La joven Alexa Dubois creció en Lousiana, donde los vertidos industriales echaron a perder las reservas de agua y acabaron con la vida de su familia… y muy pronto también acabarán con la suya. El cáncer la está consumiendo, pero no se puede pagar una nanoregeneración celular, ni mucho menos el costoso proceso —diez millones de dólares— que la haría inmortal, Eterna. Alexa no se resigna a su suerte solo por ser pobre; decide pasar a la acción y unirse a un grupo de personas que planean asesinar al tirano Lucius Sterling, el propietario de la tecnología que da la Eternidad, y bisabuelo de Jack Sterling, un hombre alérgico a la nanotecnología, condenado a ser el último hombre mortal.

Syne Mitchell

El último hombre mortal

ePub r1.0

Titivillus 29-12-2019

Título original: The Last Mortal Man

Syne Mitchell, 2006

Traducción: Álvaro Sánchez-Elvira Carrillo

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para todos los que desean vivir para siempre

Agradecimientos

Muchas personas han contribuido a que este libro sea posible. Debo dar las gracias a:

Mi editora Liz Scheier, que inició esta aventura con la pregunta «¿Alguna vez has pensado en escribir una serie?». Gracias a sus consejos este libro cobró forma, y me ayudó a librarme de alguna que otra metáfora torpe. Gracias por tu paciencia.

Ethan Allen, responsable de educación en el centro de nanotecnología de la Universidad de Washington. Gracias por la información y por la visita guiada de las instalaciones. Espero que puedas disculpar las extrapolaciones científicas que hice en beneficio de la trama.

Leslie Howle, amiga y fuente de contactos en los ámbitos científico y literario.

Alyx Dellamonica, mi contacto para conseguir hardware. Si le invitáis a una copa en una feria científica puede que os cuente hasta dónde es capaz de llegar una friki de las nuevas tecnologías como yo para conseguir periféricos chulos.

Mi corrector Jan McInroy, por detectar mis meteduras de pata y omisiones. Gracias por tu meticuloso trabajo.

Rachel Granfield, editor de producción, por guiar el manuscrito a través del intrincado camino que lleva a la publicación.

Mi agente Jennifer Jackson, por manejar el dinero y los contratos de modo que yo pueda pasar más tiempo escribiendo.

Rachel Blackman, lectora, que me recomendó excelentes libros de documentación sobre nanotecnología.

Julie Kitzmiller, por darme una crítica rápida cuando necesitaba una opinión objetiva sin demora.

Y, como siempre, mi gratitud eterna a mi marido y gran apoyo, Eric Nylund, y a mi increíblemente paciente hijo Kai. Sin vuestro cariño y apoyo no podría escribir. Gracias.

Primera parte

Formación de una guardaespaldas

15 de octubre de 2034

Esta noche voy a matar a un hombre. Y voy a morir en el intento.

Los asesinos no deberían usar el transporte público. Alexa DuBois, embutida en un ajustado vestido de lentejuelas, miró inquieta a sus cómplices. Clay Tyrell llevaba un esmoquin. En el bolsillo izquierdo de su chaqueta se apreciaba el bulto del delantal de camarero, y su rodilla se balanceaba nerviosamente en pequeños espasmos. Justine Hansforth había abandonado los estudios en el último curso, y se mordisqueaba las uñas como haría un perro con un hueso.

Los niños ricos blancos no saben trabajar bajo presión.

Alexa se giró hacia la ventana, de modo que no tuviera que mirarlos. Un rostro cordiforme de color de caramelo le devolvió la mirada desde un enjambre de rizos negros. Lo único que le había concedido el destino era belleza y unos labios sensuales. Todo lo demás se lo había ganado ella solita.

El tren de levitación magnética se deslizaba a través de una acrópolis lustrosa y plateada, sembrada de jardines elegantemente cuidados y patios de césped. Cuando vivía en Nueva Orleans, lo que se veía era un pantano que rezumaba desechos industriales.

La nanobiología, una biología artificial basada en la nanotecnología, había drenado la costa, eliminado los elementos venenosos y revitalizado el sur de Luisiana. Lucius Sterling, director general de Nanología Sterling y propietario de la patente de la nanobiología, iba a ser homenajeado en un acto político esta noche.

Si Alexa y sus compañeros tenían éxito en su misión, sería su último homenaje.

—¿Crees que alguien sospecha? —preguntó Justine mientras se frotaba la barbilla con el dedo, como si tratara de quitarse una mancha.

Alexa podría haberla abofeteado por hablar en voz alta. Con apenas 18 años y recién llegada al grupo, Justine, la jovencita rubia y de piel clara, había quedado prendada enseguida de Clay, de su aspecto de chico malo y de su verborrea de libertador del pueblo.

Alexa recorrió el vagón con la mirada. El resto de pasajeros miraban hipnotizados a las pantallas de entretenimiento personales encajadas frente a los asientos. Sin embargo, hoy en día había detectores por todas partes. Las motas de polvo inteligente lo detectaban todo: el nivel de contaminación, la temperatura, incluso reconocían visualmente a criminales fichados. Tranquilizador para el ciudadano común, pero un problema para el grupo.

Alexa se esforzó por que su voz no vacilase. ¿Quién podía asegurar que no habría en ese momento micrófonos a escala nanométrica grabando los pesados latidos de su corazón?

—¿Por qué? —dijo—. ¿Querías anunciarlo públicamente?

—¿Qué tal el vestido? —preguntó Clay. Parecía relajado, salvo por las gotas de sudor de sus sienes. Era bastante atractivo, de figura esbelta pero corpulenta, y llevaba el pelo castaño y ondulado engominado hacia atrás.

Alexa deslizó las manos por las lentejuelas de su ajustado vestido y notó cómo el movimiento atraía la atención de Clay hacia su estilizada figura. Justine también lo notó, y cruzó los brazos, con el ceño fruncido.

—Perfecto.

Lo era. Pard Holloway, estudiante de la Universidad de Nueva Orleans, había conseguido un vestido nanobiológico y aprovechado la capacidad del tejido para adecuarse a la talla del consumidor. En las mangas situó pequeños puntos, que, al tocarse conjuntamente, hacían que el tejido se compactase, tanto a sí mismo como a cualquier cosa que entrase en contacto con él, hasta formar una densa bola de pegote gris drexleriano. En eso consistía el plan de Clay. Alexa había tratado, durante varias noches de sudor y esfuerzo, de seducir al genio de la nanotecnología para que añadiera algunos trucos de su propia cosecha. Como protección, le había dicho.

El vestido de Justine era de fino y brillante algodón, incluso más resplandeciente que el vestido de Alexa, pero Justine debía ser únicamente su billete de entrada al banquete, no una actriz principal. Su padre, el senador Hansforth, había permitido que un par de amigos de Justine trabajaran en el servicio de cáterin a cambio de la asistencia de la propia Justine; de este modo esperaba mantener viva la ficción de familia feliz. Clay se encargaría del bar y Alexa serviría los cócteles.

Eran unos críos. Alexa tenía veinticuatro años, solo unos pocos más, pero le parecía que le separaban siglos de experiencia de ellos. Clay decía haber crecido en una familia pobre antes de que la explosión de la nanobiología hiciera que la atención médica básica y tres comidas al día se convirtieran en derechos de todo ciudadano. Sin embargo, su discurso político era demasiado pulido, demasiado académico, y Alexa no tomaba muy en serio sus relatos de pobreza.

Se habían conocido en una fiesta de un amigo común. Cuando los asistentes habían sobrepasado el ecuador de su viaje al sopor etílico, Clay había comenzado a declamar desde el sofá.

—A la mierda Lucius Sterling. Está retrasando la evolución, haciendo de la inmortalidad el patrimonio de los ricos. —Clay había agitado la mano enfáticamente, decretando un edicto imaginario—. Que solo mueran los de clase media.

Justine estaba sentada en el brazo del sofá, hipnotizada por las palabras de Clay.

—Me han dicho que convertirse en Eterno es muy caro —dijo Justine—, diez millones de dólares, o más. —Su voz se convirtió en un susurro, y continuó—: Además, mi padre dice que después ya no eres humano, solo una copia nanobiológica de quien eras antes.

Alexa se dirigía en ese momento a la cocina en busca de otro güisqui para sofocar el dolor de sus huesos. Según los médicos, solo le quedaban unos meses, y no pensaba malgastarlos estando sobria. El nombre «Lucius Sterling» atrajo su atención, sin embargo, y prefirió no ir muy lejos.

—Y una mierda —gruñó Clay, enfatizando la última palabra—, si eso fuera cierto, ¿por qué se habría sometido el propio Sterling a la conversión? Está intentando sacar tajada, aprovechando el deseo de los ricos de vivir para siempre. Fijaos en lo barato que está todo: la comida, la vivienda, los aparatos electrónicos… si quisiera, bajaría el precio de la conversión. Si le ocurriera algo —Clay chasqueó los dedos—, Nanología Sterling bajaría el precio de la conversión al día siguiente, y todos podrían permitírsela.

Al oír esas palabras Alexa sintió como un escalofrío recorría su cuerpo. Había perdido a muchos familiares, a causa de la violencia doméstica o por tumores causados por la contaminación de las aguas subterráneas, en guerras con otros países o simplemente en accidentes provocados por imprudencias; los DuBois solían morir jóvenes.

Ahora era su turno. Un oncólogo le había dicho que, sin una limpieza a escala nanométrica de sus células, el cáncer y su agresiva metástasis la matarían. Desgraciadamente, ese proceso era casi tan caro como la conversión misma, y desde luego excedía ampliamente la cobertura de la atención médica básica. Además, Alexa no tenía ni seguro ni ahorros. Pronto solo sería otra estadística en la saga de los DuBois.

Hasta que las palabras de Clay azuzaron su imaginación, el futuro de Alexa consistía únicamente en unos pocos meses de entumecimiento, anestesiada por la morfina, y una muerte inútil a continuación.

—Sí, seguro —dijo un muchacho de rasgos indios. Llevaba una camiseta de la Universidad de Nueva Orleans que había visto tiempos mejores, y tenía los hombros inclinados hacia abajo, como si hubiera estado demasiado tiempo frente a un ordenador—. ¿Por qué iba a ser menos avaricioso su sustituto?

Clay sonrió como si supiera algo que nadie más sabía.

—Porque su sustituto es Leonardo Fontesca. Antes de que Lucius lo atrapara con sus garras de capitalista, Fontesca era un idealista que escribía sobre un mundo sin muerte. Es de dominio público, solo tienes que leer su disertación.

—Pero Lucius es un Eterno. Vivirá para siempre —dijo Alexa desde el umbral—. No va a haber un mañana sin él.

Los ojos de Clay habían brillado en la luz tenue mientras evaluaban los matices grisáceos del rostro de Alexa y sus manos temblorosas, que aún sostenían la bebida. Alexa comprendió que Clay no estaba tan borracho como había pensado.

—Es una lástima, pero así es —dijo Clay, y cambió de tema.

Sin embargo, más tarde, con la hija del senador colgada de su brazo, Clay había buscado a Alexa y algunos otros, y habían continuado hablando del tema en una cafetería subterránea que contaba con un excelente sistema de filtrado de aire. Hablaron durante horas entre cafés, y pusieron en marcha el plan que los había llevado hasta aquí esta noche.

La deceleración del tren de levitación magnética hizo que Alexa tomara conciencia de nuevo, con fastidio, de las personas que la rodeaban. Se levantó y se abrió paso a través de la multitud.

La terminal estaba a cuatro manzanas del hotel. Incluso desde esa distancia, Alexa podía ver las luces que iluminaban el Four Seasons como si se tratara del mismo Broadway.

Los periodistas se amontonaban tras una barrera de seguridad, y pugnaban por espacio vital con los curiosos, los acosadores y aquellos que buscaban desesperadamente la inmortalidad y que esperaban poder realizar su petición al mismo Lucius Sterling.

Clay llevó a Justine a la parte trasera del hotel, donde se encontraba la entrada de servicio.

—Vamos —dijo—. Nos queda una hora hasta que lleguen los peces gordos. Tenemos que comprobar la seguridad y familiarizarnos con el lugar.

Alexa sintió una repentina descarga de adrenalina al oír esas palabras. Sin duda, habría un gran dispositivo de seguridad en el hotel. Se obligó a sí misma a exhalar; debía mantener la calma para superar los sensores. Sincronizó su respiración al ritmo yóguico que Clay les había hecho practicar. No había nada de lo que preocuparse. Los sensores no buscaban las armas que ellos llevaban, de hecho nadie podía imaginar que esas armas existieran siquiera.

Alexa cerró los ojos mientras atravesaban el arco de seguridad. Esperaba que las alarmas saltaran en cualquier momento.

Nada. Solo un pitido y una luz verde cuando llegaron al otro lado.

Era lógico. Las herramientas mortales que Clay y ella llevaban no eran en ese momento más que inofensivas moléculas dispuestas al azar en lentejuelas que reflejaban la luz.

Una mujer con un tablero electrónico comprobaba los nombres de los asistentes, cada uno de los cuales debía pasar la mano por encima de un dispositivo que leía el chip identificativo situado bajo la piel de la mano, entre el dedo gordo y el índice. La mujer hizo señas a Clay y Alexa para que avanzaran en dirección al bar.

—Daos prisa —dijo—, llegáis tarde. Hace una hora que teníais que haber llegado para prepararlo todo. Pero tú no —dijo, dirigiéndose a Justine—, tú eres una invitada, no una empleada. Mesa ocho, a la izquierda de tu padre. Puedes conseguir trabajo para tus amigos, pero no distraerlos.

Justine recogió los abultados faldones de su vestido y salió por las amplias puertas giratorias que daban a la sala del banquete. Como todos, ella también tenía un papel que desempeñar.

Si hubiera conocido todos los detalles del plan, Justine se lo habría hecho encima. Clay, sin embargo, había sabido jugar sus cartas, y solo le había hablado de la protesta política, no de la parte del ataque suicida.

Alexa solo había necesitado unas horas, cuando se conocieron en la cafetería, para darse cuenta de que aquel chico blanco estaba algo desequilibrado. Aprovechando que Justine había ido al lavabo, Clay había apresado el brazo de Alexa y le había dicho, sonriendo y con un brillo en los ojos que no podía explicar únicamente el hecho de que hubiera bebido cinco güisquis:

—Sabes quién soy, ¿verdad? Sé que sabes quién soy.

Alexa había mirado a las otras dos personas que se sentaban con ellos: el chico de la camiseta de la Universidad de Nueva Orleans y un colgado. El universitario se encogió de hombros detrás de Clay, pero el segundo había sido convertido, y en sus ojos brillaba el secreto que guardaba.

—Dios, mi padre, te ha enviado para ayudarme —continuó Clay, aumentando la presión sobre el brazo de Alexa—. Vamos a detener a Sterling, vamos a evitar que se interponga en el glorioso destino de la humanidad entre las estrellas. Debo morir de nuevo para que el hombre alcance la inmortalidad, pero esta vez no metafóricamente. Esta vez el hombre será inmortal, y esta vez no será una puta alegoría.

Cuando Justine regresó del lavabo unisex, su rostro estaba limpio, desprovisto de todo rastro de pintalabios negro. Lista para volver a la hermandad universitaria.

—Justine no lo entendería —susurró Clay entre dientes—. Es un alma novel, no estuvo aquí la última vez. Al contrario que tú… María Magdalena.

A Alexa casi se le atragantó el café.

Justine se arrimó a su mesías, y Alexa dirigió su atención hacia Pard, el universitario. Se preguntó qué ganaba él con todo esto.

Solo lo entendió cuando, ya en el apartamento que tenía el universitario lejos del campus, Pard le leyó citas de la tesis doctoral de Fontesca y le habló de sus sueños para la humanidad, opiniones que, en su tiempo, debieron parecer las fantasías más peregrinas que podía imaginar un escritor de ciencia ficción. Clay era un megalómano delirante, pero sus hipótesis estaban fundadas: si Lucius desaparecía, Fontesca podría llegar a salvar el mundo.

Alexa se dejó llevar por la superstición por un instante y se preguntó si Clay estaba en lo cierto acerca de su destino. Su cáncer parecía, por primera vez, formar parte de un designio mayor que ella. Un encuentro fortuito, un grupo de terroristas visionarios… y lo único que falta en su plan resultaba ser una mujer sin nada que perder.

Una mujer como ella.

—Dejad de soñar despiertos. Ya llegáis tarde —dijo en tono cortante la mujer del tablero—. Con esto os podréis comunicar con la cocina —continuó, dando a Clay y Alexa unos auriculares—. Además, con ellos coordinaré el banquete y os transmitiré mis órdenes.

Alexa se colocó su auricular en el oído, y de inmediato oyó un discurso de iniciación que explicaba el modo correcto de saludar y dirigirse a los invitados, así como otros consejos de protocolo. El Four Seasons se enorgullecía de su estilo clásico. En una época en que la mayoría de los restaurantes de primera fila disponían de modernos generadores de comida, que sintetizaban cualquier plato imaginable junto a las mesas de los clientes, y en la que se libraban duras batallas legales por los derechos de las recetas, el Four Seasons seguía trabajando con cocineros y camareros humanos.

Alexa alisó su vestido por los costados, y le sorprendió descubrir que sus manos estaban temblando. Esa noche, todo cambiaría para siempre. Tuvieran éxito o fracasaran, nada volvería a ser igual.

Desde la entrada del edificio se elevó un murmullo.

—Están llegando los invitados —anunció la supervisora a través de los auriculares—. Colocaos en vuestros puestos.

Alexa desfiló hacia la sala del banquete en compañía de otras veinte camareras; todas llevaban el mismo vestido ajustado, aunque los colores variaban.

Vio a Justine, que sonreía vanidosamente. Su padre, el senador Hansforth, sostenía su mano, pero la muchacha parecía incómoda. Su rostro estaba tenso, y sus ojos miraban nerviosamente hacia la puerta de la cocina.

Alexa sintió un nudo en la garganta. Justine era el único punto débil de un plan calculado con precisión; si alguien iba a arruinarlo, sería ella.

Alexa tomó aliento al cruzar el umbral de la sala del banquete, que se había convertido en una muestra de nanobiología en honor de Nanología Sterling. En los centros de mesa resplandecían sutilmente y en colores verdeazulados rosas bioluminiscentes, y el maestro de ceremonias lucía un esmoquin que reaccionaba a todos sus movimientos reconfigurándose a sí mismo a velocidad de vértigo en distintos estilos, desde una casaca renacentista a un ajustado corpiño de látex.

En lugar de nombres en placas, sobre los manteles se reflejaban imágenes tridimensionales en miniatura de los invitados, en las que se podía ver lo que estos estaban haciendo en ese preciso instante, ya estuvieran apeándose de sus limusinas, echando un trago en el bar o parloteando en otra mesa, cortesía del polvo inteligente ambiental del sistema de vigilancia.

Incluso se había modificado la acústica de la sala; altavoces a escala nanométrica anulaban y amplificaban el sonido, de modo que aunque más de cien personas hablaran al mismo tiempo, cada mesa formaba una isla autónoma de sonido en la que se podía conversar sin el habitual y molesto bullicio característico de ese tipo de actos. Resultaba inquietante deambular entre las mesas y atravesar áreas de completo silencio a pesar de la evidente animación y bullicio de los asistentes.

La mirada de Alexa se centró en la mesa situada en la sección frontal de la sala, cuyo mantel dorado destacaba entre la seda de Borgoña que cubría el resto de mesas. Detrás de una silla vacía revoloteaban dos figuras camufladas con una armadura corporal que no parecía capaz de mantener el ritmo de las fluctuantes imágenes de vídeo que oscilaban sobre el mantel. Las figuras parpadeaban y desaparecían como si fueran apariciones o ilusiones visuales.

Junto a la silla vacía, un solitario Leonardo Fontesca examinaba el mantel con un lápiz electrónico, y murmuraba órdenes a su solapa. Frente a él, su doble en miniatura oscilaba adelante y atrás en el tiempo, salía de la sala, dilataba su abrigo, subía a una limusina y se alejaba.

—¿Le gustaría beber algo, señor? —dijo Alexa, dirigiéndose a Fontesca.

—Absenta —replicó, sin levantar la vista—. O quizá cicuta. Esta noche me siento muy socrático.

Agitó el brazo por encima de la cabeza con desgana, señalando las luces y las personas que le rodeaban.

—Mi trabajo —continuó— ha sobrepasado incluso los holgados límites del buen gusto moderno.

Alexa no supo qué decir. No esperaba que pidiera veneno. ¿Estaba bromeando?

—No creo que tengamos cicuta en el bar —dijo.

Fontesca miró a Alexa con ojos sin vida, ojos cuyo tono bronce metálico brillaba como iluminado por un fuego imperecedero, lo que otorgaba un extraño matiz de belleza a un rostro por lo demás poco agraciado. Alexa había visto un documental sobre los Eternos, pero hasta entonces nunca había visto a uno de cerca. El brillo de esos ojos le provocó escalofríos. ¿Estaría su piel fría al tacto?

Alexa se preguntó si la inmortalidad había afectado al idealismo de ese hombre. Su mente había sido convertida junto con su cuerpo. ¿Seguía siendo la misma persona? El plan dependía de la conciencia de Fontesca. ¿Podían confiar en él?

Fontesca miró a Alexa y, mordisqueándose el labio inferior, dijo:

—Me recuerdas a alguien a quien conocí hace tiempo.

Alexa se obligó a sonreír y trató de representar su papel de camarera. Con la mano en la cintura, replicó:

—¿A una novia?

Fontesca frunció el ceño y miró a Alexa con mayor intensidad.

—No. A alguien que estaba en mi clase de análisis complejo. Se sentaba dos filas por delante de mí, y siempre olía a gardenias. Pero no eres ella.

Fontesca negó con la cabeza y a continuación puso en avance rápido el vídeo de su imagen en miniatura, que correteó escaleras arriba. El verdadero Fontesca suspiró.

—Últimamente todo el mundo me recuerda a alguien —dijo—. Fue hace décadas. Probablemente ha muerto. Como tantos otros.

—Pero nosotros acabaremos con eso, ¿verdad? —retumbó una voz tras Alexa.

Era Lucius, tan cerca de ella que podría haberle tocado. Los guardaespaldas espectrales alrededor de la mesa eran ahora al menos cuatro, aunque no resultaba sencillo determinar el número debido a su camuflaje.

Alexa casi tembló al encontrarse tan cerca de su objetivo. En su interior se debatían el miedo y el deseo de acabar con ello de una vez por todas. Sonrió, y asintió, y rezó por que los semiocultos guardaespaldas no hubieran notado nada excepcional.

Una mano invisible retiró una silla, en la que tomó asiento el corpulento Lucius.

Desde luego era corpulento, y alto. Debía de medir más de 1,90, y tenía los hombros poderosos y las caderas esbeltas de un jugador de rugby. Dada la naturalidad de sus movimientos, Alexa supuso que esa era su altura natural, no una modificación nanobiológica. En el pasado le habían roto la nariz, lo que daba a su rostro un matiz de astucia callejera. ¿Por qué no la habría arreglado durante su conversión a Eterno?

—Deja de flirtear con los empleados —reprendió Lucius a Fontesca—. Solo está intentando conseguir una propina más generosa. —Lucius chasqueó los dedos y le guiñó un ojo a Alexa—. Un buen güisqui escocés. Algo que sea más viejo que yo.

Alexa no sabía qué había hecho para parecer estar en la cuarentena con una edad dos veces mayor, pero al menos no había ido tan lejos como Fontesca. Quizá fuera un Eterno, pero los ojos castaños que la miraron tenían una calidez humana. A juzgar por el brillo que los iluminaba, Alexa supuso que había tomado alguna copa de camino. En su rostro no vio la belleza y apostura que causaba sensación en los salones de belleza nanobiológicos. Sus rasgos estilizados y su mirada llena de confianza, junto con su poderoso cuerpo, dejaban a las claras que este era un hombre capaz de defender lo que era suyo.

Alexa se dio cuenta de que lo había estado mirando durante más tiempo del que dictaban los buenos modales; además, su sonrisa indicaba que él se había dado cuenta.

—Güisqui escocés —repitió Alexa mecánicamente. Había venido a asesinarlo, no a admirarlo.

Cuando Alexa volvió al bar, Clay ya tenía el güisqui listo.

—¿Qué opinas? —le preguntó a Alexa.

—Tiene buena pinta —dijo Alexa, y entornó los ojos sin apartar la vista del vaso.

Clay sonrió, exultante.

—¿No te dije que este plan funcionaría a la perfección? —dijo.

—Dejad de remolonear y llevad esas bebidas —resonó una voz en sus auriculares.

Alexa miró a su alrededor, pero no vio por ningún lado a la supervisora. Ya era bastante difícil acostumbrarse a que nada de lo que hiciera fuera secreto. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que pudieran leer las mentes?

Clay colocó una bebida verdosa en la bandeja.

—Para Fontesca —dijo.

Alexa no preguntó a Clay cuál de las dos peticiones de Fontesca había atendido; el veneno no tendría ningún efecto sobre él.

—Será mejor que te des prisa —dijo Clay, gesticulando con la cabeza hacia los vasos, y mirándola a continuación—. Vuelve a la mesa antes de que la cosa empiece a complicarse.

Cuando Alexa regresó a la mesa, Lucius estaba conversando con una atractiva actriz de labios carnosos conocida por su filantropía.

—Lo que no entiendo —dijo la actriz, inclinándose hacia la silla de Lucius— es por qué no haces inmortal a todo el mundo. Empezando por mí, claro —sonrió, y colocó la mano sobre la de Lucius al pronunciar esas palabras.

—Cariño, tú ya eres inmortal —Lucius gesticuló hacia sus muslos, indicándole que se sentara en su regazo, pero ella se limitó a sonreír y sostener el brazo de Lucius.

Alexa dejó el vaso sobre la mesa.

—El verdadero motivo, cariño —dijo Lucius a la actriz, después de dar un sorbo— es que el mundo no está preparado. Algún día acabaremos con la muerte, pero necesitaríamos construir un planeta muy distinto para que los trillones de personas que no morirían vivieran cómodamente. Te hablo de ciudades de kilómetros de alto, recolectores de energía solar, océanos colonizados. Faltan décadas, quizá siglos, para que alcancemos ese nivel de progreso.

—¿Por qué no le dices cuál es la verdadera razón? —murmuró Fontesca.

Alexa solo le oyó porque en ese instante se había inclinado para dejar su bebida en la mesa.

Fontesca jugueteó con su lápiz sobre la mesa, haciendo que su miniatura oscilara entre el presente y el pasado, tomara su vaso y lo dejara reposar una y otra vez como si fuera un archivo de vídeo dañado.

—La conversión no funciona la mitad de las veces. Y, cuando lo hace, cuesta millones de dólares— musitó.

Lucius le miró.

—Hay muchos accionistas aquí esta noche —dijo, casi gritando, y asintió en dirección a Alexa—. Y unos empleados muy serviciales.

Fontesca dio un sorbo a su absenta y observó a la multitud, pero no dijo nada más.

—Sé que lo conseguirás, querido —afirmó la actriz, acariciando la barbilla de Lucius—. Si alguien puede cambiar el mundo, eres tú.

Guiñó un ojo, encantadora, y continuó:

—Sé que los envíos de sintetizadores de alimentos a nuestro proyecto Alimenta el mundo en Mongolia fueron cosa tuya. Me lo dijo Monte—. La actriz se enderezó de repente y gesticuló con vehemencia a alguien al otro lado de la sala—. Debería ir a saludarle —dijo y, besando la frente de Lucius, se alejó.

—¿Otro güisqui? —preguntó Alexa.

Lucius sacó un pañuelo de un bolsillo interior y se limpió la marca de lápiz de labios. El pañuelo absorbió la mancha y retomó de inmediato su aspecto inmaculado.

—Después de tratar con Angelica, es obligatorio tomar güisqui —dijo.

Alexa recogió el vaso vacío.

—¿Es cierto, lo de la donación de sintetizadores de alimentos? —preguntó.

Lucius levantó una ceja al mirarla, sorprendido por el tono de desafío en la voz de Alexa.

—No serás una de esos fastidiosos darwinistas, ¿verdad? —dijo—. Me da igual cómo se hicieran las cosas en el pasado. Si podemos salvar aunque sea una vida…

Alexa retrocedió un paso.

—En absoluto, señor —dijo, enrojeciendo—. Creo que es admirable.

Alexa giró sobre sí misma, anticipando el zumbido en su oído.

—Nada de charlar con los invitados. Vuelve al bar.

¿Un capitalista filántropo y emprendedor? Parecía una contradicción, pero le había oído explicar sus planes para el mundo, una utopía que merecería la pena crear. Había aceptado la descripción que había dado Clay de Lucius como un avaricioso capitalista como si se tratara de una verdad sagrada, y nunca se había molestado en investigar acerca de él más allá de los titulares de prensa que informaban de sus amoríos con actrices y famosas. Puede que fuera todas esas cosas, pero ella había oído la pasión en su voz. Quizá quería mejorar el mundo.

¿Y Clay esperaba que fuera Fontesca, con sus sombrías profecías y sus vasos de veneno, quien salvara el mundo?

De regreso al bar, Alexa caminaba vacilante, tanto, que tropezó dos veces.

Clay dejó el segundo güisqui sobre la bandeja.

—¿A qué estás esperando? —dijo— Acabemos de una vez.

Era responsabilidad de Alexa dar la señal para atacar. La frase clave «Creo que ya ha bebido bastante, señor Sterling» transmitida a través de los auriculares, indicaría a Clay que debía abandonar el bar. Él distraería a los guardaespaldas con su controvertida verborrea mientras Alexa se acercaba a Lucius lo suficiente para reducirlo a moléculas.

—Tengo algo pegajoso en el zapato.

Alexa pronunció la frase clave que indicaba que había surgido un problema.

—Lo solucionaré, confía en mí —continuó.

—Más te vale —gruñó Clay—. Preferiría no tener que encargarme yo mismo. No soy tan sutil como tú.

Alexa comenzó a respirar. Si no hacía su trabajo y Clay improvisaba, podrían resultar heridos inocentes. Recogió la bandeja y se alejó, tratando de aparentar una seguridad que no sentía. No podía decirle a Clay cuál era el verdadero problema: comenzaba a tener dudas sobre la misión.

Cuando Alexa regresó, Fontesca y Lucius estaban observando las otras mesas y charlando.

—Solía pensar que podríamos salvar a la humanidad —dijo Fontesca—. Pero fíjate en ellos. Fíjate para qué trivialidades utilizan el trabajo de toda mi vida: chaquetas que cambian de forma, grabaciones de vídeo. Horas de laboratorio que podrían haber puesto fin a los defectos congénitos o haber eliminado los residuos nucleares de Hanford y el monte Yucca. ¿Por qué me tomé la molestia? —Jugueteó con las flores bioluminiscentes y arrancó un pétalo—. ¡Ahora tenemos flores que brillan! —Fontesca se apaciguó; apoyó la barbilla en la mano—. La humanidad no merece ser salvada.

Alexa se acercó lentamente, escuchando con atención.

—Es una conversación privada, señorita —dijo una voz incorpórea, al tiempo que una mano invisible apresaba su brazo.

Ya al borde de un ataque de nervios, Alexa no pudo evitar chillar. La bandeja resbaló de su mano, y el centenario güisqui escocés se derramó por encima de Lucius y del guardaespaldas que la había detenido.

Alexa se paralizó. Había perdido el anonimato y la posibilidad de estar cerca de Lucius Sterling.

—¡Vuelve a tu puesto! ¡De inmediato! —gritó en el oído de Alexa la supervisora, que ya se había puesto en marcha y caminaba hacia la mesa de Lucius tan rápido como se lo permitían los tacones.

Alexa trató sin éxito de subsanar su error, y cubrió a Lucius de servilletas que se hicieron jirones al humedecerse.

—Lo siento mucho, señor Sterling —dijo.

—Vaya, lo siento, Lucius —murmuró el aún invisible guardaespaldas.

Lucius se dirigió a la voz incorpórea:

—Taylor, hazte visible.

El hombre apareció al instante. Su pecho estaba cubierto de armas: dos rifles automáticos, granadas, pistolas aturdidoras y varios cuchillos. Aun sin ellas, hubiera resultado peligroso. Medía 1,88 y tenía el cuerpo de un artista marcial, con músculos bien definidos y ágiles.

—Con el debido respeto, señor… —dijo—. Estaba lo suficientemente cerca para atacar, husmeando…

—Inspecciona la sala —le interrumpió Lucius—. Busca más mujeres atractivas de las que tengas que protegerme.

Gracias a los nanodispositivos que anulaban el sonido, pasaron unos segundos antes de que la multitud se percatara de que algo ocurría. Poco a poco, a base de codazos, la atención de la sala se dirigió hacia la escena que acababa de producirse. Justine miraba hacia la mesa con los ojos muy abiertos. Se había incorporado, pero el senador Hansforth sostenía su brazo para evitar que abandonara su asiento.

El rostro de la supervisora estaba al rojo vivo cuando llegó a la mesa de Lucius. Apretó con fuerza el brazo de Alexa y dijo:

—Vuelve a tu puesto. Deja el auricular en el bar. Haré que te acompañen fuera. Apretó con mayor fuerza el brazo de Alexa, y continuó—: Pagarás la factura de la tintorería del señor Sterling con tu sueldo.

Lucius se incorporó y se sacudió la chaqueta y los pantalones.

—No pasa nada —dijo.

Tanto el líquido como los restos de servilleta se esfumaron, dejando la ropa limpia y perfectamente seca. Sonrió a Alexa con amabilidad.

—Una de las ventajas de ser dueño de una empresa de tecnología es que tienes acceso a los juguetitos más modernos. —Se dirigió a la supervisora y añadió—: No sea tan dura con ella. No es la primera mujer que me tira una copa encima. Aunque la mayoría tiene mejor puntería.

—Es usted muy comprensivo —dijo con una sonrisilla la supervisora, e hizo una reverencia—. Le traeremos otra copa enseguida.

A continuación arrastró a Alexa de vuelta a la cocina, mientras parloteaba sobre empleados poco preparados y senadores que pedían favores especiales. Nunca volvería a ocurrir, aseguraba.

Alexa no oyó ni una palabra de lo que decía. Estaba demasiado ocupada buscando una manera de convencer a Clay para cancelar el ataque. Le explicaría que los guardaespaldas tenían armas con las que no habían contado, que Fontesca había abandonado el idealismo de su juventud, que era a Lucius a quien debían salvar…

Entonces vio a Clay; llevaba en una bandeja la bebida de Lucius. Una sonrisa resuelta oscurecía su rostro.

Alexa liberó su brazo de la presa de la supervisora y corrió hacia él.

—¡Clay, no! —gritó.

Dos guardas de seguridad apostados junto a los muros se apresuraron a detenerla. Sostuvieron sus brazos.

—Debería haber sabido que me traicionarías —dijo Clay en tono afable al pasar junto a ella, evitando a sus captores—. Alguien siempre lo hace.

—¡Deténganle! —gritó Alexa a los guardas—. ¡Va a matar a Lucius Sterling!

Se revolvió, luchando por liberarse, pero sus palabras se desvanecieron en los campos acústicos. Ni uno solo de los invitados alzó la vista siquiera.

—Señorita —dijo el guarda situado a su derecha, mientras la alzaba en vilo—, se la ha invitado a salir.

Clay ya estaba a mitad de camino. Lucius hablaba con Fontesca, ignorante del peligro que se cernía sobre él. Los guardaespaldas fluctuaban a su espalda. No veían nada más que un camarero trayendo una bebida, y, a lo lejos, una camarera incompetente forcejeando con dos guardas.

Entonces Alexa vio al guardaespaldas que la había hecho derramar el güisqui. Deambulaba, sin camuflaje, con gesto apesadumbrado.

—¡Taylor!

Propinó un fuerte pisotón al hombre situado a su derecha, al mismo tiempo que golpeaba con el puño la entrepierna del que quedaba a su izquierda. Se liberó y corrió hacia Clay.

Al instante siguiente Taylor estaba frente a ella, tan repentinamente que chocó contra él.

—¡Tienes que detener a ese camarero! ¡Va a matar a Lucius Sterling! —El corazón de Alexa parecía a punto de estallarle.

Taylor miró en la dirección hacia la que Alexa señalaba. Clay llevaba la bandeja con serenidad, incluso risueño.

—¡Por favor!

El tono de su voz debió convencer a Taylor, que se esfumó de repente. A velocidad inhumana, apareció frente a Clay. Alexa oyó sus palabras en el auricular:

—Señor, voy a tener que pedirle que vuelva a la cocina.

Clay asintió y dio media vuelta. Al hacerlo, tropezó y cayó de rodillas al suelo. La bandeja cayó con él, y el vaso de Lucius se rompió en miles de pedazos de vidrio. Clay extendió el brazo, como si tratara de recobrar el equilibrio.

Alexa sabía qué buscar, y, en efecto, vio el hilo negro de nanocable que reptaba del puño de la camisa de Clay hasta el suelo, donde quedó enganchado a las líneas eléctricas del hotel.

—¡Taylor, cuidado!

La iluminación de la sala parpadeó.

La otra mano de Clay ascendió hasta el cuello de su camisa, del que extrajo un botón que lanzó hacia el guardaespaldas.

El botón golpeó el tobillo de Taylor, que gritó atrozmente y se llevó las manos de inmediato a la pierna. Su pie desapareció. Pard había reprogramado la nanobiología de la camisa para que, al cambiar de tamaño, comprimiese violentamente cualquier masa con la que entrara en contacto. Las luces se atenuaron; los nanos del botón succionaban la energía del sistema eléctrico para fusionar los átomos. El guardaespaldas se revolvió; su cuerpo y parte del suelo estaban siendo succionados por una densa esfera gris que hacía crujir el suelo de madera.

El sistema acústico nanobiológico cayó junto con el sistema eléctrico. La sala se llenó de los gritos de aquellos que habían presenciado el ataque.

—¡Lucius Sterling! —gritó Clay, incorporándose—. ¡No volverás a corromper el plan de Dios! —Dio un paso hacia delante; hebras de nanocable caían de sus mangas al suelo.

Un destello de luz, seguido de una descarga de fuego de armas automáticas procedentes de la mesa de Lucius, sembró el pánico en la sala. Los invitados corrieron hacia las salidas, volcando sillas y mesas en su huida. El estruendo era ensordecedor. Los temibles guardas que hasta ese momento habían retenido a Alexa se refugiaron debajo de una mesa volcada.

—¡Clay, detente! —gritó Alexa—. ¡No lo entiendes! —Trató de acercarse, pero tres camareras la golpearon en su huida hacia la cocina, y la hicieron caer a un lado.

El fulgor azulado de las flores bioluminiscentes de las mesas iluminó espectralmente la escena que se representaba ante Alexa. Clay se acercaba cada vez más a Lucius, ajeno a la sangre que cubría su camisa. Estaba allí para morir. Su rostro se desfiguró en una mueca de odio:

—Mírame, Lucius Sterling. Soy la ira de Dios.

Lucius retrocedió; unas manos invisibles lo atrajeron al suelo. En la semioscuridad reinante, los guardias de Lucius eran invisibles.

Clay se llevó la mano de nuevo al cuello de la camisa.

—La inmortalidad es la bendición de Dios para toda la humanidad, no solo para los ricos. —Cayó violentamente al suelo, golpeado por guardias invisibles. Su cabeza chocó contra el suelo de madera, agrietándolo como si se tratase de un relámpago.

Un botón osciló en el aire, reflejó la tenue luz y cayó de nuevo hacia el suelo. Una figura apareció repentinamente encima de Clay; su camuflaje se disipó al mismo tiempo que las moléculas se unían. Su espalda se arqueó, y gritó agónicamente.

Su compañero trató de liberarle, pero solo consiguió caer en la misma trampa. Clay se liberó, riendo y escupiendo sangre.

Poco después los hombres habían desaparecido, y una nueva esfera hendía el suelo con su peso.

Clay alzó una vez más la mano hacia el cuello de su camisa y deshizo el nudo de la pajarita.

Alexa ya se había puesto en movimiento. Su corazón latía pesadamente. No sabía si llegaría a tiempo.

Más hebras de nanocable reptaron hacia el suelo; la camisa de Clay vibró a causa de la energía. En el exterior, la ciudad de Nueva Orleans quedó sumida en la oscuridad.

Clay lanzó la pajarita hacia el cuerpo indefenso de Lucius.

Alexa por poco tropezó con Lucius mientras manipulaba puntos de presión en su cadera. Por fin, se despojó de la falda.

El último guardaespaldas trató de interceptar la pajarita de Clay en su vuelo por encima de la cabeza de Lucius, pero solo consiguió añadir su propia masa a la de la pajarita, que cayó como una roca hacia Lucius Sterling.

Alexa se cubrió la mano con la falda y, utilizando el tejido de esta para escudarse de los efectos de la pajarita, interceptó la prenda en el aire. Durante un segundo fue consciente únicamente del tejido que tenía entre las manos, del inverosímil peso de la pajarita que aquellas rodeaban y del inmenso placer que le produjo el hecho de que las mejoras que Pard había introducido siguiendo sus deseos hubiesen funcionado.

Entonces, la pajarita comenzó a succionar la materia de su falda.

Alexa la soltó, y observó con horror cómo el suelo se desvanecía.

—No escapareis a la voluntad de Dios —rió Clay, antes de tambalearse y caer de rodillas al suelo, escupiendo sangre. La mancha escarlata de su pecho era cada vez mayor, y su rostro estaba pálido.

Colocó los brazos en la postura de crucifixión y dijo, con el rostro hacia el techo:

—Hágase tu voluntad, Señor.

Lucius se arrastraba por el suelo. Extendió una mano hacia Alexa para tratar de sacarla del abismo que se abría bajo ambos.

—¡Vamos! —gritó.

No lo conseguirían. Alexa recurrió a la única arma que le quedaba. Desabrochó el cuello oriental de su corpiño, soltando el ribete de lentejuelas. Los nanocables se desprendieron de las mangas hacia el suelo. Esta era el arma con la que debía matar a Lucius, y apenas tenía unos segundos para lanzarla antes de que la consumiera.

Tanto su pecho como sus brazos comenzaron a calentarse a medida que el nanocable succionaba energía del sistema eléctrico. Lanzó el cuello hacia la masa que formaban vestido y pajarita, que se colapsaba sobre sí misma, y, tomando la mano de Lucius, escapó de ella.

Los dos corrieron mientras el suelo se desprendía bajo sus pies. Tras ellos, las dos armas nanobiológicas se enfrentaban; cada una trataba de comprimir a la otra, y en el proceso utilizaban más y más energía de la ciudad de Nueva Orleans.

El suelo de madera y los paneles de las paredes se agrietaron rápidamente, y un terrible estruendo indicó que los cimientos del edificio estaban comenzando a ceder.

El corazón de Alexa latía con fuerza en sintonía con sus pies. Se tambaleó, pero la vigorosa mano de Lucius evitó que cayera al suelo. En la confusión, otros cuerpos chocaban contra ella mientras huían hacia las salidas, y los gritos de cien voces retumbaban en sus oídos.

En el centro de la sala se había formado un cráter que estalló con un estruendo sonoro y un resplandor cegador. La explosión vino acompañada de una lluvia de gotas grises que agujereaban todo lo que tocaban, ya fuera tejido, madera o carne.

Alexa sintió un dolor lacerante en el brazo, y vio horrorizada cómo se abría un orificio en su muñeca. Soltó la mano de Lucius y se llevó el brazo herido al pecho. Sintió náuseas y perdió el equilibrio, como si cayera a una profunda caverna.

Sus rodillas chocaron contra la madera del suelo; la muchedumbre aterrorizada pisoteó sus hombros y costillas. Sintió un golpe seco en la sien, y después… nada.

Alexa recuperó la consciencia y sintió una embriagadora ausencia de dolor; no le dolían los huesos, ni sentía ninguna otra de las familiares punzadas que acompañaban a su cáncer. Fue tan liberador como quitarse por fin unos pesados zapatos, fue la libertad que siente uno al librarse de una carga que no recordaba llevar a la espalda. Aún medio dormida, arqueó la espalda, deleitándose en el suave movimiento de sus músculos bajo la piel. Estaba desnuda y rodeada por todos lados por suaves sábanas de seda. La única luz era el tenue resplandor del amanecer.

Entonces recordó: los gritos en la oscuridad teñida de verde, imágenes como de una pesadilla del cuerpo de Taylor siendo consumido por el arma de Clay, la presión y el olor de los cuerpos aterrorizados, la sala colapsándose sobre sí misma, su muñeca, la presión en su cráneo…

Sobresaltada, se incorporó. Su rostro chocó con un muro de seda. Tanteó en todas direcciones con las manos desesperadamente, pero no encontró más que seda blanca que la rodeaba a modo de ataúd. Trató de levantarse, pero la seda la aprisionaba en todas direcciones, como si fuera una oruga atrapada en su capullo. Se revolvió en todas direcciones, angustiada.

—¿Estoy en el Infierno?

—Hay quien lo llamaría así, querida —se burló una voz ligeramente familiar—, pero siguen pagando fortunas por venir aquí.

Alexa miró a su alrededor, sin moverse, pero no fue capaz de ver a nadie a través del tejido de la celda.

—¿Quién es usted? —preguntó.

La parte superior del capullo retrocedió, liberando su rostro y sus hombros. Alexa tomó aire atropelladamente.

Lucius Sterling estaba mirándola.

—Creo que la pregunta que debemos hacernos —dijo— es quién eres tú.

Alexa se inclinó hacia delante. Fontesca estaba apenas a unos pasos, y gesticulaba con los brazos. Parecía estar reuniendo las piezas de un rompecabezas invisible. Los muros estaban cubiertos de diagramas y tablas construidas en papel de memoria. Los datos de las tablas fluctuaban.

—¿Qué es este lugar? —preguntó asombrada.

—Te encuentras en uno de los laboratorios de pruebas de Nanología Sterling. Sin embargo, muchos cuerpos de seguridad, tanto nacionales como internacionales, querrían contar con tu presencia.

Alexa sintió que se le aceleraba el pulso. Estaba en el laboratorio de Lucius, milagrosamente viva e ilesa. ¿Estaría al tanto Sterling de su relación con Clay?

—Yo… yo lo salvé —dijo Alexa.

—Sí, lo hiciste —dijo Lucius—. Soy un viejo, y estoy cansado, pero pasará mucho tiempo antes de que olvide esa noche. Lo que quiero saber es, ¿por qué?

Alexa no sabía qué decir. Si le contaba que había formado parte de un complot para asesinarlo, pero había cambiado de idea, ¿la creería? Y aunque lo hiciera, ¿dejaría por ello de desear vengarse? Para alguien con tanto poder como Lucius Sterling, resultaría muy sencillo hacer desaparecer a una muchacha indocumentada de los pantanos.

—¿No preferiría saber cómo? —replicó Alexa.

Lucius giró la cabeza hacia Fontesca.

—Leo ha estado investigando los juguetitos de tu novio y se ha hecho una buena idea de su mecanismo —dijo—. Un truco ingenioso, subvertir la capacidad para cambiar el tamaño del tejido y convertirla en un arma. Ya hemos diseñado una actualización del genoma nanobiológico para evitar que vuelva a suceder.

Alexa palideció al oír la palabra «novio». Y Fontesca ya había contrarrestado el trabajo de Pard y creado un parche. ¿Cuánto tiempo había estado inconsciente?

—No es mi novio —protestó.

—No me vengas con esas —dijo Lucius, golpeando el capullo—. Tenemos grabaciones de ti y Clay Tyrell juntos. El Four Seasons admitió que tanto tú como Tyrell conseguisteis trabajo solo como un favor personal a la hija del senador Hansforth. Incluso hemos leído el blog de Tyrell, en el que habla de su destino como «el hijo de Dios renacido en la tierra». Lo único que no concuerda eres tú.

Lucius se arrodilló junto al capullo. Su rostro estaba ahora al nivel del de Alexa, y sus ojos miraban los de ella.

—¿Por qué? —Se acercó a ella hasta que sus narices se rozaron—. Fuiste allí para matarme. ¿Por qué no lo hiciste?

A Alexa le resultaba difícil mirarlo. Muchas de las cosas que le habían parecido razonables cuando estaba en la cafetería con Clay parecían ahora locuras. Había planeado asesinar al hombre que ahora estaba frente a ella. Aunque solo deseaba huir de allí, esconderse, le debía una explicación. Sintió vergüenza, rabia, miedo a la muerte, y otras cosas a las que no pudo dar nombre. Abrió la boca para hablar, pero solo pudo sollozar.

—Oye —dijo Lucius, con un gesto amable—, sé que no fue por mi irresistible atractivo.

Alexa respiró profundamente y saboreó la sal en su labio superior.

—Clay… Clay me dijo que usted guardaba la tecnología de la inmortalidad para sí mismo. Que si usted desaparecía, todos podrían vivir para siempre. Sentía rabia, por morir, y por la muerte de la gente que quiero… Quería…

Estaba divagando. Las palabras la ahogaban. Tenía tanto que decir… Decidió ir al grano.

—Usted no es la persona que creía que era —susurró con lágrimas que se deslizaron hasta su barbilla—. El mundo es un lugar mejor con usted en él.

Una sonrisa sardónica adornó el vigoroso rostro de Lucius.

—Vaya, hacía mucho tiempo que no me decían eso —dijo, y se incorporó.

Un largo suspiro despejó su rostro de cualquier rastro de satisfacción.

—Pero eso no cambia el hecho de que por tu culpa y por culpa de tus amigos, treinta y siete personas hayan muerto.

Alexa se frotó los ojos con los nudillos, y a su mente acudieron las imágenes de oscuridad y gritos, del gesto horrorizado de Justine al comprender lo que Clay iba a hacer.

—Por lo tanto —continuó Lucius—, aunque agradezco tu voto de confianza al considerar que merezco seguir vivo, debemos entregarte. Pero no soy un desagradecido; dejaré que elijas la agencia que prefieras. La policía de Nueva Orleans, el Departamento de Seguridad Nacional, el FBI, el Departamento de Terrorismo Tecnológico…

Alexa imaginó una vida malgastada entre verdes muros institucionales, entre mujeres duras y patéticas, el olor a lejía y a orina…

—¿No puede dejarme ir? —dijo—. Por favor. Solo me quedan un par de meses de vida. No quiero pasarlos en la cárcel. El ataque no fue idea mía. Intenté detener a Clay, salvé su vida. ¿No cuenta eso para nada?

—No estoy seguro de que cuente, si el ataque terrorista que detienes es el tuyo —dijo Lucius, apretando los labios—. Pero no te preocupes, cielo. Como regalo de despedida, Fontesca se ocupó de tus células descarriadas cuando nos trató tras el ataque. Estarás perfectamente sana para enfrentarte al juicio y a las décadas de prisión que te aguardan.

Alexa sintió lágrimas deslizándose por sus mejillas. Tenía razón. Merecía pagar por las vidas que se perdieron en el ataque. Pero ¿ser encerrada el resto de su vida? No podría soportarlo.

—Por favor, ¿no hay otra solución?

Lucius la miró durante largo tiempo. Sus cobrizos ojos parecían desprovistos de vida.

—Han muerto personas, entre ellas cuatro valientes que murieron por protegerme. ¿Crees que voy a dejar libre a una de los terroristas solo porque llore un poco y cambie de opinión repentinamente? —Agitó la cabeza, disgustado—. Sería deshonrar su memoria.

—Encerrarme no les devolverá la vida. —Alexa se arrastró, tratando de escapar de su prisión por la abertura del extremo superior—. Creí las mentiras de Clay. Creía que hacía lo correcto. Soy estúpida, no malvada. Por favor, déjeme ayudarle. Debe de haber algo que pueda hacer. —Alexa se apoyó en los brazos y se deslizó hasta caer al suelo, desnuda—. Por favor. Deme una semana. Le contaré todo lo que sé sobre el plan de Clay, sobre las armas. No soy científica, pero salí con alguien que lo era. Sé cosas. Cosas que Fontesca puede haber pasado por alto.

Lucius la miró de arriba abajo. Después cogió una bata de la pared y se la lanzó.

Alexa cubrió su cuerpo con la prenda de color crema.

—Una semana —dijo Alexa, mientras se ajustaba la bata—. No tenía por qué detener a Clay. —Alzó la barbilla—. Podría haber huido.

Lucius rió sonoramente.

—Tienes valor —dijo, y sostuvo el dedo índice en alto—. Una semana. Tu premio por salvarme. Una semana para contar a Fontesca y a mis jefes de seguridad todo lo que sepas sobre Tyrell y sus actividades.

Alexa sonrió con alivio.

—Pero no te confundas. Cuando termine la semana, irás a prisión. —Lucius observó su cuerpo—. Eres atractiva, pero no tanto como para desafiar al Departamento de Seguridad Nacional. Y olvídate de escapar. Toda la propiedad está repleta de polvo inteligente. Solo te pondrías en ridículo.

—Soy un estúpido obsesionado —murmuró para sí mismo Lucius.

Nueve metros por debajo de su balcón, Alexa nadaba en una piscina de azulejos de color turquesa. Su bronceada piel relucía cuando salía a la superficie, giraba y flotaba de espaldas.

No era tan hermosa como Angelica ni tan exuberante como la cantante con la que había salido la semana pasada. Su cuerpo era esbelto de una manera casi masculina; su figura, atlética de un modo que le recordaba a las chicas que hacían surf en la playa de Ho’okipa.

No era una belleza elegante, pero sí agradable a la vista. Sin embargo, no era el exiguo bikini lo que hacía que no pudiera apartar la vista de ella, sino sus palabras: «El mundo es un lugar mejor con usted en él».

Hacía años que nada le sorprendía y emocionaba de esa manera. Estaba acostumbrado a que le rogaran, que le halagaran, que le maldijeran, que le calumniaran y, de cuando en cuando, que intentaran asesinarlo, pero hacía mucho tiempo que nadie le elogiaba sinceramente.

Alexa giró sobre sí misma y se zambulló con la elegancia de una gaviota. Nadaba bajo el agua con los brazos extendidos, saboreando la resistencia y la libertad del líquido.

—Es cierto en parte —dijo Fontesca al salir al balcón semicircular.

Lo que quería decir que le estaba llamando estúpido u obsesionado.

—¿Qué parte? —preguntó Lucius.

—Precisamente —dijo Fontesca, con una sonrisilla en el rostro que indicaba que creía estar siendo ingenioso.

Lucius prefirió ignorarle. Poco importaban sus pequeños desaires; Nanología Sterling era propietaria de todas las patentes producto de su genio. Lucius era dueño del trabajo de toda la vida de Leo; podía permitirse ser magnánimo.

—¿Qué noticias hay del juicio? —preguntó.

—Clay Tyrell ha sobrevivido a la restauración. Su familia corrió con los gastos del tratamiento médico nanobiológico. Se rumorea que alegará enajenación mental y optará por una reestructuración neuronal.

—Maldita sea. —Lucius se masajeó las sienes, un tic involuntario residual de su pasado antes de ser Eterno, cuando sufría frecuentes dolores de cabeza—. Quería que pagara. Por Taylor y por los demás.

—Las facturas médicas y legales dejarán a su familia en bancarrota. ¿No es suficiente castigo?

Lucius negó con la cabeza.

—Solo son más víctimas.

—Si realmente sufrió una alucinación paranoide, una que por poco provoca su muerte, ¿no es Tyrell también una víctima?

—Tiene que haber un culpable, Leo. Treinta y siete personas no murieron por un acto de Dios. ¿Qué hay del universitario? ¿El que construyó las armas?

—Desaparecido. Nadie sabe dónde está.

—¿La cuarta parte del mundo está cubierta de sensores nanobiológicos y no podemos encontrar a un miserable universitario?

—Las autoridades sospechan que pudo haber sido reclutado por un grupo terrorista clandestino. Quizá dispongan de recursos para ocultarle.

—¿Así que lo de Nueva Orleans fue una entrevista de trabajo, o qué?

Leo se encogió de hombros.

—¿Hay alguien más? Mi secretaria dice que estoy recibiendo cientos de correos electrónicos de los familiares en los que me piden que les ayude a hacer justicia. No estarán satisfechos hasta que alguien vaya a la cárcel.

Leo se protegió los ojos del abrasador sol de Maui con la mano y miró a Alexa, que salía de la piscina y se recostaba en una hamaca.

Alexa se sentía como si le hubiesen vaciado el cerebro. Fontesca llevaba seis horas interrogándola acerca de cada pequeño detalle de sus reuniones con Clayton Tyrell. Hacía la misma pregunta de cinco maneras distintas, obligándola a retroceder y avanzar en su relato. Quería conocer todos los pequeños detalles, incluso el tipo de café que Clay bebía y cómo sostenía la taza. Alexa le habló de Pard, y Fontesca le pidió que le contase todo. Y lo hizo, hasta terminar exhausta.

Necesitaba nadar un poco.

Era el único momento en que Alexa podía olvidar que le quedaban apenas días para pasar el resto de su vida en prisión. El agua arropaba cálidamente su cuerpo como si se tratara de líquido amniótico. Nadando se sentía segura, ligera, eterna.

Regresó a la casa de invitados junto a la piscina para tomar una limonada fría. La habitación era pequeña pero sorprendente. No necesitaba amplitud; todo lo que le hacía falta era generado y reciclado al instante.

En una esquina había un generador de alimentos. Alexa había comprobado las recetas de su base de datos, desde dulces de arándanos hasta estofados de langosta, y no había sido capaz de dar con un plato que el aparato no pudiera generar con un resultado excepcional. No había ningún armario, solo un perchero en el que estaba colgada su bata. La primera noche había encontrado una nota junto a la bata en la que estaba escrito: «Que no se te ocurra nada raro. Lucius».

La bata cambiaba de forma y tejido a su capricho. Podía decirle a la prenda lo que deseaba con todos los detalles posibles, o sencillamente declarar su intención y dejar que la prenda misma eligiera el estilo y el color que más le favorecieran. La primera vez que quiso nadar, la prenda se había transformado en un bikini de manchas de leopardo que acariciaba sus curvas.

El mobiliario era igualmente configurable. El sofá de cuero se transformaba por las noches en una lujosa cama.

—Noticiero —dijo Alexa—. Buscar: ataque a Lucius Sterling. Nueva Orleans. Ordenar por: nuevo.

Parte del muro se transformó en una pantalla plana de televisión que mostró una lista de archivos de vídeo y noticias. La cobertura del incidente estaba comenzando a decaer a medida que otras catástrofes cobraban prioridad, como un terremoto en México que había sobrepasado la capacidad de los estabilizadores terrestres y provocado pérdidas por valor de miles de dólares y un tobillo roto, o los manifestantes en contra de la inmortalidad que habían iniciado un altercado a las afueras de una clínica de conversiones, cuando la mitad que pedía la bajada del precio de la conversión a Eterno se dio cuenta de que la otra mitad pretendía que se ilegalizara la conversión y se considerara asesinato, pues aseguraban que el individuo original perecía en el proceso.

Solo había tres vídeos relacionados con el intento de asesinato. Clay alegaba enajenación, y Pard seguía desaparecido. Habían capturado al colgado que estuvo en la cafetería, pero aseguraba haber estado drogado todo el tiempo, además de afirmar que siempre se sentaba en la misma mesa, y que había aceptado la compañía de los extraños sin tener ni idea de lo que planeaban noche tras noche. El elevado nivel de tetrahidrocannabinol en su sangre, además de su abundante tejido adiposo, corroboraba un relato inverosímil. No se hablaba de Justine en ninguna de las noticias sobre el ataque, aunque una segunda búsqueda de los términos «hija del senador Hansforth» daba como resultado una lista de los participantes de esa semana en el torneo de golf estelar del Open lunar.

La búsqueda de su propio nombre daba como resultado artículos de opinión en los que los autores se preguntaban por qué Lucius protegía a uno de los asesinos de Nueva Orleans. Los periódicos serios denunciaban su abuso de poder y afirmaban que debería entregarla a las autoridades pertinentes, mientras que los periódicos sensacionalistas aseguraban que Alexa estaba siendo sometida a una autopsia alienígena, o bien que era la esclava sexual de Lucius, o ambas cosas, en el caso de una publicación especialmente amoral.

Las familias habían creado videoblogs en los que mostraban a supervivientes que, entre lágrimas, relataban el ataque y pedían las cabezas de Clay y Alexa.

En resumen, nada que no hubiera visto antes.

Sintió una punzada de congoja. Lucius iba a entregarla en dos días. Con Clay bajo tratamiento y Pard desaparecido, la justicia se cebaría con ella para contentar a las familias.

Escapar era imposible. El primer día, el jefe de seguridad de Lucius le había mostrado los datos acumulados recogidos por el polvo inteligente que rastreaban hasta el menor aspecto de su existencia en la isla: ubicación, temperatura, sonido, velocidad, ritmo cardíaco, incluso su olor.

—Así que, si me tiro un pedo, os enteráis —había dicho Alexa burlonamente.

—Antes de que te lo tires —había sido la rápida respuesta del supervisor.

Había llegado a pensar que su vida había terminado, que podía morir haciendo lo correcto. Pero, como el resto de sus planes, se había convertido en polvo. Ahora estaba curada, seguramente viviría décadas, aunque en prisión, y todo en nombre de una causa que no era nada más que la fantasía paranoide de un loco.

Una caja de pañuelos surgió desde el interior de la silla, cerca de su codo. Cogió un pañuelo y se secó las lágrimas. Quizá Dios sabía lo que hacía cuando hizo que los DuBois murieran jóvenes. Quizá eran demasiado estúpidos para vivir.

Esta semana paradisíaca había sido un error. Debería haberle rogado a Lucius que la enviara directamente a prisión. Nunca antes había conocido el lujo y la buena vida; después de esto, la cárcel sería infinitamente peor. Tiró el pañuelo arrugado hacia una esquina; el suelo lo absorbió en cuanto cayó.

Se preguntó si Lucius había pensado en eso cuando la dejó quedarse.

Una de las cosas que había aprendido a lo largo de su difícil vida era que compadecerse de uno mismo no servía para mejorar las cosas. Si este paraíso no iba a durar eternamente, lo aprovecharía mientras pudiese antes de que desapareciera para siempre.

Alexa se incorporó. En ese momento, la felicidad implicaba una sola cosa.

—Bañador. —El vestido de batik que había llevado durante la entrevista diaria con Fontesca se deshizo limpiamente como si fuera licra y se transformó en el bañador perfecto, ajustado y favorecedor de un modo que siempre se le antojaba inverosímil tratándose de una prenda tan pequeña.

Se miró en el espejo de cuerpo entero que aparecía con cualquier cambio de ropa. Quizá estaba condenada, pero tenía buen aspecto, y eso le hacía sentirse mejor.

Quizá, se mintió a sí misma, podría hacer que Lucius la desease hasta tal punto que no tuviera que ir a prisión. Se le ocurrían cosas peores que ser la esclava sexual de un millonario.

Sin embargo, incluso esa fatua esperanza se desvaneció cuando llegó a la piscina. Cinco corpulentos hombres se ejercitaban en la hierba, entrenando movimientos de combate o haciendo flexiones, mientras Lucius los observaba con extremo interés. Ya era mala suerte. Las noticias sobre sus relaciones con actrices debían de ser una cortina de humo.

—Ey, Lu —dijo Alexa, dejando el vaso en una mesa redonda de cristal—. Tenemos el mismo gusto para los hombres. ¿Me prestas uno?

Lucius la miró con hostilidad.

—No son para mí —replicó—. Estoy entrevistando guardaespaldas. Me faltan unos cuantos, ¿recuerdas?

Alexa suspiró. No había duda, iba a ir a la cárcel. Se zambulló y nadó unos largos. Después, apoyó los codos en el borde y observó el entrenamiento. Los detalles variaban, pero todos los entrevistados estaban cortados por el mismo patrón: de 1,80 para arriba y al menos 110 kilogramos de peso, sin un gramo de grasa. Fintaban, bloqueaban y lanzaban patadas como máquinas perfectamente engrasadas.

Lucius los observaba mientras tomaba notas en una hoja de papel de memoria con un lápiz electrónico.

Alexa tuvo una idea. Una idea loca, imposible e irreflexiva, pero una gran idea.

—Es un poco obvio, ¿no crees? —dijo.

—¿Qué? —Lucius la miró.

—Esos tíos. Nadie va a confundirlos con tu chófer.

Lucius se arrodilló junto a ella.

—De eso se trata —dijo—. Nadie va a buscarse un lío con estos tipos vigilando mi espalda. Al menos, nadie con dos dedos de frente.

Alexa se mordió el labio con rabia, pero no replicó al comentario.

—Ya, pero eso también puede ser un problema —dijo—. A estos tíos, ¿cuántas veces los han amenazado en su vida? ¿Una vez? ¿Ninguna?

Uno de los hombres que hacía flexiones en la hierba dejó escapar una risa burlona.

—Necesitas a alguien que esté siempre asustado, alguien que vea una amenaza en cada situación. Algo así como una chica guapa que sobrevivió a los bajos fondos de Nueva Orleans con su virtud intacta.

Lucius sonrió con maldad.

—¿Conoces a alguien así?

—Eh, ya te he salvado la vida una vez —dijo Alexa, salpicándole—. Les llevo ventaja a estos tíos.

Lucius se incorporó.

—Eso no cuenta —dijo—. Sigue nadando. Estás muy guapa con ese bikini.

Alexa giró sobre sí misma en el agua para que Lucius tuviera una buena vista.

—Ese es otro motivo para contratarme —dijo, y nadó hacia el otro extremo de la piscina.

Antes de zambullirse escuchó a uno de los hombres que hacían flexiones preguntar:

—¿Quién es?

—Solo es alguien que intentó matarme —replicó Lucius—. No le prestes atención.

La asesina era hermosa. No era la belleza exigente de las vedetes que Lucius traía a Maui, esa perfección física que hipnotiza y le hace a uno sentirse avergonzado por mirar. La belleza de Alexa era la belleza saludable y reconfortante de un animal salvaje, cálida como el aroma de la canela.

Durante la última sesión, Leonardo había contado siete colores diferentes en el iris de los ojos de color entre verde y dorado de Alexa, y ni una vez se había sentido avergonzado. Ella no se sentía cohibida, como se hubiera sentido él si se intercambiaran los papeles, ni halagada por sus atenciones, como les ocurría a las vedetes de Lucius. Su indiferencia la convertía en una persona de trato fácil, como la chica de su clase de análisis complejo.

Alexa no tenía formación académica, pero era inteligente. Podía verlo en su rostro, en la manera en que respondía a algunas preguntas y, especialmente, en la manera en que evitaba otras. Como ahora.

Alexa extendió la mano y sostuvo la de Leonardo como si fuera de su propiedad, jugueteó con ella, la agitó de un lado a otro, y la presionó ligeramente, lo que aceleró el ritmo cardíaco de Leonardo.

—Dime, tu conversión a Eterno, ¿dolió?

—Soy yo el que hace las preguntas, y tú la que responde.

—Vamos, Leo, no seas así. Hemos repasado cada detalle un centenar de veces. A estas alturas sabes más de lo que ocurrió que yo misma. Solo me quedan un par de días, y después pasaré el resto de mi vida en prisión. Seguramente no volveré a ver un Eterno nunca más. ¿No puedo hacer una insignificante pregunta?

Leonardo liberó su mano de la presa de Alexa y la restregó por su pantalón.

—Sí. Duele —dijo.

—Entonces, ¿por qué lo hiciste? Quiero decir que podrías haber seguido realizando reparaciones nanobiológicas durante años…

Leonardo se revolvió con fastidio y alzó la mano.

—Por favor, no uses ese término. Toda actividad biológica utiliza procesos a escala nanométrica. El término correcto es «biología artificial de ingeniería nanotecnológica». La mitad de la gente ni siquiera sabe que la biología que he diseñado utiliza un conjunto de nucleótidos completamente distinto.

Alexa lo miró con gesto inexpresivo durante un segundo.

—Vale —dijo—, pero ¿por qué te convertiste? Es decir, ¿por qué no sencillamente arreglar lo que Dios te dio? ¿Y qué pasó con el que eras antes? ¿Eres la misma persona, o una especie de copia estilo Frankenstein?

—Técnicamente, has formulado cuatro preguntas.

Alexa inclinó la cabeza y sonrió.

—Vamos, Leo, no seas así —dijo, rozando con su pierna la de él bajo la mesa—. Te lo he contado todo, incluso lo de esa vez que cubrí a Pard de miel caliente. Eso no era estrictamente necesario para la investigación, ¿verdad?

