocio se estuviera hundiendo poco a poco en la miseria.

Los cuatro empleados fijos que trabajaban en el restaurante —dos cocineros y otros tantos camareros— y que contó Rubén en ese preciso momento, salían por la puerta principal del establecimiento. El exboxeador se encontraba en la acera opuesta a la entrada apostado en el minúsculo hueco de un portal cercano, al abrigo de inoportunas miradas de la poca gente que transitaba a esas horas de la noche por el lugar.

Monzón dejó que transcurrieran unos minutos más para dar tiempo a que los trabajadores se alejaran de allí y asegurarse de que ninguno de ellos volvía por cualquier motivo al local: una luz no apagada, un olvido de un objeto.... Además, no estaba seguro de que no quedaran aún más empleados en el interior, pues no conocía el número exacto de personas que allí trabajaban. De cualquier manera, decidió actuar sin más dilación, ya que no quería que el dueño se le escapara por alguna puerta trasera no controlada desde el portal donde acechaba.

Miró a un lado y a otro de la calle, constatando de esa manera que nadie circulaba ni a pie ni en coche en esos instantes por los alrededores. Raudo y constante, cruzó la acera, y se encaminó hacia la entrada del local deseando que la puerta principal todavía no hubiese sido cerrada con llave desde el interior. Normalmente, como gerente del restaurante, Hidalgo era el último en abandonarlo, y cada noche se aseguraba personalmente de que todas las puertas se encontraran bien cerradas para evitar, en la medida de lo posible, indeseados visitantes nocturnos que fueran amigos de lo ajeno.

Antes de aproximarse definitivamente a la puerta, Rubén, cauto, prefirió asomarse por una de las ventanas por si vislumbraba algo que aconsejara no entrar, como que en el interior quedara más de una persona, aparte del mismo Hidalgo. Según comprobó, dentro del local reinaba una oscuridad casi absoluta. Únicamente las mortecinas luces de las bombillas de las farolas de la calle ayudaban de mala manera a distinguir lo mínimo: algunas mesas y sillas para los comensales en los primeros tramos del salón principal. No presentaba, a primera vista, ninguna actividad interior.

Con resolución y gallardía, Monzón decidió por fin invadir el terreno enemigo. Colocó una mano sobre la manija de acero inoxidable de la puerta e intentó deslizarla suavemente —para hacer el menor ruido posible— hacia abajo. No logró que se moviera ni un ápice. Pensó que, tal vez, el dueño ya habría cerrado la entrada con llave y salido por una puerta trasera que diera a otra calle. Aun así, no cejó en su empeño e hizo una nueva tentativa. En esta segunda ocasión, decidió desplazar el picaporte con un poco más de vigor, por si la anterior intentona había resultado demasiado mansa. Apretó con fuerza el mango y empujó con más brío hacia abajo. Un sonoro clic le indicó que tenía el camino franco sin que la puerta hubiese sido violentada. Antes de entrar definitivamente en el interior, volvió a cerciorarse de que nadie en la calle le estaba observando. Finalmente, realizadas las verificaciones pertinentes, el Huracán accedió al local con tiento y sumo cuidado.

Una vez dentro del establecimiento, el visitante esperó unos instantes a que los bastones de sus ojos se acostumbraran a oscuridad. El sentido de la visión —al igual que el del oído— debía jugar un papel importante en su cometido. Cuando creyó que ya estaba en condiciones de inspeccionar el local, avanzó sigilosamente por el recinto principal del restaurante. Los zapatos rechinaban sobre un suelo extrañamente bien pulido, por lo que Monzón puso el mayor cuidado en pisar suave y acompasado, con cadencia, con el fin de evitar más ruidos que pudieran delatarlo.

Como no sabía cuál era la distribución exacta del mobiliario del salón, el intruso fue posando delicadamente las manos sobre las mesas y sillas que iba encontrando —o tropezándose con ellas— en su camino, de tal forma que iba haciéndose una idea mental aproximada de cómo se encontraban colocadas.

Todo parecía marchar de acuerdo al sencillo plan establecido. Seguramente, Hidalgo —el cliente del Florida contratado por Asensio y bien pagado por el Loco Salazar— estaría cuadrando en algún lugar la escasa caja del día.

«Tal vez en un despacho anexo», pensó Monzón con lógica.

El problema fundamental para Rubén era encontrar el lugar donde estuviera haciendo las cuentas ese malnacido, puesto que desconocía los entresijos del establecimiento.

Siguió avanzando a tientas de manera pausada y ordenada, cuando, de súbito, con la vista ya acostumbrada a la lobreguez del local, percibió que al final del salón una abertura en la pared daba acceso a la cocina y, en la parte posterior de esta, una luz tenue parecía asomar por debajo de una puerta cerrada. Ya estaba claro cuál iba a ser su táctica: entraría en el cuarto de manera sorpresiva, cogería a ese hijo de puta desprevenido y le pediría las debidas cuentas por lo que había hecho.

Así de fácil.

A unos escasos dos metros del supuesto paradero de Hidalgo, y antes de realizar cualquier irreflexiva actuación, Monzón inspiró profundamente un par de veces, como lo hacía al inicio de cada asalto de un combate, para oxigenar adecuadamente sus pulmones y su cerebro y así despejar la cabeza de perjudiciales pensamientos ajenos al trance.

«Ahora sabrás lo que es bueno, cabrón», se animó a sí mismo el expúgil, dispuesto a cobrar la deuda pendiente por lo que cobarde y vilmente le había hecho a Elvira.

Alargó perezosamente la mano dispuesto a asir el pomo de la puerta para, a continuación, girarlo con precipitación. Tenía que hacerlo de manera rápida y acelerada para pillar al fulano con los pantalones bajados y atacarle en el desconcierto del momento.

Monzón ya las tenía todas consigo cuando, inesperadamente, un fuerte golpe con un trozo de barra o un artilugio similar —que el expúgil no pudo identificar en un primer momento de confusión— golpeó con brusquedad el brazo que tenía alargado para abrir la puerta. Este insospechado ataque le hizo doblarse de inmediato y aferrarse de manera innata el dolorido miembro con la mano del otro brazo intentando mitigar el contundente dolor que le había causado el porrazo.

Súbitamente, las brillantes luces blancas de los tubos fluorescentes del local hicieron acto de presencia. Javier Hidalgo había pulsado un interruptor anclado en una de las paredes. A Monzón le costó unos segundos habituarse a la imprevista luminosidad después de haber pasado algún tiempo en la penumbra. Se frotó los doloridos ojos unas cuantas veces por el brusco cambio, al mismo tiempo que intentaba apartarse a tientas unos metros del lugar en donde Hidalgo le había sacudido con presteza el violento mazazo.

Cuando se hubo habituado a la luz, vio que, de pie frente a él, empuñando un trozo de hierro con una mano y dándose ligeros golpes en la otra en tono de amenaza y control de la situación, se encontraba un optimista y sonriente Hidalgo, quien, tras el incidente con Elvira en el hotel, esperaba que, tarde o temprano, el exboxeador y acompañante de la chica se tomara la justicia por su mano.

Era el mismo que Monzón había visto encaminarse con Elvira hacia el ascensor en el Florida. El mismo que le había propinado una descomunal paliza a la prostituta. El mismo que Rubén había identificado en uno de los carteles del gimnasio. El mismo que le acababa de atizar con fiereza con una barra de hierro unos segundos antes. El mismo que ahora se las iba a pagar todas juntas con creces.

En un principio no se intercambiaron ni una palabra. Los dos ya se conocían —Hidalgo, porque lo había visto boxear; el otro, porque lo había observado en el hotel leyendo el periódico disimuladamente para irse después con Elvira a la habitación—, y ambos sabían a la perfección a qué había venido el exboxeador esa noche al restaurante.

Monzón —de improviso, y confiando en dar la campanada en el reto— sacó de la parte trasera del pantalón el revólver que le había proporcionado el Loco Salazar durante la subrepticia reunión con los colombianos. Afortunadamente, no había hecho uso de él en la cita y esperaba no tener que hacerlo ahora.

«No te muevas, capullo», parecía indicarle a Hidalgo con la mirada mientras le apuntaba con la pistola.

El otro, que reconoció al instante que el arma con que le estaba encañonando era inservible, comenzó a sonreír ligera y burlonamente.

—Eres un gilipollas, Monzón.

Hidalgo rompió de esa manera el frío silencio del encuentro iniciando así la conversación, sin saludos previos. Sin coherentes prolegómenos. Sin racionales cortesías, como en los paradójicos inicios de las peleas pugilísticas, donde el árbitro recuerda machaconamente a los dos contendientes, en el mismo centro del cuadrilátero, unas manidas normas que son sobradamente conocidas por ambos rivales —pero que quedan bien de cara al espectáculo—, y les pide insistentemente que entrechoquen los guantes como para indicarse el uno al otro: «No sabes la que te espera, colega».

—Dime, ¿te manda la putita? —preguntó Hidalgo sin saber si esa visita se debía a una iniciativa propia o porque Elvira tenía una impetuosa sed de venganza.

En realidad, para él, eso era lo de menos.

A Rubén no le gustó lo más mínimo la mezquina pulla de Hidalgo. No iba a seguirle el juego ni entrar en su terreno. Tenía controlada la situación gracias al arma que sujetaba con entereza. Sin más preámbulos, decidió empujar el seguro del revólver, amartilló el percutor y condujo su dedo índice hacia el gatillo. Nadie le había enseñado cómo hacerlo, pero tampoco se requería ser un experto en la materia: solo se precisaba haber visto unas cuantas películas de gánsteres.

Por supuesto que no iba a decirle a ese hijo de mala madre que él, Rubén Huracán Monzón, no necesitaba que ninguna mujer lo mandara o lo contratara como mercenario para que un asqueroso maltratador de mierda recibiera un severo escarmiento por su cobarde y repugnante comportamiento a cambio de un buen polvo.

—Veo que te portas de forma muy valiente con las mujeres, ¿verdad?

Rubén sondeó el estado de ánimo del otro, tomando ahora él mismo la iniciativa, estando a la expectativa de la reacción que pudiera conllevar su comentario y meditando lo que debería hacer a continuación.

Javier Hidalgo, aquel wélter que iba para figura del boxeo, como lo podían haber sido de la misma manera el Loco Salazar y el propio Huracán, comenzó a carcajearse de manera estentórea y chacotera para, seguidamente, preguntar a Rubén:

—¿Qué sabrás tú de mujeres, imbécil?

