Daniel González Pila

EL ÚLTIMO KAN DE EHIZ

© Daniel González Pila

© El último kan de Ehiz

ISBN formato epub: 978-84-685-2090-2

Impreso en España

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“Nosotros debemos seguir la senda del progreso pues, si no, solo seríamos bestias vagando sin rumbo por bosques y estepas”

Temur Yuroslav - Reflexiones oscuras del linaje

Prólogo

Mediados del siglo XV fue una época convulsa en la zona euroasiática. La Edad Media tocaba a su fin y comenzaba el Renacimiento con los primeros usos de la pólvora y las armas de fuego, pequeños avances en las ciencias y, en el caso de los habitantes de la parte oriental de Europa, empezaron a cobrar importancia las religiones de otros imperios como el Islam.

Tanto en el Cáucaso como en los territorios del Mar Negro y parte del Mediterráneo oriental los otomanos habían iniciado una sutil campaña expandiendo su imperio de forma paulatina. El gran sultán de los otomanos Murad II había conseguido una serie de victorias y había afianzado su posición en la parte oriental de Europa.

Debido al auge del islam entre los pueblos iranios y de origen turco, los tártaros, cuyos dirigentes en su mayoría habían adoptado la religión musulmana, simpatizaron con los otomanos y encontraron un poderoso aliado en ellos.

Los tártaros eran un pueblo de jinetes nómadas muy extenso que gobernaba sobre los territorios de los eslavos al oeste, desde los Cárpatos hasta las fronteras occidentales del imperio mongol. Tanto ellos como sus parientes lejanos los mongoles habían ido abandonando poco a poco el chamanismo y sus antiguas religiones paganas para adoptar otras religiones así como las de los pueblos conquistados. Por todo ello muchos de los hombres de las estepas habían adoptado el islamismo, el budismo e incluso el cristianismo una minoría.

El pequeño kanato de Ehiz aún no se había decantado por una de las nuevas religiones emergentes hasta el día en que Temur Yuroslav, siendo un infante, fue atacado por un león y rescatado de forma milagrosa por un peregrino cristiano que deambulaba por aquellos páramos en ese momento. Tanto el kan, que era el padre de Temur en aquellos días, como su primo Xubotai Fersei, que era su compañero de armas, fueron testigos de los supuestos prodigios que provenían de la poderosa fe del sacerdote germano que había llegado hasta sus dominios.

Temudtai Yuroslav, el padre de Temur, decidió adoptar la religión del sacerdote y adoctrinar a su pueblo en ella. El fraile dominico, llamado Gustav Bohm, se convirtió en el tutor de ambos muchachos y además se encargó de promover el cristianismo entre las gentes de Ehiz. De esta manera el kan hizo erigir una humilde iglesia en la ciudad.

Por problemas de salud, a Temudtai le sobrevino la muerte de forma prematura y el joven Temur fue nombrado nuevo kan de la pequeña ciudad. Continuando con los designios de su padre, Temur decidió hacer más grande y gloriosa la fe cristiana en su pueblo y para ello creyó que debía hacer más grandiosa su iglesia a semejanza de las que había en Occidente.

Temur tenía contactos con algunos de los boyardos de la corte de Basilio II, príncipe de Moscovia y vasallo de los tártaros del kanato de Kazán. A su vez estos comerciantes tenían contactos con otras familias destacadas de Occidente, así que tanto Temur como Xubotai, que había asimilado la escritura de la lengua común de los hombres de Poniente, ultimaron los preparativos de la expedición, que los llevaría primero hasta Moscovia, y organizaron su primer encuentro con los reinos del oeste.

Una vez contactaron con el boyardo Vladimir Gorich, este comenzó a trabajar para conseguir todo lo que el pequeño kan estaba demandando. Para los dos tártaros los días transcurrieron con relativa tranquilidad en la gran ciudad eslava hasta que finalmente el boyardo logró contactar con una familia italiana asentada en Valaquia, a cuyos miembros conocía personalmente. Vladimir le entregó a Xubotai una misiva por parte de unos latinos residentes en aquellas tierras en la cual los invitaban a una celebración en una de sus propiedades en Valaquia. El boyardo garantizó a los tártaros que allí encontrarían todo lo que estaban buscando, pues muchos personajes prominentes se reunirían en dicho evento y podrían negociar con ellos.

Ambos tártaros se pusieron en marcha rumbo hacia el oeste, donde atravesarían los Cárpatos hasta llegar a los dominios de Valaquia. Antes de ascender a través de las escarpadas montañas, en una vieja casa de postas de la frontera, Temur hizo cambiar su montura y la de su primo por unos caballos más robustos y aptos para transitar por los derroteros de aquella oscura cadena montañosa.

Tras una ardua etapa por los estrechos senderos que recorrían los desfiladeros de aquellos montes, finalmente los jinetes llegaron a la posada donde habrían de hospedarse bajo invitación de la familia italiana hasta la noche del evento.

La hospedería estaba levantada sobre cimientos de piedra y bloques de vieja pero robusta madera; la parte baja hacía de taberna para los parroquianos que se dejaban caer por allí. Aquella noche el establecimiento estaba bastante concurrido cuando llegaron los tártaros, pues había gentes de diferentes reinos, muchos de los cuales Temur desconocía y su primo Xubotai tan solo sabía de ellos por los libros a los que había tenido acceso.

De entre todos los invitados al evento organizado por la familia de latinos, Temur afianzó un trato importante con un comerciante húngaro llamado Lazlo Varsanyi. El húngaro pertenecía a una importante familia de comerciantes proveniente de la ciudad de Eger, y con influencia por toda Valaquia. Lazlo, aparte de ser artista, también era un fiel cristiano que además contribuía con donaciones a la Iglesia o con alguna de sus obras siempre que podía, por tanto no le era difícil conseguir para Temur todos los ornamentos litúrgicos, tales como ricos crucifijos, osarios, vidrieras, cálices, pinturas de escenas bíblicas� Todo a cambio de seda y metales extraídos de la mina en la que trabajaban los ciudadanos de Ehiz.

Aquella zona de Valaquia era un lugar lúgubre donde apenas se asomó el sol durante los días que pasaron los tártaros hospedados en la villa. En todo momento se respiraba un sentimiento de intranquilidad; quizás fuera por las brumas que se habían adueñado del lugar o por los lugareños, que miraban a los forasteros con recelo.

Los días transcurrieron aletargadamente mientras los demás invitados terminaban de arribar a la posada concretada. Xubotai intentó disfrutar todo lo que pudo de su estancia en aquella parte de Occidente mientras hacía las veces de chambelán para su primo Temur. A pesar de lidiar con los demás invitados de las distintas regiones de la Europa occidental, la cerveza, el vino y la comida tenían buen sabor para el tártaro e incluso encontró simpatía por parte de algunos de los presentes.

Finalmente los dignatarios italianos enviaron algunos carruajes para recoger a los invitados del distinguido evento. En el caso de los tártaros solo se había requerido la presencia de Temur, por lo tanto Xubotai quedó aguardando en la posada hasta el regreso de su kan en compañía también de los conocidos de los ilustres invitados que no participarían de la celebración.

Mientras la comitiva se dirigía hacia uno de los promontorios colindantes a la zona, se desató una terrible tormenta. La lluvia caía incesantemente mientras los carruajes avanzaban por las estrechas veredas llenas de baches e irregularidades. El camino se estaba volviendo cada vez más tortuoso y Temur observaba cómo el cielo rompía en truenos sacudiendo las mismas montañas.

El kan comenzaba a entender por qué esas tierras no habían sido sometidas por la Horda de Oro, y una de las razones bien pudiera haber sido que aquellos terrenos tan escarpados no eran el campo de batalla más apropiado para maniobrar con las huestes de los jinetes tártaros. Sin duda los valacos, al conocer bien el terreno, sabían cómo defenderse de sus enemigos; por lo que había visto, este reino estaba habitado por gente hosca acostumbrada a la dura vida de sus oscuras tierras.

Los dueños de los dominios en los que se encontraba el kan, aquellos italianos apoderados, residían en una modesta morada dentro de un fortín con altas murallas de piedra. Temur quedó impresionado por las defensas que poseía aquella fortaleza y la posición defensiva que ostentaba. Sin duda no habría podido elegirse un lugar mejor para construir una ciudadela así, y como kan y guerrero tártaro pensó que aquel lugar sería bastante difícil de asediar. Sin duda, a los ojos de Temur se trataba de una maravillosa construcción de manufactura occidental.

Una vez se adentraron en la ciudadela, los invitados al evento fueron acomodados. Primero tuvieron lugar las presentaciones y, tras los siguientes pasos que dictaban los protocolos de aquellos eventos, comenzaron a relacionarse los presentes. Los anfitriones proveyeron de todo tipo de lujos a sus invitados y, a partir de ese momento del convite, todo se volvió confuso. Primero empezó a servirse vino y luego otro tipo de licores más fuertes. El ambiente empezó a cargarse con el aroma del opio y otras hierbas que se estaban consumiendo.

Ebrios todos los presentes, bailaban y danzaban fuera de sí, mientras la música se volvía hipnótica y vertiginosa. Temur se dejó llevar por la vorágine de depravación y perversión que habían orquestado los latinos y sus amigos. La consciencia del tártaro al final cedió y se abandonó a un pesado sopor.

Temur despertó al escuchar cierta algarabía en el salón donde se encontraba y entonces tomó consciencia de la terrible situación que allí se estaba dando. Unos soldados armados con espadas irrumpieron en la estancia matando a todo aquel que se los oponía. Temur se incorporó lo más rápido que pudo y lanzó una silla a los pies de uno de los guerreros que se disponía a atacarle. El soldado trastabilló y el tártaro aprovechó para propinarle un golpe seco en el rostro y sustraerle su arma.

El kan no quería acabar muerto en aquellas tierras y vendería cara su piel antes de perecer a manos de esos occidentales. Un nuevo guerrero se dispuso a golpear a Temur y este le presentó batalla. Se sucedían una cadena de golpes entre ambos contendientes cuando otro de los soldados, aprovechando que el tártaro estaba pendiente de su contrincante y había dejado su costado sin proteger, clavó su espada por debajo de la axila de Temur, que gritó de dolor. El kan se vio sorprendido ante la grave herida que le había infligido aquel asaltante y ahora estaba ya rodeado por ellos. Los soldados comenzaron a reír al ver al bárbaro tambaleándose y Temur lanzó un último alarido desafiante. Entonces uno de los enemigos se le acercó por la espalda y le propinó un terrible golpe en la nuca dejando fuera de juego al tártaro.

Temur despertó atado a una silla, con su consciencia borrosa y distorsionada como si de una pesadilla se tratara. El tártaro no sabía si realmente seguía con vida o si su espíritu no había sido aceptado en el cielo eterno de Dios y estaba condenado en algún maldito rincón del infierno. Varias figuras se encontraban a cierta distancia de donde se encontraba el kan, observándole desde las sombras, quizás juzgándole.

—¿Quién sois bárbaro? —preguntó la figura más corpulenta de los presentes en aquella oscura estancia.

—¿Mí…estar muerto? —Temur todavía no dominaba del todo la lengua común de los hombres de Occidente, y aquella pregunta fue lo primero que acertó a responder.

—Eso aún está por decidirse —dijo con voz cruel aquel extraño—. ¿Quién sois y qué relación tenéis con los señores de esta ciudadela? —volvió a preguntar de forma inquisitiva.

—Mí ser Temur Yuroslav, kan de Ehiz en… kanato de Astracán —dijo el tártaro con voz queda mientras intentaba comprobar el estado de su herida en el costado, la cual no atisbaba a ver debido a la posición en la que se encontraba maniatado y sujeto como estaba. Temur se hallaba aturdido y malherido y sentía una terrible sed—. Mí venir aquí, para negocios con Occidente.

—Mirad, el pobre parece que ni sabe hablar bien nuestra lengua —contestó una mujer de poco tamaño que se encontraba de forma velada entre las sombras al igual que los otros presentes.

—¿Negocios? ¿Qué clase de negocios? —preguntó otra dama con voz gélida.

—Mí querer hacer de iglesia grande en Ehiz, mí necesitar reliquias de cristianos, cosas de fe —se explicó Temur mientras intentaba escrutar en la oscuridad para ver mejor a sus interlocutores y el lugar donde se encontraba. Apenas había luz en la estancia pero el tártaro sospechaba que se encontraba en una especie de mazmorras a juzgar por el aspecto de las paredes de piedra enmohecida, las celdas y los utilitarios de tortura que había cerca por doquier. Entre los presentes se desdibujaba en la oscuridad la sombra de lo que parecían ser dos mujeres y otras dos figuras de mayor tamaño que correspondían a dos varones. El más corpulento de ellos parecía un gigante enfundado en una enorme armadura que, aun estando recostado en un escaño grande, superaba en altura a la mujer más baja.

—Por vuestro bien, será mejor que no nos mintáis y que seáis sincero con nosotros —amenazó con voz grave el enorme hombre de la comitiva de interrogadores—. Resulta extraño que un bárbaro de las estepas como vos haya recorrido tanto solo para conseguir materiales para construir una iglesia. ¡Vamos, decidnos la verdad! ¿Sois un espía al servicio de los turcos? —preguntó con rotundidad el oscuro gigante.

—Mí no ser ningún� espía, y mí no conocer turcos —intentaba responder Temur mientras rebuscaba las palabras con dificultad en su mente, que solo era ágil a la hora de hablar en su lengua nativa—. Mí decir verdad, mí estar aquí para tratos, para hacer iglesia� grande.

—¡Tú pareces un guerrero, no un clérigo cristiano! —espetó de forma despectiva el otro hombre que, por lo que pudo ver Temur, vestía algunas piezas de cuero y pieles—. ¡Viniste hasta aquí para algo más! ¿Qué os ofrecía el maldito italiano? —insistió el corpulento hombre, que se estaba crispando por momentos.

—Mí venir desde Moscovia, donde amigo decir que familia… italianos poder dar mí… todo lo que mí necesitar… pero mí no conocer personalmente a gobernador italiano y mí no saber qué ocurrir aquí� cosas confusas —trató de explicarse Temur, que pensó que no tenía más alternativas que convencer a sus captores de que era inocente, al menos en lo que a sus objetivos en Occidente se trataba.

—¿Insinuáis que no estabais al tanto de las oscuras prácticas de los latinos? —preguntó el gigante, como si estuviera haciendo grandes esfuerzos por no perder la paciencia.

—Mí no saber nada de ellos… Solo venir para tratos, mí no saber si ellos hacer… algo malo —contestó el tártaro mirando hacia la posición donde se encontraba el gigante sentado.

—Las gentes de estas tierras acusan al gobernador italiano de secuestrar a los parroquianos de sus dominios, violar a algunas de las mujeres de la villa, realizar rituales paganos sacrificando niños y cobrando impuestos abusivos a sus habitantes—. Aquí el enorme hombre hizo una pausa para que el tártaro asimilara todo lo que le estaba diciendo, para continuar—. En lo que a nosotros respecta, el latino es un criminal y por tanto todos aquellos que tienen alguna relación con él también lo son. Por eso os encontráis en esta situación, tártaro.

—Pero mí no saber esto, si italiano ser demonio… Esto no ser mi problema… Mí solo querer hacer negocio… limpio, volver a hogar con todo para iglesia grande y comercio —alegó Temur, intentándose exculpar de aquello que le acusaban sus captores.

—Sois un criminal, tártaro, y hasta que no se demuestre lo contrario permaneceréis aquí, al igual que el resto de invitados del infame latino —sentenció el gigante, dando por terminado aquel interrogatorio y haciendo una seña a varios hombres para que llevaran al tártaro a una de las celdas. Tras cruzar algunas palabras, los presentes comenzaron a dispersarse dejando en su soledad al cautivo Temur.

1

Año 1444. Alguna parte al sur de los dominios de la antigua Valaquia.

Xubotai, el nuevo rey tártaro, se marchaba montado sobre el poderoso corcel negro de su primo. Sus cabellos largos de color castaño claro ondeaban trenzados al viento bajo su casaca tártara emplumada. Su rostro era de rasgos cuadrados y sus ojos, con los que miraba pensativo hacia el horizonte, ligeramente rasgados y reflexivos, de color miel. El viejo kan se despedía, y el nuevo kan se giró para ver en el rostro de su primo algo de tristeza, una melancolía que no había visto antes en Temur. Xubotai todavía no podía comprender del todo qué es lo que había empujado a su primo a cederle su poder como rey o «kan», como se suele denominar a los monarcas de los tártaros y mongoles en las estepas euroasiáticas.

La sangre del viejo kan Temur se remontaba a los hijos de Kublai Kan, el nieto del gran Gengis, emperador de los mongoles que unió a los suyos y llegó a conquistar uno de los mayores imperios por extensión que se han conocido. En cambio, su primo Xubotai era hijo de la hermana del padre del kan y por tanto no un candidato directo al puesto de rey en la cadena sucesoria. La abuela de ambos, por su parte, era tártara, y su abuelo, mongol, por lo que su prole era mestiza aunque su aspecto era más tártaro que mongol.

Cuando Xubotai se reunió con Temur en aquella posada al sur de Valaquia, el tártaro encontró a su primo cambiado. Ya no veía el brillo de la ambición en los ojos de Temur, un visionario rey que quería cambiar la suerte de su pueblo en pos del progreso y la fe.

Temur Yuroslav, el anterior kan de Ehiz, quería iluminar su ciudad con la fe cristiana. Para ello quería erigir iglesias, llevar desde occidente los ornamentos litúrgicos necesarios para engrandecer el poder eclesiástico e imitar de forma correcta en su ciudad la vida clerical de los modelos de Occidente. Temur siempre pensó que si sus guerreros, aparte de ser fuertes y bien armados, además poseían fe en algo serían casi imparables y su pueblo se volvería más sabio y fuerte. Es más, en el pasado el propio Kublai Kan había hecho acopio en su propia corte de multitud de consejeros de diferentes etnias y religiones. Temur sabía que el nieto de Gengis no fue un rey ignorante sino un gran kan.

Aquella vez, en lugar de ver a un Temur visionario con aquellos ojos vívidos, Xubotai se encontró con un guerrero oscuro de mirada perturbadora y triste; incluso su piel, tostada por el sol del camino y las estepas, se había vuelto más pálida y macilenta. Sus ojos rasgados se mostraban taciturnos y había algo oscuro en ellos, algo que no encajaba en lo habitual.

Los tártaros eran un pueblo de nómadas que habitaban gran parte de las estepas euroasiáticas, gente curtida por las dificultades de un clima duro en los inviernos y una vida hostil y bélica. Xubotai era menos corpulento que su primo Temur, pero aun así era un hombre nervudo y de complexión atlética debido a la vida en los caminos y a las tareas que estos exigían para pasar el día a día. El territorio de Valaquia había resultado ser un territorio no menos hostil y su paso por esas tierras había cambiado al gran tártaro de alguna forma.

Un caballero britano, Temur y otros hombres se habían tenido que ausentar para acabar algunos asuntos en otra parte de Valaquia, de los que no dieron demasiadas explicaciones. Bien pareciera que un terrible mal se hubiera cernido sobre el viejo rey mientras su primo Xubotai permanecía aguardando su llegada junto con Jonathan Glaston, el escudero del caballero britano; su señor era conocido como Lord Edward Templestone. Jonathan resultó ser un buen amigo en aquellos fatídicos días de espera pese a ser personas de diferentes orígenes y culturas.

En el tiempo en que Xubotai y Jonathan esperaron el regreso de sus señores, ambos hicieron una gran amistad compartiendo sus inquietudes. Una pena que sus caminos se tuvieran que separar, pero Xubotai era el nuevo kan de su pueblo y necesitaba volver con los suyos.

Temur Yuroslav había conseguido forjar grandes relaciones con Occidente en Valaquia. El antiguo rey legó a su primo bastantes riquezas y además constituyó una ruta comercial hasta su hogar en Ehiz, mucho más al este a través de las tierras de la Horda de Oro, el conglomerado de pueblos nómadas que habitaban las estepas euroasiáticas en aquellos días.

El tártaro había conseguido unos tratos fructíferos con un comerciante húngaro llamado Lazlo Varsanyi. El comercio de sedas y otros productos de Oriente llegarían hasta el reino de Valaquia y a cambio de ellos el comerciante húngaro enviaría los ornamentos religiosos cristianos, así como otros productos occidentales, hasta el hogar del tártaro dentro del kanato o reino de Astracán en Ehiz, más allá del Volga.

Finalmente el viejo kan, Temur, había conseguido aquello que se había propuesto en esta parte del mundo, pero el precio pareció ser el tener que legar su poder inmediatamente a su familiar más directo en aquel momento: su primo Xubotai. El tártaro no había dado demasiadas explicaciones acerca del porqué cedía su poder como rey y lo que aquí lo retendría, pero siempre que estuviera en su mano intentaría mantener a salvo la ruta de comercio con Ehiz e intentaría salvaguardar las relaciones de Occidente con el pequeño kanato. Aun así el viejo kan dio a entender que algo lo retenía en Valaquia y que ya no podía continuar con el cargo como rey de Ehiz. Xubotai vio que no había replica posible a la decisión del viejo kan y no pudo averiguar más acerca de aquello que requería de su primo en aquellas tierras.

Xubotai se sentía desconcertado mientras acariciaba el blasón distintivo del kan, que tenía un halcón de dos cabezas en plata, sobre un medallón de madera y que su primo le había legado antes de despedirse. Todo transcurrió demasiado deprisa y apenas se pudo hacer a la idea de que él, Xubotai Fersei, era el nuevo rey del kanato de Ehiz.

Se había acordado con Lazlo, el mercader húngaro, que una caravana llegaría en una semana al asentamiento de Braila, al noreste de Valaquia. Allí Xubotai dirigiría la comitiva con la primera remesa de enseres occidentales y las riquezas de su antiguo rey hacia su hogar. El itinerario atravesaría primero el sur de la Besarabia para adentrarse en los dominios del kanato de Crimea y después, más al este, en los dominios del kanato de Astracán, donde se encontraba la creciente ciudad de Ehiz. Allí se hallaba el pequeño kanato de Xubotai y Temur regido por la Horda de la Kurga, aunque esta no contaba con un ejército tan numeroso como los de las hordas más importantes.

El rey tártaro marchó a través de los pasos abruptos del sur de los Cárpatos durante diez días y diez noches antes de llegar a la pequeña ciudad de Bucarest, siempre amparado por la oscuridad de aquellas hostiles tierras. Xubotai se maldecía en muchas ocasiones por haber seguido a su primo hasta aquellos páramos en los que apenas se veía el sol durante el día y en cuyos bosques los árboles crecían altos y frondosos para cubrir la tierra de sombras.

La frialdad de aquellos territorios e incluso la enorme cantidad de bestias que habitaban la naturaleza de la zona hacían de Valaquia un lugar peligroso incluso para hombres acostumbrados a vivir en la naturaleza como los tártaros. Todo aquello conseguía agriar el humor de Xubotai; algo extraño, pues las estepas orientales del kanato tampoco solían ser un lugar tranquilo para los hombres en muchas ocasiones.

El kan necesitaba descansar pero no quería desviarse demasiado del sendero que conducía a Bucarest así que hizo un alto en el camino y buscó un lugar resguardado entre un pequeño bosque y la linde de las escarpadas montañas de los Cárpatos. El tártaro se sentía intranquilo y observado aquella noche.

Era necesario hacer un fuego para entrar en calor e iluminar la zona en la que se encontraba ahora el joven rey y por tanto decidió buscar algo de leña, dejando así su corcel atado en un árbol cercano.

Las llamas de la pequeña hoguera comenzaron a crepitar en la oscuridad de la noche y el kan puso algo de carne espetada a hacerse. De repente su corcel comenzó a relinchar y al poco tiempo se escuchó un aullido cercano.

En ese mismo momento Xubotai se arrepintió de haber hecho aquel alto en el camino y no haber forzado la marcha hasta el maldito asentamiento de Bucarest. El kan se incorporó lentamente y desenvainó su espada. Pequeños rugidos se escuchaban cada vez más cerca. Poco a poco el tártaro se dirigió despacio hacia el caballo, lo desató del árbol y asió sus riendas mientras se dirigía de nuevo cerca del fuego.

De pronto surgió de la oscuridad la imponente figura de un lobo gris con una cicatriz en el ojo izquierdo. Los ojos salvajes del animal miraban fijamente al rey tártaro y lanzaban algunos destellos por el reflejo de las llamas de la hoguera. La bestia dio varios pasos hacia delante evitando acercarse al fuego, mientras de repente emergieron una docena de lobos más. Todos comenzaron a gruñir amenazantes mientras se movían de un lado a otro tanteando a su presa.

A pesar del peligro que se cernía sobre el guerrero, este tenía una extraña sensación, como si aquel encuentro no fuera casual y aquellos lobos no fueran del todo normales. Aun así Xubotai, sabedor de que no tenía muchas opciones, dio varios pasos hacia delante mientras su caballo se agitaba tras él intranquilo.

—¿Queréis mi carne, bestias? Sabed que no me dejaré abatir tan fácilmente. ¡Por Aneia, la madre tierra! ¡Venid de una vez a por mí! ¿A qué estáis esperando? —rugió el tártaro, desesperado, en un alarde de valor encarando a los lobos con su sable.

El kan no estaba dispuesto a vender barata su piel y se movía ágil de un lado hacia otro blandiendo el filo de su sable y cortando amenazante el aire con algunos movimientos rápidos, esperando que aquellas bestias se amedrentaran ante su desesperada exhibición de agresividad.

El lobo de pelaje gris se adelantó amenazante y rugió al hombre de ojos rasgados mientras lo miraba con rabia. Muchos animales del bosque se encontraban agitados, añadiendo más algarabía a aquel altercado con los sonidos que estos proferían. De repente se hizo el silencio y todos los lobos se quedaron quietos durante unos instantes observándose los unos a los otros, tensos. Se oyó el crujido de una rama en otra parte del bosque y seguidamente los lobos comenzaron a retroceder mientras más lentamente se retiraba el lobo gris, dedicándole una última mirada al tártaro desafiante.

A pesar de la retirada de aquellas bestias, el tártaro no se sentía seguro. Aquel silencio no era normal. Cuando las bestias desaparecieron en la oscuridad del bosque, Xubotai se volvió rápidamente hacia su caballo. Se alegró en gran manera de que el corcel no se hubiera alejado asustado y comprendió que el caballo de su antiguo rey había sido muy bien adiestrado. Montó sobre el potro con agilidad y se alejó rápidamente de aquel maldito lugar tomando de nuevo el camino hacia Bucarest. El joven kan no quería averiguar qué había hecho retroceder a aquellos lobos.

2

Una vez cruzada la tosca empalizada que delimitaba el núcleo de la pequeña ciudad, Xubotai se encaminó hacia una de las posadas con mejor apariencia de entre todos aquellos edificios de ajada madera dentro de Bucarest. El tártaro dio de beber y comer a su caballo y alquiló una habitación donde poder descansar en una cama mullida. Aún se sentía intranquilo y observado, y Xubotai sentía deseos de poder descansar en un lugar más seguro que los oscuros caminos de los Cárpatos. Después de todo ahora él era rey y ya era hora de gozar de algunos de los privilegios de su nuevo cargo.

Una cosa tuvo que reconocer el tártaro: el vino de aquellas tierras era delicioso y suave a su paladar. Al menos aquellos placeres podían apaciguar un poco su estancia en aquel país. En la caravana que le esperaba en Braila se contaba con cierta cantidad de distintos caldos de la zona que llevaría hasta su hogar. Y pensando en todo aquello Xubotai no pudo evitar sentir cierta nostalgia al recordar las enormes llanuras que rodeaban su tierra.

El antiguo kan, su primo Temur, siempre lo había respetado y después de todo ahora Xubotai echaba de menos su compañía. En muchas ocasiones resultaba agradable, casi cómico, ver a su primo intentándose comunicar con las gentes de este lugar, con su escaso conocimiento del idioma. Otra cosa no se le podía reprochar a su primo Temur, pues este, a pesar de las dificultades, era un hombre pertinaz y no se daba por vencido fácilmente; por tanto, el guerrero siempre intentó comunicarse con los demás a pesar de no conocer aquellos idiomas extranjeros.

Antes de acostarse el kan decidió comer algo y beber una buena jarra de vino. Todos los parroquianos de aquella posada lo observaban de reojo, pues la gran mayoría de ellos no habían visto nunca a un hombre de aspecto asiático como él, pero el tártaro ya estaba acostumbrado a todo aquello. Al fin y al cabo para aquellas gentes él solo era un extranjero de ojos rasgados con aspecto oriental, aunque al camarero de aquella posada esto no parecía importarle demasiado.

Mientras Xubotai degustaba tranquilamente un estofado típico de la zona, comenzó a escuchar cierto revuelo en el exterior. Varias personas con antorchas cruzaron delante del umbral de la posada sin detenerse. El kan preguntó al camarero qué era lo que estaba ocurriendo y este le contó que habían apresado a una mujer acusada de brujería y que, además, supuestamente había raptado a varios infantes para después asesinarlos.

Xubotai ya había escuchado bastante; de nuevo, la hostilidad. Si aquellas gentes querían ensañarse con una bruja o lo que sea que fuera, esto no era de su incumbencia, y desde luego no tenía ganas de presenciar semejante espectáculo. Cuando terminara de cenar y de beber hasta la última gota de su jarra se marcharía a su habitación para descansar.

El diván era cómodo y se sentía fatigado después de tantos días en el camino descansando en el frío y duro suelo cuando podía. Solo había algo que perturbaba su descanso. En el exterior había un gran tumulto de gente agitada y los ecos de sus gritos llegaban hasta su ventana. Dio varias vueltas en la cama sin poder dormir hasta que, de repente, de entre todos los gritos le llegó un chillido agudo y penetrante que casi se escuchaba como si se hubiera proferido cerca. Un escalofrío recorrió toda su espalda y poco tiempo después el grito cesó. El kan no pudo dormir todo lo que hubiera querido durante el resto de la noche.

El amanecer se alzó sobre Bucarest con un cielo nublado que apenas dejaba ver la luz del gran astro. Xubotai, de mal humor, reemprendió su viaje hasta Braila. Durante el camino en algunas ocasiones escuchó los aullidos del lobo e incluso en una parte del bosque pudo distinguir el rugido de un oso en una ocasión. Según los habitantes de Valaquia, había gran cantidad de esas bestias habitando sus bosques además de numerosas manadas de lobos. Esta vez el kan no encendió hogueras y tampoco descansó a ras del suelo, sino que busco árboles en los que permanecer recostado todo lo que estos le permitían.

3

Los días transcurrieron con cierta tranquilidad y el tártaro apenas encontró gente en los abruptos caminos de los Cárpatos que llevaban hasta Braila. La ciudad, algo más pequeña que Bucarest, era el punto de encuentro designado por el comerciante húngaro para encontrarse con la caravana y la comitiva que había dispuesto para Xubotai.

Braila se encontraba cerca del Danubio y era uno de los puntos de influencia que Lazlo Varsanyi, el comerciante húngaro, iba a utilizar dentro de la ruta comercial hacia el este, hasta el hogar del kan. Xubotai ya había recorrido gran parte de la ruta dentro de Valaquia, y Braila se encontraba en la frontera con Moldavia y la Besarabia. Hasta donde el kan sabía, Lazlo había conseguido un paso seguro, primero por las tierras otomanas de Crimea y luego tras el Volga, más allá de las tierras del kanato de Crimea, hacia el kanato de Astracán, donde se encontraba Ehiz.

A pesar de ser un asentamiento sin empalizadas, al contrario que Bucarest, había bastante confluencia dentro de Braila. El comerciante húngaro le dijo al tártaro que fuera a la Posada del Oso Rojo; allí le estaría esperando un intérprete también húngaro llamado Antal. Al parecer, Lazlo describió al intérprete como un hombre ya muy maduro, con la piel algo estropeada por los años en el camino. Este era de cabellos pelirrojos y larga barba. Xubotai lo podría distinguir por estos rasgos, pero para más información también le dijo que el intérprete solía llevar un sombrero griego de ala ancha y que no mucha gente vestía algo así por aquella zona.

Aquella era una ciudad fronteriza sin claro dominio occidental, un lugar donde confluían gentes de diversas partes del mundo conocido. Otomanos, tártaros, asiáticos, europeos y gentes de otros remotos lugares que llegaban hasta este enclave portuario para comerciar con los reinos emergentes de esta zona al oeste del Ponto Euxino.

Algunos guardias de distinta procedencia patrullaban por los entramados de pabellones, edificios de madera y alguna casa hecha con materiales de piedra que denotaban lugares importantes dentro de la ciudad. Braila no necesitaba empalizadas porque todo el mundo era bienvenido siempre que tuvieran algo con lo que comerciar. Al ser un asentamiento fronterizo y con gentes de todas partes la guerra no castigaba a aquella ciudad.

Todo aquel que tenía intenciones hostiles dentro de Braila acababa perdiendo alguna parte del cuerpo o incluso la vida, pues las leyes de los comerciantes eran simples y claras: todo crimen dentro de la ciudad era castigado en función de la ofensa cometida; de hecho, el «ojo por ojo» se encontraba dentro de estos simples decretos. Un ladrón debía pensarlo dos veces antes de usurpar nada a nadie dentro de aquella ciudad.

El sol se acababa de poner pero no había parado de llover en todo el día. Todo estaba húmedo y frío en aquella noche. El rey tártaro, cubierto por una gruesa capa, se adentró en la caótica ciudad de Braila apenas iluminada por varias teas ardiendo y pequeños candiles repartidos por doquier. El olfato de Xubotai fue asaltado por los olores de diferentes tipos de comida, excrementos y leña ardiendo, mientras se movía por la ciudad caminando, bajado ya de su corcel.

El rey necesitaba encontrar la Posada del Oso Rojo y a su intérprete para dejar todo listo, aunque realmente necesitaba descansar y dormir todo lo posible de forma cómoda antes de partir.

Xubotai escuchó una conversación de varios hombres cerca, fuera de las casas, así que no dudó en acercarse. El tártaro descubrió a dos guardias conversando bajo un toldo rudimentario que los cubría algo de la lluvia. Al principio los guardias se extrañaron de ver a alguien caminando por las calles en aquella lluviosa noche, para luego sorprenderse de encontrarse a un hombre de ojos rasgados acercándose a ellos.

Los guardias solicitaron al desconocido euroasiático que se anunciara antes de acercarse. Xubotai se presentó. No era el primer tártaro que aquellos hombres veían, pues muchos nómadas de las estepas de la Horda de Oro llegaban hasta estas fronteras para comerciar con sedas y otras maravillas venidas del lejano Oriente.

Tras finalmente tener que pagar por la información, el kan primero dejó a su corcel en unos establos cercanos y luego los guardias escoltaron personalmente al rey hasta el tosco edificio de madera que conformaba la posada. La figura en madera de un animal que parecía cualquier cosa menos un oso lucía medio descolgada en el umbral del gran establecimiento, con desconchones de color rojizo. Los guardias le aseguraron que aquella era una de las mejores posadas de la ciudad: una amplia taberna con buena cerveza y habitaciones con modestas comodidades.

Desde fuera se podían percibir los aromas de distintas comidas que al rey, en aquellos momentos, se le antojaron irresistibles. Xubotai cruzó el umbral sin más dilación buscando con la mirada al intérprete de Lazlo, el hombre llamado Antal. El salón bullía de vida repleto de parroquianos de toda clase y procedencia. Muchos de los presentes se giraron para observar al nuevo forastero y el rey tártaro se dirigió hasta la barra del camarero para pedir una cerveza y algo de comida.

No hizo falta buscar demasiado al intérprete húngaro, pues este se presentó poco después ante el rey tártaro.

—Espero no confundirme de persona, pero creo que vos sois el hombre al que debo encomendarme durante una buena temporada —dijo el hombre pelirrojo, sonriendo. Sin duda aquel tipo encajaba perfectamente con la descripción que Lazlo, el comerciante húngaro, le había facilitado para encontrarse con su intérprete.

—Deduzco entonces que vos sois Antal, el intérprete húngaro al servicio de Lazlo Varsanyi, ¿es así? —preguntó Xubotai, estudiando a su interlocutor, seguro de que había encontrado a la persona que buscaba.

—Entonces vos sois Xubotai Fersei. —Y Antal observó más detenidamente al hombre que tenía delante, sabedor de que este sería su nuevo patrón durante quién sabe cuánto tiempo—. Como bien habéis mencionado, mi nombre es Antal y estoy a vuestro servicio, señor.

—Podéis llamarme kan, Antal —le sugirió Xubotai.

—Por supuesto… kan —respondió el húngaro, meditando el término propuesto por su patrón. Antal conocía muy bien lo que eso significaba y por un momento dudó de la veracidad de las palabras de su señor, pero todos los recursos y mercancías que se habían dispuesto para el tártaro secundaban el título que este ostentaba. Y el intérprete ya había sido informado de la sucesión previamente—. Todo se ha dispuesto para vos, kan. Han llegado todas las mercancías que solicitasteis y todo se encuentra a buen recaudo. Además, disponéis de todo el oro que os ha cedido vuestro primo Temur —añadió en voz algo más baja.

—¿De cuántos hombres disponemos para escoltar nuestra caravana? —preguntó con rostro serio el rey tártaro.

—De cinco caballeros bizantinos, señ� digo kan —contestó algo nervioso Antal.

—Son pocos, Antal, necesitamos más hombres. Nuestro camino hasta Ehiz no será fácil ni tranquilo.

—Yo me encargaré entonces de encontrar a más hombres —contestó resolutivo el intérprete mientras desviaba la mirada en algún punto de la sala—. Disponéis de bastante oro, kan. Encontraré buenos hombres de armas para vos.

En uno de los rincones de la taberna un hombre con ropajes de corte oriental pareció llamar la atención del intérprete.

—Mi kan, ese hombre es Ibrahim Al Haliq, un próspero comerciante otomano proveniente de Anatolia. Creo que quiere que nos sentemos junto a él y charlemos; no sé qué os parece la idea, pero suele ser de mal gusto rechazar tales invitaciones —explicó con tono conciliador Altan.

—Estáis hablando con un rey, intérprete. Yo decido a quién dedico una audiencia o a quién no, y no me importa la opinión que este comerciante sarraceno pueda tener de mí —respondió con algo de irritación fingida el kan. Al ver el rostro de decepción y algo de desaprobación de Altan, Xubotai añadió—: Pero pese a esto, al duro viaje sufrido hasta aquí y a mi cansancio, no voy a pagar con mi mal humor a ese hombre. Sospecho que habréis tratado los pormenores de nuestra empresa con él, ¿verdad? —preguntó finalmente Xubotai en un tono más relajado, y acto seguido comenzó a caminar hacia donde se encontraba el tal Ibrahim.

—Sí, mi kan, necesitábamos de Ibrahim para contar con un itinerario seguro hasta vuestras tierras —respondió Altan mientras caminaba a la diestra del kan.

Ambos hombres se dirigieron al rincón donde se encontraba el comerciante otomano. Este era un hombre con algo de sobrepeso, con ropajes arabescos llenos de filigranas y ornamentos que denotaban su carácter pudiente. Las sedas de vivos colores se entrelazaban en su indumentaria otorgando un aspecto vistoso al comerciante, que se levantó de los cojines donde estaba recostado para recibir al intérprete, al cual parecía conocer.

Otros cuatro hombres de armas y también de aspecto arabesco acompañaban a Ibrahim como comensales. Estos también se levantaron de sus asientos, siguiendo el ejemplo de su señor por educación. El comerciante estrechó la mano del intérprete mientras palmeaba su hombro, alegre. Ibrahim dijo algunas palabras en árabe que el rey tártaro no alcanzó a comprender.

—As-Salaam-Alaikum, Antal —dijo Ibrahim al intérprete húngaro, sonriente.

—Alaikum-Salam, Ibrahim. Veo que vuestra merced está disfrutando de una buena cena. Esperamos no importunaros, señor —respondió Antal.

—De ninguna manera me importunáis —dijo el comerciante ahora en latín con un acento extranjero, alzando sus brazos en señal de hospitalidad para luego mirar de arriba abajo al tártaro, que se encontraba algo más retrasado tras el intérprete—. Presentadme a vuestro acompañante, y luego comed y bebed conmigo.

—Tenéis ante vuestra merced a su excelencia el kan Xubotai Fersei, rey de los dominios de Ehiz —anunció solemnemente Altan al comerciante otomano, para después dirigirse a Xubotai—: Vos tenéis delante a Ibrahim Al Haliq, prominente comerciante originario de Anatolia y mercader de gran parte de la mejor seda que fluye hasta Occidente desde estas fronteras —añadió el intérprete con una ligera inclinación hacia el comerciante, esperando que sus halagos surtieran efecto con Ibrahim. Este se inclinó inmediatamente frente a Xubotai en señal de respeto.

Los soldados de Ibrahim se apretaron en la mesilla para dejar espacio a los nuevos invitados mientras estos y su señor se recostaban en los holgados cojines.

—Altan ya me comentó que os esperaba, así como el propósito de vuestra presencia aquí—. Y añadió con tono más conciliador, pensando que el tártaro increparía a su intérprete por haberse tomado tal licencia—: Tranquilizaos, vuestro intérprete tuvo que tratar conmigo los pormenores de la ruta comercial que queríais plantear, pues atravesará parte del territorio otomano. Por adelantar ciertos trámites, consulté los pormenores de esta empresa a distintos funcionarios del mismísimo sultán Murad II para granjearos un paso libre hasta vuestras tierras y en un principio tengo una respuesta afirmativa por parte de ellos. Por cierto, ¿dónde está mi hospitalidad? Os haré traer uno de los mejores vinos de la zona, si quiere vuestra excelencia—. Ibrahim se inclinó de nuevo ante Xubotai.

—Pensaba beber cerveza esta noche, pero no seré yo quien decline un buen vino —añadió Xubotai, de nuevo con fingida condescendencia—. Os agradezco vuestra hospitalidad, Ibrahim. ¿Y por qué territorio de los otomanos discurriría mi ruta? —preguntó con algo de dureza el tártaro.

—Por Alá que pensaba que vuestra merced estaba al tanto de esto —añadió interrogante Ibrahim mirando también a Altan—. Vuestra ruta pasará por Crimea, ahora bajo el dominio del poderoso Murad II, para después transcurrir por los territorios del sur de nuestro aliado, el kanato de Crimea. Esta es la ruta más directa hasta las orillas del Volga, donde más allá se encuentran vuestras tierras, kan.

—¿Y cuáles serían los términos para acordar este pasaje?

—Antal me hizo llegar los documentos necesarios para afianzar esto a través del comerciante húngaro, Lazlo Varsanyi. Su familia ya disponía de los recursos suficientes para esta empresa y se dejó todo preparado antes de vuestra llegada.

—Mi kan, siento no haberos podido informar de todo esto, mas no hemos tenido tiempo de hablar tranquilamente en persona —se excusó Antal, nervioso y con la cabeza gacha.

—En cierto modo me alegro de que eso al menos esté dispuesto. ¿Hay algo más de lo que no esté enterado? —preguntó Xubotai con algo de impaciencia.

—Vivimos tiempos de guerras, kan, y no sé hasta qué punto estáis al día de todo lo que está ocurriendo, y pongo a Alá por testigo que digo esto con todos mis respetos hacia vuestra merced—. Ibrahim estudió a su interlocutor intentando escrutar hasta dónde sabía y no sabía aquel rey acerca de lo que estaba aconteciendo por aquellas tierras.

—Ponedme al día, Ibrahim —respondió el tártaro, pensando que más valía saber cómo estaba la situación política del mundo, puesto que había estado ausente cierto tiempo de este tipo de informaciones.

—El poderoso Murad II firmó una tregua con el voivoda del principado de Moldavia, Bogdan II Musat, cuyos dominios se encuentran más al norte y son limítrofes a los dominios otomanos de Crimea, conocidos como la Besarabia, cerca de donde discurrirá vuestra futura ruta comercial. Vuestros hermanos tártaros más occidentales, la Horda del kanato de Kazán, son aliados del sultán, así como el kanato de Crimea, pero son enemigos del voivoda pues este se negó a pagar tributos al gran kan de la Horda de Oro, Ulug Muhammad. Bogdan, después de varias victorias frente a los tártaros y tras firmar la tregua con los otomanos, goza de una aparente tranquilidad. Por otro lado, vuestro asociado Lazlo Varsanyi tomó una buena decisión al trazar vuestra ruta a través de los dominios otomanos, pues Murad pronto desembarcará sus huestes en estas orillas y hará suyas estas tierras —expuso orgulloso Ibrahim.

—Ponéis demasiada confianza en el sultán, otomano. Quizás el voivoda de Moldavia haya firmado una tregua, pero los húngaros de Janos Hunyadi no dejarán que se extiendan mucho más los dominios de vuestro sultán en estas tierras —añadió algo contrariado Altan—. De hecho corren rumores de que Murad se encuentra ya cansado de combatir contra sus persistentes enemigos occidentales.

—¿Cansado? ¿Quién dice tal cosa? Siento ser yo quien os diga esto, mi querido amigo, pero el sultán ya ha puesto sus ojos sobre estas tierras, y por Alá que no cesará en su empeño hasta que estas caigan bajo el dominio otomano. Sois vos quien no debería confiar en vuestro cacique cristiano, pues Janos no cuenta con tantos efectivos ni con tanto apoyo como el gran Murad. Es solo cuestión de tiempo que el sultán desembarque a sus huestes aquí y más os valdría seguir a vuestro kan hasta sus tierras para así no ver lo que aquí va a ocurrir —respondió confiado el comerciante otomano.

—En caso de que esto ocurra, ¿estaría en peligro la ruta que hemos dispuesto? —preguntó directamente Xubotai a Ibrahim.

—No. Al pasar a formar parte estas tierras a parte del imperio otomano, nuestro acuerdo seguiría vigente. Además también respetaríamos la parte correspondiente a la familia Varsanyi para los que, pese a ser húngaros y enemigos de nuestro imperio, nosotros elaboraríamos un salvoconducto exclusivo para continuar con nuestros negocios bajo la legalidad exigida por el comercio con los otomanos. Todo seguiría en regla y se garantizaría la seguridad de esta familia húngara a cambio de ciertos impuestos de vasallaje —explicó Ibrahim.

—¿Y qué hay de los reinos más al norte, de la Rus de Kiev y del principado de Moscovia? El antiguo�, es decir, mi primo y yo pasamos por ambos ducados antes de adentrarnos en las oscuras tierras de Valaquia —preguntó interesado el kan.

—Como bien sabréis, Basilio I fue derrotado hace muchos años por el gran kan Ulug Muhammad y desde entonces el principado de Moscovia es un estado vasallo de los tártaros del kanato de Kazán dentro de la Horda de Oro, al igual que la Rus de Kiev, pero es bien sabido que aunque ambos reinos pagan regularmente los impuestos que el gran kan exige, en la corte seguramente se estarán fraguando planes para devolver el golpe a vuestros hermanos de poniente —comentó Ibrahim dirigiéndose a Xubotai—, y quizás no dentro de mucho surjan de nuevo conflictos en el norte de estas tierras.

—Veo que estáis muy bien informado de todo lo que ocurre en Occidente —concedió Xubotai a Ibrahim.

—Es necesario que lo esté, sin duda. Comercio con muchas mercancías, aparte de sedas y especias, con todos estos reinos occidentales desde hace muchos años. Me gusta saber con quién hago negocios y todo lo que ocurre a mi alrededor —dijo sonriendo Ibrahim—. De hecho, con tantas guerras en ciernes y con tantos cambios de regentes en los territorios hay que estar al día, pues hoy pagas impuestos a un monarca y mañana puede ser otro con el que deba rendir cuentas.

—Sin duda es difícil conseguir algo de paz últimamente� —añadió el tártaro algo hastiado.

—¿Paz? Disculpadme, pero se me hace extraño escuchar dicha palabra en boca de un rey tártaro, con todos mis respetos, kan —comentó sorprendido Ibrahim, pensando en la ferocidad de la que hacían alarde los tártaros.

—Cuidaos de vuestras opiniones, otomano. Estáis hablando con un rey, con el kan de Ehiz. Mostrad más respeto —le advirtió el comerciante húngaro, Altan.

—Disculpadme de nuevo, kan, no era mi intención ofenderos —dijo arrepentido el comerciante otomano, inclinándose hacia Xubotai.

—Ibrahim, necesito hombres de armas para escoltar a nuestra caravana hasta mis tierras. ¿Cómo podría adquirir soldados aquí? —preguntó el kan, cambiando de tema y aprovechando la situación, con la esperanza de que Ibrahim colaborara para así subsanar la supuesta afrenta de antes.

—Es difícil, dadas las guerras y los peligros que asolan estas tierras. La mayoría de los hombres de armas ya se encuentran empleados en una u otra cosa, y los que no, debido a estas circunstancias, cobran una buena tarifa por sus servicios —se explicó Ibrahim, viendo la posibilidad de hacer un buen negocio por sus hombres.

—Parece ser que me va a ser difícil llegar a un acuerdo con vos, por tanto tendré que emplear más dinero en contratar buenos hombres de armas—. Xubotai decidió arriesgarse negociando con Ibrahim. El rey tártaro iría hasta el final con el comerciante sarraceno y apostaría todo a una jugada arriesgada si hacía falta.

—Pero, pero ¿de qué estáis hablando, excelencia? ¡No podéis hacer eso! —exclamó el otomano, sorprendido.

—Soy un kan, sarraceno, y puedo hacer lo que me venga en gana. Además, ¿de qué me serviría nuestra empresa sino puedo llegar vivo a mis tierras? —dijo el tártaro mirando serio y directamente a los ojos a Ibrahim.

—Pero, kan, entonces llegaréis casi sin dinero y sin la ruta comercial que habéis dispuesto —comentó Ibrahim mirando al kan primero y luego mirando a Altan en busca de su apoyo.

—Entonces fundiré todas las reliquias que hemos adquirido, fundiré los cálices y las cruces de Cristo si hace falta y así volveré con oro y plata para no regresar a mi hogar con las manos vacías, como vos decís —sentenció Xubotai.

—Pero eso es herejía, majestad, eso es un pecado a los ojos de vuestro Dios� —respondió Ibrahim, algo contrariado y abrumado por la dureza en las palabras del rey tártaro.

—¿Acaso hubiera de importaros algo de lo que yo haga con mi persona o con mi dios, musulmán? Vos tenéis a vuestro dios y yo tengo al mío, soy yo quien rendiré cuentas con él y no vos, hombre del islam —dijo esto el tártaro mientras se levantaba. Los hombres de Ibrahim se incorporaron también, dada la tensa situación. Ibrahim los conminó a no hacer nada hostil y se dirigió de nuevo a Xubotai.

—Esperad—. Ibrahim sabía que pronto el sultán vendría con una gran hueste de soldados, y dado que muchos funcionarios al servicio de Murad le debían favores, podría reponer rápidamente a los hombres de armas que cediera al tártaro—. Os cederé diez buenos hombres a cambio de una cuarta parte de cada venta.

—Una décima parte, y no voy a negociar más, otomano. Aceptad o no habrá acuerdo alguno entre nosotros —sentenció de nuevo Xubotai. Realmente se sentía cansado ya de aquella conversación que había tornado en una nueva negociación.

Ibrahim se recostó meditabundo entre los cojines fingiendo que estaba sopesando las palabras del rey tártaro, pero el otomano sabía que ya era un buen trato una décima parte por diez hombres, diez hombres que no dentro de mucho podría sustituir fácilmente.

—Está bien. Estoy tratando con un gran cacique tártaro y por Alá que no quiero escuchar que Ibrahim Al Haliq no atiende a razones con un rey. Sea pues. Al alba tendréis a diez de mis hombres a vuestro servicio. Os servirán como es debido, majestad. —Y el comerciante otomano se inclinó ante su cliente reverenciándolo de forma halagüeña.

—Ha sido un placer compartir esta comida con vos. Ibrahim, pero me temo que estoy algo cansado y necesito descanso. Como vos habéis prometido, Altan esperará a vuestros hombres al alba —dijo Xubotai mientras comenzaba a marcharse—. Buenas noches, otomano.

Altan dedicó una rápida despedida al comerciante de Anatolia y seguidamente salió a paso vivo tras la estela de su señor. Ibrahim miró a sus hombres algo contrariado y después negó con la cabeza pensando en lo testarudos que llegaban a ser en muchas ocasiones los tártaros.

El kan se dirigió con presteza a la barra de aquella taberna para reservar una habitación. La noche había sido más larga de lo que él esperaba y necesitaba descansar.

—Mi señor, convocaré a nuestros escoltas bizantinos al alba si vos queréis —le comentó Altan a Xubotai cuando este se acercaba al mostrador del posadero.

—Necesito que reclutéis mínimo a otros cinco hombres más a ser posible. Quisiera dormir lo máximo que pueda, así que hasta el atardecer necesito reposo. Preparadlo todo para partir antes de que se ponga el sol —dijo el tártaro mientras solicitaba una habitación de la posada.

—¿Puedo haceros una pregunta, su majestad?

—Decidme —dijo Xubotai mientras se giraba hacia su interlocutor mientras este se acercaba un poco a él, pero guardando cierto espacio para con el tártaro.

—¿De verdad habríais fundido nuestros enseres litúrgicos? —preguntó Altan intrigado.

Xubotai cogió su rosario y, mirando al cielo, hizo un guiño a Altan, para después besar la cruz dando a entender que ya había hecho cómplice de aquella treta al todopoderoso. Había mentido a Ibrahim, ya que no hubiera sido capaz de fundir los osarios y cruces cristianas. Altan sonrió al intuir los pensamientos del kan, liberando una pequeña carcajada a la que se unió el tártaro para después irse hacia la salida con una salida.

4

Unos ojos ambarinos como los de una serpiente miraban fijamente al kan. Una voz antinatural reverberaba diciendo: «Es solo un sueño, querido, esto es solo un sueño». Pasaron unos instantes que no se pudieron medir y luego se desvanecieron aquellos ojos que titilaban en una total oscuridad.

La vista de Xubotai se acostumbró a la escasa luz que había en el lugar donde se encontraba. Su consciencia se había transportado a un espacio rodeado por espesas brumas. El kan tenía una extraña sensación, como si la gravidez en aquellos momentos no fuera normal, y percibía lo que lo rodeaba de manera diferente, casi aletargada.

Entre las brumas de aquella situación onírica pudo distinguir lonas de viaje, pequeñas empalizadas, algunas casas de madera y otras construcciones familiares. Aunque la percepción en aquel lugar era algo distinta, el kan sabía que se encontraba en una versión más lúgubre de la ciudad de Braila. Todo estaba en un silencio sepulcral, parecía ser de noche, pero el tártaro no estaba seguro, y era extraño no escuchar nada ni a nadie, pues incluso en la noche en que llegó a Braila el enclave bullía con cierta actividad de gentes. Xubotai deambulaba entre la bruma y la oscuridad mas ni siquiera tenía la sensación de estar caminando. En la espesura de aquellas nieblas no veía sus pies en el suelo y no sabía si estaba flotando o cómo se estaba desplazando.