Leonardo recordaba la conversación; se movió nerviosamente en su asiento para ocultar la rigidez de su entrepierna. Era consciente de que Alexa lo estaba manipulando, pero la verdad era que no le importaba.

Había formulado todas las preguntas que deseaba hacer en la primera sesión de ocho horas; en los dos días siguientes se había dedicado a repasar todos los detalles. A partir de entonces sus encuentros no habían sido nada más que un pretexto para pasar tiempo a solas con ella.

—Tenía una enfermedad neuronal degenerativa, de un tipo que no respondía bien a la reparación. La pregunta de si iba a ser la misma persona tras la conversión era, en mi caso, irrelevante. En ese momento tampoco era la misma persona que había sido en otro tiempo.

Leonardo miró la pared, más allá de Alexa. Su rostro parecía haberse anquilosado debido al esfuerzo que estaba realizando para no mostrar ninguna emoción. Recordó lo que era no ser capaz de dominar sus pensamientos, la lenta pérdida de inteligencia, lo único que hacía que su vida mereciera la pena ser vivida… Recordaba orinarse encima porque ya no era capaz de controlar sus intestinos… Apenas podía soportar pensar en ello.

—Vaya —dijo Alexa—. No tenía ni idea. Eso no salió en las noticias.

—Lucius no quería que se supiera. Podría haber afectado negativamente al precio de las acciones. Y Lucius es un maestro en el arte de controlar la percepción de la gente.

—Vale, pero imagina que no hubieras estado enfermo. —Alexa se inclinó hacia delante con los codos apoyados en la mesa—. ¿Lo hubieras hecho igualmente? ¿Habrías permitido que convirtieran a tu madre?

—Mi madre está muerta.

—Vamos, Leo —Alexa jugueteó con los dedos sobre la mesa—. Ya sabes lo que quiero decir. ¿Es la conversión un asesinato?

—Míralo de este modo: cada día de tu vida, algunas de tus células mueren y son reemplazadas por otras. Tarde o temprano todas las células de tu cuerpo serán reemplazadas. ¿Ha muerto la persona que eras antes? ¿Ha dejado de existir esa persona? Y si es así, ¿en qué momento? La conversión no es más que una mejora de un proceso que ya está ocurriendo.

Alexa se mordisqueó una uña.

Leonardo sabía que Alexa no preguntaba por preguntar. Sus respuestas significaban mucho para ella.

—¿Por qué me estás preguntando todo esto?

Alexa lo miró abstraída, como si tratara de tomar una decisión en silencio.

—No quiero ir a prisión, Leo —dijo—. ¿Me ayudarás?

La petición confundió a Leonardo.

—No puedes escapar de la isla. Aunque estuviera dispuesto a ayudarte, hay demasiada vigilancia…

Alexa lo interrumpió colocando la mano sobre la muñeca de Leonardo.

—No ese tipo de ayuda. Convence a Lucius para que me contrate.

Leonardo tragó saliva, temeroso de la propuesta de Alexa. Reticente, la miró y preguntó:

—¿Para realizar qué tipo de trabajo?

Alexa alzó la barbilla con insolencia.

—Como guardaespaldas —dijo.

Leonardo estalló en carcajadas, aliviado. Gracias a Dios, estaba bromeando.

Alexa no se rió.

—Si me convirtieras, sería casi invulnerable. Podrías aumentar mi fuerza y mis reflejos. Construir armas en mi cuerpo, fusiles, o cuchillos, o algo así… —Agitó las manos por encima de la cabeza—. No sé, algo inesperado, supongo.

Leonardo parpadeó.

—¿Hablas en serio?

—Muy en serio.

Leonardo se alejó un poco de la mesa y la observó.

—¿Cuánto pesas?

—Ser pequeña es una ventaja. Todos pensarían que no soy nada más que un bonito florero… hasta verme en acción.

—Y el hecho de que formaras parte de un complot para asesinar a Lucius Sterling solo haría la sorpresa aun mayor —dijo Leonardo, elevando una ceja.

Alexa cruzó los brazos sobre el pecho. Su piel bronceada destacaba contra el tejido de batik azul de su vestido.

—No te burles de mí —protestó, torciendo el gesto y encogiendo los hombros.

Leonardo la miró con tristeza. A menudo se habían burlado de él cuando era niño; por ser demasiado alto o demasiado feo, por contar chistes que nadie entendía. Su tesis sobre biología artificial controlada por nanotecnología había sido rechazada por sus asesores académicos, que la consideraron demasiado extravagante, y la publicación Physical Review había rechazado sus artículos.

Leonardo Fontesca entendía lo que era sentirse rechazado.

—Perdóname. Es solo que tu plan no es nada práctico por muchos motivos —dijo, y enumeró los motivos con los dedos—. Tu altura, tu historial criminal, tu más que posible falta de entrenamiento en artes marciales, el enorme coste de la conversión. La mitad de las modificaciones de las que hablas son posthumanas, y por tanto ilegales en todas las naciones de la Tierra.

—No puedo ir a la cárcel. Moriré allí dentro.

Fontesca respiró profundamente. No quería decir lo que iba a decir, pero era su mejor posibilidad.

—Existen otras maneras de convencer a Lucius para que retire los cargos contra ti. Tiene una cierta debilidad por las mujeres atractivas…

—No soy una prostituta, Leo. —Alexa se alejó de la mesa y se dirigió hacia la puerta—. Y aunque lo fuera, nadie quiere follar con la misma puta el resto de su vida. Pero todo el mundo quiere sentirse seguro.

—Quiere trabajar para ti —dijo Leo, entrelazando nerviosamente los dedos mientras deambulaba tras el escritorio de Lucius—. Ha vuelto a mencionarlo en la sesión de hoy.

—No necesito una sirena como guardaespaldas —gruñó Lucius mientras revisaba las propuestas de investigación y desarrollo que le había traído Leo. Por el papel de memoria se deslizaban todo tipo de maravillas: una cura para todos los tipos conocidos de defectos congénitos, un sistema de edificación de viviendas baratas y ecológicas, paneles solares con una eficacia del noventa y ocho por ciento… En resumen, el proyecto de una sociedad utópica.

Lucius sonrió. La gente pagaba mucho dinero por las utopías.

—Tiene razón en algunas cosas —continuó Leo—. Sería un arma inesperada, como una Derringer oculta en el calcetín.

Lucius lo miró. Leo estaba hablando con las palabras de Alexa. A él nunca se le habría ocurrido esa metáfora. De hecho, apostaría a que ni siquiera sabía qué era una Derringer.

Leo siguió hablando, más rápidamente ahora que Lucius lo miraba:

—Con unas pequeñas modificaciones físicas, podría diseñar…

—No. —Lucius señaló de un manotazo las propuestas que cubrían el papel de memoria—. Esta es la misión. La señorita DuBois es una huésped temporal que mañana nos dejará. —Agitó la mano, despidiendo a Leo—. Ahora tengo que hablar con las filiales.

Leo salió de la habitación y cerró la puerta con cuidado tras él.

Lo último que necesitaba Lucius era que su premio Nobel particular se enamorara como un colegial. Cuanto antes se marchara Alexa, mejor.

Se inclinó y deslizó las manos sobre la madera del escritorio, desbloqueando de ese modo la terminal. Los proyectores a escala nanométrica incrustados en la madera generaron una pantalla virtual que flotó por encima de la mesa.

El senador Hansforth apareció frente a él en cuanto estableció conexión con el continente. El rostro rosado del senador llenaba la pantalla virtual. Lucius frunció el ceño. ¿Cómo había conseguido el senador superar los programas de protección?

—Está obstruyendo la justicia, Sterling. La última vez que lo comprobé, Maui seguía formando parte de los Estados Unidos y seguía estando bajo la jurisdicción de las leyes federales. No puede dar cobijo a una fugitiva.

Lucius se pasó la mano por el rostro.

—No crea todo lo que lee en los periódicos, senador. Usted más que nadie sabe que no todo lo que publican es cierto.

Hansforth no reaccionó ante el sarcasmo de Lucius, que hacía referencia a una noticia aparecida el otoño anterior en la que se aseguraba que la chófer del senador había sido despedida por quedarse embarazada de su jefe.

—Siempre compruebo mis fuentes —replicó secamente el senador. De inmediato su rostro fue sustituido por la imagen de Alexa en la piscina, con el torso fuera del agua y los brazos cruzados presionando sus pechos por encima del bikini, sonriendo a Lucius.

El ángulo indicaba que la fotografía no se había tomado desde un satélite. Debía de provenir del mismo sistema de seguridad de Lucius. Su jefe de seguridad detectaría y solucionaría el problema para la mañana siguiente, o pagaría con su cabeza.

—Si esa imagen es auténtica —dijo Lucius, con cautela—, supondría una violación de mi privacidad.

Hansforth reapareció en la pantalla.

—Eso resulta muy irónico, teniendo en cuenta que sus tecnologías han hecho de la privacidad un anacronismo —replicó el senador—. No se enfrente a mí, Sterling. Esa mujer y sus secuaces amenazaron a Justine, la obligaron a ayudarles, y casi nos matan a todos. Debe estar entre rejas.

—¿Cómo está su hija, senador? Me fijé en que estaba inscrita en el Open lunar de golf. Vaya, ¿no resulta conveniente que esté en la Luna, de modo que las autoridades no puedan interrogarla sobre su participación en mi intento de asesinato? —Lucius se reclinó en la silla y extendió las manos—. Quiero decir, con todo eso de las comunicaciones deficientes y la ausencia de tratados de extradición…

—No me amenace, Lucius. Puedo acabar con usted.

—Senador, creo que no ha sabido valorar nuestras respectivas importancias. —Lucius señaló la pantalla—. Usted es uno de entre cincuenta senadores de una potencia decadente, y ostentará su cargo durante un período máximo de ocho años. —Lucius señaló su propio pecho con el dedo—. Yo, en cambio, soy el director general de la multinacional propietaria de las patentes de la nanobiología, la tecnología del futuro. Incluso puedo ofrecer la inmortalidad a los que estén dispuestos a aceptarla. Ah, y como accionista principal, mi cargo es vitalicio.

—Nada de eso le sitúa por encima de la ley. Con estas imágenes puedo hacer que lo arresten.

—La mujer de la fotografía guarda un parecido asombroso con una mujer que salvó mi vida en Nueva Orleans. En un acto en el que, si no recuerdo mal… —Lucius se llevó un dedo a los labios y fingió estar ensimismado—. Sí, en el que su hija, una conspiradora más, no hizo absolutamente nada…

—Espere un minuto, Sterling. Justine no tenía ni idea…

—En eso estamos de acuerdo. —Lucius sintió la descarga de adrenalina que solía preceder al momento de aplastar a un competidor—. ¿Sería posible, quizá, que su estúpida hija hubiera malinterpretado el comportamiento de mi guardaespaldas de incógnito, que se había infiltrado en el grupo terrorista del que su hija formaba parte…

—Mi hija no es una terrorista…

—… para boicotear sus planes de atentar contra mi vida?

El senador interrumpió su protesta y se quedó con la boca abierta mientras trataba de asimilar el nuevo punto de vista que Lucius le ofrecía.

Lucius aprovechó la pausa para cortar la conexión por satélite con un movimiento de la mano sobre el escritorio. Sonrió, deleitándose en su impecable mentira. Solo le hacían falta unos pocos hechos creados de la nada y unos cuantos registros antiguos de empleados para que el engaño convenciera al Departamento de Estado, al FBI, al Departamento de Seguridad Nacional y a cualquiera a quien pudiera recurrir el senador.

Imaginó el rostro del senador cuando se presentara en el próximo acto de recaudación de fondos con Alexa del brazo; una amplia sonrisa se dibujó en su rostro. Alexa inmortal y en libertad mientras Justine se pudría en su exilio lunar. Sería divertido, al menos por unos meses. Más adelante podría vender sus servicios a cualquier otro.

Lucius se reclinó con las manos tras la cabeza.

Maldita sea. Acabo de agenciarme una sirena guardaespaldas.

Alexa despertó antes del amanecer del que iba a ser su último día en la isla. No podía dormir. En menos de veinticuatro horas estaría en un avión que la llevaría de vuelta al continente y a prisión.

No habría fianza por sus crímenes, ni podría dar un último paseo por Nueva Orleans, la ciudad que más amaba de todo el mundo. La había perdido para siempre.

Se puso la bata.

—Negro. Mangas y perneras largas. Capucha y pasamontañas. Ajustado.

El tejido, al ceñirse a su cuerpo, era tan ligero como la seda.

—Camuflaje —añadió, esperando obtener la proteica invisibilidad de la que habían dispuesto los guardaespaldas de Lucius en el banquete. Pero lo único que obtuvo fue una pauta moteada de un color que mezclaba el negro, el púrpura y el gris y que emulaba la luz del amanecer.

Caminó pausadamente hacia la piscina, la dejó atrás y continuó avanzando. Su piel se tensó al imaginar los sensores que en ese momento registraban sus movimientos y la temperatura de su cuerpo. Mantuvo el mismo ritmo de avance, murmurando para sí misma:

—Solo es un paseo nocturno. No hay nada raro en esto.

Llevaba toda la semana preparándose, haciendo largos hasta que sentía que su cuerpo había sido golpeado por martillos, y comenzando de nuevo el día siguiente con ánimo renovado, y el día siguiente, entrenando su resistencia.

Solo porque le hubieran asegurado que escapar era imposible no significaba que no pudiera intentarlo.

Había otra isla, Moloka’i, a apenas tres kilómetros de la costa. Entre ella y el muelle de la propiedad de Lucius había varios barcos de recreo anclados que visitaban los arrecifes. Si era capaz de llegar a uno, podría pedir ayuda, incluso robarlo.

Las luces de la mansión de Lucius estaban apagadas, a excepción de las delgadas franjas que iluminaban escaleras y otros lugares de peligro en la oscuridad. Alexa se detuvo antes de tomar el camino que llevaba a la playa, y escuchó con atención para cerciorarse de que no la seguían.

Un movimiento en los arbustos la sobresaltó, pero no era más que una rana, que se delató al croar.

Se deslizó a lo largo de la sinuosa senda. Cada vez que se levantaba una brisa u oía el crujido de la arena contra la roca, se alarmaba. Esperaba ser cegada por las luces de sus perseguidores en cualquier momento.

Las olas se precipitaban contra la arena iluminada por la luna con un rugido inexorable. Sintió el agua que le enfriaba los pies.

Echó un último vistazo al risco por encima de ella, extrañada de que no la hubieran perseguido. Parecía que los sensores nanobiológicos no eran tan prodigiosos como todos creían. Respiró por fin y corrió hacia el oleaje. Con las manos por encima de la cabeza, se zambulló en la espuma.

Un preciso fogonazo iluminó el muro rocoso que quedaba a su izquierda. Lucius, recostado sobre una hamaca oculta entre las sombras, encendió el puro que sostenía entre los labios.

—Debo decir que el otro bañador me gusta más —dijo.

Alexa se detuvo, dejó caer los brazos y miró a su alrededor. No veía a nadie más en la playa.

—¿Vas a entregarme tú mismo?

Lucius dio una larga calada y suspiró con satisfacción.

—No —dijo—. He venido a proponerte un trato. —Señaló con el puro la superficie del agua—. A menos que prefieras probar suerte con los tiburones y las patrullas marítimas.

Alexa colocó las manos en las caderas y preguntó:

—¿Qué clase de trato?

Lucius dio otra larga calada antes de contestar.

—Dime por qué quieres ser mi guardaespaldas. Es una aspiración un tanto extraña para una señorita, vivir en un constante peligro.

Estaba jugando con ella. No podía estar hablando en serio.

—Sería una buena guardaespaldas —dijo Alexa—. Y es una manera de obtener la conversión, que no me podría permitir aunque ahorrara durante siglos. Toda mi vida he estado luchando por algo. Parece que es mi único talento.

Lucius escudriñó el rostro de Alexa como si en él estuvieran ocultos los secretos de una antigua civilización.

—Ya. —Dio una calada y exhaló tres perfectos anillos de humo—. Ahora dime el verdadero motivo.

—Que te jodan —dijo Alexa con amargura, y echó a andar de nuevo hacia la mansión—. Vale, me has cazado. Pero no juegues conmigo como si fuera un hámster.

Lucius se incorporó y sostuvo el brazo de Alexa por encima del codo. Alexa sintió sus cálidos dedos a través de la tela. El puro brilló en la arena, allí donde Lucius lo había dejado caer.

—Espera. —El rostro de Lucius, turbiamente iluminado por la luz de la luna, se mostró ligeramente sorprendido—. Eres muy menuda. Pensaba que eras más alta.

Alexa liberó su brazo y lo miró.

—Tengo una gran personalidad —dijo. Aún sentía sus dedos allí donde habían aprisionado su brazo.

—Quiero convertirte en mi guardaespaldas —dijo Lucius en tono apaciguador—. Pero si vas a encargarte de mi bienestar, tengo que saber cuáles son tus motivos. Los verdaderos motivos, no el discurso que te has pasado toda la semana preparando.

Alexa apretó los puños y dejó que la presión de sus uñas aclarase sus pensamientos.

—No hay motivos. —Su rostro se cubrió de lágrimas, lo que solo sirvió para enojarla aún más. Tensó los dedos de los pies y los hundió en la arena húmeda. Nunca había sido buena dando explicaciones, y ahora lo que dijera marcaría la diferencia entre trabajar para el hombre más rico del mundo y pasar el resto de su vida entre rejas. Su garganta parecía obstruida.

Un tenso silencio se extendió por la playa.

—¿Por qué? —Las palabras de Lucius eran amables, y sus ojos no del todo humanos brillaban con simpatía. Alexa podría haberse enfrentado a la rabia y al asco, pero no a la amabilidad. No había habido suficiente en su infancia como para que aprendiera a tratar con ella.

—¡Porque la cagué, ¿vale?! —gritó Alexa. Sus palabras fueron consumidas por el viento y el rumor del oleaje—. Murió gente porque no descubrí a Clay antes, porque no lo detuve. Si voy a la cárcel, no podré hacer nada para reparar ese daño. —Alexa se pasó los dedos por el pelo con rabia—. No puedo devolver la vida a esa gente, pero puedo salvar a otros. Le debo al mundo treinta y siete vidas, y los DuBois siempre pagamos nuestras deudas.

—Ya veo. —Lucius se inclinó, recogió el puro y le sacudió la arena.

La espera estaba acabando con Alexa.

—¿Es ese un buen motivo? —preguntó.

Lucius dio una calada y la miró.

—Servirá —dijo.

—¿Pagarás mi conversión?

Lucius la miró de arriba abajo.

—Eso depende. Es un proceso que cuesta decenas de millones de dólares. Es demasiado dinero para un capricho, incluso para un capricho mío.

—Pero todos tus guardias…

—Son una fuerza de élite encargada de mi protección personal. Y todos ellos han firmado un contrato de cincuenta años de servicio a cambio de su inmortalidad.

Cincuenta años. Alexa solo tenía veinticuatro. Cincuenta años era más del doble de lo que había vivido. Miró las olas iluminadas por la luna y trató de imaginarse a sí misma con setenta y cuatro años.

Con los tratamientos médicos actuales, aparentaría unos cuarenta, y tendría una esperanza de vida de unos setenta años más. Pero ¿qué tipo de vida sería, si la pasara en prisión?

O bien, a cambio de solo cincuenta años de servicio, viviría siglos, quizá incluso milenios. Suponiendo, claro está, que sobreviviera a su trabajo. Contempló la inmensidad del cielo y las distantes estrellas, un cuenco volcado y sembrado de diamantes que se extendía hasta el infinito.

Ofertas como esa se presentaban solo una vez en la vida.

—De acuerdo —dijo—. Cincuenta años.

Lucius sonrió como un cazador a punto de atrapar una presa.

—Cielo, ese fue el trato de ellos, no el tuyo. Le debes al mundo treinta y siete vidas, ¿verdad? Bien, a mí me debes los años de servicio perdidos de todos mis guardaespaldas.

—¿Dos… doscientos años? —Alexa sintió un escalofrío.

Lucius se encogió de hombros y agitó el puro por encima de la cabeza.

—En realidad, doscientos treinta y cuatro, si sumamos tus cincuenta años y restamos los años de servicio prestados. —Se inclinó hacia delante; olía a tabaco y a burbon—. Solo pido lo que es mío por derecho.

Alexa se revolvió nerviosamente. Deseaba poder huir, desmayarse, despertar de esa pesadilla. Doscientos treinta y cuatro años. ¿Estaba loco? Quería el trabajo, deseaba el glamur y la inmortalidad, pero lo que le pedía a cambio era poco menos que esclavitud.

Los ojos de Lucius se encontraron con los de Alexa. El humo del puro la mareaba.

—¿Tenemos un trato? —Lucius extendió la mano.

Alexa le ofreció la suya. La mano de Lucius era grande, casi inabarcable, pero sorprendentemente cálida. Era una mano que no había realizado trabajos manuales hacía mucho tiempo. Los músculos recordaban haber trabajado, pero la piel que los cubría se había ablandado.

—Sí —susurró Alexa. No pudo decidir si le hablaba a Lucius o a las estrellas sobre su cabeza.

Cuando Lucius le había enviado a Alexa, Fontesca no había sabido si reír o llorar. Quería que se quedara, había tratado de influenciar a Lucius para que la dejara quedarse, pero…

Fontesca comprobó las cámaras de reactivos situadas debajo del capullo. Era la tercera vez, y estaban completamente llenas, como habían estado las otras veces. Regresó al estrado y comprobó la secuencia de programas. No podía permitirse un solo fallo. Esta conversión significaba mucho para él. Se aseguró de que no había ni el menor error en la transcripción del proceso que convertiría los cuatro nucleótidos de la biología natural del cuerpo de Alexa en los aminoácidos que había diseñado como base de la biología artificial con nanoingeniería.

El problema, no obstante, persistía: Fontesca no estaba seguro de si el procedimiento la mataría. No podía salir mal, no mientras él supervisara cada paso y cada detalle del proceso. Su conversión a Eterna sería perfecta.

Por primera vez, eran las implicaciones metafísicas las que le preocupaban. Si reemplazaba todas las células de su cuerpo, ¿no sería un asesinato?

¿Estaría matando a la preciosa mujer a la que contemplaba mientras nadaba en la piscina? ¿A la mujer con la que fantaseaba por las noches, ahora que no necesitaba dormir?

—Si no es ahora, será más adelante —murmuró en voz alta. Ese era el mantra que se había repetido durante toda la noche anterior, cuando Lucius le envió la copia del contrato de conversión. Alexa había firmado el documento original con una pluma y había dejado su saliva en el papel que absorbió su ADN. Su destino había quedado sellado en forma de obligaciones contractuales. Si Fontesca no la convertía, otro lo haría, alguien menos cualificado.

Esta noche podría matar a la Alexa DuBois original.

Pero si no ocurría entonces, ocurriría más adelante. Si no la convertía, sin duda moriría en el futuro, y para entonces su ADN estaría demasiado dañado por el proceso de envejecimiento para reconstruir a la mujer que había sido en el pasado.

No. Era mucho mejor así.

Después de su propia conversión, Fontesca no se había sentido distinto, al menos no de una manera que resultase turbadora. Sus reflejos eran más rápidos, sus pensamientos más precisos. Para él, la conversión había sido como salir de un charco embarrado y contemplar por primera vez la inmensidad del mundo.

—Si no es ahora, será más adelante.

—¿Qué?

Alexa lo miraba desde el umbral de la sala. Su atuendo se había configurado en un conjunto formado por un pareo azul y la parte superior de un bikini de manchas de leopardo. Su piel dorada relucía, y sus rizos oscuros estaban adornados por franjas rojizas. Estaba espléndida, en la plenitud de su juventud y salud. Él podía capturar esa perfección y evitar que se marchitara.

Fontesca gesticuló hacia las fibrosas capas del crisol en forma de ataúd. Las capas de seda estaban formadas en realidad por tejido nanométrico entrelazado con trillones de conductos que transportaban los agentes nanométricos y los aminoácidos.

—Está preparado —dijo Fontesca.

—Bata. —El tejido que rodeaba a Alexa se convirtió en una tela de felpa. Se subió el cuello de su nueva vestimenta por encima de la garganta y miró al crisol—. Leo, dime la verdad. ¿Te sentiste diferente después? ¿Eres la misma persona que entró en el capullo?

Fontesca deseó abrazarla y reconfortarla, pero no era el tipo de hombre que hacía cosas así. Se mordisqueó los labios nerviosamente.

—Soy un caso un tanto atípico —dijo—. Entré moribundo, y salí pleno. Fui modificado en todos los sentidos. Deberías leer la descripción de Sheenan en Cuando muere la muerte.

—Ya lo he hecho. —Alexa lo miró con ojos sombríos—. Anoche leí todo lo que pude encontrar sobre la conversión. Pero es imposible saber cómo será en realidad hasta que sea demasiado tarde para echarse atrás.

—Eso es cierto de muchas otras cosas.

Alexa rozó su brazo y le miró a los ojos.

—¿Moriré?

El corazón de Fontesca latía con fuerza en su pecho. Si hubiera sido una persona distinta, habría huido con ella, lejos de Lucius y de su imperio tecnológico, y habrían pasado el resto de la vida de Alexa en una playa perdida, donde la habría visto envejecer junto a él.

Pero no era ese hombre, y en esos tiempos de reinado de la nanobiología, todas las playas perdidas habían sido ya descubiertas.

—Sí.

Alexa reculó y miró el crisol con terror.

—La entropía hace que todo muera, incluso las estrellas. Incluso las galaxias. Si no te conviertes, morirás igualmente en unos cien años. Si lo haces, quizá vivas eones. Pero llegará el momento en que el individuo que es Alexa DuBois dejará de existir.

—No vas a darme una respuesta directa, ¿verdad? —Alexa resopló burlonamente.

Fontesca extendió las manos.

—No tengo ninguna que darte.

Alexa se acercó al crisol y acarició las capas de seda del borde.

—El papa está en contra de la conversión —dijo—. Dice que solo Dios decide cuándo morimos. Para él la conversión es ni más ni menos que un suicidio.

—Lucius rechazó su petición.

Alexa lo miró con incredulidad.

—Un representante del Consejo de cardenales —continuó Fontesca— vino para informarse sobre la posibilidad de revertir el alzheimer del papa, y aprovechó para preguntar cuánto costaría convertir al papa en un Eterno. Lucius no quiso permitirlo. Dijo que no crearía iconos religiosos inmortales.

Alexa rió.

—¿Lucius le dijo no al papa? ¿Puede hacer eso?

—Lucius no permite que cualquiera se convierta. Dado que es propietario de todos los derechos del proceso y el equipo utilizado, puede ofrecer sus servicios a quien desee. O negarlos. —Era un poder con el que disfrutaba en exceso, pero Leonardo prefirió no decirlo en voz alta. Si Alexa no conocía ya el verdadero carácter de Lucius, lo conocería pronto.

—Bien. —Alexa miró el crisol en forma de ataúd. Suspiró profundamente y dejó caer la bata de sus hombros—. Supongo que ha llegado el momento.

El cuerpo desnudo pareció llenar la sala. No se trataba del cuerpo en sí, sino de su total vulnerabilidad. Estaba poniendo su mortalidad en manos de Fontesca. Cuando acabara, todo lo que le hacía ser ella habría desaparecido. Sería algo completamente nuevo.

—¿Estás segura? —Fontesca tragó saliva.

Alexa sonrió con pesar.

—Supongo que no lo estaré nunca. Pero sí, acabemos con esto. —Trepó al crisol y se tendió con los brazos a lo largo del cuerpo, casi como una muñeca en su envoltorio.

Leonardo cerró la tapa y besó el borde cuando hubo terminado.

—Si no es ahora, será más adelante —murmuró.

El capullo se cerró sobre Alexa, cubriéndola de capas sedosas que la rodeaban e incluso acariciaban su rostro. Soy un gusano que va a convertirse en mariposa. Sus instintos más primarios le pedían que se liberase, que huyese.

Ojalá supiera cuánto duraría y cómo sería. Había leído los relatos de algunas personas que habían sido convertidas, en los que explicaban cómo era su vida antes y después de la conversión y reflexionaban acerca del proceso. En la introducción de Cuando muere la muerte se afirmaba que el motivo era que el proceso era propiedad de la empresa Nanología Sterling, a la que se debía garantizar que cualquier mención al proceso no incluiría detalles importantes o reveladores, a menos que la empresa misma lo permitiera explícitamente.

—¿Puedes oírme? —La voz de Leonardo se oía amortiguada por las capas de tela.

—Sí.

—Estoy a punto de empezar. Sentirás molestias, pero no durarán mucho.

La estructura de seda modificó su viscosidad alrededor de Alexa hasta emular el espesor de la miel. Un fluido dorado ascendió por sus costados hasta cubrir brazos y piernas, se derramó sobre su ombligo, reptó por sus mejillas, se deslizó en sus oídos y cosquilleó las comisuras de sus labios. Alexa luchó por mantener la cabeza por encima de la sustancia. Trató de controlar el pánico, pero los ojos estaban a punto de salírsele de las órbitas.

—Deja que te cubra —dijo Fontesca afectuosamente—. No te ahogarás.

El líquido se filtró en su nariz. Alexa tosió, rebelándose contra la desagradable sensación de estar siendo invadida por el viscoso fluido que reptaba hacia sus cavidades nasales y sus pulmones. Empezó a costarle respirar. Le faltaba el aire. Se revolvió en protesta, pero solo consiguió sumergirse aún más en el cálido líquido que la rodeaba. Un instinto animal la hizo buscar con los brazos los laterales del pedestal en el que había reposado hacía unos segundos.

Ya no podía pensar. Toda su percepción se entregaba a la sabiduría aterradora de que si no se liberaba, moriría.

El capullo, sin embargo, se llenó de la pegajosa sustancia hasta cubrir su cabeza. Alexa abrió la boca para gritar, y el líquido penetró en su garganta, invadió cada pequeño orificio, los poros de su piel, los folículos de su cuero cabelludo. Alexa era una casa invadida por las termitas. La sustancia la carcomía, la disolvía de un modo en que nunca la había atacado el cáncer.

Transcurrieron eones de oscuridad y terror.

Sobreviviré. Sobreviviré. Sobreviviré. Repitió las palabras como un mantra y como una promesa, una idea a la que se aferraba mientras el fluido invadía su cerebro. Los pensamientos dejaron paso a destellos de imágenes al azar, escenas extraídas de su pasado: sus pies hundiéndose en el barro del Misisipi; su padre vomitando bilis y sangre tras una sesión de quimioterapia; su primer beso con el chico cuyos labios sabían a chicle de cereza; el hedor de un mapache muerto en el arcén; el ruido del papel arrugado durante un examen de matemáticas.

Silencio. Profundo y eterno.

Un latido. Dos. Aún estaba viva.

El fluido se diluyó y retrocedió. Alexa giró la cabeza y vomitó un líquido del color del café. Casi jadeando, se esforzó por respirar. Nunca le había resultado tan dulce el oxígeno.

—¿Ha terminado? —Su voz sonó espesa; el fluido aún se aferraba a las cuerdas vocales.

—Solo ha sido un proceso preliminar —dijo Fontesca con voz triste—. Para limpiar tu organismo de agentes biológicos extraños, bacterias y virus.

Había dicho que la molestia no duraría mucho. Le parecía que había estado días encerrada. Debía de haber una buena cantidad de basura en su flujo sanguíneo.

—¿Cuánto tiempo? —refunfuñó Alexa—. ¿Cuánto tiempo he estado encerrada?

—Treinta segundos —dijo Fontesca, e hizo una pausa para que Alexa asimilara el dato—. El proceso en su totalidad durará algo menos de una semana.

Alexa sintió su cuerpo convulsionado por el terror.

—No es demasiado tarde —dijo Fontesca—. Tu ADN sigue siendo humano. El contrato aún puede anularse.

Alexa miró la capa de polvo que cubría su piel. Era de un color grisáceo, como el de una celda. Había tomado una decisión. No había vuelta atrás.

—No.

Fontesca aguardó a que se explicara.

Alexa se recostó en el capullo de nuevo.

—Estoy lista.

Una pequeña brisa recorrió el tejido del capullo y eliminó los restos del último procedimiento. Después, la temperatura de la brisa se enfrió. Una delgada niebla cubrió a Alexa, que tiritó de frío. De inmediato su piel enrojeció y comenzó a caer, y todos los nervios de su piel se tensaron.

Cerró los ojos y aceptó el dolor como su penitencia y su única esperanza de libertad.

Segunda parte

Linaje roto

3 de abril de 2099

Alexa recorrió la alfombra roja del brazo de Lucius. Llevaba un vestido de noche negro recubierto de plumas, pero no había venido a divertirse. Escudriñó la multitud mientras caminaba, valorando las posibles amenazas, buscando explosivos o nanos ilegales, atenta incluso a las críticas formuladas en voz baja. Entre los murmullos oyó más de una referencia a «la dama oscura de Lucius».

Su secreto había sido descubierto en Milán, donde había despachado a cuatro asesinos mejorados biológicamente. Había demasiada gente conectada a Gaia-Net, y ni siquiera Lucius, con toda su influencia, había sido capaz de evitar que se divulgasen las imágenes que mostraban a Alexa decapitando al último de los asesinos con una hoja que salía de su antebrazo. La grabación había excitado la imaginación de miles de mentes en el mismo momento en que las cámaras de polvo inteligente la habían registrado. Después, se había corrido la voz.

A lo largo de Gaia-Net habían surgido agrupaciones de admiradores que comenzaron a inundar Nanología Sterling de solicitudes de modificaciones posthumanas. Para complicar las cosas, las armas que Alexa y Fontesca habían diseñado violaban los tratados internacionales, lo que le había costado a la empresa un pleito.

Cualquier otro empresario hubiera ocultado a Alexa durante una temporada hasta que las cosas se calmaran, pero no Lucius. Él había preferido tomar su mano y besarla de esa manera que siempre hacía que le flaqueasen las rodillas.

—Que les jodan —había dicho Lucius—. Eres mi guardaespaldas, y esta es la reunión anual de accionistas. Quieren ver hasta dónde puede llegar la nanobiología, y vamos a mostrárselo. Además —rió—, contigo aquí nadie se atreverá a amenazarme. ¿Viste el vídeo? —Lucius fingió sentir un escalofrío—. Sanguinario. Eres feroz, cariño. —Palmeó su trasero y la soltó—. Justo como a mí me gusta.

Así que allí estaba, desfilando por la alfombra roja en Manhattan, infundiendo temor, asombro y admiración entre los que la contemplaban. Su antigua caravana en Nueva Orleans quedaba ya muy lejos.

La reunión en sí fue extremadamente aburrida. Alexa permaneció tras Lucius en el escenario, y se entretuvo imaginando posibles amenazas: ataques con gas, francotiradores, misiles teledirigidos. Se conectaba a Gaia-Net de cuando en cuando y utilizaba su autorización para acceder a los sensores del interior y el exterior del edificio. No había nada fuera de lo normal.

Lucius habló sobre la visión de la empresa y de cómo, al filo del siglo XXII, Nanología Sterling era más fuerte que nunca y estaba preparada para cambiar el mundo. Dejando aparte un par de detalles acerca de viviendas que se construían a sí mismas, era el mismo discurso que había dado el año anterior.

El jaleo comenzó en el turno de preguntas, la práctica totalidad de las cuales cuestionaba la ética del director general de Nanología Sterling al utilizar materiales de la empresa para sus propios proyectos privados y para mejorar a sus «mascotas».

Un individuo especialmente molesto vestido con un traje de color verde lima se puso en pie de un salto y gritó:

—¿Para qué quiere un guardaespaldas si es un Eterno? Usted es virtualmente invulnerable.

Alexa miró al hombre, que se encogió sobre sí mismo de manera ostensible en respuesta. Había formulado una pregunta peligrosa. Alexa memorizó su rostro y lo buscó en los registros de accionistas. En unos segundos tenía su nombre y su dirección.

Lucius sonrió y extendió las manos.

—¿Cree que un tipo como yo tiene muchas oportunidades de tener a una mujer hermosa que cuide de él?

El publicó estalló en carcajadas. Lucius podía manipular a cualquiera, ya fuera un accionista desconfiado o un genio despistado como Fontesca. Incluso podía manipular a Alexa.

—Ahora en serio, el verdadero problema no es mi seguridad personal, sino la seguridad de nuestra inversión. Es cierto, mi atractiva acompañante viola las leyes internacionales vigentes. Pero ella es el futuro. Es la ley la que está equivocada. Nanología Sterling ha perfeccionado el cuerpo humano durante los últimos ocho años, ha eliminado las enfermedades, corregido los defectos genéticos y detenido el envejecimiento. La humanidad no debe quedar atrapada como una mosca en ámbar. —Lucius golpeó la mesa; sus ojos brillaban con determinación—. La humanidad debe evolucionar.

La multitud quedó en silencio durante unos segundos, después de los cuales estalló en aplausos.

—Nanología Sterling va a cambiar el concepto de humanidad. —Lucius fingió escribir en una pancarta en el aire—: «Más que humano». Ese es el lema del futuro.

Había alejado el interés del público de su secreto mejor guardado: Lucius no era un Eterno. No del todo. En el interior de su cuerpo inmortal aún residía un cerebro humano. Incluso antes de permitir que se transformara su cuerpo, había congelado criogénicamente su esperma. En pocas palabras, Lucius no confiaba en la tecnología que lo había hecho famoso.

Si cayera de un edificio, su cuerpo inmortal sobreviviría, pero el hombre que lo gobernaba desaparecería para siempre. Y cada noche, durante varias horas, requería la vulnerabilidad del sueño.

Alexa solo conoció el secreto después de su propia conversión, y nunca había perdonado a Lucius que se lo ocultara hasta entonces. Había dejado que fuera convertida sin decirle que él mismo no tomaría ese riesgo.

Alexa no se había sentido diferente tras el procedimiento, pero por las noches, mientras patrullaba, se preguntaba cuál de las perspectivas era la correcta. ¿La de Lucius o la de Fontesca? ¿Seguía siendo la misma mujer que había entrado en el capullo?

Con los años había llegado a arrepentirse de no haber preservado su semilla, como Lucius, para poder tener hijos naturales cuando acabara su servicio. Claro estaba, en ese momento, doscientos treinta y cuatro años le habían parecido una eternidad.

La reunión terminó sin incidentes. Habría ataques, pero serían en forma de memorandos y reportajes de prensa. Contra ese tipo de amenazas nada podía hacer Alexa.

29 de septiembre de 2104

—Necesito que entrenes a un nuevo guardaespaldas —dijo Lucius—. Gordon viene de las Fuerzas Especiales, así que tiene entrenamiento en combate. Pero ya sabes cómo me gusta que me protejan: sin importunarme, pero lo suficientemente cerca para que mis opositores mantengan la distancias.

Alexa miró la luz del amanecer de Maui y entornó los ojos. Ajustó la opacidad de la ventana a través de Gaia-Net. Aun atenuada, la visión de la aurora que iluminaba los riscos con tonalidades rosadas y anaranjadas era imponente. Alexa, sin embargo, no se fijó en el paisaje. Estaba perpleja.

—Pero yo soy tu guarda personal, y no tengo vacaciones, ni me pongo enferma. ¿Por qué entrenar a otro?

Lucius dejó la humeante taza de café en una bandeja, junto a los dulces de nueces y el sirope de coco. Su cuerpo ya no necesitaba alimentarse, pero seguía apreciando los placeres de la carne.

—Alexa, no doy explicaciones a nadie, mucho menos a mis empleados.

La palabra «empleados» fue como una bofetada en el rostro de Alexa. Lo era, desde luego, pero ¿no era algo más? Habían estado acostándose durante décadas. Era cierto que de cuando en cuando salía con actrices, pero siempre volvía a Alexa una vez agotada su fascinación por ellas. Y nunca se había alejado de ella mientras duraron sus romances, ni siquiera durante la batalla legal al respecto de las modificaciones posthumanas de Alexa. Entonces los abogados de Lucius le habían aconsejado que se distanciara de ella, pero no lo había hecho. ¿Qué había cambiado?

—No me vengas con esas, Lu. He estado pegada a tu culo inmortal los últimos setenta años. No tienes que darme explicaciones, pero al menos dime qué demonios está ocurriendo. No puedo protegerte si no sé qué pasa.

Lucius miró a Alexa y tensó los labios. Solo dijo una palabra:

—Margo.

La mente de Alexa se inundó de imágenes de la amante actual de Lucius; algunas provenían de su memoria, otras de Gaia-Net. Era una esbelta mujer de veintitantos, popular por su voz ronca y su cabello rojizo, que Alexa sabía de buena tinta que había sido alterado químicamente. Margo había irrumpido en el mundo del espectáculo como un huracán. Ganó un Óscar a la mejor actriz por cada una de sus tres primeras películas. Su apariencia física había sido protegida con derechos de autor y comercializada como una línea de modificaciones «Margo» en los salones de belleza nanobiológicos.

Y había intentado librarse de Alexa desde la primera vez que había sostenido la mano de Lucius en una cena benéfica en defensa del medioambiente. Durante los últimos cuatro meses, Alexa había sufrido sus insinuaciones, caprichos, peticiones disparatadas y lloriqueos, cuyo único objetivo había sido alejar a Alexa de Lucius, en ocasiones durante horas.

—La fertilización in vitro ha funcionado. Margo está embarazada.

Alexa cerró los puños hasta hacerlos crujir.

—¿Has decidido tener un hijo? ¿Con Margo?

—Sí. Es atractiva, es inteligente, y me hace reír. Tengo 152 años, y Nanología Sterling prácticamente se maneja sin mi ayuda hoy en día. He decidido que ha llegado el momento de sacar a mis marineros de la despensa. Quiero experimentar la paternidad.

La decisión había sido de Margo. Alexa estaba segura de que había sido cosa suya. Al fin se le había ocurrido un truco que Alexa no podría igualar.

—¿Y cuándo pensabas decírmelo?

—Te lo estoy diciendo ahora. Margo está embarazada de mi hijo, y encuentra tu presencia molesta. Se sentiría más segura con un guardia Eterno algo menos modificado mientras dure el parto. Margo tiene un temor irracional a que uno de tus cuchillos óseos funcione mal y dañe su estómago, y al bebé.

La voz de Alexa sonó tensa pero calmada.

—En ese caso, quizá debería utilizar un útero artificial, como haría cualquier mujer en su sano juicio.

—Alexa, trabajas para mí. No eres mi esposa. Si te ordeno que entrenes a Gordon para que te sustituya, lo harás. No puedo confiar en una guardaespaldas que pone en duda mis órdenes.

Alexa apoyó los codos en la mesa del desayuno.

—No. No puedes confiar en una guardaespaldas que no las ponga en duda. Si lo que quieres es una autómata de las Fuerzas Especiales que siga tus órdenes sin preguntarse si te perjudicarán, la tendrás. —Alexa golpeó con la uña la bandeja, lo que hizo temblar los platos—. Llegará el día en que la obediencia ciega no te valdrá de nada.

Ahora que era una Eterna, Alexa podía controlar los niveles de adrenalina sintética en su sistema. Su corazón no latía con velocidad cuando abandonó la sala. Para ella, la rabia era ya únicamente una débil llama de color blanco azulado.

13 de enero de 2105

Justine Hansforth acarició la piel de la mano de su padre. Era tan delgada y suave que podía palpar las venas por debajo de la superficie. El anciano respiraba con dificultad. Los mejores médicos lo habían examinado, y todos habían dado el mismo diagnóstico. En un mundo de juventud eterna, la edad estaba matando a su padre.

Y todo porque Lucius seguía resentido con él a causa de unas palabras precipitadas. La crueldad de Sterling era incomprensible. Justine trató de contener las lágrimas. Besó la mano de su padre y la dejó reposar sobre las sábanas de nanotejido. Desde todos los ángulos, reptaban hacia su padre docenas de hebras en las que viajaban las máquinas vivientes a escala nanométrica que limpiaban sus arterias y eliminaban el veneno procedente de su hígado. Incluso con esa ayuda, lo estaban perdiendo. La única cura real era la conversión. Era una operación que el senador Hansforth se hubiera podido permitir sin problemas, si no fuera porque Lucius Sterling lo había vetado hacía décadas.

Justine cerró los puños al salir del dormitorio de su padre. Esperaba que Lucius Sterling ardiese en el Infierno. Ella misma había sido engañada para participar en el atentado organizado por Clay, el mismo que había acabado con la carrera política de su padre. Ahora deseaba poder volver atrás en el tiempo y asegurarse de que el asesinato de Lucius se llevaba a cabo como era debido.

La puerta de su despacho apenas tuvo tiempo para metamorfosearse antes de que Justine se precipitara a través de ella.

El despacho era amplio, y lo mantenía a la última moda gracias a la suscripción al servicio de interiorismo de alta calidad de Pottery Barn. En ese momento la suscripción incluía tejidos orientales, colores en gamas de borgoña y cortinas doradas, un escritorio que se había reconfigurado en un mueble recubierto de barniz oscuro con docenas de pequeños cajones y, donde solía estar el sofá, un diván cubierto de cojines enjoyados. La estancia olía a sándalo y pachuli. Prefería la decoración de la semana anterior de estilo danés en tonos beis.

La modernidad, a fin de cuentas, se basaba en la caducidad de la forma y la tiranía de la moda. En un mundo en que cualquiera podía tener todo lo que deseaba, lo único que se podía vender y comprar era el buen gusto.

Por eso Justine se recompuso y esbozó una sonrisa agradable antes de conectarse a Gaia-Net con una orden mental y solicitar una conexión a la línea personal de Lucius Sterling.

Media hora más tarde su solicitud fue aprobada. Lucius apareció frente a ella, una alucinación creada por Gaia-Net en su córtex visual. En el amplio y bronceado rostro de Lucius resaltaba la cicatriz blanca junto a su nariz rota. Por lo demás, seguía siendo el mismo hombre que Justine recordaba del aciago banquete. Llevaba unos pantalones cortos y una camisa estampada en motivos hawaianos, y estaba recostado de manera exagerada en un sillón de cuero.

—Señorita Hansforth. Me gustaría poder decir que tu llamada es una sorpresa. ¿Cómo está tu padre?

Justine sintió ceder su máscara; aumentó el nivel de atenuadores emocionales en Gaia-Net y esperó que el software pudiera emular una calma que ella misma no sentía.

—No muy bien. Incluso con las mejores atenciones, los médicos creen que no le queda más de una semana. Por favor, le ruego que reconsidere…

Lucius alzó la mano.

—Chiquilla, no te pongas en ridículo. Tu padre se lo ha buscado él solito, y ahora tiene que aceptar las consecuencias.

—Aceptar la muerte, quiere decir. —La voz de Justine se elevó en intensidad; ni el mejor software podría ya atenuarla—. No puedo creer que le deje morir solo por un desacuerdo. ¿No puede perdonarle…?

Lucius irguió la cabeza comprensivamente.

—Muchacha, hubo más que un mero desacuerdo —dijo—. Cosas que espero que nunca sepas. Y tú eres la menos indicada para cuestionar mi clemencia. Después de todo, te permití convertirte, a pesar de que participaste en un atentado contra mi vida.

Era cierto. ¿De qué servía un castigo ejemplar si su recuerdo se borraba de una generación a otra?

Justine unió las manos, se odió a sí misma, y rogó al mayor enemigo de su padre.

—Por favor. Deje que se convierta. No quiero perderlo.

Lucius vaciló el tiempo suficiente para permitir un cruel atisbo de esperanza, y a continuación negó con la cabeza.

—Lo siento, no puedo hacerlo. La eternidad es demasiado larga para pasarla vigilando mi espalda.

—No lo sientes —gruñó Justine, y cortó la conexión antes de que la rabia provocara un daño irreparable a sus esperanzas de que Sterling terminara por ceder. Miró el espacio vacío que había ocupado Lucius y dijo en voz alta:

—Quizá no será pronto, pero algún día perderás a alguien a quien quieres, y entonces sabrás lo que es el dolor.

7 de febrero de 2105

Era un bebé feo, casi sin pelo tras un año de vida, de prominentes mejillas, ojos pequeños y manos pegajosas e impetuosas. Caminaba a trompicones sobre piernas regordetas, y cada uno de sus pasos era celebrado como un enorme logro. Margo y Lucius estaban sentados en el suelo junto a él. Reían y ponían su pequeño cuerpo en pie cuando era necesario.

Leonardo no acertaba a comprender cómo había sobrevivido durante tanto tiempo la raza humana, si este niño era un ejemplo de lo que producía la genética natural. Uno habría esperado que el infante heredara la elegancia de Margo y la sagacidad de Lucius, pero parecía ser más bien al contrario. ¿Qué podía esperarse de la concepción y gestación naturales? Margo ni siquiera había recurrido a un útero externo. Habían sido necesarias varias semanas de reconstrucción para reinstaurar la firmeza y delgadez de su estómago antes del embarazo, semanas que podrían haberse empleado en perfeccionar la cura para la esclerosis múltiple.

—¿No es una maravilla? —dijo Lucius, con una gran sonrisa en el rostro, y se echó sobre el suelo como si fuera un emperador romano, con una mano sobre la espalda de su hijo. El suelo se metamorfoseó en una amplia alfombra de piel de borrego, suave y blanda, perfecta para los pequeños pies de Ewan Sterling.

—Ha crecido —dijo Leonardo con indiferencia. Era el único hecho evidente que no resultaría ofensivo.

Pero ni siquiera eso contentó a Margo. Sus carnosos labios se comprimieron en una tensa sonrisa, un gesto que echaba por tierra las proporciones clásicas y que le daba una leve apariencia de reptil. Fontesca podría haber solucionado ese problema, pero para ello habría sido necesario señalar que existía el defecto, y además le gustaba el modo en que dejaba entrever una parte del alma de Margo.

Ewan dio un nuevo paso vacilante hacia el gran montón de regalos empaquetados en brillantes colores situado al otro extremo de la sala. Habían estado llegando durante días, procedentes de varios puntos del planeta, de los balnearios que orbitaban la Tierra a poca altura e incluso de la principal ciudad de la Luna. Eran regalos para el heredero de Sterling con motivo de su primer cumpleaños.

La mansión de Lucius en Maui había sido decorada con guirnaldas y pequeños globos de colores que flotaban y bailaban caprichosamente siguiendo las corrientes de aire. En las paredes se reproducían vídeos de Ewan en todas las etapas de su vida, desde el útero materno hasta el instante presente. Margo había estado días preparando los detalles con el mejor decorador de París, y sus ideas habían mantenido ocupados durante semanas a los hombres de Leonardo. Esta noche todo acabaría. Se celebraría el primer año del niño, su imagen se haría omnipresente en Gaia-Net, se abrirían regalos innecesarios por valor de millones de dólares y la vida de Leonardo volvería a su paz habitual. Hasta la fiesta de cumpleaños del año próximo.

Una voz profunda daba indicaciones en la sala exterior.

—No, no. Ponlos otra vez en el dispositivo de seguridad. Aún no han sido inspeccionados.

Era la voz de Gordon, el guardaespaldas que había sustituido a Alexa como jefe de seguridad de Lucius.

Margo se incorporó de un salto y corrió al recibidor.

—Son preciosos —dijo—. ¡Y fíjate en este avión de juguete!

Volvió al salón con un biplano a escala recubierto de filigrana azul y dorada entre los brazos. Una ancha cinta de color azul cruzaba el asiento, que tenía el tamaño perfecto para el pequeño cuerpo de Ewan.

—Es obra de Alistair —dijo Margo—. Solo diseña uno al año. —Recorrió con los dedos las brillantes alas y suspiró con felicidad infantil.

—Señora —la interrumpió Gordon desde el umbral del recibidor—. Tengo que llevármelo. Ha llegado con un grupo de regalos que aún no han sido inspeccionados. Se enviaron a la mansión por error.

Margo dejó el avión en el suelo junto a Ewan, que gimió de placer y gateó hacia el avión con los brazos extendidos.

—Celebramos el primer cumpleaños de nuestro hijo, no unas maniobras militares. —Margo sonrió encantadora, con esa sonrisa que nunca dejaba de derretir los corazones de los hombres—. Lu, dile que deje los regalos, al menos el avión. Mira, a Ewan le encanta. —Gesticuló hacia el bebé, que había gateado hasta el avión y trataba ahora de meterse en el asiento de cabeza.

Lucius sonrió.

—No puedo pelearme con los dos —dijo, agitando la cabeza. Soltó la cinta, alzó a Ewan y lo colocó en el asiento acolchado—. Gordon, llévate el resto de los regalos. Nos quedaremos el avión.

Gordon no parecía muy satisfecho. Miró con el ceño fruncido a Margo y abrió la boca, solo para cerrarla a continuación.

—Sí, señor.

—Voy a vestirme para la fiesta de esta noche —dijo Leonardo, inclinando la cabeza hacia Lucius.

—Bien. —Lucius no le miró. Ayudaba a Ewan a sostener con sus manos regordetas los mandos del avión, casi en trance.

Tanta opulencia resultaba dolorosa para Alexa; le recordaba todo lo que había perdido cuando Lucius había vendido su contrato a Marcus Valiente. Esta era la primera vez que Alexa regresaba a Maui durante el reinado de Margo.

La madre de Ewan había dejado su impronta en toda la mansión, en las luces de colores que bailaban y perseguían a los invitados, en el omnipresente montaje de imágenes de vídeo del bebé que convertía todas las superficies planas de la mansión en un borrón vertiginoso de movimiento y color y en las montañas de regalos apilados repartidas entre las mesas del bufé, repletas de platos de nouvelle cuisine y manjares que la naturaleza nunca podría producir: erizos de mar con sabor a chocolate, anémonas de regaliz vivas, sushi de cerdo.

Alexa se sintió agradecida por su metabolismo de Eterna. Obtenía los pocos elementos químicos que necesitaba para reemplazar los que consumía del aire y de la tierra, y la energía que necesitaba del sol. No precisaba comida. Además, estaba trabajando.

Recorrió con la mirada la multitud reunida para homenajear a Lucius y a su familia. No era probable que alguno de los presentes quisiera dañar a Marcus, que solo era, después de todo, uno de entre miles de invitados, pero décadas de experiencia la habían enseñado a no dejar nada al azar.

Marcus estaba en la lista de espera para la conversión a Eterno, y le preocupaba hasta alcanzar niveles de paranoia que alguien tratara de matarlo mientras seguía siendo mortal. Se había creado muchos enemigos durante las décadas en las que había dominado el mercado del petróleo venezolano.

Era esbelto y de piel oscura, y aunque tenía casi noventa años, su piel y sus movimientos eran los de un hombre de treinta y tantos. La miró fortuitamente, pero Alexa sabía que solo estaba esperando una valoración de posibles amenazas.

Alexa inclinó la cabeza apenas un par de centímetros. Todo estaba en orden; Marcus se unió a la multitud que rodeaba a la feliz familia.

Alexa tuvo que seguir junto a él y abrir paso para ambos entre la muchedumbre, en todo momento atenta ante el menor gesto de amenaza o violencia. El aroma del perfume de Margo la alcanzó como un recuerdo desagradable.

La reputación de Alexa y el dinero de Marcus atravesaron la multitud como una gota de aceite atravesaría una pompa de jabón. Marcus sostuvo los hombros de Lucius y lo besó en ambas mejillas.

—¡Lucius Sterling! —exclamó—. Estás estupendo, compadre. —Miró al niño que Margo sostenía en brazos—. Y el niño está grande y fuerte. Tu hogar ha recibido muchas bendiciones.

Lucius se liberó del abrazo de Marcus y sostuvo su codo.

—Tienes buen aspecto, viejo amigo —dijo.

—Como lo tendría cualquiera que tuviera a su disposición a la mismísima guardaespaldas de Lucius Sterling. —Marcus asintió en dirección a Alexa.

Alexa mantuvo el rostro inescrutable. Era parte del mobiliario, un electrodoméstico nanobiológico viviente. Se podía aludir a ella, pero nunca participaba activamente en las conversaciones.

Para Alexa fue una conmoción encontrar la mirada de Lucius. Sus ojos tenían el mismo color marrón cálido junto al que había despertado durante décadas, pero ahora él estaba junto a su amante y su hijo, y Alexa era una extraña.

Lucius asintió.

—Alexa.

El bebé echó a llorar, reclamando un avión de juguete que descansaba en el suelo. Margo rió a modo de disculpa.

—Discúlpenos, señor Valiente. Ya sabe cómo son los niños.

—Por supuesto. —Marcus se acercó al oído de Lucius. El sistema auditivo mejorado de Alexa captó sus palabras, junto con el resto de conversaciones de la sala. Había necesitado años para aprender a escuchar cientos de voces y discernir los datos importantes entre la cacofonía de voces.

—Aún no se ha planificado mi conversión —dijo Marcus, en un tono de queja que Alexa reprobó; no era modo de tratar a Lucius Sterling.

—Habla con mi secretaria —dijo Lucius para librarse de Marcus, y a continuación se inclinó y ayudó a Margo a calmar al bebé—. Esto es una fiesta de cumpleaños.

Una nueva remesa de invitados impacientes por felicitar a Lucius alejó a Marcus de la familia.

—¿No entiende que cada día que retrasa mi conversión puede ser mi último día de vida? Estúpido. Lucius cree que puede dejar a Marcus Valiente de lado. Ya aprenderá a respetar a Valiente —murmuró Marcus mientras se alejaba junto a Alexa del bufé.

Alexa podría haber advertido a Marcus de la presencia de los micrófonos de polvo inteligente repartidos por todo el complejo y haberle avisado de que sus palabras serían extraídas de las transcripciones del acto y analizadas, y probablemente enviadas al mismo funcionario encargado de tramitar su solicitud de conversión.

Pero Marcus había dejado bien claro que Alexa no era más que un arma y un escudo, no una persona a quien pedir consejo. Y para ella, cualquiera que se refiriese a sí mismo en tercera persona merecía lo que le pasara.

Alexa caminó tras Marcus, deslizándose entre la multitud con la misma agilidad de las guirnaldas que bailaban en las corrientes de aire. A su alrededor se escenificaban las conversaciones de los ricos y poderosos, de los famosos y los artistas. El noventa por ciento de la población mundial habría dado un brazo por poder asistir a esta fiesta, y Alexa solo deseaba estar en cualquier otro lugar.

Observó a Margo, que estaba iniciando un coro entre la multitud para cantar el «Cumpleaños feliz».

Al otro lado de la sala, el bebé regordete que Lucius sostenía en brazos parecía desorientado por el ruido e incluso un poco asustado. Estaba sentado en un biplano de juguete cubierto de filigrana, y agarraba las alas con fuerza.

En el momento en que la multitud cantaba «Y que cumplas muchos más», el avión se elevó en el aire y describió una circunferencia sobre los asistentes, que aplaudieron y saludaron al bebé.

Lucius saltó para atrapar el avión, pero ya había volado fuera de su alcance.

Alexa se sobresaltó. Fuera lo que fuera lo que estaba pasando, no estaba planeado.

El bello rostro de Margo se desfiguró en una mueca de angustia. El bebé comenzó a llorar y estiró los brazos hacia su madre, inclinándose peligrosamente sobre el costado del avión. Por un momento pareció estar a punto de caer, pero el avión descendió por debajo de él, de modo que el bebé volvió a caer sobre el asiento del avión.

—¡Detenedlo! —gritó Lucius.

El avión de juguete aceleró y se dirigió hacia una ventana. Gordon, el guardaespaldas al que Alexa había entrenado para sustituirla, saltó, chocó en el aire con un invitado que había tenido la misma idea y cayó al suelo con las manos vacías.

Alexa ya se había puesto en marcha. Corrió por encima de los asistentes, entre gritos y maldiciones. Alcanzó la ventana apenas microsegundos después de que la atravesara el bebé, pero solo pudo tocar la cola del avión y arrancar volutas de madera pintada del timón.

La cabina se cerró por encima del bebé, encerrándolo. El avión ganó velocidad y desapareció en el cielo nocturno.

Margo sollozó y pidió a Lucius con desesperación que trajera a Ewan de vuelta.

Alexa abrió los puños y miró las volutas de madera pintada. Le resultaban familiares. Debía de ser un recuerdo previo a la conversión, ya que se mantuvo inaccesible, fuera de su alcance, aunque presente.

Lucius se abrió paso entre la multitud como una bestia salvaje, apartando a la gente de su camino. Agarró a Alexa del brazo. Sus ojos estaban inyectados en sangre.

—Tráelo de vuelta. Ahora.

Alexa sintió una segunda presión, algo más leve, en su otro brazo.

—Su contrato me pertenece —dijo Marcus Valiente—. Se queda para protegerme hasta que se programe mi conversión.

Una vena se hinchó en la sien de Lucius. Si las miradas matasen, Marcus se habría desplomado en el sitio.

—Esta noche, si me devuelves su contrato ahora —dijo.

—Trato hecho. —Marcus liberó el brazo de Alexa. Las personas más influyentes del planeta habían presenciado el acuerdo verbal. Sería vinculante.

Alexa pisó la arena del exterior antes de que Valiente terminara de hablar, y echó a correr tras los lloros del bebé. El sonido era tenue, amortiguado por la cabina que aprisionaba al niño, pero era suficiente para que Alexa no perdiera el rastro mientras saltaba entre focos que iluminaban aves exóticas y jardines de hibisco.

Alexa solicitó un jet motorizado a través de Gaia-Net. Lo encontró en la playa. De un salto lo alcanzó y encendió el motor; segundos después desapareció en la noche dejando tras de sí un fogonazo de llamas. Era una noche sin luna, pero la luz de las estrellas era suficiente para sus ojos mejorados. Se deslizó sobre las olas oscuras en persecución del resplandor de la luz de las estrellas que el pequeño avión reflejaba.

Incluso a máxima velocidad, solo podía igualar su ritmo. Mientras volaban en la oscuridad, el viento enredaba los rizos de Alexa y desgarraba la delicada seda de su vestido. Su cuerpo inmortal sintió el frío, pero no tiritó, ni se le congelaron las articulaciones, como le hubiera ocurrido a un cuerpo humano orgánico.

Era una flecha en busca de su objetivo; todos sus sentidos estaban concentrados en el punto que perseguía, alerta ante cualquier cambio de dirección. Si el pequeño avión se sumergía entre las olas, tendría menos de un minuto para localizar al bebé bajo el agua antes de perderlo en las profundidades.

Después de casi una hora de persecución, el sonido del jet motorizado se atenuó. Pronto el motor chisporrotearía y el combustible comenzaría a agotarse. Era una embarcación de recreo diseñada para viajar de isla a isla, no para realizar trayectos de larga distancia. ¿Qué le ocurriría al bebé si Alexa se detenía en medio del mar? De hecho, ¿cuánto combustible podía quedarle al avión de juguete?

En ese punto del océano Pacífico, Gaia-Net se disipaba. Unos pocos transmisores a escala nanométrica viajaban en las corrientes de aire, pero no en suficiente cantidad para crear una señal. Algún día el planeta estaría tan saturado de polvo inteligente que Gaia-Net sería omnipresente, pero ese día aún no había llegado. Lucius debía de haber enviado refuerzos tras ella, pero Alexa no podía contactar con ellos ni informarles de la situación en la que se encontraba o su posición.

Una onda de radar le pasó por encima. Sintió la transmisión en forma de picor en su piel. Había un barco, y ahora sabían dónde estaba.

Dos fogonazos de luz revelaron la presencia de un submarino que emergió del océano acompañado de dos proyectiles.

Alexa saltó del jet y lo dejó estallar en pedazos por encima de su cabeza. En cuanto cayó al agua, reguló a voluntad la temperatura de su cuerpo para que coincidiera con la temperatura del mar que la rodeaba. De ese modo sería invisible para los misiles con capacidad de rastreo térmico. Se sumergió bajo la superficie y buceó. El escaso oxígeno que sus procesos biológico-artificiales necesitaban, lo obtenía del agua.

El submarino aún estaba en la superficie cuando Alexa llegó hasta él. Sobre la escotilla, una mujer sostenía al bebé en brazos. Su espalda estaba iluminada por luces de búsqueda que exploraban los restos del jet de Alexa. Había algo familiar en su caída de hombros.

Alexa trepó por el costado del submarino y subió a él sigilosamente. Un guarda que se encontraba junto a la mujer golpeó a Alexa, pero solo era humano, y estaba muerto antes de caer al agua.

—Dame el niño —gruñó Alexa—. Devuélvemelo intacto y podrás vivir.

—¿Alexa? —La voz entrecortada de la mujer indicaba que estaba sorprendida—. ¿Qué haces aquí? —Se giró.

La mujer que tenía frente a ella era hermosa, de grandes ojos azules, pómulos altos sobre labios perfectos y cabello rubio ondulado. Era un rostro que Alexa nunca había visto antes, un rostro de belleza nanobiológica anónima. Y sin embargo, a pesar de los cambios físicos, a pesar de la conversión a Eterna, el alma en su interior no había cambiado. La chica a la que Alexa había conocido seguía presente en la caída de sus hombros y en sus palabras atropelladas.

—¿Justine?

—Ya no trabajas para él. Me aseguré. Margo… —Justine retrocedió, con el niño bien sujeto entre los brazos.

Alexa cerró la escotilla de un golpe contra la cabeza de un segundo guarda; los tres quedaron atrapados en la superficie.

—Justine, ¿por qué?

—Está matando a mi padre. —Las palabras coléricas hicieron llorar al bebé. Los ojos metálicos de Justine estaban iluminados por el dolor—. No le deja convertirse. Por mi culpa, por lo que hice… por lo que hicimos. —Apretó al bebé contra su hombro para mitigar los lloros—. A ti te hace inmortal, ¿y qué eres? Solo una harapienta que vivía en una caravana. Y a mi padre, uno de los senadores más importantes de la historia, la única persona que se ha preocupado por mí, le está dejando morir.

Alexa había visto a su propio padre morir lentamente, consumido por el cáncer. La espera había sido mucho peor que la muerte en sí, cuando por fin había sido capaz de dejarse vencer por el dolor, cuando por fin pudo descansar del terrible pensamiento de que debería haber algo que ella pudiera hacer.

Alexa extendió las manos.

—Esto no está bien —dijo—. Dame el bebé. —El mar agitado salpicó su rostro—. Hablaré con Lucius por ti.

—No. —Justine sostuvo con mayor fuerza a Ewan—. Mientras esté en mi poder, Lucius hará lo que le ordene. Tendrá que salvar a mi padre. —La que había sido una vez una ingenua recién llegada había desaparecido; toda la dulzura de su carácter había sido sustituida por la desconfianza de un despiadado cuerpo inmortal.

Esos cambios entristecieron a Alexa. Nosotros le hicimos esto, Clay y yo, pensó. La usamos y la tiramos, y nunca pensamos en las consecuencias para ella y su familia.

—Esto no está bien, Justine. Si le pasa algo al bebé…

El sonido de los auriculares de Justine hubiera sido inaudible para un oído humano, pero Alexa oyó una voz masculina:

—Señorita Hansforth, su padre acaba de fallecer.

Justine gritó desgarradoramente.

Alexa extendió un brazo hacia el bebé, pero se detuvo. Si trataba de cogerlo por la fuerza, Justine se resistiría. Alexa estaba mejor entrenada, pero Justine sería igual de rápida y fuerte. El bebé podría resultar herido.

—Ha muerto. Dios mío, es demasiado tarde. —Justine se inclinó, sollozando.

—Dame el niño —dijo Alexa sin alzar la voz—. Lo que ha ocurrido no es culpa suya. No quieres hacerle daño.

Justine se arrodilló sobre la escotilla con el bebé entre los brazos.

—Dios mío, no puedo creerlo. ¿Por qué no me mataste esa noche? Acaba lo que empezaste la noche del banquete. No puedo creer lo estúpida que fui.

La chica que había sido una vez emergió a través de su hermosa máscara, y Alexa vio de nuevo el dolor y la confusión que había visto mientras su padre la arrastraba fuera de la sala de banquetes del Four Seasons.

Alexa cogió al bebé. Estaba exhausto, y su rostro estaba hinchado y enrojecido por el llanto. Probablemente había llorado durante todo el viaje hasta llegar al submarino. Alexa vio luces a lo lejos. Los refuerzos. Gordon, y quienquiera que hubiera contratado Lucius en su ausencia.

—Vuelve a la Luna, Justine. Vive en paz el resto de tu vida. Es lo que tu padre hubiera querido para ti. —Con un pensamiento, Alexa convirtió los restos de su vestido en una cápsula de salvamento del tamaño de Ewan, y colocó al bebé en su interior.