En cada una de las hipotéticas respuestas que daban Hidalgo y Monzón había una nueva pregunta. Ninguno estaba por la labor de contestar cortésmente al otro.

—Tengo entendido que la tuya te duró… poco —añadió Hidalgo irónicamente tratando de hacer mella en el ánimo de Rubén.

Fue la gota que colmó el vaso.

Monzón no iba a permitir que ese cerdo hablara así de Patricia, ni que se mofara de su desgracia.

«Es lo último que vas a decir, cabrón», proyectó en su cabeza.

El Huracán, sin pensar en las ulteriores consecuencias que podía acarrearle aquello, apuntó el arma hacia una de las piernas de Hidalgo, dispuesto a disparar, para que sintiera el agudo dolor que se produce cuando alguien te incrusta una bala en el cuerpo y se pensara seriamente volver a poner la mano encima a una mujer. A continuación presionó el gatillo con decisión, pero esta no respondió a la acción del pistolero como debía. El que estaba siendo apuntado ya tenía previsto tal desenlace; enarcó las cejas y, con aire distraído, puso cara de sorpresa, la misma que Monzón, aunque la suya no era la ficticia del otro.

—¿Qué pasa, Monzón? —El encañonado separó los brazos del cuerpo indicándole a Rubén que podía disparar cuando buenamente gustara—. ¿El juguetito no funciona?

Hidalgo no iba a perder el tiempo con el exboxeador contándole que el Loco lo había traicionado vilmente; o que la puta, tarde o temprano, también lo haría, a su manera.

Rubén comenzó a darle vueltas a la cabeza con pensamientos del tipo: «Tenía que haber sospechado algo así del Loco», «¿cómo he caído en la trampa?» o «ya me avisó Balbuena». Ahora no servía de nada lamentarse. Estaba vendido frente a Hidalgo, que blandía ante él el amenazador trozo de hierro. Por añadidura, se hallaba mermado físicamente: tenía maltrecho uno de sus brazos y ni un milagro podía recuperarlo en tan breve espacio de tiempo. Era tal la falta de fuerza que sufría, que Hidalgo no tuvo resistencia alguna cuando, tras golpear sorpresivamente con la barra el arma que sostenía Rubén, esta cayó al suelo.

—Monzón, déjame contarte algo interesante sobre las mujeres —dijo Hidalgo, esbozando una mordaz sonrisa y sin atisbos de tener prisa por acabar con aquella función.

Con la insólita actitud que parecía estar tomando el dueño del restaurante queriéndole explicar a Rubén alguna estupidez, el herido pensó que quizá podía ganar un poco de tiempo para buscar una airosa salida del trance.

—Todas son iguales. —Hidalgo inició de esta manera sus abstrusos comentarios acerca del otro sexo—. Y esa zorra no se diferencia de las demás.

Rubén empezó a retroceder ante la inminente embestida de Hidalgo. Lentamente, fue recorriendo de espaldas la cocina, al tiempo que intentaba localizar algún objeto —un cuchillo, una sartén… lo que fuera— que le sirviera de defensa hasta llegar al salón. Sin embargo, sobre los estantes no halló nada que pudiera serle de utilidad. Se preguntó dónde demonios guardaba el personal los útiles de trabajo.

Llegaron finalmente al salón principal.

Una vez allí, Rubén lanzaba de nuevo disimuladas miradas hacia los lados buscando sobre las mesas —mediocremente revestidas de manteles de hule clásico a cuadros rojos y blancos— algún objeto contundente que le ayudase a igualar fuerzas en el desequilibrado duelo; pero, de nuevo, no había sobre ellas: definitivamente, no era su noche de suerte.

Hidalgo no dejaba de mostrar una cara de regocijo contenido por cómo se desarrollaban los acontecimientos, y estaba dispuesto, por añadidura, a seguir martirizando al perseguido con su molesta y necia perorata.

—Además, se cansará de las mismas cosas por las que ahora está loca por ti, estúpido. —El dueño del restaurante continuó hablando parsimoniosamente y con cierta flema—. Y acabará por abandonarte, por eso o… por dejar de empalmarte.

Hidalgo continuaba a lo suyo mientras Monzón no conseguía trazar ningún plan efectivo, y el tiempo se le estaba agotando dramáticamente

—Y, ¿sabes qué es lo peor de todo, Monzón? —El cretino insistía con su bobalicón discurso, esperando una respuesta que, por supuesto, no se iba a dar—. Lo peor es que tú no puedes hacer nada para evitar ambas cosas —concluyó el razonamiento.

Hidalgo empezó a reír con ganas, disfrutando del momento y sintiendo que era el amo de la situación.

Definitivamente, lo único con lo que Rubén podía contar eran sus bien entrenados puños. Ahora no se enfrentaba al torpe e inexperto individuo del hotel Florida que trataba de malas maneras a la chica rubia. El rival que tenía enfrente era un contendiente de categoría.

—Primero, la paliza a la puta, y ahora, a su protegido —dijo Hidalgo, radiante, mientras se iba acercando lentamente y con cautela a Rubén.

Sabía con certeza que el Huracán era un rival que tenía mucho peligro.

Los dos se encontraban en esa larga distancia en que, con el beneficio de la envergadura, los puños ya podían impactar en el cuerpo del contrario con meridiana claridad.

—¡Joder! Esta debe de ser mi semana de la suerte —manifestó satisfecho el fanfarrón blandiendo el hierro delante de la cara del intruso.

Nada más concluir la frase, Hidalgo se abalanzó, sin pedir cita previa, hacia Rubén, con la barra en alto, para descargar con contundencia un irreversible golpe sobre la cabeza del oponente. Pero Monzón no era ningún novato en estos lances cuerpo a cuerpo, y se apartó a tiempo en el momento en que el brazo de Hidalgo comenzaba a descender a una velocidad descomunal. Cuando el que estaba siendo atacado creyó encontrarse a salvo, al menos por el momento, pensó que para algo le habían servido las muchas horas de maniobras esquivas que automatizó durante tantos años de entrenamientos con Balbuena en el gimnasio.

—Veo que sigues en forma, Huracán —comentó con contrariedad el agresor, adulando farisaicamente los rápidos reflejos del otro.

Hidalgo, por su parte, no conservaba la rapidez de movimientos que tenía cuando peleaba. La mala —o buena, según se mirara— vida que se daba en los últimos tiempos le había causado irreversibles estragos en su físico. De ser un wélter en su momento cumbre, había pasado a un semipesado en el límite.

Debido al desplazamiento lateral de Rubén, una mesa y las cuatro sillas que la rodeaban salieron violentamente despedidas a un par de metros de la contienda. Con el espacio que quedó abierto, aquello parecía un verdadero cuadrilátero; no por las dimensiones, sino por la disposición de las mesas, que mantenía acotados a los dos pleiteantes en el recinto.

Hidalgo, al que empezaba a agotársele la paciencia, arremetió una vez más contra Monzón en una nueva y visceral acometida. Sabía que tarde o temprano tendría que asestarle un golpe certero que supusiera el gran final de fiesta. El maleante cometió, empero, el error de mantener la misma mecánica del movimiento anterior. Si algo le había enseñado Balbuena a su pupilo favorito era estudiar las tendencias repetitivas de sus rivales. Y esta lo era. Esta vez Rubén no se apartó, sino que previendo el lanzamiento de la barra por encima de la cabeza, esperó con una mano alzada, la buena, a detener la sacudida del oponente. Al cabo, apresó con fuerza el hierro que bajaba con rapidez, y ambos luchadores forcejearon obstinadamente: uno por conservar la barra y el otro por apropiársela o, en el peor de los casos, perderla de vista.

A pesar del fuerte golpe recibido en el antebrazo delante de la puerta del despacho unos instantes antes, Monzón consiguió, realizando un hercúleo esfuerzo, que a Hidalgo se le fuesen minando poco a poco las fuerzas hasta lograr que soltara la barra, la cual, tras un hábil puntapié de Rubén, salió despedida y acabó alojada debajo de una mesa a varios metros de distancia. El Huracán resultaba claro vencedor del primer asalto —que no había durado los tres minutos que marcaba el reglamento— con una puntuación en las cartulinas de 10 a 9 a su favor. Diez años después de su pelea contra Girard, Monzón lideraba un combate.

Pero aún quedaban más asaltos por disputarse.

Hidalgo tomó buena nota de las intactas cualidades de su rival. Ninguno de los dos contaba ya con herramientas manufacturadas adicionales con las que poder masacrar al adversario. Ahora sus puños debían realizar el trabajo que quedaba por hacer.

De manera profesional, ambos tomaron cierta distancia, un poco más de la larga, y se dispusieron en posición de guardia básica, estudiándose con detenimiento el uno al otro. Por la colocación de Hidalgo, Rubén constató, como lo había hecho acertadamente viendo el cartel del gimnasio, que el oponente era zurdo; por tanto debía intentar girar alrededor de él en sentido contrario a las agujas del reloj —es decir, hacia su propia derecha—, colocando, en la medida de lo posible, el pie frontal —el izquierdo— por fuera del derecho contrario. Monzón evitaba de esta manera que el otro competidor se sintiera cómodo con su zurda y llevara la iniciativa, y le quitaba la posibilidad de toda escapatoria.

Entonces fue cuando dio comienzo el segundo round, del modo que el Huracán tenía previsto. Lo que no había pronosticado es que Hidalgo no siguió el juego por mucho tiempo; también era perro viejo, y cambió el sentido del giro, amartillando la zurda al lado de la mandíbula mientras lanzaba unos discretos jabs de derecha para medir la distancia de golpeo y quitar visión al rival. Rubén frenaba los eventuales lanzamientos con los antebrazos o los propios puños. Al no calzar guantes en sus manos, el dolor en cada latigazo del otro era cada vez más agudo e intenso, pero soportable.

Tras unos segundos en los que Hidalgo llevó la iniciativa del combate, el Huracán decidió que no podía seguir parando golpes de esa manera. Una pelea no se ganaba solo con la defensa, también tenía que mostrar cierta agresividad. Además, uno de sus brazos no estaba en condiciones de continuar recibiendo más castigo. Empezó, pues, a lanzar también perfectos jabs de izquierda y a realizar fintas con algún esporádico y técnico hook o un razonable y malintencionado croché, pero no lograba impactar de forma clara en el contrario.