En algún momento, de repente, se encendieron fuegos de color azulado por doquier, iluminando el sendero que Xubotai recorría entre las calles de Braila. Finalmente el camino de llamas lúgubres e iridiscentes acababa en un suntuoso pabellón de viaje. La entrada no estaba vigilada y esta se encontraba abierta. Dentro de la estancia se percibía cierta iluminación. El kan reemprendió su marcha hacia el pabellón pese a saber que aquello era una situación casi irreal.

Una vez se adentró el kan en la enorme tienda esta se encontraba levemente iluminada por dorados candiles de los que rezumaba cierto fulgor verduzco de sus pequeñas llamas. El lugar parecía muy acogedor y con cierto toque exótico, dado por las alfombras que descansaban sobre el suelo, las diversas telas que adornaban la estancia y los cojines con bordados. El kan intuyó que la estancia tenía cierto color oriental.

Finalmente Xubotai pudo distinguir una figura femenina recostada en uno de los rincones de la estancia, apoyada sobre algunos cojines. Su silueta se insinuaba sensual en la tenue oscuridad en la que estaba sumida. Detrás, otra figura masculina algo más corpulenta permanecía tumbada sobre un modesto camastro. La mujer encendió un pequeño cirio de luz azul y entonces el kan pudo distinguir algo más a la dama que allí yacía recostada.

—No os preocupéis por Lazislao, él está durmiendo profundamente —dijo con voz suave la mujer, señalando al hombre que yacía tumbado al fondo del pabellón, para después atraer la atención del kan hacía ella.

Se trataba de una mujer muy bella, con unas facciones en el rostro que el tártaro nunca había visto antes. La piel de la mujer estaba ligeramente bronceada, sus ojos eran de un verde muy llamativo y estaban maquillados con bistre en una extraña forma que hacía muy atractiva a aquella mujer según el criterio del kan. La bella mujer lucía algunas joyas con ornamentos que no había visto antes y le llamó la atención un anillo de oro con la figura de un escarabajo que relucía en sus manos finas. Su cabello oscuro tenía varias trenzas con las puntas envueltas en filigranas de seda rojiza y brillante, y un brazalete con la forma de una serpiente con dos rubís carmesíes por ojos descansaba sobre su brazo derecho. Aquella extraña mujer iba ataviada con unas sedas también rojizas muy transparentes y tan solo llevaba otros retazos de telas de vistosos colores cubriendo sus pechos sugerentes. De cintura hacia abajo vestía algo parecido a una falda muy corta.

La preciosa dama miraba curiosa a su nuevo invitado.

—Pasad, no os quedéis ahí, dejad que pueda veros —dijo haciendo una señal de invitación al kan.

Xubotai avanzó un poco más acercándose a aquella preciosa mujer.

— ¿Quién sois, mi bella dama?— La voz del kan sonó extraña en ese momento, como con una leve reverberación antinatural.

—¿Realmente os interesa mi nombre? Está bien, me llamo Naref Nazar —respondió la exótica mujer, algo divertida por la ingenuidad de su interlocutor.

—Yo soy Xubotai Fersei, rey del kanato de Ehiz —dijo el tártaro solemne a modo de presentación—. Vos tenéis una voz peculiar, un acento extraño al hablar. ¿Puedo preguntaros de dónde sois?

Jugando con su invitado, Naref fingió aburrimiento cansándose de tantas preguntas personales.

—De un lugar muy lejano llamado Egipto… De hecho, está claro que vos no sois de aquí. Había escuchado muchas historias acerca de las sedas que llegaban hasta mi país, que provenían de oriente y que mucho más allá había gentes de ojos rasgados, pero nunca había estado con alguien como vos en persona, y además rey�— Naref se mordió los labios provocativa mientras decía esto, mirando de arriba abajo al kan.

La egipcia dio varias palmadas y varios candiles más se encendieron de repente, asustando al tártaro e iluminando más la estancia. En aquella situación estaban aconteciendo cosas que se escapaban a la realidad que el kan conocía, y este comenzó a estar algo intranquilo, mas aquella mujer parecía dominar todo aquello a su gusto.

—¿Vos sois una hechicera? —preguntó dubitativo el tártaro, mientras daba varios pasos hacia atrás, ahora más receloso.

—Calmaos, mi apuesto rey. No soy ninguna hechicera, ni una bruja, pero sí una princesa. ¿O acaso no percibís cierta grandeza en mi persona? —preguntó ofendida la bella mujer, irguiéndose de repente como una serpiente al ponerse tensa.

—No, no era mi intención ofen� —se intentó disculpar el kan, algo confundido por las circunstancias hasta que fue interrumpido por la princesa, la cual empezó a relajarse de nuevo.

—Acomodaos, alteza, mas no temáis, pues estáis a buen recaudo en mi regazo—. El kan se encontró recostándose en uno de los cojines y al hacerlo se le descolgó su rosario cristiano fuera de la camisa. La princesa cayó en aquel detalle rápidamente—. ¿Es por eso por lo que rezáis al dios de los cristianos? —preguntó Naref, señalando al rosario que pendía del pecho del kan—. ¿Qué es lo que teméis, alteza? ¿Por qué buscáis el consuelo de ese dios?

—Es cuestión de fe, princesa Naref. Yo no temo a nada —respondió orgulloso Xubotai.

—Pues deberíais, aunque solo sea por vuestra propia supervivencia, kan. Que no os de vergüenza reconocer los miedos de uno mismo, pues eso en alguna ocasión podría salvaros la vida —se explicó la egipcia en un tono suave—. ¿Qué ha hecho que un hombre tan alejado del núcleo de la cristiandad rinda cuentas a estos credos?

Los recuerdos acudieron al kan de golpe, cuando apenas siendo un muchacho presenció cómo su viejo tutor, un fraile dominico, doblegó la voluntad de un león que los asaltó en las estepas y que estaba dispuesto a saciarse con su carne y con la de su primo Temur cuando eran más jóvenes. El sacerdote invocó la grandeza del dios cristiano mientras miraba a los ojos del animal cara a cara para después expulsar a la bestia de aquel claro en el que se encontraban. De hecho, su propio primo había sido aplastado de cintura para abajo por su caballo, que cayó por accidente encima de él. El viejo kan no debería de haber podido andar para el resto de sus días, pero un milagro ocurrió y mediante las plegarias del fraile su primo pudo levantarse por su propia voluntad.

Xubotai abandonó sus recuerdos para volver con la princesa.

—Yo he presenciado los milagros del todopoderoso, y sé que la fe otorga fuerza a los hombres —respondió el kan cerrando su puño con fuerza.

—La fe es una fuerza nada desdeñable sin duda, mi querido rey, pero no solo la fe hacia el dios cristiano otorga esta fuerza. También la fe hacia otras deidades con menos renombre pueden otorgar esto y mucho más —añadió Naref Nazar mirando hacia el cuerpo del hombre que yacía en el camastro—, pero por otro lado la fe es un arma de doble filo, pues esta es influenciable y muchos han encontrado un terrible final en nombre de estas convicciones —argumentó la princesa mientras ponía una mueca de desdén al contemplar el rosario del kan.

—No es mi intención aguardar dicho final, mi princesa —dijo vanidoso el joven tártaro.

—¡Oh! Vos sois un rey, seguro que estáis destinado a grandes cosas. Yo tampoco os deseo un terrible final, querido—. Y la bella Naref le lanzó al kan un travieso guiño. Poco después la egipcia adquirió un rictus algo más serio—. Os voy a hacer un regalo, una confesión que quizás en algún momento os resulte reveladora: todos tenemos una esencia oscura en nuestro interior, y esta parte es mucho más consciente de la realidad que nos rodea que ese dios al que con tanto fervor veneráis. Este avatar oscuro enterrado en lo más profundo de nuestra alma también encierra un poder, y esta fuerza oculta también puede ser grande. No dejéis nunca de escuchar aquellas voces en vuestro interior que os sugieren cosas que en un principio os desagradan, pues en realidad podrían ser la solución a muchos de vuestros terribles problemas. No os olvidéis de esta parte de vuestra alma pues, aunque muchos se esfuerzan en reprimirla, forma parte de nosotros ya que es igual de primigenia que nuestra propia alma —se explicó la bella egipcia señalando al corazón del rey tártaro.

La hermosa princesa, después de revelar dichas enigmáticas palabras, comenzó a incorporarse y poco después dio de nuevo dos palmadas. Acto seguido empezaron a escucharse sutiles redobles de una percusión que provenía de ninguna parte. Comenzó a sonar una rítmica melodía, suave y exótica que sorprendió al kan.

—Dejemos esta conversación tan transcendental antes de que nos hunda en un terrible aburrimiento y demos paso a algo un poco más divertido —añadió Naref con ademán despreocupado mientras comenzaba a contonearse al ritmo de la música.

La melodía sonaba a un ritmo leve con apenas variaciones y la figura de la esbelta egipcia se movía despacio, desplazando sus caderas suavemente de un lado a otro. Naref miró fijamente a su invitado mientras desplegaba sus brazos firmes en una danza que jamás había contemplado el kan. La egipcia era arrebatadoramente bella y su cuerpo, generoso en esculturales curvas. Posiblemente aquella princesa podía ser la mujer más hermosa del mundo a los ojos del tártaro.

El ritmo comenzó a variar pasando a una cadencia algo más frenética mientras los movimientos de la exótica danza de Naref se hacían más agitados y ardorosos. Las pocas telas semitransparentes de la egipcia volaban de un lado a otro, mientras su vientre temblaba repetidamente de forma sensual. El kan se sentía enormemente atraído hacia la misteriosa princesa que ahora bailaba a su alrededor.

Naref paseó varias veces sus telas rozando el rostro del rey tártaro, y este se sentía cada vez más hechizado por aquella danza, aquella música y aquella exótica mujer con una extraña belleza que no había contemplado antes. Los redobles de la percusión que sonaba de ninguna parte se aceleraron al igual que los movimientos de la voluptuosa egipcia que cada vez se acercaban más al tártaro, que se encontraba hipnotizado y excitado al mismo tiempo. La música alcanzó un punto álgido en el que sonaba de forma vertiginosa y Naref se encontraba bailando a muy poca distancia del kan. Las caderas de la egipcia se movían repetidamente de arriba hacia abajo, lo que cual situaba a la princesa en una postura imposible pero muy sensual hasta que la música de repente cesó y, en sincronía con el repentino silencio, Naref paró su danza en seco, quedando sentada en el regazo de Xubotai.

El kan instintivamente agarró el cuerpo de la princesa e intentó besarla, casi fuera de sí, pero esta puso un dedo en sus labios interponiéndose a sus intenciones.

—Todo a su tiempo, mi impetuoso rey… —dijo Naref mientras se incorporaba despacio apartándose del tártaro, caminando despacio en círculos y exhibiéndose—. Escuchadme, os voy a formular una pregunta y, si me satisface vuestra respuesta, os daré aquello que queréis —añadió la princesa, desprendiéndose del resto de telas que llevaba y cubriendo solo sus partes íntimas con unas sedas muy ceñidas.

—¿Y si no os satisface mi respuesta?

—Os arrebataré un poco de vos y saldréis de aquí por el camino por el que habéis venido —contestó divertida la princesa.

—Me arriesgaré entonces, mi princesa —añadió Xubotai sonriente, pensando que tenía mucho que ganar y muy poco que perder.

—Sea pues. Imaginaos que tenéis una gran hueste de hombres fuertes y valerosos, henchidos además por la fe cristiana. A una sola orden estos guerreros podrían acabar con todos vuestros enemigos y conseguir una paz duradera durante mucho tiempo. Pero Dios os ha avisado de que si derramáis una sola gota de la sangre de vuestros enemigos, vuestro hijo morirá. Y he aquí la pregunta: ¿comenzaríais una guerra por un bien mayor y una paz duradera sacrificando a vuestro retoño u os quedaríais al resguardo de vuestro cubil para preservar la vida de vuestro hijo? —preguntó Naref con verdadero interés por la respuesta del tártaro.

—Difícil cuestión la que me planteáis, mi bella princesa, pero ¿qué clase de hombre sería aquel que es capaz de sacrificar a su propio hijo por sus intereses? Creo que no, Naref, no sería capaz de comenzar aquella guerra que me habéis planteado. Incluso aunque decidiera acabar con mis enemigos y consiguiendo una paz para siempre en mis reinos, a mi muerte Dios no me perdonaría haber sacrificado a mi hijo —sentenció el kan con contundencia.

—Pensé que, al ser un hombre de Oriente, alejado de la moral y las convicciones occidentales, cabría la posibilidad de haber escuchado una respuesta diferente� —respondió Naref fingiendo decepción.

—¿Entiendo, mi princesa, que no os gustó mi respuesta? —preguntó Xubotai, curioso ante la reacción de Naref.

—Así es� —contestó la egipcia ahora mientras exhibía dos prominentes colmillos incisivos mientras sus ojos comenzaban a encenderse en un flagrante ámbar, cambiando su iris a una forma parecida a la de las serpientes. Xubotai, asustado, se incorporó buscando el mango de su espada mientras aquella mujer exhibía una mueca terrible; había algo hostil y maligno en todo aquello.

La egipcia se volvió a contonear despacio haciendo un gesto al tártaro para que se acercara.

—Eso no os va hacer falta —dijo Naref señalando la espada del rey tártaro, y este se encontró acto seguido dejando caer su arma al suelo, como hechizado—. Venid y dejad que saboree vuestra exótica sangre.

Xubotai tenía miedo pero aun así no pudo reprimir los deseos de acercarse al demonio que antes era la princesa egipcia. Una atracción sobrenatural pudo más que el miedo a aquella mujer y comenzó a dar varios pasos hasta Naref. A pesar del semblante antinatural de la mujer, por los colmillos y sus ojos ofidios, la princesa seguía siendo bella y poderosa. Una mezcolanza de sentimientos opuestos se apoderó del kan, pues este tan solo quería huir de aquel lugar pero algo había atrapado a su voluntad sometiéndolo.

Naref agarró con fuerza al rey tártaro como si de un juguete se tratara, tiró de la cabeza de Xubotai hacia un lado y clavó los colmillos en su cuello. El kan recibió una punzada cálida en su pescuezo y, de repente, sintió un pequeño placer que le sorprendió. El tártaro sabía que debía apartarse e intentar zafarse de aquel demonio pero el placer de aquella mujer succionando su cuello era más poderoso. Mientras Naref bebía su sangre, algo se estaba introduciendo en su interior, o al menos esa era la sensación que el kan tenía en esos momentos. Aquello había entrado en su interior y ahora se cobijaba en lo más recóndito de su alma, anidando y esperando. Las fuerzas abandonaron a Xubotai hasta que finalmente su consciencia cedió.

—¡Señor! ¡Señor!

Xubotai se despertó agitado y jadeando para acto seguido agarrar del cuello a un sorprendido Altan. El intérprete intentó zafarse del kan pero este, enajenado, mantenía con fuerza su presa sobre el húngaro creyendo que aún continuaba en aquella pesadilla con la egipcia.

—Soy… yo… Al… Altan… —balbuceó el intérprete mientras intentaba desprenderse de las manos del tártaro sobre su cuello. Finalmente Xubotai volvió en sí y poco a poco comenzó a ceder apartando las manos del pescuezo de Altan. Aquella pesadilla había sido muy vívida y el kan tenía una sensación mezcla de excitación y miedo. En un acto reflejo se había defendido creyendo que Altan era aquella princesa demonio.

El anterior kan, su primo Temur, había resultado ser muy propenso a las pesadillas y en muchas ocasiones había visto al antiguo rey despertarse pálido con sudores fríos. Ahora Xubotai se preguntaba si, al heredar el título de kan, no habría heredado también los tormentos de su primo. El tártaro comprobó su cuello con temor, esperando no encontrar herida alguna, y sintió cierto alivio al comprobar que no tenía ninguna marca o rasguño.

—¿Puedo ayudaros, mi kan? Os encuentro algo pálido, señor —dijo Altan mientras se atusaba la ropa e intentaba serenarse.

—No, Altan, pero gracias por vuestra preocupación —contestó Xubotai, algo arrepentido de haber intentado estrangular a aquel pobre hombre, cosa que el intérprete captó relajando un poco su rictus preocupado.

—Mi señor, tengo buenas noticias. Al final logré contratar los servicios de otros cinco soldados: dos germanos y los otros, húngaros. Ya tenemos todo preparado y estamos listos para partir —se explicó el intérprete para cambiar de tema y a la vez poner al día al kan.

—Buen trabajo, Altan, bien hecho —elogió el tártaro al intérprete, aún algo aturdido por las pesadillas recientes—. Dadme un momento para que me prepare y esperadme fuera.

—Sí, mi señor —respondió Altan, dándose prisa en dejar al kan en la intimidad.

Xubotai comenzó a despejarse. Primero se lavó la cara con algo de agua fría de una tinaja, se vistió y luego recogió sus pertenencias. Con sus pensamientos ocupados en los preparativos de su empresa, el kan salió de su habitación en la posada. Xubotai no se percató de la pequeña mancha de sangre que había en el suelo muy cerca del lado de la cama donde había yacido.

5

Altan estaba fuera de la posada esperando a Xubotai. Faltaba poco para el crepúsculo. Cuando salió del establecimiento, el kan miró hacia el cielo intentando saber cuánto tiempo había estado dormido. Pese a los terribles sueños, había logrado por fin descansar algo; se sentía débil, pero nada que no pudiera cambiar con una buena comida, aunque primero quería pasar revista a la comitiva y a sus nuevos soldados.

El intérprete guio a su señor hasta la parcela donde se encontraban sus mercancías y efectivos. De repente una algarabía los sobresaltó a ambos. Varios hombres parecían verse envueltos en una discusión en la distancia.

—Majestad, parece que tenemos problemas. Esos son nuestros soldados —dijo el intérprete señalando al cerco de hombres que discutían acaloradamente.

—Vamos, Altan —dijo resuelto el tártaro, encaminándose con paso decidido a poner fin a aquella reyerta.

Dos hombres de gran tamaño estaban discutiendo abiertamente con otros tres hombres de menor tamaño, que además eran cristianos, según el parecer del kan. El nutrido grupo de sarracenos aportado por el comerciante Ibrahim se mantenían apartados al margen, algunos incluso divertidos por lo que estaba ocurriendo, al igual que otro grupo de guerreros armados con lanza que observaban el altercado.

Desde que llegara a las tierras de occidente, Xubotai había comprobado que la soldadesca de estas tierras parecía ser más disciplinada que las huestes de sus hermanos tártaros pero, con irritación, en aquellos momentos estaba comprobando que quizás se había equivocado. El tártaro había decidido que, si quería ser un buen rey como su primo, debería empezar a comportarse como tal, tendría que poner orden desde el principio. El kan se acercó hasta el núcleo de la pelea.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —gritó el kan. Pero aquellos dos hombres corpulentos hicieron caso omiso de sus palabras y uno de ellos alzó a uno de los otros «pequeños» hombres agarrándole de sus ropajes hasta que sus pies dejaron de tocar el suelo. El otro gigante se encargaba de que ninguno de los otros dos soldados con los que estaba encarándose se acercaran.

El kan, furioso, se fue un momento hacia su corcel. Su primo Temur, el antiguo kan, siempre fue mejor en el terreno militar y a la hora de impartir respeto con sus soldados. Xubotai, en cambio, se había afanado más en aprender el latín y las costumbres occidentales, dedicando más tiempo al estudio que a la espada. Ahora parecía que las tornas habían cambiado. El kan cogió su arco, una flecha y disparó el dardo a los pies del enorme hombre que tenía alzado al otro. El corpulento guerrero se sobresaltó y se giró hacia Xubotai. Acto seguido tiró al suelo el hombre que tenía alzado.

—¿Quieres pelea, hombrecillo de ojos rasgados? —dijo el gigante en un latín gutural al kan. Seguidamente, uno de los cinco hombres armados con lanza se adelantó, quedándose a una distancia prudencial del gigante.

—Ya habéis demostrado vuestra fuerza, germano, pero desde luego no vuestra inteligencia. ¿Quién querría pelear con el hombre que paga la soldada? —El guerrero, después de preguntar esto al enorme germano, se dirigió hacia el kan—: Mi nombre es Miguel Comneno, y estos son mis hombres, guerreros bizantinos a vuestro servicio, kan. —Miguel señaló hacia los cuatro hombres que tenía detrás. Nada más decir esto lanzó una rápida mirada al germano instándole a que se disculpara para poco después volver con sus hombres.

El germano emitió algo parecido a un gruñido, sacudió la cabeza y después se dirigió al kan.

—Lo… Lo… ¡Lo siento, señor! ¡Mi nombre es Hedwig y ese de ahí es mi hermano Hugo! —dijo el germano apuntando hacia el otro enorme hombre que tanto se le parecía. Xubotai cayó en la cuenta de que ambos hombres eran mellizos. Por un momento se alegró de contar con aquellos dos gigantes germanos entre sus hombres, aunque parecían problemáticos. El kan tendría que dar un ejemplo de disciplina.

Altan avanzó hacia el hombre que se encontraba en el suelo, le ayudó a levantarse y después se dirigió furibundo hacia los tres guerreros.

—¿A qué estáis esperando? ¡Presentaos ante el kan, maldita sea!

—Mi nombre es Broska, señor. A vuestro servicio —dijo con una inclinación el soldado húngaro que había sido arrojado al suelo por el germano. Se trataba de un hombre de poca estatura, pelo negro y lacio, con rostro aguileño.

—Yo me llamo Elek, señor. Siento mucho lo ocurrido y, al igual que mis camaradas, estoy a vuestro servicio. —Este guerrero, de mayor tamaño que su compañero Broska, también se inclinó. Sus cabellos eran rubios y largos, con un aspecto más limpio y cuidado que el de sus compañeros, algo desaliñados. Elek era un hombre fornido y atlético, con ropas de mejor manufactura que la de sus camaradas.

—Yo soy Farkas, y la pelea la empezaron ellos —dijo el otro guerrero señalando a los gigantes germanos.

—¿Acaso eso es algo que deba importarle al kan? —dijo Altan con desaprobación—. Ellos son soldados húngaros, majestad. Siento mucho que mis compatriotas hayan cometido este alboroto —se disculpó, inclinándose hacia Xubotai.

El kan dio varios pasos hacia adelante mirando fijamente a todos y cada uno de los soldados.

—¿Estos son los guerreros a mi servicio? ¿Acaso he contratado a perros rabiosos sin disciplina? —El kan agachó la cabeza, decepcionado—. He visto a guerreros de Occidente fuertes, diligentes, disciplinados, y he sentido envidia de no haber contado con hombres así en mis tierras. ¿He estado observando un espejismo? ¿Acaso me he hecho ideas equivocadas? Los guerreros de mis tierras, mis hermanos tártaros, carecen de disciplina, pero suplen esto con hordas de un gran número de hombres y una ferocidad en el combate sin igual. Los reinos del este son lugares salvajes y crueles y si carezco de hombres recios y con disciplina jamás podremos llegar de una pieza hasta Ehiz. —El kan alzó el arco con una mano y con la otra señaló a su corcel—. En cualquier promontorio de nuestras estepas aparecerán manadas de jinetes y atravesarán nuestro cuerpo de flechas sin que apenas podamos caer en la cuenta de su presencia. No, si queremos sobrevivir a la hostilidad de los bandidos de las estepas debemos anteponernos a sus peligros. Debo disponer de soldados tenaces y disciplinados para hacer frente a los posibles percances de nuestra travesía. Todos y cada uno de vosotros tendréis que permanecer unidos y acatar mis órdenes, pues solo funcionando como un solo e imponente bloque podremos detener a nuestros posibles enemigos. —El kan se dirigió hacia los cinco guerreros envueltos en la pelea—. Vosotros seréis los primeros en dar ejemplo a los demás en disciplina y para ello seréis castigados a caminar durante veinte días y veinte noches a pie y cobraréis menos que el resto en vuestra primera paga. Esto va por todos. Mostrad disciplina, diligencia, acatad mis órdenes y veréis cuán de generoso puede ser un kan de los reinos de Astracán. Desobedecedme y comprobaréis cómo es la crueldad de un kan contrariado.

Xubotai solicitó al intérprete húngaro que le mostrara los almacenes y las mercancías dispuestas para iniciar la nueva ruta comercial. Juntos dejaron atrás al grupo de guerreros y se dirigieron hasta los almacenes designados para su comitiva en Braila. Los portones de una pequeña nave de madera se encontraban abiertos y el kan pudo distinguir tres carruajes de gran tamaño, varios corceles pastando en un establo contiguo y algunos muchachos atareados recogiendo pertrechos y colocándolos en fardos. A otro lado de la estancia se encontraba una bella muchacha occidental buscando heno para dar de comer a los caballos.

—¿Quién es esa mujer? ¿Acaso nos va a acompañar hasta Ehiz? —preguntó el kan a Altan señalando hacia la mujer.

—Es una muchacha proveniente de Valaquia, creo. No os preocupéis por ella, majestad. Se trata solo de una sirvienta y es bastante trabajadora, mi kan.

—Esto no es una excursión, Altan. Vamos acompañados de veinte guerreros que no le quitarán ojo a las posaderas de nuestra sirvienta y esto los tendrá tensos y distraídos de su cometido. Ya habéis visto la pelea de antes. ¿De veras son necesarios más altercados? —se explicó Xubotai con varios aspavientos.

—Pero, kan, ella realizará muchas de las tareas con diligencia, nos permitirá dedicarnos a otros asuntos sin tener que preocuparnos de la comida y nuestras vituallas, por ejemplo.

—¿Y esto no lo pueden hacer los otros sirvientes?

—Ha hecho un esfuerzo notable por destacar frente a los otros sirvientes y se preocupa más por todo lo que ha de hacerse que por la paga. No sé hasta qué punto nos convendría deshacernos de ella. —Altan intentó convencer a Xubotai de que aquella mujer era imprescindible, pues además esta le caía en gracia al intérprete—. Majestad, se hará como ordenéis pero yo os desaconsejo que no nos acompañe Andrea. Nos puede servir muy bien.

El tártaro comenzó a sopesar las palabras del intérprete húngaro, caminando despacio de un lado a otro y atusándose las trenzas de su barba. La mujer sin duda era muy bella, de cabellos largos y finos, de un color castaño claro que brillaba con los destellos del sol. Sus ojos eran de un verde intenso muy llamativo, así como su figura esbelta. Finalmente el kan decidió que aquella mujer quizás liberara la carga de ciertas tareas a los hombres de la compañía; además de alguna forma haría que sus soldados no la prestaran atención.

—Andrea, eh… —dijo el kan mirando a Altan, para después girarse hacia la supuesta sirvienta, que andaba deambulando cerca—. ¡Tú, mujer! Acércate —ordenó Xubotai, llamando la atención de la sirvienta. Esta se acercó con celeridad y, mirando levemente al hombre que la reclamaba, agachó la cabeza.

—¿Queréis algo de mí, majestad? —preguntó Andrea, mirando a los ojos de color miel del kan por un momento; a este no se le escapó el detalle de que la sirvienta se había dirigido a él como majestad. Quizás Altan tuviera razón y esa mujer fuera algo más sobresaliente que el resto de sirvientes e incluso más sagaz que muchos de sus soldados.

—De ahora en adelante eres de mi propiedad frente a los otros hombres y además irás siempre cubierta de cabeza a pies. Créeme que esto es por tu bien y por el bien de todos. Tú te encargarás de todo en lo que respecta la organización de la comida, el cuidado de nuestras vituallas, pertrechos y mercancías. No quiero tener que preocuparme de nada de esto durante el viaje, ¿entendido? —preguntó el kan con contundencia para asegurarse de que todo se cumpliera correctamente.

—Entendido, majestad. Todo se hará como ordenáis. —Y la sirvienta se inclinó ante el kan—. ¿Requerís algo más de mi persona, kan?

—Eso es todo, Andrea.

6

El itinerario de la travesía llevaría a la comitiva hacia el noreste para cruzar el rio Dniester, después atravesar el Dnieper y así llegar hasta el primer punto de la ruta más allá de las tierras occidentales en Crimea. Esa sería la primera etapa del viaje. Rodearían el Ponto Euxino o el Mar Negro, como se le conoce actualmente, hasta alcanzar las orillas de Volga.

El tiempo fue clemente en los primeros días con la diligencia pues la primavera se encontraba en su punto álgido y, salvo algunas lluvias que dificultaron el camino a los carruajes, todo transcurrió con cierta tranquilidad.

No hubo más incidentes con los soldados por el momento y el kan dejó claro que la sirvienta que los acompañaba era algo parecido a su «concubina del camino». Esto hizo que en un principio ninguno de los soldados se decidiera a rondar a aquella bella mujer de Valaquia. El aire era cálido y limpio en aquella estación del año y durante los primeros días de travesía, debido a la cercanía del mar, les llegaba un agradable aroma salado mezclado con las esencias de flores y pastos de los bosques cercanos.

Una vez avanzados hacia el norte la ruta se desvió algo y la comitiva se dirigió hacia los bosques del noroeste, pues los caminos que ladeaban el mar no estaban en buenas condiciones. La caravana siguió una senda que se adentraba algo en los bosques colindantes pero que, según las indicaciones que Ibrahim les había facilitado, no tenía ninguna pérdida. Más al norte retomarían el camino hacia Crimea. Los Cárpatos no estaban lejos y estos arrojaban una oscura sombra sobre los bosques que inquietaba a todos los presentes en la comitiva.

Se decidió hacer un alto en el camino, en un claro cercano a la senda que transcurría por la oscura espesura y que parecía ser interminable. Los hombres aprovecharon el descanso para beber un poco de agua, relajarse después de la marcha y comer un poco. Había algo inquietante en el ambiente; quizás fuese por la ausencia de luz debido a la altura de los frondosos árboles o por la sombra que proyectaba la cordillera que había hacia el oeste.

Después de un breve almuerzo uno de los soldados otomanos, el que parecía más maduro en edad de ellos, aprovechó para escribir algo en un tosco libro con tinta y pluma. Poco tiempo después uno de los soldados húngaros se acercó hasta él.

—Seguro que estás escribiendo algún embrujo para condenarnos a todos, sarraceno —escupió el húngaro llamado Farkas.

El soldado otomano dejó a un lado con cuidado la tablilla, el libro y la pluma.

—Vuestra única condenación es vuestra ignorancia, infiel. Tenéis menos educación que un perro. Pedid a alguien que os adoctrine en pos de no importunarme más —contestó tranquilo el otomano al impertinente soldado húngaro.

—Repite eso de nuevo, «perro sarraceno» —dijo Farkas desenfundando una daga.

—No, no… —El otomano había ocultado hábilmente una ballesta que ahora apuntaba al soldado húngaro—. Será mejor para vos si guardáis eso.

Todos los presentes se percataron de la situación y comenzaron a acercarse poco a poco a la escena, excepto otro de los soldados otomanos, el más joven de ellos, que desenvainó su sable y se dirigió hasta el húngaro con decisión.

—¡Guarda tu arma, infiel, o te la haremos tragar aquí mismo! —le espetó el otro envalentonado otomano a Farkas.

—Solo si tú haces lo mismo, soldadito. —El húngaro de rostro aguileño llamado Broska se encontraba detrás del valiente otomano, apuntándole con su espada.

Acto seguido, el resto de soldados otomanos desenvainaron sus armas y, de modo instintivo, también lo hicieron los guerreros bizantinos, así como Elek, el tercer soldado húngaro.

—Mira, Hugo, ¡una pelea! —le dijo Hedwig sonriente a su hermano mellizo y al punto se encaminaron hacia la refriega los dos colosos germanos.

Andrea y Altan se encontraban atareados con parte del equipaje cuando el intérprete se dirigió con presteza hacia el altercado.

—¡Alto, insensatos! Pero ¿qué estáis haciendo? —gritó Altan sin recibir demasiada atención de aquellos hombres—. El kan os castigará de nuevo si no paráis esta pelea sin sentido.

—¿Sin sentido? Lo que no tiene sentido es que el rey tártaro haya aceptado la compañía de estos bastardos sarracenos —respondió Farkas sin dejar de prestar atención a la ballesta del otomano que le apuntaba.

—El kan fue sabio y aceptó nuestro servicio porque sabía que no podía dejar la seguridad de la comitiva a manos de unos estúpidos infieles como vosotros —respondió el escriba otomano con tranquilidad.

—¡Mi nombre es Humam Musre! Y tan solo mi habilidad con la espada supera vuestras insignificantes dotes como guerreros. Yo solo podría con todos vosotros, infieles —dijo con determinación el joven sarraceno, mientras desenvainaba una daga con la otra mano para encararse con Broska, el otro soldado húngaro a su espalda.

De repente una flecha silbó en el aire hasta clavarse a los pies del joven soldado otomano. El silencio se hizo entre los presentes mientras todos buscaban de dónde podía proceder aquel proyectil.

Después de otros instantes otra flecha silbó hasta clavarse entre la posición de Farkas y el escriba otomano. El joven Humam se dirigió con cautela hacia la zona de donde creía que había venido la nueva flecha pero no encontró a nadie. Una nueva saeta se clavó cerca de donde se encontraba Elek y otra seguidamente cerca de donde se encontraban los germanos. Todos adoptaron una actitud defensiva mientras miraban a su alrededor buscando a aquel que estaba disparando desde la espesura del bosque, pero que, en principio, no había herido a nadie.

Finalmente Xubotai emergió silenciosa y furtivamente tras unos matorrales sorprendiendo a los soldados con su arco preparado y apuntando a aquellos hombres.

—¡Escuchadme bien todos vosotros y prestad mucha atención! —El kan adoptó el rictus más serio que pudo—. No me importa quiénes seáis, de dónde vengáis, vuestra religión o creencia, nada de eso me importa. Lo único que importa es que ahora trabajáis para mí y que, si yo quiero que matéis, vosotros matáis; que si yo quiero que descanséis, vosotros descansáis; y a la hora de luchar tendréis que hacerlo juntos, codo con codo. Si no sois capaces de trabajar como uno solo, todos moriremos, y esa no es mi intención ni mucho menos. —El kan miraba cara a cara a sus guerreros mientras mantenía tenso el arco—. Todos aprenderéis a llevaros bien o yo mismo os mataré con mis propias manos. Ya habéis visto de lo que soy capaz, pues de haberlo querido habría matado a varios de vosotros y en las noches siguientes habría acabado el trabajo degollándoos mientras dormís. No creáis que tengo problema alguno en dirigir esta comitiva yo solo hasta Ehiz, en el peor de los casos. —Xubotai destensó el arco—. Esta es la última vez que veo una pelea entre vosotros, y si esto vuelve a ocurrir mataré a ambas partes por igual. ¿Me he expresado con claridad?

Todos los soldados se miraron entre sí sorprendidos por la tremenda determinación del kan, y Humam dedicó una mirada de soslayo hacia la mujer de Valaquia, una mirada que no se le escapó a Xubotai. Disimuladamente, Andrea se marchó del lugar fingiendo que volvía a sus quehaceres.

—¡Tú! —dijo el kan, señalando al joven otomano—. Te llamas Humam, ¿verdad? A partir de ahora te adelantarás a la comitiva y te asegurarás de avisarnos de todas las posibles amenazas del camino de aquí hasta Ehiz. Has estado alardeando de tener una gran habilidad, ¿no es así? Pues ahora es el momento de demostrarlo. —A continuación Xubotai se dirigió al resto—. Bien, el descanso se ha acabado. Nos ponemos en marcha, así que ¡moveos de una maldita vez!

Xubotai de nuevo sentía la presión de ejercer como kan y estaba viviendo en sus propias carnes todo lo que ello suponía. Ahora comprendía un poco mejor a su primo Temur, el anterior rey, y todo lo que ello debió de ser para él. Mientras su primo dedicó gran parte de su tiempo a la instrucción militar, Xubotai lo había pasado deambulando entre el estudio de la cultura occidental y su religión, dejando a un lado la senda del guerrero en la que Temur era más diestro. Ahora aquello le estaba pasando factura y el kan deseaba volver a tener a su primo cerca para que le aconsejara en esta materia, aunque eso ya no sería posible. Xubotai tendría que aprender sobre la marcha.

—Altan, vigilad siempre que podáis a ese sarraceno, Humam, y contadme todo lo que observéis. —El olfato de kan le sugería que aquel joven otomano le traería problemas y por lo tanto sería mejor vigilarlo de cerca.

La comitiva reanudó de nuevo la marcha y durante varios días los acompañó una densa lluvia que no cesaba. El camino se estaba volviendo difícil para los carruajes, y en muchas ocasiones todos tuvieron que participar para desatascar los transportes que en cada recodo se quedaban varados al hundirse en el barro de los senderos.

Llegado el momento, Humam y otro de los sarracenos encargados de ser los exploradores a la cabeza de la expedición avistaron lo que parecía ser un puesto de guardia fronterizo. Había algunos hombres armados vigilando el paso y estos parecían charlar entre ellos desde la distancia. Ambos exploradores dieron media vuelta despacio para avisar al kan sin llamar la atención.

Xubotai sopesó varias posibilidades, consultó la opinión del intérprete Altan y finalmente decidió que lo mejor era presentarse ante el puesto de guardia pues, si los trámites se habían hecho correctamente, deberían de tener un paso garantizado por aquella ruta sin percances. El kan imaginó que los guardias fronterizos tomarían nota de su presencia en la zona y después les granjearían un salvoconducto para continuar el camino.

Todos se pusieron en marcha y, cuando la comitiva estuvo a la vista, tres guardias les salieron al paso. Los guardias, hablando en su lengua, pidieron que detuvieran su paso y Altan le comunicó al kan lo propio, pues conocía bien el idioma que se hablaba en aquella región.

—¿Habláis nuestra lengua, extranjero? —le preguntó al intérprete el guardia que parecía estar al mando. Xubotai permaneció junto Altan atento.

—Sí, conozco vuestra lengua.

—Bien. Decidme quiénes sois y qué hacéis por estas tierras y, sobre todo, explicadme por qué hay un tártaro entre vosotros —dijo en lengua moldava el capitán de la guardia, mirando al tártaro con recelo.

—Se trata de una empresa comercial y simplemente estamos de paso, pues nos dirigimos a las tierras más allá del Volga, al hogar de mi señor —se explicó Altan, intentando calmar los ánimos del soldado.

—¿Tu señor? —preguntó el guardia con incredulidad.

—Sí, él es rey en sus tierras. Su nombre es Xubotai Fersei, regente del pequeño kanato de Ehiz. Se supone que teníamos granjeado el paso pues tan solo estábamos realizando una expedición comercial que recorre una pequeña parte de vuestro reino aquí en la Besarabia. ¿Acaso no estabais al tanto, mis señores? —preguntó temeroso Altan, pues su intuición le sugería que aquel tramite no iba a ser tan fácil como creían.

—Estábamos al tanto de que una expedición comercial se dirigiría hasta Crimea, pero dimos por hecho que dicha expedición solo contaría con algunos soldados otomanos y algún que otro extranjero, pero no estábamos al tanto de que un rey tártaro figurara entre vosotros. Moldavia tiene una tregua con los otomanos pero los tártaros aún siguen siendo nuestros enemigos. —Después de que el capitán le contara esto al intérprete, Altan le tradujo esto al kan.

—¡Maldita sea, Altan! ¡Creí que todo había sido dispuesto! ¿Ahora resulta que soy su enemigo? —le espetó el kan contrariado al intérprete—. Decidle al guardia que yo no he traído la guerra a estas tierras y que tan solo estoy de paso. Yo, como kan, no tengo ninguna disputa con su pueblo y tan solo estoy en Occidente para comerciar y no para combatir. —El intérprete le comunicó aquello al guardia, que por un momento meditó aquellas palabras.

—Lo siento, extranjero, pero todos excepto vuestros soldados otomanos tendrán que acompañarnos hasta las dependencias del voivoda. Él decidirá lo que ha de hacerse —dijo el capitán moldavo y Altan de nuevo tradujo todo esto al kan, que se contrarió aún más al escuchar aquellas palabras.

—No iremos a ninguna parte y continuaremos nuestro camino como estaba acordado. Si este petimetre insiste en sus proposiciones, hacedle entender que no está en posición de exigirnos nada —le explicó el kan a Altan señalando a sus hombres. El capitán, que era un hombre despierto, no necesitó la siguiente traducción del intérprete para saber qué había sugerido el tártaro.

—Antes de nada, intérprete, deberíais saber que estáis rodeados. —El capitán, acto seguido, silbó fuerte y casi un centenar de hombres aparecieron en las inmediaciones sorprendiendo a todos los presentes de la comitiva—. El barro y la lluvia os dieron ciertos problemas para continuar el camino, ¿verdad? Vimos a vuestros dos exploradores hace algunos días. —El capitán señaló directamente a Humam—. Y después contamos los hombres de los que disponíais. Nosotros debemos ser cautos si queremos mantener nuestras fronteras a salvo. Me temo que si no queréis perecer todos aquí, tendréis que acompañarnos hasta la residencia del voivoda en Suceava. Con respecto a los otomanos, tenemos un tratado de paz con ellos, así que son libres de hacer lo que les plazca —dijo el capitán señalando a los otomanos para después mirar al kan—. Traducidle todo esto al tártaro, y espero que su respuesta nos agrade o esto acabará muy mal para todos vosotros —sentenció el capitán mirando seriamente al rey tártaro.

Altan tradujo al kan todo lo que el capitán le había dicho. Xubotai digirió todo aquello intentado evitar desenvainar su espada y ensartar a aquel infeliz, hasta que finalmente le preguntó en latín al capitán:

—¿Es vuestro voivoda Bogdan II, capitán?

—Así es. Bogdan II Musat, hijo de Alexandru —contestó con solemnidad el capitán.

—Os acompañaré hasta la residencia de vuestro rey y hablaré con él, pero solo con una condición. —El kan señaló a sus hombres para dirigirse luego al capitán con estoicismo—. En caso de que vuestro rey quiera retenerme por alguna razón, quiero que mis hombres puedan volver a sus hogares libremente o donde quieran ir. —Altan tradujo aquellas palabras a la lengua de los moldavos para asegurarse de que el capitán entendiera bien aquellas condiciones.

—Haré saber al voivoda vuestra petición.

Acto seguido el capitán dio varias órdenes a los demás guardias y uno de ellos se dirigió raudo a caballo para informar de todo al voivoda Bogdan y que estuviera al tanto de que parte de las huestes moldavas se dirigían hacia allí escoltando a un rey tártaro.

El kan se acercó hasta el escriba de los otomanos.

—Akil, los guardias dicen que no tienen nada contra vosotros, ya lo escuchasteis. Estoy contrariado con Ibrahim. Se supone que esto no debería ocurrir —comentó el kan con indignación al escriba sarraceno.

—Dimos nuestra palabra a Ibrahim, sidi, de que os escoltaríamos hasta vuestro hogar y por Alá que así lo haremos. Continuaremos con vos hasta esa ciudad y aguardaremos allí hasta después de vuestro encuentro con el voivoda. Con respecto a Ibrahim, puedo hacerle llegar una misiva con una queja formal si queréis —se explicó tranquilo el sensato otomano.

—Ya habrá tiempo para eso. Ahora veamos qué tal rey es ese Bogdan —dijo el kan. Poco después, todos eran desarmados por los soldados moldavos.

7

El tiempo empeoró drásticamente, como si bailara al compás de los últimos funestos acontecimientos. El cielo oscuro y nublado tan solo se iluminaba en fugaces momentos debido a los truenos que arrojaba la terrible tormenta que acompañaba a la comitiva. De vez en cuando todos escuchaban los aullidos del lobo, algunas veces en la lejanía de los montes y otras veces algo más cerca. Todos estaban intranquilos excepto los soldados moldavos. Estos debían de estar acostumbrados a la naturaleza salvaje de sus tierras.

El kan se encontraba de nuevo de muy mal humor pues, aunque aún no estaba encadenado, se consideraba ya un preso de guerra. Aún no podía creerse cómo se había torcido tanto la situación y, en vez de continuar con su empresa, ahora se estaban desviando al interior de la Besarabia para ser juzgado por un rey que estaba en guerra con los tártaros.

La esperanza del kan de cumplir con éxito los propósitos de su primo Temur se estaba desvaneciendo poco a poco. Se suponía que la empresa que estaba llevando a cabo era en parte para acercar más a su pueblo a Dios y en cambio él estaba permitiendo que todo pudiera acabar en desastre. Xubotai tenía sentimientos encontrados con respeto a la fe en aquellos momentos. Por un lado, el kan aún recordaba vivazmente la pesadilla vivida hacía semanas en la que aquel demonio de rostro femenino le sugirió que no se fiara tanto del poder de la fe; pero, por otro lado, sopesaba la idea de que Dios le estuviera poniendo a prueba.

No se dejaría someter. Antes de implorarle a un extranjero occidental por su vida, el kan estaba dispuesto a quitársela él mismo, aunque ese no fuera el final que Xubotai querría. El kan meditaba acerca de cómo podría convencer al voivoda de que él no era su enemigo y que tan solo anduvieron por sus fronteras por meros trámites comerciales. De una manera u otra, con seguridad el rey moldavo exigiría un pago. Tan solo habría que conseguir que parte de ese pago no fuera la vida de Xubotai o su libertad.

Humam retrasó disimuladamente su paso hasta quedar a la altura de Andrea, la «sirvienta-concubina» del kan. La bella mujer de Valaquia caminaba cabizbaja cubierta por un capazo oscuro empapado por las lluvias.

—No dejaré que os ocurra algo malo, mi señora —le dijo el joven otomano a Andrea, sin dejar de mirar al frente y en voz baja, disimulando.

—¿Qué estáis haciendo, insensato? ¿Queréis que nos maten a los dos? El kan podría sospechar algo —le espetó Andrea a Humam, hablando en voz baja también.

—El kan está absorto en sus pensamientos ahora mismo, tiene cosas mejores que hacer que vigilarnos, mi bella dama.

—Tenemos que dejar de vernos, dejar de tener esos encuentros en secreto, pues algún día nos descubrirán, Humam, y lo pagaremos con nuestra vida —dijo la mujer de Valaquia con cierta rudeza para intentar convencer al joven otomano.

—Vale la pena correr el riesgo, pues ni la muerte amedrenta a aquel que está realmente bajo el embrujo del amor —dijo el joven otomano, esta vez girándose hacia su amada, la cual se giró a su vez al escuchar aquellas palabras cargadas de sentimiento.

—Pero sabéis que lo nuestro es imposible. El kan me ha tomado como su concubina y ahora me debo a él. —Andrea agachó la cabeza con tristeza.

—Las cosas pueden cambiar, mi bella dama, como el viento cambia de dirección en el desierto sin previo aviso; así es el destino. El kan puede que sea ejecutado por el voivoda por ser tártaro y enemigo de su pueblo, o si es dejado en libertad y conseguimos llegar hasta su hogar, quizás escoja otra concubina y yo pueda optar por vos —se intentó explicar un Humam nervioso, sin poder evitar hacer algunos gestos acompañando sus palabras.

—Sois muy optimista, mi apuesto guerrero, pero de momento tendremos que tener cuidado y ver cómo se desarrollan los acontecimientos.

Ambos jóvenes no se dirigieron muchas más palabras mientras caminaban y Altan contemplaba la escena a cierta distancia tomando nota de lo que allí acontecía.

Tras varios días de viaje por los montes colindantes al este de los Cárpatos, la comitiva siguió el curso de un caudaloso río al que los moldavos llamaban Siretul. Se hicieron varias paradas en algunas aldeas por la zona hasta que finalmente se divisó en unas colinas al noroeste una pequeña ciudad en la falda de las abruptas montañas de los Cárpatos.

Suceava era una región oscura, como las otras ciudades que el kan había visto en Valaquia. El cielo estaba cubierto de nubes grises y el sol se estaba ocultando poco a poco en el horizonte. La comitiva se acercaba a las granjas de las afueras y las toscas casas que había en las calles apenas estaban iluminadas. Cuando por fin se adentraron en el pequeño núcleo urbano, los vecinos que aún estaban despiertos cerraban sus ventanas al ver a los soldados moldavos escoltando a unos extranjeros.

La comitiva continuó su camino y se desvió hasta las afueras del centro de Suceava, donde se alzaba una ciudadela amurallada e iluminada por doquier con teas ardiendo. Xubotai supuso que se trataba del hogar del voivoda. Si el tal Bogdan II había conseguido mantener a raya a los tártaros que acosaban sus fronteras, debía de ser al menos un hombre muy hábil militarmente. El ser un kan tártaro en esos momentos no jugaba a favor de Xubotai.

El capitán del pequeño ejército de soldados moldavos se adelantó para hablar con los guardias que franqueaban el umbral de la fortaleza. Uno de los guardias fue a dar aviso al voivoda de que por fin habían llegado sus soldados con su «invitado especial». El capitán conminó al kan a esperar en un patio interior dentro de la ciudadela mientras aparcaban sus carruajes en algún lugar donde no estorbaran.

Como ya había dicho antes, el capitán dio licencia a los soldados otomanos para que permanecieran dentro o fuera de las dependencias del voivoda. Al resto de los soldados del kan se los recluyó en las celdas de las que disponía la ciudadela en espera de un veredicto por parte de Bogdan, una vez se resolviera el asunto de la intrusión del rey tártaro en sus tierras.

Multitud de pensamientos se agolpaban en la mente del kan mientras este deambulaba por el patio interior del fortín pensando en cómo podría solucionar aquella situación con el voivoda. En varias ocasiones, durante el camino, Xubotai sopesó la idea de robar las armas que los soldados moldavos les habían sustraído y luchar, pero estaban en gran inferioridad numérica y en unas tierras que no conocían. Por otro lado, pensó que si su presencia en la zona era meramente por temas comerciales, a lo mejor podría quedar libre pagando un tributo. Pero si el resultado de la entrevista con el voivoda era la pena de muerte o la tortura, muy a su pesar el kan se quitaría la vida. Xubotai, al igual que su primo Temur, llevaba un pequeño compartimento lleno de un potente veneno, que tenía camuflado entre los ornamentos de su largo cabello trenzado. El kan no esperaba tener que usarlo, pero si así fuera, sabía que el veneno le dormiría para después matarlo rápidamente sin dolor.

El capitán moldavo se acercó junto a un guardia de la fortaleza para escoltar a Xubotai hasta el salón donde se encontraba el voivoda. Los soldados y el kan se adentraron en el entramado de estancias y pasillos que conformaban la fortaleza. Muchos de los pasajes o accesos a los niveles superiores eran en roca viva y no había demasiada iluminación en las habitaciones o salas que conformaban las dependencias reales. Aquellos lugares a los que llegaban los destellos de las lámparas dejaban entrever telares con los bustos de antiguos reyes y familiares del voivoda, así como otros adornos, dando un aspecto algo tétrico al lugar. Pieles de grandes animales salvajes se habían usado para alfombrar el frío suelo de algunas de las estancias.

El guardia, en un latín con fuerte acento, pidió al kan que pasara a la siguiente sala y le abrió el portón de madera de roble que daba acceso, anunciando en alto su presencia al rey moldavo. Cuando Xubotai entró en el gran salón quedó impresionado por la magnificencia de este.

El salón era amplio y con mucho espacio. Una gran mesa de roble macizo se encontraba en el centro de la sala, con un pulcro mantel con bordados tradicionales del reino de Moldavia. Muchos manjares se habían dispuesto y había gran variedad de comida, aunque no eran muchos los comensales que había en aquella estancia. Una gran chimenea arrojaba calor y luz. Había lámparas y candelabros repartidos por cada rincón del gran salón. En una de las paredes había un enorme telar que representaba al voivoda Bogdan con un muchacho de poca edad; posiblemente se tratara de su hijo Stefan cazando con su padre. Había otros tantos telares repartidos en otros puntos del salón. Al fondo de la sala se erigía un majestuoso trono así como otras sillas ornamentadas a ambos lados de este. Había vidrieras de vistosos colores y multitud de iconos del cristianismo ortodoxo. Un enorme icono ortodoxo estaba anclado en las alturas justo detrás del trono del voivoda.

El kan solo había estado una vez en un lugar tan majestuoso: la corte del rey Basilio II en el principado de Moscovia, y se sentía maravillado por la grandeza que podía ostentar Occidente en sus construcciones. Mientras recorría la estancia con la vista, alguien captó su atención.

—¿Os impresiona todo esto, kan?

Ahora Xubotai volvió a caer de nuevo en la presencia de los comensales, absorto como estaba en aquella estancia, y observó a todos y cada uno de los presentes.

Encabezando la comitiva se encontraba un hombre que portaba una corona ornamentada de plata, con cabello castaño, unos ojos de color negro y cejas pobladas en un rostro afeitado a simple vista afable pero con una mirada suspicaz. Aquel debía de ser el voivoda de Moldavia, el príncipe Bogdan II Musat. A cada lado había dos muchachos que le miraban con curiosidad. El más joven de los infantes, de complexión delgada, se encontraba a la diestra del voivoda y tenía la misma mirada atenta que él, con ojos de color azul claro y el cabello largo y rubio; se mostraba serio aunque las facciones de su rostro eran suaves. Al otro lado se encontraba un muchacho algo más mayor y un poco más fornido que el anterior. El rostro del joven era fino, con una nariz aguileña, cejas pobladas y su cabello era oscuro y lacio. Aquel muchacho tenía cierta mirada perturbadora y sus ojos grises penetrantes parecían estar atravesando al kan.

En un punto intermedio de la mesa se encontraba un hombre de rasgos árabes, quizás fuera otomano. Su piel era tostada y sus ojos de color negro; lucía un bigote estilizado, muy parecido al que había visto en Ibrahim, el comerciante otomano en Braila. El sarraceno llevaba un suntuoso conjunto de sedas de vistosos colores y un chaleco con pequeñas filigranas y bordados arabescos. Además llevaba un turbante adornado con varias plumas de color rojizo. Aquel hombre parecía sentirse algo incómodo en aquella situación.

—Sentaos, kan, y acompañadnos en esta sobremesa. —Bogdan, con un latín correcto pero con fuerte acento, conminó con un gesto a sentarse a la mesa a Xubotai—. Empezamos a comer hace algún rato pues no sabíamos cuándo llegaríais hasta mis dependencias; aun así, ¡vamos!, ¡comed algo!

—No tengo mucha hambre, voivoda —dijo Xubotai. De repente el árabe lo miró con preocupación, y tanto el rey moldavo como los muchachos torcieron el gesto.

—Es extremadamente grosero rechazar la hospitalidad de un voivoda en su casa, kan —se explicó molesto Bogdan—. Habréis recorrido un largo camino hasta aquí. Tomad lo que os ofrezco. ¡Vamos! ¡Comed!

El kan sentía crecer la furia en su interior, mas ya tenía asumido su rol como rey y la forma del voivoda de dirigirse hacia él no le gustaba en absoluto. Por otro lado, el sentido común le pedía paciencia, pues si iniciaba una pelea nada más empezar aquel encuentro todo acabaría en serios problemas para él. Así que, sin mediar palabra, se llevó un bocado de carne asada a la boca y después bebió algo de vino.