—No le diré a Lucius que lo hiciste tú.

Alexa saltó sobre la barandilla del submarino y se sumergió en el agua.

Cuando el equipo de rescate los sacó a ella y al bebé del agua, el submarino de Justine ya se había sumergido y desaparecido.

Un aerodeslizador les llevó de vuelta. Tanto Alexa como el bebé se cubrieron con una manta que revoloteaba en el aire.

¿Había hecho lo correcto? Había dejado escapar a un peligroso enemigo del que había sido una vez y era su jefe de nuevo. No era lo que se esperaba de un guardaespaldas comprometido con su deber. Y sin embargo, Alexa se sintió como si hubiera pagado una vieja deuda.

Alexa dejó el bebé en brazos de Lucius. Dormía, exhausto. Lucius acercó el niño a su rostro y respiró su aroma.

—Gracias a Dios —dijo—. Pensé que te había perdido.

Margo estaba a su lado, y comprobaba con las manos que el bebé no había sufrido daño.

—Ewan —gimió.

Cuando Lucius alzó la cabeza, su rostro estaba cubierto de lágrimas. En todos los años que había conocido a Lucius, nunca lo había visto llorar.

—¿Quién? —En la voz de Lucius latía un deseo primario de venganza.

—Escapó —dijo Alexa, agitando la cabeza—. Mi prioridad era el bebé.

Los ojos de Lucius brillaron de rabia.

—Le cogeremos. —Acarició con la mejilla la frente de su hijo—. Aséate —le dijo a Alexa— y ven al dormitorio. Ewan dormirá con nosotros, pero quiero que te quedes en nuestra habitación por si se produce otro ataque.

Margo alzó la cabeza bruscamente. Sus ojos de color verde azulado brillaban.

—No —dijo—. Ella no. Quiero a Gordon.

—Gordon es un estúpido y un incompetente. Debería haber insistido en que todos los regalos fueran inspeccionados por el equipo de seguridad. —Los ojos de Lucius se encontraron con los de Alexa—. Necesito un guardaespaldas que me proteja, incluso de mi propia estupidez.

Era lo más parecido a una disculpa que Alexa obtendría.

—¡Por lo que sabemos, quizá ella participó en el secuestro! —gritó Margo.

—Ha traído a Ewan a casa —dijo Lucius en voz baja, lo que debería haber puesto sobre aviso a Margo.

—Para poder fingir el rescate y recobrar tu estima. Valiente quería la conversión, y la ha conseguido. Muy oportuno…

—Hay dos personas en el mundo en quien confío, Margo. —La voz de Lucius era un estruendo lejano—. Alexa es una de ellas. Tú no.

Margo señaló a Alexa.

—Si ella se queda, yo me voy.

Lucius miró a la madre de su hijo. Una orden se transmitió a través de Gaia-Net, y una puerta se abrió al fondo de la sala.

Los labios de Margo temblaron, y miró de Lucius a Alexa y de Alexa a Lucius.

—Si lo que quieres es recuperar a tu puta de los pantanos, ya la tienes. —Extendió las manos—. Dame a Ewan. Me voy.

Lucius abrazó al bebé contra su pecho. El pequeño aún dormía.

—No funciona así —dijo—. Tú puedes marcharte, pero Ewan se queda.

—Soy su madre —rugió Margo, enfurecida—. Me necesita.

—Necesita protección. —La voz de Lucius era ahora más sosegada—. Tengo enemigos, Margo. Deseaba tener un hijo, pero nunca pensé en la oportunidad que supondría para ellos. Ewan se queda.

—Pero yo sí puedo irme. ¿No soy un objetivo lo suficientemente tentador? —El cabello rojizo de Margo estaba enmarañado, y se agitaba violentamente cuando hablaba—. ¿O es que sencillamente no te importa lo que me pase a mí?

Lucius no respondió. Durante unos segundos, reinó un tenso silencio.

—Eso es —dijo Margo—. Nunca te casaste conmigo. Ahora que no me necesitas, te libras de mí y vuelves corriendo con tu dama oscura. —Caminó hasta la puerta—. Pero me temo que los jueces no lo verán así. Soy la madre de Ewan. Volveré para recuperar a mi hijo. —Margo trató de dar un portazo, pero los goznes se resistieron, y la puerta se cerró con suavidad tras ella.

Ewan se acurrucó en brazos de Lucius. Su rostro estaba enrojecido; no había dejado de llorar en todo el viaje de vuelta.

—Te invito a intentarlo —dijo Lucius en dirección a la puerta que acababa de cerrarse.

—Tiene razón —dijo Alexa—. La ley estadounidense otorga a la madre la custodia compartida.

El rostro de Lucius estaba ausente. Alexa sintió el zumbido de las transmisiones de Gaia-Net a su alrededor, pero eran transmisiones protegidas e inaccesibles.

—Chsss —susurró Lucius—. Estoy pidiéndole a Fontesca que construya algo para mí.

—¿Qué? —Alexa frunció el ceño.

Lucius regresó de Gaia-Net; la conversación, aparentemente, había finalizado. Sus ojos brillaban con fiereza, y sostenía la cabeza de su hijo con la mano.

—Una isla. Mi país, con mis propias leyes sobre la custodia.

21 de mayo de 2107

Lucius contempló el valle central de Elíseo, la isla que Fontesca había alzado para él del lecho marino, desde el balcón de su dormitorio. Dos años después, aún era en su gran mayoría roca negra. Fontesca había utilizado técnicas nanobiológicas para canalizar el magma del núcleo planetario, moldearlo en una masa en forma de cono y acelerar el proceso de enfriamiento y descomposición que convertiría a Elíseo en un fértil paraíso.

Fontesca había protestado; Lucius pedía un imposible. Nunca se había intentado un proyecto de esa magnitud. Había trabajado día y noche, lo que no había supuesto una tortura, ya que su conversión era completa, pero sus investigaciones personales se habían visto interrumpidas.

¿Por qué Lucius no se había limitado a comprar una isla que ya existiera?

Esa pregunta había recorrido Gaia-Net hasta que llegó un momento en que el mundo entero parecía solicitar una respuesta. El motivo oficial aseguraba que Nanología Sterling estaba realizando pruebas de un nuevo proyecto de fabricación a escala masiva. La humanidad pronto sería capaz de remodelar el planeta, y Nanología Sterling señalaba el camino a seguir. La verdad no era de dominio público, y era mucho menos admirable.

Lucius temía perder a su hijo a manos de Margo o del enemigo desconocido que había tratado de secuestrarlo.

Alexa y el resto del equipo de seguridad no habían podido localizar rastro alguno del atacante, lo que en sí mismo resultaba aterrador. Para ser capaz de ocultar una intención hostil en un mundo cada vez más transparente se necesitaban recursos y una gran capacidad de organización.

Si Lucius hubiera comprado una isla existente, habría heredado con ella sus leyes y su soberanía, pero no había ningún precedente legal para la creación de un nuevo territorio. Lucius reclamó la isla como una nación-isla independiente, y utilizó su influencia para que así lo aceptara el resto del mundo. No había sido muy elegante; había tenido que sobornar a varios dirigentes ofreciéndoles la inmortalidad, personas con las que Lucius hubiera preferido no tener que compartir el resto de la eternidad, pero Elíseo ya era suyo. La nación más pequeña del mundo, y una demostración de fuerza dirigida a su enemigo anónimo.

La isla era también una fortaleza. En su núcleo se habían construido refugios, búnkeres, laboratorios ocultos y un laberinto capaz de proteger a cientos de los descendientes de Sterling de todo tipo de amenazas, incluidos ataques con armas nucleares.

Ewan jugaba a los pies de Lucius con unas piezas pegajosas creadas por Fontesca. Se unían por las esquinas, y podían estirarse y moldearse en todo tipo de formas fantásticas, aunque recuperaban su forma cúbica al ser golpeadas. El niño, de 3 años, era la viva imagen de su madre, grácil, de cabello rojizo y labios carnosos. Parecía como si, ahora que su madre no estaba, el ADN de Ewan se hubiera vengado recreándola.

Ewan estornudó. Su cuello estaba cubierto de ronchas.

Lucius no podía creer que su hijo estuviera enfermo de nuevo. Las alergias surgían con tanta rapidez que Fontesca no daba abasto. Lucius había visto las primeras señales durante el desayuno.

Alexa acompañó a Fontesca al balcón. Vestía una bata de laboratorio que contrastaba con la armadura corporal oscura de Alexa. Parecían piezas de ajedrez: la reina negra y el alfil blanco.

—¿Otra? —preguntó Fontesca—. Sus palabras eran una formalidad, un hábito heredado de otros tiempos. Lucius ya había informado del problema a través de la red Gaia-Net segura de la isla.

Ewan miró a Fontesca y se echó a llorar.

—¡No, no, no! Estoy bien. ¡No necesito más medicinas! ¡No las quiero!

Lucius suspiró; Alexa alzó al chico en brazos y trató de calmarle, susurrándole y acariciando su pelo.

—Es la isla —dijo Fontesca—. Hay demasiados elementos volátiles en el ambiente. Eso ha hecho que su sistema inmunológico reaccione exageradamente y cree nuevas alergias.

—Entonces, cambia el ambiente —gruñó Lucius. Los lamentos de su hijo eran como un puñal que se clavaba en su corazón—. Cura a Ewan.

—Quizá… —comenzó Alexa. Gaia-Net se llenó de imágenes de lugares más allá de la isla y destinos turísticos.

—No. —Lucius negó con la cabeza—. Mis enemigos están por todas partes. No dudarán en hacer daño al niño para llegar hasta mí. Margo cuenta con un nuevo caballero andante en su lucha por la custodia. Por no hablar del enemigo desconocido que trató de secuestrar a Ewan en su primer cumpleaños. —Golpeó la balaustrada—. No, este es el único lugar en el que mi familia estará a salvo.

Alexa abrió la boca para hablar, pero no dijo nada. Sus transmisiones en Gaia-Net estaban en silencio. Llevó a Ewan al laboratorio situado bajo la isla.

1 de octubre de 2172

Lucius era un insecto atrapado en el ámbar de su propia personalidad. Leonardo, Alexa y los descendientes de Lucius estaban atrapados en Elíseo junto a él, mientras, al otro lado del océano, la población del resto del mundo crecía y la humanidad se aproximaba cada vez más a una sociedad utópica gracias a los diseños y los descubrimientos producto de los laboratorios de Nanología Sterling y el genio de Leonardo.

Y mientras tanto, Lucius, el cerebro humano atrapado en un cuerpo Eterno, se aislaba en su isla, cada vez más atemorizado y desconfiado.

Sus descendientes eran numerosos, y Lucius custodiaba a cada uno de ellos como si fuera un valioso tesoro, manteniéndolos en la isla hasta la mayoría de edad, que en el feudo de Lucius se alcanzaba a la edad cronológica de treinta y cinco años.

Su afecto llegaba a ser obsesión en el caso de Jack. El muchacho no solo era inteligente (tanto como para estudiar nanobiología con Leonardo), sino que, además, el azar genético que generaba la progenie de Lucius había creado a Jack a imagen y semejanza de su abuelo Ewan Sterling.

El hijo que Lucius Sterling había estado a punto de perder en su infancia había terminado por abandonar a su padre cuando dejó Elíseo para reunirse con su madre. Ewan se había puesto del lado de Margo, y no había vuelto a hablar con su padre en las décadas que siguieron, ni siquiera a través de Gaia-Net.

Ahora, Lucius trataba de subsanar su error con un niño que guardaba un asombroso parecido con su hijo.

El mismo niño que se estaba muriendo sin que Leonardo pudiera hacer nada por remediarlo.

—Lo encontré desmayado en las escaleras. —Alexa dejó el cuerpo flácido del muchacho sobre una camilla de exploración. A sus nueve años, Jack era un niño alto y delgado, y ocupaba dos tercios de la camilla.

Alexa reprodujo las imágenes del rescate de Jack en Gaia-Net para evitar las posibles inexactitudes del lenguaje verbal. Leonardo experimentó la escena al mismo tiempo que ella. Los labios de Jack estaban azules, y respiraba trabajosamente. Alexa le había hecho la respiración boca a boca y no había detectado ninguna obstrucción.

Leonardo creó con el pensamiento una máscara transparente que cubriera la boca y la nariz del muchacho y le administrara oxígeno puro. Esperó que no hubiera estado demasiado tiempo sin respirar. Jack tenía una mente brillante, sería una pena que resultara dañada.

De la camilla surgieron miles de agujas del espesor de un cabello que tomaron muestras de sangre, orina y tejidos.

Jack se agitó sobre la camilla como si le hubieran disparado una descarga eléctrica, y comenzó a convulsionarse.

—¿Qué diablos has hecho? —gritó Alexa. Sus ojos brillaban con terror.

Si su cuerpo no hubiera sido modificado para mantener la calma durante las crisis, el corazón de Fontesca se habría acelerado. Era una reacción atípica. Las agujas a escala nanométrica eran tan delgadas que resultaban indoloras.

Los primeros resultados del análisis aparecieron frente a ellos. El sistema del chico estaba repleto de histamina. Una reacción alérgica. Parecía que también había heredado eso de Ewan.

Fontesca ordenó mentalmente una inyección de adrenalina, que surgió al instante de la camilla.

Jack se agitó de nuevo al recibir el pinchazo. Sus ojos castaños se abrieron y su boca se abrió mientras trataba de respirar a través de la garganta inflamada.

Debería estar mejorando.

Jack se desvaneció sobre la camilla; apenas respiraba. Su rostro estaba pálido.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó Alexa. Su voz sonó débil y tensa. El hecho de que hubiera olvidado Gaia-Net y recurrido al lenguaje verbal de su juventud indicaba lo aterrorizada que estaba.

Ponlo en el capullo, transmitió Leonardo. Era lo único que podía salvarlo.

Alexa alzó a Jack de la camilla y lo llevó en brazos como si fuera un enorme bebé.

La espalda del chico sangraba a través de la ligera túnica de seda. No debería haber sangre allí.

Si se tratara de cualquier otro niño, Fontesca habría ordenado mentalmente que la ropa del chico se desprendiera y se doblara limpiamente en el suelo, pero Jack afirmaba que solo podía vestir con fibras naturales, que cualquier otra cosa le picaba.

—Espera. Mantenlo ahí. —Leonardo hizo salir un escalpelo bajo su uña, cortó con él el delgado tejido y lo apartó de la piel del chico.

Su espalda estaba cubierta de una pauta de llagas rezumantes de sangre. Leonardo la reconoció; cada una de las heridas señalaba uno de los lugares en los que había sido introducida una herramienta de diagnóstico.

El talento de Leonardo residía en su capacidad de ver el mundo como era, no como deseaba que fuese. Las nanofibras eran demasiado finas para dejar una marca, mucho menos heridas como esas. Un científico menos capaz quizá se hubiera dejado confundir por esa paradoja; Leonardo reconoció el problema de inmediato, y confirmó su hipótesis con un rápido vistazo a través del microscopio a las gotas de sangre de Jack. Ahora Leonardo sabía cuál era el enemigo.

Pero ¿cómo aislarlo de un alérgeno que era omnipresente?

—Pecera —murmuró Leonardo. Transmitió a Alexa la imagen del anticuado tanque de más de doscientos litros de capacidad de la colección de Lucius, que contenía una colorida variedad de peces de arrecife, todos ellos ejemplares no modificados producto de la biología natural.

Alexa colocó a Jack de nuevo en la camilla y se marchó. En menos de un minuto estaba de vuelta con la pecera. Sus emociones se filtraban en Gaia-Net, junto con imágenes de peces payaso y anémonas retorciéndose en el suelo.

Fontesca introdujo el pequeño cuerpo del chico en el tanque e inyectó oxígeno puro en su interior. Colocó la túnica de seda cubierta de sangre por encima. No evitaría que entrara el aire, pero era una mejora.

El rostro de Jack recuperó el color. Respiró profundamente dos veces. Sus ojos se abrieron y tanteó con los brazos el cristal de la pecera.

—Cálmate —dijo Fontesca, con satisfacción en la voz. Su hipótesis era correcta; el chico viviría—. Tendrás que quedarte ahí dentro hasta que…

—¿Qué está ocurriendo? —retumbó la voz de Lucius desde el umbral de la sala—. Leo, ¿qué demonios le has hecho a Jack?

—Salvarle la vida —dijo Alexa, y empujó a Lucius, obligándole a salir al pasillo—. Chsss, estás asustando al chico. Deja que Leo trabaje en paz.

Tan inteligente como hermosa. No la mereces, Lucius.

Leonardo volvió a concentrarse en Jack. Era fascinante. El chico parecía haber desarrollado una alergia a la vida artificial diseñada con nanoingeniería. Todas las formas de vida artificiales le provocaban una reacción alérgica, los Eternos, la misma isla. Incluso el aire que respiraba, que estaba, después de todo, repleto de polvo inteligente, era mortal para Jack.

¿Cómo se le podría curar, cuando todas las técnicas y herramientas médicas desarrolladas en el pasado siglo provocarían un nuevo ataque?

El desagrado de Lucius recorrió Gaia-Net. Echaba de menos poder colgar violentamente un teléfono, pero los chiquillos con los que trataba no reconocerían una terminal telefónica. La mitad de la última generación ni siquiera se había molestado en aprender a hablar. Sus padres les conectaban a los 18 meses de edad y soportaban como podían la dúctil visión del mundo propia de un crío y sus caprichos con tal de que su retoño adquiriera el estatus de «librepensador» y su mente se emancipara de las restricciones del lenguaje hablado. Lo llamaban «formación virtual».

El problema del mundo era que la humanidad necesitaba restricciones después de todo. ¿Qué era la civilización, al fin y al cabo, sino un conjunto ordenado de restricciones que guiaban al animal humano por el camino del comportamiento constructivo? ¿Quién podía comunicarse con la última generación y sus avalanchas de emociones y sensaciones? No se podía conversar con ellos; solo sufrían alucinaciones.

Un teléfono sonó en la mente de Lucius, y en su mente lo descolgó. Sobre el escritorio apareció la imagen de un hombre sentado, producto de la estimulación de su córtex visual por parte de Gaia-Net.

—¿Dónde están los malditos planos de mi nuevo ascensor espacial? —gritó Arthur Gottsberg. Solo tenía cincuenta años menos que Lucius, un miembro de la vieja escuela que hablaba su mismo idioma. Se proyectaba a sí mismo como un vigoroso hombre de treinta y tantos de rostro largo y aguileño y amplios hombros. Por lo general, él y Lucius congeniaban, pero en ese momento Lucius seguía irritado por su última conversación con un inversor.

—No utilices ese tono conmigo, Arthur, o tu ascensor irá directo al fondo de mi lista de preocupaciones…

Arthur suspiró enérgicamente.

—¿Y qué diferencia habría con lo que sucede ahora?

—Ha surgido algo. Un proyecto muy importante que mantiene ocupados a mis mejores ingenieros.

—¿Está Fontesca de vacaciones? —Los labios de Arthur se torcieron en una mueca de rabia—. El gran inventor siempre fue él. Tú solo eras su mecenas. Me pregunto cómo es que nadie ha logrado arrebatártelo. Quizá debería hacerle una oferta…

Lucius cubrió con escudos internos la imagen de Jack cubierto de sangre y pálido sobre la camilla. Había estado a punto de morir.

—Fontesca está ocupado en un proyecto especial…

Arthur se llevó el dedo índice al pecho.

—Mi proyecto es especial —dijo—. Un gran imperio hotelero, un estudio de cine y un balneario se han interesado por el ascensor. Estamos hablando de trillones de dólares de inversión, Lucius. No vas a joderme este negocio.

Lucius se pasó los dedos índice y pulgar por la nariz.

—¿Quieres que te asigne a otro ingeniero?

—No. —Arthur golpeó el brazo de su sillón—. Prometí a mis inversores que tendría a Fontesca. Tú me prometiste a Fontesca. Necesito su diseño en una semana…

Lucius cortó la conexión. A la mierda Gottsberg, y a la mierda su ascensor espacial. Si la humanidad había esperado cien mil años para llegar a las estrellas, ese inglés podía esperar unos meses a que Fontesca encontrara el modo de curar a Jack.

Gaia-Net lo avisó de que otro cliente importante lo estaba llamando. Todos estaban enfadados por los retrasos. Le parecía bien. No era la primera vez que el mundo se enfrentaba a Lucius Sterling, ni sería la última.

Lucius configuró su red Gaia-Net local para que rechazara todas las conexiones entrantes excepto las de Leo o Alexa.

Habló en voz alta al espacio vacío frente a sí:

—Mundo, ten cuidado.

27 de mayo de 2178

Jack Sterling movió la reina negra de mármol por Alexa, que estaba sentada al otro lado del cristal divisorio, y pensó en las partidas de ajedrez animado de las que había disfrutado en el mundo real, con trompetas y batallas al realizar los movimientos. Como todas las cosas buenas de la vida, las había disfrutado antes de su alergia.

Resultaba extraño pensar que llevaba toda la vida ocultándose en su interior, desarrollándose gradualmente y tomando la forma de mocos y ocasionales estornudos, hasta el momento en que su sistema inmunológico había dicho basta y su garganta se había cerrado. O quizá su bisabuelo tenía razón, y todo había sido producto de un ataque de uno de sus enemigos. Lucius Sterling tenía muchos enemigos.

Nadie lo sabía a ciencia cierta.

—¿Piensas mover este año? —preguntó Alexa. Su voz suave como la miel hizo que Jack se estremeciera.

Jack la señaló con el dedo, sin mirarla.

—No me distraigas —dijo.

Mirar a Alexa siempre suponía un cierto riesgo. Cuando lo hacía, su pulso solía acelerarse, lo que le impedía pensar con claridad. También había comenzado a soñar con ella, sueños en los que Alexa aparecía desnuda en su mayor parte. Los hubiera disfrutado mucho más si su cámara presurizada no estuviera supervisada las veinticuatro horas del día por una persona física. Lucius no confiaba en una máquina, ni siquiera en una máquina nanobiológica semiconsciente, para determinar si Jack estaba bien.

Cuando tenía nueve o diez años, había resultado reconfortante, como tener a tu padre velando por ti hasta que te dormías. Pero ahora era sin duda un inconveniente, por no decir una humillación.

Al contrario que las de sus primos, sus sábanas no se limpiaban automáticamente.

Ningún miembro de su amplia familia iba a visitarlo ya. Hacía seis años que lo habían transferido a las instalaciones subterráneas privadas de Fontesca. Se podría pensar que un genio reconocido, un premio Nobel como él, habría dado con una solución para su problema a esas alturas, pero no había sido así.

Su propia madre no lo visitaba más que un par de veces al año, en su cumpleaños y en Navidad. E incluso en esas ocasiones se pasaba la mitad del tiempo intentando no llorar y la otra mitad llorando. Jack había pensado en escribirle un correo electrónico diciéndole que no tenía por qué ir a verle, pero, a pesar de lo desagradables que resultaban las visitas, la echaba de menos. No le parecía justo que una persona pudiese estar al mismo tiempo desesperadamente solo y sentirse vigilado en todo momento.

Alexa fingió bostezar y miró la hora en un reloj imaginario.

Jack la miró y por un momento olvidó cómo se jugaba al ajedrez. De hecho, durante un segundo, olvidó cómo se respiraba.

La piel de Alexa era de un color dorado cálido que le recordaba al bronce pulido, si el bronce pudiera ser suave y templado. Su pelo era un caos de rizos oscuros con brillos rojizos, y sus pechos altos y redondeados se movían lo suficiente como para que Jack supiera que nunca llevaba sujetador. Ese pensamiento hizo que se excitara, y se removió incómodo sobre el asiento para ocultar la erección bajo el tablero.

Se inclinó hacia delante y movió su caballo de lado a lado, amenazando la reina de Alexa. Las piezas no se movieron por sí mismas, ni se escuchó un sonido amenazador como hubiera ocurrido en cualquier tablero de ajedrez como Dios manda. Solo mármol frío y muerto, y un cristal que se interponía entre él y el mundo.

—Odio ser un monstruo.

Alexa lo miró. Sus ojos rasgados brillaban como cobre fundido, lo que le daba una apariencia exótica y peligrosa.

—No eres un monstruo. Solo es una alergia. En cuanto Fontesca encuentre una cura…

—Ya. ¿Cuándo ocurrirá eso? Llevo seis años aquí encerrado. —Jack sabía que parecía un quejica, pero la rabia era más fuerte que él. Además, ¿a quién intentaba engañar? Alexa le había cambiado los pañales. Nunca pensaría en él de ese modo. Si pasaba el resto de su vida aislado, nadie lo haría nunca. Se encogió sobre sí mismo, aterrorizado ante la perspectiva de no ser capaz de tocar a otro ser humano nunca más.

—Ojalá me hubieras dejado en las escaleras —dijo.

—No digas tonterías —dijo Alexa, incorporándose—. Eres el bisnieto de Lucius Sterling. Has pasado los primeros nueve años de tu vida rodeado de lujo y riquezas. Cuando Fontesca cure tu alergia, y te aseguro que el problema es cuándo lo hará, no si podrá hacerlo… cuando lo haga, volverás a vivir en ese mundo. Tu bisabuelo te tiene en tan alta estima que ha interrumpido las investigaciones de Nanología Sterling durante los últimos seis años y ha perdido miles de millones de dólares por ese motivo. Tienes casi 16 años, por amor de Dios. Empieza a actuar como un adulto.

Jack dejó escapar un largo suspiro. Se enderezó, avergonzado por el sermón y también algo enfadado.

—Vale —dijo.

—Reina a B-4.

¿Qué diablos sabes tú de sufrir?, pensó Jack. Eres inmortal. Si Fontesca no puede curarme, estaré muerto en sesenta o setenta años. No existen tratamientos nanobiológicos para mí. Había leído acerca del envejecimiento natural: el dolor en las articulaciones, la falta de aliento, los kilos de más, la pérdida de visión, la próstata dilatada. Sería como morir lentamente, y solo después de una vida insustancial malgastada en una jaula.

Sus únicas distracciones eran el ajedrez y navegar por Gaia-Net por medio de un anticuado ordenador portátil de silicona, tan limitado que era como mirar el océano a través de un nanotubo de carbono.

Jack movió la pieza de Alexa y a continuación movió su torre.

—Jaque mate —dijo.

Habitualmente Jack solía alargar la partida para estar con ella el mayor tiempo posible, pero las palabras de Alexa le habían dolido. Quería estar solo.

Jack miró el cristal y supo que al otro lado había millones de cámaras a escala nanométrica y, más allá, su omnipresente niñera.

Al menos, tan solo como pueda estar.

—El traje funciona —dijo Fontesca, sosteniendo el plástico doblado entre las manos—. Puede protegerlo. Jack podría llevar una vida relativamente normal. El oxígeno y otras pequeñas moléculas pueden atravesar la membrana, pero no las partículas nanobiológicas de mayor tamaño.

Lucius rodeó su escritorio de madera de koa y cogió el traje ambiental. Lo sostuvo por la cintura y los tobillos, y tiró con fuerza. El traje se tensó firmemente, y entonces una costura cedió. Lucius metió los dedos de una mano en el agujero.

—¿Y esto va a protegerlo? —dijo.

Fontesca enrojeció.

—Tuve que usar materiales convencionales. No es tan resistente como la nanofibra. Existen riesgos, pero con la debida precaución…

Lucius lanzó el traje a Fontesca.

—No puedo aceptar riesgos. Se trata de mi bisnieto. Cura sus alergias. Ese es el único proyecto en el que debes trabajar.

Fontesca se apartó el traje de encima. Quería estrangular a Lucius con él. Casi una semana de trabajo con métodos anticuados arruinada en un instante. Apretó los puños, embargado por la frustración.

—No puedo seguir dándome de cabezazos contra este problema —dijo—. Los inversores se impacientan. La competencia se nos está adelantando con nuevos procesos nanobiológicos. Tengo que volver al trabajo cuanto antes. —Agitó el traje que sostenía en la mano—. Esto es una respuesta.

Lucius arrebató el traje a Fontesca y lo lanzó contra el escritorio. Su vigoroso índice golpeó el pecho de Fontesca.

No me hables de inversores y beneficios —dijo—. Yo te saqué del anonimato académico y te convertí en el segundo hombre más rico de la historia. No fuiste capaz de convencer a tus directores de tesis para que aprobaran tus investigaciones sobre nanobiología, mucho menos de obtener fondos para realizarlas. —Su rostro se acercó al de Fontesca hasta encontrarse a centímetros de él. Olía a tabaco y a ajo. Enfatizó las tres últimas palabras con golpecitos del dedo sobre el pecho de Fontesca—. Yo te creé.

—No estás pensando con claridad —dijo Fontesca en voz baja—. Te avisé de que esto ocurriría. El cerebro humano no fue concebido para vivir durante siglos, ni siquiera con el mejor de los tratamientos.

—¿Estás diciendo que chocheo? —Lucius estaba a punto de estallar de rabia.

—Yo te conseguí tu fortuna. —Fontesca avanzó, con las manos en las caderas—. Los inventos por los que se conoce a Nanología Sterling son míos. El premio Nobel en biología artificial es mío. Todo es mío.

Lucius retrocedió tras el escritorio, sorprendido por la rabia de Fontesca.

—Después de las primeras patentes, podría haber ido donde quisiera, a hacer rico a cualquier otro. Incluso ahora, solo me haría falta transmitir un pensamiento en Gaia-Net. —Fontesca tragó saliva. Nunca había expresado esos pensamientos en voz alta, ni siquiera los había concebido en Gaia-Net—. Te he sido leal todos estos años, y solo te he pedido a cambio los materiales que necesito para crear. Pero ahora me has encargado un problema que no tiene solución y me has alejado de mis investigaciones de nanobiología. —Fontesca alzó el puño y lo agitó frente a Lucius—. ¡No puedo crear!

—Leo. —Lucius alzó las manos con las palmas hacia arriba y gesto arrepentido—. Es mi familia. Mi bisnieto. Y es tan prometedor… Tú eres un genio. Debes curarlo. Si no lo consigues, solo le quedan décadas.

Era muy frustrante. Las alergias de Jack podrían haberse reparado con una alteración genética que no llevaría más de cinco minutos, gracias a la nanobiología. Pero esa era precisamente la única tecnología que no podía utilizarse.

Ni siquiera podía usarse para fabricar materiales inertes. Jack era tan sensible que incluso cantidades diminutas de partículas nanobiológicas iniciarían una reacción alérgica. Y no existía ningún desensamblador capaz de eliminar por completo la nanobiología, dado que los desensambladores mismos eran nanobiológicos.

Tratar de solucionar el problema sin utilizar la nanobiología implicaba emplear técnicas de fabricación y modificación genética del siglo XX descritas en los registros anteriores a la existencia de Gaia-Net.

Se lo había explicado a Lucius una docena de veces.

—Quizá deberías preguntarte, y preguntarle a Jack, cuál es el mejor modo de vivir esas décadas —dijo Fontesca mientras se inclinaba para recoger el plástico doblado del suelo—. ¿Confinado en una sala de aislamiento o libre en su traje ambiental?

Lucius frunció el ceño. El gesto de su rostro era tan triste que Fontesca sintió lástima por él.

—¿Y si se rompe?

—Entonces, envíale a una zona muerta. Crea un parque sin partículas nanobiológicas para él.

Durante un segundo, mientras parecía considerar la opción, Fontesca pensó que Lucius entraría en razón, pero enseguida negó con la cabeza.

—Sería demasiado vulnerable —dijo—. Mis enemigos lo usarían para llegar hasta mí. El único lugar donde estará seguro es Elíseo.

Lucius miró a Fontesca. Su rostro parecía el de un niño a punto de llorar por un juguete.

—Tienes que curarlo —dijo.

Fontesca enrojeció de rabia y cerró los ojos para no golpear al hombre que había sido su socio durante más tiempo del que ambos habían esperado vivir.

Se enderezó y dejó reposar el traje suavemente sobre el brazo.

—Me pondré manos a la obra —dijo.

—Gracias —balbuceó Lucius—. Sabía que me ayudarías.

Estaba perdiendo su personalidad, transformándose en el niño que había sido antes de convertirse en un despiadado hombre de negocios y el dueño de un imperio nanotecnológico. Cada vez ocurría más a menudo.

Sería su siguiente proyecto, le gustara o no a Lucius. Fontesca convertiría por fin el cerebro humano de Lucius.

Jack se aproximó a la esquina del cristal, tratando de ver a Fontesca.

—¿Le ha gustado? —preguntó.

Fontesca apretó el traje con el puño y se detuvo frente a la celda de Jack con los labios tensos.

—No.

—¿Qué? —Jack se alejó del cristal. Su rostro demostraba la rabia e incredulidad que sentía—. ¿Por qué no? Es perfecto. Hemos trabajado en él durante un mes. Podría salir al mundo real. Y no estar atrapado… —golpeó con la mano el cristal— aquí.

—Dice que es demasiado peligroso. —Fontesca recorrió con los dedos la hendidura, como había hecho Lucius, y después retiró los dedos y colgó el traje en un perchero situado frente a la celda de Jack.

—No lo dejes ahí. —Jack gesticuló en dirección al traje roto—. ¿Intentas burlarte de mí?

Fontesca caminó hasta el laboratorio, donde cogió un rollo del material con el que había creado el traje. Cortó un pedazo, lo pulverizó con un agente adhesivo y pegó con cuidado la parte que estaba rota. Cuando terminó, sostuvo su obra con los brazos extendidos para estudiarla.

—Considéralo una oportunidad —le dijo a Jack.

Jack se rió con el desdén propio de la adolescencia.

—¿Qué clase de oportunidad es esa? Está al otro lado de la sala, y Lucius no me deja usarlo.

Fontesca negó con la cabeza y se masajeó la frente con los dedos.

—Fuiste mi alumno más prometedor. Piensa qué es lo que deseas, y cómo puedes conseguirlo, incluso con los pocos recursos que tienes a tu alcance.

Jack miró con desprecio el anticuado ordenador portátil de silicona.

—Aunque descifrara los códigos de seguridad de la celda y lograra alcanzar el traje antes de que mi garganta se hinchara, ¿de qué serviría eso? El amo y señor de este lugar se limitará a volver a encerrarme. —Jack se preguntó si Lucius se lo ordenaría a Alexa. Sentir su cuerpo acariciando el suyo, aunque fuera por un momento, quizá haría que la humillación mereciera la pena…

—Lo hará —coincidió Fontesca, en un susurro que atrajo la atención de Jack—, a menos que te marches de Elíseo.

Jack contempló el restaurado traje ambiental. Se había burlado de él durante las tres semanas que había estado intentando descifrar los códigos de seguridad, tecleando laboriosamente en su ordenador, que transmitía instrucciones a un anticuado acceso inalámbrico. Los procesadores del punto de acceso convertían la señal de Jack en información que pudiese interactuar con Gaia-Net, aunque fuera de manera muy limitada. Era como tratar de leer un libro siendo capaz únicamente de leer la letra O, ya que la cantidad de contexto que se perdía en la traducción a la pantalla del ordenador era enorme.

No tenía nada que hacer, nada más que mirar el traje y planear su huida. Incluso había rehusado las habituales partidas de ajedrez de sobremesa con Alexa, pues temía que sus sentidos mejorados detectaran el sentimiento de culpabilidad que sentía.

Lucius había salido de la isla con motivo de la reunión anual de la junta directiva. Jack había leído acerca del descontento de los accionistas por el hecho de que a Fontesca se le hubiera asignado uno de los proyectos secretos de Lucius, que Jack suponía que era la búsqueda de una cura para sus propias alergias. Se esperaba que la reunión en Nueva York fuera cualquier cosa menos tranquila, por lo que un gran contingente de seguridad había acompañado a Lucius.

Lo que quería decir que era ahora o nunca.

Había demasiada vigilancia de Gaia-Net en la isla para que su huida pasara desapercibida. Debería escapar antes de que los datos fueran cotejados e interpretados, y antes de que se hiciera algo respecto a ellos. Solo tendría una oportunidad. Si no lo conseguía esa noche, Lucius sabría que había intentado escapar y convertiría su cámara de cuarentena en una verdadera prisión.

Lo primero era encargarse del guarda humano que vigilaba la celda.

El problema de los guardas humanos era que se aburrían con facilidad, especialmente los que habían sido educados en un mundo en el que la simulación era omnipresente y las diversiones de Gaia-Net se encontraban a solo un pensamiento de distancia. Los años de vigilancia sin que Jack sufriera una crisis habían convertido los turnos de vigilancia en una formalidad cuyo único objetivo era contentar al jefe. En algún momento de la noche los guardas se relajaban y se entregaban a los placeres más modernos que les ofrecía la realidad consensuada de Gaia-Net.

Jack utilizó el polvo inteligente de la sala en la que se encontraba el guarda para interpretar su respiración. Cuando fuera lo suficientemente lenta y pesada, el hombre estaría entrando en la fase REM de la ensoñación creada por Gaia-Net.

Jack tecleó con furia. El perchero del que colgaba el traje ambiental fue absorbido por la pared, y el traje de plástico cayó al suelo. Parecía la piel abandonada de una serpiente.

Más teclas fueron pulsadas, pero no ocurrió nada.

Jack corrigió el comando en pantalla. Era una única palabra, pero una de la que dependían tres semanas de programación.

El suelo del laboratorio comenzó a ondularse, y cada ondulación acercaba el traje un poco más a la celda de aislamiento, como si se tratara de algas que las olas acercaban a la orilla.

Mientras el traje se acercaba a él, Jack comprobó el estado del guarda. Seguía profundamente ensimismado. Jack suponía que la ausencia de Lucius había hecho que el personal de seguridad se relajase un tanto.

El traje estaba al otro lado de la esclusa de aire de la cámara de aislamiento, pegado a la pared exterior. El problema era que, por mucho que Jack deformara el suelo, no era capaz de elevar el traje por encima del borde.

Miró el traje subir y bajar sin llegar a cruzar el umbral. El guarda empezaba a espabilarse.

Mierda, mierda, mierda.

No tenía tiempo para ser sutil. Cogió un lápiz epidérmico del armario del lavabo y se lo inyectó en el muslo. Lo mantuvo en la misma posición durante diez segundos, y la adrenalina estimuló su sistema de inmediato, acelerando su ritmo cardíaco y aumentando su pánico.

Se agachó para poder entrar en la esclusa de aire. Lo único que se llevó consigo fue el ordenador portátil. No hubo transferencia al vacío al transportar objetos de la celda de Jack al mundo, cosa que agradeció. Era un obstáculo menos.

La compuerta exterior se abrió, y de inmediato Jack sintió un escozor en la piel. Sus pulmones ardían. Se puso el traje ambiental tan rápido como pudo, pero con el suficiente cuidado para no romperlo. Los ojos le lloraban, de modo que tuvo que cerrar la cremallera interna a tientas.

El traje se adaptó a su cuerpo como una segunda piel. Le resultaba difícil respirar, como si tratara de hacerlo a través de una almohada. Entre el traje y la garganta hinchada, Jack no tenía suficiente aire para respirar. Cayó de bruces, jadeando contra el plástico que le cubría el rostro. Tenía que calmarse. Respirar lenta y profundamente. El pecho le ardía. A sus pulmones llegaban solo pizcas de oxígeno.

Luchó por mantener el control. Si cedía al pánico, todo habría terminado.

La presión en su pecho se atenuó gradualmente. Aún sentía un hormigueo bajo la piel, pero pudo ponerse en pie sin desmayarse.

Se tambaleó hacia la puerta. El ordenador portátil indicaba que el vigilante comenzaba a desperezarse, sin duda alertado por el código de emergencia que Jack había provocado.

La puerta del laboratorio se abrió al aproximarse Jack. Sintió una punzada de miedo al atravesar un umbral que no había cruzado desde que tenía nueve años y lo llevaron por primera vez al laboratorio para que le hicieran pruebas.

—¡Señor Sterling! ¡Espere! —El guarda corría pasillo abajo a velocidad inhumana. En segundos lo habría atrapado.

Jack tocó una tecla del portátil, y la puerta se cerró en las narices del guarda. Del otro lado se oyeron sus golpes.

Jack se colocó el ordenador bajo el brazo y corrió hacia las escaleras de emergencia. Pronto reinaría el más absoluto caos, y no se atrevía a tomar el ascensor.

Cuando por fin subió los tres pisos que había hasta llegar a la superficie, estaba sin aliento. Pasar años encerrado en una celda no había mejorado su resistencia, desde luego.

Abrió la puerta. El cielo estaba cubierto de estrellas, y brillaba una cegadora luna llena. Jack se detuvo y contempló el firmamento sobrecogido. Había olvidado lo enorme que era el cielo, y lo lejos que se extendía el horizonte.

Se sintió pequeño como un insecto, pero no tenía tiempo para sentir agorafobia.

Dio un paso adelante y se detuvo al instante.

Alexa, con los brazos cruzados sobre el pecho, lo miraba oculta entre las sombras de una cuidada palmera. La luz de la luna se reflejaba en su armadura corporal oscura. Era una sombra oculta entre las sombras.

—No puedo volver —susurró Jack—. No puedo vivir en una tumba.

Los ojos castaños de Alexa eran inescrutables, pero Jack sabía que le había oído.

A la izquierda de Jack se escuchaban voces, y el alboroto de los hombres que corrían hacia el laboratorio. En un minuto estarían allí, pero ya no importaba. Ya lo habían cogido. Jack le sacaba una cabeza a Alexa, pero así y todo Alexa era capaz de levantarlo en vilo y llevarlo bajo tierra de nuevo.

La mirada de Alexa se dirigió al punto del que procedía el ruido, y ella misma desapareció al instante siguiente.

—¡Por aquí! —gritó a los perseguidores, corriendo hacia la playa. Los guardas corrieron tras ella con pesados pies, tratando de no quedarse atrás.

Durante un segundo Jack no comprendió lo que había ocurrido. Entonces se dio cuenta: Alexa le estaba ayudando a escapar.

Jack corrió hacia el puesto de lanzamiento mientras tecleaba con dificultad. Una pequeña aeronave de larga distancia, capaz de alcanzar el continente, surgió en la base de lanzamiento.

De un salto se metió dentro y cerró la cabina en el preciso instante en que comenzaron a oírse gritos procedentes de la playa. Cargó los códigos de lanzamiento que había robado y se recostó en el asiento apenas segundos antes de que el acelerador electromagnético comenzara a funcionar.

Su último acto en la isla en la que había pasado toda su vida fue un golpe seco.

La aeronave se sumergió en la noche estrellada.

En tierra, el puesto de lanzamiento se apagó y comenzó su ciclo de mantenimiento anual. Tardarían al menos una hora en reiniciarlo. Jack confiaba en que Lucius no pediría ayuda para capturar a su bisnieto; sería una deshonra pública, y una oportunidad para sus enemigos.

La aceleración lo aplastaba contra el asiento acolchado. Jack no se sintió ni eufórico ni aliviado, solo aterrorizado. La aeronave se dirigía a una zona muerta sin nanobiología en la que estaría a salvo de la vigilancia de Gaia-Net y podría llevar una vida relativamente normal sin tecnología moderna. Tenía dieciséis años, no sabía defenderse en campo abierto, y había pasado la mayor parte de su vida en una jaula de cristal.

¿Cómo iba a sobrevivir?

Tercera parte

El fin de la inmortalidad

1

11 de abril de 2186

El cielo de Montana era un entramado de estelas; cientos de aeronaves transportaban paquetes y pasajeros a destinos de todo el mundo. La única laguna libre de tráfico aéreo estaba situada sobre Watershed Valley, un oasis en medio del ajetreo del comercio mundial.

Pero ni siquiera eso era suficiente. Las partículas nanobiológicas viajaban en el viento, caían con la lluvia y se adherían a las ruedas de los camiones que transportaban heno. El mundo estaba saturado de ellas.

Jack Sterling estornudó. Liza, su yegua zaina, echó a trotar de lado en respuesta. Las ovejas que les seguían se sobresaltaron y cambiaron de dirección. Dakota, su collie de la frontera, agitó la cabeza, irritada, y corrió a la izquierda para reencauzar a las ovejas. Corrió describiendo círculos alrededor de ellas para reagruparlas y llevarlas al corral.

Jack golpeó el inhalador que llevaba en la nariz para aclarar su respiración. Esa noche tendría que darse una buena ducha, o la mañana siguiente despertaría con el cuerpo lleno de ronchas.

Cada año que pasaba resultaba más y más difícil evitar la contaminación. Cada mes de noviembre un rayo hacía caer una aeronave sobre los pastos del este, y una neblina nanológica llovía sobre las ovejas no modificadas y arruinaba la pureza de la herencia genética y la carne destinada a sacrificios rituales y paladares acostumbrados a alimentos no modificados. Cuando ocurría, había que sacrificar a toda la manada.

Le preocupaban más las grandes torres graníticas situadas al sur del rancho, que habían sido moldeadas por los glaciares y que habían permanecido inexpugnables durante eones. Los constructores nanobiológicos estaban empezando a horadar la piedra, y convertían los nidos de las águilas en lujosos apartamentos y centros comerciales. Los despeñaderos grises estaban cubiertos de brillantes anuncios que eclipsaban la luz nocturna de las estrellas.

Jack se preguntó cuánto tiempo sobreviviría al inexorable avance del progreso.

Un ladrido brusco de Dakota lo sobresaltó, pero volvió a concentrarse en la tarea que le ocupaba. Espoleó a Liza y siguió a la manada, que avanzaba como el curso de un río sobre las rocas y alrededor de los árboles.

Dakota ocupó el flanco opuesto y mantuvo la manada agrupada en dirección al corral. El caudal de ovejas atravesó las puertas, balando y sorteando pezuñas. Una de ellas tropezó y cayó en el barro. Se alzó sobre las patas mientras sus compañeras avanzaban a su alrededor.

Era abril, la época del esquileo, y un numeroso contingente de menonitas de Watershed Valley había acudido a echar una mano.

Una vez todas las ovejas estuvieron dentro, el pastor jefe de Jack, Liam, cerró las puertas de un golpe.

Dakota bailó sobre las patas traseras y ladró de alegría.

Jack bajó de la yegua y ató las riendas a una viga. Se agachó y acarició el cuello de Dakota.

—Buena chica.

El establo era un remolino de actividad. Hombres vestidos con petos vaqueros, desfilando en una ordenada hilera, cogían a las ovejas y las llevaban hacia los esquiladores. Los menonitas de Watershed Valley, al igual que la secta anabautista de los amish, se mantenían fieles a sus creencias religiosas y utilizaban únicamente herramientas agrícolas del siglo XVII. Los esquiladores manejaban sus instrumentos manuales con gran habilidad. Dos muchachos jóvenes cambiaban las piezas de las herramientas. Cuando, por ejemplo, uno de los esquiladores gritaba «¡cuchilla!», uno de los muchachos extraía la cuchilla usada y la llevaba a la afiladora, y volvía con una cuchilla recién afilada.

Jack apoyó la espalda en la pared del establo, peló una manzana con una navaja de mango nacarado y cortó un pedazo que comió enseguida.

Siempre le sorprendía ver a los esquiladores en acción, aunque los había visto cientos de veces. Controlaban el movimiento de la oveja ejerciendo presión con los codos y las rodillas, la giraban a un lado y al otro, y la lana caía como la piel de una naranja, oscura y sucia por fuera, blanca y tersa en el interior.

Las mujeres, con las apagadas faldas metidas en los cintos, se apresuraban a recoger la lana que caía entre las ovejas para ordenarla y limpiarla. Un grupo apartaba los restos de lana inservible y golpeaba la restante con varas para quitar el heno y la suciedad. Otras calentaban agua en el fuego para limpiar la lana.

Hombres de mayor edad aplicaban polvo curativo en las heridas de las ovejas, recortaban las pezuñas y comprobaban que los animales no presentaban señales de enfermedad.

En un día de trabajo, doscientas sesenta rollizas y sucias ovejas se convertían en un rebaño de animales delgados de color rosa, y un enorme montón de lana blanca.

Cuando terminó la manzana, Jack avanzó junto al rebaño y ayudó a Liam a coger a la próxima oveja.

Trabajaban codo con codo durante horas, y no hablaban más de lo que era necesario. Jack había tardado años en acostumbrarse a la silenciosa discreción de los menonitas que trabajaban en sus tierras, pero con el tiempo habían terminado por contagiarle su sosiego. Excepto por sus ropas y su peinado, podría haber sido uno de ellos.

La hermana de Liam, Sarah, recogió un montón de lana recién esquilada. Un delantal cubierto de manchas cubría su vestido negro, y llevaba un bonete blanco sobre las trenzas doradas.

Su mirada se encontró con la de Jack por encima de los montones de lana; se puso colorada y se marchó corriendo. La imagen de piel clara y pecas, y el aroma a heno y abono siguieron orbitando, no obstante, alrededor de Jack.

De repente, las ovejas del corral se encabritaron y giraron las órbitas de los ojos hacia arriba. Sus balidos comenzaron a sonar aterrorizados. Del oeste venía un sonido parecido a un pesado martilleo.

—¡Maldita sea! —gritó un esquilador mientras la oveja que sostenía en brazos se fajaba y huía. A medio esquilar, la oveja dejó un rastro sangriento en su carrera. El hombre se llevó la mano al pecho. La sangre caía a lo largo de su brazo.

Jack fue el primero en llegar hasta él. Tenía un corte profundo entre el dedo índice y el pulgar. Jack cubrió la herida con un pañuelo limpio e indicó a uno de los muchachos dónde debía ejercer presión.

Después corrió y saltó la valla del establo, preparado para enfrentarse al atacante aéreo. Era un helicóptero antiguo bien cuidado que levantó una nube de polvo mientras buscaba un lugar para aterrizar. Era un artefacto creado antes del advenimiento de la nanotecnología, y su motor funcionaba con combustible fósil sintético.

Jack gesticuló y guió el helicóptero hasta un campo vacío.

—Os lo dije… ¡Nunca cerca del establo! —gritó Jack, aunque sabía que el piloto no podía oírle a causa del escándalo producido por los quejidos de las asustadas ovejas y el batir de las aspas.

El helicóptero se sacudió y se posó en el suelo con la elegancia de una libélula borracha.

De la cabina salió una figura esbelta, vestida con un traje ambiental transparente que se adhería al uniforme de vuelo que llevaba debajo.

El piloto era alto y corpulento, como todos los modernos. Más allá de este valle, las pecas de Sarah o los dientes torcidos de Liam hubieran sido reparados durante la concepción. La apariencia física de los convertidos variaba a medida que un determinado tono cutáneo o unos rasgos faciales específicos se ponían de moda y después quedaban anticuados, pero la impecable simetría de sus rasgos les otorgaba una uniformidad que Jack encontraba desagradable.

—¡Nunca debes aterrizar cerca del establo! —gritó Jack de nuevo, y señaló a los menonitas que se abrían paso entre las inquietas ovejas y trataban de calmarlas.

Los ojos del piloto miraron hacia allí. Si sentía algún remordimiento por las aterrorizadas ovejas o por el hombre que sostenía una mano herida en su pecho, no lo demostró.

—Tengo órdenes para llevarle de vuelta a Elíseo —dijo.

En los seis años que habían pasado desde que Jack escapó de la isla privada de Lucius Sterling, nunca había vuelto a casa. Allí no había nada para él, salvo un laboratorio aséptico y una serie interminable de análisis de sangre y pruebas médicas.

—Dile a mi bisabuelo que si quiere hablar conmigo, puede ponerse un traje ambiental y venir aquí. No voy a volver.

—Señor Sterling, me temo que no es una petición. —El piloto le ofreció un documento impreso con tinta inteligente y enfundado en placas acrílicas.

Jack cogió la caja de plástico e inspeccionó el documento. Era un contrato de venta de la propiedad de Watershed Valley a la sociedad Apartamentos Mountainside. No se había ejecutado. Aún. Una mancha de ADN fechada verificaba la identidad del comprador y el acuerdo de compra. La información del vendedor estaba incompleta; solo se indicaba el nombre del propietario legal del rancho, su bisabuelo Lucius Sterling.

Ahí estaba, frente a sus ojos, la prueba de que la libertad de la que disfrutaba era una ilusión. Jack sospechó que el viejo había celebrado en secreto la osada huida de la seguridad de su higiénica celda. Solo había conseguido escapar a una jaula de ratones mucho mayor, una con puzles más difíciles y queso más apetitoso, pero una jaula al fin y al cabo.

Solo la buena voluntad y la enorme fortuna de Lucius detenían el avance tecnológico. El bienestar de Jack y la seguridad de la comunidad menonita que lo había aceptado en su seno dependían de su magnanimidad.

Jack miró a los menonitas. Estaban paralizados, tan aterrorizados como las ovejas por la amenaza tecnológica que tenían frente a ellos. Liam se arrodilló junto a la líder del rebaño y sostuvo el cuello del animal. Parecía pensativo. Sarah estaba dentro del establo, entre las sombras, con los ojos muy abiertos.

Aunque Jack estaba dispuesto a impacientar un poco a Lucius, no podía poner en peligro la seguridad de los menonitas. Él quizá encontrara otro refugio, pero ellos no tenían otro sitio al que ir en todo el mundo moderno.

—¿Es un billete de ida y vuelta? —Jack habló con calma a pesar del miedo que sentía. Lucius había sabido dónde se encontraba durante años. ¿Por qué lo reclamaba ahora?

El piloto se mantuvo firme como un tablón.

—El señor Sterling no me ha facilitado esa información.

Durante un segundo Jack sintió el deseo de golpearle, de castigar a alguien por lo que estaba ocurriendo. Pero el contrato lo detuvo. El contrato y el riesgo nanológico si rompía el traje del piloto.

Jack se metió en el helicóptero y miró el rancho con la mano sobre la puerta. Trató de memorizar todo lo que veía, por si era la última vez que lo miraba: los menonitas, ordenados y pulcros, los gruñidos preocupados de Dakota, el rebaño de lastimeras ovejas, la roca gris desperdigada a lo largo de la explanada de tierra marrón, el cielo azul sin nubes, el viento en su rostro… y Sarah.

La buscó entre las sombras del establo.

Cuando por fin encontró su mirada, Sarah apretó con tanta fuerza la lana que sostenía que sus nudillos perdieron el color.

Jack sonrió con tristeza. Durante el último año Sarah había dejado pequeños regalos en la puerta de su casa cada mañana: un par de pequeños nomeolvides azules, un paquete de galletas, un pañuelo de lino con las iniciales de Jack bordadas, una apetitosa manzana. Jack la había visto a través de la ventana, pero no había dicho nada. Lo que Sarah quería era imposible.

Los menonitas habían aceptado a Jack como una defensa necesaria contra el mundo moderno; era un buen hombre a su manera, pero en definitiva no era uno de ellos. El padre de Sarah se lo había dejado claro en una charla hombre a hombre que ambos habían mantenido mientras reparaban una valla que rodeaba el pasto del norte. Los dos estaban de acuerdo en que la valla, aunque era un obstáculo para las ovejas que deseaban escapar, era necesaria para que todos estuvieran a salvo.

El helicóptero se elevó, y todo lo que Jack había construido durante los últimos seis años se alejó de su vista.

Había vallas por todas partes.

2

Alexa patrullaba la pasarela iridiscente que describía una circunferencia nueve metros por encima de la guardería. Un mono de camuflaje en tonos oscuros cubría su ágil cuerpo; era una sombra que parecía fuera de lugar dibujada contra la luz rosada de la mañana que se filtraba por los muros. El edificio había sido construido en imitación de una concha invertida de cinco pisos de altura. El borde ondulado encapsulaba el patio de recreo que se encontraba al nivel del suelo, frente al océano.

Mientras recorría la espiral interna de la pasarela, los ojos de Alexa se mantenían alerta ante cualquier peligro. Comprobó la ubicación y la identidad de los guardaespaldas que vigilaban el perímetro, contó los sesenta y ocho niños y los veintidós asistentes, comprobó los paquetes sospechosos y buscó huellas de pisadas extrañas en la arena del jardín y los campos que rodeaban el patio. Los detectores de ataque químico ondeaban en el viento como si fueran tiras de papel matamoscas; aún estaban blancos, sin la banda roja que indicaría la presencia de un virus o una bacteria peligrosos.

Tres meses después del último ataque a Nanología Sterling, reinaba la tranquilidad… quizá demasiada tranquilidad.

Algo se avecinaba. Alexa podía sentirlo en los huesos.

La seguridad de la isla había levantado la red de seguridad. Ninguna embarcación aérea o marítima podía acercarse a menos de ochenta kilómetros de Elíseo sin autorización. Cualquiera lo suficientemente estúpido para intentarlo moriría descuartizado por la red invisible que formaban una docena de hebras de titanio del espesor de una molécula.

Gordon, el jefe de seguridad, no parecía dispuesto a decirle por qué se había levantado la barrera.

—Esto queda fuera de tu jurisdicción —gruñó cuando Alexa insistió.

A sus pies, los niños, cuyas edades iban de los tres meses a los diecisiete años, vociferaban y se salpicaban unos a otros en la piscina con catarata, dormían en las hamacas o rodeaban a un tutor de ciencias que les enseñaba a obtener nanotubos de carbono a partir de una solución. Los seis alumnos adolescentes utilizaban un laboratorio de genética portátil para modificar las pautas de las alas de mariposas monarca.

Una vez finalizada la comprobación del perímetro, Alexa abandonó la pasarela de un salto y aterrizó en el suelo dieciocho metros más abajo; sus huesos se flexionaron y absorbieron el impacto.

—¡Lex-za! —gritó Hans. Solo tenía dos años, y su rostro era aún regordete como el de un bebé. Corrió hacia Alexa con los brazos extendidos.

Los instintos de Alexa actuaron de inmediato, y analizaron la amenaza que suponía el niño de menos de un metro de alto. El subconsciente de Alexa calculó dieciséis maneras de detener su carga y dejarlo sin sentido. Comprobó su olor; no era una imitación del chico, enviada para infiltrarse en el patio, ni había armas ocultas en sus dedos rechonchos. El sonido de sus pisadas le permitió evaluar la fuerza y el impacto de los que sería capaz el pequeño cuerpo de catorce kilos.

No era un peligro, salvo quizá para sí mismo. Solo era un niño humano, demasiado joven para ser convertido y por tanto tan frágil como las alas de las mariposas que sus primos manipulaban en los laboratorios portátiles.

Pero después de siglo y medio protegiendo a Lucius y todas sus posesiones de cualquier amenaza sin siquiera la tregua del sueño, Alexa no podía evitar evaluar automáticamente los riesgos de cualquier situación.

Alexa reprimió el impulso de aplastar al niño con el pie.

En lugar de ello, lo cogió y lo lanzó al aire, lo recogió gentilmente cuando cayó y lo bajó al suelo de un solo movimiento. El cuerpo del niño era cálido al tacto.

—¡Otra vez! —solicitó el niño entusiasmado, extendiendo los brazos.

—No. —Alexa reprimió una sonrisa y negó con la cabeza—. Estoy trabajando. Para que estés seguro.

El niño hizo pucheros a modo de queja. En ese instante pasó volando una mariposa con la leyenda «Devon über alles» inscrita en las alas. El niño agitó los brazos al ver pasar el insecto y corrió tras él, lo que provocó las quejas del creador adolescente del insecto en cuestión.

La niñera de Hans entró en escena y alzó en brazos al pequeño antes de que pudiera interceptar el vuelo de la mariposa.

—Lo lamento —le dijo a Alexa—. Está muy excitado. Su madre ha regresado al complejo. Ha decidido tener otro hijo antes de la conversión.

Alexa había visto a la madre de Hans en el recinto de adultos. Tenía alas de murciélago y vestía una endeble túnica de nanofibra que cubría su abultado vientre. Tenía un hermoso rostro de esbeltas mejillas, y hacía pucheros exactamente igual que el pequeño Hans. Lucius había rechazado su petición para realizar una modificación genética de la línea embrionaria que permitiría que su propia tataranieta naciera con unas pequeñas alas.

El agudo oído de Alexa había escuchado la discusión desde el otro extremo del recinto de adultos.

—¡Estás anticuado! —había gritado Kalee—. Te has quedado anclado en tus prejuicios sobre la santidad del cuerpo humano. Si podemos mejorar, deberíamos hacerlo. ¿No es eso lo que siempre repites?

La voz cavernosa de Lucius era inconfundible.

—Eres una Sterling, un espécimen perfecto de la humanidad. No pude evitar que arruinaras esa perfección con la última moda en modificación corporal, pero te prohíbo que modifiques al bebé. Cuando nazca, será una Sterling, no un monstruo.

La discusión continuó, pero Alexa no quiso escuchar más. Ya había oído debates similares con innumerables variaciones. Lucius era inflexible en cuanto a su preferencia por el cuerpo humano natural.

Kalee siempre había sido una malcriada. Alexa aún recordaba el tiempo que había pasado en el recinto infantil. Solía empujar a niños más pequeños a la piscina y apoderarse de más dulces de los que le correspondían a la hora de la merienda.

Kalee se quedaría únicamente el tiempo necesario para dar a luz y dejar el bebé en manos de las niñeras en el recinto infantil. Entonces se marcharía para ser convertida, un proceso que duraba todo un mes cuando Alexa se sometió a él, pero que ahora se realizaba en un solo día y era virtualmente indoloro.

Los descendientes de Lucius lo tenían muy fácil. Solo tenían que engendrar uno o dos bebés para la posteridad y recibir el regalo de la inmortalidad. No debían servir durante siglos ni hipotecar su alma. Alexa rechinó los dientes y trató de no envidiar a Kalee. Debía hacerlo por Hans.

Alexa caminó entre los niños. Las niñeras jugaban al escondite con los niños más pequeños, y los mayores se afanaban entusiasmados, tratando de controlar con guantes de datos los robots microscópicos que extraían nanotubos de las soluciones. El tutor explicaba cómo las propiedades superconductoras de los nanotubos de carbono eliminaban las pérdidas de las transmisiones energéticas modernas.

El deber de Alexa era proteger no solo físicamente a los niños, sino también velar por su salud emocional e intelectual. Controlaba a los empleados que trabajaban con los niños con el mismo celo con el que supervisaba los alrededores.

Hacía un año Alexa había informado de una niñera que había zarandeado con violencia al niño que tenía a su cargo. La mujer fue despedida y volvió al continente, y Lucius la vetó para la conversión. Aunque un día fuera capaz de ahorrar los millones que costaba el procedimiento, los laboratorios que utilizaban la tecnología patentada de Nanología Sterling (y todos los laboratorios sin excepción la utilizaban) la rechazarían.

Alexa había oído rumores acerca de un grupo ilegal que buscaba invertir el proceso, pero hasta el momento no había pruebas en ese sentido.

Un agudo pitido la sacó de su ensoñación. Cruzó el patio en tres amplias zancadas hasta el extremo que daba al mar y miró el brillante cielo de la mañana.

—¿Qué ocurre? —murmuró la niñera de Hans mientras sostenía al niño sobre la cadera y seguía con la mirada la dirección en que miraba Alexa hacia el cielo.

Esta ignoró la pregunta y centró sus sentidos sobrehumanos en el sonido. Era una aeronave en pleno vuelo, pero el ruido era extraño. Se concentró aún más y aisló el sonido de los ruidos cercanos del oleaje y las risas de los niños. Era una llegada no planificada.

Algunos de los enemigos de Lucius, los que podían pagar la conversión, pero cuya solicitud había sido rechazada, podían permitirse una aeronave como esa.

Estaban bajando la red de seguridad.

Alexa utilizó la red de Gaia-Net local para transmitir una advertencia silenciosa a las niñeras y tutores: «Llevad a los niños adentro».

Los empleados que trabajaban con los niños los reunieron con una eficacia obtenida con la práctica y los guiaron a través de puertas rosadas hacia el interior de la sala de juegos.

—Solo es un entrenamiento —dijo el tutor de genética a sus alumnos.

Un par de los chicos más mayores miraron a Alexa mientras se alejaban, preocupados.

El aire estaba repleto de polvo inteligente: transmisores, receptores, sensores de todo tipo. La red Gaia-Net local bullía de intercambios de información. Alexa detectó una emisión de seguridad codificada:

«A todo el personal de guardia, prepárense para protocolo de cuarentena total en el helipuerto cuatro. Sigan el plan de emergencia A.»

Los niños podían ahora oír el aviso, y corrieron hacia las puertas.

Alexa concibió un mensaje de respuesta al jefe de seguridad de Elíseo: «Gordon, los niños están a salvo. ¿Qué está ocurriendo?».

Hubo unos segundos de silencio. Gordon respondía a otras preguntas antes que a la de Alexa. Para él Alexa solo era un juguete obsoleto, el más antiguo de los guardaespaldas de Lucius, alguien de quien se había cansado y a quien había enviado al recinto infantil para separar a los niños en el recreo.

Lucius nunca había contradicho esa suposición, pero Alexa había sido su mano derecha durante más de setenta años, y lo conocía casi tan bien como Fontesca. Había sido transferida tras el primer ataque al recinto infantil. Lucius la consideraba la más leal de sus guardaespaldas, y su arma más sutil. La había enviado donde más se la necesitaba, a proteger la posesión más preciada de Lucius: sus descendientes.

«Gordon».

Alexa permitió que su transmisión filtrara lo molesta que se sentía.

«¿Cuál es el estado actual? ¿Necesito aislamiento bioquímico completo?».

La voz de Gordon sonó tan nítida en el oído de Alexa que podían haber estado espalda con espalda:

«Los niños no están en peligro. Envío a Chet para que ocupe tu puesto. Dirígete a la sala de audiencias».

La última frase que transmitió tenía un matiz de resentimiento:

«Lucius quiere que te presentes allí».

3

Una vez el helicóptero se hubo estabilizado, el piloto le entregó a Jack un traje ambiental que bloqueaba las partículas nanobiológicas y permitía únicamente el paso del oxígeno y otras moléculas pequeñas. Le protegería cuando aterrizaran. Tuvo que retorcerse para ponérselo en la estrecha cabina, y golpeó con el codo la puerta.

Cuando Jack terminó, el piloto se despojó de su traje, echó hacia atrás la visera y respiró profundamente.

—Esa cosa parece un condón de cuerpo entero —dijo.

—Sí, son muy ajustados —coincidió Jack, dando un tirón a su traje—. Bueno, ¿para qué quiere verme el viejo?

El piloto negó con la cabeza.

—No me corresponde decirlo.

Jack comprendió. A Lucius le gustaba guardarse una carta bajo la manga, algo que solo revelaría en el último momento.

Los ojos del piloto se vidriaron. Jack supuso que estaba navegando en Gaia-Net, pero no le dio importancia. Estaba acostumbrado al silencio y a la reflexión. Había días en los que no tenía más compañía que la de las ovejas y su perra Dakota.

El helicóptero tomó tierra en una pista privada próxima a Billings, y fueron transferidos a una aeronave biplaza en la que cubrirían los cinco mil seiscientos kilómetros que les separaban de Elíseo.

La suave superficie azul moteada de la aeronave se asemejaba, en color y en forma, a un huevo de petirrojo, y estaba cubierta de miles de pequeñas alas de colibrí que en ese momento reposaban inmóviles contra la superficie como si fueran escamas. Después del despegue, esas pequeñas alas se desplegarían y servirían para manejar con mayor facilidad el aparato.

El piloto ayudó a Jack a subir a la aeronave, subió tras él y cerró la cabina. Sus ojos se vidriaron de nuevo mientras enviaba órdenes que Jack no podía percibir, ya que no estaba conectado a Gaia-Net. El cañón de lanzamiento se irguió, y la aeronave se deslizó cañón abajo a la posición de lanzamiento, situada en la base del cañón.

Los dispositivos electromagnéticos del cañón entraron en acción con un temblor repentino y expulsaron la aeronave, que describió un arco ascendente. Las montañas Rocosas se desvanecieron y pronto fueron sustituidas por la vasta superficie del océano Pacífico. La aeronave viajaba a una velocidad de varias veces la velocidad del sonido, desgarrando las nubes en su vuelo.

Una hora después aparecían las islas hawaianas, manchas verdes y rojizas desperdigadas en el brillante mar. Elíseo se encontraba a cuatrocientos kilómetros al este, un destino fácilmente reconocible por su simetría artificial y sus grutas de perfectas circunferencias. Cuando era niño, había leído que Elíseo no había sido más que océano hasta que Lucius le había pedido a Fontesca que alzara una isla entera para demostrar la capacidad tecnológica de Nanología Sterling.