Cuando Monzón consideró que había estudiado suficientemente al rival, determinó que había llegado la hora de que alguno de sus desafíos impactara de manera notoria, más que nada para dejar claras sus intenciones y desbaratar las del rival. Viendo que Hidalgo no elevaba adecuadamente su hombro izquierdo, optó por lanzarle un improvisado croché de derecha que penetrara de manera expedita en su guardia. Desafortunadamente, y para desdicha de Monzón, la actitud de Hidalgo no era más que una mera trampa: en cuanto el puño derecho del Huracán salió de su guarida, el hombre de los zapatos de piel de serpiente contraatacó por el mismo lado del lanzamiento soltando un estético swing que percutió con los nudillos en la misma punta de la pera de Rubén. El Huracán sintió el impacto, nublándosele la vista por un momento, se tambaleó medio atontado, y no cayó al suelo de milagro, porque una mesa, actuando como las cuerdas de un cuadrilátero, evitó la fatídica caída. A pesar de no haber sido derribado Monzón, el segundo asalto se podía considerar saldado con un justo 10 a 8 en su contra, debido, principalmente, al contundente vapuleo del rival. La cosa empezaba a no pintar demasiado bien para el Huracán si no se volvían las tornas.

Tras unos instantes de desconcierto que Hidalgo no supo aprovechar Rubén —con la visión medio borrosa por el efecto que el duro impacto había provocado en su ya de por sí maltrecho cerebro— pareció recuperarse del golpe recibido. Movió la mandíbula de un lado a otro para encajarla adecuadamente por si el contundente golpazo se la había desajustado, e inmediatamente volvió a incorporarse a su posición de guardia. El boxeador que tenía enfrente —que abría y cerraba la mano mecánicamente para desentumecerla tras el enérgico leñazo— no tenía nada que envidiar al francés Girard.

—¿Qué, Monzón? ¿Utilizando la defensa facial?

Al Huracán le hubiera encantado que estuviesen utilizando protectores bucales; no para protegerse los dientes, sino para que el bocazas de Hidalgo no pudiese hablar de más ni soltara ridículos chascarrillos que no venían al caso.

Los siguientes movimientos continuaron de manera calcada a los anteriores. El expeso wélter lanzando jabs; el aspirante al europeo del superwelter engañando al rival con falsos ganchos al mentón. Poco a poco, el cansancio empezó a aflorar en ambos contendientes, pues ya no eran aquellos jóvenes en forma que entrenaban a diario. La tensión de la lucha y, sobre todo, los años —que no pasan en vano— comenzaban a hacer mella en sus físicos.

Con buen criterio, Rubén consideró que el combate no podía seguir por aquellos derroteros. En cualquier momento podía acabársele el fuelle y ser presa fácil del contrario. Si el entrenador Balbuena hubiese estado aconsejándole en su rincón, le habría dicho que había llegado el momento de cambiar de actitud y de táctica. Hidalgo rebosaba frescura, por lo que el Huracán pensó que si golpeaba sorpresivamente en las partes blandas del rival, le aflojaría las danzarinas piernas y no dispondría de tanta soltura. Al menos, eso es lo que decía la teoría.

Dicho y hecho.

Monzón cambió los agudos ganchos por tenaces lanzamientos directos al estómago y a los costados, deseando que el físico del rival se viniera abajo de una vez por todas. Dirigió uno de los hooks de izquierda hacia el hígado. Hidalgo se agachó un poco para que el impacto no le llegara, o, por lo menos, que no lo hiciera con rotundidad. Logró pararlo con el codo derecho, momento en el que el Huracán aprovechó para lanzar una derecha descendente que se estrelló a la altura del ojo izquierdo del contrincante. El rival se desmadejó por completo, y Monzón trató de sacar partido al asunto descargando un gancho con su izquierda en la parte derecha de la mandíbula, dando impecablemente en el blanco buscado. Ahora fue Hidalgo quien salió despedido velozmente hacia atrás. El dueño del restaurante trastabilló y tuvo el infortunio de darse con la nuca en la esquina de una de las mesas del salón. Finalmente, cayó al suelo como un títere al que le hubieran cortado las cuerdas que le sostenían.

Monzón empezó a boquear entrecortadamente, como un pez fuera del agua, a la par que daba unos vacilantes pasos hacia atrás, como si el tercer hombre en el ring le indicara que se alejara hacia el rincón neutral mientras aplicaba una cuenta de protección al púgil caído.

«Uno, dos, tres»: el Huracán comenzó a contar mentalmente mientras miraba hacia el rincón donde hipotéticamente se encontraría el entrenador, el asistente y el cutman diciéndole: «Lo has hecho de cine, chaval».

«Cuatro, cinco, seis»: el árbitro le enseñaría al noqueado los dedos con la cuenta protectora por si este no entendía de palabra lo que estaba sucediendo.

«Siete, ocho»: sería el momento indicado para que el referee decidiera si el rival estaba o no en condiciones de poder continuar y, en caso de poder seguir haciéndolo, frotarle los guantes contra su camisa por si se le hubiese adherido algún pequeño objeto cortante de la superficie de la lona.

«Nueve, diez»: la campana sonaría y el árbitro alzaría las manos cruzándolas en el aire en señal de que el rival estaba listo de papeles y habría un claro ganador que sería proclamado vencedor por nocaut, al mismo tiempo que le levantaría la mano hacia el cielo para que todo el mundo viese quién había sido el mejor, quien tenía más garrote.

Por último, los acompañantes del rival tendido en la lona subirían al cuadrilátero intentando que recobrara el sentido pasándole un frasco que contuviera algún pestilente líquido o unas sales varias veces por debajo de las fosas nasales hasta que finalmente reaccionara. Pero no era el caso de Hidalgo. No por el hecho de que no tuviera asistencia de su rincón, sino porque un incipiente charco de sangre comenzó a asomar de manera alarmante por debajo de su cabeza.

Al percatarse del feo trance, Rubén se asustó con razón. En ningún combate que había disputado —o visto— se le había presentado una situación tan dramática. Los boxeadores solían precipitarse contra las cuerdas del ring, no contra rígidos cantos de mesas.

El Huracán decidió que no tenía nada más que hacer allí. No había fotógrafos que quisieran captar unas instantáneas con su nuevo brillante cinturón de campeón mientras posaba con amenazadoras posturas como claro vencedor de la contienda, ni público que le aplaudiese por lo bien que había machacado a su rival. Por supuesto, no estaba dispuesto a llamar a la Policía. En algún momento del día siguiente ya se encargarían los agentes de ocuparse del asunto cuando Hidalgo despertara —cosa que deseaba con toda su alma, pues cualquier otra circunstancia sería nefasta— y así evitaría que lo detuvieran por allanamiento y por propinar una soberana paliza —el motivo sería lo de menos— a su dueño.

Tenía que salir del lugar a toda prisa.

Pero todavía, incluso antes de decidir entregarse o de ser arrestado, le quedaba algún asunto pendiente que resolver. Hidalgo era una mera marioneta en manos de Bruno Asensio.

«Probablemente, por celos, el mafioso le habría contratado para dar la paliza a Elvira —especuló Rubén—. Sí. El culpable de todo era ese cabrón de Asensio; él y su esbirro, Salazar», sentenció.

NOVENO ASALTO

Un boxeador grogui

A Elvira le remordía la conciencia.

No tenía del todo claro si había cometido un injustificable error la noche de la cena con Rubén. Pensó que tal vez se había aprovechado de la debilidad de su empleado en un momento en el que él se sentía de alguna manera frágil, ausente y melancólico, recordando el desgraciado y funesto suceso acaecido diez años atrás que acabó con la muerte de Patricia, la hermana del Loco Salazar. Consideró que, con la acogedora actitud —en todos los sentidos de la palabra— que había tenido con él, estaba haciendo un favor al expúgil, a la vez que a ella —al mismo tiempo y con urgencia y apetito— deseaba sentir algo que tenía prácticamente olvidado: unas afectuosas manos acariciando suavemente su cuerpo como ningún otro hombre lo había hecho en los últimos años.

O nunca.

Después de haber pasado juntos aquella noche —en la que ella no se deshizo del fluido seminal que Monzón había descargado en su interior—, el exboxeador se había levantado muy temprano por la mañana para largarse de allí sin darle ningún tipo de explicación. Elvira consideró que él tampoco deseaba recibirla por parte de su anfitriona. Lo único que el hombre dijo mientras ella, haciéndose la dormida, aún continuaba acostada en la cama fue un áspero «he de irme» que pronunció, de oficio. Así que la chica había decidido dejar pasar un par de días para dar tiempo a Rubén para que asimilara lo que había ocurrido esa mágica noche entre los dos.

No tenía ningún plan trazado para esa jornada ni deseaba tenerlo. Se propuso no contestar a ninguna de las intempestivas llamadas que pudiese recibir de sus —nuevos o habituales— potenciales clientes. En su lugar, lo que más se le antojaba era llamar a Rubén; no para que la llevara de compras una vez más, sino para disfrutar de un maravilloso día de excursión a algún lugar cercano conocido que tuviera prácticamente ya olvidado y que le trajera buenos recuerdos.

Estuvo todo el día intentando localizarlo, pero en cada uno de los intentos de llamada a su móvil, saltaba el buzón, donde una voz metálica femenina informaba de que el abonado no se encontraba disponible en esos momentos y que lo intentara más tarde. Tras las infructuosas tentativas, pensó que quizá tendría ocasión de llamarlo más adelante sin agobiarlo demasiado.

Ella también deseaba que se produjera algún tipo de reacción por parte de Rubén, quizá comentándole qué le había parecido la cena y, lo que a ella más le motivaba, lo que vino después. También estaba interesada en conocer si a él le apetecía volver a repetir la placentera experiencia. Pero, desafortunadamente, el teléfono no sonó en todo el día. Ni con llamadas de la indeseable clientela ni con la ansiada de Rubén. Eso la desanimó, pues le dio la sensación de que nadie en este mundo la echaba de menos.

Al filo de la medianoche, Elvira pensó que tal vez se había equivocado precipitándose con su impulsiva acción con Rubén. Consideró que, como su apodo indicaba —Huracán—, era un hombre que dejaba una huella profunda, difícil de olvidar, pero que, al igual que ocurría con el fenómeno atmosférico del mismo nombre, lo hacía solo por unos instantes; que después de lo que había sucedido, era momento de hacer borrón y cuenta nueva. Su dictamen fue que la vida le había traicionado y que, por mucho que lo intentaba, seguía sin sonreírle. Pero no quería en absoluto darse por vencida. Esta vez, no. Continuaría intentando localizarlo con insistencia hasta que diera alguna señal de vida.