—Eso es —dijo satisfecho Bogdan, mientras bebía también un trago de vino—. Una buena carne, ¿verdad? El vino es de la región de Vadul-Pietrei, donde los viñedos y la tierra producen uvas para un caldo excepcional. —El voivoda después se dispuso a presentar a los comensales a su nuevo invitado—.Bien, es el momento de las presentaciones. Como bien anunció mi buen capitán, estáis ante Bogdan II Musat, hijo de Alexandru, voivoda del reino de Moldavia. A mi diestra podéis ver a mi hijo Stefan, futuro príncipe y orgullo de este reino —expuso el voivoda orgulloso para después presentar al otro muchacho—, y este es mi sobrino, Vlad Draculea III. —En este punto Bogdan se quedó por unos instantes pensativo—. Un joven noble de Valaquia con un gran futuro por delante. —El voivoda miró fijamente al sarraceno mientras dijo aquellas palabras—. Y por último este es Osman, recaudador de impuestos al servicio del sultán Murad —dijo con cierto tono de desdén.

—Embajador, sidi. Yo más bien lo definiría así —dijo Osman inclinándose ante el voivoda.

—Moldavia y la Besarabia mantienen la paz con el imperio otomano y rinden pleitesía al gran sultán Murad II —dijo el voivoda mirando de soslayo al sarraceno para luego volverse hacia el kan—, pero nuestra paz no se extiende a vuestro pueblo, extranjero. Los tártaros de la Horda de Oro llevan acosando nuestras fronteras desde hace muchos siglos y, a pesar de las derrotas sufridas en sus filas, estos tan solo han cesado en su empeño después de varias deliberaciones en las que se acordó que la Besarabia, al ser de dominio otomano, no sería atacada nunca más. El vuestro es un pueblo bárbaro y beligerante que no respetó a las gentes de esta tierra en el pasado. —Osman miró con preocupación al kan mientras Bogdan hablaba—. ¿Qué hacéis en mis tierras, Xubotai Fersei?

—Soy el kan de Ehiz, una pequeña ciudad más allá del Volga, voivoda. Tan solo bordeaba vuestras tierras para llegar hasta Crimea. Nunca tuve intención alguna de hacer una incursión en vuestro reino. Dirijo una caravana comercial por una ruta previamente dispuesta y pensé que gozaba de los permisos necesarios para llegar hasta Crimea, pero si con ello o por culpa de mis� hermanos os he causado algún agravio, os pido disculpas por ello. —Xubotai se armó de toda la paciencia que pudo, se tragó parte de su orgullo y se disculpó con tono conciliador mirando fijamente a Bogdan.

—Me informaron de dichos trámites, y de que fue un comerciante otomano el que firmó los documentos así como una copia del inicio de la ruta en Valaquia por parte de la familia húngara Varsanyi. Pero en estos escritos se obvió en cierta manera el hecho de que el benefactor de esta ruta era un kan tártaro —explicó el rey moldavo con cierto tono acusatorio y obviando abiertamente las disculpas del kan. Aquellas palabras fueron como un puñal para Xubotai.

Intentando suavizar aquella violenta situación, el diplomático otomano intentó interceder por el tártaro.

—Pero el responsable directo de la ruta que transcurre por vuestra tierra es el comerciante otomano, Ibrahim; y a mi parecer los otomanos gozan de libertad para comerciar en vuestras tierras, sidi —dijo Osman, intentando interceder por el kan e inclinándose de nuevo ante Bogdan. Este le lanzó una mirada fulminante.

—¿Podríais hacernos el favor de dejarnos solos, Osman? —dijo el voivoda.

—Pero, sidi… —El otomano intentó replicar al rey moldavo y este alzó la mano zanjando la cuestión. Osman se levantó de su asiento mirando a Xubotai con tristeza e hizo un gesto hacia el muchacho de cabello oscuro para que le acompañara—.Vlad, vamos.

—¡No! Dejad a mi sobrino que se quede. Lo que aprenda aquí quizás le sea útil al sultán en el futuro, ¿no es así? —dijo Bogdan con suspicacia pues, aunque quizás fuera cierto que su sobrino aprendiera algo de aquello, la excusa era que se había cansado de su invitado, el embajador otomano al servicio de Murad, un sultán al que debía pleitesía y esto era algo que le hería profundamente a su orgullo—. ¡Vamos! ¡Marchaos! —e hizo un gesto mostrándole la salida al sarraceno.

Osman primero miró hacia el joven Vlad, que sonreía ante aquella escena con sorna, y luego hacia el tártaro, compadeciéndose de él en cierta manera; después salió del salón, contrariado.

—Le habéis caído en gracia a nuestro «embajador» sarraceno, pero eso no significa nada. Estas son «mis» tierras y ese suntuoso lamebotas del sultán no tiene ni voz ni voto aquí. A quien le tenéis que caer en gracia es a mi persona, kan, no olvidéis eso. —El voivoda inquisitivo miraba con firmeza al tártaro, mientras todos permanecían en un gélido silencio. Seguidamente, Bogdan relajó su rictus y volvió de nuevo al diálogo—. Por curiosidad, Xubotai, ¿qué es lo que transportáis? ¿Qué es exactamente lo que habéis obtenido de Poniente?

—Objetos de Dios.

De repente el voivoda se levantó contrariado al escuchar esto pues no podía creer que un tártaro, un kan de un pueblo tan bárbaro, comerciara con reliquias.

—¿Objetos de Dios decís? ¿Os referís a enseres litúrgicos? —El voivoda se encaramó al borde de la mesa. Los muchachos también se levantaron y los guardias comenzaron a acercarse amenazantes hasta la posición del kan, pero con un gesto el voivoda les ordenó que se quedaran en su sitio—. Si os estáis burlando de mí os mataré ahora mismo, pues para mí un insulto a Dios por vuestra parte sería como insultarme a mí personalmente —sentenció con fiereza Bogdan señalando al kan.

—No es tal mi intención, voivoda —se excusó Xubotai, intentando transmitir tranquilidad a su interlocutor—, tan solo sigo los designios del anterior kan y su sueño de llevar la fe hasta mi pueblo.

—¿Y a qué Dios profesaba la fe de vuestro anterior kan? —preguntó el voivoda sorprendido.

—Al Dios cristiano católico, una fe que yo mismo comparto —sentenció el kan con seriedad mirando a los ojos de Bogdan y seguidamente guardó su medallón de kan y extrajo del interior de sus ropajes su otro colgante con la cruz de Cristo para mostrársela al voivoda.

—Podía esperar cualquier cosa de un kan tártaro como vos, pero no esto. Es la primera noticia que tengo de que existen tártaros que profesan la fe cristiana. Si hubiese tenido que apostar por algo así, esto es lo último que se me habría pasado por la cabeza —comentó Bogdan mirando incrédulo a sus familiares.

—¿Acaso un pueblo de bárbaros como este puede rezar a un dios occidental, tío? —preguntó Vlad a su tío sin prestar atención a la reacción del kan.

—Eso es lo que parece, mi querido sobrino. Y dada la beligerancia de este pueblo así como sus costumbres paganas, jamás pensé que esto podría ser posible.

—Si esa no es la religión que todos los tártaros profesan, ¿cómo es que vos queréis llevar una fe de Occidente a vuestras tierras? —preguntó Stefan, el hijo del voivoda, mirando con cierto respeto al kan.

—Cuando el anterior kan y yo éramos pequeños, un viejo sacerdote dominico llegó hasta nuestras tierras en peregrinación. Entonces yo vi con mis propios ojos los milagros de la fe cristiana, pues este sacerdote incluso salvó la vida del anterior rey de nuestro kanato con el poder de la fe —se explicó Xubotai con solemnidad.

—Estáis hablando de milagros, kan. ¿Acaso esa es la razón para llevar la fe cristiana hasta vuestras tierras? ¿Vuestro pueblo está necesitado de milagros? —preguntó Bogdan inquisitivo, pues todavía no se terminaba de creer todo lo dicho por el kan.

En este punto Xubotai meditó rápidamente lo que debía contestar, pues no podía decir toda la verdad. Su primo Temur en parte quería hacer a sus guerreros más fuertes gracias a la fe, y quizás esto era un detalle que debiera omitir al voivoda.

—El fraile dominico se asentó en nuestra pequeña ciudad, Ehiz, después de un largo peregrinaje por las tierras del Cáucaso. En el tiempo que vivimos con el sacerdote, fuimos instruidos en las enseñanzas de la religión católica, aprendimos el latín y estudiamos las costumbres occidentales. El dominico nos habló de las maravillas del Poniente y el anterior kan, mi primo Temur, quiso llevar todo aquello hasta Ehiz y hacer de nuestro hogar una ciudad grande a los ojos de los hombres y a los ojos de Dios. «Un kanato de luz para los tártaros», como decía mi primo en nuestra lengua.

—Un bárbaro muy peculiar vuestro primo, el anterior kan. Pero para seros sincero, no tengo demasiada fe en vuestra empresa, y la razón de ello es que por muy civilizada que sea vuestra idea, no deja de ser un mero intento ante un pueblo tan extenso y salvaje como el vuestro. Aun así, en cierta manera respeto vuestro esfuerzo por llevar la sabiduría de Occidente hasta vuestros dominios. Quizás esto pudiera ser un ejemplo para el resto de los tártaros para que, con un poco de suerte, cesaran en su molesta beligerancia. —Bogdan comenzó a relajarse, pues ahora creía que aquel kan realmente no tenía intenciones hostiles y que tan solo se trataba de un ignorante lunático en aras de un proyecto que le venía demasiado grande.

—¿Y qué haréis con él entonces, tío? —preguntó con frialdad Vlad.

—Le permitiré proseguir con su camino, Vlad. —Y el voivoda se dirigió directamente al kan—.Claro está que, dado que habéis transcurrido por nuestras tierras, deberéis pagar un tributo por haber cruzado nuestras fronteras, pues pese a todo seguís siendo nuestro enemigo aunque os permita marcharos. —Bogdan se inclinó sobre la mesa y adoptó un rictus amenazante—. A partir de ahora no volveréis a pasar por nuestro territorio, así que esa ruta comercial que habéis dispuesto tendrá que tener un nuevo itinerario, pues si se os vuelve a ver por aquí a vos o alguno de vuestros subordinados, seréis ejecutado sin más dilación por espionaje, y espero haberme expresado con claridad, kan.

—Sea así pues, voivoda —dijo Xubotai, sumiso.

—Bien, ahora comentadme todo lo que sepáis de la Horda de Oro, su actual situación, número de hombres de armas en cada kanato, planes� ¡Vamos! Soy todo oídos.

La comida transcurrió tranquila y Xubotai le contó al voivoda lo poco que sabía acerca de la situación política y militar de sus hermanos tártaros. Ehiz era un kanato muy pequeño comparado con los grandes dominios que conformaban la Horda de Oro y el kan había estado algo alejado de la política militar de sus vecinos. Xubotai había acompañado a su primo Temur, el anterior rey, en calidad de diplomático e intérprete, pues el encargado de los asuntos bélicos siempre había sido Temur. Cuando Bogdan dio por satisfecha la velada, los guardias acompañaron a Xubotai hasta sus aposentos.

—Tío, no comprendo cómo no habéis separado la cabeza del cuerpo de ese estúpido bárbaro —sentenció con frialdad Vlad. Acto seguido, el joven Stefan se giró para mirar a su primo con cierta inquietud. La crueldad de su sobrino también sorprendió al voivoda.

—Vuestro carácter se ha endurecido en estos años, Vlad. ¿Tan rápido ejecutaríais a un rey? ¿Aunque fuese vuestro enemigo?

—Sería un enemigo menos al que combatir, y exhibir la cabeza de ese rey tártaro en vuestras fronteras haría que el resto de infelices que osaran enfrentaros se lo pensaran dos veces. —De nuevo la frialdad del príncipe Draculea sorprendió tanto al padre como al hijo.

—¡Sois un príncipe implacable, mi querido Vlad! —dijo Bogdan, sonriente—, pero no siempre se soluciona todo con sangre. Aunque se trate de un pequeño rey bárbaro con grandes ínfulas, no gano nada con una ejecución como tal. Como ya dije, tan solo se trata de un loco queriendo construir castillos en el aire, y si hiciera eso que decís tan solo estaría exhibiendo la cabeza de un lunático, el kan de un pequeño reino con grandes aspiraciones. Nada que realmente amedrentara a los tártaros —explicó elocuente el voivoda con la intención de que ambos príncipes aprendieran algo de todo aquello.

—Pienso que estáis dejando escapar una oportunidad, tío. Sin duda es mejor un mensaje de sangre a vuestros enemigos que estos vean que habéis dejado con vida a uno de sus reyes. ¿Acaso queréis mostrarles debilidad? —preguntó con frialdad el oscuro príncipe.

Aquellas punzantes palabras indigestaron a Bogdan y este tuvo que reprimir un acceso de cólera ante las confianzas que se tomaba su sobrino.

� ¡Vlad! ¿Acaso mis fronteras no siguen inamovibles? Maldita sea, sobrino, ¡no permitáis que el cautiverio con los sarracenos os nuble el juicio! Tenéis que ver con más amplitud y no con juicios tan simples. ¿Cuál creéis que será el futuro de ese bárbaro? ¿De veras pensáis que los demás kanes dejarán que un pequeño rey viva entre ellos con una religión de Occidente? —preguntó el voivoda mirando a su hijo y a su sobrino para que intentaran vislumbrar lo que él mismo pensaba. Pasados unos instantes Bogdan prosiguió—: Los demás kanes de la Horda se lo comerán vivo, como una jauría de bestias salvajes haría con un rezagado débil de su manada. Por lo tanto, NO, mi príncipe; no me ensuciaré las manos con la sangre de ese kan pues, aunque sea un bárbaro, la fe hacia su loca empresa parece verdadera y no quiero hacer enfadar a Dios. —Y al decir esto el voivoda se santiguó mirando hacia el cielo—. El destino de ese bárbaro queda en manos de la Horda y de Dios; mas añado esto, Vlad: ese bárbaro no representa ninguna amenaza para mí o para mi reino —dijo mirando fijamente a los ojos de su sobrino.

El príncipe Draculea comprendía y respetaba la inteligencia de su tío aunque se reservaba para él mismo su propia opinión con respecto a Dios.

—Id a descansad, muchachos. Mañana tenéis clase con la espada a primera hora del alba.

8

El kan bajaba de mal humor las escaleras a los niveles inferiores de la fortaleza acompañado de dos guardias al servicio del voivoda. La rabia y la frustración se agitaban dentro del tártaro y, de querer dar rienda suelta a sus deseos, le habría sustraído una espada a uno de los guardias moldavos y los hubiese ensartado allí mismo, pero quizás eso fuera lo último que hiciera.

Mientras cruzaba una de las estancias, en uno de los recodos por un momento Xubotai pudo distinguir una silueta femenina y familiar, y lo más extraño de todo: unos ojos ambarinos refulgentes que lo observaban al pasar. El kan se estremeció al recordar la pesadilla con aquella bruja egipcia y miró a los guardias para ver si estos se habían percatado de la presencia de la hechicera. Cuando se volvió a mirar donde estaba aquella mujer ya no había nadie, solo la oscuridad de aquellas estancias.

Quizás fuese posible que la ansiedad le estuviera jugando una mala pasada al tártaro, o eso pensó en aquel momento. Los guardias lo observaron extrañados y el kan seguidamente los conminó a que lo escoltaran hasta la salida. Xubotai pensó si se estaba volviendo loco o si bien tenía una obsesión oculta con la bruja que conoció en aquella tórrida pesadilla; el kan empezaba a creer que había heredado la maldición de los kanes, cuyas visiones los hacía sabedores de cosas que otros hombres desconocían.

En el patio se encontraban sus soldados otomanos y agradeció su lealtad por no haber vuelto corriendo con su antiguo benefactor. El escriba Akil sonrió contento de ver en libertad al rey y se encaminó hasta él.

—¡Sidi! Me alegro de veros —expresó con sinceridad el escriba otomano—. ¿Ha transcurrido todo con normalidad? —El veterano musulmán intuía parte de la respuesta del tártaro, pues no era ningún necio, y sabía que el rey le contestaría sin tapujos. Akil pensó que a todos convenía el abandonar aquellos dominios lo antes posible.

—Nada que deba importaros salvo la incompetencia de Ibrahim, vuestro antiguo senescal. ¡Maldita sea! ¿Acaso no se le ocurrió la idea de que siendo yo un tártaro, del pueblo enemigo declarado de este monarca, este no tomaría represalias si me acercaba a sus dominios? —Sin duda alguna Xubotai estaba en lo cierto y además estaba de mal humor, cosa que estaba compartiendo con su camarada musulmán—. Tendremos que trazar un nuevo itinerario para nuestra pequeña empresa, en fin —resopló el tártaro—. ¿Han liberado a los demás hombres?

—En primer lugar, aunque quizás sea demasiado tarde, me disculpo en nombre de nuestro viejo hermano Ibrahim, pues creo que es más un error que algo malintencionado, sidi —se disculpó el escriba para después responder—. Y no, parece ser que los demás aún permanecen cautivos en las mazmorras del voivoda.

—No deseo permanecer ni un instante más aquí. Solicitaré la liberación de nuestros camaradas y partiremos de inmediato.

Justo en el momento en que Xubotai dijo esto se escuchó un murmullo proveniente de uno de los accesos a la parte inferior de la fortaleza, que empezó a iluminarse por el haz de varias teas. Varios guardias emergieron con antorchas escoltando a los cautivos hasta el patio para liberarlos por orden de Bogdan. Altan, el intérprete húngaro, se acercó presto hasta donde se encontraban Xubotai y los otomanos.

—Mi señor, parece ser que el voivoda nos ha liberado. ¿Podremos continuar finalmente con nuestra empresa? —preguntó Altan al tártaro, esperando las malas noticias, aunque el kan no pareció querer relatar en ese momento lo acontecido con el rey moldavo.

—¡Pagad al voivoda lo que pide y preparad nuestros pertrechos! ¡Nos marchamos ya! —le espetó furioso el kan al intérprete haciéndole ademanes para que no perdiera más el tiempo.

Después Xubotai se dirigió raudo hasta los establos para recoger su caballo, cuando tuvo una extraña sensación: tuvo la impresión de que alguien lo estaba siguiendo y se volvió hacia una de las almenas de la fortaleza, donde una figura oscura lo observaba con una expresión fría. El joven príncipe Vlad Draculea estaba mirando fijamente al kan y este por un momento le devolvió la mirada para después montar en su caballo y abandonar aquellas dependencias sin más dilación.

La comitiva fue escoltada hasta las orillas del gran río Dniester, que conformaba la frontera con los dominios occidentales de la Horda de Oro. El río era muy caudaloso y los moldavos habían habilitado una tosca pasarela que usaban para transportar gente y ganado de un lado a otro del río. De este modo el grupo traspasó las fronteras y se adentró en el extremo occidental del poniente de los tártaros.

Por lo que Xubotai sabía, aquella zona gozaba de una relativa tranquilidad pues era uno de los tránsitos de muchas de las caravanas otomanas que ahora usaban para llegar hasta Besarabia y Constantinopla. Por otro lado, los eslavos regidos por el Ducado de Lituania que habitaban aquella zona, o bien rendían vasallaje a los tártaros de la Horda de Oro o bien vivían como esclavos para estos.

Dada esta situación, y como bien comentó Ibrahim, el comerciante otomano, tanto el ducado de Lituania como el de Moscovia pagaban tributos a los tártaros y los mongoles que conformaban la Horda de Oro en la zona euroasiática más occidental, y estos a su vez eran aliados de los otomanos. Luego a todas las facciones les convenía la paz en aquellas fronteras.

9

El viento soplaba fuerte desde septentrión agitando la vegetación de los páramos costeros mientras la comitiva avanzaba a través de Yedisan, como se conocía a estas tierras al oeste de Crimea. Las aguas del Ponto Euxino chocaban contra los escarpados acantilados, creando una amplia variedad de sonidos que a todos distraían en la distancia. Andrea, la concubina valaca del kan, que nunca había visto el mar, se encontraba ensimismada contemplando sus aguas en lontananza. En su ensoñación no se percató de que su amante otomano se encontraba cerca observando el mar absorto.

—Si pudierais elegir vuestro destino, ¿me concederíais el honor de enseñaros las maravillas del mundo? —Y el joven otomano se giró para mirar directamente a los bonitos ojos verdes de su amada por unos instantes—. Al contemplar la vastedad del mar siento los anhelos de vivir la magia de otros lugares que este mundo ofrece aunque también me asalta una sensación de vacío solo de pensar en esas aventuras sin vos —expresó Humam con voz baja y profunda mientras caminaba a cierta distancia de Andrea para no levantar sospechas y esperando sus palabras.

La joven valaca se veía inexorablemente cautivada por Humam y la pasión de este, pues el otomano poseía un gran carisma natural que atraía inevitablemente a todo aquel que lo rodeaba. Se trataba de un joven alto y hermoso de aspecto cuidado, de ojos penetrantes con ligeros tintes de color miel y rostro bronceado. Su cuerpo era fornido y su cabello largo y negro descansaba recogido en varias trenzas bajo un turbante oscuro. Sus ropajes no eran ostentosos sino más bien los de un soldado al uso y con un capazo marrón a su espalda. No podía evitar imaginar una vida de aventuras con Humam en un sinfín de lugares de ensueño, pero por otro lado el peso de la realidad siempre caía sobre ellos como una losa, pues de momento Andrea era la concubina del kan y Humam, uno de sus soldados. Aquellas fantasías tendrían que esperar.

—No debéis albergar tales esperanzas, Humam. Sabéis perfectamente que soy la concubina del kan y mi lugar está con él —dijo con frialdad la joven valaca, girándose un poco con el rostro velado por negras prendas y con sus ojos verdes vidriosos—, y además no puede haber nada entre nosotros pues somos de mundos diferentes, musulmán.

Aquellas palabras fueron como un puñal para el otomano, que no esperaba que su amada usara la religión como un pretexto para alejarse de él. Finalmente, el joven musulmán decidió que ya era suficiente por aquel día y se adelantó a la comitiva sin mediar más palabra para reanudar la tarea que le había encomendado Xubotai como avanzadilla. Mientras iba avanzando, por un momento se cruzó con los gigantes germanos, que lo miraron sonrientes. Humam les hizo un gesto a modo de saludo para que lo dejaran tranquilo y estos con sorna comenzaron a imitar los ladridos de un perro rabioso provocando al otomano, que hizo caso omiso de aquellas burlas. Una vez se hubo adelantado a todos el joven otomano agradeció la soledad que le proporcionaba aquel cometido de vigilar el camino por el que transcurría la caravana.

Absorto en sus pensamientos, el kan caminaba junto a su corcel, cuando se colocó a su diestra el escriba otomano, Akil.

—Sidi, tengo que hablaros de algo. —El otomano lanzó varias miradas a su alrededor pues quería hablar en privado con el kan.

—Hablad —dijo con tono frío Xubotai.

—Cuando estabais reunido con el voivoda Bogdan, un hermano otomano se acercó para dialogar con nosotros. En principio parecía preocupado por vuestro destino, sabedor de que tártaros y otomanos somos aliados a día de hoy, mas luego pasó a hablarnos de otros asuntos. —Akil meditó por un momento sobre cómo abordar aquello con Xubotai—. El hermano Osman al parecer es alguien cercano al gran sultán Murad II y estaba al tanto de muchos de los planes que este tiene con respecto a Occidente. Dado que mis hermanos y yo somos otomanos y vos un rey tártaro, el embajador se vio con confianza suficiente para compartir con nosotros cierta información. —El escriba señaló a sus compañeros de fatiga y reanudó la conversación—. El voivoda de Valaquia, como acto de respeto y sumisión, entregó a sus hijos bajo la tutela del gran sultán y uno de los presentes en la comida en la que estuvisteis era uno de ellos: el sobrino del voivoda Bogdan.

—Vlad Draculea —interrumpió el kan a Akil, con el recuerdo de la fría mirada del sobrino del rey moldavo atravesándole con aquellos ojos grises. Sin duda alguna el príncipe Vladislav no era una figura de la que uno se pudiera olvidar tan fácilmente pues, a pesar de ser tan solo un muchacho, había algo inquietante en él. De nuevo Akil prosiguió con lo que allí les relató el embajador otomano, Osman.

—Al parecer, el sultán en persona se encuentra en territorio búlgaro junto con su hijo Mehmet II, sidi, y este había concedido la licencia al sobrino de Bogdan para acompañar al embajador Osman en su cometido de poner las cuentas al día con Moldavia y la Besarabia. Como bien predijo Ibrahim, el sultán dentro de poco se hará con los dominios búlgaros así como con las tierras de los húngaros —y con rostro serio miró directamente a los ojos del kan—, mas es probable que después de aquello tome Constantinopla.

El kan meditó aquello que Akil le estaba relatando, pues la guerra parecía avanzar inexorable hacia el punto de partida de aquella expedición que habían comenzado él y su primo Temur. El kan tenía serias dudas sobre las victorias que estaba planteando Akil, ya que los occidentales no eran precisamente corderos y había visto valerosos guerreros entre ellos antes. Más valía prepararse ante aquello y afianzar lo que ya tenían para no perderlo todo si Murad tenía éxito en todas sus ambiciones.

—¿Tan seguro estáis de que vuestro sultán conseguirá tales victorias? —preguntó el kan al veterano escriba.

—Murad cuenta con una gran un gran ejército y mucho más numeroso que el de los cristianos, y además cuenta con la ayuda de vuestros hermanos de la Horda de Oro —aseveró Akil—. La victoria es casi segura.

—Por tanto, es de recibo que envíe un mensaje a vuestro antiguo señor, para que contacte con la familia Varsanyi, ¿sí? —se adelantó Xubotai al escriba otomano, que asintió al escuchar esto.

—Es lo que yo os sugeriría, sidi, enviar un mensaje a Ibrahim para que este encuentre la forma de contactar con el húngaro Lazlo Varsanyi y así proteger vuestra inversión.

—Estoy de acuerdo con vos, Akil, pero no puedo prescindir de ninguno de nuestros hombres en estos momentos, pues os necesito a todos para llegar hasta mis tierras —dijo con rostro serio Xubotai—, y además no estamos seguros de cuál será la reacción del húngaro cuando sepa todo esto. Después de todo se trata de un cristiano y de las derrotas de estos —planteó Xubotai a Akil para que el escriba tuviera en cuenta esto—. ¿Creéis que Ibrahim sería capaz de convencer a Lazlo para que conserve nuestros tratos en caso de que el sultán venciera?

—No estoy seguro del todo, sidi. Pese a los últimos acontecimientos, por mi experiencia en la mayoría de los negocios de Ibrahim, todos han llegado a buen término. Pero solo Alá sabe si este sería una excepción —dijo el escriba levantando las manos y mirando hacia el cielo en respeto a su dios. El kan meditó esto por unos instantes, mesándose la trenza de su barba. Detuvo su corcel y se giró hacia Ibrahim.

—Enviad aves a vuestro antiguo señor, y Akil, encargaos de que el mensaje sea lo más discreto que podáis —le comentó con perspicacia al escriba.

—Por supuesto, sidi, pondré todo mi empeño en ello � dijo Akil asintiendo mientras se marchaba, cuando el kan reclamó de nuevo su atención.

—Otra cosa, otomano. Procurad que esto no llegue a oídos de ninguno de los cristianos. Lo último que quiero ahora es una deserción masiva de los occidentales o una nueva pelea —dijo esto el kan aproximándose a Akil para cerciorarse de que este entendía todo lo que le estaba diciendo—, y, por Dios bendito, aseguraos de que el joven Humam no escupa algo de esto en alguna de sus bravatas, ¿me he explicado bien?

—Claro y conciso, sidi. Hablaré con él personalmente de esto, no os preocupéis. A pesar de su pequeña disposición a meterse en líos, se trata de un noble muchacho sin malas intenciones —dijo el veterano musulmán con una inclinación, intentando exculpar a su compañero y hermano de armas más joven. Después Xubotai se acercó más, con cierto ademán intimidatorio.

—¿Y he de preocuparme por vos y por vuestros hermanos, Akil? —preguntó el kan con suspicacia, esperando una respuesta que le satisficiera.

Por un momento el escriba meditó el porqué de la pregunta del kan, pero poco después comprendió la causa de aquella interrogación.

—Os referís a si nosotros desertaremos en pos de la gloria del gran sultán y a si partiremos hacia Bulgaria, ¿verdad, sidi? —Akil preguntó al kan y este asintió lentamente esperando que diera una respuesta a su propia pregunta—. No, sidi, por Alá que cumpliremos con nuestra palabra y os escoltaremos hasta vuestra tierra, como prometimos —aseveró el escriba, esta vez mirando él directamente a los ojos del kan. Xubotai asintió sonriendo mientras caminaba.

—Gracias, Akil.

La comitiva hizo una breve parada en una pequeña aldea del camino para descansar y, tal como había acordado con el kan, el escriba Akil escribió un sutil mensaje con las instrucciones para que Ibrahim contactase con el comerciante húngaro Lazlo Varsanyi y le instara a preservar la empresa pese a las guerras en ciernes. El escriba preparó una de sus mejores aves para el cometido y la envió hacia el palomar del comerciante otomano en Braila.

Esta zona no estaba muy habitada y tan solo vivían algunas familias tártaras de granjeros que cultivaban aquellas tierras. Aparte de la comitiva y un pequeño contingente de soldados no había mucha más gente. Cuando todos recuperaron fuerzas la caravana reanudó de nuevo el viaje hasta la ciudad de Arabat donde, según comentó Akil, se encontraba Onur Kemalzade, visir de Crimea al servicio del sultán Murad II. Este representante de los otomanos compartía la soberanía junto con el kan del pequeño reino de la península, Haci Giray, pero Xubotai no sabía mucho acerca de este él.

El viento comenzó a arreciar fuerte y Xubotai se cubrió con un capazo mientras sostenía firme las riendas de su caballo. El kan acariciaba el blasón del halcón plateado de su medallón mientras rememoraba todo lo acontecido y cómo había pasado de ser un simple intérprete despreocupado al servicio de su primo a ser el kan de su pequeña ciudad, Ehiz. Sobre él, que tan solo se preocupaba de disfrutar todo lo que pudiera dentro de la empresa que su primo Temur empezó, ahora había recaído todo el peso de aquella aventura. El kan se preguntaba cuál habría sido el destino de su primo y en qué se encontraba ahora ocupado Temur. La última vez que vio al tártaro se encontró con una versión más oscura de este y quién sabe lo que obligó a Temur a cederle su puesto como kan.

Esto le recordó a Xubotai la pesadilla tan vívida que tuvo en Braila y cómo algo dentro de él había cambiado desde aquello. El tártaro se preguntaba si o bien había heredado la maldición del kan o si simplemente se estaba volviendo loco, pues de vez en cuando tenía la sensación de que aquella demonio egipcia se encontraba cerca, si es que eso podía ser posible. En más de una ocasión su primo se había despertado agitado con sudores fríos, y en otras ocasiones parecía que Temur sabía más de lo que aparentaba o decía. Una vez su primo le reveló que aquellos tormentos eran la «maldición del kan», pero que, a veces, algunas revelaciones tenían cierta utilidad. Xubotai no comprendía del todo aquello para entonces y no terminaba de entenderlo ahora, tan solo esperaba no tener que ceder de nuevo el puesto de kan a otro familiar de forma tan súbita como lo había hecho su primo.

Hasta entonces Xubotai no sabía de la existencia de Egipto salvo por breves menciones en los libros y no comprendía cómo era posible haber contemplado aquello en sueños. Esto lo perturbaba sobremanera pues ya no recordaba si había leído algo más o escuchado acerca de este reino antes. El kan agarró con fuerza su crucifijo esperando que Dios le diera algo de fuerzas ante tal incertidumbre pues en aquel momento Xubotai tenía más miedo a lo místico y a lo desconocido que al filo de cualquier arma. El tártaro miró hacia el cielo en pos de una respuesta a todas sus preguntas, aunque en el fondo intuía que estas no llegarían tan pronto.

Ahora tan solo quedaba concentrarse en lo que tenían por delante y todo aquello que estaba por hacerse. Sobre sus espaldas recaía la responsabilidad de llevar las sagradas reliquias cristianas hasta la actual pequeña ermita situada en el centro de Ehiz. Hasta allí hace muchos años que llegó en peregrinación un fraile dominico que anduvo durante un tiempo por los distintos territorios del Cáucaso. El sacerdote se llamaba Gustav Bohm y fue este quien salvó la vida de Temur, el primo de Xubotai. Desde ese momento el fraile fue aceptado en el pequeño kanato de Ehiz, donde se erigió una modesta ermita para predicar la doctrina cristiana.

Temur siempre fue peor estudiante que su primo Xubotai, pues la lectura le resultaba imposible y hablar la lengua común de los occidentales era muy difícil para él. Por otro lado, su primo era mucho más devoto que Xubotai, quizás porque los milagros del Señor le salvaron la vida personalmente, o bien porque realmente abrazó la fe cristiana al sentir su poder, pero la conexión entre Gustav y Temur se hizo evidente. En cambio, Xubotai resultó ser más hábil con las letras que su primo y sí que consiguió dominar el latín, al contrario que Temur, pues a partir de aquel momento tuvo acceso a los pocos libros que el sacerdote trajo consigo y a los que el anterior kan, Temudtai, pudo conseguir del comercio con otros pueblos. Así fue cómo Xubotai conoció más a fondo el mundo de Occidente y su cultura. Por ello pasó después al servicio de su primo como intérprete.

El fraile germano Gustav le confesó que partió de Bohemia hacia oriente inspirado por las peripecias de otro hombre occidental que viajó mucho antes hasta las remotas tierras del imperio mongol: Marco Polo. El comerciante veneciano llegó a estar incluso al servicio del nieto de Gengis, Kublai Kan. De toda aquella vida en el lejano oriente Marco volvió a su hogar con todos los conocimientos adquiridos allí. Gustav le relató a Xubotai, entre otras cosas, mucho de lo que allí vio por primera vez el mercader veneciano: los detalles de las armas de fuego, la pólvora y las peculiaridades de la cultura mongola y china. La mayoría de las cosas que el fraile relató no eran del todo desconocidas para el joven tártaro pues su clan descendía de los hijos del gran Kublai Kan, el nieto de Gengis, y se habían criado bajo la cultura de los mongoles.

Por otro lado el fraile también les relató las hazañas de los hombres occidentales en las cruzadas por Jerusalén y cómo algunos héroes cristianos lograron varias proezas bélicas en el nombre de la fe. Aquellas historias tuvieron un profundo efecto en su primo Temur, que ansiaba tener a su disposición una hueste de guerreros como aquellos héroes cruzados. Esta fue la razón por la que el tártaro empezó toda esta empresa.

Aunque al parecer no estaba bien visto que un sacerdote de tal índole tuviera hijos, Gustav contrajo matrimonio con una mujer tártara de Ehiz con la que tuvo dos retoños: dos pequeños varones mestizos. El sacerdote abandonó el celibato para dedicarse a su familia, aunque delegó en otros el predicar de la doctrina cristiana y transmitir sus conocimientos. El kan se preguntaba qué opinaría Gustav de todo lo acontecido y de que Xubotai fuera el nuevo kan de Ehiz.

El kan fue arrancado de sus pensamientos al encontrar a su diestra a Andrea con el rostro velado caminando a su lado. Ella parecía querer decir algo pero tampoco quería interrumpir al meditabundo kan, que dejó pasar unos instantes antes de dirigirse a la joven.

—¿Qué ocurre, mujer? —preguntó el tártaro secamente, sin dejar de mirar hacia el horizonte.

—No quería importunaros, mi señor. Tan solo quería saber si necesitabais algo de mí pues, aunque me encargasteis muchas tareas, tampoco quería parecer ausente ya que ahora soy� —Aquí la joven valaca hizo una pequeña pausa que para el kan no pasó inadvertida—. Vuestra concubina —dijo Andrea, inclinándose cabizbaja durante unos instantes.

—En el momento que requiera de tus deberes como mi concubina, te lo haré saber, mujer. Mientras tanto, sigue haciendo tus tareas como hasta ahora y procura no llamar la atención de mis hombres, pues los necesito concentrados para lo que el futuro nos pueda deparar. —El kan se giró para mirarla directamente—. Ya sabes lo que ocurrió en Moldavia y durante vuestra breve estancia en las mazmorras del voivoda Bogdan. Aquello fue un ejemplo de las dificultades que nos esperan en nuestro camino, y esto es solo el principio —sentenció Xubotai como advertencia.

Transcurrieron unos instantes hasta que Andrea se atrevió a hablar.

—Vos estuvisteis con el príncipe Vlad, ¿verdad, mi señor? —preguntó la joven, inclinándose aún más a sabiendas de que quizás se estaba propasando—. Las gentes de mi tierra no tenían muy buena opinión de la familia Draculea, mi señor. Tan solo quería saber si tan terribles son los príncipes, pues se dice que incluso su padre se los entregó en persona al gran sultán de los otomanos para apaciguarle. —El kan de nuevo cayó en la cuenta de lo despierta que era aquella mujer y de lo que ello podría suponer. Xubotai debía tener sumo cuidado con la joven valaca, pues además de lo que Altan había observado en los últimos días, Andrea podría convertirse en un problema si continuaba permitiéndose sus pequeñas licencias cuando daba a entender un posible trato deferente a una mujer, aunque fuese su supuesta concubina.

—Andrea, no dejes que tu curiosidad se convierta en un problema para ambos —dijo con voz grave el kan, acercándose algo amenazante a la joven, que instintivamente se alejó un poco del tártaro, intimidada. Xubotai recordó la comida y las miradas de todos los miembros de la familia del voivoda que atravesaban al infeliz embajador otomano; mas pudo ver el brillo oscuro de la venganza reflejado en los ojos del príncipe Vladislav. Aquello era algo que deparaba malos augurios para con los otomanos del gran sultán Murad II si las cosas cambiaban en el destino del príncipe Draculea, y esto era algo que no quería compartir con aquella mujer valaca, más sabiendo la confianza que supuestamente tenía con el joven otomano Humam.

Por otro lado, en cierto modo le gustaba la agudeza y el carácter de aquella mujer. Andrea era bella y además no era ninguna simplona, sino más bien una joven inteligente y con perspectiva.

—Aquel príncipe no es un muchacho normal, pero eso ahora ya no es algo que deba preocuparte, pues cada vez nos alejamos más de vuestras tierras y nos adentramos más en los dominios del kanato de Crimea. Dentro de unas semanas estaremos en la península donde conviven otomanos y tártaros, aliados de la Horda de Oro. Allí nos presentaremos ante el visir Onur en Arabat para ratificar las etapas desde occidente y prepararnos para continuar el camino hacia el noreste. Tomaremos un barco para hacernos a la mar en las oscuras y frías aguas del mar de Azov. ¿Has navegado alguna vez por el mar? —le preguntó sonriente el kan a la joven valaca. A Xubotai le apeteció por un momento abandonar el rictus frío y calculador que estaba adoptando como kan para volver al aire distendido que tenía cuando solo era un intérprete al servicio de su primo.

—No, mi señor, nunca había visto el mar hasta que llegué a Braila —dijo la mujer, que ahora sonreía mirando al mar pues además le parecía gracioso e incluso atractivo el acento del kan cuando este se encontraba tranquilo—. Será la primera vez que monte en barco —dijo la joven mirando con algo de emoción a Xubotai, el cual sonrió de nuevo al ver ahora más alegre a la bella valaca.

La comitiva continuó tranquilamente su trayecto hacia el este hasta que abandonó los caminos que bordeaban el Ponto Euxino.

Los hombres del kan se encontraban relajados e incluso aletargados por las semanas de viaje de un camino sin sorpresas ni dificultades. Ahora debían desviar el trayecto de la comitiva hacia el este para atravesar otro río caudaloso, el Dniéper, que hacía de frontera más al norte con el ducado de Lituania, así como al este con algunos dominios de los clanes nogai que, al igual que los tártaros, eran otra etnia descendiente de los mongoles que habitaban en diferentes lugares dentro del gran kanato de la Horda de Oro. Xubotai decidió que era un buen momento para realizar maniobras de combate antes de atravesar el gran río; de esta manera sus hombres estarían más despiertos y preparados por si se presentaban nuevas dificultades en el camino hasta Arabat.

El kan les comentó sus planes a los capitanes de sus cohortes para que se prepararan para las maniobras, y también le indicó a Altan que tanto él como Andrea tomaran un arco y saetas, pues ellos participarían también en los ejercicios que se iban a llevar a cabo. Quería disponer de todos aquellos que pudieran empuñar un arma.

Akil preparó a sus jinetes y al resto de otomanos para comenzar entrenar con el arco y con dianas improvisadas. Los gigantes germanos combatirían cuerpo a cuerpo con los infantes húngaros, así como los jinetes bizantinos de Miguel practicarían pequeñas justas blindados con armaduras tanto hombres como bestias.

Altan y Andrea al principio se vieron torpes con el manejo del arco y tuvieron que ser asistidos por el kan y por otros hombres más diestros, hasta que tras varios días de entrenamiento toda la comitiva estuvo preparada para las maniobras de defensa que el kan había debatido con los capitanes.

La mayoría de los posibles enemigos que podrían surgir en estas tierras serían jinetes que atacarían rápido con varias ráfagas de flechas y después rematarían a sus presas en combates cuerpo a cuerpo si es que quedaba alguien de la comitiva en pie. Por tanto, el kan trazó un plan de defensa simulando un posible ataque enemigo bajo estas premisas.

Los jinetes otomanos harían el papel de los bandidos a caballo, que atacarían a la caravana con sus arcos en formación para luego fingir retiradas y volver a atacar por sorpresa a la defensa de la comitiva, como suelen hacer los jinetes de la Horda. Habría infantes húngaros en cada flanco de la caravana, que estaría defendida en su frente por los gigantes germanos con enormes escudos. La caballería pesada de los bizantinos avanzaría hasta los otomanos haciéndolos retroceder, y Xubotai, junto a otros pocos jinetes otomanos, intentaría emboscar a los atacantes.

El mayor experto en tácticas de combate que Xubotai conocía para este tipo de ejercicios era su primo Temur que, en anteriores ocasiones, les narró las batallas en las que su padre había participado junto a su pequeña horda. Xubotai combatió pocas veces junto a su primo y no era tan diestro como él. Pero ya no había tiempo para lamentarse de no haber sido un mejor guerrero, sino de hacerse más fuerte y afrontar el peso de ser rey y de la empresa que tenían en sus manos con los peligros que esta conllevaba.

Las maniobras se llevaron a cabo con éxito y, salvo algunas caídas y alguna pequeña lesión, no hubo grandes percances. Todos en cierta medida cumplieron con su papel y aquello sirvió para poner más en forma a sus soldados y animar la moral de estos. Incluso los gemelos germanos se encontraban más felices por haberse podido batir en combate aunque no fuese a muerte y por tanto haberse «divertido» con la refriega. En un momento en el que todos estaban distraídos y Andrea estaba con el rostro descubierto para respirar un poco después de aquel ejercicio, Humam posó su mano sobre el hombro de la mujer valaca a modo de felicitación sonriendo y ella por un momento le devolvió la sonrisa, para luego dirigirse a asistir al kan.

10

Finalmente la comitiva llegó hasta las orillas del Dniéper, donde les esperaban un contingente de tártaros, algunos soldados nogai y un grupo nutrido de guerreros otomanos. Después de que Xubotai se anunciara y declarara sus intenciones, la caravana fue escoltada hasta la ciudad de Arabat, situada en la punta noreste de la península, sin hacer demasiadas paradas pues al parecer debían comparecer ante el visir de la ciudad, Onur Kemalzade.

Después de atravesar gran parte de la península, tras un par de días la comitiva confluyó con otras caravanas que al parecer también se dirigían hacia Arabat, así como hacia otros enclaves de la península. Cuando la comitiva se encontraba cerca de la entrada a la punta noreste de Crimea, más al sur se divisaron pequeñas murallas en lo alto de unos riscos que daban al mar del Ponto Euxino. Los otomanos les dijeron que se trataba de la ciudad de Sudak, regida por los genoveses, con los que actualmente estaban en conflicto tanto los tártaros como los musulmanes, pues los latinos, junto con la ciudad de Teodosia, ostentaban el dominio del mar en el sur de la península. Acerca de ello le vino a la memoria de Xubotai algo que no pudo determinar; aquellos nombres le sonaban pero no lograba recordar el porqué.

Todos continuaron el camino hacia el noreste hasta que se encontraron con los primeros indicios de la ciudad otomana de Arabat. Al igual que en Braila, se encontraban situadas multitud de tiendas, paradas y jaimas de todo tipo así como otras construcciones que bullían de vida en aquel caluroso día. Los dueños de multitud de bestias de carga tales como camellos, dromedarios y caballos deambulaban con sus mercancías por doquier mientras los comerciantes ofrecían sus productos a los viandantes. La caravana avanzaba entre el gentío y los soldados otomanos se encargaban de apartar a los parroquianos que querían interactuar con los miembros de la comitiva. El visir Onur requería de la presencia del kan y no había tiempo para entretenerse con las gentes de más allá de las murallas de Arabat.

Una vez confirmaron todo con la seguridad de la entrada a la parte fortificada de la ciudad, el grupo atravesó el portón que daba al interior de Arabat y desde allí fueron conducidos sin más dilación hasta el palacio del visir Onur.

La zona estaba bien cuidada y los jardines estaban rebosantes de flores de distintos colores. El complejo estaba dividido en diversos edificios unidos por patios y jardines rodeados por una amplia muralla interior bizantina. Cerca del edificio reservado para las ceremonias se encontraba una adusta mezquita y en un margen de esta se alzaba alto un majestuoso alminar que el almuédano usaba para llamar a todos los musulmanes de los alrededores a la oración. La mayoría de las construcciones estaban sustentadas por arcos de configuración arabesca así como bóvedas y semibóvedas coronadas por el símbolo dorado de la media luna. A ninguno de los presentes les resultó indiferente la magnificencia del lugar. Todos estaban impresionados.

A los paganos de la comitiva, exceptuando el kan, se los conminó a que esperaran en los jardines mientras que los soldados otomanos de Xubotai y este fueron escoltados hasta el edificio del consejo privado donde se encontraba el visir. Onur los recibió en la sala preparada para los eventos de gala en los que se solían reunir los personajes de la alta alcurnia de la sociedad en la península. El visir Onur se encontraba presidiendo una gran mesa de madera maciza cuando el heraldo anunció la presencia del kan y su guardia de otomanos. La sala estaba ricamente decorada con sedas de vistosos colores así como retratos tanto del gran sultán Murad II como de su hijo Mehmet. Se respiraba un leve aroma a incienso en el ambiente y la luz del exterior iluminaba la estancia con el sol del mediodía.

El visir era un hombre entrado en edad, con rostro grueso y tostado con y una poblada barba con mechones rojizos. Llevaba ropajes acordes con el puesto que ostentaba con algunos galardones así como algunas joyas. Onur estudió por un momento a Xubotai primero para luego observar a cada uno de sus acompañantes otomanos.

—As-Salaam Aleikun, sed bienvenidos —dijo con serenidad el visir saludando a los presentes.

—Alaikum-Salam, Onur Kemalzade, visir de Crimea —respondió Xubotai educadamente primero y luego le siguieron el resto sus hombres.

—Habéis hecho un largo recorrido hasta aquí, kan. ¿El viaje fue tranquilo? —preguntó por decoro el visir, aunque sabía que la comitiva había sido retenida por el voivoda de Moldavia, pues las noticias volaban rápido en aquellos territorios.

—No todo lo que esperaba, visir, pero henos aquí. Esperamos poder continuar con nuestro viaje lo antes posible pues espero llegar hasta mi hogar antes de que el invierno caiga sobre nosotros —dijo Xubotai con gestos señalando hacia el cielo.

—En realidad vuestro benefactor Ibrahim se tomó bastantes molestias con vos y para vuestra empresa, kan. Poco hay que hacer aquí más, salvo revisar vuestras mercancías, firmar algunos documentos y realizar algunos pagos. Por lo demás mis hombres en la frontera han tenido a bien escoltaros hasta aquí personalmente en favor de vuestro título. Al fin y al cabo sois rey y los tártaros son nuestros aliados en la conquista que ha iniciado nuestro gran sultán. Yo mismo estaba interesado en atenderos personalmente, Xubotai, y es un placer conoceros —se expresó el visir algo adulador pensando en qué beneficios podría reportarle una amistad con el pequeño kan.

—También es un placer para mi persona el conoceros, Onur —correspondió Xubotai haciendo una ligera reverencia —y me alegra el que no haya imprevistos que dificulten la vuelta a mi hogar.

—Y no tiene por qué haberlos, kan. Aquí sois bien recibido y lo seréis siempre. Esperamos que, a pesar de las guerras y las circunstancias que vivimos, el comercio no decaiga en estas tierras y podamos seguir prosperando —dijo Onur, aunque por un momento el visir dudó; detalle del que el kan se percató pues solía estar atento a las reacciones de sus interlocutores.

—¿Puedo haceros una pregunta? Hay algo que me lleva rondando en la cabeza estos días, una inquietud que no logro discernir. —Xubotai hizo una pausa, pensativo—. ¿Qué hay de esa ciudad al sur, Sudak? — preguntó el kan, y Onur de repente se sintió algo incómodo para luego mirar extrañado al tártaro.

—¿Sudak? Bueno, se trata de una ciudad costera al sur de la península donde los genoveses regentan puertos marítimos y negocian con otros pueblos a lo largo y ancho del Ponto Euxino —se explicó el visir—. ¿Qué os podría resultar interesante de aquella ciudad, kan?

—Me suena el nombre y no sé de qué. Creo que lo escuché antes pero no logro saber ni cuándo ni porqué —se intentaba explicar Xubotai y el visir meditó las posibles causas, pensativo.

—¿Conocéis la historia de los Polo, kan?

—¡Sí! ¡Exacto! —exclamó Xubotai, alegre ahora recordando por qué conocía de algo aquella ciudad.

—Supongo entonces que sabréis que la familia Polo tuvo una residencia en esta ciudad en los días que vivieron junto a vuestros hermanos mongoles. El propio Marco Polo, de vuelta a Occidente, donó dicha residencia a una orden de cristianos, según tengo entendido —explicó el visir Onur ahora algo más calmado sabiendo que esa era la inquietud del kan.

—Digamos que alguien me contó las peripecias de Marco y esto inspiró a� Es decir, esto me inspiró en parte con esta empresa que tengo entre manos —se corrigió Xubotai, justificando en parte el sueño del antiguo kan, su primo Temur, que él mismo había heredado.

—Sin duda es algo inaudito que un rey tártaro haya adoptado la religión cristiana y no el islam, como otros kanes hicieron en el pasado —dijo el visir algo contrariado porque el kan fuera cristiano y no musulmán mientras se mesaba las barbas cuando, de repente, se escuchó algo de algarabía fuera de la sala.

Uno de los guardias otomanos de la entrada fue apartado con brusquedad por un guerrero imponente que entraba en la sala y se dirigía directo hacia el visir. Todos los presentes se incorporaron de repente al contemplar aquella bochornosa escena.

El guerrero iba bien armado y cubierto con una armadura de cuero ligero como protección, con algunos adornos hechos con pequeños huesos y otro tipo de filigranas. Xubotai sabía que se trataba de un tártaro y este era de mayor tamaño que él mismo y mucho más musculoso; también las cicatrices en sus brazos y rostro denotaban a un hombre curtido en el combate. El aguerrido tártaro no prestó ninguna atención a los allí presentes y se acercó intimidante hasta donde se encontraba el visir hasta apoyarse en la mesa maciza. Otros tártaros entraron tras él y se quedaron en la entrada observando a los presentes con los brazos cruzados y rostro serio. No parecían demasiado preocupados por los presentes aunque sí que estaban atentos por si alguno tuviera la insensatez de atacar al que pareciera su jefe.

—¿Acaso no tenéis educación, Hayder? Tengo invitados que atender en este momento. ¿No podéis solicitar una audiencia como hacen los demás? —preguntó el visir sudoroso intentando disimular la calma.

—Yo no necesito solicitar audiencias con nadie y menos con vos —dijo con frialdad el guerrero—. Traigo órdenes del kan —espetó con fiereza el tártaro, mirando a los ojos del visir, que se agitaba algo nervioso.

—¿Y qué es lo que solicita vuestro padre con tanta urgencia? —preguntó el visir, fingiendo algo de condescendencia en un arrebato de valor.

—Cuidaos bien de lo que habláis y de cómo lo habláis porque podría ser la última vez que salgan palabras de vuestra boca, musulmán —amenazó el supuesto príncipe tártaro acercándose aún más hasta el rostro del visir—. El kan solicita la expulsión definitiva de los genoveses de la península. Ya han abusado demasiado tiempo de nuestra amabilidad.

—¿Lo requiere el kan o lo requerís vos? —se atrevió a increpar Onur al imponente guerrero, que al escuchar esto cogió de la pechera al orondo visir y acercó su rostro más al suyo hasta que Onur casi podía sentir el aliento del príncipe tártaro.

—Ambos —sentenció el tártaro tajante.

Después el visir volvió en sí y, mientras continuaba sujeto por el terrible tártaro, se giró para mirar a Xubotai y a sus guardias otomanos que observaban atónitos la escena. Aquello no debería estar sucediendo y menos que sus invitados lo estuvieran presenciando. El visir quiso intentar quedarse a solas con el tártaro para discutir y no ofrecer este lamentable espectáculo frente a sus invitados.

—Disculpadme Xubotai� ¿Podemos posponer nuestra audiencia para otro momento? —intentó excusarse el visir, y entonces el príncipe tártaro reparó en la presencia de Xubotai. El guerrero soltó a su presa haciendo caso omiso de lo que esta había dicho. Se quitó el casco militar remachado con pieles al estilo tártaro que llevaba y lo dejó despreocupadamente encima de la mesa mostrando su cabello largo y negro con algunos toscos nudos de distintos colores. El aspecto del tal Hayder era bastante peculiar y salvaje. Todos en la sala tenían la intuición de que un combate con aquellos hombres podría acabar con fatales consecuencias. El bélico príncipe se dirigió hacia Xubotai y este, cauto por instinto, se llevó una mano a la empuñadura y retrocedió un paso para guardar cierta distancia con el aguerrido tártaro.

—¿Kan? �preguntó el tal Hayder al visir señalando a Xubotai despreocupado y curioso. Ninguno de los soldados tártaros del príncipe parecían preocupados de que aquel kan mantuviera la mano en la empuñadura de su espada; sin duda alguna debían de estar acostumbrados a situaciones como aquella, pensó Xubotai devolviendo su atención al príncipe—. ¿Quién sois? —preguntó después Hayder secamente sin invadir el espacio del pequeño kan, aflojando por un momento la presión que estaba ejerciendo en la sala.