La aeronave perdió velocidad antes del aterrizaje; la deceleración sacó a Jack de sus ensoñaciones de mares agitados y magma hirviente.

Se inclinó hacia delante y miró por la ventanilla lo que había sido su hogar hacía toda una vida. Era justo admitir que la terraformación que Lucius había realizado en Elíseo había sido cuidadosa estéticamente, pues había importado especies nativas de otras islas del Pacífico. Excepto el complejo Sterling situado en el extremo sur de la isla y unas pocas cabañas agrestes en la playa, Elíseo resultaba majestuoso de un modo inédito desde los días de las exploraciones de la Polinesia.

La aeronave se aproximaba al sur de la isla, donde las olas rompían en playas de arena oscura. Una estructura semicircular de edificaciones bordeaba la costa. Gracias al genio de Fontesca, habían utilizado materiales de la misma isla y los habían dotado de formas extravagantes y de un refuerzo nanobiológico. Aún seguían creciendo, a un ritmo que igualaba el del coral del arrecife.

El ala infantil era de un color rosa nacarado, una elegante espiral que se elevaba del suelo como si fuera una concha gigante que hubiera dejado caer una enorme mano. El palacio de Lucius, construido en obsidiana, estaba enfrente del ala infantil, y parecía desde esa altura un guijarro moldeado por las olas. Los aposentos para invitados habían sido construidos a partir de árboles baobab, y, más lejos, una catarata guardaba la entrada al laboratorio subterráneo de Fontesca, una parte de la isla que Jack conocía bien.

Los dispositivos electromagnéticos del cañón de deceleración aminoraron la velocidad de la aeronave con una suave presión que empujó a Jack contra su asiento. La parte inferior del cañón se abrió como un iris y se inclinó para dejarles caer en el receptáculo de aterrizaje con la delicadeza de un huevo cayendo sobre una almohada. La cabina de la aeronave se abrió.

Dos hermosas mujeres polinesias les esperaban con collares de guirnaldas que colocaron alrededor del cuello de Jack. Después besaron sus mejillas a través del plástico del traje ambiental. A pesar de su apariencia exótica, probablemente eran de Kansas o algún sitio parecido. Todos los empleados de Elíseo habían sido modificados; ninguno de ellos era lo que parecía.

Jack giró sobre sí mismo y contempló la estampa como sacada de una postal que formaban las palmeras, la línea de la costa, el océano y las estructuras que lo rodeaban, las pruebas de la victoria del hombre sobre la naturaleza. No podía ser más distinto de los ásperos riscos de Montana. Incluso la luz del sol parecía más clara aquí en el trópico. Los brillantes colores, semejantes a los destellos de piedras preciosas, contrastaban con el azul de los tejanos y el gris de su rancho.

El paisaje tropical le provocaba una extraña sensación de nostalgia. Le resultaba familiar y ajeno a partes iguales. Había pasado aquí los primeros dieciséis años de su vida, jugando en la playa con el resto de los niños, deslizándose por los toboganes, modificando genéticamente ranas o volando en viajes de realidad virtual por toda la isla gracias a la versión local de Gaia-Net que Lucius había creado para los niños. Hasta que la alergia había caído sobre él como una mortaja y había borrado todo excepto las interminables pruebas médicas.

Sin embargo, esos recuerdos parecían insustanciales, como si pertenecieran a algún otro.

El piloto guió a Jack hacia la residencia de Lucius; una acera móvil del color de la arena los transportó a través de helechos y palmeras cubiertas de orquídeas. Después del abrasador sol, los tonos frescos de la obsidiana de la mansión resultaban refrescantes. Los pétreos muros brillaban en tonos rojizos al filtrar la luz áspera de Elíseo. Los muros se retorcían en formas orgánicas y cercenaban los rayos del sol en sordos arco iris, lo que provocaba la sensación de encontrarse en una cueva de cristal.

La opulencia y la aleatoria manipulación de la naturaleza incomodaban a Jack. Seis años en el exilio le habían hecho apreciar el trabajo manual y la sencillez de los hogares construidos con maderos en los que vivían los menonitas de Watershed Valley.

La acera móvil vibraba bajo sus pies. Jack trató de mantener el equilibrio. Si caía, el traje ambiental podía dañarse, y no confiaba en que el piloto se apresurara a ayudarle.

—¿Jack? —gritó una voz por encima de él.

Jack se giró y esperó ver a Alexa. Pero el tono de voz era demasiado suave, y carecía del cálido deje sureño que recordaba de su adolescencia.

La propietaria de la voz que le había interpelado era una mujer que se encontraba en uno de los numerosos balcones interiores que quedaban por encima de él. Estaba embarazada de al menos ocho meses, y vestía una prenda diáfana de seda que cambiaba de color al ser estimulado el tejido por las cambiantes corrientes de aire. Tenía una mano sobre el vientre abultado, y se inclinaba sobre la balaustrada de obsidiana tanto como podía.

—Eres tú, ¿verdad?

—Sí… y tú eres…

La mujer alzó sus amplias caderas sobre la balaustrada. Antes de que Jack pudiera protestar, se escuchó un aleteo y un golpe seco, y allí estaba la mujer, junto a él. Ahora podía ver las alas de murciélago que se doblaron de nuevo a su espalda, y que le habían ocultado las sombras de la pasarela.

—Kalee. ¿No me recuerdas? —La mujer lo miró con ojos muy separados el uno del otro—. Has crecido. Y tienes arrugas, aquí. —Alargó la mano y rozó con los dedos las patas de gallo que el sol de Montana había cincelado en el rostro de Jack.

Jack se apartó, receloso del contacto.

El piloto se situó de inmediato entre Jack y la mujer.

—No le toque, señorita Kalee. Su traje protector es endeble.

Ahora la recordaba. Jack había jugado con ella en el ala infantil hasta que sus alergias habían obligado a aislarlo.

Kalee rodeó al piloto como si fuera un mueble mal colocado.

—Claro. Es lo que llaman envejecer, ¿verdad? Qué raro. —Miró a Jack de cerca, pero no trató de tocarlo de nuevo—. ¿Duele?

Cuando Jack escapó de Elíseo, Kalee tenía catorce años. En las amplias mejillas y la nariz respingona, Jack descubrió a la muchacha que conoció.

—Aún no —contestó.

Kalee refunfuñó y se colocó una mano sobre el vientre. Miró su estómago, visiblemente abultado.

—Es una pequeña muy revoltosa. La voy a llamar Perséfone. Lucius quería que la dejara en los bancos de úteros, pero quise experimentar todo el proceso esta vez, experimentarlo todo, ¿entiendes? —Acarició su vientre con satisfacción—. Es mi último hijo antes de la conversión.

El piloto tosió discretamente.

—Señor Jack, le está esperando en la sala de recepción.

Jack no tuvo que preguntar a quién se refería.

—Tengo que irme —dijo.

—Entonces, ¿por fin han encontrado una cura? —Kalee sonrió encantadora, aún acariciando su vientre—. Es estupendo. —Saludó con la mano a Jack, que ya se alejaba junto al piloto—. Ven a verme cuando estés curado.

Las últimas palabras de Kalee desconcertaron a Jack. ¿Había encontrado Fontesca una cura para su alergia a la nanobiología? ¿Era ese el motivo por el cual Lucius lo había hecho venir?

Jack y el piloto caminaron hacia una enorme puerta de madera de koa que relucía extrañamente en una llama dorada. Cuando se acercaron, la puerta se deshizo en media docena de pedazos y descubrió un camino que llevaba al vestíbulo de Lucius.

La sala era tan sutil como una catedral. La luz del sol se filtraba a través de ventanales que parecían cristales tintados, salvo por el hecho de que los colores fluctuaban como lenguas de espesa lava.

Lucius estaba sentado en una silla de madera de koa tallada a mano situada sobre una tarima. Los brazos de la silla estaban tallados a modo de espirales de ADN, y las empuñaduras estaban formadas de moléculas de agua. El cabecero era un estallido de destellos que representaban los ascensores espaciales de nanotubos de carbono que habían proporcionado a la humanidad la llave de las órbitas terrestres de baja altitud.

Lucius seguía siendo exactamente como Jack lo recordaba: un hombre de aspecto saludable y grandes dimensiones, como un leñador en pijama sentado sobre un trono.

—¿Por qué estoy aquí? —preguntó Jack—. Dejé bien claro hace seis años que me había cansado de ser la rata de laboratorio de Fontesca.

Lucius se llevó una mano al pecho.

—No hay nada tan reconfortante como la gratitud de los jóvenes —dijo.

Una mujer apareció tras el trono de Lucius y dijo, dulcemente:

—Pensaba que no necesitabas la gratitud de la gente, Lucius. Solo su sumisión.

Jack contuvo el aliento. Era Alexa.

Se movía como una lengua de humo iluminada por la luna, y no había envejecido ni un día en todos los años que Jack había estado ausente. Su esbelta figura, acentuada por el mono de nanofibra que llevaba, era la de una adolescente, y su rostro el de un siniestro ángel. Los labios exuberantes y carnosos y la pequeña e insolente nariz compensaban lo afilado de sus mejillas y su barbilla.

Jack tragó saliva; el corazón le latía con fuerza.

Lucius notó la quietud de Jack y rodeó con el brazo la cintura de Alexa como si le perteneciera, acercándola al trono.

—El chico se ha quedado blanco. ¿Produces el mismo efecto sobre todos mis descendientes masculinos?

Alexa ignoró la pregunta.

—¿Por qué estamos aquí? —inquirió—. No me habías apartado del ala infantil en más de una década.

Lucius golpeó con suavidad la cadera de Alexa con el dedo y dijo en voz baja:

—Adelante, Gordon.

De inmediato aparecieron guardas procedentes de todas las divisiones del equipo de seguridad de Sterling que se colocaron a ambos lados de la sala en posición de desfile. Vestían monos de camuflaje o tejidos nativos de la isla, según el caso.

Los lideraba un hombre alto, de casi dos metros diez, que caminaba a grandes zancadas y con movimientos semejantes a los de un lobo. Al igual que Alexa, vestía en nanofibra negra. Se colocó a la derecha de Lucius y miró fijamente a Alexa durante más tiempo del que dictaba la buena educación.

—Gordon —dijo Alexa fríamente, sin moverse.

Gordon pareció contrariado durante un segundo, y a continuación se colocó a la izquierda de Lucius.

Fontesca fue el último en aparecer. Llevaba un lienzo doblado bajo el brazo y tenía los hombros encorvados, aunque no resultaba sencillo asegurar si ese gesto indicaba vergüenza o preocupación.

Jack se tensó al ver al hombre que había sido su mentor primero, su torturador a continuación y por último su liberador. Fontesca, al igual que Alexa, no había envejecido. No miró a Jack.

La puerta de madera de koa se reconstruyó automáticamente; las fisuras desaparecieron absorbidas por la madera.

La aparición del solitario científico provocó un rumor de cuchicheos entre los guardas. Después guardaron silencio y miraron con atención a Lucius, como si estuvieran recibiendo órdenes silenciosas.

Alexa golpeó suavemente a Lucius con el codo.

—Habla en voz alta —dijo—. Jack no está en Gaia-Net.

Todos los ojos de la sala miraron en primer lugar a Alexa y después a Jack. No necesitaba estar en Gaia-Net para saber lo que ocultaban los gestos serios que lo miraban. Los guardas comentaban entre sí la identidad de Jack y la enfermedad que le había hecho alérgico a toda modificación nanobiológica.

Jack enrojeció. Este era el motivo por el que había abandonado el mundo moderno, por el que no había intentado vivir rodeado de trajes ambientales y cristales divisorios. Seis años como un monstruo eran más que suficientes.

—Qué insolencia —dijo Lucius a Alexa—. ¿Acaso te extraña que te exiliara al ala infantil? —Se giró hacia Jack—. Como he dicho, hay una nueva amenaza para Elíseo y, de hecho, para el mundo entero. Voy a ordenar cuarentena total. Ninguna embarcación se acercará a menos de ochenta kilómetros de la isla. Ni aeronaves, ni barcos, ni siquiera un mensaje en una botella.

Gordon se enderezó y miró a Lucius.

—En voz alta —le recordó Lucius—. Para que pueda oírte mi bisnieto.

Gordon balbuceó, con una voz oxidada y vacilante:

—Señor… ¿qué… tipo de… amenaza?

Lucius hizo una señal a Fontesca.

—Muéstraselo.

Como si fuera un mago en plena actuación, Fontesca desenrolló el tejido que llevaba bajo el brazo, que adquirió de inmediato rigidez. Fontesca lo extendió sobre el suelo. Su superficie se cubrió de una nube de partículas nanobiológicas. El sistema bioelectrónico interno del tejido generó diminutos campos electromagnéticos que ordenaron las partículas hasta formar la idílica imagen de la ciudad de Los Ángeles. Los rascacielos se elevaban en el claro cielo de la ciudad costera, y esbeltos vehículos de baja altitud volaban de aquí para allá transportados por diminutas escamas que se asemejaban a las alas de un petirrojo.

—Miren aquí —dijo Fontesca, aumentando la imagen para mostrar un coche que se había detenido para que bajara su pasajero. La parte trasera del vehículo se desintegró literalmente y se convirtió en polvo. El coche se agitó y trató de despegar, pero el virus se extendió. Toda la mitad trasera se desprendió como la ceniza de un cigarrillo y se convirtió en polvo al estallar contra el suelo.

El pasajero retrocedió, aterrado.

En unos segundos el resto del vehículo se disolvió como un papel devorado por el fuego. El viento producido por un vehículo flotante al pasar cerca agitó la nube, que flotó por encima del pasajero.

El hombre tosió primero y después cayó al suelo, gritando y retorciéndose. Después de unos segundos de lucha, se quedó quieto.

Cuando la grabación de vídeo llegó a su fin, la imagen final, conformada por la ciudad ajetreada, el remolino de cenizas y el pasajero tendido en el suelo, quedó congelada en el aire como una terrorífica maqueta. Nadie habló durante unos segundos.

—¿Una nueva arma biológica? —gruñó Gordon.

—No —dijo Fontesca—. He analizado los restos. Es un nuevo tipo de vida artificial. Un desensamblador renegado activado por los nucleótidos base de la nanobiología. Al contrario que los desensambladores que utiliza la nanobiología para deshacer los materiales, este deconstruye indiscriminadamente.

El silencio reinó en la sala mientras los presentes asimilaban las palabras de Fontesca. Los Eternos, las ciudades, las modificaciones médicas, el transporte, la producción de alimentos, Gaia-Net, el polvo inteligente… Todo existía gracias a la nanobiología. La humanidad había utilizado el descubrimiento de Fontesca de cuatro nuevos nucleótidos, distintos de la biología natural e incompatibles con ella, para crear una biología paralela sobre la Tierra. Todos los avances de los últimos dos siglos se basaban en la nanobiología.

—¿Un nuevo tipo de biología artificial? —balbuceó Jack—. ¿Uno que destruye la nanobiología al entrar en contacto con ella? Pero eso acabaría con… —Agitó los brazos tratando de comprender el alcance del problema. Hacía años de sus estudios con Fontesca; los detalles de la nanobiología se le escapaban—. ¿Hasta dónde podría extenderse?

Lucius se revolvió sobre su trono. En ese momento aparentaba cada uno de los doscientos cincuenta años que tenía. No en su piel, inmortal como el resto de su cuerpo, pero sí en la caída de los hombros y en la preocupación que teñía su voz.

—Muchacho, el mundo entero está en peligro.

4

Jack no podía creer lo que estaba oyendo.

—Si es tan letal, ¿por qué se ha detenido? ¿Por qué no ha destruido la ciudad entera?

El rostro de Fontesca estaba afligido y preocupado.

—Al parecer los desensambladores viven durante poco tiempo. Deconstruyen toda la nanobiología que encuentran en su camino hasta que alcanzan su apogeo. Entonces, como ocurre en la biología natural, un proceso interno los lleva a autodestruirse.

—¿Por qué murió el pasajero? —preguntó Alexa. Sus ojos miraban intensamente la imagen congelada—. Parece un trabajador común, no un Eterno.

Fontesca aumentó la imagen del hombre tendido en el suelo.

—Se había sometido a mejoras nanobiológicas para reconstruir una válvula coronaria defectuosa. Cuando el desensamblador infectó esas mejoras, sufrió una hemorragia interna que lo mató.

Los guardas se revolvieron nerviosamente en sus puestos. Todos ellos habían sido modificados. Sus cuerpos habían sido reescritos a nivel celular para resistir las lesiones y luchar contra el envejecimiento. Su ADN incluía dos cromosomas adicionales ajenos a la evolución natural. Eran tan artificiales como el vehículo flotante que se había desintegrado frente a sus ojos.

Solo Jack, la rareza, el organismo natural al cien por cien, versión 1.0, estaba a salvo. El que había escuchado en un tiempo las lecciones de Fontesca para crear vida artificial, el que había escapado del laboratorio subterráneo de Elíseo para vivir una vida alejada del mundo en Montana.

Podía palparse la desconfianza de los guardas; sus feromonas masculinas exudaban miedo por toda la sala.

Jack deseó haberse quedado en Watershed Valley.

—¿De dónde proviene el arma? —Alexa verbalizó la preocupación que todos sentían.

Fontesca miró a Alexa durante largo tiempo. La expresión de su rostro era distante y afligida.

—No puedo decirlo —dijo—. Pero no es natural. Algo tan complejo habría tardado millones de años en surgir a partir de procesos aleatorios.

Todos quedaron en silencio. Jack miró el alto techo de obsidiana e imaginó que caía sobre él como si fuera hollín.

Imaginó rascacielos desintegrándose alrededor de los hombres que trabajaban en su interior, hogares arrasados, laboratorios evaporándose como la niebla antes del amanecer. Con suficientes desensambladores, la humanidad podría volver a la Edad de Piedra. Únicamente las zonas libres de toda nanobiología tendrían una oportunidad de sobrevivir: Watershed Valley y sus menonitas, y unos pocos refugios budistas en el Tíbet y Japón. El resto de la humanidad, es decir, los que fueran capaces de sobrevivir a la pérdida de sus mejoras nanobiológicas, tendrían que aprender a vivir de nuevo en un mundo en el que la nanobiología no crearía todo lo que necesitaban para vivir, en un mundo en el que tendrían que construirlo. Morirían millones.

—Si no sabemos quién lo creó, ¿sabemos por qué se creó? —continuó Alexa—. ¿Quién era el pasajero?

—Nadie importante —dijo Lucius—. Un diseñador de una empresa de modificaciones corporales. Trabajaba en una línea de diseños, nada interesante u original. Según mis investigadores, no tenía ningún enemigo poderoso.

Los dedos de Fontesca tamborilearon sobre su muslo.

—No puedo creer que se creara como arma —dijo—. No existe modo de dirigirlo, excepto calculando el momento de lanzarlo y el punto en que alcanzará su apogeo. Hay demasiado margen de error. Demasiadas bajas. —Se dio cuenta de lo que estaba haciendo con la mano, y la metió en el bolsillo—. He investigado en los departamentos de académicos y de industria, y en las secciones de piratas informáticos. No existe nada parecido. Utiliza ocho nucleótidos. Cuatro naturales y cuatro que nadie ha visto antes. Es de una complejidad aterradora.

—¿Por qué, Leo? —preguntó Alexa—. ¿Por qué crearía nadie algo tan peligroso?

Fontesca tragó saliva y miró de reojo a Jack.

—Resultaría útil… para alguien que estuviese en la situación de Jack. Quizá su liberación fue un error. Una entrega que escapó por accidente en la atmósfera.

La atención de todos se dirigió de nuevo a Jack.

Gordon tensó el puño. De sus nudillos salieron cuchillas.

Jack alzó las manos.

—Eh, solo soy un granjero. —Extendió los dedos para mostrarles la membrana que le protegía del aire—. Un granjero con una alergia debilitante. Ni siquiera puedo ponerme una videocamisa, mucho menos trabajar en un laboratorio de nanobiología secreto.

—Jack no es un sospechoso —sentenció Lucius, mirando a los ojos, uno por uno, a los guardas.

Gordon relajó el puño, y las cuchillas desaparecieron.

Lucius se puso en pie y gesticuló en dirección a la imagen de vídeo congelada.

—Voy a ordenar cuarentena en Elíseo —dijo—. Ahora sabéis lo seria que es esta situación. Ninguna embarcación debe acercarse a menos de ochenta kilómetros de la isla, por mar o por aire. Disparad a cualquiera que sobrepase ese límite. Me da igual que sea mi tía Sally o el presidente de la Alianza del Hemisferio. Nadie debe acercarse. Si alguien abandona la isla durante la crisis, no podrá volver hasta que termine. —Sus ojos recorrieron la sala de punta a punta—. Ni siquiera yo.

—Señor —preguntó Gordon con voz de metal oxidado—, ¿qué hay de las partículas que arrastra el viento? Esta aeronave —señaló a la imagen congelada—, si interceptó el desensamblador en su vuelo, podría estar en la atmósfera superior. Podría llovernos encima.

—Tiene mucha razón —dijo Fontesca—. Activad la bóveda ultravioleta. Si resulta dañada, habrá que refugiarse en los túneles.

—Esas son vuestras órdenes. —Lucius despidió a los guardas—. Proteged mi isla.

Alexa inició el movimiento para irse, pero Lucius sostuvo su muñeca.

Gordon fue el último en salir. Vio a Alexa, aún junto a Lucius, y frunció el ceño. Entonces la madera de koa de la puerta se recompuso a sí misma, dejándolo fuera.

En la amplia sala de audiencias solo quedaban Fontesca, Jack, Lucius y Alexa. El techo se polarizó, disponiendo la luz que se filtraba en un íntimo foco que los iluminaba a los cuatro.

Alexa bajó las escaleras que llevaban al lugar en el que permanecía la imagen de vídeo de la simulación y la tocó con un dedo, agitando las partículas de polvo que recreaban la escena.

—El hecho de que no haya ninguna referencia a esta arma en Gaia-Net —dijo Fontesca— es muy revelador. Incluso una instalación secreta con un potente cortafuegos tendría algunas fugas. Pensamientos subconscientes que se filtrarían mientras los investigadores duermen.

—No si duermen en una zona muerta —dijo Alexa.

—Exacto —dijo Lucius en tono sombrío—. He enviado equipos de seguridad a todas las zonas muertas restantes del planeta…

Jack alzó la cabeza.

—¿Incluso a Watershed Valley? —preguntó.

Lucius lo miró.

—¿Crees que tu intimidad es más importante que el destino de toda la humanidad?

Jack se sintió enrojecer. Ahora era un hombre respetado en la comunidad de Watershed Valley, pero un par de frases de Lucius bastaban para hacer que se sintiera como un crío ignorante.

—¿Crees que yo crearía algo así? —Jack no fue capaz de sofocar la indignación que sentía.

Lucius lo miró impasible.

—No abandonaste la isla cordialmente, después de todo. ¿Un desensamblador que destruye la nanobiología? ¿Un protegido de Fontesca que casualmente tiene una alergia mortal a la nanobiología? Tenía que comprobarlo.

»Lo verdaderamente importante —continuó Lucius— es que todos los equipos regresaron con un informe negativo. Todos los equipos excepto uno. El grupo que enviamos al monasterio Chhoedi en Lo Manthang, Tíbet. —Hizo una pausa—. Ese equipo desapareció.

—¿Cuántos? —preguntó Alexa.

—Un equipo táctico compuesto de dos Eternos y cuatro patrulleros modificados.

Alexa silbó.

—Es mucha artillería para perderla de una vez —dijo.

—Lo sé. —Lucius señaló a Alexa con un voluminoso dedo—. Por eso voy a enviarte para que averigües qué ocurrió.

Jack contuvo el aliento. No debía enviarse un juguete bonito a una zona de guerra. ¿Estaba Lucius senil? Ciertos rumores aseguraban que aún conservaba su cerebro mortal.

—No puedes enviar a Alexa. —Jack gesticuló con las manos—. Es una locura. Es la vigilante del recinto infantil, una niñera venida a más.

Lucius se giró hacia Alexa.

—¿Qué les enseñas a los niños? —dijo.

Alexa arqueó una ceja con delicadeza.

—Solo lo que necesitan saber.

Lucius se recostó en la silla y sacó un puro del bolsillo de la camisa que se encendió automáticamente cuando Lucius dio un golpecito en la punta.

—Chico, puedo enviar a Alexa a esta misión, y lo haré. Lo haré por el mismo motivo por el que ha pasado el último siglo vigilando el recinto infantil: porque es la mejor.

Alexa miró a Lucius.

—Me alegra que lo reconozcas —dijo.

—No dejes que su altura te confunda —dijo Lucius—. Alexa tiene años de experiencia. Está muy por delante de los musculitos que acaban de irse, y Leo la actualiza regularmente con los últimos avances en nanobiología. —Lucius gesticuló con los brazos, abarcando la isla en su totalidad—. Si Elíseo es la Capilla Sixtina de Leo, Alexa es su Mona Lisa.

—Pensaba que era algo más atractiva —dijo Alexa burlonamente.

—Sin duda —concedió Lucius.

Jack no parecía convencido.

—¿Pero enviarla sola, mientras nosotros nos escondemos en Elíseo? Eso es…

—Un equipo pequeño puede infiltrarse donde un equipo mayor sería detectado. —Lucius dio una calada al puro y exhaló un doble anillo de humo—. Además, ¿quién ha dicho que vaya a enviarla sola?

—Pero… —Jack miró a Fontesca y después a Lucius. Los dos eran demasiado valiosos para Nanología Sterling. Lucius no se arriesgaría a…

Entonces lo comprendió.

—¿Yo? —Su voz sonó más aguda de lo que hubiera querido.

—Eres perfecto para esta misión —dijo Lucius—. Un humano natural con un profundo conocimiento de la nanobiología. Eres inmune a los efectos del desensamblador, y puedes reconocer un laboratorio ilegal si ves uno.

Jack miró a Alexa y pensó en las horas que había pasado junto a ella, jugando al ajedrez a través de un cristal divisorio. Y entonces pensó en Sarah y en Watershed Valley. En ese momento debían de estar recolectando el heno para el invierno. No formaba parte del frenético mundo de intrigas internacionales de Lucius. Ya no.

Jack alzó las manos y retrocedió un paso.

—Me gustaría ayudar, pero solo soy un hombre. No tengo ninguna habilidad especial. Y mis conocimientos de nanobiología llevan seis años de retraso. Sería mejor que Alexa informara de lo que encuentre y que Fontesca saque conclusiones.

Lucius contrajo los labios.

—Me temo que no te lo has pensado bien, muchacho. —Señaló con el puro en dirección a Jack—. Hay dos motivos por los que vas a hacerlo: mi motivo y el tuyo. El mío es que voy a enviar a mi sirviente más leal a una misión peligrosa. Ese traje ambiental que llevas no se ha diseñado para el combate. Un pequeño desgarro y serás historia. Lo mismo puede decirse de Alexa si el desensamblador está cerca. Necesita ayuda, el tipo de ayuda que no se desintegrará cuando más la necesite. —Lucius dio una nueva calada—. Y además está tu motivo…

Jack podía imaginar de qué se trataba. La palanca que Lucius accionaría para obligarlo a dar su consentimiento.

—Venderás Watershed Valley si no colaboro. —El rostro de Jack se desfiguró en una mueca de desagrado—. Echarías a toda una comunidad de su hogar si sirve a tus propósitos.

El rostro atemporal de Lucius pareció defraudado por unos segundos.

—No me conoces —dijo—. No tienes ni idea de con quién estás tratando. El contrato de venta era para que subieras al helicóptero. Eres mi bisnieto. Nunca vendería tu rancho a tus espaldas. —Dio una calada—. Debo decir, sin embargo, que tu falta de imaginación es decepcionante.

Jack aguardó. Aún no estaba convencido.

Lucius golpeó el extremo del puro, lo apagó y lo metió de nuevo en el bolsillo. Se inclinó hacia delante con los codos sobre las rodillas y habló en voz baja, como un conspirador.

—Tu motivo es que, si esta cosa puede ser controlada, será tu billete de vuelta al mundo moderno.

Jack sintió un sudor frío en las sienes. Lucius tenía razón. Si el desensamblador podía controlarse, si fuera posible que destruyera únicamente la nanobiología en sí mismo, podría interactuar con la tecnología de nuevo. Tendría que llevar guantes, pero se libraría de la preocupación constante de romper su traje ambiental.

Jack recordó la emoción que había sentido al crear nueva vida nanobiológica. Se le daba bien, lo había dicho Fontesca. Y el mundo estaba lleno de maravillas que nunca había visto. Podría viajar. Ver las cosas en persona sería mucho mejor que leer sobre ellas en su ordenador portátil.

Entonces pensó en Sarah, en Liam, en Dakota. En las familias de menonitas que, aunque no habían llegado a aceptarlo del todo, habían dado cobijo a un fugitivo y lo habían acogido lo mejor que habían podido. Recordó la libertad que sentía al dirigir el rebaño como si fuera un río sobre colinas y valles. Recordó las noches que durmió bajo el eterno cielo de Montana, que ni siquiera el implacable ritmo del progreso había logrado corromper.

—¿Qué vas a hacer, muchacho?

Alexa lo miró con complicidad; en esa mirada residían todas las tentaciones del mundo moderno.

Jack abrió la boca sin estar muy seguro de cuál sería su respuesta.

—Lo haré.

—Sabía que acabarías entrando en razón. —Lucius se puso en pie. Al otro lado de la sala, la puerta de madera de koa se separó, y descubrió una salida—. Encontraréis una aeronave biplaza esperándoos en la base de lanzamiento.

Lucius descendió pesadamente del estrado y besó la mejilla de Alexa.

—Apresúrate en solucionarlo, cariño. La vida en la isla será muy aburrida sin ti —murmuró.

5

El viento generado en la base de lanzamiento desordenó los rizos de Alexa, que lanzó su mochila al interior de la aeronave biplaza. Después de más de un siglo y medio de servicio, sus posesiones cabían en una caja de zapatos.

Los vestidos y la ceñida armadura, los zapatos y las armas, todo eso pertenecía a Lucius. Accesorios para su muñeca favorita.

Sus pertenencias personales eran muy pocas: viejas fotografías impresas en papel de familiares muertos hace mucho tiempo, una carta de amor que su padre había escrito a su madre y un brazalete bordado en rojo y oro lleno de arañazos, del tipo que se solía regalar como muestra de amistad, y que le había robado a su primer novio. No había prácticamente nada de su vida después de la conversión, solo algo de ropa y un disco que contenía sus datos médicos. Parecía como si llevara esperando este día toda su vida. El día en que Lucius le pediría sin previo aviso que se marchara de nuevo.

Jack caminaba a veinte pasos de ella. Se había detenido para recoger una bolsa de comida. Alexa no había comido en décadas, puesto que su cuerpo obtenía el sustento que necesitaba de la radiación solar y las partículas nanobiológicas ambientales.

Aguardó junto a la puerta de la aeronave con la mano apoyada en el borde. Por su córtex desfilaban los diagnósticos previos al vuelo, pero no podía concentrarse en las estadísticas de los vientos locales.

Había sido la mano derecha de Lucius durante demasiado tiempo para dejarse engañar por sus fanfarronadas. Estaba asustado.

La idea era que Jack y ella localizaran el centro de producción de los desensambladores renegados y detuvieran su fabricación. Pero tanto ella como Lucius sabían, aunque no lo hubieran dicho en voz alta, que este mal en concreto podría no caber en la caja de Pandora. ¿Y si ya había alcanzado la atmósfera superior y por tanto en ese momento estaba interactuando con bacterias tanto naturales como nanobiológicas? ¿Y si había aprendido a reproducirse por sí mismo? A pesar de las defensas con que contaba la nanobiología moderna, los híbridos espontáneos eran posibles. Las bacterias intercambiaban genes descuidadamente, las mutaciones se extendían generación tras generación a un ritmo implacable. La naturaleza no podía ser detenida.

Si esta arma quedaba en libertad, amenazaría a toda la civilización. Todo dependía de la nanobiología.

Alexa contempló desde la distancia el complejo Sterling y la inconcebible luminosidad de la luz de la mañana. Su mirada se detuvo en el edificio rosado. Inhaló el aroma a agua salada y a follaje y el dulce olor almizcleño de los bebés. Las mejillas rechonchas del pequeño Hans, las sedosas trenzas de Elise, Devon y sus juegos de palabras, la dignidad impostada de Mari, que aún, de cuando en cuando, se rompía en un manantial de carcajadas. Nunca tendría hijos propios, así que ellos eran lo más parecido.

—¿Lista? —preguntó Jack al acercarse.

Alexa cerró los ojos con fuerza y trató de grabar en la retina las imágenes de aquellos a quienes había perdido y de aquellos a quienes podía perder ahora. Entonces los dejó ir.

—Adelante.

Ayudó a Jack a subir la escalerilla de la aeronave con cuidado de no dañar su traje ambiental. Echó una última mirada a la isla que había sido su hogar durante casi quince décadas y subió tras él.

La aeronave biplaza era algo así como un ataúd doble. Se reclinaron, costado con costado, en asientos que soportaban su peso de la cabeza a los pies. Tanto el apoyo estructural como el gel absorbente de impactos del acolchado eran necesarios para compensar la rápida aceleración del vehículo a mach 3.

La cercanía resultaba casi opresiva. Sus caderas y sus codos prácticamente se tocaban. Alexa y Jack estaban atrapados, sin ningún lugar donde conseguir algo de intimidad.

Alexa respiró con lentitud, preparándose para entrar en el estado de meditación que relajaba su cerebro ahora que no necesitaba dormir. Una molesta sensación la hizo abrir los ojos.

Jack la estaba mirando.

—No puedo dejar de pensar en lo poco que has cambiado —dijo.

Alexa le devolvió la mirada. Él sí había cambiado. El chico que había conocido se había convertido en un hombre de los que ya no se veían: deteriorado a los veintidós años, con cicatrices en las manos y un rostro bronceado que ya esbozaba rastros de arrugas en las esquinas de boca y ojos.

La mayoría de los que podían permitirse la conversión a Eterno elegían un aspecto de eterna juventud, piel perfecta y tersos cabellos. Las imperfecciones de Jack resultaban en cierto modo atrayentes, como la pátina de una veleta.

—Claro que no. Fontesca me repara a menudo —dijo Alexa. Como un coche, pensó, como un coche muy antiguo. Cada pocos años actualizaba por completo su sistema nanobiológico, en una versión comprimida del proceso de conversión que la hizo inmortal en primer lugar. Después de tantos renacimientos, ¿seguía siendo la misma persona? ¿O era creada de nuevo en cada ocasión, un ser distinto que despertaba con los recuerdos de Alexa DuBois? Era una pregunta que trataba de evitar.

—Bueno, ¿qué fue de mis compañeros en el ala infantil? —preguntó Jack.

Está intentando darme conversación, comprendió Alexa. Hacía décadas que no viajaba con nadie que no se conectara de inmediato a Gaia-Net y permaneciera allí el resto del viaje.

Alexa agitó una mano con indiferencia.

—Crecieron, se reprodujeron y se convirtieron. La mayoría trabaja para Nanología Sterling. Otros viven de los fondos fiduciarios y se dedican al arte o sencillamente a pasarlo bien.

Jack debería haberlo imaginado; era el camino que seguían todos los descendientes de Lucius. Todos salvo él.

Alexa encontró los intentos de Jack por socializar francamente fastidiosos. Los viajes automatizados eran el único momento en que podía relajarse. Había pocas amenazas para una aeronave en pleno vuelo, y contra ellas Alexa no podía hacer nada. Era el único momento en que se permitía acallar la perenne evaluación de amenazas que asaltaba su mente.

Jack había pasado demasiado tiempo junto a los menonitas. Esperaba conversación.

El viento generado por la base de lanzamiento aumentó y rugió, y elevó la aeronave sobre el cañón de lanzamiento. Jack guardó silencio mientras el vehículo se inclinaba, descendía a la base del cañón y era por fin despedido en un vuelo parabólico a una velocidad de vértigo.

Alexa cruzó los brazos y cerró los ojos, fingiendo que dormía.

Así y todo Jack seguía mirándola. No podía relajarse si sabía que la estaba mirando.

Descruzó los brazos.

—¿Qué? —preguntó.

Fuera del vehículo el viento silbaba. El vehículo volaba a la vertiginosa velocidad de tres mil quinientos kilómetros por hora, pero el rugido del viento se oía en el interior de la aeronave como un leve zumbido gracias a los amortiguadores de sonido.

Por fin, Jack dijo:

—¿Crees realmente que podemos detenerlo? ¿Tú y yo?

—Sí —respondió Alexa secamente.

—¿Qué ocurre? —Jack juntó las cejas, desconcertado—. ¿Te he ofendido?

Alexa se encogió de hombros, rozando los de Jack.

—Soy una guardaespaldas, Jack, no tu amiga. Cuanto te diagnosticaron la alergia, estaba contigo porque era mi trabajo comprobar que estabas bien. No confundas eso con la amistad.

Jack se quedó boquiabierto, y su rostro enrojeció. Sus dientes rechinaron, y dijo:

—Así que, si encontramos el laboratorio, ¿qué harás? ¿Matar a todos los que estén allí? ¿Es eso en lo que te has convertido? ¿En una máquina sin alma?

El sistema nervioso de Alexa se estimuló en respuesta al enfado que sentía. Sus músculos se crisparon bajo la piel y se tensaron preparándose para una confrontación que esperaba que no se produjera.

—Hago lo que debo hacer —dijo—. Prometí servir a Lucius Sterling durante doscientos treinta y cuatro años, y siempre pago mis deudas.

Jack se incorporó, apoyado sobre el codo, y apretó el puño.

—No serías capaz…

La mano de Alexa interceptó la muñeca de Jack instintivamente.

Se oyó un agudo pitido, y a continuación la cabina reventó. El viento agitó el cabello de Alexa y el traje ambiental de Jack, y sonó la alarma de despresurización de la aeronave.

—¿Qué diablos…? —gritó Jack.

Alexa buscó el origen de la fisura del casco. Ahí estaba, un orificio del tamaño de un puño. La adrenalina estimuló su sistema nervioso. A Alexa le pareció que todo sucedía a cámara lenta. El reborde frontal del orificio se extendió rápidamente en una pauta fractal, una mota de mortífero viento sobre el casco, que se desintegraba por momentos. El centro de la destrucción se despedazaba en restos de hollín negro.

El orificio creció a una velocidad de vértigo; pasó de tener el tamaño de un puño al diámetro de una cabeza humana en menos de un segundo.

Si la alcanzaba, moriría.

Alexa ya se había puesto en movimiento. Con el brazo que tenía libre soltó los arneses que les rodeaban. Se incorporó con el brazo apoyado contra la puerta del vehículo, flexionó las piernas y empujó con toda su fuerza aumentada.

La presión longitudinal sobre el casco de la nave hizo que esta se tambaleara y entrara en barrena, girando sin control.

Alexa empujó con mayor fuerza contra la puerta atascada. Sus huesos reforzados se doblaron.

La puerta cedió.

No había tiempo para planificar una trayectoria; los desensambladores les alcanzarían en unos segundos. Alexa cogió la parte delantera del arnés de Jack y saltó al aire, dejando caer la aeronave. Ambos flotaron en caída libre mientras la nave caía fuera de control debajo de ellos.

Jack caía con los ojos y la boca abiertos de puro pánico.

Alexa lo acercó a su pecho y rodeó su cintura con las piernas. El mono de Alexa detectó la caída libre que restaba y expandió el tejido situado entre los hombros hasta convertirlo en un paracaídas. Mientras se desplegaba, sostuvo con fuerza a Jack.

El corazón de Alexa latía con fuerza. Inspeccionó su cuerpo, frenética, en busca de heridas. Si uno solo de esos diminutos desensambladores, de menos de trescientos nanometros de largo, se adhería a su cuerpo, o si lo inhalaba por accidente, su cuerpo se convertiría en polvo. Agitó los dedos de las manos y los pies. Ninguna sensación extraña.

—Santo Dios —balbuceó Jack—. ¿Qué acaba de ocurrir?

Alexa dirigió el paracaídas a través de las corrientes de aire, alejándoles del punto en el que se estrellaría la aeronave. Resultaba difícil calibrar la distancia; a sus pies se extendía la monótona superficie del océano.

¿Se hundirían los desensambladores, o flotarían como una mortal mancha de petróleo?

—¡Imagino —gritó Alexa para contrarrestar el rugido del viento— que hay alguien en el monasterio Chhoedi a quien no le agradan las visitas!

6

Jack se aferró a Alexa mientras ambos caían hacia la extensión infinita del océano Pacífico. El viento agitaba su traje ambiental, cuyos bordes le golpeaban dolorosamente las orejas. El brazo de Alexa lo sostenía firmemente contra su pecho. Incluso con el paracaídas, caían a gran velocidad.

Cuando sus pies ya se aproximaban a las olas, el paracaídas fue reabsorbido por el tejido situado entre los hombros de Alexa, y se zambulleron en el mar.

Jack chapoteó hasta la superficie. Agitó los brazos, tratando de mantenerse a flote. Estaba sumergido de cuello para abajo en el agua gélida. Tenía frío y estaba aterrorizado.

Alexa apareció junto a él.

—¿Estás bien? —preguntó.

—¿Nos han dado? —farfulló Jack.

Alexa miró el cielo con desasosiego.

—El desensamblador. Uno o más han impactado en el casco. ¿Estás herido?

Jack comprobó con rapidez si lo estaba. Todos los dedos seguían estando en su sitio. Agitó el pie derecho una vez más. Estaba húmedo.

—Cr-creo que mi traje ambiental se ha roto. —Sintió un picor en la garganta. Tenía que ser psicosomático. Aunque el traje ambiental hubiera sido dañado, su garganta no se cerraría tan rápido. Respiraba con dificultad solo de pensarlo.

—Mierda. —Alexa cerró los ojos, y su rostro perdió toda expresión; se estaba conectando a Gaia-Net.

Cuando el número suficiente de transmisores de polvo inteligente se hubieran desperdigado por todo el planeta, sería posible estar conectado permanentemente a un mundo virtual de información y entretenimiento. Gaia-Net recubría el planeta como un mundo fantasma, pero muy real, a pesar de no existir en términos estrictamente físicos.

—La ayuda está en camino —dijo Alexa. Los cabellos mojados se adherían a sus sienes y mejillas. Emergió del agua hasta tener medio cuerpo fuera y oteó el horizonte.

—¿Ves algún resto de la aeronave? —La voz de Alexa sonaba dubitativa, casi… asustada.

Jack se odió a sí mismo por no haber pensado antes en el peligro que corría Alexa. Si el desensamblador los encontraba, estaría perdida. Ahora era un hombre, no uno de los niños bajo su cargo. Debería estar ayudándola, no esperando su ayuda.

—¿Y tú? ¿Estás bien? —preguntó.

Alexa se humedeció los labios.

—Sí… eso creo. Por el momento, al menos.

Jack se impulsó hasta tener medio cuerpo fuera del agua y miró a su alrededor.

—No veo nada en la superficie. —Su pie estaba mojado, eso estaba claro—. Tenemos que sacarte de aquí. ¿Cuánto falta hasta que nos encuentren?

Alexa se revolvió para mirar en otra dirección.

—No mucho. Un navío de rescate viene hacia aquí procedente de la ciudad de Pacífica.

El empeine le picaba. Jack imaginó trillones de nanopartículas nadando, abriéndose paso a través del océano, y los miles de anticuerpos de su flujo sanguíneo reagrupándose para repeler el ataque.

No pienses en ello.

Era inútil, como obligarse a no pensar en un elefante rosa con manchas púrpuras. Lo único que podía ayudarle era pensar en otra cosa.

—¿Cómo demonios dieron con nosotros los desensambladores en pleno vuelo? —preguntó.

Los ojos de Alexa se perdían en el horizonte. Jack veía su rostro, su afilada barbilla y su nariz redonda, de perfil.

—Sabotaje. No hay otra explicación. Son demasiadas coincidencias.

—¿Crees que alguien del complejo de Lucius es responsable? —Jack agitó las manos sobre el agua. Por su mente desfilaron las imágenes de los guardas que había visto en la sala de audiencias.

—No —dijo Alexa—. Nadie de Elíseo. La lealtad del personal que trabaja allí se comprueba cada mes. Habíamos cruzado la barrera de los ochenta kilómetros cuando nos atacaron. Pudo haber sido obra de un misil lanzado por una aeronave. —Siguió oteando el horizonte. Su preocupación era evidente. Si lo que los había derribado era una embarcación marítima, quizá los alcanzara antes de que obtuvieran ayuda.

Alexa golpeó el agua, tratando sin éxito de alejar una forma oscura que flotaba por debajo de la superficie.

—¿Qué? —Jack se giró para poder verlo—. ¿Qué es eso?

—Algas… —La voz de Alexa era vacilante—. Creo que eran algas…

Jack comprendió que Alexa, su ángel de la guarda y la temible arma de Lucius, tenía miedo. Después de más de siglo y medio de invulnerabilidad, había encontrado una amenaza que podía poner fin a su existencia.

Alexa estaba temblando, y no por el frío.

Jack nadó hacia Alexa hasta que sus narices se tocaron. Sostuvo sus mejillas entre las manos y la obligó a mirarle a los ojos.

—¿Aún puedes conectarte a Gaia-Net? —le preguntó.

Alexa dudó por unos instantes.

—Sí.

—Entonces no es probable que los desensambladores sigan activos aquí. Detectarías zonas sin señal.

Alexa asintió y relajó los hombros.

—Tienes razón —dijo—. Estamos a salvo. Por ahora.

Jack sintió la humedad extenderse por su pierna. El pie le ardía. Se llevó el brazo a la pierna y arañó con fuerza el tobillo, pero el alivio resultante se disipó enseguida. La situación resultaba bastante irónica. Los desensambladores que podían matar a Alexa serían su salvación.

—¿Cuánto crees que tardará en llegar la ayuda? —preguntó.

—Media hora. —Alexa miró el brillante cielo azul y entornó los ojos al encontrar el sol—. Estamos a unos trescientos kilómetros de Pacífica.

Jack se sentía como si se hubiese tragado un pedazo de algodón y se hubiera quedado atascado en su garganta. Respiró larga y profundamente y trató de no pensar en las partículas nanobiológicas que ascendían por su pierna.

El pánico no le ayudaría. Solo empeoraría las cosas. Media hora. Podía sobrevivir media hora.

—¿Tendrán adrenalina no nanobiológica? Perdí mi botiquín de emergencia y mi lápiz epidérmico durante la caída.

Alexa sostuvo los hombros de Jack y lo miró a través del plástico mojado que recubría su rostro.

—Dios bendito —dijo—, estás teniendo una reacción alérgica.

Jack tragó saliva a través del bulto en su garganta y reprimió las lágrimas que le causaba el dolor en su pie.

—No te acerques —dijo—. Por favor. —Como todos los convertidos, el organismo de Alexa segregaba partículas nanobiológicas constantemente; cuando transmitía información a Gaia-Net, recolectaba energía solar, se liberaba de sus desechos corporales o destruía virus y bacterias. A eso había que sumarle la delgada capa de artefactos nanobiológicos inservibles.

—¡Dios mío! —Alexa nadó lejos de él. Su rostro se contorsionó; deseaba ayudarle, pero sabía que no podía. Sus ojos se desenfocaron momentáneamente. Estaba tan aturdida que realizó la petición en voz alta, gritando:

—Reacción alérgica. Traed una camilla aislante, una que le proteja de la nanobiología, lo que sea, y medicación. ¡Daos prisa!

Jack chapoteaba y trataba de seguir respirando. Su campo de visión se oscureció. Comenzó a hundirse, y a continuación sintió el cuerpo de Alexa sosteniéndolo. En otras circunstancias, el contacto de Alexa, ese cuerpo firme y suave contra el suyo, hubiera sido una sensación maravillosa.

Pero en ese momento la presencia de Alexa solo servía para empeorar su reacción alérgica, que le cerraba la garganta cada vez más, hasta que respirar fue más y más difícil.

¿Qué es peor, se preguntó Jack mientras la oscuridad lo reclamaba, asfixiarse o ahogarse en el océano?

7

Alexa sintió el cuerpo de Jack flácido entre sus brazos. Dios mío, mantenlo con vida hasta que llegue el barco de rescate. Alexa había recibido entrenamiento médico y podría haber realizado una traqueotomía, si Jack no fuera tan alérgico a ella que un leve contacto hubiera desencadenado una reacción. Por no hablar de que necesitaría un escalpelo y encontrarse en tierra firme.

Alexa hinchó su mono para mantenerlos a ambos a flote y se obligó a respirar lentamente antes de sumergir su percepción en Gaia-Net.

La omnipresencia de la nanobiología había proporcionado al planeta lo que las personas más espirituales denominarían alma y lo que las personas con tendencias más científicas llamaban una realidad consensuada.

Gaia-Net se manifestaba de distinto modo para cada persona.

Alexa se adentró en el barrio francés de Nueva Orleans a comienzos del siglo XXI, unas décadas después de la reconstrucción de la ciudad después del desastre del Katrina. Edificios victorianos restaurados flanqueaban las calles, en las que los tenderos competían con los artistas callejeros por la atención de la multitud que paseaba en estado de semiembriaguez con collares de perlas al cuello y que celebraba el carnaval las veinticuatro horas del día.

Era algo así como ser telépata. En el instante en que Alexa se conectó, su mente se amplió con el conocimiento de todas las personas conectadas en ese momento. La mitad de los niños nacidos después de la instauración de Gaia-Net nunca habían aprendido a hablar; en lugar de ello, enviaban mensajes de creciente complejidad a la velocidad del pensamiento y con la intimidad que ese medio proporcionaba, mensajes repletos de impresiones sensoriales.

A través de Gaia-Net, Alexa experimentó simultáneamente el peso muerto del cuerpo de Jack en sus brazos y el oscilante casco de la embarcación submarina que se dirigía hacia ellos. Estaba a quince kilómetros y avanzaba a ciento cincuenta nudos. Aún tardaría varios minutos en llegar.

Pero Jack no disponía de esos minutos.

Alexa rodeó con los brazos el torso de Jack e hizo presión, esperando crear un vacío que bastara para enviar oxígeno a sus pulmones. No se atrevía a hacerle la respiración boca a boca; demasiado arriesgado, su propio organismo estaba repleto de partículas nanobiológicas.

A su mente acudieron procedimientos médicos desde Gaia-Net: intubación, ventiladores, estructuras nanométricas, agallas artificiales. Todos ellos inservibles con los materiales de los que disponía.

El capitán de la embarcación sintió la urgencia de Alexa a través de Gaia-Net y aceleró el vehículo a la máxima velocidad.

Los labios de Jack estaban comenzando a azularse cuando el casco gris y liso de la embarcación de rescate surgió de la superficie, generando un oleaje de aguas expulsadas de su motor que salpicó el rostro de Alexa.

Alexa alzó la mano. El capitán extendió una mano cubierta por una red en la que sostenía un delgado tubo de cristal lleno de un líquido transparente. Uno de sus extremos terminaba en una afilada aguja, y en el otro extremo se había colocado una varilla de cristal que hacía las veces de émbolo.

—Lo hemos confeccionado mientras veníamos hacia aquí —dijo el capitán.

Alexa lo cogió. El inmóvil cuerpo de Jack se mecía con las olas junto a ella. Alexa dudó en el último instante.

—¿Se ha eliminado todo rastro de nanobiología? Si no se ha hecho, esto podría matarlo —dijo.

El capitán miró el rostro de Jack, que perdía color por momentos. No era necesario transmitir nada. Jack estaba muriéndose. Cualquier esperanza era mejor que nada.

Alexa insertó el rudimentario lápiz epidérmico en la yugular de Jack y presionó el émbolo.

Los ojos de Jack se abrieron repentinamente. Abrió la boca, tratando de respirar.

—Relájate —dijo Alexa dulcemente, sosteniendo su cabeza por encima de la superficie—. Deja que te haga efecto. Estarás bien.

Dos miembros de la tripulación subieron a Jack a la embarcación por la escotilla lateral. Alexa subió tras él, rezando por que la adrenalina sintetizada hubiera llegado a tiempo. Y por que no contuviera impurezas que provocaran una nueva reacción.

Jack despertó en una sala bañada de una luz azulada que oscilaba sobre los muros en pautas fluctuantes. Estaba recostado sobre una esterilla fibrosa que parecía haber sido tejida con brillantes algas de color verde. Sus ropas estaban húmedas, y el traje ambiental se adhería a su rostro. Se incorporó y, sentado en la esterilla, examinó su pie. La herida había sido cubierta con una venda blanca. Recorrió con los dedos la suave superficie. ¿Aguantaría?

—Tela cruzada de nailon con láminas de poliuretano —dijo Alexa, tratando de reconfortarle—. Perderás flexibilidad y transferencia de oxígeno en ese punto, pero aguantará.

Jack giró la cabeza y la vio; estaba sentada en el suelo con las piernas cruzadas.

Alexa asintió alentadoramente.

—Estarás bien —dijo.

¿Lo estaría? Se sentía como si le hubiesen limpiado la garganta con papel de lija, y le dolían las costillas cada vez que respiraba.

—¿Dónde estoy? —murmuró Jack. El techo era bajo y brillaba con el suave fulgor azulado de la calcedonia.

—Pacífica —dijo Alexa, siguiendo la mirada de Jack—. Cuatro mil metros por debajo del océano Pacífico. —Los muros translúcidos dejaban entrever las sombras de las personas que se movían en otras salas—. La ciudad está bajo una cúpula. Aquí se realizan investigaciones y trabajos de fabricación en condiciones de presión alta: moldeado del núcleo planetario, cristalografía, ese tipo de cosas. Tengo que avisarte. La mayoría de la gente que vive aquí tiene modificaciones corporales para adaptarse a la vida en el océano. Pueden resultar extraños si no estás preparado.

Jack miró las sombras que danzaban sobre su cabeza y después a Alexa.

—¿Saben lo del ataque? —preguntó.

Alexa se incorporó de un ágil movimiento.

—No. Les dije que nuestra aeronave sufrió una avería, nada más.

Jack se levantó, vaciló y por fin se apoyó en la pared, que, sorprendentemente, era caliente y flexible al tacto.

—Me he puesto en contacto con Lucius —dijo Alexa, manteniéndose cerca de él por si volvía a tambalearse—. Ha contratado una embarcación submarina para el resto del viaje hasta el continente. Nuestro atacante tendrá más dificultades para dispersar el desensamblador en el agua que en el aire.

Más difícil, pensó Jack, pero no imposible. Y eso suponiendo que quienquiera que atacara la aeronave no estuviera en Pacífica. Jack frunció el ceño y buscó suturas en el muro.

—¿Dónde está la puerta? —preguntó.

—Donde desees que esté —replicó una voz aguda, como el sonido de una campana. Un hombre esbelto, poco más que un niño, atravesó la membrana del muro, que se selló a su espalda con un murmullo líquido. El joven juntó sus dedos palmeados e hizo una reverencia.

—Mi nombre es Dorn. Mi madre es la alcaldesa de Pacífica. Es un gran honor tener entre nosotros a uno de los descendientes de Lucius Sterling.

La piel de Dorn era de un color gris claro, sin vello, y en lugar de pelo tenía una aleta dorsal en lo alto del cuero cabelludo. Estaba desnudo salvo por una hebra de conchas que rodeaba su cintura, pero sus órganos reproductores no estaban a la vista; o estaban ocultos o habían sido omitidos temporalmente. Jack desvió la vista rápidamente tras echar un vistazo fugaz a su tersa ingle.

Cuando Dorn extendió la mano a modo de saludo, Jack vio una extraña protuberancia cilíndrica debajo de su brazo. Estaba alineada con el cuerpo, y del extremo sobresalía una espiral recubierta de plumas.

Jack le estrechó la mano con cuidado de no rasgar su traje ambiental.

—Si me lo permites, te enseñaré la cúpula. —Dorn lucía una sonrisa encantadora—. Vuestra embarcación aún tardará media hora en estar lista.

—No. —La voz de Alexa sonó abrupta—. Esperaremos en el puerto.

—Sí —dijo Jack al mismo tiempo—. Me gustaría mucho.

Nunca había estado en un hábitat acuático, y quizá nunca tendría una oportunidad parecida. No había nada que pudieran hacer hasta tener la embarcación lista.

—Solo un vistazo —le prometió a Alexa.

Los ojos de Alexa relampaguearon, pero no dijo nada. No podía hablar del peligro que les acechaba sin revelarle a Dorn la existencia del desensamblador.

—Es una enorme satisfacción para nosotros —dijo Dorn, haciendo una nueva reverencia—. Seguidme, por favor. —Se sumergió en la pared más cercana.

Jack miró con preocupación la venda de su pie y le siguió. Durante un instante le pareció que se asfixiaba; la materia en apariencia orgánica, firme pero transparente, lo rodeaba. Era como atravesar una enorme medusa. Entonces su pierna emergió al otro lado, en el espacio vacío; había pasado.

El tamaño de la ciudad era sobrecogedor. La cúpula era gigantesca, tan alta como el pico Mitchell Butte de Watershed Valley, y estaba hueca. Había imaginado que solo unos pocos científicos vivirían bajo el agua, trabajando con plantas o algo parecido. El lugar era enorme, una verdadera ciudad en el lecho marino.

Barrios de domicilios presurizados rodeaban un gran lago de agua salada. Los habitantes de la ciudad, todos con modificaciones corporales adaptativas, se sumergían y salían del agua a lo largo de la costa.

La luz se canalizaba desde la superficie por medio de un gigantesco conducto dorado que se quebraba en tentáculos de fibra óptica que se extendían por toda la ciudad.

—¿Cuántas personas viven en Pacífica? —balbuceó Jack.

Los ojos de Dorn vagaron por un momento y se centraron de nuevo en Jack. El pechó se le hinchó de orgullo.

—Doscientas veinte mil trescientas cuarenta y siete.

Jack vio a una niña nadar por e4ncima de él en el exterior de la cúpula y emerger a través de la elástica superficie, que Jack comprendió servía también como esclusa de aire. La seguían media docena de compañeras de clase. Al salir del océano, trataban de recuperar la orientación en la superficie bidimensional del aire.

Jack imaginó el desensamblador desintegrando la cúpula en pequeñas partículas que el océano Pacífico dispersaría en kilómetros a la redonda. Los habitantes, al perder repentinamente sus modificaciones, quedarían moribundos, incapaces de extraer el oxígeno del agua o de soportar las enormes presiones del lecho oceánico.

Al diablo los secretos de Lucius.

Jack suspiró pesadamente.

—Tengo que hablar con tu madre —dijo.

—Está en una reunión en el continente, pero estoy seguro…

Jack bajó la voz para enfatizar lo urgente de su petición.

—Ahora. Está en juego la seguridad de Pacífica.

Alexa se interpuso entre Jack y Dorn. Su rostro dejaba entrever rabia y oscuridad, y anunciaba dolor.

—No puedes hacerlo. Cundirá el pánico —gruñó en voz baja.

En otro momento de su vida Jack hubiera cedido. Pero esos días habían pasado. Ya no era un niño. Vivir entre los menonitas de Watershed Valley le había enseñado que algunas veces un hombre debía hacer lo que era correcto, sin importar lo que le costara.

—Debemos advertirles.

Alexa se acercó tanto a Jack que sus narices se rozaban.

—¿Y de qué servirá? No existe ninguna defensa…

—¿Defensa contra qué? —preguntó Dorn. Un segundo juego de párpados osciló sobre sus ojos en un rápido movimiento. Jack supuso que sería un tic nervioso.

Jack rodeó a Alexa.

—Dorn, se lo explicaré todo a tu madre.

—Está aquí. —Dorn gesticuló hacia el espacio vacío que quedaba a su izquierda, desconcertado.

—En persona —clarificó Jack—. No estoy conectado a Gaia-Net.

El nervioso parpadeo de Dorn se incrementó.

—Por-por supuesto. Por aquí. Pero debo advertírtelo, mi madre suele estar muy ocupada. Nuestros productos se venden en todo el mundo. Hace años que mi madre no abandona Gaia-Net.

Alexa agarró el brazo de Jack.

—No —dijo.

Lo miraba con hostilidad en los ojos. Jack sostuvo su mirada.

—Alexa. Mira a tu alrededor. Nadie sobreviviría. Debo hacerlo.

Se sacudió, liberándose de la presa de Alexa, que lo miró ahora con aprobación.

—Algo has heredado de Lucius, después de todo.

Ascendieron por una escalera de ondulantes flagelos hasta un nivel superior. Dorn los guió a través de varios muros hasta que llegaron a una amplia sala situada a dos tercios del extremo superior de la cúpula. Por encima, en la luz que se filtraba por la ventana, danzaban brillantes estrellas de plancton.

En el centro de la sala, sumergida en una cámara acuática con forma de ataúd, se encontraba una figura esquelética. Docenas de tubos se introducían en su cuerpo; transportaban sustento y oxígeno, y eliminaban los desechos.

Jack se acercó.

Los párpados verdes se abrieron de golpe; las mejillas eran afiladas. La boca, casi totalmente desprovista de labios, se movía sin emitir sonidos.

—Yo hablaré por mi madre —dijo Dorn. Gesticuló en dirección a uno de los muros, donde una pauta de luces y sombras indicaba que otros seis tanques con forma de ataúd descansaban al otro lado de la membrana—. Los ministros de su gabinete nos escuchan a través de Gaia-Net.

Jack se inclinó sobre la consumida mujer.

—¿Puede oírme?

La boca de la mujer se abrió. Jack oyó las palabras a su espalda.

—Sí. Bienvenido, Jack Sterling. Es un gran honor. —Era la voz de Dorn, pero imbuida de un matiz de regia nobleza.

—Hay una nueva amenaza para el mundo, un desensamblador renegado que destruye toda nanobiología. —Jack describió el vídeo que Fontesca les había mostrado y le contó a la alcaldesa todo lo relativo a su misión y el ataque a la aeronave.

Alexa miró a Jack, pero sus ojos desenfocados indicaban que estaba perdida en Gaia-Net. ¿Estaba comprobando el estado de su embarcación, o llamando a Lucius?

Resultaba doloroso mirar a la figura consumida del tanque, pero Jack se obligó a hacerlo por cortesía. Mientras esperaba una respuesta, miró por encima del hombro para asegurarse de que Dorn seguía allí.

—Tus palabras son intrigantes. —La voz de Dorn emulaba las palabras de su madre—. Pero no encuentro nada que las confirme en la sabiduría del mundo. Es, por tanto, una interesante invención. Pero ¿por qué nos la cuentas?

¿La sabiduría del mundo? Jack comprendió lo que quería decir.

—Mi bisabuelo, Jack Sterling, eliminó todas las referencias a este desensamblador de Gaia-Net, pero le aseguro que lo que le he contado ocurrió.

La voz de Dorn llenó la estancia.

—Lo que ocurrió es conocido. Lo que no es conocido no ha ocurrido.

Los acuosos ojos azules de la alcaldesa se cerraron.

—Espere. —Jack tocó con los dedos el agua del tanque, provocando ondas en la superficie.

Dorn chilló a modo de protesta.

La pequeña y fuerte mano de Alexa alejó a Jack, y sus labios se movieron con firmeza.

—Se acabó tu tiempo, héroe. Ya se lo has dicho, y no te han creído. Allá ellos. —Señaló con el dedo el lugar por el que habían entrado—. Nos vamos de aquí.

8

Pacífica se convertía en una mota de luz, engullida por la luz eterna de las profundidades del océano. La nave submarina vibraba; sus turbinas les propulsaban a través del agua. Jack y Alexa estaban sentados frente a frente en la estrecha cabina del vehículo anfibio. Sus rodillas se tocaban.

—Hiciste que no me creyeran —la acusó Jack—. Entraste en Gaia-Net y desacreditaste mi historia.

Alexa se estiró como una gata, alzando los hombros, y recuperó su primera posición en el asiento.

—Podría haberlo hecho, pero no fue necesario, cielo. Algunas personas están tan absorbidas por Gaia-Net que esto —apretó el puño a modo de énfasis— es un mundo de sueños. —Abrió la mano frente al rostro de Jack—. Si hiciera esto y te dijera que mi mano no existe, ¿me creerías? Por supuesto que no. Entonces, ¿por qué debería creer la alcaldesa de Pacífica algo que contradice todo lo que sabe de la realidad? Como diría Lucius, el problema no es la verdad, sino la percepción de la gente de la verdad.

—No cites a Lucius —gruñó Jack, y orientó su asiento para poder contemplar la profundidad del océano. Sintió la humildad que deben de sentir los astronautas. A la profundidad a la que se encontraban, la única luz procedía de la vida bioluminiscente: el reluciente plancton, el fulgor del rape o los centelleantes torsos de los espeluznantes peces dragón. En una ocasión, un enorme pez paraguas descendió junto a ellos con los tentáculos iluminados en una espectral luz azul.

Emergieron del océano en Hong Kong, donde fueron absorbidos en una vorágine de embarcaciones y comercio. Vehículos de brillantes colores rodeaban el puerto desde todos los ángulos; emergían desde el océano o descendían desde el aire, entregaban paquetes y dejaban salir pasajeros que visitaban uno de los centros comerciales más importantes del planeta. Solo los avances tecnológicos en el ámbito de las comunicaciones evitaban que se produjeran colisiones.

Jack cerró los ojos hasta que la aeronave deceleró, preparándose para el descenso.

Salieron del vehículo a una acera móvil que los transportó a la acrópolis que era Hong Kong. Los endebles rascacielos previos a la nanobiología habían sido devastados; en su lugar se había construido un único edificio centelleante que alojaba la ciudad en su totalidad. Era posible caminar de un extremo de Hong Kong a otro sin salir al exterior. Las terrazas decoradas con enredaderas y flores y las miles de claraboyas lograban que la ciudad de Hong Kong resultase acogedora y etérea en lugar de opresiva.

Los habitantes de la ciudad desplegaban una amplia variedad de colores, tamaños y formas. Jack había pasado la niñez en Elíseo, donde los prejuicios de Lucius contra los posthumanos hacían que el número de modificaciones corporales fuese muy reducido. Por supuesto, entre los menonitas no había modificaciones en absoluto.

Había visto vídeos de gente modificada en su ordenador portátil, pero las pequeñas imágenes bidimensionales y la breve estancia en Pacífica no le habían preparado para los movimientos, sonidos y olores que encontró entre la multitud.

Hong Kong bullía de personas con escamas y plumas, incluso con miembros adicionales. Jack estiró el cuello para no perder de vista a un hombre que podría haber pasado por una estatua de Shiva, con ocho brazos que se agitaban vivamente mientras se comunicaba a través de Gaia-Net.

Un escuadrón de diminutos hombres y mujeres de color azul oscuro y de solo treinta centímetros de altura se abrían paso en el laberinto de aceras móviles. Gritaban con voces agudas y apartaban con punzones electrónicos las pantorrillas de aquellos que obstaculizaban su camino.

Alexa siguió la mirada de Jack.

—Son astronautas comerciales. El exceso de melanina los protege de la radiación ambiental.

—¿Cuántas variaciones hay? —preguntó Jack asombrado, sin dejar de mirar a la colorida multitud. Veía plumas, pieles, alas, rodillas de doble articulación, brazos extras, y, en el caso de una mujer que se apresuraba al cuidado de una cohorte de niños, doce tentáculos. Era difícil concentrarse en una sola persona cuando había tanto movimiento y tanto color.

Alexa se encogió de hombros.

—Tantas como pueda imaginarse. —Sostuvo el brazo de Jack y lo arrastró hasta un cruce, una de cuyas intersecciones se desviaba hacia la terminal de aeronaves.

Cuando llegaron a la puerta de Nanología Sterling, se sintieron aliviados de poder intercambiar el bullicio de la calle por la intimidad de una aeronave biplaza. Jack se acomodó en el asiento frente a Alexa. Después del batiburrillo de diseños corporales, sus familiares rasgos resultaban reconfortantes. Miró sus amplias mejillas, sus almendrados ojos verdes y su nariz respingona. Más humano imposible.

Aunque Jack odiaba tener que admitir que estaba de acuerdo con Lucius en algo, lo cierto era que tenían un sentido estético parecido. Ninguna acumulación de escamas o plumaje podía compararse con la belleza natural de Alexa.

Alexa se revolvió en el asiento nerviosamente ante la inspección de Jack, pero no podía evitarla en la estrechez de la cabina. Tenían treinta minutos de viaje por delante antes de llegar al Tíbet, y quería investigar el monasterio por medio de Gaia-Net.