A fin de cuentas, seguía siendo su chófer.

—¿Hidalgo?... ¿Javier Hidalgo? —Bruno Asensio se sorprendió por la noticia que acababa de recibir del inspector Quintana— ¿Muerto? —preguntó, sorprendido, para asegurarse bien de lo que acababa de oír.

A pesar de habérselo explicado detenidamente un par de veces delante de él, no podía creerse lo que su amigo de adolescencia le estaba contando. Quintana, un policía corrupto que figuraba en la nómina de Asensio para que no lo denunciara a la justicia por sus turbios negocios, contó con detalle que un empleado del restaurante —concretamente, uno de los dos cocineros con que contaba el local— había llegado por la mañana y se había encontrado con la puerta del establecimiento abierta, algo que no era lo habitual, ya que Hidalgo era el último en marcharse por la noche y también el último en aparecer por la mañana. Cuál fue su sorpresa que, nada más entrar y avanzar unos metros por el salón del local entre un desorden inusual, se encontró con su jefe Hidalgo tumbado en el suelo sobre un gran charco de sangre de un impresionante rojo oscuro.

La Policía, que fue avisada sin pérdida de tiempo, y con el inspector Quintana a la cabeza, supo desde un primer momento que se trataba de una muerte violenta, y no de un accidente fortuito. En una primera inspección ocular, antes de que llegara el forense y el juez de turno para el levantamiento del cadáver, los agentes dedujeron que el finado se había golpeado la parte trasera de la cabeza con una de las mesas, pero los hematomas que aparecían marcados en su cara y, sobre todo, la barra de hierro encontrada bajo una mesa y una pistola inutilizada cerca del despacho, no dejaban lugar a dudas de lo que allí había ocurrido la noche anterior. Conforme iban acudiendo al local los restantes empleados —a cada cual más espantado por el terrible panorama con que se encontraban—, estos fueron interrogados uno a uno. Viendo los agentes que no se trataba de un simple robo, pues la escasa caja cosechada en el día precedente permanecía intacta, decidieron que podría tratarse de un fatal ajuste de cuentas por algún asunto relacionado con el contrabando de armas o de drogas. La Policía ya tenía fichado con anterioridad a Javier Hidalgo por asuntos similares, por lo que no dudaron de que ese había sido el motivo de la muerte del dueño del restaurante.

El inspector Quintana conocía de antemano los negocios turbios que Hidalgo y Asensio mantenían. Por esa razón había acudido esa tarde al despacho del empresario: quería saber si tenía algo que ver en lo sucedido —delito que difícilmente confesaría— o, en su defecto, transmitirle algún tipo de información que pudiera ayudarle en sus pesquisas.

—Hidalgo me era más útil vivo que muerto —dijo Asensio ante el suave interrogatorio al que le estaba sometiendo Quintana.

Al inspector le importaba poco o nada que Asensio hubiera quitado de en medio a esa sabandija. Lo único que pretendía era ver si, con su inquietante presencia, el empresario aflojaba la mosca una vez más para poder seguir porfiando en sus despreciables asuntos.

—Entiendo —dijo el inspector secamente.

Asensio advirtió que Quintana buscaba una razón más evidente para convencerse de que era inocente. El empresario se levantó raudo de su sillón para encaminarse hacia un pequeño armario que parecía contener bebidas. Sin embargo, al abrirlo, en lugar de botellas llenas de diferentes licores, apareció una moderna caja de seguridad con mecanismo electrónico de apertura. Asensio pulsó varias teclas del dispositivo, ocultando ex profeso con su cuerpo la combinación introducida. Cuando notó el silencioso clic, abrió la portezuela y extrajo un fajo de billetes del interior. Quintana y el Loco Salazar —que se mantenía a una prudente distancia del inspector— seguían el protocolo con discreción.

Antes de volver a sentarse en su sillón, Asensio tiró el mazo de dinero sobre la mesa con mala voluntad. El policía, sentado frente a él, sonrió complacido.

—Veo que nos seguimos entendiendo, Bruno.

El mafioso movió ligeramente la cabeza asintiendo ante el comentario de Quintana; no por estar de acuerdo con él, sino por desear que cogiera el maldito dinero y saliera de su despacho lo antes posible. El inspector pareció adivinar el pensamiento de su amigo: recogió el montante y se dirigió hacia la puerta del despacho. Se detuvo justo a la altura donde se encontraba Salazar, de pie y con los brazos cruzados.

—Hasta la próxima —se despidió Quintana saludando con la misma mano con la que sostenía el fajo.

El agente, sin volverse, salió de la estancia, recorrió el pasillo sin que nadie lo acompañara y cerró la puerta del piso tras sí.

—¿Qué opinas? —preguntó Asensio al Loco, una vez que el policía había desaparecido de su vista.

Salazar sopesó la información que había recibido de Quintana. Desde luego, no podía decirse que Hidalgo era una mosquita muerta. Si ese mequetrefe había aparecido tirado en el suelo y magullado con unos soberbios golpes recibidos, sobre todo, en el rostro, el Loco tenía claro quién había sido el culpable.

—Que ha sido obra de un profesional del ring —añadió Salazar a continuación y sin dudarlo, al mismo tiempo que hacía un ademán boxístico con los puños.

Asensio encendió uno de sus exquisitos habanos para disfrutarlo placenteramente: era lo que más necesitaba ahora. Acercó un cenicero y arrojó las primeras cenizas del puro. Después miró el sabroso cigarro con detenimiento, dándole la vuelta para corroborar su perfecta silueta hecha a mano por algún artista habanero.

—¿Entonces ha sido ese, digamos, mantenido de la furcia? —preguntó Asensio sobre la elemental resolución del caso.

El empresario miró con ojos enrojecidos y llenos de cólera al Loco Salazar. Hasta al secuaz, que estaba curtido en más de una batalla, le daba congoja la expresión que había adquirido el desencajado rostro de Asensio. No solicitaba de su subordinado que contestara de inmediato a la sencilla pregunta, cuya respuesta era más que obvia. El silencio del Loco bastaba más que sobradamente para confirmar lo que era un secreto a voces. Al mafioso no le molestaba que Monzón hubiese mandado al otro barrio al «gilipollas de Hidalgo», como lo calificaba habitualmente, por haber propinado por orden suya la paliza a Elvira. Lo que realmente le jodía era que el expúgil se estuviera tirando a su chica.

De repente, parecía que Asensio no gozaba del habano. Se lo quitó impulsivamente de la boca y lo aplastó con violencia contra el cenicero. Pensó que debía hacer lo mismo con ese miserable de Monzón.

—¡Maldita sea la hora en que contraté a ese hijo de puta! —Asensio apretó los molares con fuerza mientras se increpaba a sí mismo por su obra de caridad—. No tenía que haber devuelto el favor al imbécil de Balbuena.

Asensio miró de nuevo con ira al Loco y le señaló apuntándole con un dedo amenazador, sin ser él el objeto de su ira.

—Hay que hacer algo contra ese Huracán —sentenció.

El Loco Salazar llevaba diez años esperando pacientemente ese tipo de insinuación o de oportunidad. Rubén Monzón había matado a su hermana, o eso era lo que él tenía claro, y por fin había llegado el momento de la ansiada venganza.

—¿Cómo llevamos el tema de los colombianos? —preguntó a su sicario.

Al Loco se le dibujó una sutil sonrisa por el excelente negocio que iban a llevar a cabo, tanto con el tema de la droga como con Monzón. El segundo de ellos era el que más le interesaba.

—Ya tengo preparada la maleta con los billetes falsos, jefe.

Asensio se frotó con ímpetu las manos, confirmando con ese gesto que las cosas iban a mejorar en todos los aspectos. Todo estaba dispuesto para engañar a los traficantes y quedarse con el botín completo.

—Muy bien, Loco. Avisa al Huracán y confírmale la cita que tenemos con esos indeseables. —El lacayo movió la cabeza afirmativamente como señal de que ese asunto podía considerarse hecho—. Durante el encuentro, no solo nos reiremos en las narices de esos colombianos. —Asensio recogió de nuevo el encogido habano del cenicero y se arrepintió enseguida por haberlo liquidado antes de tiempo. —También saldaremos cuentas con Monzón.

El Loco no esperaba menos de su jefe. Si no hubiera dado Asensio la orden, él mismo habría sido el encargado de rematar el trabajo.

—Es un excelente plan, señor Asensio —ratificó el subordinado, adulador.

Salazar, bien dispuesto a terminar con las últimas formalizaciones antes de la cita, estaba a punto de abandonar el despacho de su patrón cuando este le avisó desde el sillón que ocupaba.

—¡Loco!

El secuaz se volvió al instante ante el requerimiento de su jefe, que intentaba sin éxito volver a encender el cigarro con el mechero. Una vez más, indicó a Salazar, mientras señalaba a este con los dedos índice y corazón aprisionando entre ambos lo que quedaba todavía del habano, otra labor que debía cumplir sin falta:

—No te olvides de Balbuena.

Los narcotraficantes también habían preparado a conciencia y con detalle su próximo encuentro con los dundos gallegos, como los había calificado despectivamente Calabozo en su jerga colombiana. Él y Ramírez estuvieron rellenando durante un par de horas unas cuantas bolsas transparentes con harina —de la más blanca que pudieron encontrar y convenientemente edulcorada para dar el pego— y las colocaron en la misma maleta que habían utilizado en la cita de la semana anterior. Trazaron el plan de acudir al engaño con unos cuantos kilos de cocaína pura como cebo —ni por asomo los veinte pactados— y pillar desprevenidos a los compradores mientras estos intentaban averiguar inútilmente qué demonios estaba ocurriendo con la restante mercadería.

—¿Has limpiado el cuete, güevón?

Calabozo confiaba ciegamente en su arma letal predilecta: la escopetada recortada. El traficante pensaba —con conocimiento de causa— que un solo y certero disparo proveniente de ese ingenio de fuego era más que suficiente para dejar seco al instante al desgraciado que se pusiera por delante.

—Cómo no, pana. Está lista para una plomera —respondió Ramírez mientras mostraba con orgullo el poderoso artefacto—. Si esos maricas se ponen boloños, los afrijolamos y los dejamos comisos.