—Mi nombre es Xubotai Fersei, kan de la ciudad de Ehiz del kanato de Astracán al este del Volga —respondió el kan en la lengua de los tártaros, al tiempo que relajaba poco a poco su rictus y apartaba la mano del pomo de su espada.

—No me suena vuestro nombre, ni tampoco el de vuestra ciudad, «kan» —respondió el guerrero secamente también en lengua tártara—. ¿Y qué os trae por las tierras del kanato de Crimea?

—Ehiz no es una ciudad importante y tan solo estoy en la península de paso y por negocios —contestó esquivo Xubotai para luego preguntar al tártaro—: ¿Puedo preguntaros quién es vuestro padre, príncipe?

—Claro que podéis. Yo soy Hayder Giray, hijo del kan de Crimea, Haci Giray, y creo que deberíais haber hecho primero una visita a mi padre en Salaciq antes de haber visitado al visir. Al fin y al cabo vos sois un kan tártaro, no un otomano —dijo Hayder señalando a los guardias otomanos de Xubotai, haciendo notar el detalle de que tuviera una escolta de otomanos y no de hombres tártaros—. Seguro que no se sentirá contento si partís de aquí sin verlo.

—Os pido disculpas, príncipe Hayder, pues no estaba al corriente de todo esto —se excusó el kan inclinándose ante el príncipe—. Iré presto a Salaciq para presentarme ante vuestro padre en cuanto me sea posible.

—No tenéis que disculparos ante mí, kan. Yo vine aquí por otras cuestiones. —Y después de decir esto el príncipe le lanzó una fría mirada al visir otomano, que se agitó en su silla mientras escuchaba la conversación que estaban manteniendo ambos tártaros—. Ya escuchasteis lo que le dije a Onur; todavía hay trabajo que hacer en Crimea y espero que el visir nos ayudé a acabarlo —dijo Hayder ahora en la lengua común, mirando de nuevo hacia un nervioso visir—. Yo estaré por aquí por si necesitáis algo de mí, kan —dijo esto haciéndoselo entender al visir para seguidamente dar un golpe en la mesa que sobresaltó de nuevo a este. Después hizo un pequeño gesto a modo de despedida para todos mientras salía de la gran sala. Todos sus guerreros le siguieron dejando un tenso silencio tras de sí.

Después de aquella situación, el visir estaba abrumado y contrariado por el comportamiento del hijo de Haci, el kan de Crimea, y los integrantes de la comitiva no intercambiaron muchas más palabras con el visir pues suponían que este querría estar a solas después de aquello. Se despidieron cordialmente y Xubotai no supo qué pensar de todo lo ocurrido pues sentía ganas de abandonar aquella península lo antes posible, aunque por otro lado sabía que sería mal considerado después por los tártaros de Haci y no quería que su nombre quedara en entredicho por haber despreciado una audiencia con el kan de Crimea.

Una vez en las calles de Arabat corrió el rumor de que una pequeña horda de tártaros estaba en camino, y que se trataban de los guerreros al servicio del príncipe Hayder para conquistar las ciudades en manos de los genoveses. Akil, el escriba otomano, había averiguado que los genoveses hacía mucho tiempo que no pagaban los tributos requeridos por los otomanos pero en cambio los negocios en los puertos del Ponto Euxino habían proliferado y les habían reportado grandes beneficios. Ya en el pasado, tanto mongoles como tártaros habían asediado las ciudades de los genoveses, pero llevaban ya bastantes años gozando de una relativa paz. Ahora el beligerante hijo del kan reclamaba el dominio del mar al sur de la península y para ello exigía la sangre de los latinos que allí habitaban; en cambio, los otomanos no tenían una estrategia definida y las ciudades de los genoveses estaban fuertemente defendidas. El visir quería evitar las muertes innecesarias de los suyos pues Murad necesitaba de cuantos soldados pudiera contar para los planes que había trazado y prefería esperar hasta encontrar el momento perfecto para atacar.

11

La noche había caído sobre las estrechas callejuelas de Arabat, y tan solo las vías principales estaban iluminadas por teas que ardían por doquier y también en lo alto de las murallas que eran patrulladas periódicamente por guardias con antorchas. Parte de la comitiva se había ido a descansar pero después de todo lo ocurrido el joven Humam Musre no podía conciliar el sueño. El otomano se encontraba agitado por los últimos acontecimientos y había decidido despejarse caminando en la quietud de la noche por los callejones de aquella ciudad amurallada.

El cielo estaba cubierto de nubes y el viento traía un fuerte aroma salado aunque no pareciera que fuera a desatarse una tormenta inminentemente. El aire estaba viciado y el polvo de la superficie envolvía el ambiente por lo que el joven otomano cubrió su rostro mientras caminaba por el entramado de calles que colindaban la entrada de la ciudadela.

Tras uno de los recodos escuchó varias voces agitadas y se asomó con cautela para ver qué estaba ocurriendo. Al otro lado vio a tres hombres aparentemente otomanos con aspecto de soldado que estaban increpando algo a una anciana que permanecía tirada en el suelo con rostro suplicante. Estos estaban revolviendo varios sacos y bolsos, tirando algunas cosas al suelo y rompiendo otras adrede.

—¡Devuélveme lo que te pagué, anciana! Han pasado varios meses y mi mujer no está encinta como me prometiste —dijo uno de los soldados otomanos mientras escupía al suelo y estallaba un tosco bote de cerámica contra el empedrado derramando su contenido.

—¡Y las semillas que me diste tampoco son buenas! Nada ha crecido donde las planté. ¿Acaso nos has estado engañando, maldita alimaña? —gritó otro soldado mientras comprobaba el valor de una espada algo mellada que estaba sosteniendo.

—¡Por favor, no me hagáis daño! —dijo sollozando la anciana desaliñada inclinándose pidiendo clemencia. Y seguidamente el tercer soldado le propinó una patada en el costado a la pobre vieja, que se contrajo de dolor—. ¡Silencio, maldita bruja! —dijo el agresor mientras miraba a un lado y al otro de la calle para asegurarse que no había allí nadie más husmeando—. Nos vas a pagar con creces todo lo que dimos y da gracias a que no te matamos aquí mismo.

—¿Pero qué clase de canallada es esta? —exclamó Humam, saliendo al paso en el oscuro callejón donde se encontraban aquellos bellacos—. ¿Acaso no os da vergüenza golpear a una pobre anciana? —Aquellos otomanos se giraron nerviosos de inmediato para observar al hombre que acaba de increparles. Todos echaron mano a sus espadas mientras estudiaban a Humam, el cual permanecía hierático mirando a los ojos de cada uno de ellos desafiante.

—¿Y quién demonios eres tú? —preguntó el otomano que había estado tirando los enseres de la anciana por la calzada.

—Márchate de aquí o acabaremos con tu miserable vida —dijo otro de los hombres alzando la espada a modo a modo de amenaza.

—Quien sea yo no os incumbe a ninguno y en el nombre de Alá que como no seáis vosotros los que os marchéis de aquí acabareis teniendo serios problemas —exclamó Humam contrariado señalando a cada uno de los otomanos.

—Creo, hombrecillo, que no sabes con quién estás hablando. Somos los guardianes de Arabat al servicio del visir; deberías dejarnos con nuestros asuntos o tendremos que llevarle tu cabeza a Onur, cosa que no queremos hacer en un principio, otomano —dijo alardeando el tercer soldado que había estado sosteniendo la espada mellada y que parecía su cabecilla.

—¿Acaso debería de amedrentarme eso? —Humam desenvainó su espada curva y la apoyó de forma distendida sobre su hombro mientras ladeaba la cabeza de un lado a otro negando, seguro del error que estaban cometiendo aquellos guardias—. Yo tampoco querría haceros daño, «en un principio», pero si no dejáis en paz a esta anciana y os marcháis me veré obligado a daros un escarmiento.

—Parece ser que tienes prisa por morir, muchacho. Está bien, veremos si puedes respaldar con la espada tanta palabrería —dijo el cabecilla para hacer a continuación una seña a sus hombres—. ¡Matadlo!

La anciana, al escuchar esto, se apartó hacia la pared y se arrastró asustada. Dos de los guardias comenzaron a avanzar muy despacio blandiendo sus armas para tantear al joven que tenían delante. Previamente Humam ya había planteado algunos movimientos mientras hablaban, dado que aquellos pendencieros le superaban en número, pero ahora se acercaban cautelosos los dos soldados para intentar flanquearle y eso le dio tiempo para pensar en una rápida estrategia. Primero los dejaría atacar a ellos para esquivarlos y posicionarse de forma que no dejara su costado al descubierto y luego intentaría derribar a uno o dos de los hombres para conseguir algo de ventaja.

Tal como vaticinó el joven, ambos soldados se dispersaron para intentar rodearlo y uno de ellos cometió el error de atacarlo primero sin esperar a su compañero, momento que Humam aprovechó para hacer una finta y empujarlo hacia el otro soldado, entorpeciéndole. El cabecilla, raudo, se acercó lanzando una estocada furtiva que Humam bloqueó con su espada y con otro movimiento veloz le propinó un puñetazo en el rostro con la mano libre. Después los otros dos soldados atacaron de nuevo y el joven bloqueó ambos golpes para empezar una nueva secuencia de choque de espadas. Finalmente Humam logró derribar a uno de los soldados y hacerle un amplio corte en la pierna a otro. Cuando el cabecilla volvió en sí, sangrando con el rostro hinchado, intentó de nuevo golpear al joven con su arma y este, con un súbito giro de muñeca, cambió de posición la espada curva y la clavó con un golpe rápido en el costado del cabecilla que había dejado al descubierto. El soldado, sorprendido y con los ojos muy abiertos, miró al joven Humam para después caer al suelo llevándose las manos hacia su herida profunda. Aquello fue demasiado para los guardias, que vieron de repente a su capitán postrado desangrándose en el suelo, y con una mezcla de odio y miedo en su rostro se incorporaron lo más rápido posible. Como vieron que el joven otomano permanecía en una posición defensiva en vez de querer rematarlos, los guardias se acercaron hasta su capitán para socorrerlo y llevárselo a rastras, dejando un reguero de sangre hasta desaparecer en uno de los recodos de aquellos callejones.

Una vez que Humam vio desaparecer a aquellos rufianes tras una de las esquinas, se relajó para después dirigirse hasta donde se encontraba la anciana.

—¿Estáis bien, anciana? —preguntó el joven otomano, agachándose para hablar con la vieja, que yacía ahora sonriente en el suelo. Una vez que se aproximó más pudo comprobar que aquella vieja tenía los ojos rasgados, como los del kan Xubotai. Seguramente fuera tártara al igual que él. Esta lo miraba curiosa y Humam pudo comprobar que, pese a su avanzaba edad, conservaba la mayor parte de la dentadura.

—¡Sois fuerte, muchacho! Alá os protege y os da fuerza —exclamó la anciana mientras se incorporaba despacio apoyándose en la pared. Su voz era áspera y hablaba rápidamente y con un fuerte acento.

—¿Sois una especie de�?

—Curandera.

—Eh… Sí, eso.

La anciana miró a su alrededor y comenzó a recoger sus pertenencias. El joven otomano se dispuso a ayudarla, recogiendo todo aquello que parecía aún útil. Cuando el otomano fue a entregarle una de las pócimas a la anciana, esta aprovecho para coger su mano y voltearla para ver su palma. Humam instintivamente retiró la mano mientras la anciana lo miraba con perspicacia.

—¿Puedo leeros la mano, muchacho? —preguntó la anciana con una extraña sonrisa. Humam se quedó algo desconcertado y sopesó la idea, pues la hechicería y la brujería eran algo que no le gustaba demasiado, aunque por otro lado pensó que había ayudado a la anciana y que seguramente esta no quisiera ningún mal para él.

—Bueno… Supongo que sí… —dijo el joven, volviendo a extender la mano para que la anciana la examinara—. ¿También sois adivina, anciana?

—Cada persona tiene un don, o varios, pero vos y yo somos diferentes, ¿sabéis? Vos lucháis como si el propio Alá guiara vuestro brazo en cada golpe, pero veo algo más en vos, algo que os rodea, algo que sale de vuestro interior y que brilla fuera. En mi caso veo cosas, cosas que otros no ven, y sí, a veces puedo echar un ojo en las inciertas aguas del destino. —La anciana se concentró, pasando sus ásperos dedos por las líneas de la palma de la mano del otomano. Su respiración se hizo más tenue mientras cerraba los ojos como si estuviera ausente. Después de unos instantes que a Humam le parecieron una eternidad, la anciana le miró a los ojos de forma enigmática.

—¿Qué� qué es lo que habéis visto? —preguntó el joven, algo desconcertado.

—Cosas muy interesantes, querido —dijo la anciana soltando su mano.

—¿He de preocuparme por algo?

—Solo de ser fiel a vuestra fe y a vuestro corazón, pues esto dará fuerza a vuestra mano y poder a la espada —respondió de nuevo la anciana de forma enigmática.

Humam, desconcertado, ladeaba la cabeza como si aquellas palabras fueran una especie de acertijo inútil, y comenzó a recoger varias cosas más hasta que dio con la espada mellada que antes habían sustraído los soldados a la anciana.

—¿De dónde sacasteis esto? —preguntó el joven mostrando la espada mellada a la anciana.

—Esto fue la solución a los problemas de alguien que luego pasaron a ser míos. A día de hoy sigo pensando en si hice bien en custodiar esa maldita arma.

El otomano, al escuchar esto, miró de nuevo la vieja espada desgastada y ajada como la propia anciana, pero era verdad que notaba algo al empuñarla; no sabía cómo describir esa pequeña sensación, como si algo no encajara en el concepto de aquella simple arma. Finalmente, decidió que ya había tenido bastante ocultismo por aquella noche y se acercó hasta la anciana para darle aquella espada mellada.

—¡No! ¡No! Ahora la espada es vuestra, sois vos quien ha de entregársela a su dueño —dijo la anciana, rechazando aquella arma oxidada.

—¿De qué estáis hablando? No, ya es suficiente. No quiero esta cosa, yo ya tengo mi propia espada, no me interesa esta. —Y de nuevo Humam hizo el ademán de entregarle la vieja arma a la anciana, aunque esta permanecía reacia a tomarla.

—¡No! Lo he visto, sí, lo he visto, ¡sois vos! Sois el que debe devolver la espada a su antiguo amo. Él fue un capitán de un grupo de marineros o algo así, según me dijo la última persona que tuvo esta arma —se excusó la anciana haciendo aspavientos, pero el joven otomano no parecía convencido de todo aquello.

—¡Basta ya! No pienso llevarme esta antigualla, anciana.

—¡Esperad! Vos la amáis, ¿verdad? —Tras estas palabras de la anciana, de repente Humam se giró sorprendido para mirarla fijamente, pues quizás se estuviera refiriendo a su amor por Andrea. Aquello lo pilló desprevenido.

—¿Qué habéis dicho? —preguntó con rostro serio Humam a la anciana.

—Si supierais lo que yo he visto, os arrojaríais con la maldita espada hasta el mismísimo abismo con los ojos cerrados —dijo sonriente la anciana—. Devolved la espada a su dueño y estaréis más cerca de lo que deseáis, otomano —sentenció ahora la anciana con el rostro serio.

De repente se escucharon varios pasos que provenían de la esquina donde había aparecido providencialmente Humam y, por la entrada del callejón tanto la anciana como el joven otomano vieron llegar al kan Xubotai, a Akil, el escriba otomano, y a otro de sus hombres. Todos se pararon un momento a estudiar la escena. Tras unos breves instantes se acercaron hasta donde se encontraban la anciana y el joven otomano, con gesto interrogante y serio.

—Por Dios, ¿qué demonios ha ocurrido aquí? —preguntó desconcertado el kan, viendo que uno de sus soldados estaba con una vieja tártara desaliñada y que había montones de pertrechos esparcidos por el suelo. Finalmente reparó en el rastro de sangre que se perdía a la vuelta del callejón y señaló el reguero esperando una respuesta por parte de Humam. Este fue a hablar y la anciana se adelantó, contestando en tártaro.

—El muchacho solo… —intentó decir la adivina pero fue interrumpida por el kan rápidamente.

—No te estoy preguntando a ti, vieja —escupió Xubotai en tártaro para dirigirse de nuevo a Humam.

—Eh… Unos malditos bastardos se estaban cebando con esta pobre anciana. Tan solo la socorrí advirtiendo a aquellos cobardes de que la dejasen en paz, pero ellos decidieron que podían darme muerte y les di un escarmiento —le relató Humam al kan señalando a la anciana y a sus pertenencias diseminadas por doquier.

—Así que eso hiciste, ¿eh? ¿Y qué opinarán las guarniciones de Arabat de que vayas suministrando tu propia justicia por ahí, otomano? —Humam, al escuchar esto del kan, enmudeció de golpe, pues aún no se había parado a pensar en las consecuencias inmediatas de lo ocurrido—. ¿Qué ocurre? ¿No hay nada más que deba saber? —volvió a preguntar el kan, pues estaba deliberando si debería hablar de esto con el visir o no. Pasaron unos instantes en los que Humam se debatió en qué contestar a aquellas preguntas. Finalmente optó por decir la verdad, ir al grano y aguantar el temporal que se le vendría encima.

—Ellos eran guardias, mi kan, y herí a uno de ellos de gravedad y sus compañeros se lo llevaron pues se estaba desangrando. —El kan negaba ladeando la cabeza de un lado a otro mientras se llevaba una de las manos a la frente—. Creí que era lo correcto, sidi.

Algo se agitaba dentro de Xubotai pidiendo castigar al insensato otomano por ponerlos a todos en una situación comprometida y todo por una estúpida vieja que ni siquiera conocía. De nuevo sentía dentro de él la presencia de aquella bruja egipcia, o al menos parte de su esencia, y esta parecía arrastrarlo lejos de la conciencia y la compasión por un momento.

El kan se dirigió furibundo hacia el escriba Akil señalando directamente a Humam. Y por un momento el escriba vio en los ojos del kan un destello extraño que le perturbó.

—¿Acaso no eres capaz de mantener a tus hombres a raya? Maldita sea. Ya te avisé antes de que esto podría ocurrir —dijo Xubotai a Akil señalando a Humam, que tenía la tez roja de rabia por la violenta situación.

—Pero, kan… —De repente Humam, que iba a excusarse, fue interrumpido por Akil.

—¡Ahora no, Humam! No es el momento. ¡Cierra la boca! —ordenó Akil al joven otomano con un gesto de silencio.

Sutilmente y de improviso la anciana se acercó hasta el kan y tocó la frente de este, sorprendiendo a los presentes. Algo se agitó dentro del subconsciente del kan hasta alejarse en algún recodo de su alma y Xubotai, de repente, cobró consciencia total de toda la situación. Akil se acercó hasta el tártaro y este le hizo un gesto que denotaba que todo estaba bajo control.

—Con todos mis respetos, kan, el joven no tiene la culpa de lo ocurrido. Él es noble y de buen corazón y tan solo quiso ayudar a esta pobre y anciana tártara. Aun así, os pagaré por todo el mal que esto os haya podido causar —dijo en tártaro la anciana con voz conciliadora a un ahora más tranquilo kan.

—¿Y cómo podrías compensarme, anciana? —preguntó Xubotai, ahora más sosegado pero algo desconcertado, pues hasta hace un momento tan solo tenía ganas de dar una reprimenda a los otomanos y a la extraña anciana, pero la oscura sensación que tenía desapareció y ahora se encontraba más en paz consigo mismo que unos instantes antes. Sin duda había algo extraño en aquella vieja tártara. Quizás pudiera averiguar más acerca de ella antes de marcharse.

—Al igual que con vuestro noble soldado, también podría usar mis dones con vos y ofreceros algo de guía, aunque hay algo oscuro dentro de vuestra persona que me inquieta.

Xubotai miró a sus hombres y les ordenó ir a descansar pues mañana partirían de aquella ciudad lo más pronto posible. Humam, malhumorado y cabizbajo, se marchó con sus compañeros otomanos doblando la esquina de aquel callejón. El kan se quedó a solas junto a la extraña tártara.

—¿A qué dones te refieres, anciana? —preguntó pensativo el kan.

—Digamos que puedo saber cosas de la gente, incluso cosas que ellos mismos ignoran. Decidme, kan, ¿qué os gustaría saber? —preguntó la anciana mientras terminaba de recoger sus pertrechos.

—¿Eres una especia de adivina?

—Más o menos. Preguntad acerca de algo que os perturbe o sobre alguna inquietud que tengáis, y yo trataré de responderos

Y mientras decía aquello la anciana se sentó en el empedrado del callejón y lanzó unos pequeños huesos con extraños grabados. El kan observó con detenimiento cómo rodaban aquellas tabas al tiempo que se mesaba la barba y meditaba acerca de si en verdad aquella desvencijada tártara tendría esos «dones» o si solo se trataba de una pantomima. Fuera verdad o no, no tenía nada que perder, salvo algo de tiempo.

—¿Llevaré a buen puerto la empresa que tengo entre manos? —preguntó inquisitivo el kan a la adivina.

—Habladme un poco de vuestra empresa.

—No puedo revelarte todos los detalles de esta, tan solo debes saber que pretendo llegar hasta mi hogar y hacer de este un lugar mejor —dijo el kan, escrutando el rostro de la anciana para ver cuánta veracidad había en sus palabras.

—Umm… Dejadme ver… —La tártara lanzó de nuevo los huesos y escudriñó en la supuesta magia de estos. Tras unos instantes se volvió de nuevo hacia Xubotai—. Veo que esto no era algo que en un principio desearais para vos.

—¿A qué te refieres con eso?

—A que la tarea que tenéis que hacer no es algo con lo que contarais cuando partisteis de vuestro hogar. —Las palabras de la anciana robaron de nuevo toda la atención del kan, que miró sorprendido a la adivina. Después de todo sí parecía posible que no fuera una farsante.

—Pero no has respondido a mi pregunta, adivina.

—La respuesta es un sí, kan, aunque como ya imaginareis no será un camino fácil. —Viendo la impaciencia del kan, la anciana optó por proseguir y concederle más de lo que había visto en sus predicciones—. Los lobos que caminan entre los hombres reclamarán vuestra sangre, mas tendréis que manteneros unidos si queréis sobrevivir a estos.

—¿Lobos? ¿A qué te refieres, anciana? —preguntó Xubotai, desconcertado.

—Eso es lo que he visto, mi kan, y es la forma que se muestra ante mí vuestro destino. No puedo deciros más acerca de esto puesto que no se me permite escudriñar más en los detalles; los hilos del destino son muy inciertos.

Tras las enigmáticas palabras de la adivina, el kan quedó meditabundo para después volver a interrogar a la anciana.

—Anciana, antes has dicho que habías visto algo oscuro dentro de mí. ¿A qué te referías? —preguntó el kan, pues no había olvidado cómo con un solo gesto la anciana había hecho retroceder las extrañas sensaciones que estaban ondeando en su conciencia momentos antes.

—Vi algo extraño en vuestro interior en el momento en que aparecisteis, mi señor. Con todos mis respetos, kan, hay algo retorciéndose dentro de vuestra alma, un oscuro poder que reclama parte de vuestro de ser. —De repente la anciana pensó que podía estar excediéndose en sus afirmaciones y decidió retirarse de la cuestión lo mejor que pudiera—. Con esto no quiero ofenderos, excelencia. Quizás sean divagaciones de una tártara ya demasiado vieja� No me hagáis caso, señor —se excusó la anciana intentando quitar hierro al asunto, pero Xubotai en el fondo sabía que algo había cambiado desde su estancia en Braila y que de alguna manera la anciana podía estar en lo cierto.

—Es posible que haya algo de verdad en lo que dices, anciana, y en caso de ser así, ¿qué debería hacer? —preguntó algo perturbado el kan. La anciana pudo comprobar que el tártaro tenía miedo aunque trataba de ocultarlo.

—Se abren dos caminos ante vos, mi kan: uno es el que os lleva a la comunión con vuestro Dios —dijo la anciana señalando el rosario que descansaba sobre su pecho—, hacia el calor de este y la fuerza de su abrazo a través de la fe. Este es el camino fácil que os arropará hasta el fin de vuestros días y que evitará dar respuestas a preguntas que ensombrecerían vuestra alma. —Después de estas palabras, la anciana hizo una pausa y su rostro se ensombreció al proseguir—.El otro camino es más oscuro y lleno de incertidumbres. Hay un mundo sombrío y tenebroso, oculto a los ojos incautos de los hombres que ignoran todo aquello que este esconde. Las sombras esconden secretos para los que muchos no están preparados y el camino de Dios es el más sencillo para alejarse de estos. ¿Vos habéis visto cosas extrañas últimamente? —preguntó la anciana al kan y este comenzó a hacer balance de todos los sucesos extraños de los que había sido testigo.

—Sí, anciana, he visto cosas extrañas, cosas que escapan a mi comprensión y mucho más desde que soy kan —dijo Xubotai mientras acariciaba el collar distintivo del soberano de su pueblo—, mas últimamente pienso si esto es debido a la maldición del kan de la que me habló mi primo Temur —dijo pensativo el tártaro.

—Yo veo cosas al igual que vos y yo no soy kan, mi señor. Algunos nacen con esa «visión», otros la adquieren después de alguna forma, pero yo creo que es este mundo sombrío el que nos escoge y nosotros brillamos dentro de él como un faro anunciando nuestra presencia a sus moradores.

—¿Moradores?

—Los secretos, mi kan, los secretos… Aquello que sentís en vuestro interior no es más que una marca de aquel mundo, una impronta de un poder que no logro discernir pero que reclama algo de vos. Podéis cobijaros en el seno de vuestro Dios católico y quizás la marca desaparezca, pero si escogéis el otro camino y os asomáis a las lóbregas aguas os adentraréis más y más en la oscuridad velada hasta que halléis la verdad de lo que allí se esconde. Aunque una vez que crucéis ese umbral ya no habrá marcha atrás, mi excelencia —se explicó la anciana con rostro serio.

—No entiendo del todo esto que me habéis dicho, aunque creo que capto el mensaje, anciana —dijo el kan alzando su crucifijo y mirando hacia el cielo—. Supongo que tú decidiste asomarte al pozo de «aguas lóbregas», ¿verdad, anciana? —preguntó el kan con una media sonrisa entiendo que supuestamente la anciana hablaba de todo aquello porque accedió ver todos aquellos secretos de los que la tártara estaba hablando.

—Yo nací en aquellas aguas, mi kan —respondió la anciana con rostro inexpresivo—, y hay días en los que hubiese preferido nacer ignorante y haber tenido una vida normal, si es que es eso posible hoy en día.

De repente el kan vio algo familiar en el rostro de la adivina: pesar, el mismo pesar que había visto en la mirada sombría de su primo Temur antes de despedirse. Quizás su propio primo también se asomó demasiado a la oscuridad y en ella descubrió más de lo que podía soportar. Xubotai se sacudió aquellos pensamientos fúnebres de encima para volver a la realidad.

—No vale de nada lamentarse, vieja. Ambos vivimos un día más —dijo el kan, señalando el reguero de sangre. Después se giró y comenzó a caminar dando la espalda a la vieja tártara, para volver a detenerse—. ¿Cuál es tu nombre, anciana?

—Me llamo Nilya, mi kan.

—Gracias por tus palabras, Nilya —contestó el kan sin demasiada convicción. Entonces la anciana volvió a reclamar su atención.

—Sed condescendiente con el chico otomano, mi kan. Tenedlo cerca y fiaros de su instinto y su corazón, eso os llevara un paso más hacia vuestro destino. —Tras una breve pausa la anciana prosiguió—. Además, no es que sepa mucho de luchas y armas, pero el joven parece un buen guerrero. Él solo se batió con tres hombres y los derrotó, sin recibir un solo rasguño.

—Eso hizo, ¿eh? —El kan empezó a alejarse del callejón—. Ve con Dios, Nilya.

Xubotai se marchó ladeando la cabeza de un lado a otro, pues sabía que tendría que dar explicaciones al visir Onur de lo ocurrido y excusar al insensato Humam, cosa que no tenía prevista y que complicaba un poco más las cosas dada la tensión que ya había de por sí en Arabat. Aunque por otro lado el tártaro sonrió al pensar que uno de sus hombres se las había arreglado para vencer a otros tres en combate sin recibir ni una sola herida. El kan se alegraba de contar con un hombre así en sus filas a pesar de que sus desaciertos le resultaban molestos en muchas ocasiones.

Estaba bien entrada la noche y cercana la hora de descansar. Xubotai decidió apartar de sí mismo los oscuros augurios que había escuchado de Nilya para intentar conciliar un sueño tranquilo.

12

A primera hora del alba Xubotai tuvo una audiencia con el visir Onur y, pese al infortunio ocurrido con uno de los capitanes de la guardia de la ciudad, logró apaciguar al otomano y organizar los preparativos que le llevarían a través del mar Azov hasta las orillas del Don. El kan contrató los servicios de una pequeña carraca que aguardaría a su regreso tras su visita al kan Haci en Salaciq.

Cuando Xubotai volvió al campamento donde se hospedaban la mayoría de los miembros de la comitiva, lo encontró todo dispuesto para la marcha. Al menos eso era cierto consuelo para una mañana que no había comenzado con demasiado buen pie. La expedición remontó el camino hacia a las afueras de Arabat, hacia el oeste, para incorporarse al sendero que llevaba a la ciudad de Sudak. Después de desviarse hacia al noroeste, se desató una gran tormenta que azotó a toda la península y el grupo tuvo que hacer varios altos en los días siguientes antes de llegar a la ciudad de Aqmescit, la actual Simferopol, donde residían algunos dignatarios al servicio del kan Haci. La lluvia no cesaba y parecía que tarde o temprano todos se fueran a ahogar en el diluvio si aquel terrible clima no les daba un respiro. El kan y los suyos no pasaron más de un día en la pequeña ciudad amurallada y reanudaron el viaje hacia el suroeste a través del barro de los caminos hacia donde se encontraba la actual capital del kanato de Crimea: Salaciq.

Finalmente el tiempo pareció dar una tregua a la expedición y las nubes oscuras empezaron a separarse para dar una visión más clara del horizonte, aunque aún seguía soplando el viento con fuerza. Desde la distancia pudieron comprobar cómo la pequeña ciudad descansaba bajo la sombra de dos escarpes en el noroeste y en el noreste, terreno en cuya cornisa podían verse dispuestas algunas atalayas encargadas para la defensa de la ciudad. El resto del perímetro estaba delimitado por una firme empalizada de madera y entre los riscos del noreste podía observarse a lo lejos una fortificación con un torreón en lo alto. El visir Onur le había dicho a Xubotai que aquellas tierras conformaban el Qirq Yer, las tierras donde moraba el gran kan Haci Girai y aquella fortificación debía de ser su palacio.

De nuevo salieron al encuentro de la comitiva un nutrido grupo de soldados tártaros armados con arcos ligeros salvo que, esta vez, todos eran jinetes que montaban sobre robustos caballos sármatas. Como en anteriores ocasiones, los soldados preguntaron por las intenciones de aquella caravana que se dirigía a la capital del kanato y el kan reveló su identidad así como que quería tener una audiencia con el kan de kanes de Crimea. Tras esto el grupo de jinetes envió rápidamente un mensajero para avisar al gran kan de todo.

Habían pasado casi dos meses desde que la expedición de Xubotai partiera desde Braila y en parte el kan se sentía ahora algo más reconfortado pues se notaba cada vez más cerca de su hogar. Al fin y al cabo ahora se encontraba en las tierras de un gran kan y el caminar por aquel frondoso valle escoltado por los jinetes tártaros de Haci le producía cierta melancolía. Si al menos su primo Temur estuviera ahí para conocer juntos al kan de kanes de Crimea… Esto era un paso más hacia el futuro de su pueblo y, si Dios así lo dispusiera, cuando llegaran a Ehiz tendrían mucho trabajo que hacer y mucho orgullo que cosechar, pues a partir de entonces él, el kan Xubotai, habría llevado un importante patrimonio hasta su hogar como nunca antes. El kan se permitió soñar por unos instantes.

Aunque las nubes oscuras se estaban dispersando en el cielo, el viento aún seguía arreciando y todos caminaban cubiertos por capazos. Tanto el intérprete Altan como Andrea estaban deseando traspasar la empalizada de la pequeña ciudad para conseguir al menos algo de tregua y cierto cobijo frente aquel temporal. Los demás hombres de la comitiva eran guerreros recios y estaban acostumbrados a las inclemencias del camino pero tanto el intérprete húngaro como la mujer valaca estaban sufriendo aquel tramo de viaje, que comenzaba hacerse pesado debido al mal tiempo que se les había echado encima en mitad de la primavera.

Pronto estuvieron cerca del portón que daba acceso a la pequeña ciudad y todos observaron que esta estaba bien protegida por guardias armados repartidos por doquier. Los pendones de lo que debiera ser el blasón del kanato se sacudían frenéticamente de un lado al otro debido a las fuertes ráfagas de viento. Una columna de jinetes con lanza y escudo patrullaba a las afueras de la ciudad, y sobre varias plataformas dispuestas a lo largo de la empalizada deambulaba una multitud de arqueros y soldados. Ahora mucho más cerca, en las alturas, se divisaban varias atalayas dispuestas para vigilar todo el valle. Una vez traspasaron la empalizada y se cerraron las grandes puertas, el viento cesó un poco, dando a todos algo de de cuartel. Los miembros de la comitiva observaron cómo la ciudad bullía de actividad y cómo se estaban levantando casas y ampliando terrenos para el cultivo y otras actividades. Al parecer el gran kan Haci había hecho levantar una gran empalizada de madera que cubriera gran parte del perímetro desde el escarpe oriental donde se encontraba su palacio hasta el escarpe occidental, incluyendo las tierras de Salaciq. Toda esa cantidad de terreno aún no estaba habitado del todo pero el kan de Crimea tenía intención de que aquellos dominios fueran creciendo poco a poco.

La escolta de tártaros conminó a la expedición a que aguardara hasta el regreso del emisario para saber cuáles eran los designios del soberano. Xubotai no pudo evitar comparar aquellos dominios con Ehiz y llegó a la conclusión de que definitivamente tenía mucho trabajo por delante. Mientras que muchas de las viviendas de su hogar se habían construido en barro y madera, en aquella ciudad se estaban levantando verdaderas residencias con sólidos muros de piedra.

Pasó algo de tiempo hasta que finalmente apareció de nuevo el emisario, algo fatigado por la carrera, con las nuevas del kan. Una vez este informó al resto de la escolta, el capitán le dijo a Xubotai que el kan de kanes de Crimea los esperaba y que los acompañaran hasta el palacio. Acto seguido todos se pusieron en marcha en dirección a la cornisa oriental del valle donde se encontraba el palacio de Haci, Qırq Yer, tal y como el visir Onur le había relatado a Xubotai. La comitiva avanzó durante varias millas hasta que llegaron a las lindes de los riscos al este del valle, donde comenzaron a ascender por un sendero entre las escarpadas rocas del acantilado.

Mientras subían, en lo alto podía verse bien iluminado el palacio de Haci, que estaba en parte esculpido en la piedra del despeñadero. El silbido del viento se hacía más agudo a medida que avanzaban y de nuevo comenzaron todos a sacudirse por las rachas que todavía no cesaban. Xubotai dirigió una mirada hacia una especie de saliente en las rocas donde una figura envuelta en pieles los observaba desde lo alto. Tras torcer el sendero en una parte de la escarpadura, cuando volvió a mirar allí el individuo de las pieles ya no estaba.

Al llegar hasta la base donde se encontraba el palacio, un nuevo grupo de tártaros armados salió al encuentro de la comitiva e intercambiaron varias palabras con los jinetes que habían escoltado a Xubotai y a los suyos, para finalmente despedirse en tártaro del kan y rehacer el sendero descendiendo de nuevo. Las banderas del kanato de Haci ondeaban al viento con su color azulado y el símbolo de los Girai con bordados dorados. La guardia del palacio, que lucía también dichos blasones, le solicitó a Xubotai y a los suyos que les entregaran sus armas, que eran órdenes del gran kan y que después se las devolverían, que en este lugar no las necesitarían. Uno a uno todos los guerreros fueron entregando sus armas a la guardia de palacio. El gran astro estaba empezando a ocultarse en el oeste y el kan se permitió acercarse a una plataforma natural en la roca que le daba una gran panorámica desde las alturas. Xubotai pudo contemplar todo el valle y más allá el mar agitado en lontananza con la mágica mezcolanza de los colores del atardecer. Sin duda, las vistas desde aquel lugar eran realmente impresionantes.

Mientras los guardias de Haci escoltaban a Xubotai y a los suyos, un heraldo le pregunto al tártaro sobre su procedencia, familia y otras informaciones para anunciarle correctamente al kan de Crimea, pues todo aquello formaba parte del protocolo de aquellas visitas. Una vez dentro del palacio y tras recorrer algunos pasillos, todos llegaron hasta una amplia sala donde una enorme figura descansaba sobre un exuberante trono. El hombre con las pieles que los habían estado observando en la distancia era el propio kan de kanes, Haci. Una vez pudieron contemplar al soberano de Crimea, todos observaron su porte regio y fiero. Al igual que su hijo Hayder, el propio kan también lucía cicatrices por el rostro y los brazos descubiertos. Su ropa era de sedas vistosas de color anaranjado, cubiertas en parte por piezas de pieles de oso y zorro, con diversos ornamentos engarzados en su cinto y armas de gala. Sobre su pecho descansaban algunos collares con distintos tipos de dientes y huesos, y resaltaba un colgante con un enorme medallón de oro con relieves y algunas inscripciones. Xubotai supuso que sería la joya del kan aunque nada comparable a la austera medalla que lucía él como kan de Ehiz. La mirada de Haci era profunda y cargada de experiencia. Sus ojos rasgados de color negro estudiaban a todos y cada uno de sus invitados. Sus cabellos eran también negruzcos y estaban recogidos en una enorme trenza que caía oculta en parte debajo de un turbante de color rojizo con bordados tribales; en sus melenas empezaban a verse mechones blancos que denotaban el principio de su vejez.

Cuando estuvieron todos los presentes en la enorme sala, un heraldo se adelantó y a viva voz anunció la visita nombrando a Xubotai y recitando su procedencia y hogar. Haci se levantó de su asiento para hablar el primero y dirigió una breve mirada al medallón del kan que portaba Xubotai, detalle que este comprendió, pues el gran kan quería asegurarse de saber con quién estaba tratando.

—Bienvenido, Xubotai de Ehiz, hijo de Jorum Fersei, kan en las tierras del bajo Volga —dijo el enorme soberano tártaro con los brazos abiertos. En ese preciso instante Xubotai se dio cuenta de que al gran kan le faltaba la mano izquierda y la había sustituido por otra fija y abierta de hierro. A Haci parecía no importarle demasiado mostrar en público aquella prótesis. Todos se inclinaron ante el kan de Crimea.

—Saludos, oh gran kan de kanes de Crimea y del kanato. Es un gran honor que nos recibáis ante vuestra presencia —se presentó solemnemente Xubotai, volviéndose a inclinar.

—Me alegro de teneros a todos en mi palacio, pero tengo un problema con vosotros y quiero que os vayáis de aquí enseguida —dijo de repente el kan con rostro serio mirando directamente al kan.

—Si os molestamos… —Xubotai fue interrumpido tajantemente por Haci que, de repente, cambió su rostro serio por una sonrisa maliciosa.

—Estáis manchando la alfombra de mi palacio con vuestras botas sucias y llenas de barro, y tenéis que iros de aquí para tomar un baño y vestíos como es debido —dijo el gran kan bromeando con una sonora carcajada y se acercó hasta Xubotai para apoyar la mano derecha sobre su hombro—. Estáis todos invitados a cenar en mi mesa y os quiero a todos presentables.

—Por supuesto, kan, muchas gracias por invitarnos, os estamos… —De nuevo Xubotai fue interrumpido por Haci.

—Dejémonos de petulancias, Xubotai. Ambos somos kanes, ¿verdad? Hablémonos con franqueza.

—Está bien. Aun así os agradezco vuestra hospitalidad.

—Claro, amigo mío. —Haci señaló en una determinada dirección donde se encontraban un grupo de sirvientes—. Mis esclavos se encargarán de todo; nos vemos después, en la mesa. —El gran kan palmeó la espalda de Xubotai amistosamente y se marchó hacia otra de las estancias del palacio, desapareciendo del salón del consejo.

Un grupo de sirvientes eslavos se encargaron por un lado de acompañar a los hombres hasta las dependencias de un vestuario contiguo a un hamam, baño al estilo turco que el gran kan había hecho construir recientemente como costumbre adquirida de sus compatriotas otomanos. Las mujeres de palacio tenían también su propio baño aparte y Andrea fue acompañada por varias sirvientas eslavas hasta dichas dependencias.

Todos agradecieron el gesto del gran kan al permitirles usar sus baños y todos disfrutaron del placer de un aseo tan poco habitual dado el carácter de la expedición en los caminos. Tanto los occidentales como los otomanos se encontraban de muy buen humor y relajados. Habían pasado mucho tiempo en los senderos con las lluvias de la primavera y el barro, y el poder asearse bajo un techo con agua caliente sin duda era un lujo que pocas veces podían permitirse. Los guerreros elucubraban sobre los manjares que les ofrecería el kan de Crimea y Xubotai les hacía recordar lo afortunados que eran al poder disfrutar de la hospitalidad del gran Haci.

13

Finalmente todos se reunieron de nuevo en la amplia sala del consejo. Se les había facilitado ropa limpia y vituallas para la comida que el gran kan había dispuesto. Cuando apareció Andrea acompañada de un par de sirvientas eslavas, todos enmudecieron ante la belleza de esta. Sus cabellos dorados estaban anudados en un bonito moño a la manera tradicional de los eslavos; su vestido era de un color rosado con bordados florales de tinte oriental, y en cierta manera acentuaba su preciosa figura. Por un momento se cruzaron las miradas de ella y Humam, el joven otomano, el cual se sonrojó en el acto con los ojos abiertos como platos. La valaca se dirigió presta a acompañar a Xubotai al banquete y este le ofreció su brazo una vez a su lado.

Un chambelán los condujo a través de otras estancias hasta una gran sala donde había una enorme mesa de madera de roble con forma rectangular. Una gran amalgama de olores y aromas de todo tipo asaltó a los presentes. Multitud de comidas de diferentes orígenes estaba dispuesta sobre la mesa: apetitosos ahumados, arenque y bacalao, delicias de huevas de pescado, sabrosos mariscos, guisos de perdiz y otras aves, filetes de caballo y otros tipos de carne especiada u horneada con mijo, espelta y arroz. Tampoco faltaba bebida y se habían dispuesto diferentes vinos, cervezas e incluso bebidas autóctonas como la leche fermentada de yegua o airag, como lo llamaban allí, y quas, que era otro brebaje hecho con harina de centeno y malta. Haci no había reparado en gastos y parecía querer hacer alarde de la opulencia de la que se rodeaba o que se había ganado. Aquello aún quedaba por determinar, bajo el criterio de Xubotai.

Presidiendo la mesa se encontraba el gran kan y a su diestra inmediata Xubotai. A su izquierda se encontraba su hombre de confianza, un general tártaro llamado Arsian. Siguiendo el mismo sentido, se repartieron a la derecha el resto de guerreros de la expedición por orden jerárquico y a la izquierda lo mismo parte de los tártaros de Haci, y finalmente en el otro extremo se encontraban las concubinas del gran kan, algunas de sus hijas y Andrea. Llamaba la atención que una de las mujeres de Haci, una bella tártara de cabellos castaños y ojos de color avellana, sujetaba a un muchacho de muy poca edad con rostro alegre y atento.

Antes de empezar a comer el kan de Crimea se levantó para pronunciar unas palabras y seguidamente todos se incorporaron con solemnidad para escuchar al gran kan.

—Es una pena que no podamos estar todos aquí para recibiros como se debe, kan de Ehiz, pero mis hijos se encuentran adiestrándose fuera de estos dominios y mi hijo mayor Hayder se encuentra emplazado en el sureste de la península como bien sabéis. Aun así me alegro de teneros a vos y a los vuestros en mi mesa y quiero que todos paséis una buena velada y disfrutéis de nuestra hospitalidad. No quiero que se diga que el kanato de Crimea no recibe a los demás kanes como se debe —dijo Haci con los brazos abiertos para después señalar a Xubotai amenazante, pero con esa sonrisa burlona tan característica —, así que hablad bien de mí en vuestras tierras en Astracán o yo mismo me presentaré allí para daros una patada en vuestro trasero —se pronunció el aguerrido kan con una carcajada—. Ahora comed y bebed hasta saciaros pues estáis en mi casa y, como mis invitados que sois, solo quiero ver caras alegres y beodas.

—¡Tulgatsgaaya, Haci Kan! —brindó Xubotai alzando una copa de vino. El resto de la mesa pronunció lo mismo.

Seguidamente todos comenzaron a comer y a beber de forma distendida, exceptuando a los otomanos, que bebían de forma moderaba pues su religión no veía con buenos ojos a los hombres ebrios y más cuando estos se debían a la oración. El ambiente fue animándose poco a poco y en un determinado momento el gran kan dio un par de palmadas y presto acudió hasta él uno de los chambelanes. Haci le dijo algo al oído y este comenzó a dar instrucciones a varios artistas que empezaron a entonar una suave melodía con instrumentos de percusión y viento. La música comenzó a sonar y un grupo de cortesanas entró en escena danzando alrededor de la mesa e incluso llamando la atención de alguno de los presentes.

Mientras las meretrices exhibían sus vientres oscilándolos de un lado a otro hipnóticamente, Xubotai por un momento creyó ver a la egipcia Naref danzando entre ellas, sonriendo de forma descarada y con ese extraño fulgor dorado en sus ojos. El kan, turbado, por un momento se puso tenso y apretó con fuerza el cuchillo para comer, detalle que no se le escapó a Haci.

—¿Qué os ocurre, Xubotai? —preguntó Haci, y de repente el kan de Ehiz volvió a la realidad frotándose instintivamente sus ojos. La demonio egipcia ya no se encontraba entre las cortesanas.

—Nada, señor. —Xubotai se sintió incómodo, pues no quiso que el kan de Crimea percibiera sus males y pudiera tomarlo por un lunático—. Quizás sea que el cansancio me esté jugando una mala pasada, mi kan.

—¿Cansancio? ¿De qué estáis hablando? ¿Acaso os estáis aburriendo? —preguntó inquisitivo Haci.

—Por supuesto que no, kan. Quizás deba beber un poco más de este excelente vino —dijo Xubotai alzando su copa con una sonrisa e intentando apaciguar a Haci.

—¡Claro que sí! Bebed hasta que no podáis más —exclamó Haci palmeando las nalgas de una de las cortesanas que danzaban a su lado.

Todos charlaban animadamente mientras Xubotai le relataba al kan de Crimea las nuevas que traía desde el oeste. Las cortesanas del kan invitaron a bailar a muchos de los presentes, que gustosos aceptaron levantándose de la mesa y agarrando a sus parejas entre risas. Los invitados se divertían y danzaban alegremente; el gran kan se había acercado a bailar con una de sus concubinas e incluso su hijo pequeño se movía risueño de la mano de su madre, la princesa tártara. Andrea daba palmadas al son de la música en aquel alborozo cerca de donde se encontraban las concubinas de Haci. Aunque algo reticente, Xubotai también se levantó de la mesa para unirse a la fiesta y bailar con las cortesanas. Empezó a taconear distendidamente mientras sostenía una copa de vino de nuevo rellena. Humam se moría de ganas por bailar con Andrea, e impaciente se debatía en qué hacer o no, pues sabía que dependiendo de lo que hiciera podría ofender al kan y ocasionar una situación muy violenta, y más después del incidente ocurrido en Arabat con los guardias. Humam decidió que ya tenía muy poco que perder; que, bajo las órdenes del kan Xubotai, él no tendría mayor gloria que cumplir con su deber como escolta y que sería castigado en más de una ocasión por su comportamiento. Por tanto el joven otomano, resignado por su posible destino, se acercó hasta Xubotai y le solicitó permiso para bailar con su «concubina» valaca. El kan, que estaba de buen humor y en parte no le apetecía montar una escena delante de todos, un poco a regañadientes aceptó la petición de Humam lanzándole una mirada de advertencia. Cuando el joven otomano se acercó hasta Andrea ella miró de forma interrogante a Xubotai, y el kan le devolvió una mirada afirmativa, condescendiente.

La algarabía y el júbilo continuaron y Xubotai observaba cómo los dos enormes germanos jugaban con el retoño de Haci, cuando uno de ellos, Hedwig, simuló que el pequeño le derribaba tirándole al suelo y este se subía encima del germano riendo y haciendo señas a todos de su proeza. Xubotai no pudo evitar reír ante tal escena al igual que todos los presentes. Incluso Andrea, que siempre mostraba cierta melancolía, se encontraba alegre y divirtiéndose como nunca antes. Humam se sentía hechizado por aquella sonrisa pletórica que no siempre podía ver.

—¡Oh, Hedwig! ¡El pequeño tártaro te ha vencido! —exclamó Hugo, el mellizo germano, señalando a su hermano con una sonora carcajada.

—¡Eso es! ¡Mi hijo Yamgurchi es el vencedor! —gritó el gran kan señalando a su hijo para luego aplaudir también con más carcajadas. Tras esto se acercó hasta donde se encontraba Xubotai y posó la mano sana sobre su hombro.

—No siempre podemos vivir este tipo de momentos, ¿verdad? —preguntó Haci, observando a sus invitados felices y despreocupados.

—Así es, mi kan, no siempre… Muy a mi pesar —contestó Xubotai con cierto atisbo de abatimiento en su rostro.

—Tarde o temprano el dolor y la sangre siempre vuelven a llamar hasta nuestra puerta, y más para nosotros, que pesa una gran responsabilidad a nuestras espaldas —reflexionó Haci mientras miraba a los ojos de Xubotai señalando su medallón del halcón, su distintivo de kan—. Esta debería ser una de las recompensas por todo el esfuerzo y los sacrificios que hemos de hacer durante nuestra vida —dijo el gran kan señalando a sus invitados festejando. Xubotai asintió y Haci de nuevo se dirigió hacia su huésped—: ¿Y vos? ¿Lucháis por esto? ¿O acaso lucháis por otros intereses?

Xubotai recordó cómo había heredado la responsabilidad como kan por parte de su primo Temur, y cómo había cambiado su vida desde entonces. Antes sus intereses se centraban sobre todo en aprender todo lo posible de Occidente para poder disfrutar de cuantos placeres este pudiera ofrecerle. Por tanto, el cargo de intérprete bajo el mando de su primo, el antiguo kan, era la llave que le garantizaba todo aquello a lo que aspiraba en parte. Posteriormente la situación se fue complicando en Valaquia y aunque finalmente Temur consiguió cerrar los acuerdos comerciales que buscó en aquellas tierras, algo lo reclamó haciéndole permanecer allí y obligándole a ceder su puesto como regente de forma prematura. Xubotai todavía no había logrado encontrar una respuesta a aquel misterio aunque algo en su interior le decía que muchas de las palabras de aquella adivina tártara de Arabat, Nilya, pudieran dar pistas al esclarecimiento de este enigma.

—Lucho por los intereses de mi kanato, Haci —contestó quedamente Xubotai.

—Sea pues, aunque quiero saber mucho más de vos, pues no había oído hablar antes del kanato de Ehiz. —Haci se incorporó para rellenar una copa para él y otra para su huésped de honor—. Mañana he organizado una partida de caza y quiero que me acompañéis. —Xubotai se dispuso a decir algo pero fue interpelado seguidamente por el gran kan—. Y no aceptaré un no por respuesta. Elegid a uno de vuestros hombres para que os asista en la caza. Partiremos al alba. —El kan de Crimea se incorporó de nuevo y se acercó hasta una de sus concubinas para bailar con ella alegremente uniéndose al resto de invitados.

Los festejos continuaron hasta que la música cesó y todos se perdieron en las diferentes estancias que habían sido dispuestas para los comensales, algunos acompañados y otros no.

14

Xubotai fue convocado de madrugada por el gran kan y acto seguido mandó llamar al húngaro de rostro aguileño llamado Broska. Al parecer este era un buen cazador y un mejor rastreador. Pese al mal carácter de los húngaros, sobre todo con respecto a los otomanos, el kan de Ehiz quería dar buena impresión a Haci demostrando que tenía hombres aptos a su disposición.

El gran kan de Crimea estaba dispensando órdenes por doquier cuando Xubotai llegó al salón acompañado de su asistente húngaro. Con un gesto, Haci hizo llamar al tártaro de Ehiz.

—Decidme, ¿cómo preferís la caza? ¿A la manera clásica? —preguntó Haci señalando un enorme arco de asta—, ¿o con armas de grano de fuego?

«Grano de fuego». Xubotai había oído hablar de ello en los relatos de Marco Polo que Gustav le había narrado pero no había tenido la oportunidad todavía de ver su uso en persona. Ahora sentía una gran curiosidad por ver en funcionamiento aquellas armas.

—Lo siento, mi kan, aún no he tenido la oportunidad de usar una de estas armas de fuego —se excusó Xubotai.

—Yo no tengo muchas opciones, mi querido amigo —dijo Haci con una sonrisa cómplice haciendo un gesto hacia la prótesis de hierro que tenía por mano—, y además estos arcabuces hacen un ruido de mil demonios al dispararse, aunque menos es nada.

—No he disparado nunca uno de esos arcabuces pero os agradecería mucho que alguien me pudiera enseñar a usarlos —solicitó Xubotai, con rostro agradecido.

—Ya habrá tiempo para eso, no os preocupéis. ¿Querréis disponer de perros o de halcón?

—No, kan, tan solo con mi arco y una aljaba llena bastará.

—Sea pues. Dispondréis de todo lo que necesitéis. Os espero fuera de palacio.

La expedición de Haci se dirigió hacia el norte, donde decía que había más bosque y caza. Descendieron del valle donde descansaba la ciudad de Salaciq y recorrieron las estepas del centro de la península hasta llegar a las lindes de un gran bosque a mitad de jornada. Allí hicieron un alto para almorzar y en un determinado momento Haci le preguntó a Xubotai por su historia y por qué se encontraba tan lejos de su hogar. El kan de Ehiz decidió contarle la verdad pues esta era tan plausible como cualquier otra, y así Xubotai le relató cómo había comenzado su empresa en Occidente y cómo su primo Temur le había cedido el mandato como kan.

—Vaya, es una historia interesante, amigo mío. Me pregunto por qué cedió su posición de aquella forma vuestro primo. —El gran kan miró a Xubotai con aquella sonrisa maliciosa tan característica para añadir—: ¿No habréis asesinado a vuestro primo para ser kan, verdad?

—No hice tal cosa, mi kan. Podéis creerme o no, mas es posible que si buscarais a mi primo en Valaquia quizás le encontrarais y podríais corroborar lo que os digo.