—¿Puedo ayudarte en algo? —le preguntó a Jack.

El ritmo cardíaco de Jack se incrementó tan levemente que probablemente ni siquiera él mismo lo notó.

—Estoy bien. —Jack negó con la cabeza.

Alexa no podía creer que aún estuviera enamorado como un adolescente de ella. Le había cambiado los pañales, por el amor de Dios. Incluso en un mundo en el que la edad cronológica era cada vez más irrelevante, eso debía significar algo.

Los ojos de Alexa se desenfocaron mientras se sumergía en el alboroto de Bourbon Street en sábado noche.

Cada persona visualizaba Gaia-Net de forma distinta en función de sus experiencias y su imaginación. Para Alexa era perpetuamente sábado noche del año 2006, cuando ella y un grupo de amigas habían utilizado permisos de conducir recién obtenidos para viajar al centro y mostrar sus encantos a los universitarios.

Alexa caminó por delante de bares en los que se oía country y jazz, junto a tenderos callejeros, carteristas y casetas de quirománticos, en dirección al cementerio Lafayette. Cuando llegó, recogió rosas rojas del vacío y las dejó sobre seis tumbas colocadas en fila.

Eran sus antiguos compañeros de clase, ninguno de los cuales había sobrevivido para ver el siglo XXII. De todos sus amigos, Alexa había sido la única capaz de eludir el alto coste de la conversión.

Lanzó un beso a la última tumba. En ella reposaban sus recuerdos de Frank, el que había sido su primer amor, que le había dado besos con sabor a cereza y solo había conseguido meterle mano. Cuando Alexa tenía algo de tiempo para sí misma, lo que no ocurría muy a menudo, solía abrir la tumba y revivir los recuerdos de los siete meses que habían pasado juntos. Pero no ahora.

Se alejó de la tumba y caminó calle abajo, haciendo oídos sordos a las lisonjas de las prostitutas y sus clientes, hasta llegar a un comercio que desplegaba un globo de color sepia en la ventana. Las campanillas de la puerta tintinearon con un sonido metálico cuando entró. La tienda virtual olía a polvo y papel viejo. En las paredes, mapas de bordes doblados mostraban ciudades y continentes. El hombre tras el mostrador era un anciano de los que ya no se veían, y Alexa encontró su arrugado rostro reconfortante.

—Necesito información sobre el monasterio Chhoedi en el Tíbet —dijo.

—Por supuesto, querida —dijo la aparición. Cuando habló, Alexa se dio cuenta de que su voz sonaba como la de su tío John, que había muerto de cáncer de pulmón cuando ella tenía seis años. Alexa tragó saliva. Gaia-Net siempre le afectaba de ese modo, robando pedazos de su infancia a su subconsciente y mostrándolos en formas nuevas; siempre conseguía cogerla desprevenida.

El tendero trajo consigo un recipiente de correo, abrió un extremo y sacó un pergamino oscuro. Cuando lo desenrolló, aparecieron sobre su superficie líneas y letras marrón oscuro y un mapa del continente asiático. El hombre tocó con un dedo cubierto de manchas causadas por la edad un punto cerca del centro de la página, y la imagen se amplió sobre el Tíbet. Un nuevo toque, y aumentó la imagen de la cordillera de montañas.

—Vaya por Dios. —La mano del anciano temblaba por encima de un punto en blanco en el mapa, bajo el cual podía leerse «Monasterio Chhoedi»—. Es una zona muerta. No puedo ver nada ahí dentro.

Alexa tocó la superficie para ampliar el área oculta. El camino que atravesaba las montañas hasta el monasterio aparecía claramente en relieve, y también los muros que rodeaban el monasterio. Pero dentro de los muros no había nada.

—¿Qué hay del archivo histórico? —preguntó Alexa—. Debe de haber registros anteriores a la nanobiología.

—Claro que los hay. —El rostro del anciano se iluminó. Cruzó la habitación hasta una estantería formada por estantes cuadrados, cada uno de los cuales albergaba un mapa enrollado. Sacó uno y lo examinó. Después hizo lo propio con otro mapa. Pronto la estantería estaba vacía y todos los mapas estaban desperdigados por el suelo. El rostro del anciano estaba afligido.

—Ha desaparecido —dijo—. Todo lo referente al monasterio Chhoedi ha desaparecido.

Alexa sintió un escalofrío. Borrar información de Gaia-Net no era tarea sencilla. Todos los usuarios tenían asociados registros de memoria caché que se actualizaban e intercambiaban cada vez que dichos usuarios se conectaban. Para borrar todas las referencias al monasterio se necesitaría un pirata informático capaz de acceder a veinte millones de mentes y de modificarlas, y todo ello en el mismo tiempo que habían tardado los investigadores de Lucius en identificar Chhoedi como un posible origen del desensamblador.

Lucius hubiera sido capaz de reunir los recursos necesarios para hacerlo, sin duda. Pero, hasta ahora, Alexa hubiera apostado a que nadie más podría hacerlo.

¿Una organización oculta con una capacidad que igualaba la de Nanología Sterling? Jack y ella se dirigían a ciegas hacia su fortaleza, donde ya había desaparecido un experimentado equipo.

No presagiaba nada bueno.

Jack miró por la ventana trasera de la aeronave, tratando de distraerse y de no pensar en la posibilidad de encontrar otro desensamblador en pleno vuelo. A pesar de los esfuerzos por calmarse, sus uñas se clavaban en los reposabrazos acolchados con gel.

La aeronave sobrevolaba China dejando tras de sí una estela de humo. Por fin, las zonas pantanosas, los valles y los ríos dejaron paso a las colinas de la cordillera del Himalaya. Los fértiles pastos verdes se convirtieron en desiertos a mayor altura. La civilización del hombre comenzaba a menguar. Al igual que en Montana, la nanobiología se estaba abriendo paso en las cordilleras y las inclinadas colinas, sembrando el hostil paisaje de edificios de viviendas y centros comerciales. Los picos más altos, sin embargo, seguían siendo fortalezas estériles de nieve y hielo, como habían sido desde el comienzo de los tiempos.

Jack miró a Alexa, que reposaba inmóvil, respirando profundamente. Sus ojos temblaban bajo los párpados.

Se sentía recluido del mundo. No poder conectarse a Gaia-Net era como ser sordo en un mundo de sonidos. En su infancia, Jack había recorrido el subconsciente colectivo de Gaia-Net en el patio de juegos que Lucius había mandado crear en el ala infantil. Había sido como tener una mente que no conocía límites. Todo el conocimiento estaba allí, solo tenía que recordarlo. Sus pensamientos se fusionaban con los de otros en la red para formar una única entidad eternamente cambiante.

Nunca volvería a experimentarlo.

Aunque tuvieran éxito, solo obtendría la libertad de vivir en el mundo, no de pertenecer a él. Podía interactuar con Gaia-Net gracias a su ordenador portátil y una conexión por radiosatélite. Pero eso era como contemplar el universo a través de un espejo deformante. En cierto modo, era aún peor que los años que había pasado con los menonitas, ignorando el mundo moderno. Conectarse a Gaia-Net mediante su prótesis portátil solo servía para recordarle lo mucho que había perdido.

Jack deseó encontrarse de nuevo en el rancho, ayudando a Dakota a reunir el rebaño, o reparando vallas con Liam. Deseaba respirar aire fresco, no el asfixiante traje ambiental y el estrecho ataúd en el que viajaba.

La aeronave deceleró y descendió, cruzando en su vuelo una ciudad amurallada construida de adobe. Un anillo de frondosos pastos verdes que rodeaba la ciudad, probablemente resultado de la irrigación, atravesaba la gigantesca extensión de desierto de arenas oscuras. La sencillez desnuda de la ciudad contrastaba con la vibrante animación de Hong Kong. Los habitantes de la ciudad parecían tan inalterados como los menonitas de Watershed Valley, y, si había alguna máquina nanobiológica en la zona muerta, Jack no podía verla.

El viento agitaba banderas de oración y prendas de ropa tendidas. No se veía el resplandor de los vídeos modernos, no había mascotas modificadas ni edificios de diseños orgánicos. Las formas rectilíneas de las casas habían sido moldeadas durante siglos por el viento. La ciudad sencilla e impasible serenó el espíritu de Jack.

La aeronave tomó tierra con una leve sacudida, a ciento cincuenta metros de las murallas de la ciudad.

Jack salió de la cabina y de inmediato se sintió mareado. Se tambaleó.

Alexa lo recogió antes de que cayera.

—Es la altitud —dijo—. La ciudad de Lo Manthang está a cuatro mil metros por encima del nivel del mar. Respira profundamente y camina con cuidado.

Jack colocó los pies en el suelo lentamente, como si practicara un movimiento de tai chi. Aún así, cuando alcanzaron los muros de la ciudad, estaba sin aliento.

Cinco hombres vestidos con pieles de carnero les esperaban en la puerta. Llevaban rifles antiguos. Jack no entendía el idioma que hablaban, pero sus ademanes, que les indicaban que se detuvieran, y sus hoscos gestos, resultaban tremendamente elocuentes.

Una mujer de mediana edad que vestía de cuero adornado con cuentas y llevaba un bebé regordete apoyado en la cadera se abrió paso entre los hombres. Agitó la cabeza con tristeza, como si le estuviera negando un caramelo a un crío.

—No puedes entrar aquí, inmortal. Este es un lugar puro.

El bebé giró la cabeza. Una marca de nacimiento rojiza cubría su mejilla derecha. Era la modificación más sencilla, una rápida corrección realizada en el útero. Pero en ese lugar no tenían acceso a la medicina nanobiológica.

El pueblo entero se aproximó, atraído por el alboroto. Las mujeres dejaron de lavar ropa y atender a los humeantes pucheros, los niños interrumpieron sus juegos, y los padres se unieron a la cohorte de hombres que se encontraban frente a Jack y Alexa.

Alexa avanzó, colocándose delante de Jack. Con los brazos sueltos, asumió una postura defensiva, preparada para la batalla.

Jack sintió una descarga de adrenalina. Debía evitar que se desatara la violencia. A pesar de las armas de los hombres que tenían frente a ellos, Jack no dudaba que Alexa podía matarlos a todos, y sin duda lo haría, si trataban de evitar que entraran en la ciudad.

Jack extendió una mano, tratando de detener a Alexa.

—Por favor…

El gesto de Jack alarmó a los hombres que vigilaban las puertas de la ciudad. Uno de ellos rugió inarticuladamente y apuntó con el rifle a Jack.

Alexa ya se había puesto en movimiento.

Corrió hacia la fila de hombres a tal velocidad que los ojos de Jack no pudieron seguir sus movimientos. A cada paso que daba, uno de sus oponentes caía al suelo. Jack solo percibía destellos: un codo impactando en la cabeza de uno de ellos, un pie golpeando el plexo solar de otro, una rodilla estallando de soslayo, una lluvia de golpes que caía sobre otro infortunado.

El último hombre apenas tuvo tiempo de bajar el rifle antes de que Alexa se encontrara frente a él. Con solo un movimiento, Alexa sostuvo el cañón del arma y lo utilizó a modo de palanca para llevar el brazo que sostenía el arma detrás de la espalda del hombre, que cayó de rodillas al suelo con el cañón del rifle hundido en el barro.

Cuando todos los hombres yacían quejumbrosos en el suelo, Alexa se dirigió a la mujer que sostenía el bebé.

—¿Dónde ocultáis a los extranjeros? —preguntó Alexa con voz fiera.

La mujer acarició la cabeza del bebé y lo acunó contra su pecho. Con la otra mano, alzó un dedo tembloroso en dirección a un edificio situado en el otro extremo del pueblo. Una escalinata de piedra llevaba hacia un umbral flanqueado por columnas, entre las que bailaban en el viento banderas de oración.

Alexa sostuvo la mano de Jack y echó a andar.

—Vamos —dijo.

Jack aún estaba conmocionado por la violenta escena, y dejó que Alexa lo guiara por encima de los guardas caídos. Uno de los hombres gritaba de agonía y se sostenía con las manos una rodilla destrozada.

—Se suponía que no debíamos llamar la atención —dijo Jack.

—Saben que estamos aquí —dijo Alexa—. Mejor no darles tiempo para que preparen una segunda emboscada. —Apretó con fuerza la mano de Jack mientras lo guiaba por la polvorienta calle, flanqueada por cabañas construidas de barro y arcilla, una de ellas la caseta del herrero. A su paso, esteras de cuero caían, cubriendo las ventanas, y los niños corrían al interior de las casas.

El monasterio se alzaba orgulloso por encima de las construcciones que lo rodeaban; era una estructura achaparrada de barro, cuya anchura duplicaba su altura.

Jack y Alexa ascendieron las escaleras que llevaban al umbral rodeado de columnas.

Las pesadas puertas de madera se abrieron antes de que estuvieran frente a ellas. Tres hombres vestidos con túnicas azafranadas salieron. Dos de ellos debían de rondar la cuarentena. El tercero era el hombre no convertido más viejo que Jack había visto en su vida. Del pardo cuero cabelludo sobresalían en todas direcciones vestigios de sus delgados cabellos. La boca estaba torcida en una mueca estriada, y los ojos casi se perdían bajo profundos pliegues epicánticos.

Cuando habló, lo hizo con una voz que se asemejaba al crujido de hojas secas. Jack tardó en comprender que hablaba inglés.

—Apreciados visitantes. Debemos pediros que paséis de largo este lugar. Los monjes de Chhoedi veneran la belleza de lo mortal. —Los ojos del anciano se posaron en la perfecta silueta de Alexa y su reluciente mono negro—. Tu presencia aquí pone en peligro la paz que ansiamos. —Las palabras del anciano estaban cubiertas de una amable pero innegable autoridad que hizo que Jack deseara implorar su perdón y correr de vuelta a la aeronave.

Alexa recorrió los últimos escalones que la separaban del anciano.

—Hemos venido a por los científicos que ocultáis aquí —dijo.

El anciano permaneció inmóvil ante la agresividad de Alexa, al contrario que los hombres que le flanqueaban, que se encogieron visiblemente. Continuó hablando con voz amable:

—Si esas personas estuvieran aquí, habrían venido en busca de aislamiento, paz y refugio. —Era un hombre de baja estatura, tan alto como Alexa, de modo que podía enfrentar su mirada. —No traicionaríamos a nuestros invitados.

Jack se apresuró a colocarse tras Alexa y tiró de su codo.

—Vamos. Ni siquiera sabemos si este es el sitio adecuado. La mujer de la puerta…

Alexa alzó la cabeza como si olisqueara en el aire.

—Están aquí. —Bajó la cabeza y miró al monje—. Anciano, apártate.

El monje frunció el ceño y recogió los faldones de su túnica.

—El Tíbet ha sido invadido muchas veces, primero fueron los chinos, después los ideales occidentales y sus promesas de respuestas fáciles y comodidad. Al maestro de mi maestro le aseguraron que la suya sería la última generación de monjes tibetanos. —El anciano extendió las manos, abarcando el templo y los monjes que le rodeaban—. Y sin embargo, aún estamos aquí.

Alexa apretó los labios.

—Tú y tu templo habéis sobrevivido… hasta ahora. —La voz de Alexa era suave pero letal—. Mi patrón me ha pedido que localice un laboratorio oculto en Lo Manthang, y eso haré, aunque tenga que destruir este templo ladrillo a ladrillo. —Alexa bajó los hombros y se preparó para atacar.

—Alexa, ¡no! —Jack trató de detenerla, pero Alexa se sacudió su presa con tal violencia que Jack cayó de espaldas al suelo.

El anciano permaneció delante de las puertas cerradas, impasible e inamovible como una montaña. Los dos monjes más jóvenes le flanqueaban con los brazos extendidos, preparados para el combate.

Jack agarró la pierna de Alexa, que apartó su brazo de una patada.

—No te entrometas, Jack.

Desde el interior del templo se oyó un rugido, seguido de gritos de hombres. Por encima del resto de sonidos destacaba una brusca voz tenor. Los dos monjes más jóvenes se giraron en el momento en que las puertas se despegaban unos centímetros.

—No tienes que hacer esto —dijo el anciano sin girarse. Su voz parecía llevar el peso del mundo sobre sí—. Dharma no te ha pedido que lo hagas.

Una silueta esbelta atravesó las puertas, ya abiertas.

—No puedo dejar que sufras daño, santo padre. No por mi culpa.

El hombre que hablaba vestía una túnica naranja que llevaba suelta; se movía extrañamente bajo ella, como si no estuviera acostumbrado a esos ropajes. Su piel era oscura; era indio o de Oriente Medio, de complexión robusta, y tenía la cabeza recién afeitada. Su rostro mostraba las señales de la edad y el sol, pero lo que más le llamó la atención a Jack fue el artificial brillo metálico de sus ojos. ¿Sería uno de los primeros Eternos?

Alexa retrocedió y casi tropezó.

—¿Pard? ¿Pard Holloway?

9

El hombre asintió y alzó la túnica naranja, colocándola sobre su hombro.

—Sabía que los hombres de Lucius me encontrarían algún día, pero rezaba por que no fueras tú. Por favor, no me mates en el templo. No deseo profanar…

—No hemos venido a matarte —interrumpió Jack, y miró a Alexa—. ¿Verdad?

Alexa contempló al hombre situado frente a ella. Tenía la complexión de Pard, y se movía igual. La voz era la correcta, y olía como Pard, pero en esos días de modificaciones corporales indiscriminadas, solo había un modo de asegurarse.

Se aproximó a él, rodeó su cabeza con las manos y le besó durante largo tiempo, saboreando su ADN.

—¡Alexa! —gritó Jack, incrédulo y disgustado a partes iguales.

Sin duda era Pard, incluso tomando en consideración las posibles modificaciones relacionadas con la edad. Pero eso era imposible. Alexa retrocedió.

—Estás muerto. Estuve en tu ejecución.

Pard se frotó el labio inferior con el dedo, en un movimiento deliberado, y saboreó la saliva de Alexa.

—Lo sé. Te vi allí.

Jack sostuvo el hombro de Alexa y la arrastró hacia sí.

—¿Qué está pasando? —dijo—. ¿Quién diablos es? ¿Por qué le has besado?

Los monjes que habían tratado de detener a Pard los observaban. Sus rostros eran una mezcla de emociones: sorpresa, repulsión y envidia.

El anciano dio unas palmadas en dirección a ellos para indicarles que volvieran al interior del templo.

—Estaba comprobando mi ADN —dijo Pard, que miró inquisitivamente a Alexa—. No sabías que estaba vivo, mucho menos que estaba aquí. —Pard entrecerró los ojos—. Entonces, ¿por qué has venido a Lo Manthang?

Alexa miró a su espalda. Los toldos que habían estado subidos mientras los habitantes de las casas observaban la escena volvieron a caer.

—No es la conversación más apropiada para este lugar —dijo.

Pard juntó las manos e hizo una reverencia al anciano.

—Maestro Mahendra, tu generosidad conmigo no ha conocido límites. ¿Me concederás un último favor? Permite que mis dos invitados entren al patio interior para que podamos hablar en privado.

El anciano miró a Alexa y después a Pard. A continuación inclinó la cabeza ligeramente en un amago de asentimiento.

—La que ha salido del curso de la rueda del tiempo no debe tocar nada —dijo, y se alejó, hablando en tibetano, por el mismo lugar por el que se habían ido los dos monjes jóvenes.

Pard guió a Alexa y Jack al interior del templo y a través de una segunda puerta de madera que daba a un patio interior. En su centro descansaba un enorme Buda dorado de tres pisos de alto. Los tobillos cruzados se encontraban en el piso inferior; Jack y Alexa se encontraban en el nivel de la cintura de la estatua. Por encima de ellos se elevaban los hombros, rodeados por una balaustrada en el segundo piso. La cabeza de la estatua sobresalía por encima del techo del templo.

—Es el Maitreya —dijo Pard—. El buda que vendrá.

—Es magnífico —dijo Jack con la boca abierta. La estatua estaba esculpida en piedra y bañada en una capa de oro, y estaba adornada con collares de rubíes y zafiros tallados. La luz oscilante de velas iluminaba las mandalas pintadas en las paredes. Las pautas geométricas de vivos colores resultaban hipnóticas. El clima seco había preservado los adornos, de siglos de antigüedad.

—¿Estamos solos? —preguntó Alexa mirando la balaustrada del segundo piso y la abertura situada en el piso inmediatamente superior. Había muchos lugares en los que podrían ocultarse los curiosos.

—El maestro Mahendra es el único monje que habla inglés. Y es la hora de la meditación. Nadie nos interrumpirá.

Alexa tocó con los dedos el rostro del universitario al que había seducido hacía tantos años en Nueva Orleans. La áspera piel era blanda al contacto de sus dedos.

—Te vi morir —dijo Alexa.

—Viste a Dave. —Pard bajó la vista con tristeza—. Lo transformé, reescribí por completo su ADN.

Alexa buscó en sus recuerdos.

—¿El colgado?

—Cuando los federales lo dejaron ir, fui a por él. Su mente estaba muy deteriorada tras tantos años de consumo. Casi al final de la transformación, llegó a creer que era yo. —Pard se pasó las manos por el rostro—. No estoy orgulloso de ello, pero era el único modo de librarme de los federales y los asesinos de Lucius. ¿Has venido a matarme, Alexa?

Jack se interpuso entre Alexa y Pard.

—¿De qué lo conoces? —Jack frunció el ceño como lo hacía Lucius cuando un negocio salía mal.

Había mucho que explicar. Alexa agarró la mano que Jack había colocado sobre su pecho. La parte de su mente preparada para el combate consideró media docena de maneras de romperla. Las ignoró y soltó la mano amablemente.

—Pard creó las armas que se utilizaron en un atentando contra Lucius Sterling. Armas para matar a Eternos. —Alexa miró fijamente a Pard. No había necesidad de explicar que ella misma había sido uno de los asesinos.

—Aunque evitaras la ejecución, ¿cómo puedes seguir vivo? Lucius nunca autorizaría tu conversión. La edad debería haberte matado hace tiempo.

Pard se dejó caer sobre un banco de madera que rodeaba la estatua.

—Después del ataque, encontré un protector que me ocultó de los federales y me mantuvo a salvo de la venganza de Lucius. He pasado el último siglo y medio tratando de invertir el proceso de conversión. —Gesticuló, indicando su rostro y su piel—. Y tuve algo de éxito.

Alexa se sentó junto a él.

—¿Quién?

Pard se alejó un tanto de ella.

—No creo que eso sea asunto tu…

Alexa lo agarró de la túnica y lo arrastró hacia ella.

—Hay muchas personas a las que les gustaría averiguar que sigues con vida, y saber dónde te encuentras —dijo—. No vine aquí buscándote, así que no tengo razones para contárselo. Claro que tampoco tengo razones para no contárselo…

Pard suspiró profunda y lastimeramente.

—Arthur Gottsberg —dijo.

Alexa lo conocía. Fue uno de los primeros Eternos, un empresario hotelero propietario de una cadena de balnearios que orbitaban la tierra a poca altura y de varias estaciones espaciales de lujo. Había estado docenas de veces en Elíseo.

Jack, aún de pie, se acercó a ellos.

—Eso no explica por qué te ocultas en un templo en medio de una zona muerta en el Tíbet.

Pard se humedeció los labios y frunció el ceño.

—Alexa, ¿quién es el individuo que nos interrumpe? —preguntó.

—El bisnieto de Lucius.

—¡Ah! —Pard miró a Jack en la penumbra—. Sí, se aprecia el parecido. —Se puso en pie—. Hace dos meses, Arthur me pidió que diseñara armas para él. Había hecho pequeños trabajos para él en el pasado, dispositivos de protección personal y cosas así.

Alexa cruzó los brazos, y dijo, como una madre reprendiendo a su hijo:

—¿Es que no aprendiste nada en Nueva Orleans?

Las mejillas oscuras de Pard enrojecieron.

—Formaba parte del trato. Pero nunca construiría nada verdaderamente destructivo. Soy un idealista que lucha por un mundo en el que la inmortalidad sea el derecho de nacimiento de todo niño.

Alexa se puso en pie frente a él. Pard le sacaba una cabeza, pero así y todo en ese momento Alexa parecía mucho más alta.

—Por lo que sé, los idealistas suelen ser los más peligrosos —dijo.

Pard alzó las manos.

—No en este caso. —Bajó la cabeza—. Gottsberg me pidió que creara armas de destrucción masiva. El tipo de armas que podrían devastar una ciudad. Yo me negué. Cuando sus peticiones se convirtieron en amenazas, busqué refugio aquí.

Alexa se concentró en Pard; trató de escuchar sus latidos y su respiración, y escudriñó su rostro en busca de señales de vacilación.

—¿Hiciste algún trabajo para él antes de dejarle?

Pard alzó la mano derecha.

—Por Dios, no. —Entrecerró los ojos—. ¿Por qué lo preguntas?

Alexa le habló del desensamblador que había sido detectado en la atmósfera superior, su voraz diligencia y sus efectos, y dejó que Pard reflexionara sobre los detalles.

—¿Te resulta familiar? —dijo Alexa.

Pard negó con la cabeza, pensativo.

—No. Las peticiones de Gottsberg solían ir en la línea de la sorpresa que preparé para el banquete. Pero lo que describes funcionaría. —Silbó ligeramente—. ¿Pensabas que ese desensamblador se había creado aquí?

Alexa lo miró intensamente.

—¿Es así?

—No. —Pard replicó sin la menor vacilación.

No hubo tics nerviosos ni feromonas producidas por el miedo. Alexa le creyó.

—¿Se te ocurre quién pudo hacerlo?

Pard se frotó las sienes. Alexa recordaba el gesto de los meses que había pasado junto a él.

—Lo que has descrito sería enormemente complejo. Resulta relativamente sencillo construir un desensamblador especializado. Se hace muy a menudo para limpiar la nanobiología que ha muerto o ya no es necesaria. Pero crear algo capaz de adherirse a cualquier partícula nanobiológica y deconstruirla… Solo hay tres o cuatro personas en el mundo capaces de algo así.

—Dame los nombres.

Pard sonrió burlonamente.

—Bueno, yo, para empezar…

Una explosión devastó la fachada del templo. Polvo y pedazos de escombros volaron a través de la puerta que separaba el patio del vestíbulo.

Jack se giró en la dirección de la que provenía el estruendo.

—¿Qué diablos…?

Alexa saltó hacia Jack; ambos cayeron rodando sobre el polvoriento suelo. Con un ágil movimiento, Alexa giró sobre sí misma y apoyó el hombro contra la puerta, cerrándola de un golpe, y dejó caer la pesada cruceta de madera en su lugar.

Antes de que la puerta se cerrara, Jack vio cinco hombres encapuchados disparando. Los cañones de sus rifles relucían fosforescentes en la luz tenue del interior del templo. Las fuerzas electromagnéticas sobrecalentaban el aire impulsando pequeños proyectiles delgados como agujas.

Jack trató de ponerse en pie.

—No te levantes —ordenó Alexa, agachada. Las balas hacían saltar astillas en la parte superior de la puerta.

A través de la madera, Alexa oyó los gritos amortiguados de los monjes.

Cogió una urna de piedra que debía de pesar unos doscientos veinte kilos y la colocó delante de la puerta a modo de tope.

—Esto no les detendrá durante mucho tiempo. —Alexa buscó una salida en la estancia. Su mirada se detuvo sobre el enorme Buda de piedra—. Hacia arriba. Pard… Mierda.

Jack siguió la mirada de Alexa. Pard estaba en el suelo, tendido en el sucio suelo sobre un charco de sangre. Se llevaba las manos a la garganta. Debido a la pérdida de sangre, su piel oscura palidecía. Movía los labios.

Jack se arrodilló y alzó la cabeza de Pard.

—Dios. Alexa, tienes que ayudarle.

Pard miró su propio pecho, cubierto de sangre.

—Conversión… solo parcial… resiste el envejecimiento… no la violencia. —Su voz era un débil murmullo—. Decidle… a Mahendra que lo siento. No pensé… —Tosió y escupió sangre—. Que me encontrarían aquí.

Una respiración agitada, y el cuerpo de Pard quedó flácido.

Una mano pequeña tiró de Jack.

—Vamos —dijo Alexa.

—Pero… —Jack sostuvo la cabeza de Pard entre las manos—. No podemos…

—Está muerto.

Una explosión hizo saltar pedazos de madera de la puerta que daba a la sala contigua.

Alexa colocó los brazos de Jack alrededor de su cuello.

—Agárrate fuerte —dijo.

Alexa trepó ágilmente el Buda de piedra con Jack a su espalda. Las piernas de Jack rodeaban la cintura de Alexa, que ascendía con la celeridad de una ardilla por un árbol.

Bajo ellos, la puerta se abrió bruscamente en el momento en que alcanzaban el hombro del Buda. Los disparos hicieron saltar esquirlas de la estatua. Alexa llegó de un salto al tejado de adobe y corrió, cargando con Jack a su espalda como si fuera una bolsa de viaje. Entre el edificio en el que se encontraban y el tejado del edificio contiguo había seis metros, una distancia enorme. Incluso con la fuerza de Alexa, no lo conseguirían. Jack cerró los ojos cuando se dio cuenta de que, en lugar de detenerse, Alexa aumentaba la velocidad de su carrera. Notó los músculos de Alexa flexionarse debajo de él y a continuación tuvo una sensación de caída libre.

Abrió los ojos cuando cayeron sobre el tejado del edificio contiguo. Sus brazos se soltaron, y cayó de la espalda de Alexa, lastimándose un hombro.

—¿Estás bien? —preguntó Alexa en un murmullo apresurado, mientras inspeccionaba el traje ambiental de Jack. Colocó un parche de nailon blanco con láminas de poliuretano en el hombro. Las pupilas de Alexa se habían dilatado por completo, lo que hacía que sus ojos parecieran totalmente negros.

Jack comprobó las junturas de su traje y asintió.

—Quédate aquí —susurró Alexa, indicando con movimientos verticales de la palma de la mano que debía quedarse tendido en el suelo—. Volveré. —Cruzó el tejado hasta el extremo opuesto, giró sobre sí misma y echó a correr hacia Jack. Entonces saltó por encima de él y cayó sobre el tejado del monasterio.

Jack se acurrucó en el frío suelo, sosteniendo el hombro herido bajo los parches del traje ambiental, y se preguntó qué sería de él si Alexa no regresaba.

Un error de novata. Alexa se maldijo a sí misma mientras caía sobre el tejado del monasterio. No podía creer lo descuidada que había sido.

Unos minutos antes había oído llegar un carro tirado por yaks que se detenía fuera del monasterio, pero estaba tan concentrada en el relato de Pard que había pasado por alto la posible amenaza. Hasta que utilizaron rifles de asalto.

Alexa rodeó la cabeza del Buda y barrió de un golpe las piernas del primer atacante que ascendió al tejado. La presión de su puño, combinada con una orden mnemotécnica, hizo que de su antebrazo izquierdo surgiera una cuchilla dentada. Era muy doloroso, pero estaba acostumbrada al dolor. Mientras el hombre caía, Alexa le atravesó la yugular hasta la espina dorsal. Esperó a que el hombre tratara de levantarse, pero no había sido convertido; solo era un soldado modificado ordinario, como los otros.

Quienquiera que los hubiera enviado, no había contado con ella.

No se molestó en recoger el rifle del soldado caído, pues sin duda estaba codificado en el ADN del hombre, al ser una mezcla de tejido nanobiológico y metal. Además, era un método impreciso; nunca podías estar segura de haber abatido a todos los objetivos. Alexa no quería tener que preocuparse por enemigos caídos que la dispararan. Ya había sido bastante descuidada.

El tejado vibró al recibir el impacto del fuego disparado desde los pisos inferiores. Estaban arrasando el monasterio. Alexa se preguntó si habían venido solo a por Pard.

Se dejó caer sobre el vientre y miró abajo. Una figura se movía. En español, gritó:

—¡Aquí pájaro negro uno, ¿por qué tardas tanto?!

Alexa contaba con una ventaja: no había suficiente nanobiología en el ambiente para utilizar Gaia-Net. Tendrían que comunicarse verbalmente.

Alexa deslizó las piernas por encima del borde del tejado y saltó sobre la parte trasera de la cabeza de la estatua. La piedra tallada era resbaladiza, y cayó unos centímetros hasta que logró asirse con los dedos a un saliente tallado. Rodeó la oreja del Buda, trepando con pies y manos, y saltó al segundo piso, que rodeaba la cintura de la estatua. El soldado se encontraba más abajo, a su derecha; comprobaba con el pie que Pard estaba muerto.

Alexa no vio a nadie más en la sala. Debía de haber al menos dos hombres encargados del cañón en el vestíbulo. Eso significaba que debía de haber uno más en algún lugar, pero no tenía tiempo de asegurarse.

Saltó y apuntó con la cuchilla al cuello del soldado. No quería que alertara a sus compañeros.

El hombre se apartó en el último momento. Estaba bien entrenado para ser humano.

La cuchilla de Alexa desgarró el abdomen del hombre del esternón a la ingle. Murió, pero no antes de dar la voz de alarma.

En la sala contigua los disparos se interrumpieron. Entonces la rodilla del Buda estalló en esquirlas metálicas. Fragmentos de piedra afilados como cuchillas alcanzaron el rostro, el cuello y los hombros de Alexa, que sintió un relámpago de dolor. Su ojo derecho se desenfocó durante un segundo, y entonces los nanos de su cuerpo repararon los daños, cerrando las heridas y expulsando los fragmentos de piedra.

Alexa no esperó a que la reparación terminara. Echó a correr. El cañón estaba montado sobre un arnés de pecho, y lo sostenía un soldado grande como un buey. Alexa hizo salir una cuchilla del talón de su pie y se deslizó como un jugador de béisbol bajo el cañón del arma, mientras desgarraba con su pie alzado la ingle del soldado. Rodó sobre sí misma incorporándose, y decapitó al infortunado. Para entonces, su visión era ya clara.

El compañero del fallecido soltó la cinta de munición del cañón y echó a correr hacia el exterior del templo.

El suelo de piedra estaba encharcado en sangre de monjes. Entre los cadáveres, vio la cabeza blancuzca del maestro Mahendra. Corrió junto al soldado huido, lo agarró del hombro y usó su brazo como palanca, haciéndolo caer al suelo de cara. Seccionó la garganta del hombre y lo dejó desangrarse frente al rostro caído del maestro zen.

Alexa sintió una punzada de remordimiento por la muerte del anciano. No quedaban muchos como él.

Una última figura hizo aparición al otro extremo del templo. Bajo cada brazo arrastraba dos prisioneros que se contorsionaban. Con un rápido movimiento, sostuvo sus barbillas con las manos y les rompió el cuello. Después, preguntó a Alexa en castellano:

—¿Dónde está el chico de Sterling?

Alexa sintió una descarga de adrenalina recorrer su espina dorsal. Lo conocía. Chiang Hu-Dong. Tenía un contrato con Marcus Valiente de dos siglos de duración. Como ella, era un Eterno.

Por primera vez desde que comenzara el ataque, Alexa comprendió que quizá no resultaría vencedora.

10

Chiang Hu-Dong se movió como un relámpago y llegó a Alexa antes de que pudiera alejarse de su última víctima; la agarró por la cintura y los hizo caer a ambos al suelo. Mientras caían, de su pecho surgieron cuchillas; Alexa luchó contra su presa, y las hojas cortaron su pecho y cintura al tratar de liberarse.

No había tiempo. No podía permitirse luchar, no podía arriesgarse a perder. Jack la esperaba en el tejado. Corrió hacia la sala en la que se encontraba la estatua gigante tan rápidamente que sus pies levantaron un rastro de pedazos de piedra en su huida.

Hu-Dong la seguía de cerca. Sus dedos extendidos hacia ella se convirtieron en tentáculos que la golpearon con miles de diminutos ganchos que trataban de adherirse a su piel.

Alexa se liberó de los tentáculos con la cuchilla de su brazo y trepó por la estatua. Sus dedos hacían saltar pedazos de piedra tallada bañada en oro a medida que ascendía.

Hu-Dong se movía a la velocidad de las sombras, y ganaba terreno.

Cuando saltó por encima del borde del techo, la mano de Hu-Dong agarró con fuerza su tobillo. Los dedos se convirtieron en un sólido anillo óseo que aumentó la presión sobre la articulación de Alexa.

Con un grito de angustia, esta liberó su pie, rompiendo los huesos que lo rodeaban al hacerlo, y golpeó el rostro de su perseguidor con el tacón aprovechando su efímera libertad. Hu-Dong titubeó y extendió la mano libre en busca de asidero, pero el apéndice óseo no tuvo tiempo de reconvertirse en carne, y Hu-Dong resbaló, para caer después tres pisos abajo hasta la base del Buda.

Con las pupilas expandidas por completo, lo vio caer a la oscuridad del suelo de tierra, ponerse en pie y convertir su mano en una forma útil. En segundos la habría alcanzado.

Alexa reposó la espalda contra la mejilla del Buda, y, con los pies apoyados en el borde del techo, empujó con todas sus fuerzas. Su cuerpo perfeccionado nanobiológicamente tembló por el esfuerzo, mientras sus estructuras internas se reforzaban para acrecentar la presión ejercida sobre la estatua. El Buda había sido tallado a partir de una sola piedra; pesaba toneladas. Alexa empujó con fuerza, y finalmente hizo oscilar la gran figura pétrea.

Alexa soportó el terrible dolor de su pie herido; había soportado dolores mayores. Solo contaba con su fuerza de voluntad, tres pisos de palanca y la inexorable inercia de la piedra.

Por fin, la roca rechinó; la voluntad de Alexa estaba prevaleciendo. La estatua se desprendió, y abrió al caer una enorme grieta en la estructura del templo, ya debilitado por el fuego de las armas.

Forcejeó, buscando con las manos el borde de lo que quedaba de techo mientras la estatua caía bajo sus pies, arrasando los arcos de madera de los tejados y los muros de adobe. Alexa oyó un rugido agónico y enfurecido a partes iguales; Hu-Dong desapareció bajo el pecho de la estatua. Toneladas de piedra lo sepultaron.

Eso no lo detendría mucho tiempo. Al igual que ella misma, Hu-Dong era casi indestructible. Rezó por que Jack se hubiera quedado donde lo dejó, por que su aeronave no hubiera sido descubierta y destrozada, y por que pudieran escapar antes de que Hu-Dong se liberase.

Jack escuchó inquieto el rugido provocado por el desplome de la piedra y el derrumbe del templo. ¿Qué diablos estaba pasando? Se arriesgó a echar un vistazo a la desoladora imagen que ofrecía el edificio contiguo. La estatua del Buda que vendrá se había colapsado, y había arrasado en su caída parte del monasterio Chhoedi.

Una silueta negra saltó por encima del tejado y corrió cojeando en su dirección, oculta entre nubes de polvo. Jack se preparó por si se trataba de uno de los asesinos.

Era Alexa. Su ceñido mono estaba desgarrado a la altura de la cintura. Dejaba un rastro de sangre a su paso, y el lado izquierdo de su rostro estaba cubierto de hematomas púrpuras.

Jack corrió hacia ella y la sostuvo por la cintura para ayudarla a sentarse. Era sorprendentemente pesada para su tamaño.

—¿Estás bien?

No respondió enseguida; parecía considerar en silencio sus heridas. Giró la cabeza y escupió una flema sangrienta y un diente.

—Hay un convertido. Está atrapado, pero no por mucho tiempo. —Alexa presionó con la mano su cintura y desfiguró su rostro en una mueca de dolor, jadeando—. Debemos… irnos de aquí.

—Iré por la aeronave —dijo Jack, incorporándose.

Alexa sostuvo su codo.

—¿Cómo… vas a… pilotarlo? —Se llevó un dedo a la sien—. No hay red.

Las heridas de su rostro empezaban a tomar un color verde amarillento. Alexa colocó las palmas de las manos en el tejado de adobe y se irguió con un gesto de determinación. Cerró los ojos.

Jack supuso que estaba llamando a la aeronave. Miró a la humareda de polvo que aún no se había disipado, mientras esperaba en cualquier momento ver surgir al asesino Eterno de los escombros.

Cuando volvió la cabeza de nuevo, Alexa estaba perfectamente erguida. Sus hemorragias se habían detenido, y respiraba con mayor facilidad.

—No sirve de nada. —Alexa negó con la cabeza—. No puedo establecer conexión. Los únicos transmisores de la zona muerta son unas pocas partículas nanobiológicas aisladas que arrastran los vientos a altitudes mayores.

Cojeó hasta el borde del tejado e inspeccionó visualmente los alrededores del pueblo. Por fin, bajó la cabeza, derrotada.

—Mierda —maldijo.

Jack siguió la mirada de Alexa y vio la aeronave destrozada, prácticamente destripada. Los perros se encargaban de despedazar lo que quedaba de ella. Le recordaban a los coyotes de piel parda que asediaban a los rebaños en Montana.

Siguió mirando. Debía haber…

—Allí —dijo.

Con un gesto triunfante, Jack señaló al otro lado del muro, hacia el Oeste. Tres aeronaves biplaza descansaban sobre un montículo polvoriento. En el pasado, un agricultor emprendedor había abierto un paso que cruzaba el muro hasta un jardín. En la muralla de Lo Manthang había varias brechas de seguridad similares.

Jack observó las aeronaves.

—¿Cuántos hombres atacaron el templo? —preguntó.

Alexa comprendió a qué se refería, y asintió.

—Cinco. Supongo que no planeaban tomar prisioneros. Quizá hayan dejado un guarda vigilando el transporte. —Alexa se quitó la bota y se masajeó el empeine mientras tomaba aliento. Cuando terminó, apoyó su peso sobre el pie herido.

—¿Mejor?

Osciló sobre el pie para comprobar si aguantaba su peso.

—Servirá —dijo.

Se puso de nuevo la bota y cerró el sello acolchado. Extrajo una cuerda del mono y ambos bajaron por el muro y echaron a correr, atravesando el pueblo tan rápidamente como les permitía el pie herido de Alexa y la fisionomía humana de Jack.

Los habitantes del pueblo se apresuraron al interior de sus casas y miraron a través de las ventanas, gritando en su idioma extranjero. Cuando Alexa se acercaba, las puertas de madera se cerraban secamente y las cortinas de piel de yak se bajaban a toda prisa.

Mientras corría, miraba hacia atrás cada cierto tiempo. El gesto de su rostro era uno de precaución, pero Jack recordó cómo la había visto en el tejado hace unos momentos, con la cara llena de polvo y sangre.

Estaba asustada.

Mientras corría, trató de extender sus sentidos por Gaia-Net. Quería averiguar si les esperaba otro adversario y si Hu-Dong había conseguido liberarse del Buda gigante. Pero en la zona muerta de Lo Manthang, estaba tan ciega como un gatito recién nacido. La aterrorizaba la posibilidad de resultar herida y ser incapaz de sentir el mundo más allá de sus sentidos físicos. Sintió en la piel el temor punzante de ser atacada por la espalda por un enemigo invisible.

Un gallo corrió tras un edificio graznando, y Alexa se detuvo con los puños en alto, preparada para luchar. Entonces se dio cuenta de la naturaleza del atacante.

Jack chocó contra su espalda.

—Espera aquí —susurró, tratando de acallar los latidos de su corazón—. Voy a investigar tras ese edificio.

Las casas de adobe eran una mezcolanza orgánica creada durante siglos de construcción sobre estructuras previas, una pesadilla cubista de habitaciones desperdigadas y tejados de varios niveles.

Alexa rodeó el muro desigual y trató de ignorar el dolor de su pie y el aire frío que sentía en el abdomen. Se deslizó entre dos casas hasta llegar a una abertura toscamente horadada en el muro. Al otro lado se encontraba el marchitado jardín y las aeronaves de sus atacantes.

Aguardó, pero nada se movía al otro lado del muro.

Suspiró y, esperando que por fin algo le saliera bien, atravesó la abertura.

Una de las aeronaves basculó lateralmente; algo en su interior se movía.

La cabina se abrió, y de su interior emergió un hombre.

—¿Por qué diablos habéis tardado tanto…? —dijo en castellano, antes de enmudecer. Buscó su arma en la aeronave, pero Alexa ya estaba encima de él. Sostuvo la mano del hombre y la dobló hasta romperle la muñeca. El arma cayó de nuevo a la aeronave.

Desde el monasterio llegó un rugido, semejante a un relámpago lejano. En el cielo no había una sola nube. Alexa sabía que no tenían mucho tiempo.

—¡Jack!

Retorció la muñeca rota del guarda tras su espalda. El hombre cayó boca abajo en el barro, lo que silenció sus gritos. Alexa colocó el pie sobre su espalda.

—No me obligues a matarte —le advirtió en un castellano gutural.

Jack llegó corriendo, con preocupación en su rostro. Vio la escena, la asimiló en unos segundos, y saltó al interior de la aeronave.

Alexa oyó la pauta inhumanamente veloz de pisadas. Por un instante se permitió admirar la determinación de Hu-Dong. Entonces destrozó la rodilla derecha del guarda de una patada y subió a la aeronave tras Jack.

El guarda gritó. Estaría bien. Reconstruir una rodilla era un juego de niños, una de las tareas que los tutores encargaban a los niños en Elíseo.

Se conectó a la aeronave a través de su red nanobiológica y programó un nuevo destino. Habían tenido suerte; si el guarda no hubiera abierto la cabina, habría perdido preciosos segundos peleándose con los protocolos de seguridad.

Mil diminutas alas elevaron la esbelta superficie de la aeronave.

Hu-Dong se aproximaba a ellos, atravesando los edificios de adobe y levantando una estela de polvo a su paso.

Alexa abrió la cabina. El aire entró e hizo que la aeronave perdiera altitud y se inclinara hacia abajo y hacia la derecha debido a la presión adicional.

—¿Qué estás…? —preguntó Jack.

Ella aseguró el pie bajo su asiento y cogió el rifle del guarda. Se inclinó, con el cuerpo fuera de la aeronave, apuntó y destruyó las aeronaves restantes.

Hu-Dong se detuvo y se cubrió tras un edificio. Alexa solo había visto un atisbo de los daños que había sufrido, pero había sido suficiente para provocarle un escalofrío.

El lado izquierdo del rostro de Hu-Dong estaba aplastado, su brazo estaba prácticamente desintegrado, y sus intestinos asomaban por la cavidad que una vez había sido su pecho.

Alexa sabía que tenía un nuevo enemigo para el resto de su vida. Y, siendo ambos inmortales, eso podía ser mucho tiempo.

11

Suspiró aliviada cuando al fin abandonaron la zona muerta. La neblina de su mente desapareció y de nuevo pudo acariciar las otras veinte mil millones de almas que compartían con ella Gaia-Net. Después de pasar tanto tiempo sola en su cabeza, se sintió como si volviera a casa.

—¿Estamos a salvo? —preguntó Jack.

Alexa recordó la expresión del rostro deformado de Hu-Dong y le alegró no necesitar dormir. El odio que mostraba ese rostro le habría provocado pesadillas. Un enemigo más que añadir a una lista que ya era demasiado larga. Claro que no se había sentido a salvo desde que tenía 11 años y a su padre le diagnosticaron cáncer de páncreas. ¿Por qué iba a ser diferente ahora?

—No puede seguirnos —dijo—. Hemos destruido su aeronave, y no puede pedir otra. Si Valiente no envía una partida de búsqueda, Hu-Dong tendrá que volver a pie. —Con otra parte de su mente ajustó la trayectoria de la aeronave en dirección a la ciudad estado de Chicago, donde Lucius tenía un complejo empresarial.

Mientras viajaban, se sumió en un estado meditabundo, para permitir así que su cuerpo herido se recuperara.

El ataque golpeó a Alexa con la fuerza de un ciclón; de pronto se encontró cayendo, sin noción de arriba y abajo.

Sufrió un espasmo, y los pulmones se disolvieron bajo su pecho. Un reluciente rascacielos se desintegró, convirtiéndose en motas de polvo que quemaban su piel como si fueran llamas. Más edificios cayeron a continuación como hojas de hierba podadas.

Cayó del cielo, y mientras caía, sus brazos de más se convirtieron en polvo. Giró sobre sí misma, trató de pedir ayuda, pero las aeronaves que volaban en las proximidades se desintegraron en montones de plumas. Torres cayeron. El mundo entero estaba cayendo.

Estaba en la acera con las manos sobre la cabeza, agachada y tratando de abrirse paso entre los escombros, que incluían cadáveres humanos, enteros y en pedazos.

El sonido de sus gritos quedó eclipsado por el rugido de cien mil voces que gritaban en media docena de idiomas; algunos, que nunca habían llegado a aprender el habla humana, se limitaban a chillar, impulsados por un terror primario.

La visión de Alexa comenzó a teñirse de motas negras; estaba perdiendo cohesión. Todo lo que la hacía ser quien era, todo lo que sería alguna vez, estaba desmoronándose.

Una violenta agitación hizo rechinar sus dientes. Tenía la barbilla cubierta de saliva. Cuando su visión se aclaró, vio el rostro preocupado de Jack. Sus manos sostenían los hombros de Alexa. La agitó de nuevo.

—¡Alexa!

—He vuelto. —Soltó uno de sus brazos. Sintió un sabor metálico en los labios—. ¿Qué… qué ha ocurrido?

—Has sufrido un ataque —dijo Jack, respirando rápidamente—. Pensé que ibas a destrozar la aeronave.

—Gaia-Net. —Se limpió la boca con la manga y se incorporó. El cabecero de su asiento había sido arrancado y colgaba de un pedazo de tejido. Se sentó, rodeándose con los brazos y meciéndose—. Se han producido más ataques. Yo… experimenté la muerte mil veces. Tanto dolor, tanto miedo… —Alexa presionó con las palmas de las manos sus ojos hasta ver destellos—. El desensamblador se liberó en… —Se conectó a Gaia-Net cautelosamente, como si pasara la lengua por encima de un diente roto—. Pekín, Londres, Bombay, el espaciopuerto de Mojave.

Cerró los ojos y trató de hacer desaparecer la imagen del ascensor espacial convirtiéndose en humo. El desensamblador había alcanzado el transporte espacial que orbitaba la tierra a baja altura desde el espaciopuerto de Mojave, y lo había devastado. La estación espacial contaba con protecciones contra impactos de meteoros de pequeño tamaño, pero ningún tabique ni relleno podía proteger a los que viajaban a bordo. El casco se desintegró en fragmentos, y los habitantes de Mojave Terminus salieron disparados al espacio.

Alexa atenuó la conexión hasta que solo recibió informes verbales de los daños.

—Siete de los cabeza de familia de los Eternos muertos, todos mayores de doscientos años. Se rumorea que alguien podría ir a por las viejas familias. —Alexa inclinó la cabeza y escuchó—. Van a interrumpir todo el tráfico aéreo.

La aeronave descendió en respuesta a la orden transmitida en Gaia-Net. Trató de anular la orden mentalmente, pero era inútil. La aeronave se dirigió hacia la ciudad más cercana, San Petersburgo, en Rusia.

Jack se pasó los dedos por el pelo.

—¿Lucius? —preguntó.

Alexa mantuvo la conexión con bajo ancho de banda y retransmitió una consulta.

—Elíseo no se ha visto afectado. Aunque hay informes que indican que dos embarcaciones fueron abatidas por las fuerzas de seguridad de Lucius cuando trataban de entrar en la isla. —Su expresión se tornó sombría—. Una de ellas transportaba miembros de la familia Sterling.

Jack palideció.

Ambos sabían que Lucius consideraba a sus descendientes su más preciada posesión. Había aniquilado a miembros de su familia para mantener la cuarentena.

—Alguien utilizó el desensamblador. —Jack habló con voz impávida—. Sabiendo que miles de inocentes morirían. ¿Quién haría algo así?

Alexa pensó en Hu-Dong. Lo último que había sabido era que trabajaba para Marcus Valiente. El venezolano era orgulloso, y podía ser muy vengativo. Pero si él estaba detrás, ¿qué pretendía?

Jack colocó la mano en la rodilla de Alexa e interrumpió sus sombríos pensamientos.

—Tenemos que averiguarlo. —El rostro de Jack se asemejaba de manera casi inverosímil al de Lucius justo antes de lanzar una OPA hostil contra una empresa rival—. Debemos detenerlos.

La ironía de la situación hizo reír amargamente a Alexa. El paladín de la nanobiología era la única persona a quien beneficiaría su desaparición.

Jack miró por la ventana. La aeronave sobrevolaba Europa occidental. Por primera vez en su vida, le alegraba estar desconectado de Gaia-Net. El rostro de Alexa había adquirido un color amarillento, y sus ojos seguían aterrorizados. Le había contado en una voz desprovista de toda emoción lo que había experimentado en la red, y eso había bastado para provocarle pesadillas. Después, se había limitado a encogerse en su asiento y permanecer en silencio.

El primer impulso de Jack había sido abrazarla y decirle que todo saldría bien. Pero, en la estrecha cabina, le hubiera resultado imposible. ¿Qué consuelo supondría ese abrazo a través del plástico de su traje, por otra parte? Y, desde luego, nada saldría bien. Aunque los ataques se detuvieran, decenas de miles ya habían muerto.

Jack pensó en el rancho de Watershed Valley y recordó las noches en las que había contemplado las luces que coronaban las cercanas fachadas rocosas y había deseado que fueran borradas de la faz de la tierra. El recuerdo le hizo sentir culpable, como si el deseo de proteger el valle hubiera sido materializado por un dios caprichoso.

Sarah y Liam, de hecho todos los menonitas, ni siquiera sabrían que alrededor de su comunidad se cernía la destrucción. No hasta que los habitantes de las colinas cercanas inundaran Watershed Valley en busca de refugio, huyendo de la civilización que se desmoronaba.

Los menonitas, a quienes la Biblia impelía a alimentar a los hambrientos, ofrecerían su ayuda a todos los que la solicitaran, hasta que no dieran abasto y los alimentos comenzaran a escasear.

Casi habían llegado a San Petersburgo. La ciudad era una prodigiosa fusión de la nanobiología más moderna y seiscientos años de historia rusa. Un entramado de puentes de piedra cruzaba el río Neva junto a tramos de telarañas formadas por nanocables. A la sombra de las esbeltas espirales de rascacielos de trescientos pisos surgían catedrales pétreas decoradas con complicadas inscripciones y coronadas de minaretes dorados.

—¿Dónde vamos a aterrizar? —preguntó Jack.

Alexa se despabiló lentamente y le miró con ojos aturdidos.

—En la sede de la división rusa de Nanología Sterling. Nos están esperando. Se va a celebrar una conferencia en la que se debatirán la crisis actual y los resultados de nuestra misión. —Alexa se humedeció los labios nerviosamente—. Lucius no está contento.

La aeronave tomó tierra en el tejado de uno de los edificios más altos del horizonte. Jack salió de la aeronave tras ella, y de inmediato sintió el abrazo del aire frío. Debajo de él, el río Neva y los minaretes dorados arrancaban por turnos destellos al sol. La vista era muy hermosa. Resultaba difícil creer que algo iba mal en el mundo en un día como aquel.

La superficie plana del tejado vibró, y de él surgió una burbuja del tamaño de un hombre. Alexa empujó a Jack tras ella y se interpuso así entre él y una posible amenaza.

Resplandeció de rabia. Era un hombre, no un niño que se escondía tras la pierna de Alexa para que lo protegiese. Avanzó para colocarse a su lado. Ella frunció el ceño.

La burbuja se deshizo en pétalos que se abrieron como los de una flor y dejó ver un hombre rubio de gesto sombrío que llevaba una chaqueta ajustada decorada con el logotipo plateado de Sterling.

—Bienvenidos a las oficinas en San Petersburgo de Nanología Sterling. —El hombre hablaba un perfecto inglés, cortesía de Gaia-Net. Pasó frente a Alexa y tomó entre sus manos la de Jack. —Mi nombre es Vasily Toboshev, vicepresidente de la división rusa de Nanología Sterling. —Miró al cielo como si fuera a caerles encima en cualquier momento—. Síganme.

El ascensor, surgido del tejado, los absorbió y los transportó hacia abajo oblicuamente, en dirección al corazón del edificio.

Vasily parloteaba mientras viajaban.

—Es un honor recibir a un descendiente del formidable Lucius Sterling. Solo lamento que su primo Adnos Sterling no esté aquí para recibirle. —Una sonrisa nerviosa elevó su bigote dorado. —Fue llamado de vuelta al complejo familiar la semana pasada.

—Cuando los Sterling se esconden, mejor preocuparse —dijo ella en un murmullo.

Si la oyó, Vasily no lo demostró. Se llevó la mano a los labios y dijo:

—La hermosa Alexa, guardaespaldas personal del gran Lucius durante siglo y medio. Pensábamos que eras una leyenda, pero aquí estás, en carne y hueso.

Mientras el ascensor deceleraba y el muro frente a ellos se abría a modo de puerta, Jack cayó en la cuenta de que Lucius, al haber previsto la crisis actual, había ordenado volver a casa a todos sus familiares hace una semana. A todos menos a uno: Jack. El imperfecto, el prescindible Jack.

La sala de conferencias a la que Vasily les llevó estaba dominada por una pantalla de vídeo que cubría toda la pared, del techo al suelo, y que mostraba la imagen de Lucius vestido con una bata de rayas azules y blancas que cubría su fornido cuerpo. Masticaba el extremo de un humeante puro, un hábito excéntrico. Menos de un centenar de personas en todo el mundo fumaban, todos ellos convertidos nacidos en el siglo XXI. Estaba en la playa, y al fondo se elevaba la espiral rosada del ala infantil y la obsidiana orgánica de sus aposentos personales. Estaba atardeciendo, y el fuego de las antorchas tiki oscilaba mecido por la brisa del océano Pacífico. El cielo estaba cubierto de vetas rosas, doradas y violetas.

—¡Alexa! —exclamó Lucius en cuanto ella y Jack accedieron a la sala. La señaló con el extremo encendido del puro. El gesto resultaba imponente y majestuoso, casi divino, en virtud del hecho de que la imagen medía nueve metros de alto—. ¿Qué diablos ocurrió en el Tíbet? Se suponía que íbais a detener este desastre, no a iniciar el Juicio Final.

Alexa suspiró antes de contestar. Únicamente Jack, que se encontraba junto a ella, podría haber oído el leve temblor en su voz. Miró la imagen de Lucius.

—El arma no proviene del Tíbet. No había ningún laboratorio secreto, solo uno de los científicos que trabajaban para Gottsberg ocultándose. Estaba tan sorprendido como nosotros por el desensamblador. Antes de que pudiera seguir interrogándole, nos atacó un grupo de asesinos. Querían capturar o silenciar al fugitivo, que murió. Y ahora esto. ¿Qué sabemos de los ataques?

Lucius masticó con furia el cigarro y a continuación lo cogió con la mano.

—Maldita sea. Esperaba más de ti, Alexa. —Lucius apagó el puro—. No tenemos nada. Siete cartas bomba entregadas por siete servicios de envío distintos, sin registros de los remitentes, decenas de miles de muertos, entre ellos algunos de los Eternos más antiguos y poderosos.

—¿Es el mismo mecanismo que antes? —preguntó Jack, que no estaba seguro de si debía mencionar el desensamblador.

—Sí. —Lucius gesticuló con la mano, exasperado—. Fontesca ha confirmado que se trata del desensamblador. —Agitó su voluminosa cabeza—. Ya no hay motivo para mantenerlo en secreto. ¿Pánico en las calles? Demasiado tarde. ¿Cuarentenas gubernamentales? En marcha. ¿Cese de la economía mundial? Ya lo creo. —Se limpió el sudor de la frente—. ¿Represalias contra el hombre que trajo la nanobiología al mundo? En preparación.

—¿Cómo podemos detenerlo? —preguntó Jack.

—Bueno, ahora mismo, esa es la pregunta de los sesenta y cuatro mil millones de dólares. —Lucius dio una calada al puro—. Habladme de los asesinos del Tíbet.

—Hu-Dong —dijo Alexa, acercándose a la enorme pantalla—. Y algunos humanos modificados. No tuve oportunidad de interrogarles, pero tenemos su aeronave. Quizá nos dé alguna pista.

Lucius se dirigió a Vasily.

—Que los equipos de seguridad inspeccionen esa aeronave con rastreadores moleculares. Hacedle una exploración completa. Quiero que identifiquéis todos los nanos de la aeronave y que sigáis la pista hasta su creador. Investigad también a Hu-Dong. Averiguad para quién trabaja.

—Ahora mismo. —Vasily asintió, y sus ojos se vidriaron mientras enviaba las órdenes a los departamentos correspondientes.

La imagen de Lucius comenzó a emborronarse de electricidad estática. Se congeló un instante y a continuación se aceleró cuando los fotogramas trataron de mantener el ritmo del búfer de memoria. Manchas grises moteaban la imagen como si fueran parches de moho. Las palabras de Lucius fueron sustituidas por un susurrante silbido.

—¡Lucius! —gritó Alexa—. Te estamos perdiendo.

Vasily unió las manos.

—Gaia-Net nunca se cae. Nunca. —Miró al techo—. Debe de estar aquí. La destrucción ha alcanzado San Petersburgo. Cae sobre nosotros como el juicio de Dios.

—¡Cállese! —ordenó Alexa, concentrándose en la imagen—. ¡Lucius!

Fuera, sonaron las sirenas.

Vasily cayó de rodillas, murmurando en ruso. Jack estaba casi seguro de que estaba rezando.

Lucius miró por encima de su hombro en la imagen sembrada de nieve. Movía los labios. Segundos después, les llegó el sonido:

—… brecha en la red de nanocables.

Gordon, el jefe de seguridad de Lucius, apareció corriendo en pantalla. Cogió a Lucius por el brazo y señaló el cielo. Al fondo, la torre de obsidiana en la que vivían los adultos se colapsó como si fuera un flan.

Lucius empujó a Gordon lejos de sí. Sus palabras les llegaban en balbuceos inconexos:

—… salva a los niños… a todos…

Gordon corrió diez zancadas en dirección al ala infantil y, de repente, gritó. La pierna que sostenía el peso de su cuerpo se deshizo como la piel de una naranja. Tropezó hacia delante. Las manos con las que trató de amortiguar la caída desaparecieron. Al golpear el suelo, su mismo cuerpo se convirtió en polvo.

Los cuerpos caían desde la estructura de obsidiana y giraban en el aire como guirnaldas, desintegrándose antes de golpear el suelo.

El desensamblador arrasaba los edificios, desintegrando a su paso todo objeto artificial con el que se encontraba. En su rastro, únicamente dejaba polvo y las plantas nativas. Uno de los profesores de ciencias de los niños corrió detrás de Lucius, gritando, con las manos sobre los ojos, y cayó de cabeza en las olas.

Jack saboreó sal; estaba llorando. Hacía seis años que no vivía allí, pero Elíseo aún era su hogar.

—¡Lucius! —Alexa alzaba las manos casi a modo de súplica, como si pensara que la imagen de la pantalla podía saltar a sus brazos. Había sido convertida en un perfecto organismo nanobiológico con un propósito: mantener a Lucius con vida. Allí, a medio mundo de distancia, no había nada que pudiera hacer.

La nieve desapareció, y pudieron contemplar claramente en lo que se había convertido el complejo: unas pocas palmeras y orquídeas diseminadas en montones allí donde habían estado sus macetas.

Lucius dio una calada al cigarro. Su eterna sonrisa había desaparecido.

—Jack, ahora estás solo, muchacho.

La concha rosada que era la cúpula del ala infantil se derrumbó como un castillo de arena golpeado por las olas. Los niños caían de los pisos superiores. Entre el polvo del color del coral, el pequeño Hans lloraba, de pie. Docenas de niños se abrieron paso entre el polvo. Eran los únicos humanos no modificados de la isla, demasiado jóvenes para haber sido sometidos a la conversión. Una muchacha de mayor edad cojeó caminando hacia Hans y lo alzó sobre su cadera, abrazándolo con fuerza. Los ojos de la niña estaban horrorizados.

Lucius gruñó de dolor. Apuntó con el puro a los niños. La pantalla volvió a llenarse de electricidad estática, que desapareció a continuación.

—Alexa… sálvalos… —Fueron las únicas palabras que Jack oyó antes de que los desensambladores alcanzaran a Lucius y separaran los nexos proteínicos de su cuerpo. Los hombros y el cuello de Lucius se convirtieron en una niebla insustancial. Su boca se abrió, pero Jack nunca sabría si era para gritar o para dar una última orden.

El puro cayó a la arena.

La imagen se llenó de nieve y la pantalla quedó en blanco; el desensamblador deconstruyó los transmisores ambientales, y la isla de Elíseo, una vez el hogar de los fundadores de la nanobiología, se convirtió en una zona muerta.

12

—Lucius… —Alexa cayó de bruces frente a la enorme pantalla.

Su mundo se había desplomado. No era posible que hubiera muerto, no Lucius Sterling. Él era la montaña que dominaba su horizonte, la base eterna sobre la que ella misma se asentaba. El mundo podía caer, las civilizaciones quizá se derrumbaran, pero Lucius Sterling permanecería.

A lo largo de las décadas, había deseado su muerte media docena de veces. Había gobernado la vida de Alexa con una caprichosa indiferencia hacia sus propios deseos, le había ordenado que mostrara sus mejoras a otros como si fuera un perro amaestrado, la había obligado a poner en riesgo su vida para defender la suya, y después había vendido sus servicios a Valiente a petición de Margo.

Alexa había rezado por que Gordon, su sustituto, fracasara en su cometido, que de algún modo uno de los enemigos de Lucius encontrara un modo de matarlo. Así podría ser libre.

No era posible que hubiera muerto. Si hubiera muerto, Alexa estaría eufórica, no arrodillada frente a una pantalla azul gigantesca sintiéndose como una huérfana desamparada.

Si de verdad había muerto, era libre.

Pero… ¿libre para qué?

—¿Alexa?

Una mano descansó sobre su hombro. Por un instante, el timbre de la voz que le habló la llenó de esperanza y angustia al mismo tiempo. Esa entonación retumbante… Sí, había sido un engaño, nada más que una nueva prueba de lealtad a la que el viejo diablo la sometía.

Su rostro se iluminó, y preparó, aliviada, palabras sardónicas para Lucius. Pero solo era Jack, que la miraba con gesto perdido y compasivo.

—No puedo creer —susurró— que se haya ido.

La tristeza endurecía su voz, que se asemejaba a la de su ancestro. Un músculo en su mandíbula se movió; un gesto típico de Lucius. El comportamiento habitual de Jack era tan retraído, tan distinto al de Lucius, que Alexa no había caído en la cuenta de lo mucho que se parecían.

Detrás de él, Vasily se mordisqueaba las uñas, arruinando una manicura muy cara.

—¿Cuáles son sus planes, señor Sterling? —dijo.

—¿Mis planes? —replicó Jack, girándose.

Vasily colocó una mano sobre el pecho de Jack e hizo una pequeña reverencia.

—Por supuesto, me ocuparé de gestionar sus propiedades en San Petersburgo, pero el resto de vicepresidentes esperan sus órdenes.

Alexa sintió Gaia-Net atrayéndola como una ola antes de romper. Todos los empleados de Lucius, sus rivales y los accionistas reclamaban que se confirmase la transmisión que acababan de ver. Todos hacían la misma pregunta, ya fuera con terror, espanto o satisfacción: «¿Había muerto realmente Lucius Sterling?».

—¿Mis órdenes? —preguntó Jack—. ¿Para qué necesitan mis órdenes?

—Porque, señor Sterling, el resto de descendientes de Lucius se encontraban en Elíseo. —Los ojos de Vasily brillaban sardónicamente—. Por su propia protección. Es usted el único heredero —asintió en dirección a la pantalla— mayor de edad. Una vez validado el testamento, tendrá completo control sobre los recursos de Nanología Sterling.

Jack se sintió abrumado. ¿Propietario de una de las corporaciones más prósperas de la Tierra y más allá de ella? Demasiadas cosas habían cambiado en los últimos minutos. No era capaz de asimilarlo. Hace dos minutos no era más que un pastor de ovejas incapacitado cuyo rancho peligraba, y ahora era el hombre más rico del planeta.

—Los niños —dijo Alexa, agitando la cabeza, como si tratara de espantar una mosca.

—Los niños son demasiado jóvenes para heredar el imperio Sterling… —comenzó Vasily.