—A mí me vale huevo lo que les pueda pasar —manifestó Calabozo—. Lo importante es que esta noche vamos a salir a rumbear, a tomar unas pocholas y unos mataburros y a comernos una vieja, y no quiero que esos hijueputas nos pillen enguayabados.

—Chévere, compadre —dijo un sonriente Ramírez.

A diferencia de la primera reunión que habían mantenido con los compradores, en esta segunda oportunidad los dos parceros sudamericanos iban a acudir a la cita más pertrechados de armamento. Por muy inocentes que fueran los españoles, ellos no querían ser tampoco unos pringados, por lo que se asegurarían convenientemente de que iban a recibir la mercancía íntegra sin nada a cambio: los quinientos mil euros estipulados. Ahora ya no se trataba de negociar con los otros fulanos: la operación consistía en que ambos salieran vivos y ricos del siniestro encuentro.

En un primer momento, Monzón no supo calcular con exactitud cuánto tiempo había permanecido dormido: un día, quizá dos. No estaba seguro de cómo había llegado hasta esa cama, ni siquiera tenía claro dónde se encontraba. Todo le parecía extraño y ajeno. Poco a poco fue despertando del característico vahído que cualquier púgil experimenta cuando su cabeza gira bruscamente tras un certero golpe del rival: las arterias del cuello se estrechan, la sangre deja de fluir por ellas durante unos instantes y el torrente no llega en la suficiente cantidad para oxigenar el cerebro. El luchador, aturdido, se tambalea, siente que el cuadrilátero se mueve, como si estuviera bajo los efectos de una extemporánea borrachera, pero no está fuera de combate. Es lo que en el argot pugilístico se denomina «un boxeador grogui».

Tras el momentáneo atarantamiento, Rubén empezó a darse cuenta de que se encontraba en lo que apenas podía considerarse una verdadera casa. Se trataba de un cuartucho, desvencijado y barato, de poco más de veinte metros cuadrados útiles de superficie. Pero al menos era lo que podía denominar su hogar, mantenido a duras penas por los escasos, mal remunerados y escabrosos trabajos que se había buscado últimamente.

Finalmente pudo reconocer su cama: el catre sobre el que durante tanto tiempo permanecía en vela en el transcurso de sus muchas noches de insufrible insomnio, y que le había servido, aparte de descansar, para hacer memoria y arrepentirse de las cosas que había hecho mal en la vida. Lo que le resultaba imposible de recordar era cómo había llegado hasta allí. Lo último que recordaba —de forma muy vaga— era la visión del fantoche de Javier Hidalgo tendido en el suelo del restaurante sobre un gran charco de sangre de color bermejo chillón, pero, a partir de ese momento, no se le venía a la mente ninguna imagen más.

El desazonador dolor de cabeza volvía a ser agudo e insoportable. Se acercó al lavabo del estrecho cuarto baño del piso —dotado, además, de un destartalado escusado y un exiguo plato de ducha—, abrió el grifo y se echó una abundante cantidad de agua fresca sobre la cara. Después, rebuscó en el minúsculo armarito del baño, donde guardaba los utensilios básicos de higiene personal, y de un bote de aspirinas —se le habían agotado las píldoras fuertes que le recetaba su médico—, extrajo las dos últimas pastillas que le quedaban. Con un soberbio trago de agua las engulló bruscamente deseando que hiciesen su trabajo lo más rápido posible.

Al incorporarse, se miró la cara en el espejo. Vio los hematomas que le desfiguraban el rostro y recordó todo el episodio vivido con Hidalgo en su local. Los golpes que impactaron con violencia y saña en su cuerpo —y, mayormente, en su cabeza y en su granítico mentón— con total seguridad habían repercutido gravemente en los trastornos neurológicos que padecía.

«La próxima vez no lo cuento», sentenció el expúgil, desazonado.

Lo que físicamente notaba más era la sed que tenía. Tras beberse casi un litro de agua fría de una botella que encontró en el pequeño frigorífico que disponía el cuarto, pensó en buscar su teléfono móvil. Cuando lo hubo encontrado, comprobó que estaba apagado, seguramente porque se le había agotado la batería. Inmediatamente buscó por los alrededores el cargador del teléfono y, cuando lo hubo localizado, lo enchufó al fluido eléctrico para que empezase a suministrar energía. Esperó unos minutos a que tuviese la suficiente capacidad para empezar a funcionar y, una vez que calculó que ya lo podía encender, pulsó la contraseña que permitía acceder a la utilización del móvil, y tras el característico mensaje ñoño de bienvenida, unos agradables sonidos musicales le indicaron que había recibido unos cuantos mensajes y que tenía un par de llamadas perdidas. Cuando hubo oprimido las teclas oportunas de búsqueda de las comunicaciones, confirmó que todas las llamadas no atendidas provenían de Elvira.

«Llámame cuando puedas», rezaban, además, un par de mensajes escritos de ella.

Monzón buscó rápidamente el número de la prostituta en el listín de su móvil y pulsó el botón verde de establecimiento de llamada. La respuesta inmediata a través de la línea —ni siquiera se originó un tono— fue la misma que había recibido Elvira cuando intentó localizarlo a él: «El número que ha marcado no se encuentra operativo en estos momentos», escuchó con fastidio.

Oprimió el botón rojo de finalización de llamada, pensando que repetiría de nuevo la acción más tarde. Ante todo, deseaba hablar con ella sobre lo sucedido… hacía cuánto... ¿un par de noches? Miró la fecha que marcaba el móvil y certificó que habían pasado nada más y nada menos que tres días desde la cena en el apartamento de la mujer. Fue entonces cuando se percató de que su pelea con Hidalgo en el restaurante había sucedido mucho antes de lo que él pensaba. Quería cerciorarse de lo que finalmente había ocurrido después de la última visión de la contienda mantenida con él.

No habían pasado unos segundos cuando, de repente, se sobresaltó porque el móvil le revelaba con su particular música que acababa de recibir un nuevo mensaje. Lo abrió de inmediato pensando que sería la respuesta que esperaba de Elvira por su última llamada, pero, para su pesar, comprobó que se trataba de Salazar indicándole el lugar y la hora a la que tenía que acudir para el nuevo y decisivo encuentro con los narcotraficantes colombianos. En esta ocasión, Asensio y el Loco irían al encuentro en el Audi, y él debía llegar solo, en el Mercedes que le habían asignado para su trabajo con Elvira, a la misma nave del polígono de la vez anterior. Se dio cuenta de que no le habían dicho nada acerca de llevar consigo el arma suministrada por el Loco, señal inequívoca de que ya tenían noticias de lo ocurrido en el restaurante. Si no hubiese ido allí a enfrentarse a Hidalgo, no se habría percatado de que estaba manipulada para que se encasquillara al intentar apretar el gatillo. De nada le hubiese valido el inservible utensilio ante un eventual e indeseado tiroteo con los colombianos.

«El cabrón del Loco me engañó para que sufriera un fatal e inesperado accidente», pensó con rabia.

Monzón determinó que la próxima vez no iban a pillarlo desprevenido.

En el limpio amanecer del día del encuentro de los españoles con los sudamericanos, unos jóvenes deportistas que aspiraban con ilusión a ser en un futuro próximo púgiles profesionales, como lo habían sido —o eran— muchos de sus ídolos, se disponían a entrenar en el gimnasio. Se habían levantado muy temprano y quedado para correr y realizar unos estiramientos por los alrededores del lugar de entrenamiento, durante un par de horas con el objetivo de consumar un buen calentamiento muscular. Cuando finalizaban esta primera parte de su preparación diaria, los muchachos acudían al local y, habitualmente, se encontraban con la puerta cerrada a cal y canto, y debían esperar hasta que alguno de los entrenadores llegaba y abría la entrada. No obstante, la puerta del gimnasio se encontraba abierta esa mañana, así que los chicos ingresaron al interior del recinto para empezar a realizar cada uno de ellos las marcadas sesiones que les correspondían ese día: en el saco, en la pera o en el ring.

Una vez en el interior, se extrañaron en un primer momento de que las luces del recinto se encontraran apagadas. Uno de los jóvenes tomó la iniciativa y se aproximó al cuadro donde se agrupaban los interruptores para el encendido de las luces. Cuando estos fueron debidamente accionados, las distintas partes de la nave se fueron iluminando. Los últimos focos que se encendieron fueron los que se encontraban encima del cuadrilátero de entrenamiento.

Todos los chavales se quedaron boquiabiertos viendo lo que la luz alumbraba sobre el lugar. Había una persona colgada del cuello por una cuerda atada a una viga del techo, cuyo cuerpo inerte pendía a escasos centímetros de la lona, y con una bolsa opaca que le ocultaba la cabeza e impedía reconocer su identidad. Muchos se echaron las manos a la cabeza ante la terrible visión. Un par de ellos, por edad, más dispuestos que el resto, subieron para cerciorarse de si la persona seguía aún con vida. Cuando los chicos llegaron a la altura del cuerpo comprobaron que esta no presentaba signos vitales. Los que se quedaron abajo preguntaron de quién se trataba. Uno de los muchachos que había subido al cuadrilátero, aupado por el otro —e ignorando las indicaciones de la Policía acerca de lo que no hay que hacer en estos casos—, quitó la bolsa que cubría la cabeza del finado y, con manifiesto estupor, informó a los demás de que se trataba del entrenador Balbuena.

DÉCIMO ASALTO

El último nocaut

El Loco Salazar había indicado a Monzón, a través de un escueto mensaje en su móvil, que la cita con los colombianos Ramírez y Calabozo estaba convenida para ese día a medianoche en el mismo lugar que la vez anterior.

Rubén condujo el impecable coche Mercedes hasta el retirado polígono, que a aquellas intempestivas horas nocturnas estaba desierto y presentaba un aspecto siniestro. Enseguida se dirigió hacia la nave donde le habían citado y que ya conocía del encuentro previo. Aunque iba a llegar con unos minutos de adelanto, sospechó que Asensio y el Loco, prudentes y recelosos, se habrían plantado allí con bastante tiempo de antelación para que los suministradores de los veinte kilos de cocaína convenidos no les tendieran alguna trampa inesperada.

Cerca de la nave, el expúgil ya podía distinguir el Audi de Asensio, que se encontraba parado pero con los faros encendidos para iluminar el interior del oscuro recinto.

Monzón, con un brazo y la cara entumecidos por el duro intercambio de golpes con Hidalgo, notaba cómo los vasos sanguíneos palpitaban en sus sienes por la tensión del momento. Debía controlar sus emociones y no dejarse llevar por improvisados arrebatos que no harían más que conducirlo al fracaso.