—Creo que no mentís, solo que la vida parece haberos llevado por un derrotero que no esperabais. En fin, solo Alá sabe qué os espera como el nuevo kan de vuestro hogar. En mi caso solo espero legar un gran kanato a mis hijos y llegar a mis últimos días habiendo disfrutado de la vida lo mejor posible después de tanto esfuerzo y guerras. Eso si alguno de mis hijos no me mata antes —dijo Haci con otra sonrisa palmeando la espalda del otro tártaro.

El resto de la tarde se preparó todo lo necesario para la caza que daría comienzo al día siguiente y varios de los guardias del gran kan dedicaron unas horas a enseñar a Xubotai todo acerca del grano de fuego y de cómo disparar con los arcabuces. También le relataron, haciendo referencia a algunos barriles que traían con ellos, que se debía tener cuidado de alejar la lumbre de donde se guardaba el grano de fuego porque una pequeña llama podría provocar una explosión que haría arder todo a su alrededor. Al parecer Haci había obtenido estas armas de sus aliados otomanos.

La noche transcurrió tranquila y al día siguiente todos se despertaron pronto para internarse en el bosque y comenzar la cacería. Haci había traído consigo algunos de sus mejores canes y los adelantó para avistar a algún animal. Llegado el momento todos se dispersaron en los distintos recodos del bosque para buscar a sus propias presas. Xubotai caminaba en silencio, guiado por el olfato del rastreador húngaro, Broska. El bosque era espeso pero no tan tupido y oscuro como los que el kan había visto en Valaquia. El tártaro había dado instrucciones a Broska de que no tomarían ninguna presa hasta que Haci hiciera el primer disparo, por tanto tan solo estaban buscando una posición que pudiera ser favorable una vez el gran kan inaugurara la cacería.

Todos aguardaban a que algún animal desprevenido hiciera acto de presencia y tanto Haci como algunos de sus hombres se encontraban expectantes resguardados en un punto del bosque. Xubotai y Broska permanecían observando en otra posición observando el mismo claro que el gran kan. Xubotai tenía otra vez esa extraña sensación; de nuevo sentía la presencia de la demonio egipcia, y no pudo evitar pensar que quizás esta quisiera unirse a la caza atraída por la morbosa diversión que pudiera suponer. El kan comenzó a buscar el reflejo de sus tormentos cuando un corzo macho se acercó a beber de un pequeño arroyo. Haci solicitó a uno de sus asistentes que colocaran una mecha prendida en su arcabuz apoyado sobre un trinquete portátil dispuesto a cazar a su presa. Algo a cierta distancia reclamó la atención de Xubotai: apoyada en el tronco de un abeto, vio a la egipcia Naref. Después todo ocurrió de forma fugaz; en un abrir y cerrar de ojos, allí donde se encontraba la egipcia el kan vio que esta ya no estaba y en su lugar distinguió una figura encapuchada con un capazo negro que apuntaba con un arco hacia la posición de Haci. Xubotai, de forma instintiva, cargó rápidamente su arco y apuntó a la persona que pretendía atentar contra el gran kan. Al ver el repentino movimiento de su señor, Broska dio varios pasos hacia atrás e hizo crujir una rama, momento en que el animal se percató de la presencia de los cazadores y cuando Haci realizó su disparo, erró haciendo saltar esquirlas del suelo y el corzo saltó a la carrera huyendo. A su vez Xubotai lanzó un dardo hacia la figura encapuchada y esta, percatándose también de su presencia gracias a la torpeza del húngaro, esquivó por poco la saeta del kan.

—¡Maldito húngaro! —exclamó Xubotai en la lengua de los tártaros, mirando con rabia a Broska por haber delatado su posición, para después lanzarse a la carrera tras el supuesto atacante que también se batía apresuradamente en retirada.

Broska estaba aturdido por todo lo que acaba de suceder y, volviendo en sí y maldiciéndose a sí mismo, comenzó a correr también detrás de su señor. La persona encapuchada era ágil y se movía con rapidez a través de la espesura del bosque, pero Xubotai no se quedó atrás y apretó su marcha hasta alcanzar al atacante. Con un movimiento rápido, el kan intentó sujetar el capazo del fugitivo para después caer ambos al suelo rodando. Los dos se incorporaron rápidamente y el kan quedó sorprendido pues al fugitivo se le había desprendido la capucha y Xubotai observó para su sorpresa que se trataba de una mujer pelirroja con los cabellos trenzados y recogidos. La mujer aprovechó esto para propinarle un puntapié en la entrepierna al tártaro y justo después apareció el húngaro, que también quedo sorprendido al ver aquella escena.

—¡Kan! —gritó Broska al ver al tártaro postrado llevándose las manos a sus ijares. Seguidamente decidió intentar apresar a la mujer, pero esta, al intuir las intenciones del húngaro, esquivó su presa propinándole varios golpes en el costado.

Empezó una pelea entre el húngaro y la fugitiva, con este ahora en guardia pues aquella mujer al parecer sabía defenderse bien. Tras varios golpes de repente se oyó el fuerte estruendo de un disparo y ambos miraron de dónde provenía este para ver que Haci se encontraba allí armado con su arcabuz y acompañado por sus guardias apuntando a ambos contendientes.

—¿Qué clase de juego es este? —preguntó el gran kan, observando primero a Xubotai incorporándose del suelo dolorido, y luego a la mujer pelirroja y al húngaro. La extraña, al verle, intentó abalanzarse sobre Haci pero fue golpeada por un fulminante movimiento de Arsian, el lugarteniente del gran kan de Crimea.

—¡Vos! ¡Vos matasteis a mi marido! —exclamó la pelirroja entre lágrimas, señalando con dedo acusador hacia Haci. Antes de que pudiera increpar más al gran kan, recibió un puñetazo en el estómago que le hizo caer al suelo de rodillas.

15

El tártaro quedó absorto recordando la primera mirada que cruzó con la pelirroja caucásica y sus bonitos ojos verdes. Xubotai no tuvo tiempo de averiguar si la sorpresa había sido por el hecho de que el atacante de Haci fuera una mujer o porque esta fuera inesperadamente bella, a su parecer. Poco después recibió la patada bajo su vientre y todos estos pensamientos se esfumaron en pos de un súbito dolor.

Después de que la rabia y el dolor contenido se fueran, al observar a aquella fiera pelirroja desafiando al gran kan y recibiendo los golpes de sus hombres, Xubotai tenía sentimientos encontrados con respecto a ella, y más porque intuía la motivación que llevó a esta a atentar contra Haci. El tártaro no deseaba que la mujer continuara sufriendo pero no podía interponerse a las decisiones que el kan de Crimea tomara con respecto a ella. Xubotai se encontró buscando la manera de ganar tiempo antes de que Haci mandara ejecutarla o algo peor.

Los guardias del gran kan se llevaron presa a la mujer caucásica y todos quedaron en silencio. Haci ladeó la cabeza y escupió en el suelo; sin duda alguna todos intuían que aquella mujer había echado a perder la caza y posiblemente hubiera agriado el humor del gran kan durante el resto del día. Haci, sin mediar palabra, se marchó hacia el campamento. El resto de sus hombres le siguieron a una distancia prudencial, procurando dejar al gran kan sumido en sus pensamientos y lo suficientemente cerca para poder atender sus demandas rápidamente.

Xubotai se sentía incómodo por lo violento de la situación; había salvado la vida de Haci pero parecía que había empatizado de alguna manera con aquella extraña caucásica, cosa que le había cogido por sorpresa. Normalmente el tártaro siempre había tenido clara su posición con respecto a las mujeres y nunca se había permitido dejarse llevar por ellas, salvo por lo estrictamente necesario. Pero lo que inmediatamente antes había experimentado era distinto: se trataba de una atracción especial, algo que no había sentido hasta ahora por otra mujer, incluso algo que había tratado de evitar en cierta manera pero que ahora no podía parar de pensar en ello.

El tiempo pasaba y Xubotai meditaba sobre cómo abordar el asunto del atentado contra el gran kan y de cómo hablar con este sobre lo sucedido. Por otro lado le sobrevino la idea de si hubiera podido detener a la mujer caucásica si no hubiera vislumbrado la presencia de aquella demonio egipcia. Xubotai sacudió levemente la cabeza, desechando estos pensamientos mientras se aferraba a su crucifijo. Ahora no era el momento de pensar en aquellas disyuntivas. Finalmente, cuando el tártaro decidió que era el momento oportuno, se acercó hasta Haci.

—Disculpadme, gran kan. No quisiera ser inoportuno con vos pero, ¿podríamos hablar acerca de lo sucedido? —solicitó Xubotai a Haci casi implorante con una inclinación, para intentar conseguir algo de tiempo a la forastera caucásica.

—No estoy de muy buen humor, como comprenderéis, así que expresaos de una vez, pues al final del día quiero haber zanjado esto —sentenció Haci con frialdad.

—Aquella caucásica dijo que vos habíais matado a su marido.

—¿Y por qué debería decirme eso? He dado muerte a muchos hombres y probablemente muchos de estos estuvieran desposados con alguna mujer o varias. No es la primera vez que alguien atenta contra mi persona aunque sí es la primera vez que una hembra osa intentar matarme. Me estoy planteando darle una muerte rápida solo por el valor que ha demostrado al intentar asesinarme. —Haci valoraba el coraje de los hombres, en este caso la mujer. Aunque fuera una asesina con coraje no dejaba de ser una asesina y debía de acabar con ella para evitar molestias en el futuro.

—Gran kan, ¿me permitiríais averiguar todo lo que pueda acerca de la caucásica? Así podréis valorar vuestro veredicto sabiendo todo por lo que se ha dado este asunto y si hubiera alguien más implicado en esto.

—Yo no necesito saber nada más acerca de esto. Ya tengo suficientes motivos para deshacerme de esta molestia, pero si vos queréis perder el tiempo con averiguaciones, hacedlo. Tenéis hasta el anochecer. —Y Haci le hizo un gesto a Xubotai para que se retirara.

La asesina había sido puesta bajo custodia en una de las yurtas y atada al mástil central de esta. La entrada estaba vigilada por dos de los guardias de Haci. Cuando Xubotai se aproximó hasta ellos, les dijo que disponía del permiso del gran kan para hablar con la prisionera. Entonces los guardias se apartaron, dejando paso a Xubotai, que se introdujo en la tienda.

—¡Vos! —exclamó la pelirroja mirando con inquina al tártaro con sus llamativos ojos verdes, como el reflejo de un bosque en un claro de aguas cristalinas. Xubotai dio varios pasos hacia ella aunque todavía manteniendo una distancia prudencial.

—Tengo que hablar contigo, mujer – dijo quedamente Xubotai, no queriendo mostrar alguno de los sentimientos recientes que le abordaban.

—Pues yo no tengo nada que hablar con vos, por si no os habéis dado cuenta. Por vuestra culpa no he podido terminar lo que aquí vine a hacer y me disparasteis con vuestro arco —dijo con frialdad la asesina.

—Yo soy la única esperanza que tienes para no recibir un castigo peor más allá de la muerte. Confiésame todo acerca de lo que pretendías hacer y ya veremos si puedo interceder por ti ante el gran kan —solicitó Xubotai, acercándose algo más a la esbelta mujer y dejándose llevar un poco por sus pasiones. Cuando ambos estuvieron lo bastante cerca, la bella caucásica le escupió en el rostro y el tártaro se separó de ella limpiándose—. Yo no soy tu enemigo, mujer, mas es posible que ahora sea la persona más cercana en la que pudieras apoyarte.

—¿Ah sí? ¿Y a qué se debe tal honor? —El humor afilado de la mujer le sorprendió como un aguijonazo, haciéndole enrojecer, cosa que no le pasó inadvertida a la bella caucásica.

—Yo no deseo tu muerte, y además deseo conocerte más —dijo Xubotai con gesto pacificador y con cierta mirada suplicante, pues sabía que si no lograba hacer algo al respecto aquella bella mujer, acabaría muerta o algo peor al caer la noche—. ¿Cuál es tu nombre, mujer? —preguntó Xubotai todo lo afable que pudo. Hasta varios instantes después la caucásica no respondió.

—Me llamo Nairi. Nairi Bedrosian —declaró la pelirroja mientras Xubotai se encontraba abstraído observando las marcadas facciones de su rostro y las finas pecas que surcaban sus mejillas.

—Yo me llamo Xubotai Fersei, hijo de Jorum Fersei, actual kan de Ehiz —se presentó solemne el tártaro, llevándose una mano al pecho. Aquel gesto inconsciente del tártaro le agradó de cierta manera a la bella caucásica, que medio sonrió ante una presentación que los hombres suelen hacer como respeto a otros hombres y no ante una mujer. Xubotai volvió a sonrojarse de nuevo algo incómodo—. Cuéntame tu historia, Nairi Bedrosian. —Ante estas palabras la mujer pareció meditar la proposición del tártaro para luego incorporarse todo lo que su apresamiento le concedía.

—Yo provengo de una de las familias reales del principado de Zarkayan, lejos, en las montañas al sur del Cáucaso. A una temprana edad fui desposada con uno de los generales del kan de kanes, Ulugh de la Horda de Oro. Mi marido, Ildus Likatusei, era un tártaro apuesto y noble y, pese al temperamento de los guerreros de la Horda, resultó ser un hombre afectuoso, y eso era mucho más de las expectativas que tenía cuando era una joven princesa ingenua.

Las lágrimas brotaron de los ojos verdes, ahora algo enrojecidos, de Nairi.

—Lejos de vivir prisionera bajo un matrimonio de conveniencia, viví felizmente junto al hombre al que amaba durante un breve tiempo, pero un fatídico día mi marido fue convocado a una asamblea de generales de la que nunca volvió con vida. Todas las aspiraciones, todos los planes de futuro, una vida juntos, hijos, una familia, todo cayó en el olvido, pues otro general tártaro había asesinado a mi marido, arrebatándomelo todo.

Ahora Nairi miraba con rabia a Xubotai, con los ojos hinchados de dolor

—Pronto supe el nombre de aquel que había matado a mi amado, y mientras asistía al funeral de Ildus juré por todos los dioses de este mundo que vengaría a mi difunto marido y que no pararía hasta dar muerte a Haci Giray, kan de Crimea.

Nairi intentó serenarse secándose las lágrimas, mientras Xubotai escuchaba atento las palabras de la pelirroja.

—Esa misma noche hui de la corte de Ulugh para vagar por los otros dominios de la Horda de Oro. Aquellos días no fueron fáciles para mí y tuve que sobrevivir como pude. Entonces aprendí a defenderme de hombres como los aguerridos tártaros. Llegado el momento intenté regresar a mi tierra natal para asentarme durante un tiempo y planear minuciosamente mi venganza pero cuando volví a Zarkayan encontré que mi ciudad había pasado a ser dominio de los otomanos, aliados de los tártaros de la Horda de Oro. Incluso en la tierra que me vio nacer ya no tenía un hogar, solo quedaba resolver lo que a aquí vine a hacer —sentenció Nairi, cabizbaja, recostándose algo contra el poste central de la yurta.

Xubotai quedó impresionado por la historia de Nairi y en cierta manera sintió admiración por una mujer que había tenido que enfrentarse a situaciones muy difíciles. El tártaro se dejó llevar de nuevo por sus emociones y se inclinó hacia la mujer pelirroja para limpiar las lágrimas de su rostro, momento que Nairi aprovechó para agarrar las muñecas de Xubotai con fuerza.

—Podría mataros aquí mismo y liberarme de mis ataduras —amenazó la caucásica a Xubotai. Había aprovechado la ocasión para sustraerle una daga y apuntarle con ella mientras con la otra mano aferraba la muñeca del tártaro. Xubotai quedó primero sorprendido por la repentina destreza de Nairi, pero después, en un arranque de valor, acercó la garganta hacia la daga, desafiante.

—¿Y por qué no lo hacéis? ¡Hacedlo! ¡Dadme muerte si eso os complace! —Y justo cuando Xubotai mostraba el cuello, Nairi reparó en el rosario que llevaba el kan, quedando algo desconcertada.

—Estoy cansada del odio, de la soledad, de vagar sin rumbo consumida por las ansias de venganza —dijo la mujer del Cáucaso, retirando primero la daga y luego ofreciéndosela a Xubotai—. Ya no me queda nada y vos me arrebatasteis la oportunidad de resarcirme matando al hombre que asesinó a mi marido. Si ha llegado el momento de mi final, afrontaré la muerte con gusto y me marcharé de este mundo para reunirme con Ildus, donde quiera que se encuentre —sentenció Nairi mirando con determinación a Xubotai.

El tártaro se quedó contemplando a la mujer, valorando todo lo que esta le había revelado y cotejándolo con la situación en la que ambos se encontraban. Ahora Xubotai tenía claro que no quería dejar morir a aquella mujer y que sentía algo más por ella de lo que había sentido por otras.

—Dejad de mirarme así —ordenó la caucásica, incómoda.

—Aún no ha llegado vuestro final. Vuestra alma aún tiene salvación, Nairi.

—Así que es cierto: sois un tártaro cristiano. Esto es algo que no había visto antes —dijo Nairi mirando el crucifijo de Xubotai—. Ahora dejadme sola, kan, y dejad de compadeceros de mí.

Xubotai contempló a Nairi durante un momento, queriéndola decir cuán erróneos eran sus pensamientos acerca de él, pero decidió marcharse. El tártaro pensó que necesitaba un trago antes de volver a presentarse ante Haci y convencerle de que no matara a Nairi. Debía de haber alguna alternativa a todo aquello y tenía que encontrar las palabras correctas para cambiar de parecer al gran kan.

16

Haci se encontraba meditabundo haciendo girar la punta de su espada en el suelo cuando Xubotai pidió permiso para hablar con él.

—¡Pasad! —dijo Haci invitando a Xubotai con un gesto para que se acercara.

—Gran kan, la mujer caucásica me ha revelado su identidad y por qué quiso atentar contra vos.

—Hablad —ordenó Haci con otro gesto, y Xubotai se tomó un momento para escoger bien sus palabras antes de empezar a hablar.

—Se trata de una princesa de sangre real del principado de Zarkayan, cerca de Yerevan. Su nombre es Nairi Bedrosian. Fue desposada con uno de los kanes de Ulugh de la Horda de Oro, Ildus Likatusei. —Al oír este nombre, el gran kan se incorporó de repente con atención—. ¿Os dice algo ese nombre, señor? —preguntó Xubotai, aunque por la reacción de Haci suponía que este sabía de quién se trataba.

Haci pareció perderse en viejos recuerdos mientras miraba hacia ningún punto en concreto, para después hablar a Xubotai mientras todavía revivía momentos del pasado.

—Conozco a ese hombre. Hace algunos años asistí al que sería mi último kurultai en la Horda de Oro. En aquella asamblea debían decidirse muchas cosas acerca del futuro de los tártaros. Todos los generales nos encontrábamos allí para escuchar los designios del kan de kanes Ulugh Muhammad. Yo había estado luchando en sus guerras y ganando numerosas victorias para el kan de kanes y después de tantos años de sacrificio y sangre tenía la intención de que se me concediera la regencia del kanato de Crimea, pero resultó que Ulugh no estaba dispuesto a concederme tan fácilmente el mandato en la península. No sé si por capricho suyo o no, otro general estaba interesado también en ser el kan de Crimea. Ese otro general era ese hombre: Ildus Likatusei.

Haci volvió la mirada hacia Xubotai al referirle esto.

—Algo no encajaba de lo que estaba ocurriendo en aquel kurultai. Mis intenciones eran bien sabidas desde hacía mucho tiempo y por eso me había esforzado tanto en favor de la Horda; quería mi recompensa y hasta aquel día ningún otro general se había interpuesto en mis planes. Tuve la impresión de que aquel general había sido embaucado de alguna manera por Ulugh pues, casi como si fuera un capricho de este, cuando demandé mi título de kan, Ulugh designó a Ildus como pretendiente para el mismo título. Finalmente se dictaminó que habría una lucha a muerte por el mandato del kanato de Crimea.

En este punto, el gran kan ladeaba la cabeza de un lado a otro, recordando lo que allí aconteció y cómo se torcieron las cosas.

—Y vos vencisteis e Ildus cayó en combate, y por ello fuisteis nombrado kan de Crimea —continuó Xubotai.

—¡Nada de eso, pequeño kan! ¡Mucho tiempo antes de aquel kurultai, yo debía haber sido nombrado kan de Crimea! ¡No des por hecho cosas que no sabes! —Haci se incorporó enfadado, con un dedo acusador hacia Xubotai, que dio varios pasos hacia atrás—. Hice méritos suficientes para mucho más, pues yo era el primero de los tártaros en correr hacia el enemigo, el primero en golpear. Me he batido contra múltiples adversarios y he sido el último en abandonar el campo de batalla. Los caprichos del kan de kanes no dejan de ser caprichos aunque se trate del propio Ulugh. Yo tuve que haber sido kan de Crimea mucho antes, pero todos debíamos esperar su aprobación, como si él hubiera librado todas las batallas de la Horda.

Haci escupió en el suelo seguidamente y Xubotai supo que el gran kan le guardaba cierto rencor a Ulugh.

—Perdonadme, mi kan, no quise importunaros con mis palabras.

Se inclinó Xubotai pidiendo perdón a Haci.

—El general Ildus se defendió con valor y acató los designios de Ulugh luchando valientemente. Yo perdí la mano izquierda en aquel combate —dijo Haci alzando hacia Xubotai la prótesis de hierro que ahora portaba—. Es el ciclo de la guerra: los hombres mueren y sus allegados quieren venganza. Puedo llegar a entender los motivos de la princesa al intentar matarme y por ello le concederé una muerte rápida.

—Mi kan, dejad que la convenza para que cese en su empeño de venganza. Dejadme hablar con ella para que entierre sus rencores y libere su alma del odio hacia vos. Además, por lo que me habéis relatado, la muerte de su marido fue más debido a las circunstancias que por vuestra culpa —suplicó Xubotai. Haci entrecerró los ojos meditando la propuesta del tártaro.

—¿Circunstancias, decís? Fue mi espada la que acabó con la vida del general después de todo, pero ¿por qué queréis hacer eso que me pedís? ¿Qué os importa ella a vos?

—Pienso que no merece morir y que necesita una nueva oportunidad, pese a lo que hizo. —Xubotai bajó la cabeza—. Y creo que siento algo por esa mujer, mi kan.

—¿Qué? ¡Miradme a los ojos! ¿Me estáis diciendo que os habéis quedado prendado de la mujer que intentó asesinarme? —preguntó inquisitivamente Haci, acercándose más hacia Xubotai.

—Sí, mi kan, solo sé que siento algo especial hacia ella, y creo que puedo convencerla para que acabe este ciclo de odio y que empiece una nueva vida —se sinceró el kan mirando a los ojos negros de Haci, que ladeó la cabeza de un lado a otro negando lo que estaba escuchando. Casi no podía creerlo y se movía de un lado a otro meditando las palabras de Xubotai.

—Son extraños los designios del destino. Por Alá que no puedo creer lo que está pasando —dijo Haci abriendo los brazos y mirando al cielo—. La esposa de un marido al que yo maté quiere venganza, vos me salváis la vida impidiéndoselo y ahora me pedís que la perdone porque estáis enamorado de ella.

Haci volvió a caminar de un lado a otro, pensativo, hasta que se detuvo de nuevo con una media sonrisa. Parecía ser que el gran kan había caído en algo.

—Está bien. Sea pues, mi pequeño kan. Yo maté a Ildus y ahora le perdono la vida a su esposa, pero a partir de ahora esta será vuestra responsabilidad y si la mujer caucásica tiene la osadía de atentar contra mí una segunda vez, moriréis los dos —sentenció el gran kan, mirando fijamente a los ojos de Xubotai.

—Mil gracias, mi kan. Acepto la responsabilidad —dijo Xubotai, inclinándose agradecido ante las palabras de Haci, aunque acabaran en una amenaza.

—Marchaos. Supongo que tendréis muchas cosas que tratar con la princesa caucásica —ordenó Haci con un gesto hacia la yurta donde estaba presa Nairi.

El tártaro había logrado convencer al gran kan de que perdonara la vida a Nairi a cambio de que Xubotai se hiciera cargo de ella y esta cesara en su empeño por la venganza. Ahora tocaba la parte más difícil y era ver si Nairi estaba dispuesta a ello. Además, por la frialdad con la que Haci había expresado su voluntad, no cabía duda de que mataría a ambos en caso de que la princesa caucásica no enterrara sus odios personales. Ya no había vuelta atrás y el futuro de Xubotai y Nairi pendía de un hilo muy fino.

17

Finalmente el tártaro cruzó decidido el umbral de la tienda donde yacía presa Nairi. Xubotai encontró a esta taciturna y apenas le dedicó algo de atención al entrar.

—¿Cuándo y cómo será mi ejecución? —preguntó Nairi pensativa, mirando a ningún punto en concreto.

—¿Tantas ganas tenéis de morir? —Ahora Xubotai hablaba a Nairi con más respeto, para intentar ganarse su confianza.

—No tengo intención de posponer más esta situación —dijo la pelirroja, esta vez mirando fijamente a Xubotai.

—Pero aún hay esperanza para vos, princesa. No todo está perdido.

El tártaro se acercó, agachándose para hablar a la altura de Nairi.

—Ya no soy princesa, kan.

—He conseguido que Haci os perdone la vida.

—¿Qué estáis diciendo?

—Lo que oís. Ya no estáis condenada a morir� por ahora.

—¿Pero por qué? —preguntó Nairi, desconcertada.

—Porque le he dicho que vos no volveréis a atentar contra él y porque vos habéis sido víctima de las circunstancias —dijo Xubotai, mirando fijamente a los ojos de Nairi mientras esta intentaba escrutar si todo aquello era cierto o no.

—¿Acaso pensáis que si tuviera otra oportunidad para acabar con Haci no lo haría?

—Pienso que si supierais lo que aconteció en el kurultai al que asistió vuestro marido, quizás cambiarais de parecer.

—¿Acaso vos sabéis lo que allí aconteció?

—Ahora sí —contestó con Xubotai con firmeza.

—Sospecho que vos no estuvisteis allí, y sospecho que el gran kan os ha contado su versión —dijo Nairi, señalando descaradamente a Xubotai—. Las palabras del asesino de mi marido no significan nada para mí y nada podrá cambiar el odio que siento hacia él —expresó con frialdad Nairi. Xubotai se acercó más hasta ella para hablarle a su altura.

—Yo sé que Haci no es un asesino sin honor, y sé que el gran kan no tenía motivos personales para odiar a vuestro marido, mas se vio obligado a combatir contra Ildus por voluntad de Ulugh —confesó Xubotai, esperando que Nairi entendiera la situación.

—¿La voluntad de Ulugh? ¿Esa es vuestra excusa para aplacar mis ansias de venganza?

—No son excusas. El kan de kanes decidió en el último momento que Haci y vuestro marido debían batirse a muerte por el kanato de Crimea. Bien pudiera haber sido al contrario y que hubiera sido Haci el que hubiera perecido, pero todo lo dispuso Ulugh y ambos contendientes no tuvieron más remedio que luchar. Ahora todo se ha esclarecido y tenéis una nueva oportunidad para comenzar una nueva vida —sugirió Xubotai a Nairi—. Tomadla y apartad vuestro odio y rencor de vuestra alma. La venganza ya no tiene sentido.

—Yo maldigo a los tártaros y maldigo a sus costumbres de bárbaros —dijo Nairi con los ojos enrojecidos de rabia—. Decidle al gran kan que afrontaré la muerte con valentía y con honor. Vuestras palabras no valen nada para mí.

Tras esto Xubotai, contrariado, sacó su daga y cortó las ataduras de Nairi.

—Entonces, referidle vos misma a Haci vuestros deseos —dijo Xubotai señalando la salida de la yurta y Nairi decidida se incorporó dirigiéndose hacia afuera—, pero ambos moriremos.

La mujer caucásica se detuvo y se volvió furiosa y con lágrimas.

—Prometí al gran kan que yo me haría responsable de vos, que os ayudaría a aplacar vuestras ansias de venganza en pos de la paz y una vida nueva. En caso de no ser así, él nos matará a los dos.

—¡Sois un estúpido al haber tomado esa decisión!

Nairi se acercó ágilmente hasta Xubotai y le propinó un puñetazo en el rostro para después seguir golpeando en el pecho al tártaro.

—¡Sois un estúpido! ¡Maldito seas! ¡Malditos seáis todos!

Nairi sollozaba descontroladamente y Xubotai aguantó varios golpes hasta que sujetó sus manos para luego abrazarla con fuerza. El tártaro intuyó que hacía tiempo que aquella mujer no había recibido consuelo alguno de nadie y Xubotai decidió dejar que se desahogara y darle el calor de un cariño que quizás no hubiera tenido desde la muerte de su marido.

—Llorad, llorad hasta el alma aliviada, pues la tormenta toca a su fin para dar paso a un nuevo y brillante día —recitó el kan a la princesa acariciándola mientras esta derramaba todas las lágrimas durante tanto tiempo acumuladas.

Al despertar, Nairi encontró dormido cerca de la entrada a Xubotai que, al parecer, había estado velando por ella toda la noche. La caucásica miró detenidamente al tártaro, recapitulando todo lo ocurrido, y ladeó la cabeza con una media sonrisa pensando que después de todo quizás si hubiera algo de esperanza para ella y que quizás hubiera otro hombre de verdad en su vida, aunque lo último aún estaba por verse. Nairi se asomó discretamente hacia la salida de la yurta y, tal como había vaticinado el tártaro, fuera había un nuevo y brillante día.

—No pensabais escapar y dejarme aquí postrado y solo, ¿verdad? —dijo el kan, desperezándose sonriente.

—¿Y a dónde podría ir?

—Quizás debierais acompañarme y comprobar hasta dónde podemos evolucionar los tártaros. —Y Xubotai le mostró el rosario a Nairi.

—¿Acaso vais a construir una catedral cristiana en vuestra ciudad? —preguntó la mujer caucásica al kan con sorna, aunque el tártaro se mostró firme para demostrar que estaba hablando en serio.

—Es posible, pero de ser así quizás debierais estar presente —dijo Xubotai, haciéndole de hospitalidad un gesto a la bella caucásica.

—¿Para qué?

—Para contemplar la obra del Señor, por supuesto —respondió Xubotai, ahora mostrando una sonrisa cómplice para intentar suavizar aquella conversación.

—¿Seguro que no queréis secuestrarme alegando que sois un cristiano ejemplar y que os acompaño por propia voluntad? —Nairi decidió seguir por un momento el juego del tártaro.

—No cometería tal osadía —alzó las manos Xubotai, bromeando—. Además no me gustaría recibir otro de vuestros puntapiés en mis partes nobles.

—Está bien, os acompañaré, pero solo porque no tengo nada más interesante que hacer. —Y Nairi le ofreció la mano al kan para incorporarse—. Pero, si es posible, me gustaría que nos marcháramos cuanto antes de estas tierras para no volver nunca más —dijo con rostro serio Nairi, mirando directamente a los ojos color miel de Xubotai, que comprendió inmediatamente el mensaje.

Lo que en un principio era una partida de caza para afianzar relaciones entre el kan de Crimea y el kan de la pequeña ciudad de Ehiz acabó de una forma inesperada y las relaciones entre ambos kanes se consolidaron, aunque no de la manera que todos esperaban. Finalmente, pese a los últimos acontecimientos, la amistad entre ambos kanes no se agrietó y, según la perspectiva de Haci, el que al final no se hubiera producido ninguna muerte representaba cierto revés en contra del kan de kanes Ulugh, al cual, en el pasado, no le hubiera importado si Haci hubiera caído.

Por otro lado, Xubotai intentó evitar todo el contacto posible entre Nairi y el kan de Crimea para no avivar la llama de los viejos odios. En los días siguientes volvieron a Salaciq y, pese a que los rumores ya habían llegado hasta allí antes del regreso de los kanes, todos se sorprendieron al ver a Xubotai acompañado por la caucásica de cabellos rojizos, pues ya la daban por muerta. Hubo todo tipo de reacciones: unos sonreían ante la supuesta fortuna del kan de tener una nueva concubina a su lado; otros envidiaban a este y el tártaro no supo interpretar la expresión en el rostro de Andrea, la mujer de Valaquia, al contemplarlos por primera vez. Todos se prepararon para partir de nuevo hacia Arabat, pues además el clima parecía haberles dado una tregua y la comitiva quería aprovechar el buen tiempo para echarse a los caminos de nuevo.

Llegó el momento de partir y todos aquellos que habían entablado amistad con las gentes de palacio, ya fueran esclavos u de otra condición, dedicaron un tiempo para despedirse, pues todos habían disfrutado realmente de la hospitalidad del gran kan. Xubotai se acercó hasta el trono donde se encontraba Haci bebiendo una copa de airag.

—Ha llegado la hora de partir, gran kan. Solo quería agradeceros que nos hayáis acogido de forma tan grata en vuestro palacio. Aunque marcho hacia mi hogar en Ehiz, sabed que contáis conmigo para lo que necesitéis, mi kan —dijo Xubotai, inclinándose con respeto ante el gran kan de Crimea.

—Sabed vos que ahora sois un amigo y aliado del kanato de Crimea. Como muestra de nuestra amistad, os he obsequiado con algo de oro y además pongo a vuestra disposición una veintena de los guerreros de mi horda para que os sirvan como vos creáis oportuno —dijo Haci alzando la copa—. Además también os he facilitado varios barriles cargados de grano de fuego junto a algunos arcabuces, ya que vos mostrasteis bastante interés en esto antes.

—No sé si merezco tanto, gran kan. De nuevo todo mi agradecimiento para vos; son demasiados obsequios y yo tan solo dispongo en este momento de reliquias cristianas, pero vos sois musulmán. Aunque pensándolo bien he traído conmigo vino de sobra de las tierras de los Cárpatos. Os daré los mejores caldos de los que dispongo —ofreció Xubotai inclinándose ante Haci. Este se levantó del trono, le entregó su copa a uno de sus esclavos y se acercó hasta el tártaro para abrazarlo.

—Que Alá os proteja, Xubotai Fersei —se despidió el kan de Crimea, alzando sus brazos hacia el cielo.

—Y que el Señor este con vos, Haci Giray, kan de Crimea. Espero que volvamos a vernos algún día.

Xubotai se dio media vuelta y, cuando se disponía a abandonar el palacio, Haci reclamó la atención de Nairi para hablar de forma discreta. La pelirroja caucásica estaba seria, con el rostro triste, porque el que dio muerte a su marido se dirigiera a ella personalmente. Ambos hablaron durante un buen rato y Nairi derramó alguna lágrima durante la conversación. Lo que allí trataron el gran kan y la caucásica quedó solo para ellos, y cuando las palabras se acabaron, Nairi se dio media vuelta sin más dilación y desapareció tras la salida hacia el exterior con todos sus asuntos supuestamente zanjados. Xubotai elevó su casaca de pieles emplumada a modo de despedida y Haci elevó de nuevo otra copa correspondiéndole para luego dejar al gran kan de Crimea en paz en su palacio.

La comitiva reemprendió el camino de vuelta hacia Arabat abandonando el valle donde se encontraba Salaciq y aprovechando el buen tiempo antes de que volvieran las lluvias de nuevo. Hacía mucho tiempo que no habían podido disfrutar de una travesía al candor del sol y sin inclemencias. Todos se encontraban de buen humor. Los días transcurrieron sin incidentes y llegaron hasta la ciudad otomana sin problemas, aunque una vez en sus calles tardaron poco en llegar los rumores acerca de las intenciones del hijo de Haci: Hayder se encontraba en las inmediaciones con un ejército a la espera de las órdenes por parte de su padre para atacar o no los bastiones de los genoveses al sur.

El tártaro no quería verse inmerso en una guerra, ni siquiera encontrarse cerca, aunque hubiese aceptado unos días atrás ayudar al gran kan de Crimea si este se lo solicitaba. Para Xubotai, lo primero era su empresa y volver a su hogar. Ya se enteraría después del resultado de aquella disputa, pues tarde o temprano llegarían las noticias hasta Ehiz. Además, poco podría ayudar Xubotai a Haci sin los guerreros de su horda, los cuales estaban aguardando el regreso del kan en su ciudad. Sin más dilación, el tártaro fue a reunirse una vez más con el visir Onur, el cual había cumplido con su parte y tenía preparada la barcaza para partir hacia el noreste, atravesando las frías aguas del mar de Azov hasta las orillas del Don.

18

Los marineros estaban tensos y nerviosos mientras realizaban sus quehaceres en la embarcación. Todos eran recios eslavos acostumbrados a la vida en la mar y Xubotai no comprendía por qué estaban así. Según fueron pasando las horas, finalmente los hombres de la comitiva lograron sonsacarles el porqué de su inquietud, y la razón era que se aproximaba hacia ellos una terrible tormenta. A pesar de que los marineros se habían opuesto a navegar en aquellos días, el visir Onur casi los obligó a partir aunque añadió finalmente la promesa de más oro a su vuelta.

Tal como vaticinaron los eslavos, nubes oscuras se les echaron encima en cuestión de poco tiempo y la tormenta se desató agitando el mar con fuerza. La carraca oscilaba de un lado a otro mientras los marineros se preocupaban de mantener a flote la embarcación y el resto del grupo se aferraba donde podía aguantando las inclemencias de la tempestad que los azotaba. Ni Xubotai ni Nairi estaban acostumbrados al mar y ambos se encontraban en la baranda de estribor con nauseas.

—¿Qué ocurre kan? ¿No� no estáis acostumbrado a� este zarandeo? —bromeó Nairi para vomitar a continuación.

—¡Tampoco vos parecéis una� una princesa de… de los mares! —respondió como pudo Xubotai, vomitando seguidamente el desayuno. Después ambos se miraron y sonrieron. Los marineros que estaban observando la escena empezaron a reír a carcajadas y el resto también se unió a las risas mientras los truenos resonaban por doquier. Todo esto añadió cierta nota de humor, dado el carácter de la situación en la que todos estaban pendientes de sobrevivir a aquella terrible borrasca.

Algunos de los otomanos bajaron a calmar a los caballos que estaban inquietos, el resto permanecían resguardados bajo capazos mientras el agua caía incesantemente, y todos yacían con el estómago vacío y con angustias. El cielo estaba cubierto y borroso, iluminado de manera intermitente por los relámpagos que se sucedían uno tras otro. Bien podría haber sido un castigo por parte del dios de los mares por haberse atrevido a zarpar aun a sabiendas de sus amenazas, pero ahora se encontraban en su reino y los mortales debían enfrentarse a sus pruebas o perecer bajos sus aguas.

No se sabe el tiempo que transcurrió mientras los tripulantes del barco luchaban contra el fuerte oleaje. Después, tan pronto como la tormenta apareció, esta se disipó dando lugar a una espesa niebla. Los marineros, agotados y sin dormir, se relajaron excepto el capitán, que relevó al timonel para navegar a través de la espesura de las brumas. Tras varias horas inmersos en la lobreguez de la calígine, la carraca chocó contra algo, haciendo temblar la embarcación con un estruendo que despertó a todos de su sopor. El capitán empezó a gritar órdenes a sus subalternos y los eslavos empezaron a moverse de un lado a otro comprobando los daños en el barco. Salvo por algunas fugas, la estructura estaba en su mayoría operativa aunque el capitán prefirió no seguir avanzando más a ciegas y echó el ancla para detener el barco en el lugar donde se encontraban.

Finalmente se encendieron varias teas para iluminar los alrededores y, para sorpresa de todos, cerca parecía observarse lo que eran los restos de un viejo pesquero. Los marineros, nerviosos, comenzaron a murmurar cosas y los que parecían ser el maestre y contramaestre de la tripulación se acercaron hasta el capitán para hablar con él. Xubotai tenía un mal presentimiento y además esa extraña sensación que acompañaba a aquellas situaciones donde algo no encajaba, como cuando se le aparecía la demonio egipcia, salvo que en esta ocasión de momento esta no había hecho acto de presencia.

Varios de los marineros se embozaron el rostro y descendieron algunas barcas de poco calado para explorar la zona con antorchas. Una vez en el agua, comenzaron a dispersarse y todos quedaron desconcertados al observarse las sombras de más embarcaciones varadas y al parecer abandonadas. El kan se aproximó hasta el capitán para preguntar de qué se trataba todo aquello.

—¿Qué es todo esto, capitán? —preguntó Xubotai, señalando las sombras de los barcos varados. El eslavo, turbado, se giró para contestar al kan.

—Parece que estamos ante un cementerio de barcos, señor —contestó preocupado el capitán.

—¿Y por qué la tormenta no ha hundido estos barcos? ¿Por qué yacen aquí ocultos bajo esta niebla?

—No lo sé, señor, solo sé que hace mucho tiempo una terrible enfermedad se cebó con los hombres de la península: el «roce negro» acabó con la vida de muchas personas y muchas otras desaparecieron o fueron expulsadas para no propagar este mal a los demás. Es posible que estas embarcaciones se perdieran en aquellos terribles días y que sus tripulantes perecieran debido a esto —comentó con rostro azorado el capitán eslavo, señalando las sombras de las embarcaciones a través de la niebla.

—El roce negro… He oído hablar de esto antes —musitó Xubotai, pues recordó que el gran Gengis se valió de esta enfermedad en el pasado para conquistar la península, lanzando cuerpos infectados con este mal por encima de los muros de aquellos bastiones que no quisieron deponer las armas ante el gran kan. Pero Xubotai pensó que esto era algo que debiera omitir a aquel capitán eslavo—. ¿Y por qué nos hemos detenido aquí?

—Porque no podemos navegar a ciegas con esta neblina, pues podríamos chocar contra algunos de estos viejos barcos como antes y acabar todos en el fondo del mar y ser pasto de los peces. Por eso he mandado a mis hombres allí, para que busquen una salida de este maldito cementerio y salir de esta niebla de una vez por todas —se explicó el capitán, imitando con gestos el movimiento de las barcas de sus hombres, que se movían entre los restos de barcos—. Este lugar me da escalofríos —añadió tenso el eslavo.

—¿Y no podríamos simplemente retomar el camino por donde hemos venido? —preguntó de nuevo Xubotai, que buscaba una solución rápida a aquel entuerto.

—Excelencia, tenemos restos de barcazas incluso en esa parte de nuestro trayecto. Simplemente estamos rodeados por estos naufragios, señor —le refirió el capitán, algo temeroso y desconcertado, al kan tártaro.

Humam, el joven otomano, se encontraba intranquilo desde que se abrieran paso a través de aquella niebla. Ahora que habían echado el ancla, el otomano escuchaba un leve murmullo armonioso y sentía como una tenue vibración en la espada que le dio aquella anciana llamada Nilya. Humam se acercó hasta Andrea para preguntarle algo.

—¿Escucháis eso? —preguntó en voz baja el otomano a la mujer valaca.

—¿Escuchar el qué? —preguntó extrañada Andrea a Humam.

—Ese murmullo. Es como una especie de coro de voces lejanas.

—¿Pero de qué estáis hablando? Yo no escucho nada así —contestó Andrea mirando al joven otomano con ojos fruncidos.

Viendo la reacción de Andrea, Humam comenzó a mirar a los demás presentes en cubierta y ninguno parecía estar escuchando nada. Finalmente miró al kan, que parecía algo confuso, y este se percató de que lo estaba observando y le devolvió la mirada, como consciente de algo, algo que solo compartían ellos dos. Después Humam desenvainó la espada oxidada y el canto lejano comenzó a escucharse más nítidamente, al tiempo que aumentaba la sensación de hormigueo que producía aquella vieja arma. El kan también frunció el ceño al ver el gesto del joven otomano.

Los recuerdos de la conversación con la anciana adivina llegaron de repente a la mente del otomano, que rumiaba las palabras de Nilya buscando algo de claridad ante la extraña situación que estaba viviendo en esos momentos. Después de darle unas cuantas vueltas al asunto, Humam, ya sea por instinto o por la sensación que tenía, llegó a la conclusión de que allí se encontraba su destino, tal como había vaticinado la anciana, y en alguna parte de aquella niebla debía de encontrarse el antiguo dueño de la espada: aquel al que supuestamente debía entregársela. No podía rehusar al destino y más tras las recompensas que entrañaba el devolver la espada a su amo, según las visiones de la anciana. Nilya había sido bendecida por Alá con dones que no todos los hombres poseen y el poder vivir en paz junto a su amada Andrea era suficiente motivación para el otomano como para hacer lo que la anciana le pidió y más. Humam se acercó hasta Xubotai volviendo a guardar la vieja espada.

—Sidi, ¿puedo hablar con vos en privado? —preguntó Humam y Xubotai estudió por unos instantes al joven otomano para luego asentir. Se alejó hacia un punto discreto del barco seguido por el otomano.

—¿Qué es lo que quieres, otomano? —preguntó el kan con la habitual sequedad con la que se dirigía al deslenguado joven.

—Necesito una de las barcas de estos marinos para hacer algo si fuera posible, sidi —contestó con secretismo Humam.

—¿Se puede saber qué es lo que quieres hacer ahora? —preguntó el kan, perdiendo la paciencia. El joven otomano quedó pensativo, como valorando qué debía de contestar a Xubotai.

—He de devolver algo al lugar que le corresponde, mi kan. Creo que esta niebla y estos viejos barcos estancados tienen que ver con ello —contestó el otomano señalando la sombra de las embarcaciones que yacían a su alrededor—. Sé que suena extraño, pero debo hacer algo y al parecer es aquí.

Humam quería evitar darle más explicaciones al kan que le pudieran comprometer. Xubotai, después de escuchar eso, se acercó más al otomano para preguntarle al oído.

—¿Qué te dijo esa anciana?

Aquella pregunta del kan cogió de imprevisto al otomano, que precisamente no había mencionado a la adivina tártara. Humam no quería que el kan supiera que, si hacía lo que Nilya le había pedido, estaría más cerca de consumar su amor con Andrea, la cual de momento aún seguía siendo la concubina de Xubotai, a pesar de que este parecía prestar más atención últimamente a su «nueva adquisición», aquella pelirroja caucásica.

—He de entregar esta vieja espada a su dueño, sidi, y haciendo esto estaré más cerca de mi destino —le relató Humam, intentando convencer al kan para que entendiera en parte el porqué de esta petición. Por otro lado Xubotai había presentido algo en aquella niebla y además se había percatado de que el joven otomano también había sentido algo extraño. En cuanto Humam le hizo aquella extraña solicitud, también el kan recordó su conversación con la anciana Nilya y como esta le conminó a hacer caso de las intuiciones del insolente otomano.

—Veamos pues —sentenció el kan dirigiéndose hacia el capitán eslavo seguido de Humam—. Capitán, necesitamos disponer de una de esas barcas para descender a estas aguas.

—¿Y para qué querríais hacer eso, excelencia? Si no es mucha indiscreción —preguntó el capitán, extrañado por la petición del kan. Xubotai seguidamente miró a Humam esperando que este hubiera pensado ya una excusa para tomar uno de los botes de aquel barco, pero Humam no había caído en la cuenta y tuvo que pensar todo lo rápido que pudo.

—Esto… Quiero bajar a echar un vistazo fuera, para ayudar —contestó dubitativo el joven otomano. Xubotai por un momento apretó los dientes con rabia pensando lo irreflexivo que era aquel imprudente otomano.

—El joven tan solo quiere intentar buscar una salida de este lugar lleno de viejas barcazas que nos impiden el paso, capitán —intervino Xubotai, intentando reforzar el pretexto de Humam.

—Con todos mis respetos, su excelencia, mis hombres ya están haciendo eso ahí fuera. Es muy peligroso salir allí y más sin ser un marinero. No quiero que ninguno de vosotros sufra ningún mal pues además di mi palabra al visir de que os llevaría a todos hasta el Don sanos y salvos —dijo el capitán, negando con la cabeza la petición del kan. Mientras, Nairi se había acercado hasta ellos a cierta distancia para escuchar lo que allí estaban debatiendo.

—El muchacho es un buen rastreador, capitán —mintió Xubotai intentando convencer al patrón eslavo—. Humam tiene buen olfato y seguro que puede ser de gran ayuda ahí fuera. Si el problema es vuestro trato con el visir, no os preocupéis por ello, yo tengo buena relación con él y además yo me hago responsable de lo que pueda ocurrir ahí fuera —volvió a mentir el kan lanzando una furtiva mirada de advertencia a Humam.

—Pero es muy peligroso, excelencia…

—Yo me hago responsable, capitán. Dejadle un bote al muchacho —solicitó firme Xubotai mirando a los ojos de aquel recio capitán eslavo.

—Está bien, pero dejad que al menos le acompañen algunos de mis hombres —dijo el eslavo después de meditarlo unos instantes.

—De acuerdo, capitán —le concedió Xubotai satisfecho. Después se le acercó Nairi para hablarle también de forma discreta.

—¿Creéis que es buena idea dejar ir a ese otomano ahí fuera, kan? —preguntó la bella caucásica con aquellos llamativos ojos verdes llenos de curiosidad, pues también a ella le parecía una decisión extraña.

—No os preocupéis por ello, el sarraceno sabe arreglárselas bien —dijo Xubotai asomándose a estribor para observar a varias de las barcas que volvían hacía la carraca.

Los marineros le dijeron al capitán que estaban rodeados y que era bastante difícil salir de aquel lugar sin chocar de nuevo contra los viejos navíos. Los hombres de Xubotai también se reunieron en torno al kan, el capitán y el joven otomano.

—Por favor, sidi, no le dejéis salir ahí fuera, este lugar parece maldito —suplicó Akil a Xubotai refiriéndose a Humam.

—Es decisión suya, escriba —contestó Xubotai tajante. El capitán se dirigió hacia el kan y el joven otomano.

—Embozaos el rostro. Hace mucho tiempo que muchos hombres murieron antes por el roce negro. Este terrible mal podría matarnos a todos. Tened cuidado ahí fuera —solicitó precavido el patrón eslavo al joven otomano.

Tal y como se convino, tanto Humam como dos de los marineros eslavos descendieron con el bote a las oscuras aguas donde se encontraban en mitad de la niebla. El otomano encendió una antorcha y desenvainó la vieja espada oxidada en cuanto se alejaron algo del barco. A medida que el lúgubre canto de sirena y el hormigueo se hacían más fuertes en una determinada dirección, Humam ordenó a los marineros remar hacia un sentido en concreto. El otomano no terminaba de creer todo aquello y no sabía decir si se estaba volviendo loco en un sinsentido provocado por aquella anciana o no.

Los marineros seguían remando a través de la neblina mientras iban dejando atrás los cascarones de aquellos viejos navíos varados en las lóbregas aguas. Todos se preguntaban cómo habían ido a parar todas las viejas embarcaciones en aquel mismo lugar; ninguno tenía respuesta para aquella coincidencia. Llegados a un punto en concreto, Humam pidió a los marineros que dejaran de remar. El otomano escuchaba de forma muy audible el murmullo de múltiples voces reverberando en su cabeza, y la extraña espada casi parecía palpitar. El joven alzo la antorcha asomado al borde del bote para vislumbrar la sombra de un enorme barco descascarillado.

El joven Humam había traído consigo cuerda y ganchos por si tenía que acceder a alguna de las viejas embarcaciones. Ahora que parecía que había encontrado la barcaza en cuestión, la rodearon para buscar la manera más fácil de acceder a cubierta.

—No hagáis eso, muchacho, no subáis allí. Este lugar es un cementerio y puede que esté maldito —le advirtió uno de los marineros eslavos al otomano mientras este preparaba una cuerda con el garfio para trepar a través del casco del viejo barco.

—He de hacerlo. Sujetad esto y, cuando esté arriba, lanzádmelo para cogerlo —ordenó Humam cediendo la antorcha a uno de los marineros.

Lanzando el gancho por encima de la baranda de babor y asegurándolo, ágil, el otomano comenzó a trepar a través del casco del viejo barco. Una vez en cubierta, Humam lanzó un silbido a los marineros para que le lanzaran la antorcha y cogerla después al vuelo. Las brumas sombrías apenan dejaban ver a pocos palmos a pesar de la luz de la tea ardiendo. Tras mirar de un lado a otro, Humam comenzó a caminar sobre el suelo de vieja madera, que crujía con cada paso.

Las voces armónicas se atenuaron una vez el otomano se encontró en cubierta. Aun así Humam se concentraba en encontrar una pista que le llevara hasta lo que buscaba, pero después de haber caminado en una dirección en concreto, de repente varios tablones del suelo cedieron haciendo precipitarse al otomano al fondo del barco. Pero la vaina de su sable quedó atascada en otro de los tablones, suspendiéndole con un fuerte tirón en vez de caer. Todo el barco se sacudió de repente como si este amenazara con caerse a pedazos y hundirse.

La tremenda sacudida le provocó una contusión en la cintura, y Humam apretaba los dientes mientras intentaba asirse a lo que pudiera para no desplomarse. La antorcha cayó en la oscuridad del interior del barco iluminando brevemente la apertura para luego ser tragada por la oscuridad de las brumas. El otomano echó un leve vistazo a lo que le esperaba en el fondo, y para su sorpresa vio cómo trazas de la neblina se iban arremolinando poco a poco bajo sus pies. Humam no quería permanecer más así por lo que hizo un gran esfuerzo para alzarse de nuevo hasta la cubierta. Mientras tanto el joven no era consciente de cómo del remolino de brumas se empezaban a conformar varias manos con forma vaporosa que amenazaban por arrastrar a Humam al fondo del barco.

Finalmente el otomano consiguió encontrar el apoyo de una viga rota para emerger de nuevo en la superficie de la barcaza. Tras tomar un poco de aire y echarse una mano a la cintura, sacó otra de las teas que llevaba consigo y la encendió. Decidió prestar más atención a dónde pisaba pues no quería perder la vida en aquel maldito barco, así que esta vez cada cierto tiempo bajaba la mirada al suelo y lo iluminaba con la antorcha mientras avanzaba poco a poco. Humam no quería precipitarse de nuevo por otro agujero. Continuó avanzando cuando, de repente, un susurro a su espalda llamó su atención. El joven se giró rápidamente pero al ver que allí no había nadie, se volvió alzando la tea ardiendo.

—Alá, dame fuerzas para no caer ante los embrujos del Iblis —rezó en voz baja Humam, ahora tenso y sabedor de que en ese lugar estaban ocurriendo cosas que no comprendía. Tan solo había algo que tenía sentido y era que la anciana había mencionado que el antiguo dueño de la espada oxidada era un capitán de un barco, y él mismo se encontraba ahora en un barco, aunque el otomano dudaba de que fuera a encontrar a algún capitán con vida.

Humam siguió caminando a través de la calígine acompañado por el crujir de la madera del viejo navío hasta que llegó a la altura del palo mayor de la barcaza. Su intuición le decía que el camarote del capitán no debía de distar mucho de donde se encontraba. Por tanto el joven siguió avanzando en la lobreguez cuando, en una de las veces que iluminó el suelo, encontró de golpe un agujero como el que él había provocado antes. Con tiento comenzó a sortearlo para seguir adelante. Finalmente llegó hasta unas escaleras también con más aperturas, y más arriba una puerta que daba al interior de la popa del barco. Algunos tablones cedieron mientras Humam subía los peldaños asiéndose de las barandas que aún continuaban en pie.