—No. —Alexa le interrumpió—. Los niños atrapados en Elíseo son demasiado jóvenes para haber sido convertidos. Hay setenta niños abandonados en la isla sin víveres, sin refugio, y sin nadie que cuide de ellos.

Jack pensó en los niños de los menonitas. Habían pasado toda su vida sin nanobiología. Sabrían cómo arreglárselas en campo abierto. Pero los niños de Elíseo estaban acostumbrados a vivir en un mundo de privilegios en el que solo tenían que imaginar algo para que se convirtiera en realidad, en el que hambre y sed eran necesidades que se satisfacían antes siquiera de que fueran conscientes de ellas. ¿Cómo sobrevivirían en una tierra que de repente no les respondía? Ni siquiera podían pedir ayuda. ¿Y quién iría en su ayuda, con el desensamblador vagando por Elíseo?

—¿Qué hay de sus tutores? —dijo Vasily—. Sin duda podrán…

Alexa se incorporó en un ágil movimiento.

—No. Todos habían sido modificados. Era uno de los privilegios de trabajar en Elíseo. Modificaciones baratas. —Apretó los puños—. No hay nadie en la isla que pueda ayudar a los niños.

—Jack. —Alexa cargó esa única sílaba de súplica.

Jack vio en el rostro de Alexa la desesperación de un guarda incapaz de salvar aquello que había jurado proteger. Era un arma inútil, una madre cuyos retoños estaban en peligro.

Se dirigió a Vasily.

—¿Podemos utilizar mi nueva fortuna para enviar alguien a rescatar a los niños a Elíseo?

Vasily negó con la cabeza.

—Aún con la eficacia de Gaia-Net, el testamento tardará días en ser validado. Aún no posee ese dinero. Además, el desensamblador sigue estando activo en Elíseo. La temperatura es demasiado elevada para aeronaves o transportes automatizados. Es imposible.

—Podríamos enviar provisiones, lanzar comida y agua en paracaídas —dijo Jack.

—Son niños. —Alexa trató de contener la rabia que sentía—. Algunos no tienen más que un par de meses. No podemos dejarlos a su suerte. Ni siquiera una semana. Ni un día. Debemos rescatarlos ahora.

Vasily alzó las manos.

—No veo cómo, a menos que conozcas una secta secreta de ninjas sin alterar que utilicen únicamente transportes desprovistos de nanobiología —dijo.

Alexa agarró las solapas de la camisa de Vasily y las apretó con fuerza alrededor de su cuello.

—No es un chiste. Las vidas de…

Jack la interrumpió pronunciando una única palabra:

—Montana.

Alexa soltó a Vasily y se giró hacia Jack.

—¡Cobarde de mierda! No puedo creer que abandones…

Jack rodeó el rostro de Alexa con las manos, obligándola a mirarle a los ojos.

—Llevaremos a los niños a Montana. En Watershed Valley hay personas, humanos sin modificar, que pueden acompañarme a Elíseo a recoger a los niños. Allí estarán a salvo de cualquier peligro.

Sería pedir demasiado a las personas que lo habían acogido: dar refugio a un grupo de huérfanos que lamentarían la muerte de sus seres queridos y la pérdida de su modo de vida. Aunque estaba seguro de que los menonitas accederían a ayudarles, no quería comprometerse hasta hablar con el padre de Liam y el resto de los ancianos.

Alexa apartó las manos de Jack. En sus ojos brillaba una esperanza recelosa.

—Las personas con las que vives, ¿harían eso?

—Solo hay una manera de averiguarlo. Tenemos que llamar al rancho.

La casa de Jack en Montana se encontraba apenas a unos metros del pueblo de los menonitas, pero esa escasa distancia tenía un significado filosófico muy profundo. Jack se veía limitado a utilizar tecnologías del siglo XXI a causa de sus alergias, no por elección propia. Estaba aislado del mundo moderno, pero su exilio no era voluntario.

La suya era la única casa que contaba con una antena por satélite en el tejado, que conectaba su viejo portátil a Gaia-Net. Era como mirar el mundo a través del agujero de un alfiler, pero para Jack resultaba esencial mantener abiertas las líneas de comunicación. Así era como adquiría los costosos combustibles de petróleo que sus máquinas necesitaban, y así había pagado su tributo, gracias al contacto regular con Lucius. Jack era el único que utilizaba su ordenador portátil. Se sentaba frente a la cámara incorporada y permitía que su imagen se transmitiera en ondas de radio a un satélite que le conectaba con el mundo.

Mientras realizaban la llamada a través de Gaia-Net y esperaban, Jack visualizó el portátil descansando sobre el escritorio de tosca madera de roble, junto a una máquina de escribir manual y los libros de contabilidad en los que llevaba el registro de los rebaños. Oyó en su mente el chirrido continuo del ordenador, semejante a un grillo inquieto.

¿Respondería alguien?

Liam le había visto utilizar el portátil para realizar llamadas. Se había mantenido fuera del alcance de la cámara y había observado a Jack mientras hacía pedidos de nuevas reses a un criador brasileño especializado en herencia genética. Liam había permanecido rígido como un palo durante toda la llamada, y solo se había relajado cuando Jack cerró la cubierta del portátil.

—¿Cuántos kilómetros transporta esa cosa tu voz? —había preguntado.

Cuando Jack se lo dijo, había silbado, impresionado.

—No pensé que una voz podía viajar tan lejos sin extraviarse.

Dieciséis pitidos. ¿Oiría alguien que pasara cerca de la casa la llamada a través de las paredes de madera? Y si lo hacían, ¿responderían? Por favor, rogó Jack, como si pudiera contactar con Liam tan solo con su fuerza de voluntad. Por favor, contestad.

Jack necesitaba la ayuda de los menonitas. Se había prohibido el transporte entre la frontera rusa y la Unión Europea. Vasily había tratado de conseguirles pasajes para llegar a la Alianza Norteamericana. Le habían asegurado que era imposible, a ningún precio. La gente estaba aterrorizada. Ninguna cantidad de dinero compensaría el riesgo que suponía el desensamblador.

Solo los menonitas podían rescatar a los niños de Elíseo. Jack necesitaba que prepararan el avión de carga C130J que utilizaban para transportar ganado, que consiguieran combustible para cruzar el Pacífico y que se pusieran en contacto con Louis DeGroot, un piloto retirado que vivía como un ermitaño, sin nanobiología o electricidad, en las colinas que rodeaban Watershed Valley, para que pilotara el avión.

Cada día de retraso aumentaba el riesgo para los niños, especialmente para los más pequeños. Sus enfermeras nanobiológicas habían sido destruidas. Si los bebés pasaban tan solo unos pocos días sin comer, no podrían salvarlos.

No podían esperar a que se validara el testamento o se disipara el desen-samblador. Jack tendría que arreglárselas como pudiera.

Veintidós pitidos.

Jack golpeó con el puño el escritorio en forma de media luna de Vasily y encorvó los hombros.

—Nadie lo oye. Y si lo hacen, no responden.

Alexa recorría la sala de un lado a otro como una gata enjaulada. Señaló con un dedo a Vasily.

—Tienes que conseguirnos una aeronave que nos saque de aquí.

Vasily se recostó en su silla de ejecutivo, que se ajustaba perfectamente a su cuello, espalda y hombros. Alzó las manos en un gesto de impotencia.

—Lo he intentado todo. Se ha decretado un ukaz contra el tráfico aéreo. Ni siquiera los sobornos habituales funcionan. Mis contactos me aseguran que el dinero no sirve de nada si tu cliente trae consigo el contagio. Si despegáis, las fuerzas de seguridad del Gobierno os abatirán.

La pantalla del muro se iluminó, mostrando la imagen tenuemente iluminada de una silueta desenfocada de color naranja rojizo.

—Jack —susurró trémulamente una voz femenina—, ¿eres tú?

Alguien había respondido a la llamada.

—¿Sarah?

La imagen osciló y se definió por fin, mostrando un primer plano de la hermana de Liam. Las pecas de su nariz aparecían magnificadas; solo la parte superior de su rostro era visible. Sus ojos brillaron de satisfacción.

—Estás bien. Cuando no volviste esa noche, temí…

—¿Dónde está tu hermano? —preguntó Jack.

La imagen se convirtió en una mata desenfocada de cabello rojizo claro cuando Sarah miró a su espalda.

—En los pastos del norte, con mi padre. —El rostro volvió a ocupar la pantalla, un primer plano de su mejilla y ojo izquierdos—. Se pondrían furiosos si supieran que he entrado en tu casa. Pero… tenía que cerrar la despensa. Si no pensabas volver pronto, los ratones hubieran… ¿Vas a volver pronto?

—Sarah, aleja un poco el ordenador —dijo Jack—. No te veo.

La imagen osciló y mostró el hermoso rostro de Sarah y las trenzas encrespadas por la humedad; sus mejillas estaban coloradas.

—Necesito que le lleves el ordenador a tu padre. Necesito… —Jack miró a Alexa—. Necesitamos su ayuda.

Sarah negó con la cabeza, agitando las trenzas por encima de los hombros.

—No puedo. Si mi padre se entera de que he tocado tus cosas, se enfadará. Ya me ha dicho que me tomo demasiadas confianzas contigo.

—Es importante, Sarah. Están en juego las vidas de niños. Necesito su ayuda, y la ayuda de toda la comunidad, para salvarlos.

—¿Niños? —Sarah inclinó la cabeza hacia la pantalla, agitando sus rizos—. ¿Los niños de quién?

—Huérfanos, setenta huérfanos. Están atrapados en una isla sin comida, y si no los rescatamos, morirán.

Sarah se llevó una mano a la boca.

—¡Santo Dios!

—Necesito que tu padre y Liam preparen el avión. ¿Les llevarás el ordenador para que pueda explicarles lo que quiero que hagan por mí?

Sarah frunció el ceño, pero asintió.

—Por supuesto. —Sus ojos miraron más allá de Jack.

Jack se giró y vio a Alexa. Su ceñido mono negro estaba roto en jirones a la altura de la cintura y el hombro, y dejaba entrever la piel oscura de su esbelto cuerpo.

—¿Quién es? —preguntó Sarah.

Avergonzado, Jack alejó a Alexa del encuadre.

—Una amiga. Trabaja para mi bisabuelo, el propietario del rancho.

Ex propietario, corrigió Jack en silencio. Resultaba difícil aceptar que Lucius hubiera muerto y que ahora él fuera el nuevo propietario del rancho, y también de Alexa. Jack supuso que ahora trabajaba para él.

—Date prisa —la apremió Jack.

Sarah cerró el portátil, dejando en blanco la imagen. Casi media hora después, Liam lo abrió de nuevo. Al fondo, el padre de Sarah sostenía el brazo de la muchacha con gesto enfadado.

—Señor Sterling —dijo Liam, plácidamente—. Mi hermana ha venido corriendo contando historias absurdas de huérfanos con su portátil bajo el brazo. ¿Sabe de qué está hablando?

Jack contó a Liam y a su padre lo que estaba ocurriendo en el mundo, y les habló de la difícil situación en que se encontraban sus familiares en Elíseo. Les explicó su plan, y lo que necesitaba que hicieran.

—Pides mucho —dijo el padre de Liam. Se mantenía a una cierta distancia, mientras Liam sostenía el portátil—. Transmitiré tus palabras a los ancianos.

Jack sabía que no merecía la pena discutir. Los menonitas ancianos, los hombres y mujeres más viejos del pueblo, eran implacables en sus dictámenes.

—Gracias, señor —dijo Jack—. Cuando hayan tomado una decisión, tan solo abran la tapa del ordenador. Mantendré la conexión abierta.

El portátil se cerró, y la pantalla azul quedó vacía.

—¿Nos ayudarán? —preguntó Alexa, que no se había movido del rincón al que Jack la había apartado.

Jack asintió.

—Creo que sí. La caridad cristiana es muy importante para ellos, especialmente si hay niños de por medio.

Una pequeña duda disipó la confianza de Jack. Los menonitas también valoraban su aislamiento del mundo moderno. ¿Permitirían los ancianos que un grupo de sus hombres trajera niños del mundo exterior al pueblo, niños que sin duda serían una influencia desestabilizadora y que consumirían valiosos recursos?

Vasily palideció repentinamente.

—No puede ser. —La conversación que acababa de tener lugar no parecía justificar el terror con que habló.

Alexa señaló la pantalla.

—Haz que Jack pueda verlo. —Su voz era tensa.

La pantalla mostró una vista aérea de Manhattan, una acrópolis tan gigantesca que las cúspides de los edificios más altos se combaban debido a la inercia de la rotación terrestre. Casi mil millones de personas vivían y trabajaban bajo la cúpula dorada y verde de la ciudad. Durante siglos, Manhattan había sido el centro de la industria, las artes y la economía mundiales. El extremo sur de la isla estaba cubierto de humo, o más bien se estaba convirtiendo en humo. Una brisa transportó la nube oscura al distrito comercial, dejando a su paso nada más que la base rocosa de la isla y una acumulación de desechos inorgánicos, los vestigios previos a la nanobiología y las plantas de los jardines situados en las azoteas de los edificios. Entre los escombros se encontraban los cadáveres de las personas que habían caído al desintegrarse los edificios. A los ojos de Jack, parecían muñecos rotos. Se alegró de no formar parte de Gaia-Net y no poder experimentar las sensaciones de las personas que habían sido sepultadas o atacadas por una neblina de desensambladores.

Observaron Manhattan entera caer. Las torres de Wall Street se desplomaron y se convirtieron en polvo. La cúpula acristalada de Greenwich Village estalló y se desprendió en pedazos. El desensamblador se dirigió hacia el Norte, apagando en su camino los neones de Broadway y arrasando los tambaleantes tejados del Upper East Side y el West Side. El rostro de Alexa estaba tenso y rígido. Vasily gimoteaba, tapándose los ojos.

Tantos muertos… Resultaba casi inconcebible. En unos minutos, Manhattan quedó reducida a un montón de escombros y polvo del que únicamente sobresalían unos pocos edificios históricos de piedra y las montañas de cadáveres y moribundos.

Solo Central Park había sobrevivido, un pasto verde que parecía burlarse de la devastación que lo rodeaba.

—Apágalo —dijo Jack.

La pantalla quedó en blanco.

—Mil millones de personas —dijo Alexa en una voz fría e imperturbable—. Hace dos minutos disfrutaban de un ajetreado día de trabajo. Y ahora… todos muertos.

Jack sintió el suelo tambalearse bajo sus pies. ¿No era posible que en ese mismo momento los desensambladores estuvieran desintegrándolo? Deseaba sentir tierra firme bajo sus pies. Quería volver a casa, a Montana, quería rodearse de humanos sin modificar. Personas que pudieran sobrevivir al apocalipsis que se cernía sobre ellos.

13

Experimentar la muerte de miles de millones de personas en Manhattan fue un duro golpe para Alexa, especialmente teniendo en cuenta que el trauma de la primera oleada de ataques estaba aún fresco en su memoria. Las víctimas diseminaron su dolor a través de Gaia-Net mientras el desensamblador las destruía, un terror y una sensación de caída fugaces antes de que los nanotransmisores fueran también aniquilados. Era demasiado horrible. Alexa escapó de Gaia-Net. La red era tan omnipresente que no era posible desconectarse por completo, pero trató de atenuar el sufrimiento hasta convertirlo en una punzada de culpabilidad en su pecho.

—¿Solo Manhattan? —susurró Jack.

Vasily sostenía la cabeza entre las manos, quejumbroso, aún aturdido por las imágenes de destrucción.

Alexa cogió al ruso del cuello de la camisa y lo abofeteó.

—Desconéctate —dijo.

Vasily asintió, con los ojos inyectados en sangre. Tragó saliva dos veces.

—Estoy… bien. Gracias. Me dejé llevar.

Alexa asintió en dirección a la pantalla.

—Muéstrale el mapa.

En la pantalla apareció un globo; sobre el eje Z se proyectaban los ascensores espaciales. La mayor parte del mapa estaba iluminada con cifras azules y verdes que indicaban la fuerza de la transmisión. Los puntos que habían sufrido la última oleada de ataques estaban marcados en negro sin relieve: Manhattan, París, Brasilia, Pekín, Londres, Bombay, el espaciopuerto de Mojave y el pequeño punto que había sido Elíseo.

—Tres nuevos objetivos: Manhattan, París y Brasilia —dijo Jack—. Desde que comenzaron los ataques, siempre han sido sobre grandes ciudades. ¿Ha habido algún ataque en lugares con menor población?

Alexa se sumergió tímidamente en la agitada superficie de Gaia-Net. La red estaba repleta de personas que llamaban desesperadamente a sus amigos y familiares, solicitaban ayuda y asilo o exigían a los funcionarios gubernamentales que detuvieran el desastre. Era un verdadero tumulto virtual.

—Solo Elíseo —dijo Alexa.

—No puede ser aleatorio —dijo Jack—. Si fueran mutaciones nanobiológicas espontáneas, se producirían simultáneamente en todo el planeta, no solo en las ciudades más pobladas. ¿Hay algún vínculo entre los objetivos?

Alexa estudió el mapa. En su mente, viajó cincuenta años atrás, cuando recorría el mundo del brazo de Lucius, escoltándolo en banquetes y reuniones directivas. Había visitado la mayoría de esas ciudades. Todas, de hecho.

—Nanología Sterling —dijo Vasily con voz pesada—. Todas las ciudades eran sedes internacionales de Nanología Sterling. —Abrió mucho los ojos—. Igual que San Petersburgo.

—En ese caso —dijo Alexa, acercándose a Vasily hasta estar prácticamente sobre él—, te sugiero que nos saques de Rusia.

Jack estaba viendo un vídeo traducido de noticias sobre los ataques. Apenas se sabía nada acerca de cómo comenzaron. Había teorías conspiratorias que hablaban de terroristas que transportaban los nanos en persona, nubes de contaminación atmosférica o envíos de paquetes bomba. Una teoría muy popular especulaba con la posibilidad de que los ataques fueran la primera fase de una invasión alienígena.

Lo único cierto era que nadie había aceptado la responsabilidad por los ataques.

—¡Imposible! —Vasily agitó los brazos con exasperación—. No puede hacerse. Nadie nos venderá un billete.

—¿No podemos escabullirnos? —preguntó Jack— La frontera rusa con la Unión Europea es de treinta mil kilómetros de largo. No pueden vigilar cada uno de ellos.

Alexa negó con la cabeza.

—Gaia-Net. Hace años que no te conectas. La red es mucho más densa ahora. Hay nanosensores por todas partes.

—¿Podríamos inutilizarlos?

Alexa y Vasily se miraron.

—No. —Vasily habló como si llevara el peso del mundo sobre los hombros—. Uno de nuestros laboratorios está trabajando en secreto en ese problema. Por el momento, sin éxito. Hay demasiados sensores que evitar. Quizá sería posible inutilizar uno, o un centenar. Pero hay miles de millones de sensores nanobiológicos por metro cúbico que se encargan de comprobar distintos parámetros: temperatura, movimiento, salinidad, humedad. Es imposible. —Su bigote se elevó y formó una sonrisa—. Pero aún hay esperanza. No ha habido ataques en la última hora. Quizá estemos seguros en San Petersburgo.

Pero no los niños, pensó Jack. Los imaginó bajo el despiadado sol de Elíseo, con solo los árboles nativos que hubieran sobrevivido proporcionándoles sombra, sin comida ni leche para los bebés.

Alexa se enderezó repentinamente, y dijo en voz baja:

—Está aquí.

Vasily ya había echado a correr hacia la salida cuando Jack oyó los gritos provenientes del pasillo.

—Tenemos que sacarte de aquí —dijo.

Alexa alzó a Jack en vilo, lo colocó a su espalda y echó a correr. Adelantó a Vasily y se abrió paso a través de la muchedumbre que corría hacia las escaleras.

—No hay tiempo —dijo ella—. El edificio se está desintegrando.

Mientras Alexa corría escaleras abajo, Jack daba dolorosos tumbos contra su pequeño cuerpo. Alexa saltaba por encima de directivos y personal de laboratorio. Dos veces golpeó en su carrera a un directivo, que cayó al suelo, renegando. Otros empleados se apartaron de su camino.

—Te llevaré a la planta baja —dijo ella, cuando se habían alejado un tanto de la multitud—. O tan cerca como pueda. No tendré tiempo para hacer nada más.

Jack se retorció entre sus brazos.

—¡Bájame! —Las manos de Alexa rodeaban los tobillos y muñecas de Jack como si fueran alambres de acero—. ¡Bájame, maldita sea!

Un cuerpo cayó escaleras abajo.

Alexa se giró para mirar arriba; Jack vio una nube de partículas que caía hacia ellos.

Alexa corrió con energías renovadas, más rápido de lo que Jack hubiera imaginado posible. La escalera se convirtió en un borrón de barandillas y personas gritando. De una patada, Alexa abría las puertas que se interponían en su camino. Salieron del rascacielos a un amplio paseo flanqueado por árboles. El cielo estaba cubierto de aeronaves que alejaban a sus pasajeros de la destrucción. Dejó a Jack al otro extremo de la calle de seis carriles y jadeó con las manos apoyadas en las rodillas.

Las oficinas en San Petersburgo de Nanología Sterling comenzaron a colapsarse como un periódico entre las llamas. Las torres y las oficinas se mezclaron en un efluvio de polvo que se extendió a los edificios cercanos, que también fueron devorados. El desensamblador les rodeaba.

—Deberías estar a salvo. —Alexa jadeaba. Miró a Jack con un rostro contorsionado en una mueca que mezclaba el terror y el coraje—. Lo siento. No puedo hacer más. Tu traje debería protegerte.

Alexa alzó la mano. Un agujero del tamaño de un alfiler se expandió desde su dedo anular, consumiendo su piel.

—¡No! —Jack desgarró la cremallera frontal del traje que le protegía de la nanobiología. Había sido tejido con polímeros no nanobiológicos, diseñados de tal modo que nada a escala nanométrica podía penetrarlos, salvo el oxígeno y un puñado de moléculas determinadas. Jack se quitó la capucha flexible que cubría su cabeza y la colocó sobre los rizos oscuros de Alexa.

—Esto te protegerá.

Sus ojos estaban cubiertos de lágrimas.

—Es demasiado tarde…

—¡Póntelo! —gritó Jack, reuniendo toda la autoridad del apellido Sterling en una única palabra—: ¡Ahora!

Los ojos de Alexa se iluminaron de rabia, y se movió tan rápidamente que Jack no pudo seguirla con la vista. Esperaba morir, que ella lo golpeara en castigo a su impertinencia. Su último acto antes de diluirse sería vengarse de la familia que la había mantenido prisionera durante casi dos siglos.

Entonces le sobrevino un ataque de tos que le hizo caer de rodillas al suelo. Los ojos le lloraban. Jack comprendió que había hecho una estupidez. El desensamblador estaba haciendo efecto a su alrededor, pero mientras tanto la ciudad estaba llena de nanobiología, y él se había quitado el traje que le protegía de ella.

Una nube de humo voló por encima de Jack, oscureciendo su visión. Su garganta se cerró. Dejó caer la cabeza sobre el frío suelo y esperó la muerte.

Sintió un relámpago de dolor en el muslo derecho.

Lentamente, comenzó a respirar con mayor facilidad, y los destellos de luz que le cegaban empezaron a desaparecer.

Una mano alzó su codo y le ayudó a ponerse en pie. Jack se fijó en que la mano solo tenía tres dedos. La mitad de la mano había desaparecido.

—¿Alexa? ¿Estás viva?

Ella deslizó un brazo bajo la axila de Jack para estabilizarlo.

—Por el momento —dijo.

Su rostro estaba cubierto por el traje ambiental, transparente, que oscilaba alrededor de su nariz respingona. El traje había sido diseñado para Jack; era demasiado grande para ella, especialmente las mangas y las perneras, pero así y todo le quedaba mejor de lo que nunca le había sentado a él.

—Asumiste un gran riesgo —dijo Alexa.

Jack se frotó la pierna; sentía picor. Sus dedos encontraron un inyector epidérmico vacío.

—¿No solía decir Lucius que cuanto más arriesgas más ganas?

—No. Solía decir que solo un idiota arriesga el cuello por otra persona.

Jack alzó la cabeza; la luz del sol le cegó. La línea del horizonte había desaparecido. El único edificio en kilómetros a la redonda era una iglesia del siglo XVII de un piso de alto con ventanas de cristal tintado y minaretes dorados. Había montículos de polvo por todas partes, y por todas partes se oían los quejidos de los moribundos. A lo lejos, se oyó a un niño llorando.

Jack buscó a los niños entre los escombros. Un niño de unos seis o siete años se tambaleó, desnudo, agarrándose el brazo y llorando. Un anciano se puso en pie con dificultad. Vestía ropas con remiendos en codos y rodillas, y llevaba un delantal blanco por encima. Quizá era lavaplatos en uno de esos lujosos restaurantes que servían alimentos totalmente naturales, el tipo de restaurantes que compraban la carne que Jack criaba en su rancho. El anciano acunó al niño, cuya desnudez indicaba que sus ropas eran de tejido nanobiológico. El hombre rodeó con el delantal al niño para abrigarle y lo acarició, le apartó el pelo de la frente y le aseguró que todo iría bien. Aunque, desde luego, no sería así.

Solo los humanos naturales y los niños demasiado jóvenes para haber sido convertidos sobrevivirían. El desensamblador dejaba tras de sí una ciudad de huérfanos y pobres. Jack recordó algo que el padre de Sarah solía decir, y que había terminado por ocurrir: los mansos habían heredado la tierra.

Alexa gesticuló con la mano mutilada.

—Si todo ha sido devastado, ¿por qué yo no?

—Imagino que un nano llegó a penetrar en el traje, pero expiró antes de causar más daños. Eso al menos es un punto a nuestro favor. —Jack señaló al otro lado del río Neva, donde los rascacielos seguían elevándose orgullosos, como si nada hubiera ocurrido—. El nano no parece autopropagarse. Su lapso de vida se limita a una zona concreta.

Alexa entrecerró los ojos.

—Lo que resulta perfecto para un arma —dijo—. Tenemos que encontrar al responsable.

Jack no respondió, pero tenía un plan.

—Mientras cunde el pánico, tomaremos una aeronave marítima. Quizá podamos escabullirnos por el mar Báltico hacia Finlandia mientras todo el ancho de banda de Gaia-Net está ocupado por la confusión.

Alexa asintió con gesto serio. Llevó su mano a la cremallera del traje ambiental. Jack la detuvo colocando su mano sobre la de Alexa. Le sorprendió lo pequeña y cálida que era. La guardaespaldas de Lucius, la feroz protectora que lo había custodiado en su niñez, no era más que una adolescente conservada en ámbar.

—Espera hasta que hayamos abandonado San Petersburgo —dijo Jack—. Aún hay desensambladores en el ambiente.

—Pero tus alergias… No tengo otro lápiz epidérmico.

—Si siento el más leve picor en la garganta, me lo pondré.

Alexa guió a Jack alrededor de las montañas de escombros que se habían formado al caer los rascacielos: libros antiguos de páginas despedazadas y lomos desparramados, los marcos destrozados de obras de arte clásico, esculturas fracturadas, la pulcra aglomeración de una arañuela. Entre los escombros había también personas, la mayoría sin vida, uno o dos moribundos, dando los últimos estertores. Un hombre con el rostro cubierto de sangre que manaba de sus ojos gemía y arañaba la viga de acero que aprisionaba sus piernas.

Jack se detuvo y rodeó la viga con las manos, pero no pudo moverla. Alexa tiró de Jack.

—Tenemos que cruzar la frontera. No somos médicos. Los servicios de emergencia les ayudarán. —Alexa lo arrastró como haría un perro pastor, alejándolo de los supervivientes que estaban en peor estado.

Le resultaba extraño llevar el traje ambiental. La nanología no podía penetrarlo, lo que significaba que no podía acceder a Gaia-Net. Alexa estaba sola con sus pensamientos. Era turbador; ya no estaba al tanto de la localización de todo y todos los que la rodeaban. Era peor que estar ciega. La pérdida de la percepción de Gaia-Net hacía que su mundo pareciera monótono, irreal, como si habitara el sueño de otra persona.

Caminaron hacia el centro de San Petersburgo, hasta el límite de la destrucción. El desensamblador se había detenido en el momento en que su lapso de vida autorregulado había expirado. La destrucción se había interrumpido en el mismo momento, dejando edificios a medio derruir; una línea perfecta seccionaba algunos edificios en dos, una mitad devastada, la otra intacta.

Alexa detuvo a Jack con el brazo. Si seguían adelante, se arriesgaba a sufrir una reacción alérgica mortal. Pero si Alexa se quitaba el traje mientras se encontraba aún en el perímetro de la destrucción, los nanos que permanecieran en el ambiente consumirían su carne. Para empeorar las cosas, había que contar con la contaminación. La nanobiología de su cuerpo posthumano había, sin duda, dejado restos en el interior del traje de Jack. Para él, ponerse el traje resultaría tan peligroso como internarse en la ciudad.

Entonces se le ocurrió una idea tan sencilla que no podía fallar.

—Espera aquí —dijo Alexa.

—¿Qué…?

—Confía en mí. —Alexa palmeó la espalda de Jack—. Estate preparado.

Alexa corrió varias manzanas y atravesó el devastado perímetro que llevaba al centro de la ciudad. Aguardó un momento para comprobar si había traído la destrucción consigo, adherida en forma de partículas de polvo a su traje protector. Cuando tocó con la mano una aeronave aparcada en la calle, el metal no se deshizo en polvo. Mientras Jack la miraba perplejo a lo lejos, Alexa bajó la cremallera del traje y se lo quitó.

De inmediato, Gaia-Net se sumergió de nuevo en su percepción en forma de especulaciones aterrorizadas sobre el ataque a San Petersburgo. Dio la vuelta al traje ambiental para comprobar si había dejado alguna partícula nanobiológica en su interior, lo enrolló con fuerza y metió la forma cilíndrica resultante en una de sus botas para calibrar el peso. A continuación, usando su propio cuerpo como contrapeso, lanzó la bota de vuelta a la zona destruida; la bota voló por encima de Jack y cayó en el área en la cual la nanobiología aún estaba siendo deconstruida.

Jack se giró y miró la bota de Alexa con el traje ambiental enrollado en su interior. Cuando miró de nuevo a Alexa, había comprendido lo que pretendía.

Le hizo señas para que se uniera a ella, y Jack asintió.

Alexa contuvo el aliento mientras Jack se ponía el traje protector, y rezó por que todas las partículas nanobiológicas que pudiera haber dejado en el interior del traje hubieran sido destruidas. Jack subió la cremallera y alzó el dedo pulgar en indicación de que todo iba bien.

La alcanzó y le devolvió la bota.

—Por un momento pensé que ibas a marcharte y dejarme solo. Buen plan.

Alexa oyó un sonido que le erizó los pelos de la nuca. ¿Ahora qué? Se puso la bota apresuradamente. Tomaron la calle Sadovaya; ya podían ver el río Neva. El puente Troitsky cruzaba regiamente el río congelado. Un chirrido metálico indicó que el puente estaba replegándose para cerrar el tráfico. Alexa alzó a Jack por encima del hombro y corrió hacia el puente. Era su mejor oportunidad para huir del sector devastado de la ciudad, y estaban a punto de perderla.

Por lo general, los puentes solían replegarse únicamente de noche, para permitir el acceso al mar Báltico. A veces se hacían excepciones para envíos especiales, pero en ese momento no había ninguna embarcación esperando para salir.

Una multitud inundó el malecón Dvortsovaya. Estaba formada por ejecutivos con las más modernas modificaciones corporales que corrían hombro con hombro con estudiantes y trabajadores de los muelles. Sus gritos, transmitidos por Gaia-Net, importunaban a Alexa, que se abrió paso hasta la orilla del río y miró de izquierda a derecha. Los puentes Birzhevoy y Liteyny también estaban alzándose. Era evidente que el Gobierno había decretado el cierre por cuarentena de toda la orilla sur del río.

Se oyeron gritos mientras el puente se alzaba. Una mujer soltó la barandilla y cayó pesadamente hacia la multitud que quedaba a su espalda.

Alexa calibró la distancia y consideró el peso de Jack. Tenía que moverse rápido.

Con un rugido diseminado por Gaia-Net, ordenó a las personas que se interponían entre ella y el puente que se dispersaran. Algunos se apresuraron a echarse a un lado, y Alexa empujó al resto para alejarlos de su camino. Mientras corría, Alexa acomodó el peso de Jack sobre su cuerpo.

—Qué… —Jack trató de hablar, pero sus pulmones se quedaron sin aire cuando Alexa saltó por encima de un hombre encogido.

No había tiempo que perder en explicaciones. Alexa corrió pendiente arriba; la inercia y las suelas adhesivas de sus botas compensaron el ángulo de inclinación, mayor a cada segundo. Con un gruñido de rabia y triunfo, Alexa alcanzó el borde el puente y saltó.

Parte de ella esperaba caer en las aguas heladas del Neva, pero su cadera golpeó la pendiente de la otra mitad del puente, y se deslizó hacia abajo. Trató de frenarse con las suelas de las botas.

A través de Gaia-Net sintió la incredulidad de los que habían quedado en la orilla sur del río, y sintió también una presencia hostil.

«Alto. Este puente está cerrado. Quédense donde están». Como si fueran un coro griego, tres golems antidisturbios hablaron al unísono. Su estructura nanobiológica había sido diseñada para cambiar de forma, pero su orientación terrestre resultaba evidente en sus seis patas, semejantes a las de una araña, que les proporcionaban estabilidad a cualquier velocidad, y que soportaban el peso de un torso que recordaba al de una mantis religiosa, con dos ojos brillantes y un par de apéndices flexibles. Los tres pares de tentáculos se abrieron a la vez y mostraron filas de dardos sedantes afilados como jeringuillas.

Alexa vaciló. El menor rasguño en el traje de Jack sería fatal. Además, tenía que tener en cuenta la creciente paranoia de los convertidos de este lado del río, que permeaba el sector local de Gaia-Net. Tenían que detenerlos, costara que lo que costara. Dos muertes evitarían que miles perecieran; era un terror primario.

Los brazos del golem del centro retrocedieron un milímetro, pero fue suficiente aviso para el sistema nervioso ultrasensible de Alexa. Con Jack echado sobre su hombro, saltó por encima de los golems, y flexionó las piernas al caer para absorber el impacto. Antes de que pudieran reaccionar, Alexa corrió adentrándose en los jardines que quedaban al norte de la Fortaleza de San Pedro y San Pablo, y se escabulló entre las terrazas y los árboles.

A lo lejos oyó los dardos impactando en los planos verticales del puente; en su vuelo los proyectiles atravesaron el aire que Alexa y Jack habían ocupado hace unos segundos.

Los golems les siguieron como escarabajos enloquecidos, dejando un rastro de destrucción a su paso mientras intentaban dar caza a los intrusos. Alexa detectó una docena más que se acercaba desde la orilla. Seguían cada uno de sus movimientos.

No podría evitarlos eternamente, no mientras tuviera que cargar con Jack.

«Alcalde Petrovsky», emitió a través de Gaia-Net. Había conocido al alcalde de San Petersburgo cuando Lucius había venido a negociar la adquisición del terreno en el que construiría su sede en Rusia. Era poco probable que recordara a la guardaespaldas de un hombre de negocios, pero tenía que intentarlo.

«Alcalde Petrovsky, he sobrevivido al ataque al sur del río. ¿No quiere saber cómo?».

No hubo respuesta. Quizá su mensaje había sido interceptado por los sistemas de seguridad y confidencialidad que protegían al alcalde. O quizá había oído el mensaje y sencillamente no se fiaba de ella.

Mientras se refugiaba tras un león de piedra para protegerse de una nueva oleada de proyectiles, Alexa proyectó imágenes de la destrucción, revivió el derrumbamiento del edificio de Nanología Sterling, el dolor de la pérdida de sus dedos y la huida a la zona segura.

Los golems estaban rodeándola. Tenía que encontrar un punto débil en sus filas y atravesarlo, o la atraparían.

Jack pronunció palabras que desembocaron en un gruñido cuando Alexa saltó por encima de un rosal; no tenía tiempo de escucharle. Toda su atención estaba centrada en esquivar a sus enemigos y depurar la llamada que emitía a través de Gaia-Net.

Los golems se encontraban a seis metros de distancia. Eran rápidos, no tanto como ella, cuyo cuerpo había sido modificado por el gran científico Fontesca, pero lo suficiente como para atraparla. Si cometía un solo error, los proyectiles la alcanzarían.

«¡Petrovsky!» Alexa gritó con todas sus fuerzas. «Estuve en el centro de la destrucción. Haz que tus golems retrocedan y te diré cómo logré sobrevivir».

Tres metros.

Alexa se agachó bajo un banco metálico con estilizados grifos tallados. Los proyectiles astillaban el hierro del banco, e hicieron saltar en pedazos un ala emplumada.

Jack se retorció; Alexa no podía permitirse perder los segundos que hubiera necesitado para recolocarlo de modo que no cayera al suelo. Los golems les rodeaban; los tres originales y seis más procedentes de la fortaleza. No había modo de esquivar la siguiente oleada de proyectiles. Podría saltar por encima de ellos, pero no evitar que tanto ella misma como Jack fueran alcanzados.

Alexa alzó los brazos y oyó las palabras de Jack por primera vez:

—Suéltame… Sálvate tú.

Pero era demasiado tarde para ambos.

Los golems alzaron sus armas a la vez. Nueve cañones les apuntaban.

Alexa lo intentó por última vez.

«Petrovsky. Puedo salvarte del desensamblador. ¿No quieres saber cómo?». Era imposible. No había recibido ninguno de los mensajes de Alexa, pero tenía que seguir intentándolo. Rendirse no formaba parte de su naturaleza.

Tensó los músculos, preparándose para un último ataque a la desesperada. No podría proteger a Jack, pero podía vengarle.

«¿Cómo?». La voz tronó a lo largo de Gaia-Net.

Alexa se tambaleó.

«¿Cómo sobreviviste?».

Alexa envió imágenes del traje y explicaciones acerca de su funcionamiento, relató cómo permitía únicamente la entrada de oxígeno y otras pequeñas partículas al tiempo que bloqueaba toda nanobiología. El traje había sido diseñado con tecnologías antiguas. Solo se habían creado seis unidades para ser utilizadas por Jack Sterling y los empleados de Lucius. Impulsivamente, Alexa le ofreció uno a Petrovsky a cambio de un pasaje que les llevara de vuelta a la Alianza Norteamericana.

«Podría conseguirlo por la fuerza», retumbó la voz.

Los golems avanzaron un paso. Sus pesados cuerpos se encontraban a unos pocos centímetros de Jack y Alexa.

Alexa rodeó con el brazo el cuello de Jack y extrajo una cuchilla de su antebrazo. Jack la miró, confundido y aterrorizado.

Presionó la cuchilla contra el traje ambiental y habló en voz alta al tiempo que transmitía el pensamiento en Gaia-Net:

—No antes de que lo destruya.

14

Los golems detuvieron su avance hacia Jack y Alexa. Abrían y cerraban alternativamente sus cañones de proyectiles como si dudaran entre órdenes contradictorias.

—No es un farol —dijo Alexa en voz alta y a través de Gaia-Net. Extendió la cuchilla, que hendió el traje ambiental a la altura del cuello de Jack.

Petrovsky vaciló. Alexa lo sintió decidido a probarla, a comprobar hasta dónde estaría dispuesta a llegar.

Jack estaba paralizado, y sus ojos muy abiertos indicaban que estaba aterrorizado. Estaba reaccionando como lo había hecho cuando tenía nueve años y uno de los huéspedes de Lucius había traído una mascota de diseño a Elíseo. La criatura era tan grande como un caballo pequeño y tan alta como Jack, y había sido diseñada para imitar un grifo medieval. Su cuerpo era un colaje de miembros: la cabeza de un águila con un afilado pico, alas de veinte metros que se alzaban en el aire y las garras de un león. Su mirada se había posado sobre el muchacho, que se había ocultado en la sala de audiencias de Lucius en un infortunado juego del escondite.

Los dos hombres no habían prestado atención al peligro que acechaba a Jack; estaban demasiado ocupados hablando de beneficios. Alexa había intervenido, poniéndolo a salvo y reconfortándole los siguientes días, en los que sufrió frecuentes pesadillas.

—Tienes que enfrentarte a los depredadores —le había aconsejado Alexa—. No debes mostrar miedo. Eso les gusta.

La porción de la mente de Alexa que no estaba ocupada tratando de convencer a Petrovsky de que cumpliría su amenaza sintió una punzada de tristeza al preguntarse a quién consideraría Jack un depredador en esta ocasión, si a Petrovsky o a ella misma.

A regañadientes, Petrovsky transmitió una oleada de admiración a través de Gaia-Net.

—Lucius solía decir que eras una zorra con afición a castrar a los hombres.

Alexa se estremeció sin dar señales externas de agitación. Claro que Lucius había dicho eso. Después de todo, ¿de qué sirve un arma si nadie la teme? Y a Lucius le encantaba exagerar. Probablemente les decía a sus socios que Alexa llevaba un dispositivo nuclear a modo de tampón.

Alexa habló con orgullosa modestia.

—Lucius no tenía ni idea. Siempre me portaba bien cuando estaba con él.

—Quiero los otros cuatro trajes. Todos ellos —dijo Petrovsky—. Y quiero que me los entregues tú misma en un día.

—Uno. Y una aeronave segura. Dentro de una semana. —Alexa relajó su presa sobre Jack, que se frotó el cuello y miró al suelo con las mejillas coloradas. Alexa no tenía tiempo para preocuparse por su orgullo herido. Tenía que concentrarse en la negociación con Petrovsky.

—¡Una semana! Para entonces quizá media Rusia haya desaparecido.

—Entonces será mejor que te quedes en la otra mitad. No puedo traértelo antes de una semana. Se ha decretado cuarentena.

Petrovsky había nacido en un mundo en el que Gaia-Net era ya omnipresente. No hizo la pregunta que Alexa esperaba: «¿Cómo puedo estar seguro de que mantendrás tu palabra?». Los de su generación sabían que una traición se transmitiría de inmediato por todo el planeta. Vivían en una época en la que no existía ni la intimidad ni los secretos, una época en la que un único acto podía destruir la reputación de toda una vida.

Alexa, que había nacido en el convulso y conflictivo siglo XXI, no era tan confiada.

—¿Cómo nos sacarás de aquí? —preguntó.

—Os enviaré una aeronave de carga de ayuda humanitaria. Antes de producirse la catástrofe en San Petersburgo nos comprometimos a enviar ayuda humanitaria a Manhattan. —Petrovsky transmitió una expresión condescendiente—. Con ese traje, sobrevivir en la zona cero de la destrucción no supondrá un problema para ti, ¿da?

Jack viajaba junto a Alexa en la parte trasera de la aeronave de carga, acurrucado junto a cajas de mantas y rollos de vendas de neopiel.

—Siento lo que ocurrió antes —dijo Alexa—. Tenía que convencer a Petrovsky de que cumpliría mi amenaza.

Jack no dijo nada.

—Lo entiendes, ¿verdad? Si no hubiera creído que iba en serio, nos habría matado a los dos.

Sus palabras sonaban vacías. Jack frotó el punto de su cuello en el que la cuchilla de Alexa había comprimido sus cuerdas vocales. Lo que Alexa decía tenía lógica. Pero había algo visceral en el hecho de que su protectora de la infancia se volviera contra él. Nunca antes había pensado en lo peligrosa que podía ser Alexa, en el peligro que podía suponer para él mismo.

—Sí —dijo Jack con voz hueca—. Lo entiendo.

Alexa se revolvió y rozó con su rodilla la de Jack. Miró a lo lejos.

—Pronto aterrizaremos —dijo.

La aeronave se posó en el borde de la zona arrasada, lo suficientemente lejos de la zona cero como para no tener que preocuparse de los efectos de la destrucción.

Incluso a algo menos de un kilómetro de distancia, Jack quedó conmocionado por la vista. La gloriosa acrópolis de Manhattan había desaparecido, y en su lugar solo había montones de escombros entremezclados con cadáveres y antigüedades. Aquí y allá surgían de entre las dunas grisáceas las cumbres de edificios antiguos: Grand Central Station, la fachada original del museo Guggenheim, el pico arqueado del edificio Chrysler. Las gaviotas sobrevolaban en círculos los escombros, hambrientas. Jack se alegró de que su traje ambiental bloqueara todo salvo el oxígeno: de ese modo no podría oler los cadáveres.

Alexa se agitó nerviosamente junto a él; sus pies golpeaban el suelo como si deseara huir de los posibles peligros que les aguardaban.

—Según Gaia-Net, la destrucción de Manhattan se ha detenido. Se han podido utilizar golems para limpiar los escombros. Si el desensamblador se ha detenido, ya no hay peligro, ¿verdad?

Jack se encogió de hombros.

—No sabemos lo suficiente sobre su ciclo vital. Si se limita a consumirse hasta que se acaba el combustible, entonces debe de haber desaparecido del todo. Pero si pasa por una fase de hibernación… —Jack aprovechó la ocasión para vengarse mezquinamente de ella. Que la invulnerable Alexa sintiera lo que era ver su vida amenazada—. No hay modo de saberlo.

Los golems llegaron para descargar los suministros aéreos. Se apartaron de su camino.

—He solicitado una aeronave —dijo Alexa, alejándose de la zona del desastre. Todos los supervivientes habían huido. Lo único que se movía en Manhattan eran los golems de trabajo humanitario, los humanos naturales que buscaban botín entre los escombros y un ejército de gaviotas y ratas.

La aeronave que tomó tierra unos segundos después tenía un diseño esbelto, y llevaba el logotipo de Nanología Sterling en un costado, una «S» fusionada con una «N» que se deshacía en pedazos más pequeños.

Jack no trató de ocultar su sorpresa.

—¿No está restringido el tráfico?

Alexa se metió en la aeronave y le tendió la mano.

—Nanología Sterling contribuyó a hacer de la Alianza Norteamericana una potencia mundial después de la crisis de 2109. El apellido Sterling, sumado a la promesa de una contribución desmesuradamente generosa a su campaña, acaba de conseguirte un billete de vuelta a tu rancho de Montana. Con escolta militar, eso sí. —Alexa gesticuló en la dirección en la que se encontraban cinco aeronaves no pilotadas de tamaño medio, que flotaban a poca altura. Eran extrañamente silenciosas, y el sistema de camuflaje de sus cubiertas exteriores hacía que se confundieran continuamente con lo que las rodeaba; si se dejaba de mirarlas, desaparecían ocultas tras las nubes y el cielo nublado.

Jack tomó la mano de Alexa y posó un pie sobre el peldaño de la aeronave de lujo.

—¿Van a acompañarnos para protegernos, o para hacernos volar por los aires si suponemos una amenaza?

—Exacto.

Durante el viaje a Montana, Jack se mantuvo en silencio. Alexa no era capaz de concentrarse para meditar. Su visión periférica volvía una y otra vez a Jack, que fingía mirar el paisaje, pero en realidad la vigilaba, inquieto. Alexa sabía a qué se debía su desconfianza, pero no por ello le dolía menos. Durante décadas había protegido a los descendientes de Lucius. Ni una sola vez durante ese tiempo, durante todos los años que había trabajado para Lucius, había hecho daño a un miembro de la familia. Jack debía de saber que había sido un farol.

Y a pesar de todo se había asustado.

Necesitaba contar con la buena fe de Jack. Era el único Sterling mayor de edad, y por tanto el único heredero de la fortuna de Lucius. Cuando el testamento fuera validado, lo poseería todo, incluido el contrato de Alexa. Si conseguía ganarse su confianza, quizá lograra convencerlo para que la liberara. Y si las razones no surtían efecto, quizá las amenazas lo hicieran, sugirió una parte oscura de su alma.

A pesar de todo, seguía sin creer que Lucius hubiera muerto, a pesar de la confirmación que resonaba a lo largo de Gaia-Net, a pesar de lo que había visto en la pantalla de vídeo. Todo podía ser una prueba de lealtad. No sería la primera vez que Lucius ponía a prueba a Alexa.

La aeronave aterrizó cerca de la entrada del rancho, a petición de Jack, que pretendía proteger su santuario del contagio tanto como evitar ofender a los menonitas de Watershed Valley.

El cielo de Montana era de un azul semejante al de los pantalones tejanos. Al oeste, un grupo de nubes anunciaba tormenta. La electricidad que precede a la tempestad flotaba en al aire; Jack sintió su contacto incluso a través del traje ambiental.

—No puedes venir —dijo Jack, mirando al cielo. Esperaba que Seth hubiera resguardado a los rebaños en el establo. La tormenta no tenía buena pinta.

—No voy a quedarme aquí —protestó Alexa. Unió las manos a la espalda y se estiró, entumecida tras las horas de viaje.

Jack se giró hacia ella.

—¿Acaso no recuerdas la muerte de Lucius? Ahora, yo soy el dueño de Nanología Sterling. Eso significa que trabajas para mí, y no pienso consentir que molestes a mis vecinos o que contamines uno de los pocos lugares del planeta en el que puedo vivir sin esto. —Pellizcó el tejido del traje ambiental.

Alexa dejó caer las manos junto al cuerpo y alzó la barbilla.

—No puedo protegerte si no estoy junto a ti. Déjame llevar el traje…

—No.

Alexa entrecerró los ojos.

—Vas a llevarme a Elíseo. Los niños necesitan…

—No. No voy a hacerlo. —Jack no había sabido lo que iba a hacer hasta que pronunció las palabras en voz alta—. Esos niños han perdido a sus padres y el único hogar que han conocido. Todo eso se desintegró frente a sus ojos. No necesitan protección. Es demasiado tarde para eso. Lo que necesitan ahora es consuelo y alivio. —Jack se acarició la garganta—. Y esos no son precisamente tus puntos fuertes. —Señaló el portón que cruzaba la carretera y la valla que servía para retener al ganado—. Quédate aquí y no dejes que nadie entre. Te avisaré cuando tenga nuevas órdenes para ti.

Alexa agitó la cabeza como un caballo importunado por una mosca.

—Eso es una locura. Soy demasiado valiosa para ti…

Jack alzó la voz para demostrar su exasperación.

—¿No habéis hecho ya suficiente los Eternos? —Jack cerró los puños—. Quizá los seres humanos no deban vivir para siempre.

Alexa abrió mucho los ojos como si Jack acabara de abofetearla.

Su reacción incitó a Jack, que era como un tiburón que olía sangre. Quería hacerle daño, quería que sintiera el miedo y el dolor que él mismo había experimentado en San Petersburgo, cuando había estado convencido de que Alexa lo mataría y de que no había absolutamente nada que pudiera hacer para evitarlo.

—Me perteneces. Haz lo que te digo o haré anular tu conversión.

Los ojos de Alexa llamearon de rabia, y las aletas de su nariz se agitaron con furia, pero solo dijo:

—Sí, señor.

Jack echó a andar por el camino de arena en dirección a la furgoneta aparcada al otro lado del portón para el ganado. Estaba recubierta de polvo oscuro; probablemente no había sido utilizada desde el último envío de grano. El portón chirrió sonoramente cuando Jack lo abrió. Sobre el asiento de vinilo miró a Alexa, que permanecía en el lugar que le había indicado. No se movía, y parecía una muñeca abandonada con el mono desgarrado a la altura de las caderas, el cabello desordenado, los hombros caídos y media mano destrozada.

La furgoneta arrancó al tercer intento y emitió una nube de humo gris azulado de diésel. Jack metió la marcha atrás, giró el volante y se alejó por la carretera de arena en dirección al rancho.

Por el espejo retrovisor vio a Alexa, que seguía sin moverse. Las primeras gotas de lluvia cayeron sobre su rostro y hombros, trazando rastros de limpieza en el polvo que cubría sus mejillas y sus brazos.

15

La lluvia caía con mayor fuerza sobre Alexa a medida que la tormenta crecía en intensidad. Regueros de agua y polvo caían por su cuerpo y chorreaban por las puntas de sus dedos y su barbilla.

Miró a Jack mientras se alejaba y le odió más en ese instante de lo que nunca había odiado a Lucius. Desde el día en que lo conoció, no había esperado nada más de Lucius que deseos obscenos y caprichos desaforados. Pero esperaba que Jack la liberara de su contrato. «Me perteneces», había dicho. Pateó con rabia el suelo polvoriento. De tal palo, tal astilla.

Su primer pensamiento fue: vete de aquí. Había gente que estaría dispuesta a adquirir sus servicios sin contrato formal, si lograba ganarse su confianza. Después de todo, su valor sin duda se había depreciado, puesto que su protegido había sido asesinado.

No estaba pensando con claridad. Alexa había nacido antes de la preeminencia de Gaia-Net. En la actualidad, la Tierra era un sistema cerrado en el que no existían lugares donde ocultarse. Todos los habitantes del planeta estaban en contacto continuo entre sí. Cuando Gaia-Net se implantó por vez primera en 2056, se había intentado legislar la privacidad y las medidas de seguridad en la red, pero esas medidas se habían desechado enseguida, ya que la siguiente generación las consideró un arcaicismo paranoide de sus padres. Los que habían nacido después de la instauración de la red abrazaban el gaismo. Las guerras, los crímenes violentos, la incomunicación, se convirtieron en cosas del pasado. ¿Quién sería capaz de dañar a otra persona, si el dolor se compartía globalmente?

Alexa sintió náuseas. Era precisamente la interconexión de todos con todo lo que la ataba a Jack. Tendría que liberarla legalmente; en caso contrario se convertiría en una renegada y sería perseguida por una patrulla de Eternos. Se revocaría su conversión, lo que supondría la muerte. El Consejo de los Convertidos era muy estricto en cuanto a la obediencia a las condiciones de servicio bajo contrato. Tenían que serlo. La disciplina resultaba esencial cuando se trataba de dar órdenes a máquinas asesinas que no podían morir.

Pero Alexa no estaba dispuesta a pasar sus últimos ochenta y ocho años de servicio atada al portón como un perro.

La furgoneta traqueteaba mientras recorría la carretera de arena repleta de surcos. El centro de la senda estaba recubierto por una espesa maleza. Los menonitas utilizaban la carretera únicamente una vez al mes, cuando se desplazaban a la ciudad próxima para obtener los pocos suministros que no se procuraban en la misma granja.

Jack se resistió a mirar de nuevo por el espejo retrovisor. Si lo hacía y veía a Alexa de nuevo, hermosa y abandonada, se ablandaría. Y era demasiado pronto para eso. Jack quería que Alexa supiera quién mandaba, para que no se le volviera a ocurrir amenazarle.

Los primeros en darle la bienvenida fueron los perros. Seis collies de la frontera ladraron y saltaron al verle, y corrieron delante de la furgoneta con las lenguas fuera. Dakota lideraba la manada; en sus ojos brillaba la satisfacción del reconocimiento.

Cuando entró en el pueblo, las mujeres interrumpieron sus labores, ya estuvieran tendiendo la colada, cocinando o cambiando pañales, para averiguar qué provocaba tanto alboroto.

—¡Jack! —La sonrisa de Sarah era tan amplia que parecía capaz de iluminar el mundo entero—. ¡Has vuelto a casa! —Se inclinó hacia delante como si quisiera echarse en sus brazos, pero los pies se mantuvieron rígidos sobre el suelo. En las manos sostenía un cubo lleno de huevos.

Así y todo, la madre de Sarah la reprendió amablemente.

—Sarah, compórtate.

Era una versión de mayor tamaño y edad de la propia Sarah. Y aunque sus palabras eran una advertencia, el tono que usó no fue severo.

Jack bajó la cremallera del traje ambiental y salió de la furgoneta. Sintió el agradable contacto del aire fresco, y la brisa agitó su pelo.

—¿Dónde está tu padre? —preguntó.

Sarah gesticuló con la cabeza en dirección al extremo noroeste del pueblo.

—Está bombeando combustible de los depósitos subterráneos. Louis ha bajado de las colinas esta mañana.

Jack asintió a modo de agradecimiento y echó a andar en la dirección que indicaba Sarah. Louis DeGroot era piloto acrobático en exhibiciones; tanto él como sus aviones eran antigüedades de un tiempo en el que los hombres pilotaban en lugar de limitarse a viajar como pasajeros en aeronaves.

Los depósitos se encontraban a las afueras del pueblo, bajo la sombra de un desvencijado cobertizo en el que guardaban la camioneta que utilizaban para transportar agua a los pastos más lejanos durante la época seca. El monumental perfil del avión de carga C130J de Louis empequeñecía en ese momento el cobertizo. El avión se alzaba once metros sobre el suelo, una mole de aluminio gris con altas alas, una bodega de carga trasera y cuatro turbohélices.

En el ambiente flotaba el olor a gasolina.

—¿Señor Wiens?

—¡Jack! —Liam salió del cobertizo, vestido con un mono vaquero; un pañuelo rojo asomaba del bolsillo trasero. Estrechó la mano de Jack con las dos manos.

Rodearon el cobertizo y encontraron al padre de Liam, Samuel Wiens, que estaba bombeando combustible al avión de carga de Louis DeGroot. Samuel descendió la escalera a la que se había subido para alcanzar el depósito del ala y tocó con el dedo índice el borde de su sombrero de fieltro negro.

—Bienvenido de nuevo.

Jack estrechó la mano de Liam y después alzó la vista a la manguera de combustible que serpenteaba hasta el avión.

—¿Cuántos litros? —preguntó.

—Unos treinta mil, una vez drenados los depósitos subterráneos. —Samuel asintió en dirección al contador de bombeo, que avanzaba a toda prisa—. Louis dice que el avión puede llevar suficiente combustible para llegar hasta allí, pero no para regresar. —Su voz era sombría.

Jack pensó en Elíseo. ¿Qué podría haber sobrevivido al desensamblador? Si quedaran aislados en la isla, había frutos comestibles: mangos, aguacates, piñas, además de pescado.

—Hay combustible en la isla —dijo Jack—. Lucius tenía un circuito de carreras para su colección de coches antiguos. Puede que baste para transportar el avión cargado de vuelta al continente.

Samuel asintió pensativamente.

—Si Dios quiere.

—Sea como sea —dijo Liam, palmeando la espalda de Jack—, cuenta conmigo.

El rostro de Samuel se cubrió por un instante de una sombra de dolor, casi rabia, pero no dijo nada, y se dio media vuelta para comprobar el combustible restante en el marcador de la bomba.

—Agradezco la oferta —dijo Jack—. No estoy seguro de cuánto necesitaremos, la verdad. Cada persona que suba al avión hará que aumente el consumo de combustible.

Samuel relajó los hombros un ápice.

—¿Setenta niños? —dijo Liam, con desenfadada seguridad en sí mismo—. Necesitarás ayuda.

Jack asintió. No se había permitido pensar en otra cosa que no fueran los detalles técnicos.

Setenta niños asustados que habían visto a los adultos que les cuidaban morir horriblemente. Estarían traumatizados, necesitarían el consuelo de lo familiar, alguien que les hiciera sentirse seguros. Necesitaban a su ángel de la guarda particular y su molona armadura corporal negra.

A pesar de lo amenazante que había sido en Rusia, Alexa podía ser afectuosa con un niño asustado, como lo había sido con el propio Jack hacía años en el laboratorio de Fontesca.

Jack tendría que ceder y dejar que Alexa acompañara a la expedición. Pero se lo diría más tarde, cuando hubiera sufrido un poco.

Ayudó a Samuel y a Liam a trasegar con sifón los tractores. Cuando sacaban la última manguera, oyeron un estrépito metálico procedente del pueblo. Era la llamada para el almuerzo.

—¿Quieres comer con nosotros? —preguntó Samuel.

Era la primera vez que Jack era invitado a la casa de un menonita. Anteriormente, la comunidad le había permitido vivir entre ellos, pues suponía un compromiso necesario con el mundo moderno para mantener alejado el progreso tecnológico, pero se las habían apañado, sutilmente y sin palabras, para dejar claro que, a pesar de que viviera allí, Jack no era uno de ellos. Hasta ahora.

—Será un honor, señor.

Jack no fue el único forastero sentado a la mesa. Louis DeGroot parecía un náufrago que había quedado atrapado en una isla desierta o un profeta anacoreta apartado del mundo, con las ropas cosidas a mano, la barba descuidada y el pelo que caía sobre sus hombros, además de la mancha de grasa que cruzaba su nariz.

Sin levantarse, Louis le ofreció su mano.

—Jack.

Estrechó la mano del anciano, grande como una manopla de cocina y endurecida tras años batallando con motores de avión.

—Gracias por ayudarnos a rescatar a los niños de Elíseo —dijo Jack.

Louis gesticuló con las manos, como queriendo ahuyentar las palabras de Jack, quitándoles importancia. Con los dientes arrancó un pedazo de crujiente pan.

—Siempre quise ver el Pacífico —dijo.

Sarah se inclinó por encima del hombro de Jack y dejó en su plato una ración de pollo. Estaba radiante con su brillante delantal blanco de lino con un delicado lazo liso cosido en el borde superior. Sus trenzas doradas estaban ocultas bajo el bonete, y sus mejillas estaban coloradas. Cuando terminó de servir, se sentó junto a su madre. Lanzaba miradas furtivas de cuando en cuando a Jack, parpadeando profusamente.

Era todo lo que Alexa no era, pensó Jack mientras Louis hablaba de cifras de aviación y planes de vuelo. Amable y redondeada, en contraste con Alexa, ruda y afilada. Sarah era respetuosa y atenta, Alexa fiera y orgullosa. Resultaba difícil creer que dos personas tan diametralmente opuestas fuesen del mismo sexo.

—Así que —concluyó Louis—, para resumir, podemos llegar hasta allí, incluso podemos llevar una pequeña carga de suministros, pero no podremos volver. —Tensó los labios, agitando la barba—. No sin reabastecernos.

Jack suspiró.

—Hay un depósito de combustible en la orilla norte de la isla. Pero con la red Gaia-Net caída, no puedo saber cuánto combustible queda allí. He ordenado que una aeronave cisterna transporte combustible a Elíseo, pero aún no sabemos si el desensamblador se ha agotado del todo. Así que no hay modo de saber cuándo será capaz de aterrizar. Deberíamos llevar con nosotros víveres y medicamentos para al menos un mes.

—Lo ves, me necesitarás allí —dijo Liam, sosteniendo un ala de faisán a unos centímetros de la boca—. Soy el mejor pescador del pueblo.

—Orgullo —le reprendió su madre con delicadeza.

—Y arrogancia —coincidió su padre—. El señor Sterling no te ha invitado. Además, ¿no acaba de explicar Louis que el peso influye sobre el consumo de combustible?

—El señor Sterling y el señor DeGroot necesitan mi ayuda —replicó Liam—. No pueden encargarse de setenta niños solos. No durante un mes.

—Por eso voy a ir yo. —La delicada voz de soprano de Sarah interrumpió la conversación de los hombres.

Liam la miró como si acabara de hablar su mascota.

—Cuidaré de los niños mientras Ja… mientras el señor Sterling encuentra un modo de volver a casa. —Sarah miraba fijamente su plato mientras hablaba. Tenía las mejillas tan coloradas como si su padre acabara de abofetearla. Concluyó, mansamente—. Y no peso mucho.

—¡Te aseguro que no lo harás! —gruñó su padre, casi levantándose del asiento. Miró a su esposa, aunque Jack no pudo decir si buscaba su apoyo o una explicación para la osadía de su hija.

—Templanza —aconsejó Rebecca a su marido—. Sarah intenta ser amable con su ofrecimiento, por muy descaminado que sea.

—Eres una niña —le dijo Samuel a su hija. Parecía esforzarse por no alzar la voz—. No sabes lo que dices. Es absurdo que te pongas en peligro, y que viajes sin una acompañante.

Sarah alzó la vista del plato. Sus grandes ojos azules refulgían.

—Soy un año mayor de lo que era madre cuando nació Liam. ¿Era ella una niña entonces, enfrentándose al riesgo de dar a luz?

Samuel la abofeteó, la bofetada seca de un granjero acostumbrado a golpear a perros desobedientes y llevar ovejas al corral.

Sarah cayó de la silla al suelo, llevándose las manos al rostro. En sus ojos azules brillaba el odio.

—¡No debes hablar de esas cosas! —gritó su padre—. ¡Y delante de forasteros! —Con una mano temblorosa señaló la parte trasera de la casa—. Ve a tu cuarto y reflexiona sobre tu desobediencia. Hablaremos después de la cena.

Jack se puso en pie para proteger a Sarah, pero lo que dijera solo serviría para empeorar el castigo de la muchacha. Nunca la había visto tan desafiante, y se preguntó si los temores de su padre se habían convertido en realidad. El trato con Jack la había cambiado.

—Pido disculpas por el comportamiento de mi hija— dijo Samuel, colocando de nuevo la servilleta sobre su regazo.

—Deberíamos irnos. —Jack asintió en dirección a Louis. Extendió una mano a la chica y la ayudó a levantarse—. Haz lo que dice tu padre —murmuró—. No irá nadie más que Louis y yo, y dos cabras.

Sarah alisó su vestido y su arrugado delantal. De sus ojos caían lágrimas, pero no parecía triste, sino enfadada. Sin decir una palabra, salió de la habitación.

Samuel y su esposa se miraron largamente mientras Jack y Louis salían de la casa.

—Debería haberle atizado a ese bastardo —murmuró Louis en cuanto los dos se habían alejado lo suficiente del estrecho porche de los Wiens—. No estuvo bien pegarle a la chica.

Jack miró atrás hacia la madera blanca de la casa.

—Solo habría empeorado las cosas.

Sintiéndose culpable por no haber hecho algo más, Jack guió a Louis de vuelta al avión de carga. Ya casi habían cargado los escasos suministros que podían permitirse llevar: mantas y cuerda para construir refugios, grano y queso, algunas semillas vegetales, solo por si acaso, y dos cabras lecheras atadas a la rueda izquierda del avión.

—Voy a revisar la lista de control antes de despegar —dijo Louis, mientras trepaba a la cabina—. Estáte preparado en una hora más o menos. Este viejo pájaro lleva mucho tiempo sin volar. Quiero darle un buen repaso.

Jack asintió.

—Registraré el plan de vuelo, para asegurarme de que nadie nos abata cuando sobrevolemos Seattle.

Jack tuvo que hacer uso de toda su autoridad, además de prometer cuantiosos sobornos, para obtener permiso para sobrevolar Montana, Idaho y Washington. En todo momento deberían volar a una altura superior a nueve mil metros. Si se desviaban del plan de vuelo registrado, serían abatidos. Los temores estatales se acrecentaron cuando los funcionarios se enteraron de que viajaría en un avión antiguo, uno que sería capaz de sobrevivir al desensamblador, y por tanto un transporte perfecto para distribuirlo por la atmósfera superior.

Un funcionario incluso sugirió que Jack estaba detrás de los ataques, y que había destruido Elíseo para heredar la fortuna de su bisabuelo. Jack solo logró disipar sus sospechas tras prometerle una contribución de cinco millones de dólares.

Louis golpeó la puerta de la oficina de Jack, que había estado tan ocupado en las negociaciones que no había oído a Louis entrar. Este saltó, sobresaltado, al oír el golpe sobre la puerta.

—Intenté llamar media docena de veces. Como no respondías, pensé que sería mejor entrar y asegurarme de que estabas bien. —Louis señaló con el dedo por encima de su hombro—. El pájaro está listo. Ahora mismo están cargando las cabras.

Habría resultado más sencillo llevar un dispositivo lactante, pero ese tipo de máquinas utilizaban nanobiología para interactuar con el sistema inmunitario de los niños, así como con su desarrollo y entorno, de modo que imitaban la capacidad de la leche materna para adaptarse al niño y proporcionar anticuerpos para su aún inmaduro sistema inmunológico. Dado que la generación de alimentos perfectos para bebés era un proceso interactivo, todas las máquinas proporcionaban alimentos personalizados. No había fórmulas genéricas.

Tendrían que apañárselas con las cabras.

Louis levantó el borde de su gorra de béisbol.

—¿Sabes ordeñarlas? —preguntó.

—Más o menos. —Jack cerró la tapa del portátil, lo apagó y lo colocó bajo su brazo.

—Solo necesitamos una última cosa —dijo. Se levantó y cogió el traje ambiental. Salió de la casa y vio a un niño de ocho años arrancando hierbas junto a su madre.

—Señora Wyck, ¿puedo robarle a Benjamin un momento? Necesito que me haga un recado.

El niño miró a su madre con esperanza en los ojos, deseando poder librarse de su labor presente.

La mujer sonrió sardónicamente y acarició la cabeza de su hijo.