Decidido a terminar con el asunto —no el del trato con los sudamericanos, sino lo relacionado con Elvira—, se internó lentamente con el Mercedes hacia lo más profundo del almacén y situó su vehículo a pocos metros del otro.

A escasos pasos del lugar donde el exboxeador se había detenido, Asensio y el Loco, malsufridos, esperaban ansiosamente su salida del automóvil para tener una charla de mal amigo por los últimos acontecimientos acaecidos.

Tras permanecer unos peliagudos instantes en el interior del vehículo intentando asimilar la complicada situación en la que estaba inmerso y procurando cerciorarse de que no había sido objeto de una celada, Monzón decidió salir y enfrentarse a lo que le tuvieran reservado sus dos falsos compañeros. A la distancia a la que se encontraba, todavía no eran visibles para los dos compinches las antiestéticas magulladuras que Hidalgo le había producido durante la pelea que mantuvieron en el restaurante y que finalmente resultó fatídica para el maltratador de Elvira. Sin embargo, no iba a suceder nada extraordinario, por el momento, ya que en el mismo instante en que Rubén abría la puerta del Mercedes, otro coche se aproximaba hacia el lugar donde los españoles se disponían a intercambiar algo más que palabras.

A diferencia de la primera reunión mantenida, en esta oportunidad los narcos colombianos aparecieron con anterioridad a la hora apalabrada. Ellos también tenían en mente tantear la situación antes de que los otros arribaran, pero, para su fastidio, se les habían adelantado por segunda vez, y última, según sus planes trazados. Monzón tendría pues que esperar al final del comprometido encuentro para rendir cuentas a Asensio y al Loco por lo sucedido durante los últimos días. Supuso que ellos dos también querrían liquidar el asunto, pero lo tendrían que hacer a la manera que él dictara.

—Buenas noches, señor Bruno —saludó Ramírez en primer lugar nada más salir del coche.

A Asensio, que desconocía que en el país sudamericano era habitual este tratamiento familiar y respetuoso, no le hizo gracia la cortesía.

«Mal empezamos», pensó.

El colombiano no dirigió palabra al Loco; tampoco esperaba este que lo hiciera. Simplemente se entrecruzaron sus duras y penetrantes miradas durante unos turbadores segundos. Ni siquiera se percató de que Monzón se hallaba estratégicamente resguardado según las severas instrucciones que, segundos antes, le había proporcionado el Loco y que Rubén no tuvo más remedio que cumplir.

Expectante entre los coches ojo avizor.

—Parece que vamos a tener una excelente noche —respondió Asensio al saludo del otro.

El sentido de la frase del mafioso no se limitaba solamente al aspecto meteorológico ni al buen negocio que iba a tener lugar en unos instantes. Algo más profundo podía entreverse detrás de sus palabras.

Detrás de Ramírez se situó bien alerta su acompañante Calabozo, dando la sensación de utilizar a su compinche a modo de parapeto. No abrió la boca al llegar: todo lo que tenía que decir ya lo había expuesto una semana antes.

Se palpaba en el tenso ambiente que se respiraba que el encuentro estaba siendo más frío y distante que el primero. Los tratantes nacionales y los colombianos sabían lo que ambas partes se estaban jugando. Y lo que quedaba por jugarse. Asensio fue el primero en decidirse a romper el hielo con un comentario obvio.

—Supongo que traen la mercancía, ¿verdad? —instigó a los sudamericanos para que todo transcurriera con rapidez con el fin de evitar que pensaran demasiado.

Parecía que nuevamente era Ramírez el que llevaba la voz cantante. Fue él quien contestó que sí, que traían los veinte kilos de cocaína convenidos, y que iba a sacarlos de inmediato del baúl del carro.

El Loco se dispuso a realizar lo propio con el maletín —que supuestamente contenía la cantidad de dinero pactada— repleto de billetes falsos.

Calabozo no se separaba ni un milímetro del vehículo en el que habían llegado él y Ramírez, manteniendo prudentemente las distancias y controlando la única vía de salida de la nave.

A pesar de la excelente temperatura nocturna, un ávido Asensio se frotaba las manos con fruición, sin importarle que los demás se fijaran en ello, por los cuantiosos beneficios que iba a obtener esa noche de los colombianos a cambio de nada.

Mientras tanto, Monzón no quitaba el ojo a ninguno de los cuatro, siguiendo todos y cada uno de sus movimientos, como un general observa sus tropas y las del adversario encima de una colina en un campo de batalla.

Rubén advirtió que Asensio se echaba mano al interior del bolsillo derecho del pantalón y sacaba disimuladamente un arma que, con la inestimable ayuda de la oscuridad, resultaba invisible en la distancia a los ojos de los sudamericanos. Constató, además, que amartillaba con lentitud el revólver, teniendo especial cuidado de que el ruido no desvelara su plan, y lo colocaba a hurtadillas detrás de su cuerpo.

Monzón, que había llegado al encuentro desarmado, y viendo por la actitud de Asensio que la cosa iba a ponerse fea, se situó inmediatamente a sus espaldas a la expectativa.

El Loco Salazar, que ya portaba el maletín con los fingidos cuartos, se paró a mitad de camino entre los coches de ambas bandas y depositó la valija en el suelo para realizar el intercambio convenido. Le extrañó la tardanza de Ramírez en realizar la misma operación con los maletines que contenían la cocaína, pues todavía no había recorrido la distancia entre el maletero de su coche y el punto donde el Loco se había detenido con los falsos billetes.

Al cabo, tras unos desesperantes segundos que estuvieron a punto de colmar la paciencia de los españoles, el colombiano se aproximó con un porte extraño, tieso y mecánico; de hecho, cuando hubo llegado a la altura del canje, tuvo cierta dificultad en colocar el maletín de pequeñas dimensiones que traía consigo sobre el suelo de la nave.

—Aquí tienen su parte del trato —dijo al mismo tiempo que soltaba el maletín con la supuesta droga y aferraba el otro que contenía el presunto dinero.

Salazar no tardó ni un segundo en indicarle a Ramírez que se estuviese quietecito, que primero tenía que hacer la rutinaria verificación, y que no creía ni por asomo que en aquel minúsculo maletín estuvieran los veinte kilos de la mercancía convenida.

—Además, no le veo a usted tan fuerte como para transportar ese peso con un solo brazo —dijo el Loco a continuación para rizar el rizo.

Ramírez, que ya esperaba un comentario de ese estilo, sonrió sutilmente.

—Como guste —dijo el colombiano devolviendo el maletín con el dinero de nuevo a su sitio y señalando el suyo con una mano, como dando permiso al otro para que realizara las comprobaciones que estimara oportunas.

El Loco se agachó para abrir la valija con la cocaína.

«No sería la primera vez que intentan colocarme algo distinto a la pactado», discurría mientras desplegaba la maleta para inspeccionar su interior.

Salazar no había tenido tiempo material de comprobar el extraño color blanco mortecino de la sustancia que contenían las bolsas, cuando Ramírez sacó de detrás de la chaqueta la escopeta recortada que con tanto mimo había tratado en días anteriores para que estuviera a pleno rendimiento en el encuentro.

Pero el colombiano no había sido el primero en empuñar un arma: Asensio ya estaba prevenido de antemano y tenía su revólver preparado para la acción.

Sin pensarlo dos veces, Bruno Asensio, con el 38 en su diestra y listo para disparar, efectuó la primera de las detonaciones apuntando a una zona indeterminada del cuerpo de Ramírez y por encima del Loco, que se encontraba agachado, por suerte para él, inspeccionando el contenido del maletín. El traficante recibió el súbito impacto en el mismo brazo —el derecho— que le servía para apretar el gatillo de la recortada, lo que le hizo soltarla y taponarse enseguida con el otro miembro el lugar por donde la bala había penetrado.

Calabozo también estaba mentalizado de que en cualquier momento podía producirse un tiroteo crucial. Del arma del colombiano —«una moderna automática», especuló Rubén desde lejos y dentro de sus escasos conocimientos acerca del tema—, salió un fogonazo que presagiaba la salida del proyectil en dirección al lugar donde se encontraba Asensio. La reacción de este no fue tan rápida, y no le dio tiempo suficiente a guarecerse detrás del coche después de haber disparado. La bala de Calabozo atinó en el blanco, a la altura del muslo de la pierna derecha de Asensio.

Monzón vio cómo el mafioso, sobrecogido por el balazo, arrojaba al suelo su revólver en un acto reflejo. En contraste con la que había recibido Ramírez, la herida de Asensio presentaba un aspecto feo y sangrante y estaba en muy mal sitio.

«Ha hecho diana en una arteria del fémur», pensó el Huracán, que tenía algunas nociones básicas de anatomía por su antigua profesión.

Haciendo un esfuerzo por no ser tiroteado, Monzón recogió de inmediato el arma lanzada por Asensio para sentirse más seguro y utilizarla si se terciaba, y se quedó junto al herido para inspeccionar los daños ocasionados por el disparo.

El Loco, mientras tanto y con buen criterio, se había alejado cautelosamente a rastras a unos metros de distancia de la zona conflictiva para guarecerse, y cuando se sintió a salvo, sacó su Beretta de la sobaquera.

Los primeros escarceos habían sido rápidos, solo aptos para los que tenían el arma en disposición de ser utilizada.

Parecía que la situación se hallaba en punto muerto cuando, al cabo, se oyeron un par de disparos adicionales que rompieron los focos encendidos del Audi de los españoles, con lo que el escenario de la acción se tornó aún más oscuro de lo que ya estaba anteriormente.

«Ese jodido Calabozo tiene una puntería endiablada», pensó al instante Salazar, quien, gracias a la confusión del momento, fue acercándose poco a poco por detrás del coche hacia donde estaban los dos colombianos.

Monzón arrancó como pudo, utilizando incluso su propia dentadura, un par de trozos del pantalón de Asensio. Con esos pedazos de tela dispuso un esmerado torniquete sobre el muslo del herido para intentar detener la escalofriante hemorragia. De poco iba a servir ese remedio casero si no era trasladado a toda prisa a un hospital cercano o no se llamaba con urgencia a una ambulancia.