El otomano llegó hasta la puerta de madera corroída para comprobar que esta no se abría al girar el tosco pomo. Detrás de Human algo se agitaba entre las brumas inquietando al joven, que ya pensaba que no estaba solo en la barcaza. «Tengo que abrir la puerta rápido para entrar», pensó el otomano, «pues quién sabe qué es eso que deambula en la oscuridad». Humam intentaba forzar la puerta cuando, a varios pasos de distancia, de nuevo la neblina se arremolinó formando algunas figuras. El murmullo que el joven escuchaba comenzó a producirse en diferentes tonalidades de forma tétrica y aquello que acechaba al otomano se acercaba cada vez más. Por fin, tras varios golpes la puerta, cedió y Humam entró con premura cerrando la puerta tras de sí.

Al otro lado de un corto pasillo había una pequeña estancia con dos escaleras que debían de dar a las dependencias internas del barco y otro pequeño pasillo que acababa en otra puerta. Aunque en esta parte no había tanta niebla como en el exterior del barco, el suelo continuaba oculto bajo un manto de la lóbrega neblina. Al entrar la temperatura del lugar bajó, haciendo que varios escalofríos recorrieran el cuerpo entumecido del joven. De repente, el murmullo de voces se convirtió casi en una amalgama de gritos agudos que hicieron llevarse instintivamente las manos de Humam a sus oídos. Seguidamente el barco empezó a temblar, mientras la silueta de una figura humana comenzó a formarse entre remolinos de brumas frente a la puerta.

—¡No! ¡Estoy muy cerca! ¡No me vas a detener! —gritó Humam tambaleándose e intentando mantener la compostura y no perder la cabeza ante la oscura aparición.

Ahora la hoja oxidada parecía latir dentro de la vaina. La sensación de la extraña energía de aquella arma era casi palpable. El otomano extrajo la espada y amenazó a la figura brumosa, que se agitó al ver el arma para después lanzarse hacia Humam con un aullido agudo. El joven, en un arrebato de valor, trazó un arco con la espada para hacer desvanecer a la forma nebulosa, que se dispersó en volutas al impactar el arma. Los murmullos que había estado escuchando el muchacho cesaron de golpe y poco después se escuchó un chasquido. La puerta que tenía enfrente se entreabrió con un pequeño chirriar.

El joven otomano intentó tomar aire de nuevo, inquieto por el cariz que estaba tomando aquella situación en aquel lugar tenebroso. «¿Qué ha sido eso?», pensó el muchacho alzando la antorcha de un lado a otro y escudriñando en la oscuridad por si hubiera otra de esas «cosas» cerca. En aquella estancia tan solo escuchaba los quejidos del viejo barco meciéndose en el mar y el crujir de la madera a cada movimiento. Finalmente, Humam traspasó la puerta y se adentró en lo que parecía un gran camarote.

El habitáculo era bastante amplio pero el ambiente estaba cargado allí dentro. Al poco de dar algunos pasos, varios roedores se movieron de repente para buscar cobijo en los recovecos de aquella estancia, lo que puso en guardia al otomano.

—Está bien, acabemos esto de una vez —dijo en voz baja Humam, hablando para sí mismo.

Alzando de nuevo la tea ardiendo, iluminó los aposentos con sus paredes de madera podridas por el moho y la humedad. Al fondo del camarote se encontraba un escritorio y a un lado la yacija que antes debió de usar alguien para descansar. En otro de los recodos había varios sacos apilados entre otros enseres esparcidos por doquier en la habitación.

Humam se acercó a investigar lo que allí había, cuando otro de los tablones del suelo cedió e introdujo una pierna hasta las rodillas consiguiendo a duras penas mantener el equilibrio. El barco empezó a temblar de nuevo. Al parecer muchos de los sacos estaban llenos de monedas, entre todo lo que estaba tirado en el compartimiento. En el escritorio descansaban los restos de un hombre que yacía sentado frente a la mesa, sobre la que había algunos documentos ilegibles.

Cuando Humam se aproximó un poco más observó cómo el cuerpo del difunto tenía lo que quedaba de su mano apoyado en la mesa, con la palma hacia arriba. El muchacho desconcertado se preguntaba si aquello era casualidad o no, como si el cadáver estuviera esperando realmente que alguien le devolviera algo. Humam pensó que no podía ser de otra manera: aquel era el camarote del capitán y aquellos restos eran lo que quedaba del cadáver de este, la persona que había descrito la vieja adivina, Nilya.

Con mucha precaución, el muchacho depositó la espada oxidada en los restos de la mano del patrón, cumpliendo así con su supuesto cometido. Humam rezó algunas palabras y besó la luna creciente de su colgante. De repente, al girarse, se sobresaltó al ver cómo se derrumbaba el cadáver del capitán sobre la mesa. Tras dar varios pasos hacia atrás, se produjo de nuevo otro temblor y algo se descolgó en lo alto de la pared por encima de la puerta por donde había entrado. Un viejo sable descansaba colgado y esto llamó la atención del otomano, que se acercó para observarlo más de cerca; el arma reposaba dentro de una vaina elaborada y repujada con filigranas de telas brillantes y ornamentos incrustados con caracteres arabescos. La empuñadura era de buena manufactura, con una estrella de oro con más palabras cinceladas en árabe y el pomo acababa con una luna creciente también dorada. Humam no comprendía cómo había ido a parar allí semejante arma, pero tenía la sensación de que el magnífico sable parecía su recompensa por haber cumplido con los extraños designios de Nilya. También pensó que era un desperdicio dejar todas esas monedas allí, así que se echó a la espalda dos de las bolsas antes de marcharse.

Al dirigirse hacia la puerta, de repente se escuchó un estruendo en el interior de la ruinosa embarcación y esta empezó a temblar de nuevo con más violencia. Las sacudidas no cesaban y Humam tuvo un mal presentimiento así que, sin pensárselo dos veces, se dirigió hacia la puerta con apuro cuando, tras otro coletazo, el camarote comenzó a inclinarse hacia estribor haciendo que el joven tuviera que asirse a uno de los resquicios de la puerta para no perder el equilibrio. La barcaza se estaba escorando más de la cuenta de forma alarmante. Humam pensó que tenía que salir de la carraca cuanto antes o quedaría allí atrapado para siempre. Se escuchaba el ruido de la estructura quebrándose y el rumor del agua traspasando el casco, y el otomano se afanaba en llegar hasta la cubierta del barco antes de que este se hundiera.

La proa comenzó a elevarse cuando Humam emergió del interior de la embarcación. La popa se estaba hundiendo rápidamente y no había más remedio que salir de allí cuanto antes. El otomano comenzó a correr hacia donde debían de encontrarse los marinos eslavos pero cuando se asomó por la baranda ya no se encontraban allí. Maldiciendo, comenzó ascender hasta la proa y, cuando llegó al mástil, se encaramó a este para saltar hacia otro viejo barco que se encontraba cerca. Así entonces, Humam empezó a correr y a saltar entre varias embarcaciones que empezaban a chocar unas con otras, intentando no quedar atrapado en alguna de ellas. Finalmente llegó a un punto donde no había cerca ninguna barcaza más donde aterrizar y, dado que todo estaba siendo tragado por aquellas frías aguas inexorablemente, Humam decidió saltar al mar a la desesperada.

El otomano cayó al agua e intentó alzarse echando una rápida mirada a su alrededor mientras chapoteaba tratando de mantenerse a flote.

—¡Ayuda! ¡Estoy aquí! —gritaba desesperado Humam, pero el peso de sus armas y de las bolsas de las monedas lo arrastraba hacia el fondo del mar y apenas podía mantenerse sobre las aguas sin hundirse. El otomano tenía que pensar rápido o se ahogaría allí, pero no quería desprenderse de nada de lo que llevaba encima pues le había costado mucho conseguirlo todo. Cuando las fuerzas comenzaron a abandonarlo y empezaba a sumergirse vertiginosamente, algo sólido le golpeo el antebrazo. Por instinto se aferró a aquello que parecía de madera para verse izado de nuevo a la superficie del agua.

Los dos marineros eslavos habían llegado hasta la posición de Humam providencialmente y le tendieron uno de los remos para que se asiera y acercarlo así hasta el bote. Una vez dentro de la barca, se dejó caer tosiendo y vomitando algo de agua salada. El otomano pensó que había faltado poco para perderse en el fondo del mar. Los marineros comenzaron a asistirlo y hacerle preguntas pero Humam se concedió relajarse y ausentarse del mundo real por unos instantes; lo que había visto y oído antes en aquel maldito barco jamás lo olvidaría.

El día tocaba a su fin cuando el bote fue izado de nuevo hacia la barcaza subiendo a bordo a los marinos eslavos y al exhausto otomano. Cuando Humam dio un paso tambaleante dentro de la cubierta de la carraca, Akil y otro compañero se acercaron rápidamente para ayudarle y le preguntaron por su estado. Por un momento, Xubotai y Humam cruzaron sus miradas y el último hizo un gesto de asentimiento que solo el kan comprendió. El otomano había cumplido con los designios de la anciana.

—¡Mirad allí! —gritó uno de los marinos señalando hacia donde antes se encontraban muchas de las embarcaciones varadas.

—La gran mayoría de los barcos se ha hundido, ¡hay un camino para salir de aquí! —exclamó el capitán con júbilo, palmeando el hombro al contramaestre que tenía a su lado.

Los otomanos, alegres por esto, comenzaron a vitorear el nombre de Humam pues este había conseguido una senda para poder salir de aquel lugar maldito. Varios de los musulmanes dieron gracias a Alá por haber guiado y protegido al joven otomano en su aventura en el cementerio de barcos. Nairi se acercó hasta Xubotai mientras este observaba meditabundo el jolgorio general.

—Me pregunto si esto ha sido puro azar o si ya lo teníais planeado de antemano —le comentó Nairi a Xubotai con una media sonrisa, acercándose al oído del kan, que miraba absorto allí donde antes estaban las embarcaciones ahora hundidas en aquellas lóbregas aguas.

—Quizás un poco de ambas cosas, quizás no —respondió enigmático Xubotai.

—Habláis con acertijos. Bueno, al menos ya podemos marcharnos. Este lugar empezaba a darme escalofríos —dijo Nairi mientras Humam se acercaba también para hablar con el kan.

—Tomad, sidi. Espero que esto enmiende los errores que haya podido cometer antes —dijo el joven otomano tendiéndole las bolsas de monedas al kan—, pero esta espada quisiera conservarla para mí, es especial y parece un arma para musulmanes —solicitó Humam mostrándole el suntuoso mandoble de manufactura árabe.

—La anciana Nilya tenía razón con respecto a vos —tuvo que reconocer Xubotai hablando con respeto al joven otomano, aunque no quiso admitir ni revelar que el destino de su empresa estaba ligado de alguna manera a las acciones por parte de Humam—. Seguid por este camino y os esperarán grandes cosas y mi agradecimiento —dijo solemne el kan para después volver a mirar a la vastedad de aquella niebla. El muchacho pensaba si dejar absorto en sus pensamientos al kan, pero decidió preguntarle.

—Nosotros solo solemos encomendarnos a la gracia de Alá y no solemos confiar en los paganos. Yo pensaba que solo los hakims gozaban del saber de las cosas, pero aquella anciana parecía que en verdad podía ver algo más allá. Ella sabía cosas que solo se encontraban en mis pensamientos —reveló Humam mirando también al infinito, para después girarse hacia el kan—. La anciana también os habló a vos. ¿Se han cumplido sus augurios con vos también? Todo esto es extraño y no sé si estoy perdiendo la cabeza con todo lo que he visto.

—Habláis con demasiada franqueza, muchacho, y a veces eso puede resultar algo molesto, por si no os habíais dado cuenta. No olvidéis que estáis hablando con un kan. —Se giró Xubotai también para mirar a los ojos del joven musulmán—. O bien estamos perdiendo la cabeza los dos o realmente ambos hemos sido elegidos para ver más allá; algo más que otros no pueden ver, y con respecto a los augurios de la adivina aún trato de hacerme a la idea de sus palabras, Humam —dijo Xubotai volviendo a sus pensamientos—. Id a descansar muchacho, pues hoy bien os lo habéis ganado.

El barco levó anclas. Pese a ser de noche, nadie quería quedarse allí en aquella niebla antinatural por más tiempo, así que, sin más dilación e iluminando su marcha con muchos faroles, la carraca zarpó reanudando el viaje. Como si de un milagro se tratara, después de las peripecias del joven Humam dentro de los viejos barcos varados, estos acabaron hundiéndose en un determinado momento dejando un paso libre para navegar y salir de aquella oscura zona. Sin duda alguna los marineros tendrían una historia más que contar a los suyos a su regreso después de aquello.

19

Tras varias horas de viaje a través de las frías aguas del mar de Azov, la carraca finalmente divisó tierra al amanecer. Continuó navegando hasta que, al adentrarse en la ribera del Don, divisaron en lo alto de unos riscos la atalaya de Lanzarote, que hacía las veces de faro para la colonia de Tana, donde moraban genoveses y venecianos. La ciudad portuaria bullía de vida y multitud embarcaciones y esquifes deambulaban de un lado a otro faenando mientras los marinos eslavos de Crimea buscaban un lugar donde poder atracar. Todos necesitaban pisar tierra firme después de aquella jornada de navegación a través del mar Azov antes de remontar de nuevo el río Don hasta el Volga.

En Tana había todo tipo de gentes: latinos, eslavos, tártaros y otomanos que comerciaban de momento en una relativa paz, pues incluso hasta allí habían llegado los rumores de que un ejército al mando del hijo de Haci pretendía atacar las posiciones genovesas de Crimea junto a los otomanos de la región. El ambiente era tenso debido a las guerras en ciernes que se vaticinaban cercanas, pero aun así no se habían ocasionado grandes disputas en esta colonia.

Xubotai dio licencia a sus hombres para disfrutar de un día de descanso en aquella ciudad antes de partir. Después solicitó la compañía de la hermosa Nairi y esta aceptó a dar un paseo con el kan para relajarse después de tanto tiempo en el camino y la dura jornada en el mar de Azov. Además de todos los padecimientos por los que había pasado la caucásica en el pasado, bien merecía un descanso y disfrutar de todo lo que Tana podía ofrecerles.

El vino de los Cárpatos era bastante bueno aunque el de Crimea tampoco se quedaba atrás. Tanto el kan como la bella Nairi pudieron disfrutar de las delicias del mar servidas con un buen caldo y con unas bonitas vistas de las aguas del Azov en lontananza. Xubotai se sentía pletórico de poder regocijarse de aquel momento tan especial en una bien merecida calma y tranquilidad. La compañía de la pelirroja le resultaba una bendición y ella parecía estar ya de mejor humor que cuando se conocieron. El kan suplicaba a los dioses, al destino y a todo lo que podía encomendarse para que aquellos instantes de felicidad no tocasen a su fin.

Antes de que el gran astro se ocultara en el oeste, todos estaban durmiendo, agotados por la travesía que llevaban a cuestas, exceptuando algunos que aún no podían conciliar el sueño tan pronto. Aquella noche hacía más calor de lo que estaban acostumbrados últimamente y Nairi deambulaba por las calles empedradas de Tana en aquel clima tan cálido y húmedo. Su benefactor se había portado noblemente con ella durante el poco tiempo que llevaban juntos y ahora recordaba cómo Xubotai había antepuesto su propia vida para evitar que Haci no la sentenciara a muerte. Nadie había hecho algo así antes por ella. La caucásica se preguntaba a sí misma si estaba preparada para poder amar de nuevo o no; había pasado mucho tiempo perdida en el odio en aras de una calculada venganza.

En un determinado momento, tras un recodo entre las casas bajas de la colonia, Nairi escuchó unas voces familiares cerca. La caucásica se detuvo y se asomó discretamente tras una esquina frente a un mirador en lo alto de un punto en concreto de la ciudad que daba al mar. Una pareja de jóvenes conversaba bajo un cielo estrellado mientras una suave brisa de poniente daba un cierto alivio al calor que estaba haciendo en aquellos momentos. Nairi reconoció al joven otomano llamado Humam, aquel que los había ayudado a salir de aquel cementerio de barcos, y a la bella mujer de cabellos dorados, Andrea, la joven proveniente de Valaquia. La valaca había retirado su velo y dejaba ondear su cabello brillante y su rostro hermoso y suave. Ella miraba tímida al suelo, mientras el joven la observaba fijamente, embelesado por su belleza. La luna se alzaba grande y rebosante en lontananza como si fuera el fondo de un mágico lienzo en el que se representaba un acto de amor entre dos amantes dispares.

Finalmente los dos enamorados se besaron con arrebato y Nairi se ruborizó al contemplar algo que hacía muchos años que no tenía. Por un momento envidió a la pareja furtiva y la pasión a la que se habían entregado.

—Tarde o temprano sabía que iba a ser testigo de esto.

Con sorpresa, Andrea se giró de repente para ver quién era su interlocutor. Al comprobar que se trataba de Altan, el intérprete húngaro, se relajó y volvió a observar a la pareja de nuevo.

—Así que llevabais un tiempo espiando a estos enamorados, ¿verdad? —preguntó Nairi, que intuía las razones por las que aquel húngaro hacía aquello.

—Así es. Por orden del kan, pues este cree que si los soldados piensan en el cortejo con la muchacha Andrea, acabarán distrayéndose de su verdadero cometido, que es la empresa que tenemos entre manos —expuso Altan mientras negaba con la cabeza al observar todo aquello.

—Ella es joven y hermosa, por lo que entiendo que el kan la escogiese como su concubina. —Nairi pensaba que Andrea era mucho más joven y bella que ella, no podía evitar aquella comparación.

—Pero el kan ahora solo tiene ojos para otra mujer —declaró el húngaro con cierta sonrisa.

—¿Eso creéis? —preguntó la caucásica, aunque en el fondo sabía que las palabras del intérprete eran ciertas y solo quería confirmarlas.

—De eso se trata el amor, ¿no es así? A veces este se presenta en los hombres por motivos que van más allá de un rostro joven y bello, hechizando sus corazones por detalles que bien pudieran ser insignificantes aunque representaran un todo contra todo pronóstico. Y no me malinterpretéis, a mi parecer vos no tenéis nada que envidiarle a la chica valaca —repuso de forma solemne y poética Altan, que se creía un humilde conocedor de los misterios de amor, bien por las tragedias que había leído o bien por experiencias propias.

—Veo que nada se os escapa a vuestra atención. Bueno, a mi parecer creo que tenéis cosas más importantes que hacer que espiar a esta pareja de tortolitos —dijo Nairi sonriente y todavía algo ruborizada—. Os sugiero que, de momento, no deis parte de esto al kan y que dejéis que esto siga su curso; todo acabará aclarándose tarde o temprano.

Y dicho esto, Nairi cogió del brazo a Altan para dejar solos a los amantes en su momento de pasión. La caucásica, por ello, se ganó la simpatía del intérprete húngaro aquella noche.

La ciudad de Tana despertó de nuevo con las primeras luces del alba y todos se pusieron en marcha. Una vez todo estuvo listo de nuevo, la comitiva se embarcó río arriba para remontar el curso del Don. El verano se encontraba en su máximo apogeo y todos sudaban copiosamente, además de ser acosados por una horda incesante de dípteros que los acechaban esperando vía libre para cebarse en los cuerpos descubiertos de los tripulantes. En un determinado momento del viaje decidieron hacer un alto en las orillas del Don, en parte para buscar los ingredientes de un ungüento que los protegiera de los mosquitos y también para cazar y aumentar los víveres de los que disponían.

Nairi estaba cansada de estar ociosa en aquella empresa y decidió unirse a la partida de caza que había organizado el kan. Este llevó consigo a los húngaros y a algunos de los tártaros de Haci con más puntería. La pelirroja caucásica parecía toda una amazona, armada con un robusto arco corto, algunas dagas y una espada de media hoja. La mujer se movía cubierta con un capazo aunque por dentro tan solo vistiera algunas pieles para cubrir su pecho y una falda de gruesas telas. Los hombres le dedicaban algunas miradas furtivas aunque se contenían por respeto hacia el kan, pues pensaban que se trataba de otra de sus concubinas. Aun así, les resultaba extraño cazar junto a una mujer.

Había un bosquecillo a las orillas del Don que debía de tener la suficiente vegetación como para albergar caza, aunque no era muy frondoso. El paraje estaba rodeado de algunos acantilados y mucho más al este se extendían las estepas del kanato de Astracán. Un cervatillo comía de las ramas de un pequeño árbol cuando una saeta silbó en el aire para acabar clavándose en el desprevenido animal. Nairi se acercó para tomar su presa y arrancó la saeta del cuerpo del difunto cervatillo. Al secarse el sudor de la frente con una parte del capazo, divisó de repente la presencia de unos jinetes que la observaban desde lo alto de una colina. Xubotai se acercó a felicitar a la caucásica cuando esta le interrumpió haciendo que prestara atención hacia el altiplano donde se encontraban aquellos hombres. Una vez el kan cayó en la presencia de estos, tuvo la sensación de que algo no iba bien, así que rápidamente cogió de la mano a Nairi para echar a correr y avisar a los demás. Los jinetes comenzaron a descender colina abajo.

Mientras todos corrían hacia la carraca, las saetas comenzaron a silbar por doquier, algunas clavándose cerca, en los troncos de los árboles que había en la zona. O ponían en marcha con presteza la embarcación o tendrían que presentar batalla a los nuevos jinetes, que bien pudieran superarlos en número. Por tanto el kan, mientras corría, comenzó a alertar a la tripulación para remontar de nuevo el río. Una vez llegó hasta la posición de la barcaza, Xubotai ordenó a sus hombres que cortaran los amarres y se usaran remos para poner en marcha la embarcación.

Nairi contraatacó lanzando varios dardos a sus perseguidores y derribando a alguno de los jinetes de sus monturas. En un determinado momento, Xubotai vio por el rabillo del ojo cómo uno de los enemigos que estaba más cerca apuntaba con su arco hacia la caucásica y el kan se lanzó seguidamente hacia esta para interponerse en la trayectoria de la flecha, que se clavó en su brazo izquierdo.

La embarcación comenzó a navegar de nuevo y lanzaron algunas pasarelas para que pudieran subir a bordo los que aún se encontraban en tierra. Nairi ayudó a incorporarse al kan y corrieron como pudieron hacia el barco mientras arqueros otomanos y tártaros cubrían su retirada. Con un último esfuerzo y a duras penas pudieron asirse a las pasarelas mientras escapaban río arriba de los jinetes que comenzaban a hostigarles desde la orilla.

—¡Seguid cubriendo la retirada! —gritaba Xubotai, una vez izado en cubierta mientras apretaba los dientes debido al dolor por la herida del brazo izquierdo—. ¡Escudos y cubrid al capitán! —ordenó de nuevo el kan, llevándose una mano hacia la saeta clavada cerca del hombro.

—¡No! —gritó Nairi evitando que Xubotai arrancara la flecha del brazo—. ¡Llevémosle abajo, ayudadme! —ordenó la pelirroja a varios hombres que ayudaron a cargar con el kan a las dependencias del interior de la carraca.

Los enemigos siguieron durante un rato atacando a la embarcación desde la orilla, pero cuando la carraca se alejó hacia el centro del gran río ya estaban fuera del alcance de las flechas de los jinetes atacantes, que acabaron por dispersarse. Mientras tanto, en el interior, con la ayuda de Altan Nairi preparó la operación para extraer la saeta del brazo de Xubotai. Encendieron un fuego, comenzaron a hervir agua y después introdujeron trozos de tela limpios mientras dejaban calentarse la hoja de una daga en las llamas de dicho fuego. En un determinado momento Nairi, que parecía estar versada en este tipo habilidades, partió la flecha para extraer la punta limpiamente. El kan acabó gritando de dolor a pesar de intentar contenerse. Seguidamente Altan limpió la herida lo mejor que pudo y la caucásica extrajo del fuego la hoja candente de su daga.

—Morded esto —ordenó Nairi a Xubotai ofreciéndole un trozo de madera para que lo mordiera mientras cauterizaba la herida. Altan y otros dos tártaros sujetaron al kan y la caucásica colocó la hoja ardiente sobre la herida sanguinolenta. Los ojos de Xubotai se abrieron por el dolor por unos instantes para luego perder el conocimiento. Nairi se acercó hasta su pecho. Aún respiraba.

Apartada en un rincón del interior, Andrea observaba la escena pensativa, ordenando sus ideas y valorando lo que allí estaba ocurriendo. ¿En qué momento había dejado de ser la principal concubina del kan? La valaca ya conocía la respuesta, y lo peor era que aquella caucásica se había ganado el corazón del kan, algo que ella misma no había logrado, aunque de haberlo deseado solo habría sido por pura supervivencia, no por verdadero amor. Quizás fuese mejor así y quizás en un futuro Xubotai le diera licencia para poder escoger a otro hombre; libertad para poder estar con su amado Humam. Por un momento las miradas de ambas mujeres se cruzaron y no hicieron falta las palabras para comprender lo que ambas sentían. Andrea sonrió por un momento a Nairi y después se marchó a cubierta.

El kan se despertó en la yacija que había en su camarote dentro de la carraca. A su lado se encontraba Nairi, dormida en una silla. Xubotai sonrió al ver que la mujer a la que amaba se había quedado con él mientras permaneció fuera de combate. El kan notaba una molestia en la herida que ahora estaba vendada e intentó mover el brazo, pero sintió una punzada fuerte de dolor al hacerlo. Nairi se despertó.

—Por fin habéis despertado —dijo la bella caucásica, aún somnolienta.

—¿Cuánto tiempo he permanecido así?

—Durante un día y una noche, mi kan —contestó Nairi frotándose los ojos—. Odio que esto de salvarme la vida se convierta en una costumbre —dijo con una media sonrisa la bella pelirroja.

—Yo también espero que no se convierta en una costumbre, querida, o no llegaré a viejo con vos —bromeó Xubotai arrancando una dulce sonrisa de Nairi, a la que cogió por sorpresa el buen humor del kan—. Por cierto, ¿qué ocurrió con aquellos jinetes?.

—Se trataba de bandidos circasios y extrañamente estos se encontraban muy al norte de sus dominios. —La mujer se acercó hasta Xubotai para inspeccionar la herida, a la cual había aplicado un emplaste curativo—. Nos alejamos del alcance de sus proyectiles y finalmente desaparecieron en la estepa al no poder darnos caza—. Nairi limpió la herida y le puso un vendaje nuevo al kan.

—¿Cuánto queda para llegar a Sarkel? —preguntó Xubotai mientras Nairi le colocaba un cabestrillo en el brazo herido.

—¿Os referís a la ciudad en la que cruzaremos el Volga? —La caucásica le ofreció algo de agua fresca al kan, que parecía tener los labios algo cuarteados.

—Eso es. Allí haremos un nuevo descanso y llegaremos hasta el Volga a través de los afluentes del Don —dijo Xubotai para beber después con avidez.

—Creo que los marineros dijeron que al atardecer del día de hoy deberíamos de estar allí.

—Bien, cada vez estamos más cerca de casa —dijo Xubotai recostándose mirando hacia el techo con una sonrisa satisfecha.

20

La comitiva arribó en los muelles de la ciudad de Sarkel al atardecer, tal y como habían vaticinado los marineros de Crimea. Los eslavos llamaban a la fortaleza que defendía estos dominios la Torre Blanca, construida en el pasado por los jázaros que habitaban en estas tierras. Al igual que Tana, Sarkel también era un enclave comercial muy importante y multitud de gentes comerciaban en esta encrucijada entre el Don y el Volga.

Después de la herida sufrida por los circasios y haber permanecido convaleciente en su camarote, Xubotai necesitaba pisar tierra firme y despejarse un poco. La lesión ya no le dolía tanto y parece que esta se estaba curando correctamente; el kan se preguntaba si Nairi había adquirido esos conocimientos a base de sufrir ella misma aquellas heridas. Xubotai, junto con Altan, decidió guardar sus mercancías en uno de los almacenes locales mientras se reabastecían en la ciudad amurallada. No sin dificultades la expedición había llegado hasta aquí y no quedaba demasiada distancia hasta Ehiz, por lo tanto el kan decidió que de nuevo les concedería a todos varios días de descanso hasta que partieran de nuevo.

Los rumores de que un kan cristiano había llegado a la ciudad no tardaron en propagarse. Allí donde Xubotai aparecía, los parroquianos no dejaban de observarle y murmurar entre ellos. El kan se sorprendía de lo rápido que se había corrido la noticia, pues él intentaba guardar cierta discreción allí donde iba. No había razón de llamar la atención y más estando tan cerca de cumplir con uno de sus objetivos: completar la ruta comercial que trazó su primo hasta su hogar en Ehiz.

Los hombres del kan gozaron de libertad para disfrutar de su tiempo de descanso en aquellos días gastando su soldada en beber, comer e incluso en mujeres, mientras que Xubotai se dedicó junto a Altan a coordinar sus próximos movimientos; todavía había cosas que concretar pues, una vez cruzaran el Volga, les esperaban varias jornadas de viaje por tierra a través de las estepas hasta Ehiz.

Xubotai, tras varios días atareado, finalmente decidió que quería pasar unos momentos a solas con Nairi y expresarle sus sentimientos. De hecho soñaba esperanzado con que la caucásica le correspondiera para hacer planes de futuro. Después de almorzar al atardecer en una de las tabernas, había concretado una cita con Nairi para encontrarse durante la noche cerca de la posada donde residía. Sin darse cuenta, el kan había llamado la atención de otros de los presentes en el establecimiento pero, ensimismado con aquello que trataría con la bella caucásica, no prestó atención a aquellos que lo vigilaban. Una vez apurada la última copa de vino, salió al exterior para dase cuenta de que ya había anochecido.

El kan se encaminó hacia la hospedería a través de varios de los callejones. En un determinado momento, un hombre embozado cubierto con un capazo oscuro emergió de una de las esquinas de las calles, cortándole el paso. Xubotai desenvainó su espada cuando, de repente, recibió un terrible golpe en la cabeza. Mientras caía al suelo, el kan pudo ver que había otro hombre a su espalda. Cuando la consciencia se le escapaba de las manos, todo quedó a oscuras.

21

La consciencia del kan volvió en sí incompleta. Su percepción de dónde se encontraba era confusa y su visión, borrosa. La estancia donde se encontraba era de paredes de piedra desgastadas como las de una mazmorra, aunque no terminaba de reconocer el lugar. De repente se escuchó el eco de una pequeña carcajada y se encendieron varios cirios de llamas color turquesa como por ensalmo. Aquello le dio una sensación familiar y, mientras los cirios iban encendiéndose uno a uno, pronto empezó a perfilarse la silueta de una mujer esbelta: Naref.

La bella y terrible egipcia de las pesadillas de Xubotai se hizo visible y el kan trastabilló hacia atrás sorprendido.

—No os asustéis, mi pequeño retoño, no debéis temerme� aún —susurró la demonio egipcia relamiéndose, con un destello ambarino en sus ojos mientras yacía tumbada sobre unos almohadones de vistosas sedas y costuras. La figura de la princesa Naref se le antojaba arrebatadora a los ojos del kan—. Ah, Xubotai, mi pequeño kan, ¿ha tenido que pasar todo esto para que acudierais a mí? —dijo la cautivadora princesa, con una sonrisa felina.

—¡Vos! ¿Qué queréis de mí, mujer demonio? —preguntó agitado el kan, agazapado contra una de las paredes de la estancia.

—No, no, no —decía Naref mientras indicaba la negación con uno de sus dedos enjoyados—, no debéis de considerarme de esa manera. Digamos que soy algo así como vuestro ángel guardián. —Y la bella egipcia le lanzó un beso haciendo el gesto con sus labios carnosos.

—No sois un ángel, no podéis serlo, vos parecéis otra cosa� más peligrosa —respondió temeroso el kan mientras buscaba su rosario ante lo que consideraba una burla de una mujer que parecía más una sirvienta del diablo que alguien santo.

—¿Acaso no os ayudé a impedir el asesinato de ese kan en Crimea? Y vos, en vez de entregarle a aquella asesina al tártaro, os enamoráis perdidamente de ella —dijo Naref, negando lentamente con la cabeza—. Yo realmente velo por vuestra integridad y por vuestros intereses.

—¿Y por qué yo? ¿Qué es lo que puedo ofreceros para haber ganado tanta atención por vuestra parte? —decidió preguntar el tártaro, confundido.

—¿Creéis que necesito alguna razón? Me gustáis, Xubotai, gozáis de mi simpatía y solo por eso merecéis mi apoyo y mucho más. —La princesa egipcia se irguió, haciendo mover sus voluptuosos senos y causando una inevitable excitación en el kan—. Quiero demostraros que Dios no es la fuerza que empuja vuestra existencia, mas ¿dónde se encuentra vuestro Señor, ahora que os encontráis desvalido? Como ya os dije, hay otras fuerzas a las que podéis recurrir y yo os lo mostraré en su debido momento —dijo Naref señalando al pecho del kan, que escuchaba desconcertado—. Ahora volved y sobrevivid, no quiero perderos tan pronto.

Y tal cual dijo aquello la egipcia, sus ojos se encendieron de nuevo en un fulgor dorado mientras la estancia comenzó a temblar.

La figura de la princesa Naref comenzó a hacerse más grande mientras Xubotai parecía empequeñecerse por momentos. Como si de un efecto hipnótico se tratara, los cirios fueron apagándose uno a uno hasta que de nuevo se hizo la oscuridad. Bajo aquella presión, el kan tomó una gran bocanada de aire y abrió los ojos de golpe. El tártaro abandonó aquella pesadilla onírica para volver a una terrible realidad.

La carreta donde se encontraba el kan temblaba de un lado a otro mecida por las irregularidades del camino. Xubotai había sido desarmado y se encontraba maniatado a un eslabón anclado en la madera del carro. Le dolía todo el cuerpo. Otro tártaro con el rostro ajado y con el cabello cubierto por un pañuelo rojo se giró hacia el kan al ver que este despertaba. Una fea cicatriz surcaba desde el nacimiento del cabello del bandido hasta su frente.

—Vaya, ya habéis despertado —dijo con una voz rasposa el vil tártaro, y al ver que Xubotai se agitaba intentando soltarse, desenvainó un sable corto y lo alzó a cierta distancia del kan—. ¡No hagáis eso! Aún nos faltan varios días de viaje hasta llegar a la cita con vuestro captor.

—¡Vos sois mi captor, sabandija! —espetó Xubotai al bellaco agitándose de nuevo furioso.

—Os equivocáis. Yo solo soy el encargado de llevaros hasta él, esto no es algo personal, señor —dijo alzando los brazos de forma inocente—. Así que, por favor, no compliquéis más el viaje pues no querría tener que usar la fuerza bruta con vos —amenazó el infame hombre mientras palmeaba la hoja de su espada.

—¿Y cómo se llama el hombre que me reclama, si puede saberse? —Xubotai intentó averiguar algo más del bandido que parecía no querer revelar demasiado.

—Oh, no os preocupéis por eso, él os lo dirá —dijo el bellaco para morder una manzana que había extraído de uno de sus bolsillos—. Por cierto, él es otro kan como vos —aseveró el hombre a Xubotai mientras seguía comiendo de forma distendida.

—No sé qué os ha ofrecido ese kan pero yo os ofrezco más. Liberadme y no tomaré represalias contra vosotros, os doy mi palabra —intentó negociar Xubotai con los rufianes.

—Y bien pudierais ofrecerme más, pero el hombre para el que trabajo después me cortaría en pedazos, y las riquezas no valen de nada si se está muerto —rebatió el tártaro bellaco señalando su garganta—. Lo siento por vos, kan, esto solo son negocios.

Xubotai decidió que no iba a obtener más información de parte del bandido, y se preguntaba por qué otro kan quería secuestrarle; todas las razones que él imaginó resultaron funestas y pasó a pensar cómo podría escapar de aquella situación. Pronto comprendió que no tenía muchas alternativas. Solo quedaba esperar a ver cómo se desarrollaban los acontecimientos y, en el peor de los casos, conocería a su captor y todo sería revelado.

El tiempo transcurría como una lenta tortura para el kan. Durante el día los sobrecogía el sol en lo alto con un calor sofocante y los dos bandidos le ofrecían la comida y el agua justa para que no desfalleciera. Luego, cuando caía la noche y las temperaturas bajaban drásticamente en las estepas, atado como se encontraba apenas podía conciliar el sueño. Aun así, se encontraban ya en el kanato de Astracán y nada de todo aquello le era desconocido. Xubotai pensó que aquellos hombres estaban evitando caminos frecuentados y que en la vasta estepa dudaba que se encontraran con alguien que pudiera prestarle auxilio. Con tales pronósticos el kan se centraba en recordar los últimos acontecimientos y buscar consuelo en algo que le diera aliento para no perder la esperanza. Pensó en el bonito rostro de Nairi, la bella caucásica; en su sonrisa, en sus cabellos rojizos y en sus bonitos ojos verdes.

Al igual que lo que sopesó cuando estuvo cautivo por el voivoda Bogdan en Moldavia, Xubotai también barajaba la posibilidad de quitarse la vida antes que sufrir vejaciones más allá de la muerte; si había llegado su hora, moriría con el poco honor que le quedara. Pero si cabía la más mínima posibilidad de eludir la muerte o la ignominia, haría lo que fuera llegado el momento. El kan tenía una mala sensación como si fuera a suceder algo más terrible aparte de su posible caída. Xubotai se preguntaba de nuevo qué habría hecho su primo Temur en una situación como esta.

Finalmente los bandidos hicieron un alto en el camino y echaron un vistazo a la explanada donde se encontraban. Allí se hallaban las ruinas de una vieja casa con lo que quedaba de un establo derruido; quizás se tratara de una vieja casa de postas que ya no estuviera en uso. Los viles tártaros arrastraron al kan dentro de lo que quedaba de aquella morada y allí lo ataron de nuevo a un poste que todavía permanecía en pie.

—Aguardaremos aquí hasta que llegue el kan con sus hombres. No deberían de tardar demasiado en aparecer —dijo el rufián de la cicatriz mientras miraba al exterior apoyado en el umbral de la ruinosa casa.

—Por favor, dejadme marchar y os pagaré. Además me ocuparé de ese kan, así no tendréis que temer por vuestra seguridad —suplicó Xubotai en un último intento para convencer a los bandidos.

—No podéis con él, excelencia. Os estuvimos observando desde que llegasteis a Sarkel y sabemos de los hombres de los que disponéis; creedme si os digo que no estáis a la altura —dijo el tártaro girándose hacia Xubotai—. No podéis hacer nada. No debisteis haber llamado su atención. —Y nada más decir esto el bandido salió fuera de la morada.

—¿Qué habéis querido decir con eso? ¡Decidme!

Xubotai continuó gritando, solicitando una respuesta que no llegó. Ahora se encontraba solo y la cabeza le ardía de preguntas. Con aquel «no debisteis haber llamado su atención» se estaba refiriendo a todo el grupo, no a él mismo en concreto. El kan pensaba cómo podían haber llamado la atención de aquel kan. De repente, Xubotai tuvo otra vez ese mal presentimiento y pensó en lo peor: Ehiz.

El kan se maldecía a sí mismo y su aciago destino apretando los dientes, pues no se le había ocurrido tratar de comunicarse con su hogar. Ahora Xubotai temía lo peor: que aquel desaprensivo del que hablaba el bandido u otro hubieran atacado la ciudad en ausencia de un kan que pudiera organizar su defensa. Cuando Xubotai recibió el legado como kan de su primo Temur, este no le dio todas las instrucciones de lo que debía de hacerse confiando en que el nuevo kan estaría a la altura de la tarea. Xubotai informó de todo a los socios de Temur incluidos en la expedición pero no pensó que tuviera que contactar con Ehiz, pues en un principio este solo sería el destino final y prefería comunicar personalmente a todos que Temur le había nombrado nuevo kan. Aquel descuido bien pudiera resultar fatal ahora.

El tiempo transcurrió en la inquietud de los pensamientos de Xubotai, que intentaba averiguar la razón por la que otro kan estuviera interesado en un pequeño kanato que apenas representaba una amenaza y que tenía poco peso dentro del reino de Astracán. Xubotai rezó por las gentes de su ciudad, rezó por sus amigos y finalmente rezó por él mismo y por su salvación, si es que esta era posible; pero de momento el Todopoderoso no parecía decantarse por él y la incertidumbre no hacía más que crecer lenta y agónicamente.

El día dio paso a la noche y, cuando la luna emitió su leve reflejo dentro de su ruinosa prisión, el cautivo captó movimiento fuera. Poco después se empezó a escuchar un leve murmullo lejano que poco a poco iba en aumento. Un pequeño temblor, el repiquetear de múltiples pasos en la tierra. Aquello no le era ajeno al kan: un ejército se estaba aproximando.

22

La horda de aquel kan había llegado. Ahora se escuchaba el galopar de los caballos en la estepa en una orquesta que Xubotai ya había escuchado antes cuando cabalgó junto a su primo Temur con los jinetes de su horda, la Horda de la Kurga. Pronto todo sería revelado y finalmente sería posible que la muerte le alcanzara de una manera u otra, pues todo apuntaba a ello; otro kan no necesitaría secuestrarlo para tener una audiencia, pensó Xubotai. Ya tan solo quedaba enfrentarse a su destino con la mayor dignidad posible. Al menos así lo hubiera hecho su primo, el antiguo kan.

El bandido de la cicatriz entró presto a recoger a Xubotai junto con su secuaz y lo liberó de su asidero dentro de la casa, aunque no de sus ataduras. Los rufianes sacaron al pequeño kan de la ruinosa morada sin demasiada delicadeza y en el exterior fue postrado de rodillas a golpes. El subalterno del tártaro de la cicatriz lo mantenía a raya con su estoque desenfundado amenazante, por si acaso el cautivo intentara huir. Xubotai sabía que sería inútil correr pues se acercaba una pequeña hueste que daría con él fácilmente, así que decidió no oponer resistencia, mas se armó de valor para conocer al kan que lo había capturado y con la promesa a sí mismo de no demostrar ni un ápice de miedo ante él.

Se trataban de al menos dos centenas de jinetes, pudo valorar Xubotai una vez estuvieron más cerca, y todos venían a buscarlo a él. Por un momento sopesó si hizo bien al aceptar el legado de su primo como nuevo kan, pero luego se sacudió este tipo de pensamientos engendrados por la cobardía. «Esto es lo que conlleva ser rey, aunque solo sea uno de una pequeña región», pensó después el kan cautivo.

Al menos Xubotai había sido kan, aunque solo fuera por un breve tiempo, y quizás unos pocos lo recordaran tras su muerte; quizás por eso valió la pena todo, meditó el kan mientras aguardaba. Finalmente la pequeña hueste de jinetes llego hasta su posición y el traidor de la cicatriz se acercó hasta su señor para referirle las nuevas.

Un jinete de gran tamaño y con el torso desnudo se adelantó a los demás; un lobo de pelaje grisáceo y negro caminaba a su lado. El tártaro era velludo y musculoso. Antes de bajarse de su caballo sármata, se desprendió de su casaca elaborada con pieles de diferentes animales y dejó libre su cabello largo y negro recogido en una trenza. Sus ojos eran de un marrón claro, casi como los de un animal con una mirada firme y penetrante. Al igual que Xubotai, el guerrero lucía un collar con la cabeza de un lobo muy ornamentada con piezas de hueso y madera; ese parecía el distintivo como kan de aquel hombre. Sobre su espalda colgaba un hacha de gran tamaño, aparte del resto de armas que portaba guardadas en distintas partes de su atuendo. Cuando el enorme tártaro se bajó de su corcel, ordenó algo a la bestia que lo acompañaba, que se quedó aguardando junto al resto de los guerreros.

—Señor, os he traído al kan de Ehiz como me pedisteis —dijo el tártaro de la cicatriz haciendo una leve inclinación ante el imponente kan.

—Bien hecho, Ilgiz —felicitó con voz grave el kan del lobo, palmeando el hombro de su esbirro de menos altura que él. La sonrisa de satisfacción del guerrero le pareció casi felina a Xubotai, que no conocía a ninguno de los hombres que allí se encontraban, incluido este nuevo kan. El fiero cacique se acercó hasta su presa. —Por fin nos encontramos, Temur —dijo equivocadamente el tártaro, y el tal Ilgiz se acercó hasta el aguerrido kan, dubitativo.

—Esto…, señor, su nombre es Xubotai —corrigió el secuaz de la cicatriz al temible kan con cierto pavor.

—¿Qué? ¿Dónde está el kan Temur? Es a él a quien quiero —preguntó el enorme guerrero, tensándose y zarandeando a Ilgiz como si fuera un fardo.

—Yo soy el nuevo kan de Ehiz —respondió Xubotai con firmeza mirando fijamente al guerrero.

—¿Tú? Tú no pareces un kan, sino más bien un petimetre —respondió de forma grosera el formidable tártaro, señalándolo de forma despectiva, para después acercarse hasta él y sostener el medallón del kan de la Horda de la Kurga—. ¿Y porque eres tú el nuevo kan? ¿Cómo conseguiste esto?

—Maté al antiguo kan. Él era débil, ahora yo soy el nuevo kan de la Horda de la Kurga —mintió Xubotai para sacar del tablero de juego a su primo e intimidar a su interlocutor. Ambos objetivos fracasaron pues, a pesar del gran tamaño de aquel kan, este no era estúpido y captó al poco el embuste.

Seguidamente el guerrero le propinó una tremenda patada en la cara que casi le parte el cuello a Xubotai, que cayó de bruces al suelo con el rostro sangrando e hinchado.

—Tienes el sello del kan pero no lo eres realmente. Te falta mucho para serlo, serpiente mentirosa —dijo el tremendo tártaro, escupiendo sobre el cuerpo de Xubotai—. Me vas a decir dónde se encuentra Temur y dónde se encuentran sus guerreros —ordenó el kan mientras Xubotai languidecía en el suelo. El kan de Ehiz apenas podía incorporarse; aún se sentía conmocionado por el terrible golpe y su vista era borrosa.

—¿Quién eres? —preguntó Xubotai escupiendo un conato de sangre en el suelo—. ¿Por qué nos haces esto?

El pequeño kan luchaba por mantenerse consciente y quería saber hasta dónde iba a llegar todo aquello.

—Mi nombre poco importa pues actúo en favor de esta tierra, de este nuestro reino, el kanato de Astracán, pero si saber eso te va a hacer sentir mejor, sea pues: yo soy Aydar Tulugin, kan por derecho de la Horda del Lobo Gris y azote de aquellos que quieren emponzoñar nuestras tierras con las mentiras de Occidente —sentenció el kan Aydar con fría determinación en su rostro.

—¿Qué ha sido de los nuestros? ¿Qué ha sido de Ehiz? —preguntó con temor Xubotai, vaticinando la cruel respuesta que no quería oír.

—Ya no existen —respondió con voz feroz el kan del lobo—. Vuestra ciudad es historia y yace bajo un montón de escombros y ceniza. En nombre de Aneia, ya nos hemos encargado de borrar de la faz de estas tierras la huella de vuestra inmunda religión y vuestra nefasta Iglesia. Os atrevisteis a insultarnos a todos contaminando nuestro sagrado dominio con la fe de un Dios pagano de Poniente. ¿Y qué creías que pasaría? ¿Acaso creíais que nos inclinaríamos ante el dios de los extranjeros occidentales? Nosotros tenemos nuestras costumbres y estas son sagradas. Nosotros no nos vendemos a las culturas de los bárbaros como esas malditas serpientes de Poniente —respondió fríamente Aydar, enfebrecido por sus convicciones y su causa.

—¿Qué clase de demencia es esta? —logró preguntar Xubotai, aún postrado y con su corazón ardiente de odio.

—¿Demencia? ¿Has olvidado la enfermedad que trajeron los hombres del oeste y cuantas almas se cobró? El roce negro no es sino la maldición de los corazones corrompidos de sus demonios, y lo que es peor: puedo sentir ese mismo mal en ti, huelo dicha podredumbre y además corre por tus venas en tu sangre infecta —resolvió con voz grave el imponente kan, como si estuviera husmeando en el interior del tártaro.

—¿Y tú has olvidado que el propio nieto del gran Gengis, Kublai, tenía en su corte consejeros cristianos? ¿Acaso insinúas que el gran Kublai kan estaba enfermo por ello? Cuéntale esto también al gran kan de Astracán, Kuchuk, a ver qué opina el soberano mongol de tus palabras. —Xubotai logró incorporarse, escupiendo de nuevo sangre en el árido suelo.

—El gran kan parece que comprende mejor estos tiempos que el viejo Kublai. Él es consciente del mal que debemos combatir y tiende su mano a nuestra causa. —Aydar se acercó hasta Xubotai y lo alzó cogiéndole de la pechera—. No busques apoyos donde no los hay, pequeño kan, ya no tienes hogar. Acabaré encontrando lo que queda de tu gente y los mataré —amenazó el enorme kan mientras su presa casi podía sentir su aliento—. Tú serás sacrificado como otros hombres de tu pequeño kanato para aplacar la rabia de la diosa de la naturaleza por la afrenta que quisisteis perpetrar.

Dicho esto, Aydar soltó a Xubotai y se dio la vuelta, caminando lentamente.

—¿Por qué no me matas ya y acabamos con esta locura? —gritó Xubotai con la garganta hinchada desesperado y buscando una muerte rápida.

—No, te llevaremos al desfiladero de la Luna Roja y allí te arrojaremos a sus lobos —sentenció Aydar para después montar de nuevo sobre su caballo—. Por cierto, contempla la bonita luna que arde en el cielo esta noche —dijo el imponente kan, señalando la esfera en el cielo que lucía rebosante y rojiza—. ¿Será una casualidad? ¿«Demencia», quizás? Cogedle, nos marchamos ya —ordenó Aydar, y uno de sus lugartenientes asió a Xubotai a un caballo atándolo bien para que no pudiera caerse o intentar escapar.

Xubotai se encontraba desconcertado, abatido y atado a la silla de un caballo mientras la hueste de Aydar se movía en una dirección que no podía precisar bien en la posición en la que se encontraba, además de por la oscuridad de la noche. Extenuado, el tártaro cautivo se dejó caer en un breve sopor. No podía dormir ni terminar de relajarse pero le costaba mantenerse despierto todo el tiempo. Llegado un momento pensó que con algo de esfuerzo podía alcanzar la pequeña envoltura que escondía entre los distintos ornamentos de su cabello. En el pequeño y tosco compartimento reposaba el veneno que acabaría con su sufrimiento sin dolor alguno mediante el suicidio. Xubotai comenzó a estirar un brazo cuando una voz familiar le susurró al oído.

—No lo hagáis, mi retoño, no os rindáis ahora. Ese animal arrogante ni siquiera quiere mancharse las manos el mismo para acabar con vos.

La hermosa egipcia Naref se encontraba ahora agazapada sobre el cuerpo agotado de Xubotai. Su peso era liviano de forma antinatural.

—Aguantad, estaré cerca de vos incluso en vuestro final si ha de ser el que sugiere esa bestia tártara. Aguantad. —Y tal cual dijo eso, la demonio se desvaneció.

Esa misma noche llegaron al lugar que Aydar había designado. Hicieron un alto en algún punto donde las rocas emergían de la tierra por doquier allí donde Xubotai miraba. Todos se encontraban en la loma de un altozano en cuyo final se abría una especie de cañón, donde el terreno se expandía mostrando los peñascos de un oscuro desfiladero: «el desfiladero de la Luna Roja», como lo llamó su captor. Lo peor era aquella maldita casualidad, que la luna luciese rojiza como una burla del destino, como si la suerte jugara a favor de un demente en vez de en favor de un inocente.

El lugarteniente de Aydar comenzó a desatar a Xubotai del corcel que lo había traído hasta allí, empujándolo hasta la posición donde se encontraba el cacique tártaro. El lobo que lo acompañaba comenzó a gruñir.

—Bien, me habías pedido que te matara, ¿verdad? Como dije, no seré yo quien lo haga sino los hijos de Aneia —dijo Aydar señalando el fondo del desfiladero—. Estos devorarán tu carne, roerán tus huesos y purificarán tu alma para formar parte de la tierra. Casi te puedes sentir afortunado, así como muchos de tus hombres que aquí descansan; otros de los vuestros no tuvieron la misma suerte.

Tras decir esto, el terrible kan hizo un gesto a sus guerreros y dos de estos comenzaron a atar dos toscas cuerdas a las muñecas de Xubotai.

—Buscaremos al resto de tus hombres en Sarkel o donde quiera que se encuentren y después buscaremos a Temur para acabar así con vuestra blasfemia para siempre. Las guerras se ciernen sobre las fronteras de los cristianos al oeste; derramaremos también su sangre enferma en sus hogares —sentenció Aydar mostrando de nuevo esa sonrisa felina.

Xubotai barajaba sus posibilidades rápidamente, pensando en una última lucha en la que quizás consiguiera dar muerte a alguno de los hombres, para que al menos se derramara sangre de algunos de sus enemigos en vez de la suya. Por otro lado, pensaba en qué consistía aquel sacrificio al que se refería el lunático kan y para qué eran aquellas cuerdas. Finalmente le asaltó la idea de no dejar por invicta aquella bravata del demente tártaro.

—Confías mucho en tus baladronadas, ¿verdad, kan? Quizás encuentres a mis hombres o quizás no, pero créeme que en esta vida o en la otra me vengaré por todo el daño que has causado, y tras el dolor y la muerte no encontrarás a la madre tierra, sino las fauces de Satán devorando tu alma. Tras decir esto Xubotai escupió al suelo, desafiante—. No eres más que un maldito salvaje y un demente.

Las palabras del pequeño kan consiguieron herir al fanático tártaro, que se acercó con rapidez hasta Xubotai y golpeó su estómago con un puñetazo. El cautivo se llevó las manos al abdomen del dolor, retorciéndose aunque sin caer al suelo.

—Se acabó tu tiempo lamebotas de Occidente �dictaminó Aydar con voz grave—. ¡Vamos! Dejadle en el desfiladero.—Tras decir esto el enorme tártaro, varios de sus hombres se aproximaron hasta Xubotai para acercarlo al borde del altozano sin mucha delicadeza.

Con un empujón, los guerreros de Aydar izaron el cuerpo del cautivo tártaro más allá del límite de la loma para bajarlo poco a poco con las cuerdas que habían atado a sus muñecas y depositarlo dentro del desfiladero. Xubotai descendía, colgado y aturdido, cerca de la escarpada pared de rocas e intentaba recuperar el control de sí mismo mientras el miedo arreciaba en su interior debido a aquella situación fuera de control. El tártaro pensó que no podía rendirse, al menos sin luchar, así que, cuando ya lo habían hecho descender casi del todo, decidió intentar algo para ver si sorprendía a sus enemigos y al menos cobrarse algunas muertes. Con un giro repentino, Xubotai se retorció haciendo girar las cuerdas de las que pendía de forma que pudo encararse a la pared apoyando los pies. El tártaro pretendió dar un fuerte tirón de las cuerdas para hacer caer a los guerreros que las sostenían, pero estos previeron las intenciones de su cautivo y soltaron las riendas antes de que Xubotai intentara hacerlos caer. El cautivo tártaro se vio precipitándose hacia el suelo, clavándose algunas astillas al aterrizar que le provocaron algunas magulladuras y cortes.