—Vuelve en cuanto puedas.

Jack le dio el traje ambiental a Benjamin.

—Llévale esto a la mujer que está en el portón exterior y dile que se lo ponga. Después, llévala hasta el avión.

La madre de Benjamin frunció el ceño ante la mención de una extraña. No obstante, no dijo nada, y se limitó a inclinarse de nuevo para arrancar hierbas con ánimo renovado.

Benjamin echó a correr con el traje, levantando una nube de polvo.

Jack siguió a Louis de vuelta al cobertizo y una vez allí comprobaron la lista de suministros para asegurarse de que habían cargado en el avión todo lo necesario para alimentar y cuidar de los niños: carne seca y verduras, agua, una tela impermeable para fabricar un sencillo condensador, las cabras, lonas para resguardarse, cuerdas y poleas para atar las lonas. Todo estaba en orden.

Tenían todo lo que necesitaban, excepto un último cargamento.

Jack oyó pisadas acercándose y asomó la cabeza por la bodega de carga.

Benjamin corría hacia ellos, jadeante, con el traje ambiental sobre el hombro.

Jack miró a lo lejos, pero no vio la silueta oscura de Alexa.

—¿No quiso ir contigo?

Benjamín negó con la cabeza.

—No estaba allí.

16

La aeronave sobrevolaba Idaho a nueve mil metros de altura cuando llegó el primer aviso. El mensaje, un feroz destello rojo y naranja de azufre y limón, alcanzó a Alexa a través de Gaia-Net: «Este sector del espacio aéreo está cerrado. Regrese o será destruido».

Alexa proyectó mentalmente el gesto equivalente a un encogimiento de hombros para bloquear la conexión y aumentó la velocidad de la aeronave.

El artefacto nanobiológico hizo lo que pudo, pero era un modelo fabricado en serie, no uno de los híbridos personalizados en los que había viajado con Lucius. Tenía ciertos límites. Era increíble que no hubiese sido destruido al sobrevolar Montana, pero el estado del amplio cielo, conocido por servir de refugio a misántropos e iconoclastas, no había enviado mensaje alguno. Idaho era más estricto. Si consiguiese llegar a la cordillera de las Cascadas…

Sintió la alarma de proximidad de la aeronave como un escozor en su piel que crecía en intensidad. Se inclinó y vio el destello plateado de los misiles que se aproximaban.

Aún estaba a quinientos kilómetros de Snoqualmie Pass. Alexa suspiró. Esperaba que sus botas estuvieran a la altura.

La aeronave saltó por los aires en un estallido de carne y plumas.

Alexa sintió una punzada de dolor al impactar el proyectil. Su organismo mejorado nanobiológicamente recogió los restos de la aeronave y los absorbió para curar sus heridas mientras caía.

Desplegó el paracaídas de la armadura corporal para dirigir su caída y planear la ruta que seguiría para cruzar las montañas. Las fuerzas gubernamentales serían capaces de rastrearla a través de Gaia-Net incluso a pesar de las interrupciones que había sembrado el desensamblador en su rastro de destrucción; tendría que moverse con rapidez para mantener su ventaja. Si llegaba a Seattle, podría ocultarse en la sede de Nanología Sterling. Lucius había reforzado el edificio de modo que resistiera el juicio final, proceso que había supervisado Alexa.

Presionó las cuerdas de frenado y aterrizó en plena carrera. El paracaídas se hinchó a su espalda y fue reabsorbido por el tejido del mono.

Alexa oyó los estampidos de los golems que aterrizaban a su espalda. Por encima de ella, los abetos Douglas y los cedros filtraban la luz convirtiéndola en sombras.

Diez impactos.

Oyó un sonido silbante por encima de su cabeza. A continuación, una red blanca estalló frente a ella entre los árboles.

Saltó hacia la izquierda para evitar la red de contención nanobiológica; una hebra se adhirió a su manga y tiró de ella hacia su centro.

Extrajo una cuchilla de la uña y cortó la manga. Siguió corriendo; podía oír a los golems avanzando sobre la maleza a su espalda.

En lo alto, se oía el silbido agudo de un golem de configuración aérea. Otros tres estampidos sonaron delante de ella.

La habían rodeado.

Cinco golems se acercaron a ella en formación circular y aplastaron la tierra del suelo con sus patas arácnidas. Cada par de tentáculos esgrimía un arma distinta: cañones energéticos, láseres, hebras de monofilamentos, cuchillas, arcos de plasma. No había dardos sedativos; estaban decididos a aniquilarla.

Alexa solo tenía unos segundos para abrir una brecha en su formación y huir. Giró a la izquierda, buscando el punto débil de la circunferencia. Dos de sus oponentes maniobraron alrededor de un cedro milenario. Sus torsos rozaron la corteza a ambos lados.

Pero no habían bloqueado todas las salidas. Alexa corrió en dirección al árbol y extrajo cuñas de las suelas de los pies cuando golpeó el tronco. Sin detenerse, corrió verticalmente por el árbol, cortando las ramas que encontraba a su paso. Cuando estuvo fuera del alcance de los golems, giró sobre sí misma y cayó al suelo, absorbió las cuñas de sus pies y corrió tan rápidamente como se lo permitía su cuerpo modificado.

Escuchó el rugido de turbinas; algunos de sus oponentes se reagruparon y se elevaban en el aire, tratando de superarla. A su espalda oía la estampida de los que la perseguían por tierra apartando la maleza y los árboles más jóvenes de su camino.

Un arco de plasma silbó primero y crujió después en relámpagos que golpeaban los árboles detrás de ella, que comenzó a hacer eses en su carrera. Era poco probable que lograran matarla, pero podían mutilarla y esparcir su cuerpo por todo el bosque. No tenía tiempo para quedar echada sobre un suelo lleno de hojas y mirar a las babosas copular.

Lucius le había dado una última orden: proteger a los niños. Ahora comprendía lo que debía hacer.

Un golem adelantado a los otros apareció frente a ella. Su tentáculo derecho se agitó brevemente; la punta se desgajó en un filo de tres puntas. La línea que conectaba los filos era un nanotubo monomolecular que cortaba en rebanadas todo lo que encontraba a su paso. El extremo de un racimo de bayas cayó al suelo, y un abeto Douglas de dieciocho metros de alto se desplomó lastimeramente. Alexa se agachó, y el filo pasó por encima de su cabeza. Los propulsores de las puntas entraron en acción, y el filo giró sobre sí mismo y volvió a atacarla.

Una de las puntas alcanzó el codo de Alexa, penetrándolo hasta la articulación. Las otras dos puntas giraron sobre ese punto, haciendo que la línea monomolecular rodeara su cuerpo.

Alexa cayó de bruces y extrajo la punta de su codo. Sostuvo la bola recubierta de pinchos por encima de la cabeza y giró la muñeca, utilizando la propia inercia del arma para mantener los mortales filos a distancia. De la bola surgieron cuchillas que perforaron su mano. Alexa aspiró profundamente, pero estaba acostumbrada al dolor.

El resto de los perseguidores se acercaba. Alexa podía oírlos. No había tiempo.

Esquivó la punta restante y utilizó la que sostenía en la mano para destruir el golem que estaba frente a ella. Los tentáculos cayeron retorciéndose al suelo del bosque; los siguieron media docena de pedazos de torso y las delgadas patas negras. La luz ámbar de los ojos se desvaneció cuando la cabeza triangular golpeó el suelo cubierto de hojas.

Extrajo la punta que perforaba su mano, y perdió un pedazo de carne al hacerlo, que arrojó lejos de sí. Echó a correr. Había tenido suerte. Tenía que alcanzar Seattle antes de que se le acabara.

17

La deserción de Alexa importunó a Jack durante el viaje a través de Idaho y Washington. No prestaba atención al murmullo del motor del avión de carga o a las vistas del paisaje que le ofrecía la ventana del copiloto. Solo podía pensar en ella.

Cuando Benjamin regresó con la noticia de que la guardaespaldas había desaparecido, Jack había ido a comprobarlo por sí mismo. No había señales de pelea y la aeronave había desaparecido. Había tratado de buscarla en Gaia-Net, pero no había sido capaz de localizarla a través del anticuado portátil y la conexión por satélite.

Había sido demasiado duro con ella. Ahora lo comprendía. Había permitido que el miedo de Alexa la hiciera huir. El problema era adónde.

Jack había perdido a su aliada más valiosa. Mientras el avión de carga sobrevolaba ronroneante las brillantes olas azules del océano Pacífico, Jack rezó por que Alexa no se convirtiera en su enemiga.

El balido tremuloso de una de las cabras lo sacó de su reflexión. El animal golpeaba repetidamente con la pata el metal del compartimento de carga y se revolvía, tratando de liberarse.

Louis se quitó los auriculares y miró atrás.

—¿Qué diablos está ocurriendo ahí atrás?

—Iré a ver. —Jack desabrochó su arnés de cinco sujeciones y saltó por encima de los asientos.

El compartimento de carga estaba tenuemente iluminado por las ventanas redondas, bloqueadas por sacos de grano y montones de mantas y lonas. Las dos cabras estaban en el centro, atadas a un poste estructural. La más pequeña, blanca y negra, golpeaba la correa de sujeción, dando coces y agitando la cabeza. La cabra marrón la miraba entre fascinada y horrorizada.

—Tranquila —la apaciguó Jack. Extendió las manos hacia el animal con cautela. Las pezuñas habían sido recortadas para el viaje, y eran afiladas.

Una forma blanca relampagueó tras las posaderas del animal. ¿Una rata?

Jack se agachó para mirar entre las patas de la cabra.

Los ojos azules y asustados de Sarah Wiens lo estaban mirando.

Jack apartó a la cabra y ayudó a Sarah a ponerse en pie.

—¿Sarah? ¿Qué…? —Miró el montón de mantas que había debajo de la muchacha—. ¿Cómo?

Sarah se mordió el labio inferior y miró a Jack con gesto contrito.

—No te enfades. Solo quiero ayudar. Puedo cuidar de los niños. Tú y Louis necesitaréis una mujer que se ocupe de los pequeños.

Jack pensó en el padre de Sarah, en lo furioso que estaría. Le había desobedecido, subido a un avión con dos hombres y sin acompañante femenina. Samuel la azotaría a conciencia la próxima vez. Si se ponía en duda su virtud, quizá incluso la repudiarían.

—Louis, tenemos un problema. —Jack llevó a Sarah a la cabina.

—Qué clase de… —Louis miró hacia atrás y tartamudeó—. Por todos los… ¿Tenemos un polizón?

Sarah enrojeció y bajó la cabeza.

—Lo siento.

Louis se frotó la barba gris.

—Ya me pareció al despegar que llevábamos más peso.

—Tenemos que llevarla de vuelta a casa. Cuando se den cuenta de que no está, su familia se inquietará.

—Estamos a mitad de camino de Elíseo. —Louis señaló con el dedo la dirección de la que venían—. No queda suficiente combustible para regresar, incluso si esos niños abandonados en la isla pudieran aguantar mientras vamos y volvemos. Y por lo que me dices, allí hay bebés que no tienen qué comer.

Sarah retorció las manos.

—No causaré problemas. Haré todo lo que me pidáis. Solo quiero ayudar.

Jack alzó la mano, exasperado.

—Sarah, ¿cómo has podido ser tan estúpida? ¿Tienes idea…?

Sarah se encogió sobre sí misma, esperando ser golpeada. Había subido el hombro para protegerse el oído, y con la mano se cubría las mejillas y los ojos. Era un gesto automático.

Jack se preguntó, al ver el gesto, si en el domicilio de los Wiens no se utilizaba la vara con demasiada frecuencia.

Suspiró profundamente.

Louis, cuyos ojos de piloto no habían perdido detalle de la escena, dijo gentilmente:

—La niña tiene razón. Necesitamos su ayuda. No he cambiado un pañal en cuarenta años.

—Su familia estará preocupada. Ni siquiera puedo enviarles un mensaje diciéndoles que está bien.

Sarah relajó la postura. Una tímida sonrisa iluminó su rostro.

—No se preocuparán. Les dejé una nota en la que explicaba todo.

Lo cierto era que Jack no creía que su padre y su madre encontraran la nota tranquilizadora, pero no podía hacer nada salvo aceptar la situación. Empujó una caja de herramientas agrícolas junto a la entrada de la cabina.

—Siéntate aquí.

Sarah se acomodó delicadamente en la áspera madera, cruzando las manos sobre el regazo. Con su vestido azul oscuro y su bonete blanco, parecía una escolar que cumplía un castigo.

—Y no hagas nada inesperado —le pidió Jack.

18

La noche transcurrió entre escaramuzas; el bosque dio paso al desierto, el desierto a puertos de montaña, barrios industriales y, por último, las afueras de Seattle. Al alba, Alexa cojeaba a causa de un golpe que había destrozado la protección de su rodilla, y sus reservas de energía comenzaban a agotarse. Su cuerpo nanobiológico no podía reparar los daños o reabastecerse mientras corría, y no tenía tiempo para detenerse. El agotamiento la debilitaba; ni siquiera el mejor diseño de Fontesca podía aguantar un esfuerzo continuo.

Y no había modo de evitar a sus perseguidores, pues Gaia-Net transmitía en todo momento su posición.

Pero Alexa ya veía a lo lejos la espiral plateada que brillaba con reflejos rosados a la luz del amanecer. El edificio que albergaba la sede norteamericana de Nanología Sterling. Con casi mil pisos de alto, se elevaba por encima de los rascacielos circundantes. Sus muros encerraban oficinas directivas, departamentos de distribución y atención al cliente, suites exclusivas y laboratorios. El edificio era, además, un fuerte, un refugio, si era capaz de sobrevivir hasta llegar a él.

Mientras corría, Gaia-Net alzaba un clamor de órdenes contradictorias: los guardas fronterizos insistían en que Alexa era una fugitiva y por tanto las fuerzas del orden locales debían prestar ayuda en su captura; Alexa, por su parte, aseguraba estar cumpliendo una misión bajo órdenes de Lucius Sterling, y solicitaba inmunidad corporativa en virtud del contrato de Lucius con la ciudad; por último, otros sostenían que la muerte de Lucius invalidaba ese contrato.

El edificio estaba a solo tres manzanas de distancia. Alexa se sintió tan aliviada que quiso llorar. Había abatido a la mitad de los golems durante la noche. Solo tres de los guardas fronterizos originales seguían persiguiéndola.

El cielo matutino se llenó de repente de luces de búsqueda, y rugieron turbinas de alta velocidad en el aire. Se emitió un anuncio general en Gaia-Net que ordenaba despejar las calles.

Veinte golems semejantes a mantis religiosas tomaron tierra entre Alexa y la entrada del edificio Sterling. Era el enfrentamiento definitivo.

En los segundos que transcurrieron antes de que abrieran fuego, Alexa tomó aire. Todos los poros de su cuerpo se abrieron, extrayendo nutrientes del aire y del suelo en que se apoyaba. La inyección de energía fue como un café del barrio latino: una sacudida a su sistema nervioso.

Saltó.

Giró el cuerpo en el aire como un gato y apuntó con los pies lateralmente hacia los ventanales del segundo piso del edificio. Balas, cuchillas y descargas eléctricas siguieron su trayectoria.

Las ventanas del edificio eran impenetrables, como las de cualquier rascacielos moderno, selladas herméticamente.

Cuando sus pies se encontraban a centímetros del cristal, Alexa transmitió rápidamente un conjunto de caracteres aleatorios memorizados al edificio, un código secreto que únicamente conocían Lucius, Fontesca y ella misma.

En el centro de la ventana se horadó como un iris un orificio. Alexa aterrizó en medio de una sala de conferencias de directivos intermedios. Una lluvia de balas golpeó el muro exterior y a continuación el hueco de la ventana se cerró. El fuego cesó de inmediato. La fortaleza de Lucius había sido insonorizada, y generaba su propia atmósfera. Alexa lo había conseguido. Se dejó caer de rodillas, aliviada y agotada.

Sus reservas de energía eran tan exiguas que no creía ser capaz de moverse. Y le alegraba no tener que hacerlo.

La tregua no duraría mucho. Oía gritos y las pisadas retumbantes de alguien que huía a toda prisa en el pasillo.

¿Habían conseguido entrar los golems?

Se arrastró hasta la puerta y se agarró a ella para mantener el equilibrio.

Tres hombres vestidos con ropas de camuflaje corrían pasillo abajo en su dirección. El tejido de sus ropas se confundía con los muros de color marrón, ocultando a los hombres. Llevaban dos paquetes doblados de plástico.

Alexa reconoció los fardos. Dos de los trajes ambientales que Fontesca había creado estaban almacenados allí, ya que las oficinas de Seattle eran las más cercanas a Watershed Valley.

Los intrusos estaban apoderándose de algo por lo que había peleado duramente. Sin un traje ambiental, Alexa no podría completar su misión. Sin un traje ambiental, sería vulnerable al desensamblador.

¿Cómo habían conseguido llegar antes que ella? Se le ocurrió una posibilidad casi paranoide: ¿La habían seguido desde Rusia?

—¡Alto ahí! —La voz de Alexa se resquebrajó al pronunciar las palabras, lo que le sorprendió.

Uno de los intrusos se giró. Sus ojos almendrados se entrecerraron mientras miraba a Alexa. Con la mano que tenía libre se arrancó la máscara que cubría la mitad inferior de su rostro. Los labios carnosos se torcieron en una sonrisa.

El traje que Alexa necesitaba desesperadamente estaba en poder de Hu-Dong.

19

—Soltad los trajes —dijo Alexa—. No quiero pelear contigo.

Hu-Dong la miró. Estaba exhausta. Vio sus heridas y el modo en que se apoyaba en la puerta para no caer. La sonrisa en su rostro se amplió. Replicó, en castellano:

—Estoy seguro de que no.

Se había recuperado por completo de las heridas provocadas al caerle encima una estatua de cien toneladas de peso en el Tíbet. La piel dorada de su rostro exudaba vitalidad.

Plegó el traje ambiental que sostenía bajo el brazo y acarició la mejilla de Alexa con la mano derecha.

Alexa quería golpearle, o retirar el rostro, pero si soltaba el quicio de la puerta se desplomaría. La huida a pie desde Idaho había agotado sus reservas. Con el tiempo, su cuerpo obtendría lo que necesitaba de la nanobiología ambiental para repararse. Pero no tenía ese tiempo.

—No pude pedir ayuda en la zona muerta de Lo Manthang. —Las palabras de Hu-Dong estaban revestidas de una letal amabilidad—. Me llevó ocho horas abrirme paso entre los restos de la estatua. Perdí una pierna, y la mayor parte de la pelvis. ¿Tienes idea de lo que duele eso?

Alexa abrió la boca para responder.

Antes de que pudiera siquiera respirar, Hu-Dong deslizó el dedo bajo la barbilla de Alexa, extrajo una cuchilla y atravesó su garganta hasta la columna.

Alexa se llevó las manos al cuello y se desplomó al suelo. Sus pensamientos se oscurecieron.

Hu-Dong, tan cerca de ella como si fuera su amante, susurró:

—Muere.

Y a continuación, rápido como un rayo, la hirió con veinte cortes que la atravesaron hasta el hueso.

Alexa gritó; sus músculos agotados estaban demasiado débiles para responder. Los intentos de bloquear el ataque de Hu-Dong llegaron demasiado tarde.

Hu-Dong rió y se inclinó sobre ella, hablándole al oído tan de cerca que sus labios rozaron su oreja.

—Cuando llegue el desensamblador, el arma de Lucius Sterling, su ángel destructor, no será más que hollín y cenizas. Para ti no habrá resurrección, querida. —Extendió el traje ambiental de modo que Alexa pudiera verlo, pero lejos de su alcance—. Yo, en cambio, viviré para siempre.

Hu-Dong se irguió.

Sin él para soportar su peso, Alexa cayó boca abajo en la moqueta.

Hu-Dong aplastó con el tacón la mano extendida de Alexa.

—Te usaremos para quitar la nieve de las carreteras en invierno.

Todos los nervios de Alexa gritaron de dolor, agotamiento y hambre. Podía sentir como su cuerpo se desmoronaba desde dentro mientras distintas partes de su organismo combatían por los escasos recursos. Sus sistemas de reparación necesitaban material tan desesperadamente que saquearon sus órganos internos para reconstruir los huesos y los músculos. Respiraba en un silbido a través de la garganta seccionada.

Con la vista emborronada vio a Hu-Dong y a sus secuaces alejarse por el pasillo. Sin prisa, alegremente. Hablaban sobre los torneos de nanoguerras que habían visto la noche anterior en Gaia-Net.

Los recuerdos recorrieron la mente de Alexa, que empezaba a nublarse: la primera vez que había hecho el amor, un torpe forcejeo entre dos coches en el aparcamiento de un bar local; el contacto de la mano de su padre mientras exhalaba su último aliento; el dolor abrasador de la conversión y el rostro apenado de Fontesca mientras la sometía al proceso.

Centrarse. Tenía que centrarse. Alexa clavó las uñas en la moqueta y se puso en pie sobre el charco de nanobiología negra que había reemplazado a la sangre en su cuerpo.

Hu-Dong llegó en primer lugar al ascensor situado al final del pasillo. Pulsó el botón y se giró para echar un último vistazo hacia ella. A lo lejos, Alexa oyó risas:

—Deberíamos derrumbar el edificio sobre ella, solo por…

Las cadenas de ácido ribonucleico se combinaban y separaban. Fontesca la había obligado a memorizar la pauta: los ocho nucleótidos base de la nanobiología, en una cadena aleatoria de catorce caracteres de largo. Fontesca era capaz de leer significados en secuencias de ADN, como un adivino que lee el futuro en huesos. Para Alexa solo eran una interminable secuencia de letras: RLRESOUSDORNEE.

La cadena aleatoria resonó en la cabeza de Alexa. Los transmisores nanobiológicos de su cerebro emitieron la secuencia en la red Gaia-Net local, donde activaron el botón de alarma del edificio.

No moriré.

Hu-Dong vaciló al entrar en el ascensor y se giró en dirección a Alexa con una expresión de confusión en el rostro.

—¿Qué has…?

No moriré sola.

Todas las ventanas y puertas del edificio fueron borradas de la existencia cuando los muros fluyeron y las absorbieron. El hueco del ascensor se llenó como una garganta que se cerraba.

Uno de los compañeros de Hu-Dong, que ya había entrado en el ascensor, gritó mientras el edificio lo rodeaba. El hombre luchó por liberarse, lo que solo sirvió para acelerar el proceso, y el ascensor se fundió alrededor de su cuerpo.

—¡Bruja! —escupió Hu-Dong. Con dos zancadas llegó hasta Alexa. Lanzó una patada hacia su rostro, haciéndola girar en al aire y caer—. ¿Qué has hecho?

Alexa se arrastró sobre el vientre mientras absorbía nutrientes y energía del edificio viviente. Su garganta estaba demasiado maltrecha para hablar, así que pensó las palabras:

He bloqueado el edificio. Nadie saldrá mientras yo viva.

Hu-Dong dejó el valioso traje ambiental en el suelo y arrastró por el cuello a Alexa hasta ponerla en pie.

—Eso puede arreglarse fácilmente —dijo.

Planeaba seccionar el cerebro de Alexa y devorar los restos, incorporar la nanobiología en su propio sistema. El cuerpo de Alexa seguiría vivo, pero sin pensamientos conscientes. Los recuerdos de Alexa, incluidos los códigos del edificio, estarían a disposición de Hu-Dong. La conciencia que era Alexa desaparecería.

Dado que su cuerpo aún estaba demasiado debilitado para luchar, combatió a Hu-Dong con la única arma de la que disponía: el edificio.

Del suelo y el techo surgieron púas, filas de ellas, afiladas como cuchillas de afeitar.

Hu-Dong saltó ágilmente para alejarse y soltó a Alexa, que apenas sintió el golpe cuando su barbilla chocó contra el suelo. Toda su percepción se centraba en la estructura que les rodeaba. Su visión la generaban los millones de fotosensores ocultos tras las paredes y encima del techo. Su cerebro combinaba las distintas entradas de información en una imagen fractal de la sala. Hu-Dong aparecía como un borrón reluciente de infrarrojos. Su cabeza y pecho emitían un fulgor rojo.

Ordenó a las partículas nanobiológicas del suelo y el aire que recogieran las moléculas del cuerpo de Hu-Dong. Comenzó una batalla a escala nanométrica, ya que el sistema inmunológico nanobiológico de Hu-Dong contraatacó y destruyó a los invasores.

—Detente, mujer —ordenó Hu-Dong mientras se rascaba la piel inflamada. Golpeó con el puño los dientes acerados que lo separaban del cuerpo de ella.

Alexa imaginó una mano que se cerraba alrededor del cuerpo de Hu-Dong, y el extremo opuesto del pasillo se comprimió, rodeando al asesino convertido. Hu-Dong se revolvió, luchando contra la presión como si fuera un pez varado, agitándose violentamente.

No deberías haber venido aquí, pensó Alexa con rabia y repugnancia. El gran Hu-Dong, saqueando el cadáver de Nanología Sterling como un vulgar carroñero. Dime, ¿quién te ha enviado?

Con su visión fractal vio gotas de sudor en el cuello de Hu-Dong. El rostro del asesino se desfiguró en una mueca de dolor y rabia, y el miedo se plasmó en su ceño.

—Esa… es información confidencial —replicó lentamente.

Podría devorarte. Alexa volvió a transmitir lo que había planeado Hu-Dong para ella. Su mano se cerró, y a través de los cientos de miles de sensores de presión ocultos entre los muros, sintió cada milímetro del cuerpo de Hu-Dong. Apretó con fuerza.

En primer lugar se despedazaron las rodillas y los codos. El dolor de Hu-Dong inundó Gaia-Net como una descarga al rojo vivo. Su cráneo onduló como si fuera plástico, a punto de estallar.

Petrovsky, proyectó Hu-Dong. No le quedaba aliento suficiente para hablar. El alcalde de San Petersburgo. Contrató mis servicios para que recuperara los trajes ambientales.

Así que uno no era suficiente. Alexa relajó la presión y permitió que Hu-Dong tomara aliento. O quizá no confiaba en que mantuviera mi palabra. Mientras había durado la confrontación mental, el cuerpo de Alexa se había estado reparando a sí mismo. Se incorporó apoyándose sobre la mano y se arrastró hacia el hueco del ascensor. Con una orden mental hizo que el ascensor volviera y se abriera.

Sobre la moqueta del pasillo se derramó un charco sangriento. El secuaz de Hu-Dong solo había sido convertido parcialmente. Estaba siendo entrenado aún, sin duda. El cadáver estaba retorcido como un pañuelo usado. Entre las mutiladas manos sostenía lo que quedaba del traje ambiental. Alexa había tenido tanta prisa en evitar la huida de su portador, que había sellado por completo el hueco del ascensor. Los huesos del infortunado habían hecho trizas el flexible traje.

—Cumplo mis promesas —susurró Alexa con sus recién recompuestas cuerdas vocales. Aún no controlaba por completo la cabeza (los músculos del cuello seguían desgarrados), así que habló mirando al suelo.

Alexa se concentró; una aeronave de transporte de paquetes revoloteó desde el armario de suministros.

—Alcalde Petrovsky —susurró, pensando en voz alta una dirección postal en San Petersburgo. La aeronave abrió un compartimento de carga y absorbió el traje dañado, tras lo cual se asemejó a un pez de pecera sobrealimentado. Después, se alejó elevado por mil alas de colibrí.

A Alexa no le importaba si llegaba a su destino. Lo había enviado: su parte del trato estaba cumplida. Ahora estaba en manos de Petrovsky. Que se encargara él de los sobornos, si podía.

Hu-Dong se revolvió, atrapado en una red formada por muro y moqueta.

—No puedes mantenerme aquí para siempre. Escaparé. Si me liberas ahora, me iré en paz.

Alexa consideró la oferta. Tenía razón. Salvo desperdigar sus miembros por todo el planeta o dejarle en una zona de alta actividad del desensamblador, no había mucho que pudiera hacer para evitar que la persiguiera. A menos que cortase pedazos de su cuerpo e incorporase la nanobiología de Hu-Dong a la suya propia. Pero solo pensar en mezclar las moléculas del asesino con las suyas la hacía sentir enferma. No se fiaba de él, y estaba demasiado débil para combatirle físicamente; su voluntad podría prevalecer sobre la de Alexa, y se apoderaría de su cuerpo. Pero había una tercera alternativa.

Un pensamiento hizo que el pasillo se ondulara como una lengua que los llevó al sangriento ascensor. Sus cuerpos parecieron aligerarse cuando este se desplomó hacia abajo.

—¿Adónde me llevas? —preguntó Hu-Dong, aún atrapado en la cáscara.

—Al garaje subterráneo. —La voz de Alexa era ahora más enérgica, áspera en lugar de susurrante.

Sintió a Hu-Dong relajarse y trató de ocultarle sus intenciones.

El nivel más inferior del garaje era húmedo y frío como una cueva. En los muros brillaban racimos de bioluces que bañaban de un fulgor verde la piedra orgánica.

Alexa abrió un hueco en la prisión de Hu-Dong para que pudiera ver.

Ante él apareció una estancia de un acre de superficie repleta de vehículos. Había aeronaves deportivas último modelo de plumas y toberas relucientes y también coches antiguos de alto rendimiento, como un Cobra con motor de inyección de óxido nitroso o un lustroso Ford Mustang de 1966. Era la mejor colección de juguetes de Lucius en el continente. Aunque ya no podría disfrutar de ella, pensó Alexa.

—Estás haciendo lo correcto —dijo Hu-Dong, aliviado—. Lo que hay entre nosotros no es personal. Ambos somos mercenarios. Una profesión honorable.

Alexa no dijo nada; se acercó a una aeronave situada en una esquina. Las plumas eran de color negro opaco. Tocó la cabina, que se abrió de inmediato. La aeronave cobró vida y flotó frente a ella. Mil alas batían en completo silencio, gracias al mismo sistema de insonorización que usaban las alas de los búhos.

—Oculto —ordenó Alexa.

La aeronave desapareció. Los reflectores fotográficos del casco de la aeronave proyectaban el muro y el suelo que la rodeaban, de modo que el vehículo era prácticamente invisible.

Alexa buscó en la red Gaia-Net local la ubicación de la aeronave, pero no encontró nada. Además del camuflaje visual, la aeronave presentaba una imagen falsa de aire vacío a todos los sensores nanobiológicos cercanos.

Alexa acarició el vehículo. Su mano no sintió nada, puesto que la engañaba su percepción a través de Gaia-Net, pero sabía que estaba allí.

Era un prototipo que Fontesca había desarrollado para Lucius. Solo había tres personas en el mundo a quienes respondería la aeronave, y Fontesca y Lucius estaban muertos.

—Visible.

La aeronave volvió a aparecer frente a ella.

Con infinita cautela, Alexa subió a la aeronave. Su magullado cuerpo agradeció el contacto de la espuma viscoelástica.

—Gracias por liberarme —dijo Hu-Dong—. Yo…

—Elíseo.

La aeronave salió disparada a una velocidad de mach 4 a través del túnel de salida subterráneo. La velocidad empujó a Alexa contra el asiento acolchado. La herida de su garganta se tensó dolorosamente al ser golpeada por la inercia.

Las ventanas de la aeronave se oscurecieron cuando llegó al exterior. Bajo el sol del alba, transmitió una última orden.

A su espalda, los muros del nivel más inferior del aparcamiento del garaje se derrumbaron, haciendo caer seis metros del edificio sede de Nanología Sterling sobre Hu-Dong.

Libre de su escondite en la bodega de carga, Sarah parecía una niña con una infinita capacidad de sorpresa por el avión y su tecnología. En ese momento tenía el rostro pegado a la ventana del copiloto. Estaba medio sentada en el regazo de Jack, tratando de obtener una mejor vista de las islas que estaban sobrevolando.

—¡Puedo ver el Cinturón de Fuego! —exclamó— Las islas parecen trozos de masa de pan derramados.

A pesar de la incomodidad, tanto sociológica como física, que suponía tener a una adolescente menonita en su regazo, Jack sonrió. Durante las últimas seis horas Sarah le había interrogado sin piedad acerca del mundo más allá del rancho: política, moda, costumbres, geología, tecnología… Era una alumna aplicada, y absorbía conocimientos como una esponja. Jack se sentía como si le hubiesen vaciado el cerebro.

—Señorita. —Louis señaló con el dedo los asientos abatibles situados más atrás en la cabina—. Vamos a aterrizar pronto. Deberías ponerte el cinturón de seguridad.

Sarah gimoteó para mostrar su decepción, pero hizo lo que le decían. Se incorporó apoyándose en las piernas de Jack y se dirigió a los asientos.

Ahora Jack pudo contemplar la media luna verde que había sido su hogar. El volcán central dominaba toda la isla; su cúspide se elevaba sobre el extremo este. Jack estiró el cuello para ver las playas del sur de la isla y buscó con la vista el complejo de la familia Sterling. Pero el avión estaba inclinado, preparándose para el aterrizaje, y solo pudo ver el dolorosamente brillante océano Pacífico y la parte trasera de la montaña.

—¿Hay contacto por radio? —preguntó Jack.

Louis negó con la cabeza y habló con voz seria.

—Nada. En ninguna frecuencia. —Bajó la voz para que no llegara hasta la bodega de carga—. Mientras estabas ahí detrás ocupándote de la chica, sobrevolé a baja altura Oahu. —Sus ojos estriados eran tan lastimeros como los de un sabueso basset—. Ha desaparecido todo. Los hoteles de Honolulu, el observatorio, las ciudades flotantes. No queda nada más que polvo y cadáveres.

Jack perdió el aliento. Esperaba que el desensamblador hubiera sido contenido de algún modo, que se hubiera consumido después de provocar el menor daño posible. En lugar de eso, había atravesado un golfo de casi cuatrocientos kilómetros hasta llegar a las islas hawaianas.

—Allí también habrá supervivientes —susurró—. Tenemos que encontrar un modo de ayudarles. —Jack miró atrás hacia la bodega de carga. Lo que en Montana le había parecido una montaña de suministros resultaba ahora dolorosamente insuficiente.

El avión rodeó Elíseo, y la costa sur apareció bajo ellos. Jack vio el espacio yermo que había albergado una vez el complejo de la familia Sterling. Por encima de las dunas de polvo gris oscuro sobresalían melancólicamente palmeras y otras plantas nativas. La espléndida arquitectura, la espiral rosada del ala infantil, el imponente palacio de obsidiana de Lucius, los laboratorios de Fontesca, todo había desaparecido.

Jack sintió su corazón encogerse. Todas las personas con las que había compartido la primera mitad de su vida habían desaparecido. Lucius, Fontesca, su madre, sus hermanos y una lista interminable de primos; todos habían muerto. Una vez había formado parte de un extenso y creciente árbol genealógico. Ahora era su único descendiente.

Él y los niños. Rezó por que los niños mayores hubieran ayudado a los más pequeños a procurarse refugio y comida.

—No sé qué encontraremos ahí abajo —dijo Louis en voz baja, de modo que Sarah no pudiera oírle. La preocupación en su voz subrayaba la que sentía Jack.

El sol sobre Elíseo era implacable, y la comida sería escasa, puesto que todos los generadores de alimentos habían sido destruidos.

¿Habían llegado demasiado tarde?

Jack inspeccionó la playa en busca de señales de vida, pero solo vio cadáveres desperdigados. El avión perdió altitud y ahuyentó una bandada de gaviotas que acechaban a una figura inidentificable desparramada sobre la arena.

Louis aterrizó el C130J en una amplia zona de tierra que una vez había sido un patio de azulejos de mármol. Alrededor del avión se elevaron nubes de polvo que bloquearon la vista de Jack.

Si había supervivientes, sin duda se acercarían a investigar.

Louis hizo girar el avión en círculo y lo detuvo con la cola apoyada contra una duna, de modo que quedara resguardado del viento. Apagó el motor y asintió en dirección a Sarah.

—Voy a anclar el avión. Quizá ella debería echarme una mano.

Jack asintió. No quería que Sarah se enfrentara a los cuerpos en descomposición desperdigados por la playa. La muchacha pensaba que se había embarcado en una aventura. Jack se preguntó cuánto tiempo pasaría hasta que Sarah comprendiera lo terrible de la situación.

Louis se alejó de la cabina, se inclinó sobre Sarah y la habló en voz baja, señalando las cuñas de madera para las ruedas.

Sarah buscó la mirada de Jack como si solicitara su aprobación, pero no la miró. La chica asintió a Louis y cargó un pesado juego de cuñas sobre el hombro.

Jack pisó la arena y desabrochó el traje ambiental, que se había puesto cuando se aproximaban a la isla. Olisqueó el ambiente. No estornudó. Ni siquiera sentía picor en la garganta. Por primera vez en años, podía respirar libremente en la isla que había sido su hogar.

Dejó a Sarah y Louis, que se afanaban para anclar el avión atando cuerdas alrededor de un peñasco cercano, y echó a andar playa abajo hacia el Sur. Sus pies se hundían en una mezcla de polvo y arena.

Nada construido con nanobiología había sobrevivido. Cuando Jack vivía en el ala infantil, una bandada de aves modificadas había sobrevolado una vez el complejo entonando clásicos de Mozart y de jazz fusión. Salamandras y ranas alteradas genéticamente brillaban en una mezcla de colores que solo un niño podría haber imaginado.

Ahora, las únicas aves que se hacían oír eran las hambrientas gaviotas. Jack rodeó la montaña de polvo que había sido una vez la biblioteca de Lucius. Un lagarto verde oliva correteó alrededor de un tomo desparramado. Jack se agachó y lo cogió. Era Historia de la decadencia y ruina del Imperio romano, escrito en el siglo XVIII por Edward Gibbon. El almacenamiento molecular había permitido a la humanidad encerrar tres mil años de literatura en un chip del tamaño de una uña, pero ese sistema de almacenamiento había demostrado ser efímero. Si el desensamblador cubría el mundo entero, solo los conocimientos contenidos en pesados volúmenes de papel como ese sobrevivirían. Resultaba irónico que un soporte tan frágil como el papel perdurara.

La ruina en que se había convertido el complejo de Elíseo llenó a Jack de tristeza y de rabia. La última oleada de ataques había sido demasiado coordinada para ser accidental; alguien había causado intencionadamente semejante destrucción.

¿Por qué harían algo así? ¿Por qué?

Recordó a los trabajadores que caían del cielo en San Petersburgo. Recordó a sus padres, hermanos y primos, que se convirtieron en polvo. Un único acto de extrema crueldad y toda su familia había sido asesinada.

Cerró el puño y juró en silencio encontrar al responsable y hacerle pagar.

Un fugaz movimiento atravesó la visión periférica de Jack, que se giró sobre sí mismo. Nada. La desesperanza reinante en la lúgubre playa estaba empezando a afectarle.

¿Dónde estaban los niños?

Jack rodeó su boca con las manos y gritó:

—¿Hola? Soy Jack Sterling. El tío Jack. He venido a ayudaros. —Se detuvo para escuchar. No hubo respuesta—. Traigo comida y agua.

Un sonido semejante al lamento de un niño le hizo girar la cabeza, pero solo eran un par de gaviotas peleando por el derecho a reclamar un cangrejo desmembrado.

Jack miró al Norte. Louis y Sarah habían terminado de atar el avión. Louis agitó los brazos en amplios movimientos. Jack alzó la mano para devolver la señal, indicando que regresaba, cuando oyó un débil lamento al otro lado de un montículo que pendía sobre el mar como si fuera el nudillo de una mano.

Avanzó por la arena levantando nubes de polvo. Ascendió la colina y vio una playa de arena oscura a sus pies. En un semicírculo se amontonaban treinta niños con la piel rojiza, quemada por el sol. Sus otrora diáfanas túnicas eran ahora harapos. Los niños rodeaban a una figura encogida al borde del océano.

Una niña no mayor de trece años sostenía un bebé que gimoteaba levemente; sus manos y piernas colgaban flácidos, demasiado débiles para agitarse. La niña miró a Jack; su rostro estaba cubierto de polvo salvo por los dos rastros de piel limpia que habían dejado las lágrimas. Sus grandes ojos marrones habían perdido toda esperanza. Abrió la boca al ver a Jack, pero no dijo nada.

Jack caminó hasta llegar al semicírculo de niños y los observó.

Los niños más pequeños se apartaron al verle, con ojos llenos de temor y desconfianza. Habían vivido toda una vida de horror en la última semana. Los otros niños abrazaban a los más pequeños, dando y recibiendo consuelo.

—¡Arregla! —gimió una niña que no podía tener más de dos años. Señaló con un dedo regordete la figura situada al borde del mar—. ¡Arréglala!

—He venido a ayudaros —dijo Jack mientras se abría paso hasta el centro del semicírculo, temeroso de lo que pudiera encontrar—. He traído comida y suministros.

Un niño adolescente asintió y agarró el brazo de Jack.

—Todo se ha derretido. Todo se ha… ido —balbuceó—. Pensé que todo había terminado. Pero entonces… ella cayó del cielo.

Jack apartó a los últimos niños y vio lo que rodeaban. La figura reposaba de costado; su rostro estaba repleto de heridas ocultas bajo una membrana transparente cubierta de sangre. En la playa se veían las huellas que había dejado al arrastrarse desde el mar. Una de las piernas estaba extendida en un ángulo antinatural.

Con el brazo derecho abrazaba a la niña de dos años contra su pecho.

Los ojos verdes se iluminaron cuando Jack se acercó a ella, y a continuación se relajaron cuando lo reconoció.

Contuvo el aliento, entre horrorizado y aliviado, y balbuceó una simple palabra:

—Alexa.

20

Jack tomó a Alexa en sus brazos. El pequeño cuerpo era sorprendentemente pesado debido a la densidad de los músculos biomodificados y la osamenta reforzada. Jack vio heridas bajo el plástico que cubría su piel. ¿Quién podía haber sido capaz de hacerle eso a Alexa, el arma de Lucius? Jack se asustó al verla tan malherida.

La niña de dos años que Alexa abrazaba gimió y extendió los brazos hacia ella con el rostro contorsionado por la pena. El niño adolescente hizo callar a la niña y le explicó:

—Lexa está herida y necesita medicina. —El niño miró a Jack—. Soy Devon. —Se presentó más a modo de desafío que como gentil deferencia—. ¿Quién eres tú?

Jack miró al muchacho rubio que se aproximaba a la edad adulta. Vestía con sucios harapos y tenía el rostro quemado por el sol. Sus manos temblaban, pero el gesto en su rostro mostró valor y determinación cuando pidió a Jack que se identificara.

—Jack Sterling. —Llevaba a Alexa en brazos, por lo que asintió en lugar de ofrecer su mano al muchacho—. Soy tu tío… o algo parecido.

Devon relajó los hombros.

—Eres ese tipo que vive en una granja. He oído hablar de ti.

Al oír las palabras de Devon, el resto de los niños se acercó a Jack. Una niña pequeña susurró:

—Tío Jack.

Pequeñas manos tiraron de su pantalón y de su camisa. Rostros de grandes ojos lo miraban exigiendo respuestas. La fe de los niños en que Jack arreglaría las cosas resultaba inquietante.

Les guió en una procesión de desposeídos por encima del montículo, en dirección al avión.

Cuando Jack apareció a lo lejos, Sarah se llevó las manos al rostro. Jack no pudo decir si la reacción la provocó el estado de los niños o la figura encogida de Alexa. Quizá ambas cosas.

Louis se quitó la gorra de béisbol y se secó el sudor.

—Había setenta niños en la isla —dijo—. ¿Dónde está el resto?

Devon negó con la cabeza.

—Somos los únicos que… —Tragó saliva y comenzó de nuevo—. Somos los que quedamos. El ala infantil… —Gesticuló en dirección a la duna de polvo que había sido una vez un brillante edificio rosado de cinco pisos de alto.

Louis asintió y no dijo nada más. Descargó las tres grandes lonas del vientre del C130J.

Jack dejó reposar a Alexa con cuidado bajo la sombra que proyectaba el ala del aparato. Quería limpiar la sangre de su rostro, hacer algo para ayudarla. Pero les separaba el traje ambiental.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Jack con delicadeza—. Pensaba que habrías ofrecido tus servicios al mejor postor. Los Eternos se hubieran pisoteado los unos a los otros para conseguirte.

Alexa se humedeció los labios.

—Proteger… a los niños. —Los ojos de Alexa vagaron hacia los niños que la rodeaban como si fueran crías alrededor de su madre herida—. Es… lo que estoy haciendo.

Jack miró las heridas a través del plástico, los hematomas en su rostro y el corte que atravesaba su cuello.

—Tienes un aspecto horrible —dijo Jack.

Los labios magullados se contorsionaron en una sonrisa.

—Me topé con la competencia. —Alexa exhaló un suspiro con un gesto de dolor en el momento de colocar la pierna dislocada en su lugar.

—Si tú tienes esta pinta —susurró Jack—, no quiero ni pensar cómo habrá quedado el otro tipo.

Los ojos de Alexa se agrietaron, preocupados, y se perdieron en el horizonte.

—Yo tampoco.

Jack y Louis montaron las tiendas de lonas con la ayuda de los adolescentes más fuertes. Cavaron agujeros en la tierra para los soportes de fijación, extendieron la lona y la colocaron en su lugar. Jack sentía un picor en la nuca. Se dijo a sí mismo que solo era sudor que le caía del pelo, que llevaba tiempo sin lavar. No quería ponerse el sofocante traje ambiental. En lo alto, sin embargo, se veían estelas que atravesaban el cielo azul. Pronto empezarían a caer partículas de gran altitud que envenenarían de nuevo la isla.

Mientras los hombres levantaban las tiendas, Sarah cuidaba de los niños; había desempaquetado y distribuido los víveres y el agua, aplicado bálsamo en las peores quemaduras y colocado vendas en las heridas de manos y pies.

Una hora después, Jack, agotado después de montar las tiendas, descargar embalajes y buscar en vano otros supervivientes, fue a hablar con Sarah. La muchacha estaba sentada con la espalda erguida sobre una caja en la que habían transportado zanahorias, ordeñando la cabra marrón y blanca que había descubierto su presencia en el avión. Dos gemelos de ocho años la observaban con atención.

—¿Cómo están todos? —preguntó Jack, y asintió en dirección a los niños que se amontonaban bajo la tienda más grande junto a Alexa.

Sarah cogió el cubo y derramó la espumosa leche en cuatro botellas de cristal con tetillas de goma. Jack había visto a menudo ese tipo de botellas, que usaban en el rancho para amamantar a los corderos lechales cuyas madres habían muerto al dar a luz.

Sarah les dijo a los niños:

—Llevadle esto a Alyssa y Oletus. Están esperando.

Los gemelos llevaron las botellas con precaución, como si fueran cálices sagrados, hasta el lugar en el que las niñas mayores esperaban con los bebés.

Cuando se fueron, Sarah ocultó un travieso rizo rubio que había escapado de su bonete.

—Esa mujer no deja que la atienda —dijo—. Sus heridas… Debería estar muerta. —Los ojos azules de Sarah estaban aterrorizados y fascinados a partes iguales—. ¿Por qué no ha muerto?

Jack se humedeció los labios; no sabía por dónde empezar.

—Alexa ha sido alterada con una tecnología llamada nanobiología. Su cuerpo es artificial. Ella no me preocupa. Se recuperará.

Sarah miró nerviosamente a Alexa, que estaba sentada bajo el ala.

—¿Cómo están los niños? —preguntó Jack.

Sarah centró su atención de nuevo en Jack. Suspiró trémulamente y se inclinó hacia él.

—Quizá perdamos a los bebés —susurró—. Están muy débiles. Hay uno de cinco meses tan débil que ni siquiera puede levantar la cabeza. Están tan apáticos y deshidratados… Se han rendido. —Las lágrimas trazaron dos surcos en el polvo que cubría su rostro. Su voz se quebró—. ¿Cómo puede Dios ser tan cruel?

Jack la rodeó con los brazos y acarició su espalda.

—Todo irá bien. Haremos lo que podamos. Debes tener fe.

Sarah lo abrazó como si siguiera siendo una niña. Apoyó la cabeza en su hombro y sollozó. Después, irguió la cabeza y se sonó la nariz con un pañuelo de lino que sacó del bolsillo de la falda.

—Lo siento —dijo en voz baja, que ganó en intensidad a medida que hablaba—. Tienes razón. Padre me hubiera azotado por blasfemar. Es la voluntad del Señor. —Guardó el pañuelo de nuevo y alisó su camisa—. A veces ocurren cosas así. Como cuando el bebé de mamá nació muerto. —Sarah se alejó de Jack—. Perdóname. Tengo que ir a ver a los niños.

Jack estaba fascinado. En un instante había visto morir a la niña alegre y despreocupada que había sido Sarah y había contemplado el nacimiento de la mujer fuerte y responsable en la que se convertiría. Jack sacudió la cabeza y se preguntó si había llegado a conocerla en realidad.

Alexa trazó una «X» en la arena e interrumpió la fila de tres «O» en el juego de cuatro en raya con el que trataba de entretener a los niños. Era un recuadro de cinco por cinco filas, y los niños que no estaban demasiado conmocionados o hambrientos se habían unido para tratar de vencerla.

Deseó poder hacer algo más para reconfortarles, pero el maldito traje ambiental la separaba de ellos. Era una muñeca plastificada. Ni siquiera podía hacer las cosas que se le daban bien: no había ningún enemigo al que combatir. Y si lo hubiera, apenas podía tenerse en pie, mucho menos protegerlos. El traje amortiguaba su olfato y su oído. Lo que la convertía en una muñeca plastificada rota. Era tan útil como un juguete tirado a la basura.

Y lo que era peor, no sabía lo que estaba ocurriendo en el resto del mundo. Con el traje puesto no tenía modo de conectarse a Gaia-Net, incluso si la red hubiera sido ya restaurada. Lo único que le permitía mantener la esperanza eran las líneas blancas que dejaban en el cielo los transportes comerciales. Si las aeronaves eran capaces de volar, debía de estar restableciéndose la nanobiología. Se preguntó cuánto tendría que esperar antes de quitarse el condenado traje.

Los efectos en Elíseo parecían mayores que en el resto de objetivos. Las otras zonas atacadas habían recuperado el acceso a la red en cuarenta y ocho horas. En Elíseo, más de setenta y dos horas después del ataque, aún permanecían en el ambiente suficientes desensambladores para desintegrar la aeronave de Alexa en pleno vuelo.

Por suerte, años de precaución casi paranoide habían hecho que se pusiera el traje ambiental antes de partir, como precaución. Pero era una medida de seguridad que picaba e irritaba. Peor aún, evitaba que su cuerpo obtuviera nutrientes del aire y el suelo. Su cuerpo se quejaba de hambre celular. Se concentró en el juego para distraerse.

Trazó otra «X» que provocó las protestas de Devon y Mari, los dos niños más interesados en el juego. Los niños juntaron sus cabezas, cuyos cabellos había aclarado el sol, y debatieron furiosamente en voz baja, sin darse cuenta de que, a pesar de que el traje amortiguaba los sonidos, Alexa aún era capaz de oír lo que decían.

Los sentimientos de Alexa respecto a la muerte de Lucius eran conflictivos: vergüenza por haber fallado en su cometido como guardaespaldas, satisfacción por verse liberada de su contrato, y… ¿tristeza? Lucius nunca había sido su amigo. Era demasiado vanidoso para eso. Pero le había concedido la inmortalidad, y después había sido una molestia constante en su vida durante siglos. La muerte de Lucius había sido como ir al dentista a que la sacaran una muela. Alexa no podía evitar lamentar el vacío que había dejado en su vida.

Al borde de su visión periférica, vio a Jack consolando a la chica menonita, Sarah, que apoyaba la cabeza contra su pecho.

Estúpido. Alexa apuñaló el aire frente a sí con un dedo. Jack no debería haber traído a la chica aquí. Solo era una posible víctima más. Alguien más a quien proteger. Y, a juzgar por la mirada de Jack cuando la chica se alejó, sería una distracción. Y las distracciones podían resultar letales en una situación de emergencia.

Sarah se recompuso, se limpió la cara con el pañuelo doblado y se digirió hacia Alexa y los niños.

—Necesito que alguien me ayude a preparar las camas y a colocar las mantas.

Devon y una niña llamada Shirley miraron a Alexa interrogativamente. Otros niños alzaron ojos vacíos hacia ella.

Alexa asintió bruscamente en dirección a la montaña de mantas y varas.

—Está bien. Id con ella.

Los niños mayores ayudaron a los más jóvenes y todos se tambalearon en dirección a las tiendas.

Sarah se agachó para colocar el hombro bajo el brazo de Alexa.

Alexa la detuvo con el brazo.

—No necesito tu ayuda.

Con la mano libre, se puso en cuclillas, apoyada en el avión. El dolor de la pierna dislocada nubló la visión de Alexa, que se tambaleó. Sintió un contacto cálido que soportaba su peso. Sarah estaba junto a ella.

Alexa apretó los dientes y dio un paso en dirección a las tiendas, librándose del abrazo de Sarah.

—Déjame ayudarte —dijo la joven mujer—. No hay necesidad…

Alexa arrastró las palabras entre dientes.

—No. Necesito. Tu. Ayuda.

Sarah frunció el ceño, consternada.

—No seas tan orgullosa. Solo quiero… —Sarah se aproximó para ayudar a Alexa, que se tambaleaba.

Alexa agarró el cuello de Sarah y apretó con fuerza; la muchacha la miraba horrorizada.

—He visto morir a miles de personas. A la mayoría los maté yo misma. Ahora, apártate.

Sarah cayó de bruces. Se llevó las manos al cuello. Estaba tan conmocionada como enfadada.

Alexa supo que acababa de crearse un enemigo, pero no tenía fuerzas para preocuparse por ello. Caminó hasta la tienda a dolorosas zancadas. Cada vez que cambiaba el paso, los huesos de su cadera dañada rechinaban los unos contra los otros. Pero le resultaba más sencillo con cada paso. Lo conseguiría poco a poco. Había vidas que proteger.

Jack dio un respingo cuando alguien le tocó en el hombro. Había estado intentando recortar la nerviosa mecha de una lámpara de queroseno con una navaja de bolsillo. Se puso en pie de un salto y se lamió el dedo quemado. Se giró.

—¿Qué diablos…?

Se interrumpió al ver el rostro de Alexa. Miró las descarnadas mejillas y las bolsas entre marrones y púrpuras que subrayaban sus ojos. La armadura corporal se adhería a una silueta que había sido esbelta, pero que ahora solo era esquelética. La nanobiología de su cuerpo había recolectado todos los materiales disponibles en el interior de su traje ambiental; las manchas de sangre habían desaparecido, reabsorbidas por sus venas, pero necesitaba más componentes nanobiológicos para restaurar su salud por completo. Al no tener acceso a otros recursos, el cuerpo había absorbido su propio tejido muscular. Era la primera vez que la veía en pie desde el accidente, pero era obvio que le costaba mucho esfuerzo. Su labio superior estaba recubierto de sudor, y sus rodillas temblaban.

Jack bajó la mano. La pequeña quemadura era insignificante comparada con el dolor que ella sentía.

—Alexa, déjame ayudarte. —Jack le rodeó la cintura con el brazo y la ayudó a sentarse sobre una palmera derribada que se había convertido en un áspero banco.

—Tu cuello tiene mala pinta —dijo Alexa.

Jack tocó las ronchas.

—Eso son buenas noticias para ti —dijo, tratando de parecer bienhumorado—. Pronto podrás quitarte el traje ambiental.

—Deberías ponerte tú el traje. —Alexa lo miró con ojos doloridos—. Me he quedado sin lápices epidérmicos.

Jack la miró a su vez. Alexa no retiró la mirada.

—Sí —dijo Jack—. Tienes razón. Menudo fastidio. Solo quería…

—¿Fingir que eres normal?

Jack la miró de través. Aun tan malherida, seguía siendo hermosa.

—Sí.

—Nadie es normal. Cuanto antes te hagas a la idea, más vivirás.

Jack suspiró.

—Tienes razón. Me lo pondré después de cenar. —Mientras tanto, Jack saboreó la brisa del Pacífico que agitaba el vello de sus brazos y el perfume de las plantas.

Era fantástico estar de vuelta en casa sin sus alergias, como ser un niño de nuevo. Si cerraba los ojos casi podía imaginar que tenía nueve años otra vez, que Lucius era un poderoso familiar que dominaba el mundo y que sus padres estarían a su lado antes de dormir para arroparle.

—¿Puedes conectarte con el portátil a Gaia-Net? —La pregunta de Alexa sacó a Jack de su ensoñación—. Necesitamos averiguar qué está ocurriendo en el mundo, y yo no puedo… —pellizcó el traje ambiental—… recibir nada a través de esta cosa.

Jack abandonó la cálida comodidad de la hoguera y encontró su portátil dentro de la cabina del C130J. Lo encendió. Antiguos protocolos inalámbricos transmitieron señales de radio al cielo nocturno. En algún lugar, en lo alto, partículas nanobiológicas respondieron a las señales, se reorientaron en la dirección de la que provenían y formaron redes espontáneas.

La pantalla del portátil se iluminó con una constelación de imágenes de vídeo. Jack pulsó tres teclas, y el software de reconocimiento gestual abrió una ventana de fuente de vídeo.

Un hombre de gran belleza, de piel de alabastro y cuerpo de estatua griega, habló:

—Tres días después del desastre, nadie conoce aún el origen del mortal nano. Las autoridades, no obstante, dicen estar convencidas de que los ataques fueron provocados por el hombre, y no el resultado de mutaciones nanobiológicas aleatorias. Fuentes cercanas al Consorcio Mundial destacaron la coordinación de los ataques, así como el hecho de que los objetivos parecen ser los Eternos más poderosos del mundo. En Johannesburgo, Reikiavik, Tokio o Brasilia, la destrucción se concentró en los focos de poder de los millonarios inmortales. —El rostro del comentarista se contorsionó en un estudiado gesto de desaprobación y preocupación. Se inclinó hacia delante, con las comisuras de la boca torcidas hacia abajo—. A pesar de que los líderes mundiales aseguran que los responsables pronto serán llevados ante la justicia, continúan los disturbios…

—Esto es como mirar Gaia-Net a través del agujero de un alfiler —se quejó Alexa, inclinándose sobre el portátil—. ¿Cómo puedes encontrar nada en esta diminuta pantalla? Se pierden todos los matices que tienes al estar allí realmente: la imagen, los sonidos, el tacto…

Jack alejó el portátil de Alexa.

—Lo siento si mi tecnología primitiva te ofende. Tiene, sin embargo, una ventaja importante, y es que funciona. Si no te gusta, arriésgate y quítate el traje.

Alexa torció la cabeza hacia Jack con gesto compungido.

—Lo siento. Es solo que he llegado a acostumbrarme…

—Ya lo sé —dijo Jack—. Antes podía navegar por Gaia-Net mediante las interfaces del ala infantil. Pero ya no. Era como ser muchas personas a la vez, más listo, más rápido, como estar en todas partes. —Jack acarició el portátil—. Pero eso es el pasado. Esto… bueno, es todo lo que tengo. —Tecleó, deslizando los dedos de izquierda a derecha, y abrió varios archivos de vídeo. En el primero, los rascacielos de París se derrumbaban; únicamente los edificios históricos quedaron en pie. Era como contemplar un vídeo de la construcción de la ciudad hacia atrás en el tiempo.

Una muchedumbre en Ginebra tomó al asalto la sede del Consorcio Mundial, exigiendo respuestas, y a continuación se dispersó entre gritos cuando un bromista lanzó una caja de maicena al aire. Veintidós personas fueron aplastadas en el tumulto y tuvieron que ser atendidas en un hospital cercano donde se les practicaron distintas reconstrucciones.

Alguien había creado un vídeo animado en el que se caricaturizaba a Lucius Sterling como el creador de la plaga y se le mostraba ocultándose en un refugio subterráneo que compartía con un Hitler inmortal y Jim Jones. Algunos vínculos indicaban que había quien se había tomado el vídeo en serio, y se exigía a Lucius que diese la cara y confesara.

En Roma, los criminalistas trazaban la extensión y duración de los ataques en un globo virtual.

—Eso —dijo Alexa, inclinándose por encima de Jack—. Quiero esos datos.

Jack golpeó suavemente la superficie lisa y descargó datos de horas, lugares, extensión y estadísticas de contaminación.

—¿Qué me dices de esto? —Jack tocó con el dedo la caricatura e hizo que la imagen aumentara. Lucius aparecía fumando un puro y azotando a un semidesnudo Osama Bin Laden.

—Absurdas teorías conspiratorias. Vimos a Lucius morir.

—En vídeo. Pudo ser una imagen falsa.

Alexa se humedeció los labios color ciruela.

—Lo sentí en Gaia-Net. Sentí la disolución. Eso no se puede falsificar. Además —inclinó la cabeza en dirección a las tiendas—, ellos estaban con Lucius en la playa cuando se produjo el ataque. Gerri inhaló parte de él, saboreó sus cenizas. Aún se niega a comer. Ellos te dirán lo real que fue.

Jack siguió la mirada de Alexa. Sarah le ofrecía un cuenco de sopa a una niña pelirroja que tenía la boca firmemente cerrada y se rodeaba el cuerpo como si temiera disolverse en la brisa. Miraba hacia el mar. ¿Cómo sería ver tu mundo desintegrándose frente a tus ojos a esa edad? No podía ni imaginarlo.

Jack inspeccionó los canales de noticias. Las estadísticas eran demoledoras. De los mil cincuenta Eternos vivos antes del ataque, solo quedaban noventa. Todos ellos se ocultaban en refugios secretos. Las recompensas por la captura de los responsables de los ataques alcanzaban cifras de trillones de dólares.

—¿Puedo? —Alexa extendió las manos.

Jack le cedió el portátil y comió una cena fría compuesta de pedazos de carne seca de ternera y manzanas mientras Alexa recopilaba información.

La puesta de sol cubrió el cielo occidental de bandas de color naranja, salmón y lavanda que eran atravesadas por las estelas de las aeronaves que sobrevolaban la isla. La brisa proveniente del océano se enfrió, y Jack cruzó los brazos sobre el pecho. En cuanto anocheciera, se pondría el traje ambiental. No rascó el sarpullido que surgía en sus brazos.

Sin Lucius, y con el mundo azotado por las revueltas, ¿se respetaría la zona sin tráfico aéreo de Watershed Valley? Podía ser la última vez que respiraba aire fresco. Quería saborear cada segundo.

Louis se acercó a la hoguera con un montón de ramas bajo el brazo.

—¿Quién es? —preguntó, asintiendo en dirección a Alexa, que aún estaba ocupada con el portátil de Jack. Louis frunció el ceño al ver el traje ambiental que se adhería a su piel, un reflejo transparente a la luz de la hoguera.

—Alexa DuBois —dijo Jack—. Fue mi guardaespaldas antes de llegar al rancho.

Louis gruñó y se sentó al tiempo que echaba una de las ramas más pequeñas al fuego. Ofreció su mano a Alexa.

—Louis DeGroot. Solía pilotar biplanos antiguos en una exhibición aérea ambulante.

Alexa lo miró brevemente, sin tomar su mano. Inclinó la cabeza hacia el portátil y le dijo a Jack:

—¿Sabías que Elíseo fue el último lugar atacado? —Se inclinó aún más, absorta frente a la pantalla—. Es extraño.

Louis gruñó y se sentó de nuevo.

—He comprobado los depósitos de combustible —le dijo a Jack, acercándose al fuego—. Hay suficiente para viajar entre islas. Y hay un pequeño y precioso Cessna restaurado de una plaza. Nada que nos sirva para regresar al continente. —Louis tomó el paquete de carne seca de las manos de Jack y arrancó un pedazo—. A menos que quieras intentarlo con uno de los barcos.

Alexa se alejó del portátil y contuvo el aliento. La luz de la fogata brillaba en el plástico que cubría su rostro acongojado.

—¿Qué? —preguntó Jack, acercándose para ver qué había provocado esa reacción.

—Han reconstruido las rutas aéreas de las aeronaves que transportaron el desensamblador mediante una línea regresiva. —Alexa giró el portátil para que Jack pudiera ver las líneas convergentes en la pantalla—. El origen es… Elíseo.

21

—¡Hijo de puta! —Jack se puso en pie de un salto con los puños cerrados—. ¿Estás diciéndome que esto es obra de Lucius? ¿Que lo provocó jugando a ser un dios? ¿Que fue un arma que rebotó y le estalló en la cara?

Alexa negó con la cabeza.

—No creo que se trate de eso. Lucius no permitiría que algo tan peligroso se desarrollara aquí.

—¿Tenía enemigos? —preguntó Louis con los hombros encogidos, como si se protegiera de un viento imaginario—. Quizá alguno de ellos le tendió una trampa…

Alexa asió el portátil con tanta fuerza que la carcasa de titanio crujió.

—Si Lucius amaba algo, era a los niños. —Su voz sonaba débil y escéptica, incluso a sus propios oídos.

—A Lucius le encantaba tener descendientes, nada más —dijo Jack con rabia—. Le encantaba saber que su semilla se extendía por todo el mundo. Para él no éramos más que…

—¡Lucius quería a los niños! —gritó Alexa. Se puso en pie enrabietada, y después su pecho se relajó un tanto—. A ti te quería más que a ninguno. Eras el más parecido a él. El único que le desafió. Dio millones de dólares a Fontesca para que buscara una cura para ti, incluso después de que escaparas.

Jack se sentó de nuevo, sorprendido por la revelación.

La arena crujió bajo los pies de Sarah, que caminaba hacia el fuego.

—Chsss —ordenó en voz baja—. Los niños pueden oíros, los estáis asustando.

—Hacen bien en asustarse —dijo Jack—. Estamos sentados en el origen del Juicio Final. El desensamblador que está destruyendo el planeta proviene de aquí. —Señaló con un dedo el suelo.

—Esa línea regresiva —dijo Louis con su áspera voz de fumador—, ¿estás segura del resultado?

Alexa ordenó mentalmente los cientos de miles de bits de datos que había recogido de Gaia-Net: velocidades de viento, informes de daños, registros en vídeo de aeronaves de carga. Todo se sumaba para dar un único resultado.

—Sí, totalmente —dijo.

El piloto se pasó los dedos por el pelo. Sus experimentados ojos brillaron, atemorizados.

—¿Y lo sabe alguien más? ¿Alguien con capacidad para tomar represalias?

Alexa abrió los ojos con rapidez, y se alejó de Jack y del fuego. Cuando llegó a la orilla del mar, desabrochó la cremallera de la capucha del traje ambiental y aspiró el fragante aire nocturno. Gaia-Net ocupo su percepción; la señal llegaba débil y fragmentada, no restablecida por completo, pero lo suficiente. Los feroces motores de la destrucción. La rabia ultrajada de las muchedumbres y los Gobiernos. Por debajo de la superficie, como un animal nervioso y siniestro, latía el distante e implacable odio de los poderosos que se habían acostumbrado a la inmortalidad.

Había personas que disponían de los recursos necesarios para demostrar su desagrado.

El portátil cayó de las manos de Alexa a la arena.

—Los Eternos —jadeó Alexa—. Vienen hacia aquí.

Jack se tambaleó. Incluso a esa distancia, la nanobiología de Alexa le afectaba. Entre toses, se dirigió al avión de carga C130J.

Sarah corrió tras él. Su falda se agitaba en el aire. Echó una temerosa mirada hacia atrás.

Solo Louis permanecía en su lugar. Sostuvo los hombros de Alexa y la zarandeó violentamente.

—¿Qué quieres decir? ¿Quién viene hacia aquí?

Alexa se liberó de su presa y se irguió. Su cuerpo había recogido sustento de la nanobiología ambiental. Se sentía más fuerte y vigorosa.

—Solo quedan unos pocos Eternos, pero es suficiente. Van a enviar todo lo que tienen: asesinos, golems, misiles. Algunos quieren aniquilar la tecnología. Otros, adueñarse de ella. Tenemos que evacuar la isla.

Jack salió del avión tambaleándose, vestido con un traje ambiental. Sarah estaba a su lado, y le ayudaba a mantenerse erguido.

—No podemos ir a ningún sitio —dijo Jack con voz ronca—. Nuestro avión no tiene suficiente combustible para llegar al continente, y las islas hawaianas cercanas están tan arrasadas como Elíseo. Estamos atrapados.

Desde las tiendas se oyó un lamento, y dos figuras delgadas se dirigieron rápidamente hacia la hoguera. Alexa se puso en guardia de inmediato. Eran Devon y Mari.