Ramírez, jugándose el pescuezo por expresa orden de Calabozo, aprovechó la coyuntura del momento para acercarse al maletín del dinero, que no había podido llevarse consigo cuando comenzaron las hostilidades. Sin embargo, esa osada maniobra supuso su trágica perdición. A Salazar no le hacía falta nada más para atinar en el blanco: apuntó con su pistola automática y efectuó un par de disparos secos y certeros que se alojaron en el cuerpo de Ramírez cuando este se disponía a regresar al coche con el falso montante.

Pero al Loco no le iba a salir gratis la jugada.

Calabozo era perro viejo. Ya se había visto con anterioridad en más de una revuelta de este tipo. O peor. Mientras ordenaba a Ramírez que recogiera el maletín, él ya había puesto el coche en marcha con los faros encendidos.

Sin darle tiempo a esquivar lo que se le venía encima, el Loco no pudo hacer nada por detener el coche conducido por el colombiano, que se abalanzaba a toda velocidad hacia su posición. El impacto fue tan tremendo que Salazar salió despedido varios metros hacia atrás después de la espeluznante colisión. Calabozo, sonriente, detuvo el coche y se bajó de él. Estaba contento por haberse quitado de en medio al secuaz de Asensio con tan hábil maniobra. Por fin pudo recoger la maleta con el dinero que Ramírez no fue capaz de transportar de vuelta hasta el vehículo. Subió nuevamente al coche y, cuando estaba dispuesto a salir disparado de allí con el supuesto botín, dos broncos impactos de bala alcanzaron la parte derecha del parabrisas del automóvil que desconcertaron al colombiano.

El Huracán no tenía la infalible puntería de los otros cuatro profesionales del hampa, y no fue capaz de atinar en la diana, que no era otra que Calabozo. A este no le salían las cuentas. Pensaba que el asunto había quedado más que liquidado con el balazo a Asensio y el dramático atropello del Loco. Desafortunadamente para él, no se había percatado de que los españoles no eran dos, sino tres, como en la primera reunión. Monzón, agazapado, se había mantenido al principio a una distancia prudencial en la penumbra de la nave, por detrás de las luces de los coches, esperando su momento. Ahora se encontraba apoyado en uno de los coches intentando que Asensio no se fuese al otro barrio.

El colombiano se puso un poco nervioso e intentó arrancar el coche lo más deprisa que pudo. Frente a él podía distinguir la figura de Monzón, quien se había acercado con cautela y que le tapaba con su cuerpo la única vía de escape.

Calabozo se agachó por si el otro volvía a dispararle y, al mismo tiempo, apretó el pedal del acelerador a fondo. En un solo segundo, Rubén volvió a amartillar el revólver de Asensio y disparó una vez más hacia el coche mientras este se le iba aproximando.

Para evitar el inminente atropello, el exboxeador tuvo que apartarse de la trayectoria del vehículo y lanzarse, sin pensárselo dos veces, al duro suelo de la nave, con tan mala fortuna que se golpeó la cabeza contra la superficie, lo que le provocó un brusco y momentáneo aturdimiento, similar al que había experimentado unas noches antes tras su pelea con Hidalgo en el restaurante.

Tras unas vacilaciones iniciales, el Huracán se incorporó y pudo comprobar que el coche del colombiano se alejaba en la oscuridad de la noche realizando unas extrañas maniobras que hacían que el vehículo fuera dando incontrolados bandazos. Segundos después, Rubén presenció cómo el vehículo se estrellaba a gran velocidad contra el muro de ladrillo de otra nave del polígono. El tercer y último disparo que efectuó con el arma de Asensio había alcanzado su objetivo con plena efectividad.

Monzón se centró entonces en el interior de la nave. Miró a un lado y a otro intentando localizar al Loco, cuyo cuerpo, pensó, yacería por algún sitio en las cercanías. Al cabo, casi a tientas, halló a Salazar a unos cinco metros del lugar donde se había producido el brutal impacto con el coche conducido por Calabozo. Con la cara cubierta de sangre, se encontraba agonizante y en una posición poco natural. Imaginó que el Loco tenía numerosos huesos rotos, pero lo peor de todo serían las hemorragias internas que se le habrían producido por el fuerte encontronazo. Se agachó para comprobar si aún respiraba. Notó que el corazón todavía le latía, débil, y respiraba con bastante dificultad. Ni él, ni el mejor de los médicos, podría hacer nada ya por su antiguo compañero. En este caso, no se trataba de taponar una sencilla hemorragia nasal o de realizar un ordinario torniquete.

—Voy a avisar a una ambulancia —le dijo al Loco, si este era capaz de oírle, para animarlo en tan extrema situación.

Cuando Rubén se disponía a sacar su teléfono móvil del bolsillo del pantalón, Salazar agarró débilmente la manga de la chaqueta de su antiguo amigo y balbuceó unas ininteligibles palabras, aunque Monzón pudo entender un par de ellas: «no» y «favor».

Tanto Rubén como el propio Loco sabían que este último no iba a salir de esa, que el final había llegado para el fiel secuaz de Asensio. Apenado por el fatal e inevitable desenlace que estaba a punto de ocurrir, al aspirante al título europeo del superwelter solo le quedaba hacer algo que tenía que haber hecho diez años atrás.

—Loco, perdóname por lo de Patricia —musitó Monzón al oído.

El expúgil no tenía que pedir perdón, ni al Loco ni a nadie.

«El accidente no fue culpa tuya, sino de un loco borracho», le decía todo el mundo.

Todo el mundo menos el Loco Salazar.

Pero Rubén no podía echar nada en cara al hermano de su novia. Patricia era el único familiar directo vivo y, de golpe y porrazo, se había quedado sin ella.

Un chorro de sangre espesa salió a borbotones de la boca entreabierta del Loco. Seguidamente, se convulsionó con violentos espasmos y, a continuación, dejó de moverse y de respirar definitivamente. Rubén siguió la escena maldiciendo el fin que había tenido su amigo —para él nunca había dejado de serlo— y compañero de profesión. Ya lo único que podía hacer era cerrarle los párpados, pues los ojos se le habían quedado exageradamente abiertos al expirar, como si estuviera contemplando cosas maravillosas al otro lado.

El Huracán guardó el teléfono en el bolsillo y se incorporó sin dejar de mirar en ningún momento el cadáver de Salazar. Sintió un intenso dolor en la cabeza; primero, localizable y punzante; después, radial y en racimo. En cualquier caso, completamente diferente a los que había padecido con anterioridad.

Las luces amarillas antiniebla del Audi —que no se vieron afectadas por los disparos que había efectuado Calabozo— se encendieron de improviso. Monzón tuvo que taparse los ojos con un antebrazo —a modo de visera— porque la brillante luminosidad le cegaba la vista. No era capaz de distinguir nada desde su ubicación. Lo único que podía adivinar era una silueta imprecisa delante de los faros del coche.

—Al final te la follaste, ¿verdad?

Era la voz vacilante de Bruno Asensio, aparentemente recuperado. Monzón se había olvidado por completo del mafioso. Cuando, unos instantes antes, lo había dejado en el suelo con el torniquete sobre su maltrecha pierna, se encontraba malherido y no creía que ni siquiera pudiera incorporarse.

El expúgil fue aproximándose lentamente, y con reservas, hacia la figura negra y amorfa que se sostenía a duras penas. A unos cuatro metros de distancia, Asensio le dijo que se detuviera y que no cometiera ninguna tontería. Desde ahí, el exboxeador ya podía distinguir algo mejor lo que tenía delante de sus ojos: el empresario blandía una navaja empalmada que había colocado sobre el delicado cuello de Elvira. La chica no emitía ni una palabra, solo sonidos guturales, porque un trozo de cinta americana aprisionaba tenazmente su boca. Monzón, que no lo había sospechado en ningún momento, supuso entonces que ella había permanecido todo el tiempo agachada en el interior del coche de Asensio, o en el maletero. La escasa luz del entorno no había ayuda precisamente a distinguir nada por muy cerca que se encontrara del vehículo.

—¡Suéltala, Asensio! —ordenó con autoridad al mafioso—. Ella no tiene nada que ver en esto.

Monzón, por supuesto, no esperaba que Asensio atendiera a razones ni que liberara a Elvira tan fácilmente. Solo necesitaba ganar un poco más de tiempo hasta que el herido se fuese desangrando y perdiera sus ya escasas fuerzas paulatinamente. Pero esto debía suceder antes de que se le ocurriera herir de gravedad a la yemení.

—Te equivocas, campeón —respondió Asensio al momento—. Ella es la culpable de que, digamos, hayamos llegado hasta aquí.

El empresario apretó con un poco más de fuerza el arma blanca sobre la garganta de Elvira, que se sobresaltó al sentir la cercanía de la charrasca.

Monzón estaba perdiendo la paciencia por momentos. Se arrepintió de haberle practicado a ese mamón tan excelente ligadura sobre su perjudicado muslo. Al ayudarlo, se figuró que un acto aventurado de Asensio no iba a producirse de forma inmediata.

—Primero fue ese desgraciado de Hidalgo; luego, los colombianos; y ahora, el Loco —enumeró Asensio—. Todos están muertos, Huracán —dijo finalmente, sin mostrar sentimiento de pena o culpa.

«Así que finalmente maté a Hidalgo», asumió Rubén con cierta amargura.

Aunque técnicamente se tratara de un accidente, trató, en su interior y sin pretenderlo, de justificar la desafortunada refriega.

—¡Ah! —exclamó Asensio—. Y Balbuena.

Las últimas palabras del mafioso le cayeron a Monzón como un verdadero jarro de agua fría, como cuando tras un asalto, sentado en la banqueta del rincón, el asistente le lanzaba el contenido de una botella helada por encima de la cabeza y por dentro de la cinturilla para mantener sus sentidos al cien por cien, excepto que ahora la impresión era moral, y no física.

—¡Cabrón de mierda! —gritó el expúgil, dirigiendo al mismo tiempo una dura y desafiante mirada a Asensio.

No cabía otro tipo de contestación ni de actitud por parte de Monzón. Estimaba mucho a su antiguo entrenador, y no esperaba ni por un momento que Balbuena entrara también en los macabros planes de Asensio.

El falso empresario tuvo la poca consideración de relatarle a Rubén con todo lujo de detalles cómo el Loco Salazar, que conocía a la perfección las costumbres cotidianas del entrenador, había esperado a que se quedara el último para cerrar el gimnasio la noche anterior, y así aprovechar para darle una merecida y mortal lección.

—Ahora es el turno de la puta —notificó Asensio a continuación a un desconcertado Rubén.