Tras varios quejidos de dolor, Xubotai logró incorporarse. Se había frustrado su intento de hacer caer con él a algunos de los guerreros de Aydar, que quizás ya estuvieran preparados previamente ante este tipo de tretas. El tártaro, aterido, comenzó a caminar a través del cañón de aquel desfiladero y pronto reparó en el grotesco paisaje que se le apareció a su alrededor. Xubotai pudo ver los restos de multitud de hombres repartidos por doquier a lo largo y ancho de aquella terrible garganta a la que llamaban el desfiladero de la Luna Roja, y al tártaro le entraron náuseas al contemplar tantos cadáveres.

—Serenaos, mi retoño —dijo la demonio egipcia, que había aparecido de forma súbita mientras sostenía divertida la calavera de uno de los difuntos—. Esto es solo un montón de muertos. Estoy segura de que ya habíais visto alguno antes —aseveró Naref arrojando el cráneo de forma distendida hacia un lado.

—Pero… pero muchos de ellos eran hombres de Ehiz —dijo Xubotai temeroso, señalando a los caídos, cuando de repente escuchó algo proveniente de las oquedades de la quebrada, para poco después escuchar el eco de algunos aullidos.

—Vaya, así que esas bestias son las responsables de este desastre.

La princesa egipcia se incorporó de la piedra sobre la que estaba sentada exhibiendo sus ricas curvas.

—No os dejéis llevar por la congoja, Xubotai. Como bien os dije, estoy con vos en estos momentos difíciles y ahora es el tiempo de sobrevivir. Para hacerlo tendréis que buscar la fuerza en lo más recóndito de vuestra alma.

Mientras decía estas palabras, Naref se acercó hasta los restos de uno de los cadáveres, caminando elegantemente entre los difuntos para luego agacharse a recoger uno de los huesos de un caído. Más allá, multitud de lobos comenzaron a emerger de varias cuevas que había entre las rocas de la quebrada.

—Hasta aquí os han traído las plegarias a vuestro dios, pero yo os ayudaré a salir de esta terrible situación —dijo Naref haciendo refulgir sus ojos en un antinatural haz dorado con una sonrisa cómplice, mientras sostenía el hueso afilado que había recogido como un aguijón en sus manos.

El tártaro tenía una extraña sensación y, siguiendo el ejemplo de la terrible mujer de sus visiones, se deshizo de las cuerdas que tenía atadas en sus muñecas y se apresuró a coger rápidamente dos huesos robustos y afilados para usarlos como arma si era preciso. Lo peor de todo era que, de alguna manera, la princesa Naref parecía tener razón y en aquellos fatídicos momentos Xubotai sentía rencor por un dios que parecía haberlo abandonado.

Las bestias se estaban aglomerando ya cerca de donde se encontraba, rugiendo y mostrando sus colmillos amenazantes. Aunque ya lo intuyera Xubotai, los lobos no prestaban atención alguna a la egipcia Naref, como si esta solo existiera en la conciencia del tártaro. «Nada más lejos de la realidad», pensó Xubotai.

—¿Y cómo podré sobrevivir a esto? Mirad, son muchos lobos, acabaré muerto y devorado como el resto de hombres que estuvieron aquí —dijo Xubotai, abatido sin esperanza pensando y temblando ante el terrible final que le esperaba.

—Solo podréis enfrentaros a estas bestias convirtiéndoos en algo más fuerte que ellas, recurriendo al vigor sombrío que yace en lo más oscuro de vuestro ser —dijo la bella Naref señalando hacia el lugar donde se encontraba el corazón del tártaro—. Dejad de apartaros de la negra fuente, dejaos llevar y bañaos en sus cálidas aguas. —Y la demonio egipcia se llevó su delicada mano a donde debiera estar su corazón, mirando al infinito y alzando la cabeza con los ojos en blanco—. Abrid esa puerta tanto tiempo cerrada y enfrentaos a la muerte sin miedo —le susurró la demonio egipcia con enigmáticas palabras.

De repente, los lobos comenzaron a echarse a un lado y dieron paso a un enorme animal de negro pelaje con algunos mechones grises. Xubotai tenía la certeza de que se trataba del macho alfa de aquella manada. Los nervios comenzaron a aflorar en el tártaro, tensando sus músculos, y en un determinado momento lo sintió: las palabras de Naref eran como un faro que lo guiaba a través del influjo de fuerza y caos, como un torrente que se derramaba en un estanque de aguas tenebrosas. Ya no había esperanza, ya no había marcha atrás y ya no había más opciones. La fe había abandonado a Xubotai dejándolo desamparado en aquel desfiladero de muerte y el tártaro se aferró a la única oportunidad que le quedaba; y se sumergió en sí mismo, dentro del negro estanque de poder y desesperación, hasta que el flujo de este, como la pez, se arremolinó a su alrededor y lo engulló.

En lo alto de la loma, Aydar reemprendía el camino hacia Sarkel cuando escuchó súbitamente un terrible grito que reverberaba en el interior del desfiladero, a lo lejos. El kan del lobo no pudo reprimir una sonrisa maliciosa, deleitándose al pensar cómo la manada estaría honrando a la madre tierra con un festín de carne de traidor. Aydar, confiado en su pequeña victoria, condujo a su hueste de nuevo a los caminos pues aún les aguardaban más presas que cazar.

De nuevo en el cañón, Xubotai, fuera de sí, lanzó un alarido y se encaró con el tremendo lobo, que contesto al desafío del hombre con un fuerte aullido al que toda la manada se unió. El animal era de un gran tamaño, casi antinatural, posiblemente el lobo más grande que hubiese contemplado el tártaro, pero este ya no estaba pendiente de dichas pesquisas. La consciencia de Xubotai se encontraba lejos y ajena, mientras otra parte más oscura de su ser había tomado el control.

Los ojos enfebrecidos de Xubotai se posaron sobre los ojos salvajes del enorme lobo negro, manteniendo la mirada con firmeza. El enfrentamiento ya era inevitable y ambos contendientes comenzaron a medirse moviéndose de un lado a otro con el cuerpo en tensión y listos para el combate. El raciocinio o la cordura habían cedido ante los instintos más primitivos de supervivencia en Xubotai y este se movía con pasos concretos y escurridizos, buscando la sangre de su enemigo.

El lobo saltó hacia el hombre pero el tártaro reaccionó rápidamente rodando hacia un lado y rasgando una de las garras con uno de los huesos con un movimiento furtivo. Con un nuevo alarido Xubotai se lanzó hacia el animal y ahora este reaccionó apartándolo con un zarpazo que lo lanzó hacia un lado. El tártaro se incorporó apretando los dientes y el lobo mostró sus mortíferos colmillos con la mandíbula temblando de la rabia. La lucha arrancó de nuevo y ambos contendientes se abalanzaron el uno sobre el otro rodando en un amasijo de carne y pelaje oscuro. Xubotai logró clavar uno de los huesos en el lomo de la bestia y esta clavó las garras en la espalda del tártaro, abriendo graves heridas.

No existe el miedo, no existe el dolor, el cuerpo del hombre toma el aire que necesita mientras suda copiosamente por el ejercicio sufrido y sus heridas sangran, pero aún no es el final. El líder de la manada corre raudo hacia su presa y esta, con una acrobacia, finta al lobo y se coloca encima de él intentando apresarle. El tártaro clava un hueso a través del grueso pelaje negro de la bestia y con el otro hueso comienza a apuñalar de nuevo al lobo, que ruge de odio y se revuelve alzándose sobre sus dos patas traseras, haciendo caer a Xubotai de espaldas. Con un movimiento rápido, el negro animal se encarama sobre el tártaro e intenta con una dentellada apresar el cuello del hombre, pero Xubotai coloca uno de los huesos entre sus fauces para bloquear el ataque. La bestia comienza a mover sus garras, golpeando el costado del tártaro, desgarrándolo. Xubotai grita de rabia mientras intenta zafarse de su rival.

Finalmente el hombre consigue asir el otro hueso con una mano y golpear al animal para escapar con un movimiento rápido hacia un lado. Las garras de la bestia pasan muy cerca del rostro, haciéndole algunos arañazos, y Xubotai se coloca agazapado esperando el nuevo movimiento del lobo. El animal sangra, el animal suda, el suelo está salpicado de rojo y la manada clama por que su líder se cobre su presa, pero el tártaro no va a vender su piel barata, aun malherido como estaba. El lobo negro saltó de nuevo hacia Xubotai y este permaneció en su sitio hasta el último momento para clavar uno de los huesos por debajo de la mandíbula del animal, atravesando parte de su cabeza. El peso del enorme lobo cayó encima del hombre y este aprovechó para rematar al animal clavando el otro hueso en uno de los flancos de su cuello. El cuerpo de la bestia se agitó y tembló por unos instantes para luego yacer inerte encima de Xubotai.

El encarnizado combate había acabado y el hombre o «no del todo hombre» había derrotado a la bestia. Xubotai, con un gran esfuerzo, consiguió zafarse del tremendo cuerpo del lobo negro y extrajo uno de los huesos del pescuezo del animal. El tártaro, empapado en sangre, se giró hacia la manada y gritó de manera visceral, como fuera de sí, desafiando al siguiente lobo que quisiera enfrentarse a él. Algunas de las bestias rugieron, pero poco a poco fueron retirándose a las sombras de donde habían emergido.

El tártaro, aún fuera de sí, se cebó con el cuerpo de la bestia negra, arrancando sus colmillos y garras a la fuerza; era su trofeo y había sangrado por ello. Y mientras Xubotai se encontraba ensimismado mutilando el cuerpo del lobo difunto, de nuevo apareció la bella y terrible mujer egipcia.

—¡Un espectáculo maravilloso, querido mío! —exclamó Naref con una sonrisa, complacida. Después se inclinó, esta vez no delicadamente sino como una exótica amazona para seguidamente introducir la mano dentro del lobo muerto. La bella egipcia se llevó uno de los dedos a la boca y saboreó la sangre del enorme lobo—. Umm, deliciosa… —Después de relamerse, Naref se acercó hasta Xubotai para dibujar con sangre una línea en la frente del tártaro—. Ahora ya conocéis una parte poderosa de vos, la fuerza de la tormenta reside en vuestro interior y ya sabéis donde buscarla —dijo la princesa con sus ojos refulgiendo en dorado, poderosa, mientras acariciaba las mejillas del tártaro—. La fe no es para vos, mi retoño. La palabra de Dios ha manipulado durante mucho tiempo a los hombres y estos mueren en pos de un paraíso en el más allá que nunca encuentran. Vos no sois como ellos, Xubotai Fersei, y vos no sois tan débil o tan estúpido como ese rebaño. —Naref se incorporó alzándose esplendorosa, terriblemente seductora—.Sobrevivid, querido, aún hay mucho que hacer y más sangre que derramar.

Dicho esto la princesa demonio desapareció como si el viento se la hubiera llevado.

La consciencia humana de Xubotai había regresado con el contacto de la princesa egipcia y este se encontraba malherido y desconcertado, mirando profundamente al gran lobo que había matado con sus propias manos. Aquello parecía increíble pero era real, al igual que la sangre en sus manos y el daño de sus heridas. Xubotai se apresuró a coger los huesos que había usado como armas y se llevó después las manos a su costado derecho, donde se encontraban las heridas más graves, gimiendo de dolor. A continuación echó un vistazo a su alrededor.

Los lobos se habían retirado a sus escondrijos y el tártaro miró hacia la escarpada pared de rocas por la que lo habían hecho descender y descartó la idea de tratar de escalarla, pues se encontraba en muy mal estado. Recogió las cuerdas que quizás le servirían después y se puso en marcha encaminándose a través de la garganta hasta que esta diera paso a las estepas de nuevo.

El vil kan Aydar tenía razón: aquella noche la madre tierra se había cobrado un alma, pero no fue la de Xubotai, tal y como había vaticinado el maldito tártaro. El kan se giró por un momento para observar cómo de nuevo emergían las bestias para devorar el cuerpo de su difunto líder de pelaje negro. La luna espléndida y del color carmesí fue igual testigo de cómo la manada completó el ritual de sacrificio a su diosa, Aneia. Así eran las cosas en las tierras de los tártaros y los mongoles donde la naturaleza debía respetarse, pues podía llegar a ser tan cruel y terrible como el peor de los hombres.

23

Una vez el tártaro se hubo alejado lo suficiente de la morada de aquellos salvajes lobos, se puso a cubierto en una pequeña oquedad de las quebradas para echar un vistazo a sus heridas. A Xubotai le ardía la espalda y el costado y una vez desaparecida la adrenalina de la batalla el dolor le era casi insoportable; el tártaro primero intentó cubrirse la herida del costado lo mejor que pudo y reunió fuerzas para emprender de nuevo el camino. Decidió que daría un rodeo a la zona rocosa donde se encontraba para retomar el camino. Andar en otra dirección sería caminar sin rumbo en unas tierras que no conocía, y casi era mejor intentar llegar al refugio en ruinas e intentar sanarse que perderse en las estepas y ser devorado por otra manada de bestias a las que ya no sabría si podría derrotar, incluso con la extraña fuerza que le había mostrado la demonio egipcia de sus visiones.

Paso tras paso el desamparado kan se sentía más débil y, por mucho que su «guía espiritual» Naref insistiese, el sobrevivir se le antojaba cada vez más difícil y la esperanza de salir con vida de aquellos territorios era muy remota. Con las primeras luces del alba, Xubotai se encontraba buscando algunas hierbas con las que preparar algún tipo de bálsamo que frenara la infección de aquellas heridas. En otros tiempos su primo Temur le enseñó a diferenciar entre qué podía ser útil o fácil de encontrar y qué podía ser perjudicial a veces. Rogaba que su memoria no le fallara para no agravar más su situación.

Le llevó a Xubotai casi todo un día encontrar algo que le fuera útil para elaborar los ungüentos que necesitaba y algo que pudiera comer. El tártaro se afanó por encontrar un lugar medianamente recogido para poder operar tranquilo y así encontró un árbol seco con algunos matorrales a su alrededor. Aquel lugar casi podía representar un oasis tras caminar durante tanto tiempo por la árida estepa con aquel calor infernal de verano. Con parte de las cuerdas, pudo elevar varios matorrales atados para hacer un parapeto improvisado y conseguir algo de sombra hasta que cayera el día. Después comenzó a masticar varias de las hierbas que había encontrado y empezó a aplicárselas en el costado apretando los dientes por las punzadas de dolor. Con respecto a la espalda, poco podía hacer y esto le causaba cierto temor.

Una vez hubo aplicado el ungüento improvisado en las heridas más graves, el kan, exhausto, se dejó caer boca abajo debido al tremendo esfuerzo dados los últimos acontecimientos. Estaba fatigado y apenas había podido dormir de forma normal desde hacía varios días. No podía apoyar la espalda por el dolor y el costado le ardía; aun así, el desvalido tártaro pronto cayó en un profundo sueño.

Reconocía el lugar donde se encontraba, la estancia a la que Xubotai acudía en ocasiones en sueños con las piedras enmohecidas, pues ya había estado allí antes. El sonido de un fuerte viento sonaba a través de las paredes mientras las llamas turquesas de los cirios se movían de un lado a otro agitadas por las ráfagas de la corriente que había allí dentro. En un determinado momento, las paredes se sacudieron e hicieron saltar las piedras por doquier y, a pesar de la visión borrosa de aquella escena onírica, el tártaro pudo observar una terrible tormenta en el exterior en su máximo apogeo.

La oscuridad en tonos rojizos se iluminaba cuando restallaban relámpagos de haces verduzcos. La arena se arremolinaba a su alrededor y de la misma manera empezó a conformarse de la nada una figura a lo lejos en posición de meditación. A Xubotai le costaba avanzar hasta la silueta que le esperaba a cierta distancia. Su consciencia quería avanzar más rápido pero su cuerpo no respondía de igual forma. Finalmente llegó hasta donde se encontraba aquella persona y pudo distinguir el rostro de la vieja adivina tártara que conoció en Arabat. La anciana Nilya aguardaba con sus arrugados brazos abiertos y con varios objetos en las manos: en una reposaba un crucifijo de oro con algunas piedras preciosas incrustadas y en la otra brillaba una vela con luz azulada y con algunas inscripciones en la cera que no conocía. La adivina abrió los ojos de golpe mirando enfebrecida al kan.

—¿Qué escogéis? ¿La fe o la verdad? ¿Qué escogéis? ¿La fe o la verdad?... —Y así la anciana repetía una y otra vez las mismas preguntas con la voz distorsionada hasta que finalmente la tormenta la rodeó y se la llevó tal cual como había aparecido.

Todo sucedía de forma vertiginosa y caótica, mientras la tempestad irreal azotaba y sacudía todo a su paso. En un determinado momento emergió una nueva figura entre los remolinos de la arena que volaba de un lado a otro enturbiando el ambiente. Xubotai espoleó de nuevo a su consciencia hacia adelante y, cuando estuvo más cerca, pudo discernir de quién se trataba esta vez: el viejo sacerdote germano Gustav. El fraile dominico de Ehiz se encontraba de pie rezando con fervor y a más distancia se encontraban Nairi, Andrea, Altan, Akil y el resto de sus hombres, con mirada exánime y hieráticos como una estatua.

Cuando Xubotai se acercó más, se abrió una especie de vórtice en lo alto de la tempestad y una luz dorada y cálida, casi divina, cayó sobre el sacerdote, que también abrió sus ojos rebosantes de la misma energía. Este extendió los brazos a ambos lados y bajo ellos se materializaron arrodillados tanto su primo Temur así como la egipcia Naref. De repente, las muñecas de Gustav estallaron arrojando sangre sobre las bocas ávidas del antiguo kan y la princesa demonio, que exhibían unos colmillos antinaturales mientras se derramaba algo de licor por la comisura de los labios en una imagen grotesca.

Mientras aquello ocurría, comenzó a escucharse el eco de unas carcajadas con un sonido retorcido y tétrico. Entre los haces de varios nuevos relámpagos aparecieron, tras los tres sujetos, la figura de Aydar y dos de sus lugartenientes. Estos tenían un aspecto más intimidatorio y en un determinado momento el implacable kan alzó su hacha y la clavó sobre el cráneo del sacerdote como si fuera un leño. Acto seguido los lugartenientes de Aydar decapitaron tanto a Temur como a la egipcia Naref. Xubotai gritó pero la tormenta se llevaba consigo sus alaridos de dolor y más allá aparecieron más de los supuestos guerreros de Aydar detrás de sus amigos, que acabaron siendo degollados de forma coordinada por los secuaces del terrible tártaro.

La tempestad rugió de nuevo y comenzó a llover sangre cubriendo de rojo a todos los presentes. Un golpe de viento lanzó hacia atrás a Xubotai, que cayó en un torrente de líquido carmesí, ahogándose poco a poco. Mientras agonizaba su consciencia comenzó a desvanecerse, al igual que la pesadilla vivida, para continuar otra más real en un mundo que se derrumbaba poco a poco.

Xubotai despertó con sudores fríos sin saber cuánto tiempo había estado dormido. El tártaro echó un rápido vistazo a su alrededor para ver si todo seguía en orden y comprobó que el sol se estaba poniendo en el horizonte. Pronto sería de noche y las temperaturas bajarían de forma que podría empeorar más el estado de salud del tártaro. Pensó en la posibilidad de llegar lo antes posible al refugio en ruinas donde había estado, pues de no hacerlo quizás la muerte lo alcanzaría en aquellas estepas.

El cuerpo le dolía profusamente pero sabía que no podía permanecer allí por más tiempo, debía hacer un nuevo esfuerzo por encontrar cobijo y pensar en el siguiente plan. Xubotai meditó sobre los posibles pasos que darían sus enemigos y la posibilidad de que ellos volvieran a estos caminos era remota, así que, una vez en la morada en ruinas, intentaría conseguir algo de agua y trataría curarse de alguna manera, aunque en el fondo sabía que necesitaba ayuda.

El tiempo pareció darle cierta tregua a Xubotai pues no hubo viento y el ambiente estaba estático y en calma. La temperatura había descendido pero no drásticamente. Tras una larga caminata, el kan tuvo de nuevo accesos de sudor frío y pensó que quizás tuviera fiebre; mala señal. Arrastrando los pies, al final del trayecto finalmente divisó los restos de la morada donde le habían dejado maniatado dos días antes.

La noche tocaba a su fin y Xubotai inspeccionó las ruinas ante una posible amenaza, pero aparte de algunas alimañas no había nada que representara peligro. El tártaro no quería hacer un fuego por si llamaba la atención de gente no deseada pero finalmente pensó que si no entraba en calor la fiebre podría acabar con él. Xubotai se adentró en los establos derruidos del tosco edificio y, tras un buen rato, encendió una pequeña hoguera. De esta manera, se encogió hecho un ovillo temblando por los brotes de fiebre.

24

Tras la duermevela, el desvalido kan durmió en una mezcolanza de sueños erráticos y pesadillas hasta caer en un sopor donde su mente quedó invariable y quieta. Quién sabe el tiempo que Xubotai pasó dormitando hasta que algo reclamó su atención e hizo que despertara parcialmente. Un individuo no muy lejos de donde se encontraba Xubotai estaba orinando, y cuando el tártaro quiso incorporarse el hombre reparó en su presencia.

—¡Eh! ¡Aquí! ¡Venid…!

La voz del hombre avisando a otros sonaba lejana y distorsionada. Xubotai quería reaccionar pero su cuerpo no le obedecía y finalmente su voluntad tampoco, pues se encontraba muy débil; su consciencia se desvaneció de nuevo.

Xubotai se encontraba entre la vida y la muerte. Apenas podía distinguir si se encontraba vivo, dormido o muerto debido a sus heridas y a la fiebre. Por un momento pudo distinguir el cielo azul mientras se desplazaba bajo su bóveda. ¿Se estaba moviendo? ¿Lo habían encontrado? ¿Quién o quiénes? Aquellas eran preguntas que el kan se hacía aunque eran de poca importancia pues, en caso de continuar con vida, él no podía hacer nada más que languidecer en su letargo.

En aquellas idas y venidas a la realidad, Xubotai creyó ver cerca a alguien que le era familiar cuidando de él en su vigilia; la persona poseía un rostro femenino aunque no pudo distinguirlo del todo.

El kan se encontraba en un lugar cerrado donde apenas había luz, pero al menos notaba que hacía calor. Desde el exterior le llegaban los ecos distorsionados de animales y del viento soplando, pero aquello sonaba como una densa melodía hipnótica que rápidamente le devolvía a su sopor.

El tiempo transcurrió de forma aletargada hasta que finalmente Xubotai despertó con algo más de energía que antes. Dolorido, se frotó los ojos para observar dónde se encontraba ahora con una percepción más clara: se hallaba en una especie de caseta de madera de construcción rudimentaria con unas pequeñas y toscas ventanas por donde entraba algo de luz del exterior. En una silla se encontraba durmiendo Nairi en una posición incómoda y había un pequeño fuego encendido en una chimenea ordinaria que daba una agradable sensación de calidez.

La caucásica, que se había percatado del ruido al moverse el camastro del kan, se despertó también para observar como este la miraba con una sonrisa en el rostro y con mejor color en las mejillas. Nairi se incorporó y se acercó hasta Xubotai para comprobar cómo se encontraba.

—Veo que habéis despertado, y os noto algo mejor —dijo la bella pelirroja, acercándose al kan para comprobar sus heridas.

—Os quiero, princesa —declaró Xubotai, apartando todas las preguntas que tenía en su mente, pues se consideraba afortunado de encontrarse con Nairi de nuevo, así que decidió que no iba a perder más tiempo sin expresarle todo lo que sentía hacia ella—. No sé si moriré hoy, mañana o quién sabe cuándo, pero quería que lo supierais antes de que abandone este mundo. Esto era algo que quise deciros antes de que me tomaran cautivo y vos sois una de las razones por las que luché para continuar con vida y ahora parece que se me ha dado una nueva oportunidad que no pienso desaprovechar.

Mientras Xubotai daba forma a los sentimientos que quería expresar su corazón, Nairi quedó sorprendida por este arranque de pasión por parte del kan. La caucásica, que había hecho grandes esfuerzos para llegar hasta él, de repente comprendió claramente los sentimientos de este pues también eran parejos a los suyos. Gracias a las palabras del kan pudo dejar de aferrarse al pasado para decidirse a comenzar una nueva vida.

Nairi se acercó más hasta el tártaro y finalmente lo besó dejándose llevar por el paroxismo del amor de ambos, forjado en tiempos de dificultades y obstáculos. Durante unos instantes que parecieron eternos, los amantes se olvidaron de los problemas, las preocupaciones, del dolor y del mundo. En ese momento solo existían ellos y ambos se regocijaron el uno con el otro como si su pasión fuera un paraíso sin fin del que deleitarse.

La pareja se encontraba en paz, retozando en el camastro que habían preparado para Xubotai, y este acariciaba los cabellos cobrizos de Nairi relajadamente. El kan había deseado a aquella mujer desde el primer momento en que la conoció y ahora disfrutaba de la calma que no había tenido en los últimos días; Xubotai rezó porque aquello no acabara y besó de nuevo a su amada.

Tras largos instantes en silencio, el tártaro por fin se decidió a aclarar la actual situación y cómo había sido posible el milagro de que lo encontraran con vida.

—¿Cómo disteis conmigo? ¿Dónde nos encontramos? —Las preguntas se agolpaban ahora en la mente de Xubotai.

—Sé que casi habíais ultimado todo en Sarkel, y me pareció extraño que no acudierais aquella noche a la cita que habíais acordado conmigo. Al día siguiente vuestro intérprete vino a mis aposentos para saber si os encontrabais conmigo y al ver que no era así se preocupó pues nadie os había visto en aquella mañana.

Nairi le relataba lo ocurrido a Xubotai haciendo memoria mientras miraba al exterior de aquella tosca morada.

—Mientras os buscábamos, un tártaro encapuchado se acercó a hablar con nosotros. El guerrero se llamaba Guldat y decía querer hablar con vos en privado. Cuando finalmente le dijimos que os estábamos buscando, preocupado accedió a ayudarnos. —A continuación la caucásica se giró hacia Xubotai con rostro preocupado—. Llegamos hasta el último lugar donde os habían visto y en un callejón encontramos un rastro de sangre; entonces temimos lo peor y debido a aquello el tal Guldat finalmente nos declaró sus intenciones. El tártaro era uno de los guerreros de vuestra ciudad, Ehiz, la cual había sido arrasada por otro tártaro llamado Aydar.

Al oír este nombre, Xubotai apretó los dientes del odio y la rabia. Su cuerpo se tensó, produciéndole ciertas molestias, pues sus músculos todavía se encontraban resentidos. Aquella reacción no le pasó inadvertida a Nairi.

—¿Conocisteis al maldito tártaro? —preguntó intrigada la caucásica.

—Fue él quien me secuestró para sacrificarme como a un carnero frente a los lobos. No sé qué es más grande, si su vileza o su demencia, pero me alegro de que no diera con vosotros —dijo el kan suspirando con relativo alivio dadas las circunstancias y Nairi quedó pensativa al escuchar esto.

—Guldat nos dijo que Aydar y su horda mataron a la mayoría de los hombres de vuestra ciudad, y de los que sobrevivieron a la batalla que se libró en Ehiz, muchos fueron sacrificados a los lobos en un terrible lugar que mencionó vuestro compatriota. Otros fueron vendidos como esclavos y solo unos pocos lograron huir buscando un lugar a salvo de las huestes del infame kan. ¿Qué fue lo que os ocurrió? ¿Y qué ocurrió en aquel terrible lugar al que os llevaron? —preguntó incómoda Nairi, pues todo aquello eran infortunios de los que en un principio quería evitar hablar hasta que el kan estuviera mejor.

—Fui secuestrado por varios de los hombres del asesino y llevado a un lugar que llamaban el Desfiladero de la Luna Roja. Allí fui arrojado a una jauría de lobos para que devoraran mi carne pero luché con el supuesto jefe de la manada de esas bestias hasta que lo maté. Los lobos entonces me dejaron marchar de aquel terrible lugar sembrado con las víctimas del demente tártaro, y gravemente herido logré alcanzar el único refugio cercano que conocía. —Xubotai narraba esto con dolor—. ¿Cómo me encontrasteis?

—Vuestro camarada sabía que Aydar había dejado a varios hombres en Sarkel esperando a que regresara el kan que no encontraron en Ehiz para llevarlo ante él. Guldat también estaba aguardando en la ciudad para preveniros de los planes de Aydar, pero sus lacayos se le adelantaron y finalmente os perdimos. Contemplamos varias posibilidades: buscaros en vuestro kanato en lo que quedaba de la ciudad de Ehiz, buscar a la Horda del Lobo Gris y determinar una manera de liberaros si estabais cautivo y, la última, buscar vuestros restos en el desfiladero de los sacrificios de Aydar…

Aquí Nairi quedó en silencio, con cierto pesar.

—Todos debatieron el siguiente plan y desecharon las primeras opciones debido a que la horda de Aydar era itinerante y a que era más probable que finalmente os llevaran al desfiladero como habían hecho con los demás guerreros de Ehiz.

La caucásica se giró hacia Xubotai con lágrimas en los ojos.

—La historia volvía a repetirse: ahora que volvía a tener expectativas de un nuevo comienzo para mí y que había encontrado a un hombre al que podría amar de nuevo, otro tártaro había decidido quitarle también su vida. Acompañé a la comitiva sin esperanza alguna aunque, en una de las noches siguientes, el musulmán llamado Humam se acercó para hablar conmigo. De alguna manera el joven creía que aún os encontrabais con vida y que no había llegado vuestro final. Él decía que había algo en común entre él y vos, algo que os unía de alguna manera y sentía que yo debía tener fe, ya fuera por Alá o por mí misma.

»Nos movimos furtivamente por las estepas para no cruzarnos con las huestes del maldito tártaro pues éramos muy pocos para hacerle frente. De esta manera continuamos nuestro camino hasta llegar a un refugio en ruinas que estaba en la ruta hacia ese condenado lugar de muerte. Uno de los otomanos os encontró postrado en lo que quedaba de los establos y casi me dio un vuelco a mi corazón al enterarme de esto. Entonces corrí para ver si era verdad, si en verdad podría tratarse de vos. Cuando os encontré casi perdí el conocimiento pues estabais al borde de la muerte, con graves heridas surcando vuestro cuerpo y con vuestros ropajes manchados de sangre. Hicimos todo lo posible por aliviar vuestra fiebre y conseguimos traeros hasta aquí, hasta este refugio —relató con emoción Nairi, agarrando con fuerza la mano de su amado.

—¿Acaso queréis romperme la mano, querida? —Xubotai logró encontrar un hueco para el humor dentro de aquellos acontecimientos. Nairi sonrió, relajándose algo más y abrazando a su amado.

—Veo que también habéis recuperado algo de vuestro sentido del humor.

—¿Y dónde nos encontramos ahora? —preguntó el kan, echando un vistazo a través de las pequeñas ventanas de la estancia.

—Estamos más al este de donde estaba vuestro hogar, en territorio nogai; al parecer, los nómadas dejaron a los supervivientes de la masacre de Ehiz ocultarse en estos bosques a cambio de servirlos cuando estos lo requerían. Un trato justo dadas las circunstancias, pues es difícil fiarse hoy en día de cualquiera de las tribus que habitan en las estepas.

—Eso es cierto, Nairi. Los tártaros viven sumidos en una época de crueldad y salvajismo; hace muchos años que no se respira la paz en estos páramos y las guerras en ciernes hacen que alcanzarla un fin imposible en estos tiempos. —El kan negó con angustia pensando en que había fallado en su labor, aquello que su primo Temur, el antiguo kan, le había encomendado—. Esto es algo que ahora sé a ciencia cierta, y no puedo más que pensar cuán necio he sido al creer que podíamos traer la luz a estas estepas llenas de odio, sangre y dolor.

—Al menos vos estáis vivo, y aún quedan muchos de los vuestros para empezar de nuevo aquí en estas tierras. —La bella caucásica trató de consolar a su amado Xubotai—. Y hablando de eso, ¿querréis que avise a vuestros camaradas de que ya habéis despertado? Supongo que tendréis muchas cosas de las que hablar.

—No, dejadme disfrutar un poco más de vuestra compañía, ya hablaré con ellos mañana.

Xubotai se encontraba mejor pero aún estaba cansado y derrotado. Prefería afrontar el dolor de su pueblo al menos con un poco más de sosiego, si es que podía tenerlo.

—Por cierto, tengo algo para vos. —Y dicho esto, Nairi se levantó y se fue hasta una pequeña caja de madera donde estaba guardado el collar distintivo del kan. Lo cogió y se lo entregó de nuevo a Xubotai, que lo examinó detenidamente—.Las ancianas de Ehiz han incluido los dientes y las garras que habíais guardado entre vuestras pertenencias. ¿Estos colmillos son del animal al que matasteis? —preguntó la caucásica, aunque intuía la respuesta.

—Sí, son de la maldita bestia con la que luché… —Por un momento recordó fugazmente la violencia de aquel combate y rápidamente se sacudió aquellos recuerdos de la cabeza intentando serenarse—. Ya me había olvidado de este collar�

—Para las ancianas esto simboliza un trofeo, algo similar a los galardones de un general distinguido en batalla —le explicó Nairi al tártaro para seguidamente intentar que su hombre descansara—. Olvidaos de esto y relajaos, querido mío. Dejémonos de pensamientos funestos y vivamos el presente como mejor podamos —dijo la bella pelirroja, recostándose de nuevo junto a Xubotai.

El tártaro pensó en lo que le había relatado Nairi; era difícil de digerir que todo por lo que había luchado su pueblo se había perdido por culpa de un fanático que creía que todo lo proveniente de Occidente era veneno. «¿Qué habría hecho mi primo en mi lugar?», pensó Xubotai mientras su amada pelirroja le cambiaba los vendajes con delicadeza. Seguramente su primo Temur habría tratado de solventar el problema con una última argucia o, al verse arrinconado, habría luchado hasta el final por los suyos. «¡Una argucia final!». Xubotai cayó en la cuenta de que podría intentar algo como haría su primo. Al fin y al cabo se lo debía. Solo tenía que pensar en qué podría hacer en favor de su pueblo.

25

Xubotai guardó reposo entre cuidado y cuidado mientras el tiempo transcurría con calma en aquella cabaña en mitad del bosque. Finalmente el gran astro se ocultó en el horizonte para dar paso a la noche estrellada, momento en que la pareja durmió plácidamente acompañados por los sonidos de la naturaleza y de sus inquilinos. Por fin el destino les había dado la oportunidad de poder estar juntos y la paz que, por breve que fuera, era un dulce bálsamo en aquellos días de dolor e infortunios.

Cuando Nairi despertó vio que su amado tártaro dormía profundamente y no quiso despertarlo, así que sutilmente se incorporó y salió de la estancia con el menor ruido posible. Una vez fuera anunció a los principales interesados que el kan se encontraba mejor y que ya podía atender los suyos; aun así los advirtió de que la consultaran antes de presentarse ante Xubotai.

Los primeros en acudir al refugio del kan fueron Guldat, el guerrero que salvó a las mujeres y niños de Ehiz, acompañado de otros dos extraños muchachos que no terminaban de parecer tártaros del todo. Nairi les anunció a Xubotai cuando este estuvo dispuesto para después hacerlos pasar. El kan no quería que su pueblo lo viera postrado en el camastro pero decidió tragarse su orgullo a favor de una pronta recuperación. Cuando los hombres lo vieron, no mostraron lástima o acritud pero sí lanzaron miradas inquisitivas hacia su distintivo como kan.

—Os reconozco Guldat, hijo de Gadel. En el pasado ayudasteis a mi primo Temur en muchas de sus escaramuzas con los persas más al suroeste de aquí. Sé que sois hombre de honor y lo primero quiero agradeceros es el haber salvado a los desvalidos de nuestro pueblo.

Guldat era un hombre fornido, de cabello rizado y castaño, y sus ojos rasgados de color verduzco miraban directamente al collar que descansaba en el cuello de Xubotai, que estudiaba a su interlocutor.

—Sé que os preguntáis por qué yo, Xubotai Fersei, llevo colgado el sello del kan que perteneció a mi primo, Temur Yuroslav. Bien, os contaré lo que nos aconteció en nuestro viaje a Occidente pero antes decidme: ¿quiénes sois vosotros dos? Reconozco a Guldat pero no os reconozco a vosotros —preguntó Xubotai dirigiéndose a los jóvenes, que se parecían en cierta manera entre ellos.

Uno de los muchachos se adelantó. El infante tenía fuertes rasgos de los tártaros aunque los atributos de su rostro eran mucho más occidentales, al igual que los del otro muchacho, pues ambos poseían unos profundos ojos azules. Por otro lado, los dos muchachos portaban una mezcolanza de hábitos de monje y ropajes de viaje tártaros. El joven más decidido de cabellos lacios y color castaño oscuro se adelantó, resuelto a presentarse.

—Yo soy Damir, hijo de Gustav Bohm —dijo el chico, haciendo una leve reverencia.

Xubotai quedó sorprendido al averiguar que se trataba de uno de los hijos del sacerdote germano, aunque temía que sus pesadillas fueran realidad puesto que no estaba presente el padre en persona. Seguidamente, el otro muchacho de cabellos rubios y rostro con facciones menos marcadas que el otro chico se aproximó también para presentarse.

—Mi nombre es Lenar y soy el hermano menor de Damir —dijo también el mestizo rubio inclinándose levemente. Aunque le dedicó al kan una extraña mirada con una mezcla de desconfianza y cierta inquina, fue de forma sutil puesto que el muchacho, de momento, no quería levantar suspicacias con el nuevo kan.

—¿Qué es de vuestro padre? ¿Por qué no se encuentra aquí? —preguntó Xubotai. Desgraciadamente intuía la respuesta, pero quería oír de parte de sus hijos qué había ocurrido con él.

—Nuestro padre fue asesinado por el infame tártaro que atacó nuestro hogar. Ese condenado de Aydar hizo incendiar la basílica donde oficiaba Gustav y le hizo contemplar a este cómo ardía hasta que ya no quedaron más que ruinas calcinadas. Después el tártaro asesino mandó ahorcar a nuestro progenitor frente a los restos de nuestro hogar para mostrar su cadáver a todos.

Era Damir el que relataba estos funestos acontecimientos y todos notaban la tensión que había en el ambiente. Lenar, que había dejado hablar a su hermano, interpeló a este dominado por sus sentimientos.

—¿Por qué Temur abandonó a su pueblo? ¿Por qué permitió que ocurriera esto? Ahora nuestro padre está muerto y vivimos en este bosque lejos de nuestro hogar —exclamó el joven Lenar con los ojos enrojecidos por la pena y la rabia, apuntando con dedo acusador hacia Xubotai.

—¡Hermano! —le interrumpió Damir instándole a que se calmara.

—¡Basta! ¡Los dos! Dejad que Xubotai hable y explique todo.

Después de decir esto, Guldat hizo un gesto a Xubotai invitándole a que revelara lo acontecido para intentar encontrar cierto consuelo que se antojaba casi imposible dada la situación.

Xubotai les relató todo lo acontecido en Valaquia. También les relató cómo fue la última vez que vio a su primo Temur y cómo súbitamente le cedió su puesto como kan. Sus compatriotas no terminaban de creerse lo que Xubotai estaba relatando acerca del antiguo kan, pero finalmente los convenció de que no tenía razones para mentirles pues él mismo nunca aspiró a ser kan y Temur tampoco le dio razones por las que tenía que quedarse allí. Después de intentar demostrar a sus camaradas su sinceridad, el actual kan reanudó su historia del cómo continuó con la tarea que había empezado su primo hasta su actual situación.

—¿No hubiera sido mejor haber cogido todas las riquezas que me cedió Temur y haberme retirado a un lugar más apacible y alejado de las guerras? ¿Por qué haberme aferrado a los designios de mi primo y haber sufrido todas las consecuencias? Cesad en vuestro recelo, camaradas. No he sufrido menos que vosotros en todo esto —expuso Xubotai con rostro serio a los demás, que terminaron por ceder dadas las evidencias y sobre todo porque, al igual que con Gustav, Aydar se había cebado también con él personalmente—. Lo más importante ahora es qué será de nosotros y qué es lo que vamos a hacer.

Tras decir esto, de nuevo el más joven de los hermanos mestizos parecía querer dar su opinión al respecto.

—¡Venganza! ¡Venganza por la muerte de nuestro padre, venganza por la muerte de los demás hermanos y venganza por habernos arrebatado todo lo que teníamos! —gritó Lenar con palabras cargadas de odio y deseos de justicia.

—¡Lenar! Nosotros no somos así. Padre no querría que matáramos en su nombre. Dios no lo quiere así —dijo Damir haciendo gestos conciliadores a su hermano menor.

—Yo también me debo a Dios, Damir, pero el Todopoderoso no puede protegernos ahora de los monstruos que habitan estas tierras, y creo que no querría que nos dejáramos matar tampoco; vuestro hermano tiene razón en parte —explicó Xubotai haciendo un gesto aquiescente hacia Lenar—. Yo quiero hacerle pagar al maldito Aydar por todo el daño que nos ha causado. Se lo debo al antiguo kan, se lo debo a mi primo, pero no quiero arrastraros en esto a vosotros, que ya habéis sufrido bastante.

Al oír esto, Nairi negaba con rostro indignado. Xubotai era consciente de aquello pero no quería entrar en debate con una mujer delante de sus camaradas.

—¡Yo os acompañaré y os ayudaré en lo que haga falta! se ofreció Lenar, cuadrándose delante de su kan y haciendo una leve reverencia.

—Hermano… —Damir se giró hacia su hermano pequeño, preocupado.

—Nuestro kan tiene razón, debemos implorar al Señor que nos dé fuerzas para acabar con ese demonio tártaro. Damir, él derramo primero nuestra sangre con impunidad destruyendo nuestro hogar. Nosotros no somos los pecadores, hermano, somos las víctimas de un hombre vil y demente que no tiene piedad. Haríamos un favor al mundo acabando con él —explicó Lenar exaltado a Damir, que lo miraba con rostro inquieto.

—Yo también estoy afligido por lo que ha ocurrido, Lenar, pero si nosotros también nos convertimos en asesinos, ¿creéis que acabaríamos siendo mejores que ellos? —preguntó el hermano mayor a todos los presentes.

—No nos hace mejores que ellos, pero tarde o temprano nos tendremos que manchar las manos de sangre, ya sea por unos o por otros, pues siempre habrá quien nos considere débiles y querrán hacernos el mal por este simple hecho —respondió Xubotai directamente a Damir para luego dirigirse al resto—. Yo quiero demostrar que no somos débiles, que no nos puede pisotear cualquier fanático o cualquier cacique con ambiciones a costa de nuestra sangre. Ya no tendremos paz en estas tierras a menos que sepamos defendernos de nuestros enemigos. En aras de crecer bajo la luz de Dios, nos descuidamos y pensamos que estábamos a salvo pero estos son reinos de monstruos y bestias; tarde o temprano tendremos que luchar.

Xubotai quiso que sus palabras calaran en sus hombres y aguardó a que estos se ofrecieran.

—Camaradas, yo pongo de nuevo mi espada al servicio del nuevo kan, Xubotai. Mi conciencia no estará tranquila hasta que no luchemos por nuestra paz. Y, Damir, si llegado el momento tengo a mi enemigo delante, habré rezado a Dios para que me dé fuerzas para acabar con ellos al igual que ellos quieren mi muerte sin motivo aparente. Como bien dice el kan: no se puede poner la otra mejilla frente a los asesinos —sentenció Guldat firme y con convicción.

Tras esto, la caucásica quedó pensativa y el resto asintió excepto Damir, que miraba preocupado a su hermano.

—Antes de morir, nuestro padre me hizo prometer que cuidaría de vos cuando él no estuviera. No os voy a dejar solo en esto, hermano. Estaré con vos incluso en la guerra; un hombre que falta a sus promesas y no tiene honor no es mucho mejor que los monstruos de los que habláis —dijo Damir, poniendo la mano sobre el hombro de su hermano en señal de apoyo.

—Así es como habla un buen tártaro. Sin duda alguna, Gustav crio a dos buenos muchachos. Ahora yo os prometo algo: si salimos con vida de nuestros próximos planes, volveré a erigir una iglesia para vosotros y en honor a vuestro padre —ofreció Xubotai, mirando con determinación a los muchachos y llevándose el puño al corazón.

—Es bueno escuchar eso —dijo Damir—. Veremos cómo acaba todo.

—De momento necesito recuperarme y meditar cuáles serán nuestros próximos pasos y cómo se darán. En este estado poco puedo hacer —dijo Xubotai mirando a su amada—, pero estoy con vosotros en esto y no descansaré hasta que tengamos un lugar donde empezar de nuevo.

—Recuperaos, kan. Nosotros aguardaremos y, cuando hayáis tomado una decisión, por favor contad con nosotros. Solicitad nuestra presencia y acudiremos prestos a cumplir con vuestros planes —se pronunció Guldat para marcharse de la cabaña seguido de los dos hermanos.

Cuando ya estuvieron solos de nuevo, Nairi iba a hablarle a Xubotai cuando este la interrumpió.

—Ya lo sé, amada mía, acabo de escapar a la muerte y ahora quiero buscar venganza de nuevo acercándome a esta.

—Vos me convencisteis de que cejara en mi empeño por vengar a mi difunto marido y ahora vos queréis llevar a cabo otra venganza. Ahora que acabamos de confesarnos nuestros sentimientos... —Y al decir esto, Nairi puso cierta mueca de decepción y miró al exterior. Seguidamente el kan reclamó la atención de la caucásica.

—Vos, querida mía, queríais vengaros del hombre equivocado, puesto que fue el propio Ulugh el que obligó a luchar a vuestro marido contra Haci —explicó Xubotai—. Esto es en parte distinto: se trata de una guerra, una guerra que empezó un tártaro demente. Además, incluso el gran kan de Astracán, Kuchuk, ha permitido que el maldito Aydar campara a sus anchas con su horda sobre estas estepas con sus perturbados actos. Esto no es algo que me afecte a mí solo, esto es algo que afecta a todo mi pueblo y, como bien escuchasteis antes, esto es cuestión de defendernos ante un enemigo que desea nuestra destrucción.

—Entiendo que si os pidiera que abandonáramos este lugar, que buscáramos un lugar para comenzar una nueva vida juntos, ¿os negaríais? —Los intensos ojos verdes de Nairi escrutaban a su amado con detenimiento.

—Mucho me temo que así sería, pues esto ya es cuestión de honor. Es algo que le debo a mi primo y a nuestro pueblo, que salvó mi vida muchas veces en el pasado —sentenció Xubotai mirando fijamente a Nairi.

—Entonces lucharé con vos hasta el final. No pienso quedarme al margen de esto. Afrontaré nuestro destino y, si este osa ponerse en contra nuestra, lo doblegaré con todas mis fuerzas. Ni nada ni nadie se opondrá a nosotros —aseveró Nairi, decidida a no volver a sufrir los tormentos del pasado.

Tras recibir más atenciones por parte de la caucásica, el kan volvió a dormirse. Necesitaba reunir fuerzas para lo que se avecinaba. En los días siguientes, Xubotai meditó con qué medios contaba para poder hacer frente al fanático de Aydar e intentar salir indemne, si es que eso era posible. Contaba con los guerreros que había traído de Occidente así como con el grano de fuego y los usos militares en los que le había instruido Haci, pero aquello parecía insuficiente. El kan y sus guerreros podrían tratar de infiltrarse en la horda del demente Aydar pero, aunque acabaran con este, muy posiblemente otro ocuparía su lugar e intentaría vengarlo. No, la única alternativa era acabar con todos los que pudieran para así cerrar el ciclo.

Mientras Xubotai yacía postrado recuperándose de sus heridas, su historia corrió de boca en boca entre su pueblo que, en un principio, permaneció incrédulo a las habladurías de que Xubotai era el nuevo kan. Después, poco a poco las gentes de Ehiz fueron haciéndose a la idea, asombradas por su historia. Una vez que Xubotai se encontró mejor, empezó a caminar, primero dedicando periodos cortos de tiempo en los que se dejaba ver poco para luego dejarse caer más a menudo entre el gentío que se acercaba a saludarle. Aquellos que lo conocían de antes entablaban conversaciones más duraderas con el kan, y de esta manera Xubotai comenzó a ganarse de nuevo la confianza de su pueblo.

26

Llegado un momento, Xubotai reunió a todos los hombres en un pequeño kurultai para tratar los asuntos de guerra que solo había debatido con unos pocos. Guldat le refirió al kan que Aydar contaba con un contingente de al menos unos cuatro mil jinetes, quizás más, y esto era algo a tener en cuenta, pues Ehiz tan solo reunía unos seiscientos hombres, incluidos los guerreros que el kan había traído desde Poniente. Sus enemigos los superaban varias veces en número y, por más que se debatían estrategias, no se llegaba a un consenso. Necesitaban más soldados pero ellos sabían que estaban solos en su cometido y que no podrían contar con más hombres. Finalmente, Xubotai cerró el cónclave sin llegar a un acuerdo en concreto con sus guerreros, pero prometiendo que volverían a reunirse cuando se le ocurriera alguna solución.

El sofocante calor del verano tocaba a su fin y se daba paso a climas templados gracias al cada vez más cercano otoño. Las heridas de Xubotai sanaron después de mucho tiempo aunque dejaron su cuerpo lleno de cicatrices que hablaban de sus batallas, como si su cuerpo fuera un lienzo con crueles pinceladas en su carne tostada al sol. El kan resolvió empezar a ejercitar con la espada mientras decidía acerca del destino de su pueblo. De esta manera, solicitó a Humam, el joven otomano, que entrenara con él en el cuerpo a cuerpo, pues se decía que era el mejor espadachín de entre todos los presentes.

Sin duda alguna los rumores eran ciertos. Humam hacía volar su espada curva como una centella, buscando un fallo en la defensa de Xubotai. De esta manera el kan aprendió muchas técnicas del otomano y al mirar alrededor se percató de que no era el único que seguía sus movimientos; los muchachos más crecidos de Ehiz imitaban al otomano o al kan luchando con palos entre ellos. De repente, el kan se detuvo por un momento en mitad de uno de aquellos combates, mirando absorto a los infantes mientras los demás miraban extrañados al kan. «¿Podría ser esta la solución?», pensó Xubotai por unos instantes. Algunas madres se llevaban a sus hijos tirando de ellos para que volvieran a sus tareas y no se distrajeran. Estaba claro que los infantes no eran soldados al uso pero con un poco de entrenamiento quizás pudieran servir de alguna manera al pequeño ejército del que disponía el kan.

Xubotai meditó la manera de usar a los infantes y las mujeres de Ehiz capaces de empuñar un arma para su ejército y sus fines. De esta manera, se abrió un abanico de posibilidades a la hora de plantear una estrategia. Así, imaginó la disposición del ejército de Aydar y cómo podría atacarles. El kan intentó pensar qué le pasaría por la cabeza al demente cacique y Xubotai supuso que este lo creería muerto, así como exiliados a los supervivientes de Ehiz. «La sorpresa». Seguramente Aydar creyera que ya no tenía impedimentos para deambular por el kanato, pues ya no habría nadie que se le opusiera. Sin duda esta era la oportunidad de la que disponían; un ataque inesperado que les diera la ventaja en la batalla. Ahora tan solo restaba el determinar cómo dispondría de sus recursos para llevar a su pueblo a la victoria.

Se volvió a convocar otro kurultai al que se invitó de forma exclusiva tanto a la caucásica Nairi como a la bella mujer de Valaquia, Andrea. Cuando los guerreros vieron aparecer a ambas mujeres, todos prorrumpieron en murmullos e incluso los más cercanos a Xubotai se acercaron hasta este para saber por qué estaban ellas presentes en su concilio de guerra. El kan acalló a todos alegando que él mismo las había hecho venir. Los guerreros rápidamente solicitaron a Xubotai que les diera una aclaración ante tal irregularidad, pues las mujeres no tenían lugar en los consejos de guerra de los hombres. De esta manera, Xubotai les explicó la idea que había tenido de usar a las mujeres e infantes como soldados de la horda. Todos lo tomaron por un loco.

—¿Acaso pensáis que estoy jugando con vosotros? ¿O con nuestro futuro? —preguntó Xubotai con rostro serio mirando a todos y cada uno de los presentes, y acto seguido se dirigió hacia uno de los tártaros a los que había visto reírse cuando expuso su plan—: ¡Tú!, ¡Sí, tú! ¿De veras crees que todo esto es una broma? ¡Vamos! ¡Ven aquí! —le ordenó Xubotai al tártaro que, cabizbajo, salió al centro del kurultai a la vista de todos—. Nairi, acercaos. —Y así la caucásica, ataviada como si fuera de caza, se aproximó hasta donde se encontraban los dos hombres—.¡Mírala bien! Piensas que no tiene posibilidades contra ti, ¿verdad? Mejor, así te será más fácil vencerla.

Y dicho esto Xubotai hizo un gesto invitando al antes jactancioso tártaro a pelear con la mujer caucásica, la cual se quedó mirando fijamente a su contrincante, expectante, esperando el primer ataque de su adversario.

—Pero mi kan… —El tártaro iba a suplicar a su señor cuando este lo interrumpió.

—Antes te reías de mi propuesta. Ahora comprobaremos si de verdad mi plan es absurdo o no. Derrótala y buscaremos otra solución mejor; de hecho, te dejaremos ser el primero en expresar tu opinión.

Seguidamente Xubotai se acercó intimidante hacia el guerrero para hacerse entender bien.

—Ahora, pelea de una maldita vez.

Entre la espada y la pared, al pobre diablo no le quedó otra opción que pelear contra aquella mujer, que encima resultaba ser una de las concubinas del kan. Así el tártaro comenzó a moverse alrededor de la caucásica esperando un movimiento de esta, pero no quería atacar primero y parecer un cobarde ante los suyos, no quería quedar peor de lo que ya lo estaba. Nairi, intuyendo el mensaje que Xubotai quería mostrar y viendo que el guerrero no atacaba, comenzó a hostigarle haciendo fintas y propinándole varios golpes, provocándolo. Por fin, el guerrero se arrancó a atacarla pero la caucásica sabía que no podía derribarlo rápido pues no daría la lección que el kan esperaba enseñar a sus hombres. Debía darle cierta ventaja al guerrero para que el combate pareciera más real y que, cuando acabara con su adversario, al cual tenía la certeza de que iba a derrotar, pareciera más verosímil e impresionara al resto de los hombres. El tártaro, incauto, tras encajar algunos golpes asestó otros e incluso hizo sangrar a la ágil caucásica asestando algunos puñetazos en el rostro de Nairi, pero en un determinado momento, bajó la defensa y la caucásica aprovechó para propinarle varios golpes rápidos en el costado y derribarlo, pisando después el pecho de su enemigo mientras yacía postrado.