El Huracán no podía permitirlo de ningún modo. Un ataque a lo loco resultaría peligroso para la integridad física de la chica, por lo que necesitaba que ella le echara una mano en el comprometido trance. A Rubén se le ocurrió que, con la ayuda de su mirada, Elvira podría darse cuenta de la herida de su captor; así que intentó que, cuando esta reparase en los ojos de él, siguiera la trayectoria de su mirada hasta la lastimada pierna de Asensio para que ella emprendiera alguna acción que inclinara la balanza a su favor.

El perspicaz truco pareció surtir efecto. Elvira, en un alarde de valentía, levantó la pierna hacia atrás y asestó un severo mazazo —tan fuerte como fue capaz— sobre la dañada herida de Asensio. Este se dobló al instante por el agudo dolor que sentía, momento que ella aprovechó para desasirse del terrible presidio al que estaba siendo sometida.

Asensio maldijo la sagaz acción de la mujer; si bien, conservaba la navaja, y eso le hacía aún peligroso.

—¡Es lo último que vas a hacer en tu puta vida, zorra de mierda!

Rubén había olvidado el revólver de Asensio al lado del cuerpo inerte del Loco, pues pensó que no iba a necesitarlo más adelante. Sin embargo, su reacción fue rápida. Nada más ver que Asensio se acercaba con la navaja a una todavía conmocionada Elvira, alargó el brazo para impedir que asestara una feroz puñalada a la mujer. En su lugar, el movimiento de Asensio hizo que al bajar el arma que blandía, esta provocara un profundo tajo en el ya maltrecho antebrazo del expúgil, dañado previamente en su enfrentamiento con Hidalgo. Monzón consiguió, al menos por el momento, que ella ganase tiempo para alejarse unos metros de la reyerta.

Rubén comenzó a sangrar profusamente por debajo de la chaqueta y a empaparla con el vital líquido rojo.

Asensio se situó frente al expúgil esgrimiendo el arma de manera amenazadora y desafiante. La incontenible furia del proxeneta lo hizo abalanzarse sobre Rubén, que se apartó con un rápido movimiento lateral ante la acometida del rival. Los reflejos del exboxeador y la herida que se había abierto nuevamente en la pierna de Asensio hicieron que el falso empresario se tambaleara cómicamente. Pero la situación no tenía gracia alguna y, de inmediato, pudo recuperar la compostura. El Huracán Monzón adoptó a continuación la vistosa planta que le había hecho ganar tantos campeonatos cuando era profesional: el puño derecho pegado a la mandíbula y el izquierdo un poco adelantado.

—De nada te va a servir la posturita, imbécil —le dijo Asensio al percatarse de la excelente estampa que presentaba el excampeón.

Pero el bravucón no sabía lo equivocado que estaba.

Cuando Asensio volvió a levantar la ensangrentada navaja y a arrojarse sobre Rubén, este ya le estaba esperando. El brazo cayó con increíble fuerza sobre la figura del renacido boxeador. Monzón ladeó su cuerpo hacia el lado derecho y conectó un gancho —no muy potente, debido a la pérdida de fuerza por su dolorosa herida en el brazo diestro— al mentón de Asensio, que le hizo retroceder un par de metros pero sin perder la estabilidad.

A pesar de la superioridad técnica de Rubén, Asensio no cejó en su intento de finiquitar el pleito por la vía rápida: no con un buen directo, sino con un diestro navajazo en toda regla. Esta vez, el empresario decidió que iba a lanzar el furibundo ataque con la herramienta por abajo, para que el contrincante no pudiera escaparse de forma tan vertiginosa. Así que empuñó con fuerza las cachas del arma y dispuso la hoja como si portara una bayoneta bien calada. Dio un par de fiables pasos de aproximación y arrojó con violencia la navaja sobre el cuerpo de Rubén.

El boxeador, en lugar de retroceder, avanzó con las puntas de los zapatos —como le aconsejaba certeramente Balbuena— para despedir con furia un directo de derecha dirigido a la nariz de Asensio —la longitud del brazo de Monzón superaba en envergadura a la del rival con arma incluida—, impidiendo que la punta de la afilada hoja rozara siquiera su cuerpo. Los nudillos se alojaron con brusquedad y violencia en su objetivo, haciendo que a Asensio se le allanara la nariz, como jocosamente le decía Balbuena cuando ejecutaba ese golpe ante un rival.

En el momento del impacto se pudo percibir con nitidez cómo los cartílagos de la nariz crujían en señal de rotura. Incontinenti, los ojos de Asensio se tornaron blancos y, a continuación, tras haber perdido el sentido instantáneamente, el cuerpo del mentecato cayó desbaratadamente al suelo, del que, en teoría, no debía levantarse en un buen rato, si es que era capaz.

Elvira se mantuvo a una prudente distancia durante la trifulca porque poco o nada podía hacer por ayudar a Rubén. Tampoco él lo necesitaba: había tenido durante su vida pugilística rivales mucho más duros y potentes que Asensio, y había resultado vencedor haciendo incluso un esfuerzo menor que el desarrollado allí.

La mujer se acercó entonces a Rubén y lo primero que quiso saber era cómo tenía la herida del brazo, la cual sangraba copiosamente.

—No es nada —le dijo—. No te preocupes, Elvira.

No la llamaba señorita Elvira, como en los primeros y confusos encuentros que habían tenido. Ahora era sencilla y llanamente Elvira.

Ella le abrazó por haberle salvado la vida, por ser un hombre integérrimo y por otras muchas cosas que ya le recordaría más adelante.

—Este ya no te molestará más, mi princesa.

Elvira sonrió. Recordó que unos días antes, camino del hotel Florida, había explicado a Rubén lo que significaba su nombre en árabe. A ella, que hasta ese momento le parecía aberrante su significado, ahora le encantaba oírlo en labios de él.

—Te quiero, Huracán.

Como en el más romántico de los guiones, los dos se fundieron en un beso largo y profundo. Él notó una vez más los ojos centelleantes y los labios carnosos de la yemení.

—Larguémonos de aquí —aconsejó él sin querer perder un instante más.

Aunque Elvira no parecía preocupada por el estado de Asensio —más propio de un moribundo que de un vivo—, le preguntó qué iban a hacer con él.

—Con la fea herida que tiene, este hijo de perra puede que dure poco —barruntó Monzón señalándolo con un gesto de cabeza—. De todas formas, quítale el teléfono para ponérselo más difícil.

Rubén se dirigió al Mercedes para arrancarlo de inmediato. Elvira cogió el móvil de Asensio, como le había dicho el expúgil, y se quedó mirando unos instantes cómo la sangre le seguía fluyendo, sin pausa, de la pierna y de la nariz.

—¡Púdrete en el infierno, cabrón!

Tras pronunciar las solemnes palabras de despedida ante un desahuciado Asensio —quien, por su delicada situación, no podía articular palabra—, Elvira se encaminó al coche, donde le estaba esperando el boxeador. Cuando abrió la puerta del vehículo para ocupar el asiento del copiloto, Monzón todavía no había arrancado.

—¿A qué esperas, Rubén? —preguntó una vez que se hubo sentado a su lado.

Él no contestó. Si desde el coche la visión del exterior era perfecta gracias a la luz de los faros, en el interior casi no se veía nada.

—¿Rubén? —volvió a preguntar, extrañada.

El boxeador seguía sin pronunciar palabra, lo que puso a Elvira en alerta. La mujer abrió la puerta de su lado para que se encendiera la luz interior del vehículo y volvió la cabeza en dirección al asiento que ocupaba Rubén. Este estaba sentado frente al volante con la cabeza inclinada hacia delante y los brazos laxos. Elvira se temió lo peor. Inmediatamente fue a tomarle el pulso, pero tras varios intentos, no lograba encontrárselo, ni en las muñecas ni en el cuello. Notaba que el hombre tampoco respiraba.

—¡No! —gritó, desesperada—. ¡No me hagas esto, Rubén!

Pero el Huracán continuaba sin reaccionar. Ella intentó reanimarlo haciéndole el boca a boca y golpeándolo en el pecho para que recuperara el aliento perdido durante varios minutos. Pero nada funcionó. Todos sus esfuerzos resultaron inútiles. Elvira, completamente derrumbada, comenzó a llorar desconsoladamente.

Rubén había muerto.

La causa del fallecimiento no eran las heridas que le había producido Asensio con la navaja, ni ningún balazo perdido durante la trifulca con los colombianos. Tampoco los duros golpes que había recibido encima de un cuadrilátero durante tantos años, ni el condenado coágulo que se le había formado en el cerebro y que le iba matando poco a poco, sin prisa y con paso firme, las neuronas. Ni siquiera el brutal golpe que había recibido al tirarse al suelo por la embestida del coche de Calabozo. Rubén Monzón ya estaba sentenciado a muerte desde el mismo día del accidente de coche en el que perdió la vida Patricia Salazar.

A la desdichada Elvira continuaba sin sonreírle la vida: «ni lo haría en el futuro», pensó con amargura. La prostituta estaba marcada desde el momento que nació. Quería decirle a Rubén que estaba enamorada de él como nunca antes lo había estado de otro hombre; que dejaría el trabajo que ejercía para iniciar juntos una nueva vida; que harían el amor todas las noches, siempre de manera diferente, y que quería pasar el resto de su vida en su compañía. Pero no le dio tiempo a decirle nada de aquello.

Nunca había visto hasta ese momento un combate de boxeo. Pensaba que ese deporte se limitaba a que dos energúmenos se pegaban encima de un cuadrilátero hasta que uno de ellos caía al suelo sin sentido.

No.

«El boxeo es más que eso», se dijo para sus adentros.

Ahora ya era una experta en los avispados movimientos de los boxeadores encima de un ring, o en la variedad de golpes técnicos con que se exhibían los contendientes, o en las estrictas reglas que marcaban el desarrollo de los combates. Recordó que él le había comentado una noche saliendo del Florida que en su récord profesional había veinte victorias, diecinueve de las cuales fueron por la vía del cloroformo, como a él le gustaba decir. Elvira miró a Rubén —sentado a su lado— con añoranza, una vez más. Quizá la última en toda su vida.

—No, Huracán. Ese no es tu récord profesional —le dijo mientras le acariciaba suavemente el pelo—. Tu verdadero récord es de veintiuna victorias, veinte de las cuales han sido por la vía del cloroformo.

Elvira dictaminó que Rubén Huracán Monzón había obtenido frente a Bruno Asensio su último nocaut.