—¿Veis? Espero que esto sirva de lección para que entendáis que las cosas a veces pueden ser diferentes de como conocemos y que las apariencias engañan —dijo el kan, señalando a su amada triunfante, que permanecía erguida sobre su presa como una leona—. Las mujeres de nuestro pueblo podrían llegar a ser como ella, y abatir a nuestros enemigos de esta forma. Incluso los infantes, con algo más de tiempo. Sé que pensáis que soy un loco solo por el mero hecho de haber mencionado esta idea, y que solo un demente lleva niños a la guerra —y aquí el kan hizo una pausa para intentar calar hondo en sus guerreros —pero fue otro demente el que acabó con Ehiz, el que mató a muchos de vuestros camaradas y hermanos, aquel que me torturó y que me arrojo a sus bestias hambrientas dándome por muerto —explicó Xubotai dándose una palmada en el pecho al aludirse a sí mismo—. Lo queramos o no, tenemos la guerra ante nuestras puertas y al enemigo ansioso por nuestra sangre. Ya nadie está a salvo incluidos los niños y huérfanos de Ehiz pues los nogai no nos dejarán resguardarnos en sus dominios para siempre – dijo el kan gesticulando un terrible advenimiento—. Al contrario de lo que pensáis, yo velo por el futuro de nuestros críos, y si quiero acometer el terrible acto de mostrarles a nuestros hijos los horrores de la guerra a tan temprana edad es porque, en caso de que no luchen, morirán irremediablemente. Antes de dejar morir a nuestros retoños prefiero darles una oportunidad de defenderse y darnos a todos la posibilidad de la victoria.

De esta manera Xubotai continuó tratando de explicar los motivos de su dura decisión para convencer a todos los guerreros de su pueblo, pues ellos debían creer en su causa o no tendría posibilidades de vencer a la más numerosa horda del terrible Aydar.

Cuando los hombres finalmente parecieron aceptar la terrible propuesta de su kan, comenzaron entonces las deliberaciones de la estrategia. La idea de Xubotai consistía en utilizar a las mujeres e infantes como arqueros y hacer caer sobre sus adversarios una enorme e incesante lluvia de saetas utilizando el factor sorpresa. El kan dispondría de todos sus jinetes para poder interceptar a aquellos enemigos que lograran recomponerse y devolver el ataque cumpliendo una doble función: rematar la refriega acabando con la amenaza de la horda de Aydar y proteger a su vez a las mujeres y los niños dejándolos al margen de los combates.

Xubotai se valió de los hijos del sacerdote Gustav para convencer y alentar a las mujeres y niños de Ehiz a través de la fe, para que con convencimiento propio iniciaran su pronto adiestramiento. Tanto Nairi como Andrea trataron en persona todos los detalles para iniciar la formación de las mujeres en el arte de la guerra. Por otro lado, los mejores arqueros del kan se encargaron con disciplina de instruir a los infantes para que fueran haciéndose primero más fuertes ejercitando en el bosque, y así cuando pudieran sostener un arco comenzar aprender a usarlo.

27

Las expectativas del kan eran que todos estuvieran preparados para la campaña antes de las primeras nieves, pues no quería que el invierno se les echara encima una vez salieran en busca de la Horda del Lobo Gris. Xubotai quería luchar en las condiciones más favorables posibles y eso incluía el evitar que las mujeres y los jóvenes tuvieran que soportar el terrible frío de las estepas. Cuando sus últimas tropas estuvieron listas, todos marcharon a unas llanuras más cercanas para ensayar maniobras ya como horda y así afianzar las estrategias dispuestas para el envite. No eran los únicos en el lugar y otros observaban ocultos cómo la pequeña hueste maniobraba en aquellas planicies.

En uno de aquellos días en los que la horda de Xubotai ensayaba sus movimientos, primero oyeron un temblor cercano y poco después apareció sobre un altozano un ejército con más de diez mil jinetes. El kan ordenó rápidamente a formar a toda su hueste que, aún desorganizada, tardó mucho en colocarse en posición. El cacique enemigo observaba aquella bandada de gallos sin orden alguno, torciendo el gesto ante la penosa disciplina que denotaba el pequeño ejército tártaro que tenía enfrente. Cuando se fijó más detenidamente en quién tenía delante, el general se dio cuenta de que la mayoría de soldados que componían aquella hueste eran mujeres y niños. El kan de aquella horda nogai bromeó en voz alta con sus guerreros, que empezaron a reír a carcajadas.

Toda la Horda de la Kurga se sentía ultrajada y con el orgullo herido, pues diez mil hombres reían a la vez haciendo resonar sus carcajadas por todo el valle, y todo a su costa; una burla de ejército dispuesto ante sus narices. Todos se sentían con el ánimo quebrantado excepto Xubotai, que era más consciente de la situación que ninguno. Mientras el gran ejército permanecía a la espera, un portavoz se acercó hasta ellos al galope.

—Solicito hablar con vuestro kan —gritó el hombre nogai al detenerse delante de la formación de jinetes de Xubotai. El kan se retiró su yelmo de batalla y se acercó hasta el mensajero. El nogai observó que el rostro tenía una pequeña cicatriz que surcaba una de las mejillas de Xubotai. También cayó en el detalle del distintivo sello del kan con la fila de uñas y colmillos de una bestia; todo aquello infundía cierto respeto al portavoz.

—Aquí me tenéis. Yo soy Xubotai Fersei, kan de la Horda de la Kurga. ¿Por qué el gran kan de los nogai ha traído a su horda hasta aquí, si puede saberse? —preguntó el kan, sin más dilación, al mensajero nogai.

—Porque habéis dispuesto un ejército campando por los dominios de nuestro gran kan, cuando en un principio solo erais un grupo de refugiados en su kanato. Aunque veo que vuestro ejército está compuesto en su mayoría por mujeres y niños.

Aquí el soldado nogai quedó en silencio, observando a las mujeres e infantes que el kan tártaro usaba como soldados.

—Por eso el gran kan del pueblo nogai no tiene nada de lo que preocuparse, ya que se trata de un ejército de mujeres y niños tal como habéis dicho. Además, vosotros no sois nuestros enemigos sino todo lo contrario, pues habéis dado cobijo a mi gente cuando yo no estaba. �Aquí el kan hizo una pausa, pues iba a formular una solicitud para el cacique de aquella gran hueste—. Decidle a vuestro señor que le agradecemos la deferencia que ha tenido con las gentes del kanato de Ehiz, y que pronto nos marcharemos de sus dominios. Únicamente he formado este ejército para poder defendernos ante otros posibles enemigos.

—Sea pues —dijo el jinete nogai dando media vuelta para dar parte a su kan, cuando se giró de nuevo para hablar con Xubotai—. Con todos mis respetos, kan, no sé si sois un necio o un loco. Los hombres no llevamos a nuestras mujeres o niños a la guerra. Esto todos lo saben.

—Quizás sea un poco de ambas cosas o quizás no, pero eso no es de vuestra incumbencia. Marchad y dad este mensaje a vuestro kan. Nosotros ya hemos terminado por hoy de ejercitar nuestras maniobras, nos retiramos —dijo Xubotai y con un gesto invitó al mensajero a marcharse para informar a su señor. El soldado nogai se marchó al galope para informar al gran kan.

El mensajero relató todo al cacique nogai, que escuchaba asintiendo mientras observaba a Xubotai, que había quedado adelantado. Por un momento, ambos generales se enzarzaron en un duelo de miradas en el que ninguno de los dos cedía hasta que Xubotai miró por un momento hacia el cielo, intentando dilucidar cuánto tiempo había transcurrido. Finalmente, el gran kan nogai se giró hacia su horda y gritó algunas palabras en su dialecto. Acto seguido, los diez mil hombres comenzaron a retirarse. La horda de la Kurga hizo lo propio cuando Xubotai observó cómo la hueste del gran kan nogai se marchaba.

28

Las semanas pasaron y Xubotai consiguió todo lo necesario para pertrechar a su ejército para la batalla mientras algunos de sus hombres se marchaban al kanato de Astracán a buscar a la hueste de Aydar. En cuanto sus espías volvieran de su misión, partirían a encontrarse con la Horda del Lobo Gris y presentarles batalla. Los infantes no estaban listos del todo pero al menos con el arco cumplirían con su cometido. Las mujeres, asistidas por Nairi, Andrea y algunos de los hombres, consiguieron ejercitarse militarmente mucho más rápido.

Finalmente, llegaron uno a uno sus informadores de los distintos recodos del kanato de Astracán, pero tan solo uno de ellos había tenido éxito en su tarea. La horda de Aydar se encontraba acampada en los límites del territorio de Kuchuk entre el desfiladero de la Luna Roja y las ruinas de Ehiz. Xubotai sospechaba que el terrible kan había averiguado que su comitiva había partido hacia el este desde Sarkel y que estaban siguiendo las pocas pistas que tenían, tanto mejor pues eso los acercaba a donde se encontraba ahora Xubotai y su ejército.

Una vez preparado todo lo necesario para partir, la Horda de la Kurga se puso en camino hacia donde se encontraba emplazado el ejército de Aydar. Según la información que le había referido el espía de Xubotai, el terrible kan se encontraba cómodo y confiado, pues apenas habían apostado guardias más allá de su campamento para vigilar los caminos, tal como había pensado Xubotai. Pese a todo la tarea iba a ser ardua, porque lo primero que debían hacer era llegar cerca de donde se encontraba la Horda del Lobo Gris sin llamar la atención, y eso era difícil de llevarlo a cabo con una hueste de más de mil doscientas personas. Pero después de lo ocurrido en las llanuras nogai, el kan había hecho especial hincapié en la disciplina de su ejército o si no todos perderían la batalla antes de que esta hubiera comenzado.

La moral de sus tropas auxiliares (mujeres e infantes) no era óptima pero Xubotai, junto a sus hombres, había intentado convencer a estos de que con fe y con valor derrotarían a los enemigos para comenzar una nueva vida sin miedo. El kan dio instrucciones precisas de que caminarían cerca de los afluentes para no levantar polvo, aunque a cambio caminarían por el barro y las ciénagas de algunos de los afluentes del Volga en una travesía poco agradable, avanzando también de noche.

Pronto los porteadores de Xubotai le advirtieron de que el campamento de los guerreros de Aydar se encontraba cerca. El kan avisó a todos de que estuvieran preparados, ya que atacarían en cuanto el sol se pusiera; aquella era la única ventaja de la que disponían y el primer golpe debía ser lo más contundente posible antes de que los jinetes de Aydar pudieran reaccionar. De esta manera comenzaron a hacerse los primeros movimientos antes del ataque.

La noche estaba nublada y había poca luz, cosa que favorecía a la Horda de la Kurga, así que con mucho cuidado y sin llamar la atención se regó el suelo con brea rodeando las inmediaciones del campamento de Aydar excepto en un punto. La idea era que al hacerla prender rodeara el emplazamiento de los enemigos con un muro de llamas para que solo pudieran escapar del fuego a través de una vía libre, y se aglomeraran allí todos los jinetes enemigos. El primer paso se llevó con extrema cautela y con éxito, y así el combustible se esparció sin llamar la atención de los guardias de Aydar.

Las tropas auxiliares se colocaron a cierta distancia de la vía de escape creada para que los arqueros de las primeras filas disparasen contra los enemigos que quisieran escapar o atacarlos. Xubotai había divido en dos columnas a sus jinetes y frente a las mujeres e infantes había dispuesto a la caballería pesada, encabezada por sus caballeros bizantinos. La idea era que si los jinetes de Aydar se aproximaban para atacar a los arqueros, los jinetes de Xubotai arremeterían desde los flancos para protegerlos. Cerca también se encontraban los guerreros húngaros para guiar y señalizar el combate para los arqueros y los imponentes teutones para sorprender en combate cuerpo a cuerpo a aquellos enemigos que llegaran hasta la primera línea de las tropas auxiliares.

Xubotai rezó por que fuera suficiente toda la experiencia militar acumulada en sus días como infante al servicio del padre de Temur, junto a la Horda de la Kurga. Se hicieron las señales pertinentes y la batalla dio comienzo. Se hicieron rodar multitud de barriletes cargados de grano de fuego que comenzaron a detonar por doquier entre las yurtas de los tártaros enemigos. Seguidamente los arqueros comenzaron a lanzar proyectiles haciendo caer sobre el campamento una lluvia de saetas incendiarias; de esta manera la brea comenzó a arder rodeando el emplazamiento con un muro de llamas. Multitud de los guerreros de Aydar perecieron con el primer ataque mientras muchos otros aullaban de dolor con sus ropas ardiendo; a todos les llegaban los ecos de los gritos de la Horda del Lobo Gris hasta que comenzaron a sonar algunos cuernos alertando al enemigo.

Los jinetes de Aydar que tomaron consciencia de la situación rápidamente subieron a sus monturas y buscaron a los enemigos que los estaban atacando. De esta manera emergió la primera hornada de guerreros que se lanzaron al galope contra las tropas auxiliares de la Horda de la Kurga. Estos respondieron a la señal de los húngaros con un contraataque a base de más proyectiles; como eran superiores en número, solo cayeron los jinetes enemigos a la cabeza, pero otros se acercaban peligrosamente a la primera línea de los arqueros. La caballería pesada salió al paso y las dos columnas de los jinetes de Xubotai ejercieron su maniobra en pinza para acabar con ellos.

El choque fue sangriento y, pese a que la primera oleada de enemigos fue repelida, muchos de los hombres de Xubotai cayeron. Aun así, las tropas auxiliares permanecían intactas y arrojaban sus flechas sin descanso. El suelo de la estepa estaba sembrado por muchos cadáveres tanto de camaradas como de enemigos, pero los hombres de Aydar no paraban de surgir y, pese al hostigamiento de los jinetes de Xubotai, cada vez les costaba más mantenerlos a raya. Llegados a un punto de la batalla, muchos de los jinetes habían logrado cruzar a través del fuego por otro lado del campamento y, una vez en formación, trataron de emboscar a las pequeñas huestes de la Horda de la Kurga.

Los húngaros se vieron sorprendidos por la espalda y dieron la orden de hacer separación entre las filas de arqueros para que los jinetes enemigos pasaran entre ellos y no ser arrollados del todo. Debido a la emboscada cayeron muchos infantes y mujeres que no pudieron esquivar a las monturas enemigas. Xubotai contempló con horror cómo el propio Aydar, encabezando una columna de sus guerreros montados, había atacado a sus arqueros, que tuvieron que dispersarse; en ese momento comenzaron los combates cuerpo a cuerpo.

Humam, que se encontraba luchando junto a sus camaradas otomanos tras abatir a varios enemigos con fulminantes mandobles de su poderoso sable musulmán, saltó desde su montura para derribar a otro oponente que estaba poniendo en dificultades a sus compañeros. El otomano parecía un avatar divino de la guerra y su corazón no conocía temor alguno en aquella noche. Alá guiaba su mano con fuerza para castigar a los pecadores que se habían cebado sobre hombres justos. Una vez en tierra recogió un escudo y con otro súbito golpe cortó el brazo de un tártaro enemigo que cargó contra él. Otro guerrero se aproximaba a caballo y, agachándose rápidamente, lanzó un tajo a las piernas del animal y lanzó hacia delante a su jinete. Un guerrero estaba encima de Akil a punto de acabar con su vida y, lanzándose a la carrera, Humam llegó para atravesar con su espada el estómago de la amenaza. Otros dos enemigos lo atacaron y el joven otomano bloqueó los golpes de ambos con el escudo y con su sable. Después, con una repentina finta, se colocó en un punto donde ambos guerreros habían dejado al descubierto su vientre y trazó un arco que los desgarró a los dos. En un determinado momento, Humam observó que su amada estaba en problemas y comenzó a abrirse paso hasta su posición, segando la vida de aquellos enemigos que se interponían en su camino.

Nairi y Andrea, junto con los gigantes germanos, luchaban contra la oleada de tártaros que se cernían sobre las mujeres y muchachos de Ehiz. La caucásica se movía con movimientos furtivos, sesgando los puntos vitales de sus oponentes con una gracilidad mortal. Vestida para la guerra parecía una guerrera implacable, con sus cabellos rojizos ondeando al son del combate. Empuñando una espada corta en su diestra y una daga en la otra mano, la caucásica se encaramó primero sobre la espalda de un enemigo que quería arremeter contra un joven tártaro que yacía en el suelo aterrado. Nairi le abrió la garganta con un rápido movimiento; seguidamente, rodando hacia un lado y lanzando otro tajo sobre la parte trasera de la rodilla de otro enemigo, atravesó con su daga a la espalda de otro más, y arremetió contra varios guerreros más hasta situarse a la espalda de Andrea, que se defendía con menos destreza ante los hombres de Aydar.

Usando sus paveses, los germanos derribaron a dos caballos que se cernían sobre ellos con un fuerte golpe, haciéndolos caer al suelo junto a sus jinetes. Los gigantes estaban contentos pues por fin estaban librando un desafío en condiciones con una multitud de enemigos quelossuperaban en número y con grandes posibilidades de poner a prueba su fuerza; aquella sería una batalla memorable que recordar si sobrevivían a ella. Con respecto a los tártaros, enemigos para los teutones, era mejor derribar sus monturas y después aplastar a sus jinetes una vez yacían en el suelo. Aquellos hombrecillos de ojos rasgados se afanaban en lanzarse a la carga sobre sus caballos como si estos fueran a protegerlos para siempre. De esta manera, tanto Hedwig como Hugo defendían su posición, lanzando terribles golpes con su hacha y después utilizando sus escudos para amartillar a los enemigos que caían en el suelo.

Xubotai no se encontraba en las condiciones más óptimas para el combate, pero aun así se defendía con rápidos golpes de su espada curva, movimientos diestros muchos de ellos aprendidos en su ejercicio con la espada con el otomano, Humam. Si el kan quería conseguir una nueva ventaja tendría que llegar hasta Aydar y derrotarlo, pero estaba algo alejado de él y era difícil recortar distancias en una carrera con su caballo, pues estaba siendo acosado por multitud de adversarios. El kan lanzó un tajo sobre el rostro de un tártaro y le propinó una patada a otro. Intentó avanzar con su montura pero más guerreros le cortaron el paso: bloqueó una saeta con su escudo; lanzó otro mandoble que fue bloqueado; una lanza impactó en una pierna de su caballo, que se alzó por el dolor haciéndole caer al suelo. Por suerte la montura no le cayó encima cuando esta cayó sobre la tierra. Un enemigo se acercó para rematar a Xubotai y este bloqueó desde el abajo la sucesión de golpes hasta que finalmente uno de los tártaros de Haci le auxilió, clavando una daga en el costado de su atacante. El kan, valiéndose de la cobertura de su camarada atacaba a los oponentes junto a él para recuperar algo de resuello mientras se incorporaba al combate. Tras abatir a varios enemigos más, Xubotai alzó la mirada y observó cómo Aydar se estaba abriendo paso hasta donde se encontraba, pues parecía haberle distinguido entre los demás.

29

Aun siendo todavía superados en número, la batalla no se decantaba por Aydar, puesto que los tártaros y camaradas de Ehiz se defendían con una fiereza inusitada; quizás era debido a que no había más posibilidad que la victoria o morir. En un determinado momento, el imponente Aydar acabó con los últimos tártaros que se le oponían hasta alcanzar la posición en la que se encontraba Xubotai, quedando hierático y analizando si podía ser verdad que aquel maldito kan continuara con vida o no. El demente apretó los puños con rabia al observar que el colgante distintivo del kan de Xubotai estaba adornado con los colmillos del macho líder de la manada de lobos de la Luna Roja. Todos los guerreros de alrededor dejaron de luchar mientras la batalla continuaba, en espera del combate que habría entre los dos kanes.

—¡Tú! ¡Maldito kan advenedizo! ¡Tú mataste a Gilkur el Gris, pequeño bastardo! ¡Nadie había cometido antes semejante osadía, y tú, tú te atreviste a enfrentarte a él en vez de dejarte morir como todos! —espetó fuera de sí el loco kan, señalando al collar de Xubotai.

—¿De qué estás hablando, maldito lunático? ¿Acaso le habías puesto un nombre a esa bestia? —contestó Xubotai, escupiendo al suelo seguidamente—. Yo te maldigo a ti y a tus malditos lobos, Aydar. Acabaré contigo esta noche y habré librado al mundo de un asesino perturbado como tú —dijo el kan señalando a su adversario, desafiante.

—No entiendes nada. Hay mucho más detrás de todo esto que no comprendes. Yo tengo grandes planes para los míos, planes para acabar con la impía mancha que dejan los vuestros sobre la madre tierra —dijo el terrible guerrero, señalando a Xubotai como respuesta a sus bravatas—. No estoy solo en esto, somos muchos y cada vez tenemos más fieles a nuestra causa; así como el gran kan Kuchuk profesa su fe a Aneia, otros también se unirán y juntos liberaremos las estepas de la corrupción de Poniente.

—No haces más que repetir esas demencias, pero nosotros no hicimos mal a nadie, y arrasasteis nuestro hogar sin piedad alguna. —El kan hizo una pausa y apuntó con su espada a Aydar—. Yo no tendré ninguna piedad contigo y acabaré con tu vida y con tu horda aquí y ahora.

—Veremos si puedes respaldar esas palabras. —Tras decir esto, el enorme guerrero descolgó su hacha de guerra y tensó los músculos como una mole, invitando a su adversario a la lucha—.¡Vamos, ataca, pequeño kan!

Xubotai levantó el escudo y cargó contra Aydar, lanzando estocadas como si su mandoble fuera un aguijón. Su adversario esquivó los ataques contraatacando primero con una patada que golpeó en el escudo del pequeño tártaro y luego hizo girar su enorme hacha que chocó contra este haciendo temblar todo el cuerpo de Xubotai por el tremendo golpe. El kan de Ehiz aguantó varias sacudidas más bloqueando más de los ataques de Aydar; si el combate continuaba así, era muy posible que el guerrero acabara partiendo su escudo por la mitad. Xubotai debía acortar distancias con su enemigo para poder acertarle con su espada, así que en vez de bloquear con su escudo uno de los ataques decidió esquivarlo con una rápida finta, lanzando primero una estocada sobre sus piernas. Aydar tuvo los reflejos de esquivar el intento del pequeño kan pero no pudo prever que continuaría el golpe, y resultó herido en un brazo. La primera sangre fue derramada y Xubotai se separó del guerrero para tomar aire con resuello.

—Muy bien, bastardo, se acabó el juego —dijo Aydar, mirando hacia su herida cerca del hombro—. Ya es hora de matarte.

—Inténtalo —respondió Xubotai volviéndose a poner en guardia.

Aydar se lanzó al ataque trazando un arco enorme con su hacha. Xubotai se agachó y rodó hacia delante para luego incorporarse y lanzar otro mandoble, pero el enorme tártaro, que había previsto ese movimiento, agarró el brazo de Xubotai y comenzó a lanzar varios puñetazos que el pequeño kan bloqueó con el escudo. Súbitamente, Aydar logró agarrar a Xubotai de la pechera y lo alzó lanzándolo varios metros más allá. El kan de Ehiz quedó algo aturdido por la caída y, cuando fue a tomar su escudo, Aydar lo pisó y le asestó seguidamente una tremenda patada en las costillas. El terrible tártaro quería agarrarlo de nuevo pero Xubotai rodó por el suelo para alejarse e incorporarse dolorido.

Aydar comenzó a reír y Xubotai vio un brillo extraño en sus ojos, casi bestial. Xubotai no sabía si tantos golpes le estaban jugando una mala pasada o si su percepción se estaba distorsionando a causa del cansancio de la batalla. «No es momento para desfallecer», pensó el kan de Ehiz, sacudiéndose aquellos pensamientos y centrándose en su oponente. Así, Xubotai probó suerte con una de las argucias que le había enseñado Temur; introduciendo sutilmente un pie en la tierra, arrojó un puñado de esta sobre Aydar que, por un momento, quedó sorprendido pero cuando el pequeño tártaro se abalanzó sobre él pudo reaccionar a tiempo y le propinó un tremendo golpe en la sien con el pomo de su hacha, haciéndole trastabillar hacia atrás y abriéndole una brecha en la frente. Seguidamente, Aydar comenzó a propinarle puñetazos en el rostro mientras Xubotai intentaba reaccionar ante la nueva oleada de golpes. Finalmente se compuso y lanzó un fugaz ataque con su sable que Aydar esquivó por poco. Esto le dio tiempo al pequeño kan para separarse de nuevo de su adversario, salvando cierta distancia con él.

Xubotai tenía el rostro hinchado por los golpes, y de su frente y nariz caían pequeños regueros de sangre. El combate no iba bien para él y, si no cambiaban las tornas, era muy posible que lo perdiera. Xubotai ya conocía esa sensación de ser sobrepasado por una situación pero también recordaba de cómo salió de la última; el kan, al pensar en esto, no sabía si en el fondo él mismo estaría tan loco como el propio Aydar, pues hablaba con una personificación egipcia de sus pesadillas que le había revelado cómo acceder a una parte oscura de su alma a la que recurrió para vencer a los lobos de Aydar. Fuese una locura o no, le sirvió antes y quizás le sirviera ahora. Desde luego, ya sabía cómo acceder a ello; así que el tártaro se dejó llevar de nuevo por las brumas de su alma oscura.

Aydar observó cómo, de repente, algo cambió en el pequeño kan. su mirada se tornó algo más siniestra y el pequeño tártaro prorrumpió en un loco alarido agitando su cuerpo y mirando hacia el cielo.

—¡Mirad! Por fin la serpiente muestra su verdadero rostro. ¡Mirad! Esta es la verdadera cara del mal de Occidente —exclamó Aydar, contento de que testigos hubieran contemplado por fin una emanación de la corrupción de la que él mismo estaba seguro que el pequeño kan poseía; el enorme tártaro se preparó ansioso para acabar con su presa.

El kan de Ehiz, alienado, salta como una exhalación sobre Aydar con una fugaz estocada que el enorme guerrero esquiva por poco, aunque le lacera levemente el rostro. Seguidamente Xubotai, al caer, le propina una fuerte patada en el costado a su adversario, que contraataca alzando su hacha de nuevo en un arco. El kan esquiva; luego ataca con su espada, grita, pero la mole no se deja amedrentar por el arranque del pequeño tártaro y decide pasar al ataque. Aydar deja que Xubotai se acerque de nuevo para intentar atraparlo aunque su adversario ahora se mueve más rápido que antes, pero la mole también tiene sus trucos así que su presa trata de alcanzarlo con su aguijón y el guerrero finge que va a bloquear el ataque con el pomo de su hacha cuando, con un movimiento imposible, agarra el brazo que empuña la espada de Xubotai. Ágil, el kan, con la otra mano, extrae una daga y la clava en el muslo de Aydar que, pese al dolor, desarma al tártaro y le propina un único golpe con tal fuerza que casi le parte la columna al doblar su cuerpo por el impacto.

De nuevo en el suelo, Xubotai yace aturdido por el tremendo golpe Su cuerpo no le responde y se encuentra a merced de Aydar que, con una sonrisa macabra, se acerca a su posición. Sin más dilación, la mole alza su hacha para rematar a su presa cuando recibe una puñalada en el costado y otra a continuación.

—No mataréis a mi amado de nuevo —exclamó Nairi, que había logrado escurrirse hasta la posición de Aydar sin que nadie pudiera atraparla. La mole, con un rápido movimiento, golpeó con fuerza a la mujer y la lanzó varios metros más allá hasta caer encima de algunos de los guerreros de Xubotai.

—¡Nairi! —gritó el kan. Ahora sí, su cuerpo obedeció a su voluntad de levantarse y como una centella se aproximó hasta Aydar, hundiendo su mandoble en su estómago. Aydar gritó de dolor e instintivamente agarró la cabeza del kan y le golpeó con la suya, partiéndole la nariz en un nuevo estallido de sangre. Acto seguido, todos los presentes escucharon un rugido gutural proveniente de Aydar que les hizo retroceder instintivamente unos pasos atrás.

—¿Qué fue eso? —bramó uno de los guerreros cercanos. Todos los que se encontraban alrededor habían escuchado aquel sonido imposible de proferir por un hombre.

El cuerpo de Aydar se agitaba y convulsionaba entre gruñidos. Sus músculos se tensaban casi amenazando con desbordarse. Los hombres se estremecían de terror al pensar que estaban frente a lo que creían que era un demonio y algunos incluso retrocedieron gritando fuera de control. O Xubotai estaba soñando despierto o juraría que las heridas de ese monstruo demente se estaban cerrando solas. Todos los presentes estaban aterrados por la escena de pesadilla que estaban presenciando, excepto Xubotai, que ya había visto suficientes cosas terribles y fuera de lo normal; sea lo que fuere que estuviera ocurriendo, no iba a dejar que continuara. El kan agarró con fuerza su espada y con un tremendo golpe intentó cercenar la cabeza del demonio hombre pero la espada quedó atascada a mitad de recorrido en el cuello de Aydar.

La mole alzó su rostro, con los ojos enrojecidos como los de una bestia, aún con el arma clavada en el gaznate y agarró la garganta de Xubotai con tremenda fuerza. Aydar apretaba fuera de sí intentando estrangular al pequeño kan, que intentaba zafarse de la presa del terrible guerrero de manera fútil. Xubotai sentía que estaba perdiendo el conocimiento por la falta de aire, y si no hacía algo rápido iba a morir irremediablemente. Agarró su espada y comenzó a empujarla con fuerza, cortando carne y cartílagos que hicieron brotar un torrente de sangre hasta que la cabeza del demonio tártaro cedió separándose de su cuerpo. Con ansiedad, Xubotai logró separar la mayoría de los dedos que aún permanecían aferrados a su garganta y tomó aire a grandes bocanadas.

El enorme cuerpo de Aydar cayó inerte contra el suelo. Xubotai se tambaleaba destrozado y cubierto de sangre hasta que se derrumbó exhausto. La primera en volver a la realidad fue Nairi, que llegó de nuevo hasta su amado y se situó entre él y los guerreros de Aydar. La caucásica alzaba sus armas como una leona defendiendo lo que era suyo. El resto de los hombres volvieron en sí tras aquellos momentos de pesadilla y los tártaros de Ehiz se abalanzaron sobre los enemigos que no habían huido y aún permanecían allí. Xubotai observaba con su vista velada por la sangre en el rostro a los hombres pasar, moviéndose a su alrededor de un lado a otro mientras Nairi vigilaba atenta por si alguien se acercaba a él para atacarlo.

El rumor de que Xubotai había derrotado a Aydar se extendió sobre el campo de batalla como la sangre de los hombres que ahora bañaba la tierra. Lo que quedaba de la Horda de la Kurga con esfuerzo renovado arremetió contra la horda de Aydar, que poco a poco iba cediendo ante el empuje de los tártaros de Ehiz y, en un determinado momento, las mujeres e infantes que antes habían sido dispersados volvieron a reagruparse y se lanzaron también contra el flanco enemigo. La refriega continuó en una danza sangrienta en la que hombres, mujeres y niños de forma excepcional morían al son de la espada, pero la sinfonía llegó a su fin y en vez de aplausos, los victoriosos gritaban de júbilo e increpaban a los enemigos cobardes que habían huido a la inmensidad de las estepas, despavoridos. Los huérfanos de Ehiz habían derrotado a sus adversarios y vengado a sus camaradas caídos.

30

Xubotai se incorporó asistido por su amada Nairi, que lo ayudaba a sostenerse apoyándose sobre sus hombros, y uno a uno comenzaron a llegar casi todos sus allegados. Los guerreros tártaros de Haci se inclinaron ante el kan victorioso que antes se había ganado su respeto, para después vitorear su nombre orgullosos de aquel que los había llevado hasta la victoria. Guldat apareció poco después y depositó cerca el cuerpo sin vida del hijo mayor de Gustav, Damir, que finalmente había dado su vida en combate para salvar a su hermano, tal como prometió a su padre. Lenar lloraba compungido de dolor sobre el cuerpo de su difunto hermano. Pese a las alabanzas, el kan no se sentía orgulloso y no compartía el júbilo de los demás pues antes no había imaginado lo que era cargar con el peso de tantas muertes. Xubotai era consciente de que ya no era el hombre de antes y que ya no volvería a serlo nunca.

Los gigantes teutones se acercaron junto con dos de los guerreros húngaros; Hedwig traía consigo el cuerpo de Farkas, uno de los camaradas húngaros que había caído en la batalla. Hugo se arrancó una saeta que tenía clavada en el muslo, mientras los magiares supervivientes vendaban sus heridas de guerra con rostro pesaroso por la muerte de su compañero. Seguidamente aparecieron los caballeros bizantinos con su capitán Miguel Comneno, que había tenido un papel importante en la refriega al dirigir las maniobras de varios grupos de jinetes que habían quedado aislados en el caos de la batalla.

A excepción de dos de los soldados, el resto de los otomanos también se aproximaron y Xubotai se alegró al contemplar a Humam, que llegaba poco después también asistido por Andrea. Tanto el kan como el joven otomano habían descubierto después de hablar con Nilya, la adivina tártara de Arabat, que ambos tenían un sino especial en sus vidas; un destino incierto aunque, por lo visto, había otros detalles que los dos hombres sí compartían, como por ejemplo el amor de una bella mujer. Los camaradas otomanos de Humam le saludaron con honores debidos a un héroe, pues él solo, guiado por la fuerza de Alá y a través de su filo, había acabado con una gran cantidad de enemigos. Akil, al que el joven musulmán había salvado la vida, se acercó hasta él y le dio un abrazo, haciendo después una reverencia hacia el cielo. Después, Humam se dirigió hacia Xubotai cojeando un poco y lleno de remiendos en sus heridas. Ambos hombres se miraron fijamente sabedores de que compartían una visión de la realidad y del mundo un tanto distinta a los demás. Los dos guerreros habían contemplado secretos en la oscuridad que otros hombres desconocían.

—Sidi, ya he cumplido con vos y con vuestra causa, es hora de que siga mi propia senda y libre mis propias batallas —expuso con seriedad Humam para hacer una pequeña pausa y proseguir—: Espero que no os importe que Andrea se marche conmigo. Solo quiero deciros que nuestro amor es sincero y que lucharía por ella hasta la muerte.

El kan tenía la nariz partida y el rostro hinchado por los terribles golpes de su rival. Apenas podía hablar en el estado en el que se encontraba, por lo tanto se limitó a asentir concediéndole lo que tanto había deseado desde el principio. Humam le dedicó una sonrisa de agradecimiento sincera.

—Que Alá este con vos, sidi.

Dadas las buenas venturas, el joven héroe pertrechó uno de los caballos mientras Andrea y Nairi se abrazaban, sabedoras de la conexión emocional que las unía, despidiéndose y deseándose lo mejor la una para la otra. Después Humam se despidió de sus hermanos musulmanes para luego marchar con Andrea hacia el horizonte a ninguna dirección en concreto, pues cumplidos sus anhelos de estar juntos cualquier destino sería idóneo.

El kan hizo recoger del campo de batalla todo lo que pudiera tener algún valor y después dispuso un entierro digno a los caídos de la Horda de la Kurga. Lenar, el hijo menor del sacerdote Gustav, ofició una ceremonia solemne en la que rezó por el alma de sus familiares y por las de aquellos que se había llevado la guerra; todos los creyentes elevaron sus oraciones al cielo que, triste, lloró lágrimas frías en forma de las primeras nieves. Como bien había vaticinado Xubotai, el pueblo de Ehiz se había ganado su libertad, pero quizás a un precio demasiado alto.

La pequeña hueste de Ehiz marchó hacia el noroeste a través de los fríos páramos al oeste del Volga y pasadas varias lunas hicieron un alto en el camino, momento en que Altan aprovechó para hablar con Xubotai, que ya se encontraba con mejor aspecto.

—Señor, y ahora, ¿a dónde nos dirigiremos, si puede saberse? —pregunto el intérprete húngaro, ansioso por conocer su nuevo destino.

—Nos dirigiremos al ducado de Moscovia, a solicitar una audiencia con el rey Basilio II —respondió Xubotai mientras bebía algo de airag para entrar en calor al candor de un fuego.

—Pero, señor, ¿acaso pretendéis que nos dejen asentarnos allí? Los tártaros son sus enemigos. ¿Por qué iba a aceptarnos a nosotros? —preguntó de nuevo Altan, inquieto por la decisión del kan.

—Porque el rey sabrá lo que hicimos y seguro que estará gustoso de añadir a sus filas una horda que conoce bien las tácticas para combatir a los jinetes tártaros.

Xubotai había meditado durante largo tiempo aquello, y después de todo lo ocurrido comprendió que ya no había honor entre los tártaros y que se habían corrompido con el paso del tiempo. Los eslavos de Moscovia siempre han estado bajo el yugo de los pueblos de la estepa, pagando tributos a estos durante mucho tiempo. No es de extrañar que el príncipe Basilio contemple la posibilidad en un futuro de mermar esta dependencia con los tártaros, y qué mejor que disponer de un renegado que está hastiado del mal hacer de sus hermanos.

—Eso creará suspicacias entre los vuestros; seguro que el gran kan Ulugh querrá ejecutarnos por eso —dijo el viejo húngaro, temeroso de las consecuencias que pudiera tener aquella decisión.

—¿Los nuestros? Ya no considero a la Horda de Oro como tales —espetó Xubotai secamente.

—¿Y qué hay de Haci? Vos gozáis de la amistad del gran kan de Crimea.

Altan intentaba escrutar en aquellos ojos crípticos, pues parecía mejor opción buscar el apoyo del kan de la península que el de los eslavos.

—Yo tengo en gran estima al tártaro de la península pero no hay un lugar para nosotros allí. Mas no temáis; no quiero levantar armas en su contra, pues estoy seguro de que Haci no querrá empezar una guerra con los eslavos de la Rus, para eso ya está el infame Ulugh —respondió Xubotai a su interlocutor y Altan observó que había una fría calma en la mirada del kan; no había temor en el rostro de este. En el fondo, podía entender las razones de Xubotai, razones de sobra para odiar a sus compatriotas tártaros, pues había sido traicionado por el Kanato de Astracán, el cual había permitido que un genocida masacrara su hogar sin que el gran kan Kuchuk hubiera hecho nada por detenerlo. La incógnita era qué sería de los planes que había iniciado el anterior kan de Ehiz, Temur Yuroslav.

—¿Y qué hay de aquello por lo que empezamos nuestro viaje?

—Mi primo Temur tenía altos ideales pero hay algo que nunca llegó a comprender; no se puede erigir una ciudad de Dios en una morada de demonios. —Tras la breve reflexión, el tártaro continuó mostrándole su rosario, haciendo alusión a aquello que estaba explicando—. No se trata de hacernos fuertes a través de la fe, sino de hacernos fuertes para defender nuestra fe.

Xubotai había tenido que conocer la parte más oscura de su alma para comprender esto, y por desgracia la guía hasta aquella zona sombría de su ser no había sido otra sino una personificación egipcia de una mujer demonio, que no sabía si era fruto de sus pesadillas o de su locura. Eso sumado al hecho de aquellas enigmáticas palabras de Aydar y lo que Xubotai vio antes de acabar con su vida. Si aquello que dijo era cierto, había muchos más como él en los distintos kanatos.

—He tardado mucho en comprender esto, y todos lo hemos pagado con sangre, pero si está en mi mano no volveremos a caer en dicho error; por tanto erigiré nuestro hogar para la gloria de Dios en Moscovia, si su soberano nos lo permite —sentenció Xubotai para hacer un gesto con el pellejo lleno de airaj a modo de celebración y seguidamente beber un largo trago.

Altan, ahora consciente de todo, tomó nota de ello para escribirlo en sus memorias y que dichas reflexiones no quedaran en el olvido, pero el húngaro sabía que no sería lo último que mencionaría en sus relatos.

Epílogo

Invierno de 1444. Ducado de Moscovia.

Bajo la percepción distorsionada y onírica de Xubotai, los presentes en el lugar donde se encontraba no tenían rostro y sus ropajes parecían retales hechos de sombras. Todos se encontraban hieráticos, «mirando» en una determinada dirección. En ese punto se alzaba un altar iluminado por teas con llamas de color turquesa. El suelo de la explanada era barro y nieblas por doquier abrigaban a aquel tenebroso lugar. El aire estaba estancado y en el cielo no había estrellas o luna alguna; todo era una bóveda oscura y negra.

El kan espoleó a su voluntad para avanzar entre los presentes que, como espectros, eran testigos de lo que allí estaba aconteciendo. Todos permanecían como estatuas, como si Xubotai no existiera para ellos. Una vez el tártaro llegó hasta una posición cercana sintió como una punzada en el corazón al descubrir lo que estaba ocurriendo en aquella tosca plataforma de madera podrida.

Xubotai reconoció a su primo Temur, que se encontraba de rodillas junto a un pequeño pedestal, con la mirada perdida. Detrás de él aguardaba un bárbaro occidental de gran tamaño vestido con pieles; quizás fuera germano o húngaro, el kan no podía saberlo con exactitud. También estaba presente una bella mujer de piel pálida como el mármol y un vestido de buena manufactura con bordados de extrañas formas y filigranas doradas. Al lado de su primo se encontraba otro hombre occidental con ropajes nobles que miraba con tristeza al tártaro.

El ambiente estaba cargado de tensión y, en un determinado momento, Temur se giró hacia Xubotai con mirada febril. Su primo parecía menos humano que cuando lo conoció; un ligero resplandor verduzco emanaba de los ojos Temur como si de otro engendro se tratara.

—Todos estos sacrificios son en aras del progreso, primo —le dijo Temur con voz grave en lenguaje tártaro a su primo y seguidamente extendió el brazo derecho sobre un pedestal de madera. El noble que se encontraba a su lado desenvainó una espada de excelente fabricación, que brillaba como la luna.

Xubotai quiso acercarse más pues preveía que Temur estaba en peligro, pero de repente se le apareció delante la figura de la mujer con rostro pálido, que con una velocidad antinatural le alzó extendiendo el brazo hacia él, sin tocarle, y elevándole con un extraño poder o hechicería, como si de un niño se tratara.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —preguntó la extraña mujer con voz gélida como la brisa de invierno. Xubotai quería responder pero las palabras no surgían de su boca. Acto seguido observó con horror cómo el noble amputaba el brazo derecho de su primo con un solo movimiento de su espada. Lo peor de todo era que Temur no había dejado de mirarle a los ojos con una sonrisa en su rostro, sin inmutarse ante la repentina perdida de su brazo diestro.

El kan gritaba pero nadie parecía escuchar su voz. La mujer le arrojó hacia atrás con un solo gesto y los espectros se cernieron sobre Xubotai, cubriéndolo todo de sombras. Así su consciencia se desvaneció en la oscuridad que ahora todo lo inundaba.

Xubotai se despertó de repente sudoroso en su camastro. De nuevo había tenido otra pesadilla. Desde que llegó a Moscovia había sido presa de terribles sueños en los que aparecía tanto su primo Temur como otras personas que no conocía. El kan se giró para ver cómo dormía plácidamente a su lado su amada Nairi. Aquella sería una noche más en la que no encontraría descanso.

Tras una larga jornada en la que se reunieron Xubotai, el intérprete Altan y el bizantino Miguel Comneno con el rey Basilio II y sus dignatarios, este último finalmente había accedido a acogerlos en su principado e incluso les concedió una villa en la que levantar un hogar. El rey eslavo estaba contento de disponer de una nueva hueste en sus filas en la que incluso las mujeres y niños sabían luchar. Basilio había escuchado los rumores sobre el kan renegado y sabía que en un futuro aquellos infantes se harían hombres y serían buenos soldados para su causa.

Lo primero que hizo Xubotai fue erigir una modesta iglesia, honrando así la promesa que les hizo a los hijos de Gustav y cumpliendo así en parte con el cometido que le había encomendado su primo Temur cuando era kan. La casa de Dios representaba un solaz para la paz y la reflexión y Xubotai acudía a ella para solicitar equilibrio de espíritu al Todopoderoso. Aquella era una noche más en la que el kan entraba en la iglesia para rezar y para encontrar sosiego después de ser asaltado por otra pesadilla más.

Se trataba de una construcción modesta de planta central, con una mezcolanza entre arquitectura clásica y varios elementos renacentistas y orientales. Por fuera no tenía excesivos detalles pero por dentro Xubotai había desplegado todos los enseres litúrgicos que había traído desde occidente para que todos aquellos que visitaran la iglesia pudieran apreciar los majestuosos matices de la cristiandad católica. Xubotai había cumplido en parte con aquello que le encomendó Temur, pero ninguno había contado con la aniquilación de Ehiz. Ahora el kan rezaba por las almas que perecieron y también rezaba por el alma de su primo, el cual, debido a la intensidad de las últimas pesadillas, tenía el presentimiento de que se encontraba en peligro.

—¿Todavía creéis que encontraréis consuelo en Él?

Xubotai, arrodillado como estaba, se incorporó para ver que en uno de los bancos se encontraba sentada la egipcia, que señalaba hacia la enorme cruz que había tras el pedestal desde el que hablaban los sacerdotes a sus parroquianos. Naref mostraba sus exuberantes y tersas piernas sin ningún pudor. De ser real, cualquiera que estuviera presente se habría sentido ofendido por tal descaro en la casa del Señor.

—Naref Nazar, este no es un lugar apropiado para vos, demonio. Ni siquiera sé cómo podéis estar aquí —respondió con calma Xubotai, que ya no se alarmaba de la presencia de la bella y terrible mujer cuando se le aparecía.

—Me habéis estado evitando, intentando alejaros de mí, arrastrando vuestra propia voluntad lejos de mi esencia en vuestro interior. ¿De veras creéis que vuestro Dios es mejor compañía que yo? —Tras las enigmáticas palabras de la egipcia, sus gruesos labios formaron una sonrisa sugerente al preguntar esto, provocativa, acompañando lo dicho con un gesto de connivencia—.Él no hizo nada por vos cuando la muerte os reclamaba. Fui yo y solamente yo quien os reveló la forma de sobrevivir. Si por Él fuera, ahora serías comida para esos lobos en Astracán —aseveró Naref refiriéndose a Dios también sin ningún tipo de tapujos.

—No estoy seguro de si he de agradecéroslo, princesa. Sobrevivir para ver lo que aconteció después no fue grato para mi persona. Si rezo a Dios es para intentar conciliar el sueño después de todo lo ocurrido. Ahora pesan sobre mí muchas muertes —dijo con cierta tristeza el kan mirando también la enorme cruz de madera.

—De no ser por vos y por las decisiones que tomasteis, quizás vuestro pueblo hubiera perecido después a manos de otro asesino. No deberíais sentiros tan afligido, pero a mí no podéis engañarme. Yo sé que en el fondo es otra cosa lo que os inquieta —inquirió la egipcia, esperando ahondar en las preocupaciones de su kan favorito.

—Veamos cuánto sabéis, mi bella y oscura guía espiritual —dijo de forma aquiescente Xubotai.

—Vuestras pesadillas no se corresponden con los caídos de vuestro pueblo, ¿verdad?, sino más bien yo diría que son fruto de vuestras inquietudes —reveló la princesa demonio, aproximándose lentamente hasta donde se encontraba Xubotai—.Sin duda, fue bastante interesante vuestro encuentro con aquella anciana adivina en Arabat, y realmente lo que os contó os hizo plantearos muchas cosas; cosas acerca de todo lo que creáis saber incluida vuestra fe y vuestra existencia. Ahora habéis descubierto que mucha de su palabrería era cierta, y que la verdad de Dios no es absoluta. Tenéis muchas preguntas y el Todopoderoso no tiene las respuestas, ¿estoy en lo cierto?

Naref sonreía mientras se acercaba como una felina hasta su ignorante tártaro, pero Xubotai no quería mostrar ningún tipo de emoción.

—Continuad.

—Queréis saber la verdad, queréis saber qué llevó a vuestro primo a cederos el poder como kan, porqué permaneció en aquellas tierras que tanto aborrecéis y lo más importante —aquí Naref se encontraba a varios palmos de Xubotai de forma que el tártaro casi podía sentir su aliento en el rostro—, queréis saber qué se esconde tras el velo de misterio que cubre este mundo, aquello que intuís que se oculta tras las sombras de lo que podéis sentir pero que vuestros ojos no ven: los secretos del mundo

De nuevo más palabras crípticas vertidas por la imponente egipcia como si de un dulce néctar se trataran.

—Yo no os he hablado de mi primo ni nada parecido. ¿Cómo podéis saber eso? —preguntó Xubotai, desconcertado por todo lo que su fantasma personal sabía.

—Vuestras vivencias, miedos y pensamientos fluyen como un arroyo a través de vuestra consciencia, la cual es un libro abierto para mí. —Ahora la bella Naref acariciaba el rostro del tártaro—. Yo planté una semilla dentro de vos con mi esencia y esta se nutre de vuestro espíritu, esperando a germinar, y parece que ya ha llegado ese momento —le reveló la egipcia besando después la frente de Xubotai, el cual apenas podía resistirse a sus encantos.

—¿De qué clase de brujería me estáis hablando? —preguntó temeroso el tártaro, que se atrevió a sujetar con firmeza la suave mano de la princesa demonio.

—Desde la primera noche que os conocí, supe que erais especial, así que decidí formar parte de vos y guiaros hasta que estuvierais preparado.

Naref dirigió una mirada hacia la mano del tártaro, que estaba aferrando la suya, y decidió dejarlo pasar volviendo a mirar a Xubotai de forma condescendiente.

—¿Preparado para qué?

—Preparado para nuestro nuevo encuentro, mi querido Xubotai. —Aquí Naref se incorporó y se alejó algunos pasos del kan—. No importa que no lo comprendáis todo ahora. Vos queréis respuestas y yo puedo dároslas; buscadme en el lugar donde nos vimos por primera vez y allí os revelaré todo cuanto queréis saber y mucho más.

—Valaquia —susurró Xubotai pensativo, y el kan por primera vez se planteó la posibilidad de si aquella demonio que parecía saber tanto pudiera existir en realidad tal como ella estaba planteando al sugerirle que la buscara en Braila, el primer lugar donde la vio por primera vez en sus pesadillas.

—Buscadme. Allí nos encontraremos así como encontrarás la tan ansiada luz de la verdad.

Y tras decir esto la figura de Naref se fue desvaneciendo como si un soplo de viento se llevase consigo una estatua de arena y polvo.

—La luz de la verdad —dijo de nuevo el kan para sí mismo, recordando el cirio con los extraños símbolos que portaba la adivina Nilya cuando la vio por última vez en una de sus pesadillas. Durante largos instantes meditó si Naref podría revelarle todo lo que quería saber, así como todos los misterios que se le presentaban en sus visiones, sobre todo el paradero de su primo Temur y los motivos que lo retuvieron en Valaquia.

—¿A qué luz os referís?

La voz de Nairi devolvió al kan a la realidad. Xubotai se giró para contemplar a su amada, que se encontraba a su lado para auxiliarle en la quietud de la noche. La caucásica lo abrazó.

—Habéis vuelto a tener otra pesadilla, ¿verdad?

—Estas no me dan cuartel, y últimamente no consigo hallar descanso alguno —dijo Xubotai mirando a Nairi con rostro turbado. El kan pasó su brazo sobre el hombro de su amada y la conminó a dirigirse al umbral de la iglesia, pues no quería referirle allí lo que había meditado porque Nairi pensaría que estaba loco y no podría encajarlo todo.

Los copos de nieve caían lentamente en aquella noche cerrada en la que apenas se divisaba el reflejo de la luna. No había viento y la atmósfera era estática en aquellos momentos, dando cierta sensación de sosiego. Xubotai cogió la mano de la preciosa caucásica y se quedó largo rato mirando aquellos ojos verdes como esmeraldas, como si no fuera a verlos nunca más, pintando aquellas imágenes en su cabeza para la eternidad.

—¿Por qué me miráis así, querido? —preguntó Nairi con una sonrisa y sus mejillas sonrojadas por el frío del invierno.

—Porque me duele tener que separarme de tal belleza por un tiempo —respondió Xubotai con rostro serio acariciando la piel de su bella pelirroja.

—¿A qué os referís?

El semblante de Nairi se tornó preocupado al escuchar las palabras de su hombre.

—Voy a marchar a Valaquia, a buscar a mi primo Temur, el anterior kan. —Tras una pausa en la que Xubotai pensó qué contarle y qué no a Nairi, prosiguió omitiendo que gran parte de los motivos de su partida eran ir a buscar a la demonio que lo acosaba en sus pesadillas en busca de la verdad—. He de encontrar a mi primo y relatarle todo lo ocurrido, y que me diga por qué me nombró kan sin ninguna explicación. Además, siento de alguna forma que él se encuentra en peligro —le reveló Xubotai a su amada, que escuchaba con preocupación intentando asimilarlo todo.

—¿Tan importante para vos es esto que me decís? —preguntó Nairi, que pensaba que Xubotai se había desentendido del destino de su primo desde el principio.

—Las pesadillas no cesarán hasta que encuentre a Temur. Él debe saberlo todo y cuál ha sido el destino de su pueblo y, en caso de que esté en peligro, debo socorrerlo —respondió Xubotai con convicción.

—¿Y qué será de nosotros? ¿Creéis que el rey Basilio os permitirá marcharos? —replicó Nairi, agarrando con fuerza su brazo inconscientemente, como si no quisiera dejarlo marchar.

—El rey eslavo cuenta con mi pueblo y con Miguel para liderar a la horda, y si todo sale como es debido volveré con un general tártaro más para unirse a sus filas. —Xubotai besó la mano de su amada, mirándola a los ojos—. No debéis preocuparos. Volveré pronto y esta vez para vivir en paz, juntos para siempre.

Y el tártaro atrajo a su bella caucásica hacia sí para besarla con pasión. Cuando el beso cesó, Nairi se apartó ligeramente del kan para decirle algo importante también.

—Hay algo que debéis saber: estoy encinta, amor mío —le reveló Nairi, llevándose una mano por encima del vientre. Xubotai quedó aturdido por un momento, pues no había tenido tiempo de pensar en ello todo este tiempo, pero cuando fue verdaderamente consciente de la noticia, abrazó a Nairi con fuerza, alegre por saber que iba a ser padre.

—Volveré lo antes posible de mi viaje, lo juro, amada mía. Cuidad de nuestro retoño mientras estoy fuera. Tengo la corazonada de que será fuerte como su madre —dijo Xubotai, convencido de sus palabras mientras acariciaba el vientre de Nairi.

—Esperemos que se parezca más a mí, como vos decís, y no al padre, pues queremos un vástago digno, ¿no es así? —bromeó Nairi, intentando quitar tensión a aquel momento.

Xubotai soltó varias carcajadas ante el humor de su amada para luego abrazarla de nuevo, observando el horizonte, más allá de poniente, donde un incierto destino le aguardaba al último kan de Ehiz.