—Te hemos oído gritar. —Devon estaba pálido—. ¿Qué ocurre? —Sus rodillas temblaban—. ¿Ha vuelto el desensamblador?

—Chsss. Todo irá bien… —dijo Sarah.

—Tenemos derecho a saberlo —dijo Devon—. No somos bebés. No después de lo que hemos pasado. —El muchacho tenía la cabeza alta, pero su frente estaba arrugada por la preocupación, y sus ojos húmedos.

Alexa rodeó los hombros del niño con los brazos y habló en voz baja.

—Despierta a los otros. Que se preparen para marcharnos. —Señaló a los animales—. Sarah, trae a las cabras.

—El avión no tiene combustible —protestó Louis—. Incluso aunque drenemos los depósitos de la isla, no podremos avanzar más que un par de cientos de kilómetros. Es un suicidio.

—No. —Alexa se irguió tanto como pudo; no se había sentido tan fuerte en varios días—. Porque no vamos a abandonar la isla.

Jack podría haber estrangulado a Alexa. Casi lo había matado al quitarse la capucha, y ahora daba órdenes a todas luces absurdas.

—No podemos ocultarnos en la isla. No queda nada en pie. No hay edificios, ni infraestructuras, y apenas hay vegetación. ¿Propones que nos sentemos en la playa con carteles que digan «No somos los supervivientes que buscáis»?

Alexa se quitó el resto del traje ambiental, lo dobló y lo guardó en un bolsillo del pantalón.

—Elíseo aún está aquí. Se construyó utilizando nanobiología, pero la isla en sí es piedra inerte. Si ha sobrevivido, quizá también lo haya hecho el laboratorio subterráneo de Fontesca. Aunque no quede nanobiología, podremos ocultarnos allí.

—Es cierto. Lucius habló de evacuar la isla al complejo subterráneo si atacaba el desensamblador. —Jack miró en dirección al complejo arrasado, donde Lucius y el resto de adultos habían perecido—. Pero ¿por qué no lo hizo?

—No hubo tiempo. El ataque del desensamblador fue demasiado rápido. Si se originó aquí, no tuvieron tiempo de llegar a los refugios.

—¿Qué evitará que los Eternos nos encuentren aquí? Estaremos atrapados.

Alexa alzó la barbilla.

—¿Tienes un plan mejor?

Jack vaciló. Alexa era una superviviente nata, como había demostrado desde que Jack era un niño. Si pensaba que esa era su mejor opción, la apoyaría.

—De acuerdo —dijo, a regañadientes.

Sarah miró a Alexa con sentimientos encontrados. Vestía como una prostituta y daba órdenes como si fuera una de los Ancianos, pero los niños confiaban en ella, así que no debía de ser tan mala. En ese momento Alexa, milagrosamente recuperada, abría un surco en la maleza como si fuera el mismísimo Moisés abriendo las aguas del mar Rojo para que los israelitas huyeran de Egipto. O quizá era un demonio que les escoltaría al Infierno, como parecía sugerir su ceñida y provocativa vestimenta.

El mundo más allá de Watershed Valley era muy complejo.

Sarah alzó al bebé que llevaba apoyado en la cadera derecha con cuidado de no golpear al que llevaba en la otra. Le dolían los hombros por el esfuerzo, pero no había tiempo para descansar.

La muchacha estaba asustada, y había transmitido sus preocupaciones a Jack y Louis, que la habían escuchado atentamente.

A pesar de sus discusiones con Alexa, resultaba obvio que Jack confiaba en ella y respetaba su opinión. Y, a juzgar por el modo en que la miraba, también la deseaba.

Agachada entre la maleza, Sarah contempló las firmes y redondeadas nalgas y los esbeltos muslos de Alexa. Su cuerpo era tan perfecto como la imagen a color de Salomé que Sarah había visto en la voluminosa Biblia familiar. El rostro triangular de Alexa estaba rodeado de rizos desordenados que nunca se enredaban y que se agitaban cautivadoramente golpeando su generoso pecho. Su piel era como el pelaje suave y uniforme de una cría de liebre, sin granos ni pecas. Alexa era distinta de todas las mujeres con las que había crecido. Sarah era una de las chicas más bellas del valle, pero al lado de Alexa se sentía pequeña y fea.

Se debatía entre el odio y la envidia.

Jack le había contado que Alexa había sido una mujer normal en el pasado, antes de trabajar para su bisabuelo, que la había cambiado y la había transformado en un violento y atractivo juguete. ¿Era eso lo que buscaban los hombres del mundo exterior? La miró de soslayo.

¿Era eso lo que Jack quería?

Alexa se abrió paso a través de la maleza, la apartó para que los otros pudieran pasar y después ocultó rápidamente los rastros de su avance. Aguzó el oído, tratando de escuchar la posible aproximación de misiles o aeronaves. La información que había recibido de Gaia-Net indicaba que los Eternos estaban en camino, pero no daba detalles acerca del cómo o el cuándo. Y, aunque el contacto de Alexa había sido breve, no era imposible que los Eternos lo hubieran detectado.

Louis llevaba un niño pequeño sobre los hombros, y con la mano libre guiaba una fila de tres niños en edad preescolar. Los niños mayores ayudaban a los más pequeños. Jack llevaba en brazos a uno de los dos bebés que estaban en peor estado, y Sarah al otro. La muchacha menonita fue una sorpresa para Alexa, que había supuesto que sería una carga, alguien propenso al pánico y a quien habría que vigilar y proteger. Pero, muy al contrario, Sarah se mantenía firme ante el peligro y obedecía las órdenes que le daban sin vacilar. Si tan solo Jack fuera tan sumiso.

—¿Por qué pierdes el tiempo haciendo eso? —preguntó Jack. Se encontraba junto a Alexa, y sostenía con las manos el follaje para que pudieran pasar los niños más pequeños.

Alexa terminó de ocultar sus pisadas. Habló en voz baja, de modo que los otros no pudieran oírla.

—Si los Eternos nos encuentran, nos torturarán para sacarnos información de maneras que ni siquiera puedes imaginar. Para vengarse, nos matarán a todos, incluidos los bebés. Cuanto menos rastro dejemos, mejor.

—La nanobiología está volviendo a cubrir la isla —replicó Jack, oscilando sobre su hombro el peso del bebé dormido—. Probablemente la tierra que pisamos ya esté repleta de sensores de polvo inteligente. Los Eternos sabrán dónde estamos. Con Gaia-Net restablecida de nuevo, no hay lugar donde podamos escondernos o al que podamos huir.

—No se ha recuperado del todo. La señal va y viene. Los datos que obtengan serán poco fiables. Si podemos alcanzar los refugios subterráneos antes que ellos, quizá estemos a salvo.

Entonces Alexa oyó, por encima de su cabeza, el sonido que había estado temiendo: el zumbido de las aeronaves. Tomó en brazos al niño más pequeño que se encontraba delante de ella y se adelantó a la comitiva.

—¡Deprisa!

Su pánico contagió a los niños, que echaron a correr.

La ruta que llevaba al laboratorio de Fontesca atravesaba un jardín de plantas de bambú. Las hojas y tallos oscilaban, susurrando nerviosamente, en la brisa. Al otro lado del jardín, un cúmulo de piedras oscuras indicaba el lugar en el que se encontraba la entrada.

Alexa dejó el niño que llevaba en brazos en el suelo y se acercó al muro pétreo, en apariencia uniforme. Había esperado que la entrada estuviera abierta, que hubiera sido devastada cuando el desensamblador campó libremente por la isla. Contuvo la emoción. Si el sello molecular de la puerta de basalto había sido capaz de resistir al desensamblador, quizá en su interior hubiera tecnología aún en funcionamiento. Por primera vez albergó la esperanza de que sobrevivieran al ataque de los Eternos.

Alexa tanteó con la mano el muro de piedra. La superficie se calentó, escaneó las huellas dactilares de Alexa y comprobó el ADN de su piel.

—Funcionará —dijo, entusiasmada—. De un momento a otro.

Jack alzó sobre su hombro a un bebé que lloraba lastimeramente y trató de consolarlo. Murmuró palabras reconfortantes, pero sus ojos, que no apartaba de la puerta, estaban asustados. Este refugio, comprendió Alexa, había sido la prisión de Jack en su infancia. Estaría bien. Después de todo, era el bisnieto de Lucius. Ya habría tiempo para recriminaciones y terapias más adelante, si sobrevivían.

Alexa se agachó frente al muro de piedra.

—Solo un segundo más…

Presionó con la palma de la mano otra parte del muro. Por favor, que funcione.

La puerta no se abrió.

Alexa golpeó con la mano el basalto una y otra vez. Debía de quedar algún sensor operativo. El zumbido sobre sus cabezas se intensificó. Si no ocultaba a los niños bajo tierra pronto, morirían… o algo peor.

Un mensaje de Gaia-Net retumbó en su mente: Acceso denegado. El ocupante actual ha cambiado los códigos de acceso.

¿El ocupante actual? Alexa susurró una única palabra, conmocionada por el mensaje, y en esa solitaria palabra descargó todo el odio acumulado durante ciento cincuenta años de servicio:

—Lucius.

22

—¡Lucius, bastardo! ¡Abre la maldita puerta! Los niños están conmigo. —Alexa golpeó con los puños el muro de piedra, haciendo saltar pedazos de basalto—. Si no abres, juro que traeré a los Eternos a tu puerta y dejaré que acaben contigo.

Jack, que esperaba junto a los otros colina abajo, gritó:

—¿Lucius? ¿Vivo?

Los niños se agitaron, susurrando entre ellos. Algunos rostros se iluminaron, esperanzados.

Alexa quería estrangularlo. Los niños pensaban que era un ancestro benevolente, su protector. No veían lo que era en realidad: un cobarde egoísta que los sacrificaría a todos para salvar su propio pellejo.

—Abre esta puerta —gruñó—, o la echaré abajo y te desollaré vivo. —Alexa alzó una roca cercana y se preparó para lanzarla contra la puerta.

Una imagen se formó en la mente de Alexa a través de Gaia-Net. Sobresaltada, dejó caer la roca. Vio un rostro que había conocido durante siglos, pero que no era el de Lucius. Ante ella tenía la nariz aguileña y los ojos sombríos de Leonardo Fontesca.

Lucius no puede abrir la puerta, respondió Leo. Está muerto.

Alexa cambió de táctica inmediatamente.

Leo, tienes que dejarnos pasar. Los niños están conmigo. Los otros Eternos creen que el desensamblador se originó en Elíseo. Buscan venganza.

La imagen osciló. Fontesca replicó con voz apenada:

No puedo. Si os dejo entrar, violaría la cuarentena… No puedo arriesgarme.

De un modo u otro, Leo, vamos a entrar. Alexa alzó un brazo, de cuyo antebrazo surgió una cuchilla.

A su espalda, Sarah contuvo el aliento.

Alexa colocó el filo de grosor molecular de la cuchilla contra la ranura de la puerta y extrajo aún más la hoja. Su cuerpo consumió enseguida la nanobiología ambiental utilizable, y comenzó a usar la masa de sus propios huesos. No voy a dejar que estos niños mueran. Alexa gruñó mientras sus huesos se resquebrajaban, pero ya podía sentir el borde del cerrojo central de la puerta, cuyos puntales de acero se ocultaban tras un metro de basalto negro. Sus rodillas temblaron, apenas capaces de sostener su peso sobre huesos delgados como alambres. Solo un poco más…

La imagen de Fontesca frunció el ceño cuando comprendió lo cerca que estaba la puerta de ceder. Alexa, detente. No quiero herirte.

Es curioso, gruñó Alexa, empujando con mayor fuerza. A mí no me preocupa que tú resultes herido.

Yo te construí, alegó Fontesca. No lo lograrás. Conozco los límites de tu cuerpo.

Alexa sintió como sus costillas se quebraban por el esfuerzo. Los huesos del resto de su cuerpo se debilitaban, cediendo su masa a la cuchilla.

El filo había atravesado casi un tercio del grosor del cerrojo incrustado en la piedra.

Alexa abrió los ojos frenéticamente y miró a los niños, que la observaban con preocupación patente en sus rostros dulces e inocentes. El cielo por encima de sus cabezas estaba en llamas, y a lo lejos se oían explosiones. Los ataques habían comenzado.

No tienes la masa ósea suficiente para atravesar por completo la puerta. No sin sacrificar tu propia vida.

Las lágrimas cayeron por el rostro regordete de Hans, pero el niño se mantuvo en silencio. Estaba demasiado asustado. Su boca estaba abierta en un gesto de dolor y miedo.

En ese preciso instante, Alexa supo que lo sacrificaría todo por salvarlo. Durante toda su aborrecible vida solo había tratado de mantenerse con vida, ¿y para qué? ¿Para alargar un siglo más una existencia estéril?

Hacía tanto tiempo que no tenía amigos. Si muriera entonces, si desapareciera dejando nada más que una hebra de determinación, ¿qué cambiaría?

Gritó y convirtió todo su ser en un brillante pedazo de hueso.

El cerrojo cedió.

La puerta se abrió y Alexa cayó hacia delante. Todos los huesos de su cuerpo se despedazaron cuando golpeó el reluciente suelo plateado y blanco.

Jack gritó cuando Alexa cayó al suelo. Dejó el bebé que llevaba en brazos a cargo de Devon y corrió colina arriba. Se arrodilló junto a ella. Alexa, su ángel de la guarda con corazón de piedra, que tantas veces le había reprochado su autocompasión. Alexa, que era supuestamente invulnerable, yacía en el suelo aplastada de manera inverosímil.

Su pelvis y caja torácica estaban aplastadas como si hubiera caído de una gran altura. Lo único que parecía robusto en ese cuerpo era el reluciente filo que sobresalía de su antebrazo, una protuberancia de un metro de largo con forma de punta de guadaña que brillaba con un fulgor blanco.

—Alexa. —Jack sintió las lágrimas recorriendo su rostro. Acarició la mejilla de Alexa y retrocedió cuando el hueso se quebró con el contacto.

La lengua de Alexa se movió lentamente en la boca destrozada.

—Dento. Id dento.

Jack tardó unos instantes en descifrar las palabras de Alexa, que hablaba con mucha dificultad. Hizo gestos con los brazos a los demás para que entraran tras él.

—¡Todos dentro! ¡Ahora!

Los niños gimieron al pasar junto a Alexa, pero Jack los apartó y evitó que la tocaran. Louis tuvo que sujetar al pequeño Hans. El piloto llevaba al niño en brazos. Hans pataleaba y gritaba con toda la furia de la que era capaz su cuerpo de dos años, intentando llegar hasta Alexa.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué no reabsorbes la cuchilla? —preguntó Jack arrodillándose junto a Alexa, sin atreverse a tocarla de nuevo.

—Des-tozada. Dem-siado efuerzo.

Jack descifró la frase. El cuerpo de Alexa se componía de una agrupación de máquinas nanobiológicas que trabajaban conjuntamente. Al llevar su estructura ósea a límites para los que no había sido diseñada, había despedazado la red celular que la componía. Era algo parecido a descender un risco ayudado de una cuerda y después hacer caer la cuerda; no había modo de volver a subir. El hueso que componía la cuchilla no podía ser reabsorbido porque los mecanismos que debían rediseñar su estructura molecular estaban dañados. Eventualmente, se recuperaría, pero podría tardar años en hacerlo.

Las lágrimas hacían que los ojos de Jack escocieran. El estado de Alexa era demasiado frágil; era evidente que no podían moverla.

—¿Cómo puedo ayudarte? —preguntó Jack.

Los ojos de Alexa se posaron sobre los niños.

—Sa-valos —susurró.

—Lo haré —le prometió Jack, y besó el aire que quedaba justo por encima de la sien de Alexa—. Los salvaré a todos. —Dos de las lágrimas cayeron sobre la barbilla de Alexa, que se estremeció.

—Te quiero. —Con la mano, temblorosa por la impotencia, cubrió el rostro de Alexa. No podía abandonarla, pero no tenía elección.

Sarah se mantenía junto a los niños, y miraba a Jack con tristeza. Tenía los ojos rojos. Los niños que llevaba en brazos la rodeaban y hundían los rostros en su camisa.

Jack se puso en pie.

—Volveré a por ti —prometió—. En cuanto hable con Fontesca, volveré. Perdóname por lo que voy a hacer. —Jack colocó las manos debajo de los pies de Alexa y la arrastró a través del umbral, hacia el interior del refugio.

Alexa gruñó. Su rostro se tensó en una mueca de dolor, pero no gritó.

Jack trató de no prestar atención al modo en que los tobillos de Alexa se doblaban como pasta cocida bajo la piel.

El umbral quedó despejado. La puerta se cerró secamente, y la sutura se selló invisible.

Jack pasó por encima de Alexa.

—Volveré a por ti —prometió de nuevo.

La última vez que Alexa miró a Jack lo vio solo de rodillas para abajo. Jack tomó la mano de Sarah y juntos descendieron la reluciente y encorvada escalera blanca. Los gemidos de Hans se convirtieron en un eco.

Qué fácilmente te dejan atrás, susurró Fontesca en su mente. No conocen tu verdadero valor. El suelo bajo Alexa se ablandó hasta parecer mantequilla. Pero yo sí.

La mantequilla se fundió y Alexa cayó en un vacío sin aire y sin peso que la rodeaba por todos lados de una dolorosa luz blanca.

—No podemos dejarla así —dijo Sarah, mirando atrás escalera arriba. Los escalones superiores ocultaban ya a la mujer vestida de negro—. Se sacrificó para ayudarnos.

Solo había mirado a Alexa una vez, pero no podía apartar de su mente la imagen de la figura destrozada. Sarah agradeció los lloros de Hans, que evitaban que pensara en el cuerpo aplastado de Alexa.

Jack secó las mejillas de Sarah con la manga.

—No podemos moverla. Su cuerpo es demasiado frágil. Si lo intentáramos, solo le causaríamos más daño. La única persona que puede ayudarla ahora es Fontesca. Tenemos que encontrarlo.

La quiere. El pensamiento hizo que el corazón de Sarah pareciera pesado en su pecho. Había leído los labios de Jack cuando hablaba con Alexa. Pero ¿cómo podía ella misma odiar a una mujer que había sacrificado su vida desinteresadamente para salvar a los niños? Es mejor que yo: más fuerte, más hermosa y más valiente. No es extraño que la ame.

Sarah se sintió enrojecer de vergüenza cuando pensó en el modo en que había seguido a Jack desde Montana, en cómo se había puesto a sus pies sin pensarlo. Jack amaba a un terrenal ángel vengador, no a la chica granjera menonita de mejillas sucias.

El único modo en que podría redimirse era ayudar a los niños. Si podía protegerlos y mantenerlos a salvo, quizá Dios perdonaría su necedad y su arrogancia.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Devon con voz temblorosa.

—El laboratorio subterráneo de Fontesca. Aquí estaremos a salvo. —La voz de Jack no sonó muy convencida.

Sarah miró su alrededor. Durante los infrecuentes tornados que asolaban Montana, se había refugiado en bodegas subterráneas, pero esto no se parecía en nada a esos espacios húmedos y oscuros: era un parque de atracciones.

En el techo y los muros de alabastro relucían estrellas plateadas. Esferas de luces de colores revoloteaban alrededor de sus pies, iluminando la ruta como si fueran duendes que les guiaran en su camino. El suelo parecía de mármol, pero era suave bajo sus pies, como una alfombra de espesa lana.

La estancia le recordó a Sarah los cuentos que sus hermanas solían contarse entre sí al caer la noche, cuando susurraban entre las sábanas historias que hablaban de hombres mortales que viajaban a mundos fantásticos y bailaban durante una noche que se alargaba trescientos años.

Hans interrumpió sus lloros con un gemido, y trató de coger con las manos las esferas coloreadas.

—¿Estamos a salvo aquí? —susurró Sarah. El alto techo y los muros curvados le hacían sentirse desamparada. No había puertas visibles. Era como estar dentro de un jarrón de alabastro.

Jack se rodeó la boca con las manos.

—¡Fontesca! ¡Estamos aquí! ¡Muéstrate!

Las luces coloreadas bailaron, diseminándose, y las palabras de Jack regresaron en un eco.

—No es necesario gritar. —Un hombre atravesó la pared. Era alto y delgado, y tenía los hombros caídos. Los ojos oscuros emitían un brillo de inteligencia; miró a su alrededor—. No hay nada en este lugar que yo no pueda ver y oír.

Jack corrió hacia delante y asió la muñeca del hombre; pretendía llevarle escaleras arriba.

—Alexa, tienes que ayudarla… —Jack se agitó como si hubiera golpeado un muro de ladrillos. Fontesca no se movió ni un milímetro.

—No pronuncies su nombre ante mí —dijo secamente Fontesca—. No eres digno de hacerlo, Jack Sterling.

Los muros reverberaron; Sarah sintió la vibración en su estómago.

—Protegeré a Alexa —continuó Fontesca con voz calmada y educada. Las comisuras de su boca se inclinaban hacia abajo, lo que le hacía parecer disgustado—. Pero tú y esos cachorros no podéis quedaros.

Desde la puerta situada escaleras arriba llegó el sonido de una explosión amortiguada. En el exterior se libraba una batalla entre distintas facciones de Eternos que pugnaban por poseer o destruir el desensamblador.

—¡No puedes enviar a los niños ahí fuera! —exclamó Louis.

Fontesca alejó su mirada de los niños.

—No tengo suministros suficientes para todos. Si os quedáis, moriremos.

—Entonces, sal tú ahí fuera. —Jack señaló con la mano la puerta—. Sabemos que el desensamblador se originó en Elíseo. Eres el único que podría haberlo diseñado. Siempre fuiste el perrito faldero de Lucius.

Fontesca abofeteó a Jack tan rápidamente que Sarah no vio el movimiento; solo oyó el golpe y vio a Jack tambalearse hacia atrás.

—Lucius —dijo Fontesca entre dientes—. Siempre Lucius. Solo era un parásito.

—Entonces, ¿por qué construiste para él un arma que destruye la nanobiología? —Jack avanzó sin prestar atención a la marca rojiza en su mejilla—. Cuando fui tu alumno, decías que amabas la ciencia, que anhelabas la emoción del descubrimiento.

Fontesca cerró los puños.

—Lucius financió mi trabajo, y después se adueñó de él. Llegó un momento en el que ya no podía crear nada sin su permiso. —Fontesca escupió las últimas palabras—. Sin violar sus derechos de autor y sus patentes.

La furia en sus palabras hizo que los bebés y los niños más pequeños comenzaran a llorar.

El rostro de Jack se iluminó; comprendía.

—Destruiste la nanobiología para vengarte —dijo.

—No entiendes nada. —Fontesca ladeó la cabeza como si escuchara voces—. Los Sterling nunca entendéis nada. —Se dirigió de nuevo al muro, que se cerró a su alrededor.

Jack corrió hacia la pared, pero sus manos solo tocaron la fría roca.

—Maldita sea.

Sarah contuvo su miedo y meció al bebé que sostenía en brazos, arrullándolo y acariciando su espalda. Estaban en la residencia de un loco. En cualquier momento las paredes podían colapsarse a su alrededor y aplastarlos a todos.

23

Alexa abrió los ojos y vio la luz parpadeante de una vela bioluminiscente. Las bacterias se agitaban enturbiando el interior de la esfera como si fuera una lámpara de lava viviente. Levantó el brazo izquierdo con facilidad. La cuchilla había desaparecido. Sentía su cuerpo fuerte y enérgico, más vigoroso de lo que había estado en días. Estaba tendida sobre una superficie ligera y suave al mismo tiempo.

Se incorporó aún sentada e inspeccionó su cuerpo. El mono negro había sido reparado por completo. El traje ambiental que había recogido en Seattle estaba doblado, a salvo en el bolsillo de su muslo derecho.

El sonido de pisadas disipó su momentáneo alivio, y recordó. Saltó de la mesa.

—¡Jack! —gritó.

—No, Alexa. —Fontesca apareció a través de la pared y extendió las manos hacia ella—. Soy Leo. Te oí despertar. ¿Cómo te sientes?

—¿Dónde está Jack? ¿Dónde están los niños?

Fontesca inclinó la cabeza mientras la estudiaba con sus ojos de rebordes oscuros.

—Están en una sala de espera, a salvo por ahora. Pero no has respondido a mi pregunta. ¿Cómo te sientes?

—Bien. —Alexa habló a regañadientes—. Gracias. —Miró a su alrededor. La sala en la que se encontraba estaba tan escasamente amueblada como la jaula de un animal, con apenas una plataforma para dormir y un cojín de meditación. El único adorno era una solitaria orquídea Phalaenopsis. Era un tipo de decoración habitual en la época del reinado de la nanobiología. ¿Qué necesidad había de acumular objetos cuando todo lo que uno desease podía ser fabricado a voluntad?

A Alexa no le gustaba esa estancia sin alma. Su propia habitación en la mansión de Lucius había estado repleta de antigüedades: estanterías colmadas de libros impresos en papel, una silla acolchada, una ostentosa cama con cojines en tonos moca y merlot. Lucius se había burlado de la cama, dado que Alexa ya no necesitaba dormir, pero había permitido que se la quedara.

Alexa entrecerró los ojos y observó a su benefactor.

—¿Por qué no has muerto? Pensaba que habías perecido en el ataque que acabó con Lucius.

—No. Soy un superviviente, como tú. —Fontesca acarició la mejilla de Alexa con el dorso de la mano—. Tenemos mucho en común. Más de lo que imaginas.

Alexa siempre había sabido que Fontesca la deseaba. Era un enamoramiento inofensivo, pero el científico parecía distinto, más determinado que nunca. Había sido la mano derecha de Lucius durante casi doscientos años. ¿Qué había cambiado?

Alexa asió la mano de Fontesca y habló en voz tan baja que pareció gruñir:

—¿Qué has hecho, Leo?

Fontesca la miró impávido.

—Lo que debía hacer.

—¿Mataste a Lucius? —La voz de Alexa tembló de incredulidad—. ¿Por qué? Habíais sido socios durante siglos. Te amaba como a un hermano…

—Lucius se amaba a sí mismo. A nadie más. —Fontesca tiró de su mano para liberarla—. Me ayudó en mis comienzos y después asumió que debía pasar el resto de mi vida pagando esa deuda. Deberías saber de lo que estoy hablando.

Alexa suspiró largamente. Lo sabía.

Comprendía la frustración de Fontesca. Pero lo que había hecho, de lo que había sido capaz, la aterrorizaba. Contuvo esa emoción en su pecho y preguntó:

—¿Por qué ahora, Leo? Estuviste al lado de Lucius durante casi doscientos años. ¿Por qué volverte contra él ahora? ¿Qué hizo Lucius…?

Fontesca alzó las manos.

—Tú y Jack no podéis entenderlo. —Caminó describiendo círculos—. Pensáis que el mundo giraba alrededor de Lucius Sterling.

Alexa se tensó, preparándose para defenderse si llegaba a ser necesario. Fontesca no tenía entrenamiento en artes marciales, pero su cuerpo estaba tan bien diseñado como el suyo propio, si no mejor.

—Entonces, ¿de qué se trata, Leo? —Alexa habló con voz tierna y afectuosa, aunque deseaba estrangularlo. Por la muerte de Lucius, por los niños de la familia Sterling que murieron cuando se desplomaron los edificios, por todo el dolor y el sufrimiento que había causado. Sospechaba que Fontesca había sido el arquitecto del desensamblador. Tras ayudar a la humanidad a alcanzar la inmortalidad, había abierto la puerta de par en par y dejado que la muerte volviera al mundo.

—¿Por qué, Leo? —preguntó Alexa con voz gutural—: tengo que saberlo.

Fontesca tensó los labios cincelados y sensuales, diseñados para besar apasionadamente o para torcerse en expresiones de crueldad. Aunque no había hecho ni lo uno ni lo otro a lo largo de su vida.

—Haré algo mejor que contártelo —dijo, emocionado como un niño que guarda un secreto—, te lo mostraré.

Cuando Fontesca no reapareció, Jack subió las escaleras para comprobar el estado de Alexa. Se había esfumado.

—¿Cómo está la chica? —gritó Louis desde la amplia estancia escaleras abajo.

—Ha desaparecid… —Jack perdió el aliento cuando el suelo bajo sus pies se abrió y lo tragó. Cayó a un tobogán que describía una amplia curva y lo dejó caer en el centro de una sala.

—¡Jack! —Alexa lo ayudó a ponerse en pie. Lo sostuvo con fuerza y vigor. Su mono estaba intacto. Jack golpeó el hombro de Alexa, asombrado.

—Estás recuperada.

Alexa miró de soslayo. Jack se giró y vio a Fontesca.

—¿La has curado? —preguntó Jack.

—Por supuesto. Nunca la dejaría morir.

Jack miró por encima de su cabeza el conducto por el que había caído. El muro lo había sellado, haciéndolo desaparecer.

—¿Qué has hecho con los otros? —preguntó Jack—. ¿Sarah, Louis y los niños?

Fontesca alisó una arruga en su pecho.

—Están a salvo. No soy un monstruo. —Miró hacia arriba—. Lucius era el monstruo.

—¿Lucius? —replicó Jack.

—Papá Noel con camisa hawaiana. Toda esta destrucción es culpa suya.

—Leo. —La voz de Alexa fue una advertencia—. ¿Qué has hecho?

Fontesca tendió la mano hacia Alexa.

—Yo… terminé lo que tú empezaste en Nueva Orleans. Lucius era un obstáculo para la evolución humana. Él y el resto de Eternos que querían la inmortalidad en exclusiva.

Alexa no tomó la mano que le ofrecía Fontesca. El cuerpo bajo el mono negro estaba rígido de un modo que inquietó a Jack. Había visto el rostro de Alexa cuando Lucius murió. Estaba desolada.

Fontesca alzó los hombros. Las dos manos se extendían ahora, implorantes.

—Robó mis descubrimientos, los patentó. Hizo tratos con el Gobierno que hicieron que algunas de mis investigaciones fueran ilegales. —Cerró los puños—. Únicamente me permitía pulir diseños nanobiológicos ya creados. ¿Acaso le pediríais a Miguel Ángel que pasara el resto de la eternidad pintando bodegones?

—Eso le convierte en un capitalista, no en un monstruo —dijo Jack—. Podías haberte marchado.

Una convulsión recorrió el costado derecho de Alexa. Una solitaria lágrima se deslizó por su mejilla.

Fontesca negó con la cabeza.

—No, no podía. —Miró a Alexa—. Lucius no permite que sus posesiones más preciadas escapen con facilidad, ¿verdad, cariño?

Alexa saltó hacia Fontesca y lo aplastó contra el muro de basalto.

—Puto cobarde egoísta… —Alexa escupió al hablar—. ¿Sabes a cuántas personas has matado con tus malditas investigaciones? Miles han muerto, ¿y solo para que pudieras conservar tus patentes?

Fontesca la miró y habló serenamente.

—No. No se trataba de venganza. Se trataba de mi trabajo. Soy un creador. Lucius, los gobiernos del mundo, la conjura de los Eternos… no tenían ningún derecho a corromper mi creación.

—¿El desensamblador? —preguntó Jack.

Fontesca lo miró con desprecio.

—Eso fue un efecto secundario. —Encerró las manos de Alexa con las suyas y las apartó de su solapa con delicadeza, como si fueran de cristal—. He llevado la nanobiología a un nivel superior, añadido nucleótidos, eliminado las restricciones que evitaban que interactuara con la biología natural. He creado estructuras genéticas tan elegantes que casi podría llorar al contemplarlas.

Está loco, pensó Jack. Era un fanático, un loco cruel, y Alexa, Sarah, él mismo y los niños estaban en su poder.

Alexa liberó sus manos de un tirón.

—¿Por qué, Leo? —preguntó—. ¿Qué es tan importante para que destruyas el mundo?

El alargado y sombrío rostro de Fontesca se contorsionó en una sonrisa.

—Venid. —Fontesca extendió las manos hacia Alexa y Jack—. Os lo mostraré. —Su voz era ligera y despreocupada como la de un niño.

Alexa tomó su mano con el rostro oscurecido por sombrías emociones.

Jack tomó la otra.

Alexa y Jack siguieron a Fontesca a lo largo de un corredor que se extendía ante ellos con un efecto curioso, como si caminaran en el sentido equivocado por una acera móvil en una sala de dos metros de largo. Al fin, el corredor se abrió a modo de iris a una sala cuya pared más alejada era transparente. Al otro lado se veía una estancia parecida a aquella en la que Jack había vivido desde el momento en que sus alergias comenzaron a amenazar su vida y hasta que había escapado.

Tendida sobre la cama, y vestida con un mono de flores rosas por encima de una camiseta amarilla, vieron a una niña de doce años. Sus pies desnudos golpeaban el aire, ociosos. Un gato siamés golpeaba con suavidad el estilete con el que escribía en una tabla electrónica.

Alexa contuvo el aliento, temerosa. ¿Había secuestrado a una niña?

La muchacha tenía una belleza infantil, labios rosados y piel morena. Sin embargo, los rasgos más prominentes eran sus enormes ojos verdes, su naricilla y su barbilla afilada, de perfecta simetría. Rizos castaños caían sobre las costuras de su mono.

Fontesca tocó el cristal con la manó.

—Hola, Isobel —dijo.

La niña dejó caer el estilete, saltó de la cama y corrió hacia la barrera transparente con el rostro iluminado por la alegría.

—¡Papá!

24

—¿Tu hija? —exclamó Alexa—. Imposible.

La nanobiología era incompatible con la biología natural; se había diseñado de ese modo para evitar perder el control sobre ella. Y, por tanto, los Eternos no podían tener hijos. Ese era el motivo por el que Lucius insistía en que sus descendientes tuvieran hijos antes de someterse a la conversión. Nunca había oído que Fontesca almacenara esperma.

—En el mundo moderno, nada es imposible. —Leonardo los miró por encima del hombro—. Solo… difícil.

—Te has clonado —dijo Jack.

Alexa no podía apartar la vista de la niña. Su rostro en forma de corazón y sus oscuros e intensos ojos relucían. Ni siquiera la expresión confusa con que estudiaba a los intrusos era capaz de erradicar su belleza. Pero Alexa estaba fascinada, más que por la hermosura de la niña, por el milagro que suponía su existencia. Había algo que resultaba turbadoramente familiar en ella.

—No entiendes nada —replicó Fontesca—. La clonación es un proceso simple y estrecho de miras. No consiste más que en hacer copias de mala calidad de un original imperfecto. ¿Qué elegancia hay en ello? Isobel es mucho más que eso. —Fontesca gesticuló, indicando a Alexa que se acercara más al cristal—. Creé a Isobel molécula a molécula con mi última evolución de la nanobiología.

Isobel miraba alternativamente a Alexa y Jack.

—Papá, ¿quiénes son? ¿Los creaste tú?

Fontesca se arrodilló y miró a Jack y Alexa desde la perspectiva de la niña.

—No, preciosa, son visitas del mundo exterior. El lugar al que voy cuando te dejo.

Con sus rostros uno junto al otro, resultaba imposible no percatarse del parecido.

—Se parece a ti —dijo Alexa cautelosamente. Fontesca siempre la había puesto nerviosa. Era demasiado intenso, y su genio la superaba.

—Por supuesto, utilicé mi propio ADN como plantilla. Pero ¿una niña que se pareciera a mí? —Fontesca torció el gesto—. No le desearía eso a nadie. —Extendió una mano hacia Alexa y la atrajo hacia sí.

Alexa tomó la mano desagradablemente húmeda. Está nervioso. El gran Fontesca, el brillante intelecto que dominaba las emociones más bajas, estaba inquieto. Alexa reprimió el impulso de limpiarse la mano en la manga y dejó que Fontesca la acercara aún más al cristal divisorio.

—La biología humana se basa en la unión de dos cadenas dispares de ADN —continuó Fontesca—. Este mecanismo produce diversidad, lo que permite que la especie prospere y elija entre todas las permutaciones posibles. La humanidad es una especie de computadora de procesamiento paralela en el curso de la evolución.

Alexa miró a Isobel, tratando de resolver el misterio de por qué la resultaba tan familiar. Los labios de mi madre, pensó incoherentemente. Tiene la boca de mi madre. Cuando comprendió, Alexa retiró su mano de la presa de Fontesca y retrocedió un paso.

—Leo. —Su voz era áspera y susurrante—. ¿Qué has hecho?

Fontesca se giró para mirarla con ojos oscurecidos por el dolor.

—¿Acaso no es perfecta?

—¿Papá? —La niña lo miraba preocupada.

Fontesca golpeó con suavidad el cristal.

—Un momento, princesa. Tenemos que darle tiempo para que lo asimile. —Alexa nunca había oído antes la dulzura con la que hablaba Fontesca. Era Leonardo tal como hubiera sido si el mundo lo hubiera aceptado, en lugar de dar la espalda a un genio que no era capaz de comprender.

Fontesca estaba exultante.

—Quería el mejor patrón posible. Los mejores genes, para mezclarlos con los míos.

—Quieres decir… —Jack miró a la niña, la forma de su barbilla, sus mejillas esbeltas, su silueta estilizada.

—Alexa. —Fontesca dejó reposar las manos sobre los hombros de Alexa, que no se resistió cuando las manos giraron su rostro en dirección al cubículo de cristal—. Te presento a Isobel. El primer metahumano, creado con nanobiología de la próxima generación. Tu hija.

Una explosión sacudió el suelo e hizo que los muros de la cámara subterránea temblaran. Sarah no había oído un sonido tan estridente en toda su vida. Se aferró al bebé que tenía en brazos y lo escudó con su propio cuerpo.

—¡Dios todopoderoso!

Jack se había marchado junto con la mujer oscura, así que solo quedaban Louis y ella para cuidar de treinta niños a los que habían conocido apenas unos días atrás.

—¡Lexa! —gritó Hans, que se cubría los oídos y gesticulaba hacia el techo—. ¡Quiero a Lexa!

Los niños más jóvenes siguieron su ejemplo, y pronto todos los menores de tres años estaban llorando.

Sarah se agachó y acarició a Hans con la mano que tenía libre.

—Está bien. Estoy aquí. Te mantendré a salvo.

El niño apartó la mano de Sarah con evidente desprecio.

—¡No te quiero! ¡Quiero a Lexa!

Era un sentimiento muy extendido. ¿Cómo podía una mujer tan peligrosa y distante inspirar confianza en los niños? De hecho, ¿por qué confiaba Jack en ella? Sarah tomó aliento lentamente para calmar sus nervios. Estaba exhausta y aterrorizada.

—¡Quiero a Lexa! —Hans gritó con todas sus fuerzas.

Una parte de Sarah quería estrangular al mocoso malcriado; se sintió culpable de inmediato. Antes de que pudiera hablar de nuevo para tratar de consolarlo, las paredes temblaron.

Hans se apresuró a saltar en brazos de Sarah y abrazó con desesperación su cuello, con el rostro hundido en el hombro de la muchacha.

Devon y el resto de adolescentes, por fortuna, hacían lo que podían para reconfortar a los más pequeños, pero sus ojos desorbitados y sus manos temblorosas demostraban que estaban tan aterrorizados como los bebés. El área de la circunferencia que formaban los niños se redujo cuando se acercaron los unos a los otros.

No puedo hacerlo. Sarah negó con la cabeza y lamentó su arrogancia. Había subido al avión pensando que podía ayudar a Jack. No. Sé sincera. Había venido porque pensó que Jack quería que estuviera a su lado. Porque pensó que si tan solo él pudiera verla, la querría como ella lo quería a él.

Pero el mundo moderno no era el suyo. No era poderosa y fuerte como Alexa, ni sabia como Jack. No podía ni ayudar ni proteger a los niños. Miró hacia arriba, entrecerrando los ojos en la oscuridad, tratando de ver qué diablos había más allá de la puerta exterior. El corazón le golpeaba el pecho con tanta fuerza que apenas podía respirar. Estaba tan aterrorizada como el más pequeño de los bebés.

No debería haber venido. No puedo hacerlo. Jack tenía razón, solo soy una niña, como ellos.

La mirada de Sarah se encontró con la de Louis, que la miraba desde el otro extremo del océano de niños asustados. El canoso piloto sostenía un bebé en cada brazo y un tercero sobre los hombros; otros se aferraban a sus piernas.

La voz grave de Louis sonó entre el estrépito de explosiones y golpes procedentes del exterior.

—Disculpa mi lenguaje, Sarah, pero debo decir que estoy condenadamente feliz de que estés aquí.

Jack retrocedió. Ahora que se había revelado el secreto, se preguntó cómo no había sido capaz de verlo desde el principio.

Alexa se movió fugazmente y golpeó con el brazo la garganta de Fontesca, aplastándolo contra el cristal divisorio.

Isobel se sobresaltó y se tapó la boca con las manos. Aterrorizada, abrió mucho los ojos.

—¿Cómo has podido jugar a ser Dios de esta manera? —gritó Alexa.

Fontesca rodeó con las manos la muñeca y el codo de Alexa, apartándolos lo suficiente para poder hablar.

—Pensé que estarías contenta. Querías tener hijos. Vi cómo mirabas a los descendientes de Lucius.

Alexa renovó la presión sobre el cuello de Fontesca y evitó que siguiera hablando.

—Debería matarte.

—¡No! —gritó Isobel mientras golpeaba el cristal con los puños—. ¡No le hagas daño a mi padre! —El rostro de la niña, contorsionado en una mueca de rabia, era una copia perfecta del de Alexa.

Alexa miró a la niña en silencio durante largo tiempo y por fin liberó a Fontesca.

—Quería hijos. Mis hijos. —Alexa habló en un áspero susurro—. No esta violación virtual. ¿Pensabas hablarme alguna vez de ella?

Fontesca se frotó el cuello.

—Quizá deberíamos continuar esta conversación en otro lugar —dijo Jack.

Isobel parecía enfadada, pero las lágrimas recorrían sus mejillas.

—Papá, ¿qué está pasando? ¿Es esa mujer mi mamá de verdad? ¿Por qué te odia?

—Chsss —Fontesca se arrodilló frente a ella y tocó el cristal como si pudiera limpiar las lágrimas de la niña a través de la barrera—. Te lo explicaré todo. Pero antes los adultos tenemos asuntos que tratar.

Isobel golpeó el suelo con su delicada pierna.

—Vas a hablar de mí. Déjame oír.

—Te lo explicaré más tarde —la apaciguó Fontesca—. Estas personas tienen que hablarme de cosas que les incomodaría decir delante de ti. No queremos que nuestros invitados se sientan avergonzados, ¿verdad?

Los ojos verdes de Isobel relucieron, dejando a las claras que ella sí lo quería. Pero solo dijo:

—Vuelve pronto.

Fontesca les guió mientras se alejaban a través del pasillo por el que habían llegado hasta llegar a un laboratorio. En uno de los muros había un manipulador molecular y varios aparatos de procesamiento de ADN en un maletín del tamaño de un ordenador portátil del siglo XXI. En otro muro había una pantalla conectada a Gaia-Net. Cuando entraron en la estancia, una cama situada en una esquina desapareció, absorbida por la pared. Tres sillas con forma de copa surgieron para ocupar su lugar.

Alexa no se sentó junto a Fontesca y Jack. En lugar de ello, se paseó de un lado a otro como un animal enjaulado, con el rostro tenso.

—¿Cuántos años tiene? —preguntó Alexa con voz afilada.

—Doce.

Alexa se acercó a Fontesca amenazadoramente.

—Creas una niña a partir de mi ADN, sin mi consentimiento, y la mantienes encerrada en un refugio subterráneo durante doce años. —Alexa sacudió la cabeza como si tratara de ahuyentar un insecto—. Leo, esto es una locura, incluso viniendo de ti.

Fontesca se llevó las manos a la cabeza.

—Quería decírtelo, pero la niña no estaba preparada. Tardé décadas en crear su ADN utilizando una estructura de doce nucleótidos: cuatro biológicos, seis de los ocho nanobiológicos y dos nucleótidos completamente nuevos. ¿Tienes idea de lo complejo que es eso? El número de combinaciones posibles es veintisiete veces mayor que el que se encuentra en la naturaleza, incluso más, si tienes en cuenta la redundancia de los aminoácidos naturales. Comparada con eso, la nanobiología es muy sencilla. —Hizo una pausa para tomar aliento—. El mundo del siglo XXI temía a la nanotecnología, y limitó la primera versión a estructuras artificiales que no pudieran interferir con la biología natural. Entonces nos limitábamos a replicar la naturaleza, pero no tratábamos de superarla.

Jack cruzó las piernas; su rostro estaba hierático. Fontesca estaba loco. Había crecido admirando su genio, había estudiado con él, esperando, algún día, trabajar a su lado. Durante todo ese tiempo, nunca se había parado a pensar en la salud mental de un hombre que no solo quería imitar a Dios, sino superarlo.

—La nanobiología de la próxima generación se ha diseñado para interactuar con la naturaleza, para evolucionar.

—¿Por qué, Leo? —preguntó Alexa en un tono que dejaba claro que no le interesaban los detalles técnicos.

Leo se arrodilló frente a Alexa y tomó su mano.

—Porque necesitaba alguien a quien amar, alguien que me perteneciera por completo. Te quería a ti, tal como eras antes del trauma que fosilizó tu corazón, inocente y pura. Quería protegerte de la pobreza, la enfermedad, la pérdida. Pensaba hablarte de la niña… cuando llegara el momento adecuado.

Alexa apretó la mano de Fontesca, haciendo crujir el hueso y obligándolo a ponerse en pie.

—Doce años, Leo. —Alexa miró a los ojos a Fontesca—. Tiene doce años.

—Isobel —dijo con voz áspera Fontesca— es mi obra maestra… y también mi mayor fuente de tristeza. —Su voz estaba al borde del llanto, pero siguió mirando a Alexa—. Le fallé. Fue un error estúpido e imperdonable. Vivimos en un mundo de nanobiología, está por todas partes, como el oxígeno: en el agua que bebemos, en el polvo que nos cubre, en el mismo aire que respiramos. Cuando aceleré la creación de Isobel, no tuve eso en cuenta. —Su mirada se dirigió a Jack—. No nació como una niña normal, expuesta a los niveles nanobiológicos del entorno durante los primeros tres años de su vida, mientras se desarrollaba su sistema inmunológico. Su sistema inmunológico, que diseñé yo mismo, estaba completamente intacto en el momento de su nacimiento.

Jack había estudiado inmunología desde el momento en que le diagnosticaron su enfermedad. Sabía qué iba a decir Fontesca, pero no le interrumpió. La confesión era buena para el alma.

—La nanobiología a la vieja usanza de sus pulmones y su flujo sanguíneo desencadenó una grave respuesta de histamina. Cuando respiró por segunda vez, su garganta comenzó a inflamarse, cerrándose. Se convulsionaba, azulada, en mis brazos. Una pequeña tan preciosa… —Su voz tembló—. Tardé ocho minutos en sintetizar un lápiz epidérmico, y todo un año en revertir los daños cerebrales causados por la ausencia de oxígeno. No podía arriesgarme a que ocurriera de nuevo. Tan solo tres partículas nanobiológicas de la primera generación serían suficientes para desencadenar una nueva reacción.

—Así que la encerraste en una jaula de cristal para el resto de su vida —dijo Jack. Se sentía furioso. No era justo: su creación contraía una alergia y se veía obligada a pasar el resto de su vida en un solitario encierro, todo porque Fontesca quería alguien a quien amar—. No mereces ser padre. La próxima vez, adopta un perro.

—Curaste sus daños cerebrales —dijo Alexa—, ¿y no fuiste capaz de curar su alergia?

—¡No creas que no lo intenté! —exclamó Fontesca—. Las lesiones cerebrales suponen un problema estructural. Era una recién nacida, no había aprendido nada. No tenía una estructura neuronal que pudiera resultar dañada. Reconstruí su cerebro tal como era antes. Pero una respuesta inmunológica no es estática ni está centralizada. Es como Gaia-Net, un grupo distribuido de entidades cooperantes en continua evolución que responden constantemente a su entorno. Intenté rescribir su programación, pero la respuesta alérgica seguía produciéndose. Si se tratara de un nido de bacterias, la hubiera destruido y creado de nuevo, pero no a mi Isobel, no a mi hija.

Fontesca alzó la palma de la mano en dirección a Jack.

—Era el mismo dilema que tuve con Jack. La nanobiología médica ha sido perfeccionada durante doscientos años, y puede curar cualquier enfermedad, excepto una alergia a la misma nanobiología. Tenía a mi disposición una caja de herramientas infinita, repleta de herramientas que no podía utilizar.

—¿Qué hay de esa nueva generación de nanobiología? —preguntó Alexa, desafiante—. ¿No podrías utilizarla?

—Decenas de miles de científicos tardaron dos siglos en perfeccionar las técnicas médicas de la nanobiología moderna. Trabajando solo, sería incapaz de replicar ese trabajo en un sistema más complejo.

—¿Por qué lo hiciste, Leo? —preguntó Alexa—. Sé que no te rendiste. No puedes dejar un acertijo sin solución; no es tu naturaleza. —Señaló con un dedo el techo—. Dime por qué desencadenaste los ataques que han hecho que los Eternos descarguen su rabia por todo el planeta. —Aun siendo una cabeza más baja que Fontesca, resultaba amenazadora—. No van a irse. Si queremos salir de aquí con vida, necesito saber qué hiciste.

—Debía… ser un paliativo interno para sus pulmones y su flujo sanguíneo. No debía ser capaz de vivir fuera de su cuerpo.

—¿A qué te refieres? —Alexa lo miró con ojos inyectados en sangre—. ¿Qué hiciste, Leo?

Fontesca se encogió ante la agresividad de Alexa. No podía temerla, puesto que él mismo era un Eterno, y el arquitecto que la había diseñado. Fontesca sabía de lo que ella era capaz. Y sin embargo estaba azorado, ostensiblemente incómodo.

Jack sintió un escalofrío.

—El desensamblador… es la próxima generación de la nanobiología, ¿no es así? —dijo Jack—. Escapó de tu laboratorio.

Fontesca se mantuvo en silencio durante unos segundos antes de contestar.

—Construí el desensamblador —confesó—. Que Dios me ayude, lo construí para salvarla. Pero salió mal.

—Lo sabías —dijo Jack—. Cuando nos mostraste el vídeo en la sala de audiencias de Lucius. Sabías de dónde venía.

—No a ciencia cierta. —Leo negó con la cabeza—. El desensamblador se creó específicamente para el ADN de Isobel. Necesitaba su maquinaria celular para funcionar. No debería haber sido capaz de sobrevivir más que unos pocos milisegundos fuera de su cuerpo. Al principio no quise creer que el incidente tuviera algo que ver con ella.

—Pero así fue —dijo Alexa secamente.

—No sé cómo ocurrió —insistió Fontesca—. Utilizo una esclusa de aire incendiaria. Después de hacerle llegar comida o algún paquete, caliento la esclusa hasta alcanzar una temperatura a la que nada, ni siquiera sus desensambladores, podría sobrevivir. Nada puede abandonar su cámara sin ser incinerado, pero… —Retorció los dedos—. La biocarga de desensambladores que produce Isobel es mil veces superior a la que yo diseñé. Si tan solo uno o dos desensambladores hubieran sobrevivido… La esclusa de aire se descarga en la atmósfera superior. Eso podría haber provocado la destrucción que vimos.

Jack sintió a Pard Holloway morir en su regazo, olió de nuevo el aroma de su sangre, el olor de la cordita y la piedra pulverizada. Se puso en pie de un salto y apartó a Alexa de su camino, enfrentándose a Fontesca.

—Le tendiste una trampa a Pard —dijo Jack en tono acusador—. Nos enviaste al Tíbet para que dejáramos un rastro que los asesinos de Valiente pudieran seguir. Cuando murió, pudiste asegurarle a los Eternos que el desensamblador había sido obra de Pard.

Fontesca miraba a Jack con ojos repletos de tristeza.

—No. No intencionadamente. Solo quería desviar la atención de mí mismo. No pensaba que Valiente y Gottsberg llegarían tan lejos. Solo quería ganar tiempo para reubicar a Isobel. No sabía que Pard tenía enemigos tan poderosos.

El techo sobre sus cabezas retumbó al ser alcanzado por varias ráfagas de proyectiles.

Jack miró hacia arriba. Los muros habían sido reforzados nanobiológicamente para resistir incluso una explosión nuclear directa. Pero solo hacía falta una diminuta fisura en la cuarentena de Isobel para que esos refuerzos se disolvieran y todos ellos quedaran encerrados en una inestable caverna bajo veinte mil toneladas de basalto.

—¿Enemigos poderosos? —Alexa alzó las manos exasperada—. Leo, ¿tienes alguna idea de lo que has hecho? Has creado algo que deconstruye la nanobiología, algo que puede matar a los Eternos, que amenaza a toda la civilización. ¿Y no se te ocurrió pensar que podían contraatacar? —Gesticuló en dirección al techo, que retumbaba sobre sus cabezas—. ¿Pensabas que podías ocultarte en este refugio hasta que se calmaran los ánimos? Los Eternos son las personas más poderosas y despiadadas del planeta. —Alexa se acercó a Fontesca y golpeó su pecho con las palmas de las manos—. Y lo único que puede acabar con ellos, que ya ha acabado con cientos de ellos, eres tú.

Los muros temblaron de nuevo.

Alexa torció el gesto en una mueca de desprecio.

—Quizá seas un científico brillante, pero eres un pésimo estratega.

Fontesca se dejó caer sobre la silla de su despacho.

—Sabía que, una vez conocieran la existencia del desensamblador, vendrían a por ella. A por nosotros. Isobel es un arma demasiado valiosa. Por eso envié los paquetes, para que destruyeran a los Eternos más poderosos y se volvieran los unos contra los otros. —Sus manos temblaron cuando las alzó en un gesto de capitulación—. Menosprecié la capacidad del desensamblador. Los paquetes que envié debían destruir una habitación, un edificio quizá, no ciudades enteras.

Jack recordó las imágenes de San Petersburgo disolviéndose a su espalda mientras él y Alexa corrían, tratando de huir. Miles de muertos pedían una ayuda que no llegaría. Cuando habló, su voz apenas fue audible.

—Tú los enviaste.

O Fontesca no oyó a Jack, o prefirió ignorarle. Centraba toda su atención en Alexa.

—Ódiame. Me lo merezco. Pero, por favor, ayúdame a salvar a Isobel.

25

Alexa bajó la cabeza.

—¿Por qué Elíseo? —susurró. Incluso tras todo lo que Fontesca había revelado, aún esperaba que liberar el desensamblador en Elíseo hubiera sido un error, un accidente no planificado. Enviar la muerte a lugares remotos no era nada comparado con destruir a personas a las que veías cada día, con quienes gastabas bromas o compartías mesa. Era la traición más abyecta.

Agarró la solapa de la túnica de Fontesca y la apretó con fuerza sobre su cuello. Lo alzó de su asiento hasta que se encontraron a la misma altura.

—Treinta y ocho niños, niños inocentes, tan preciados como Isobel lo es para ti, murieron en el ataque a Elíseo. —Alexa era más baja que Fontesca, de modo que los pies del científico golpeaban el suelo. Alexa apretó con mayor fuerza—. A Lucius podría llegar a perdonarle, aunque hubo momentos en los que deseé matarlo yo misma. Pero nada justifica asesinar a niños.

—Isobel —balbuceó, casi asfixiado, Fontesca. Lentamente, separó las manos de Alexa con las suyas. Su fuerza empequeñecía a la de ella, aunque en el pasado no había sido así.

Fontesca cayó de rodillas al suelo.

—Haría cualquier cosa por Isobel. —Sostuvo el reposabrazos de la silla como apoyo y se incorporó trabajosamente—. Isobel es perfecta: hermosa, inteligente, incomparable. Es el futuro de la humanidad.

Alexa retrocedió, recelosa. Si Fontesca había mejorado su propia conversión, quizá fuera más fuerte que ella misma. Quizá fuera más fuerte de cualquier Eterno con vida. Pero no tenía los años de experiencia en combate con los que ella contaba.

—Isobel es una amenaza —dijo Alexa—. No es el futuro de la humanidad, sino su condena.

Los muros temblaron de nuevo. En el silencio que siguió Alexa pudo oír a los niños gritar en la sala exterior. En cualquier momento una explosión podía fisurar la cuarentena de Isobel. La menor perforación bastaría para liberar los desensambladores.

—Es tu hija —protestó Fontesca con ojos incrédulos y húmedos—. Tienes que salvarla.

Alexa dio un paso en dirección al corredor.

—Si Isobel destruye la civilización —dijo—, ¿quién quedará para repoblar la tierra? ¿Un puñado de fanáticos religiosos endogámicos? ¿Monjes budistas?

Fontesca extendió la mano hacia ella.

—No le harías daño —dijo—. Es sangre de tu sangre.

Alexa sintió la red local poblarse de transmisiones que detallaban las posiciones de comandos y asesinos al otro lado de la puerta. El refugio bullía de vida a su alrededor, y respondía a todas las órdenes que se daban desde su interior. Fontesca había considerado su refugio tan seguro y secreto que no se había molestado en crear un sistema de seguridad interna. Exploró el edificio y localizó de inmediato la sala de cuarentena de Isobel.

Alexa sacó el traje ambiental del bolsillo de su muslo y se lo puso a velocidad inhumana.

—Leo —dijo, al tiempo que abría un túnel a modo de iris en los muros nanobiológicos—, todos los de mi sangre están muertos.

Jack estaba conmocionado. La confrontación entre Fontesca y Alexa había sido fugaz. Ella había desaparecido a través de un muro, y después Fontesca se había puesto un traje ambiental y había abierto un nuevo túnel en el muro para cortarle el paso. Se habían marchado tan apresuradamente que habían olvidado la presencia de Jack. Después de todo, ni podía ayudarles ni era un peligro para ellos. Solo era mortal.

Para él sería imposible tomar la delantera a los dos Eternos. No podía doblar muros a voluntad, ni igualar su velocidad sobrehumana. Había, sin embargo, algo que sí podía hacer. Cruzó la sala hasta llegar al mostrador sobre el que se alzaba el laboratorio de nanobiología de Fontesca.

Jack abrió la cubierta plateada del laboratorio, que se desplegó como las páginas de un libro. El lateral izquierdo lo ocupaba un proyector que mostraba un modelo holográfico interactivo de las moléculas que estaban siendo manipuladas. Sin conexión a red, Jack no podía activar el laboratorio mentalmente, por lo que se mantuvo frío e inerte. Pero había una posibilidad: Fontesca había programado comandos de voz durante la cuarentena de Jack, y si Fontesca era cauteloso cuando estaba cerca de Isobel, habría llevado a menudo el traje ambiental en el refugio. Había una posibilidad…

—Visualización.

La superficie gris a la izquierda brilló, y una imagen de bloques tridimensionales apareció treinta centímetros por encima de la superficie. Los bloques estaban etiquetados de acuerdo con sus funciones: «Registros», «Trabajo en curso», «Nuevo proyecto», «Incinerar». La última orden era una defensa de la que disponían todas las estaciones de trabajo nanobiológicas que permitía calentar los crisoles de trabajo a temperaturas solares para aniquilar la estructura que contenían. Era una protección que evitaba que las partículas nanobiológicas quedaran libres en el ambiente, pero resultaba totalmente inútil si el investigador las liberaba intencionadamente.

Jack tocó un icono de una mano enguantada y lo llevó al bloque etiquetado como «Registros». El aire se llenó de entradas del diario del laboratorio de Fontesca, ordenadas con la más reciente en primer lugar. Jack abrió la última entrada y comenzó a leer.

Alexa corrió a lo largo del túnel que acababa de generar. Tenía que llegar a Isobel antes que Fontesca. Se concentró en la carrera y en su respiración áspera para no pensar en lo que haría cuando encontrara a la niña.

Giró una esquina y oyó gritos, además del estrépito de proyectiles disparados con armas automáticas. Se detuvo, derrapando, e hizo una pausa con las manos apoyadas en el muro. Los niños estaban al otro lado de la piedra.

—¡Por favor, no…! —gritó Sarah. Su voz se perdió bajo una nueva descarga de fuego.

Alexa miró túnel abajo. Si Fontesca llegaba a Isobel antes que ella, podrían escapar.

—¡Mierda!

Los lloros aterrorizados de Hans hicieron que tomara una decisión. Abrió el muro y se unió al combate.

Diez hombres acorazados bajaban a la carrera las escaleras curvadas con sus rifles automáticos preparados. Otros dos hombres, situados en la base de las escaleras, apuntaban con sus armas a los niños. Sarah y Louis estaban de pie frente a ellos, y alzaban los brazos en gesto de rendición.

—No os mováis —dijo uno de los soldados. Llevaba un casco con anteojos que lo hacían parecer una mosca.

Sarah y Louis permanecían quietos, con las manos en alto.

Cuando Alexa emergió del muro, Louis era el que estaba más cerca de ella. Alexa vio el sudor que caía por su mejilla de barba cana.

Hans se libró del abrazo de Devon.

—¡Lexa! —gritó, y corrió hacia ella tan rápido como se lo permitían sus pequeñas y rechonchas piernas.

El soldado que había dado la orden apuntó al niño con el rifle y colocó el dedo en el gatillo.

—¡No! —Louis saltó a un lado, interponiendo su cuerpo entre las balas y el niño, y se giró en el aire.

Alexa corrió junto al soldado y golpeó el rifle que sostenía, haciéndolo saltar de sus brazos hacia el techo. El arma consiguió disparar media docena de proyectiles antes de volar por los aires. Tres balas la alcanzaron en la cintura, la cadera y el muslo. Alexa extrajo la cuchilla de su brazo y describió un arco horizontal descendente que seccionó la cabeza del soldado. El hombre no era un Eterno, solo un humano modificado. No había tiempo de detenerse a comprobar el daño que habían provocado las otras tres balas. La cabeza seccionada golpeó el suelo. Acababa de ganarse trece nuevos enemigos.

Alexa golpeó al otro soldado, haciéndolo caer, y rodeó con el brazo el del hombre. Utilizando su cuerpo como escudo, lo obligó a disparar una ráfaga escaleras arriba. Las tropas que se encontraban allí retrocedieron y devolvieron los disparos, que convulsionaron el cuerpo del soldado cuando lo alcanzaron.

—Llevad a los niños al túnel —gritó Alexa por encima del hombro. Al mirar rápidamente a su espalda, vio a Louis en el suelo, cubierto de sangre.

Sarah corrió hacia él y arrancó un pedazo de su falda para utilizar a modo de venda.

—¡Ahora! —ordenó Alexa.

¿Acaso era estúpida la muchacha? Alexa sabía, por el olor, que Louis había sido alcanzado por los disparos. No tenían ni tiempo ni equipo para tratarle. A Alexa le gustaba el arisco piloto, pero ya era hombre muerto.

Alexa subió los tres primeros escalones, dirigiendo al soldado como si fuera un títere y disparando su rifle de asalto. Los anteojos ocultaban su rostro, y hacían que pareciera más un insecto que un ser humano. Alexa agradeció el detalle: le resultó más sencillo romperle el cuello. Solo cuando hubo hecho retroceder al resto de sus camaradas detrás de la curva que describían las escaleras se dio cuenta de que tanto el soldado como su equipo estaban protegidos por un traje ambiental transparente como el que ella misma y Jack utilizaban. El soldado decapitado lo llevaba también. ¿De dónde diablos los habían sacado?

No había tiempo para resolver acertijos. El mismo traje ambiental de Alexa había sido perforado por los proyectiles. Despojó al soldado muerto de su traje y se quitó el dañado. Solo tardó unos segundos en hacerlo, pero fue tiempo suficiente para que los soldados escaleras arriba se reagruparan y lanzaran una granada que cayó, rebotando como la pelota de un niño, por las escaleras.

Alexa la recogió y la lanzó arriba de nuevo, y sonrió satisfecha cuando oyó los gritos de los hombres encima de ella. Pero no se hizo ilusiones. Volverían, y con refuerzos.

Con el traje ambiental y dos rifles sobre su hombro, Alexa alzó a dos niños y corrió hacia el túnel. Dejó a los niños en brazos de Devon y Mari, que permanecían en la boca del túnel y guiaban a los pequeños hacia su interior. Parecían aterrorizados y traumatizados, pero así y todo hacían lo que debía hacerse. Buenos chicos.

Sarah aún se arrodillaba junto a Louis y presionaba con las manos el abdomen del hombre, entre lloros.

Alexa la agarró del codo y la arrastró. Del estómago de Louis surgió un borbotón de sangre.

—¿Qué estás haciendo? —gritó Sarah, arrastrándose de vuelta hacia Louis—. Morirá.

Alexa agarró de nuevo a la muchacha y la empujó hacia la entrada del túnel. Sarah cayó al suelo.

—Ya ha muerto. No podemos salvarle. Si lo intentamos —Alexa asintió en dirección a las escaleras—, moriremos todos.

—Tiene razón —gimió Louis. Tenía la mano izquierda en el vientre, y con ella sostenía sus intestinos—. Salvad a los niños.

Sarah se revolvió, apartándose de Devon, que trataba de ayudarla.

—Se supone que este es un mundo de milagros, de gente inmortal. ¡Sálvalo!

Tenía razón. En cualquier otra situación, las heridas de Louis se hubieran curado fácilmente. Pero no aquí, ni ahora. Alexa miró al hombre que yacía a sus pies. Maldita sea.

—¿Me haces un favor? —preguntó Louis.

Alexa se arrodilló y extrajo la cuchilla de su brazo.

—Haré que sea rápido.

Louis negó con la cabeza.

—No es mi estilo. —Louis extendió su mano libre en dirección a las armas que Alexa llevaba sobre el hombro—. Solo quiero tener la oportunidad de desquitarme.

Alexa sopesó el peso de ambas armas y le dejó la que tenía más munición. La colocó bajo la axila del hombre y la orientó en dirección a la escalera. Lo único que tendría que hacer Louis sería apretar el gatillo.

Alexa se arrodilló y besó los labios moribundos del hombre, saboreando su sangre. No le quedaba mucho tiempo. Eso la alegró.

—Acaba con ellos.

Después, alzó a Sarah en vilo y la llevó por la fuerza más allá del umbral del túnel. Una vez dentro, selló la abertura del túnel con un pensamiento.

Cuando soltó a Sarah, la muchacha menonita se puso en pie de un salto y trató de golpear el rostro de Alexa.

—¡Ramera insensible! ¡No puedes abandonarlo!

Alexa la abofeteó con la fuerza suficiente para que la cabeza de la muchacha se sacudiera violentamente y cayera al suelo. El golpe se oyó a lo largo del túnel.

Los niños interrumpieron sus lloros.

—Louis fue lo suficientemente hombre para morir por esos niños. Sé tú lo suficientemente mujer para salvarlos.

Sarah la miró desde el suelo. La sangre caía de su nariz y sus comisuras.

—Espero que ardas en el Infierno.

Diminutas manos asieron la pantorrilla de Alexa. Hans, con el rostro pálido y aterrorizado, la miraba. Tenía la cara cubierta de sangre, pero no parecía ser suya. Sintiendo un repentino acceso de gratitud, Alexa alzó al niño en silencio, lo colocó sobre su cadera y lo abrazó con fuerza.

—Estoy seguro de que así será —replicó Alexa—. Pero no hoy.

Se abrió paso entre los niños y les guió en dirección al laboratorio de Fontesca.

Tras ellos, al otro lado de la pared, se oyó el sonido staccato de una ráfaga.

Jack casi se abalanzó sobre Alexa al girar un recodo del camino. Le sorprendió su aspecto indómito; llevaba un niño cubierto de sangre en brazos y un rifle de asalto sobre el hombro. El resto de los niños la seguían de cerca. Cerraba la comitiva Sarah, con gesto serio.

Jack trastabilló al detenerse, y por poco dejó caer el laboratorio de nanobiología de Fontesca, que llevaba bajo el brazo.

—¿Dónde está Louis?

—No está con nosotros —dijo Alexa.

—Ella le dejó morir —gritó Sarah.

Alexa continuó como si la muchacha no hubiera hablado.

—Un equipo de asalto con trajes ambientales. —Asintió, señalando el plástico doblado que llevaba sobre el hombro—. No sé de dónde los sacaron. Estamos atrapados.

—No, no lo estamos. —Jack acarició el laboratorio que llevaba bajo el brazo—. Inspeccioné los registros de Fontesca. Hay un túnel, unas escaleras eléctricas que llevan directamente a la cima del cráter Sterling. Allí hay un helipuerto oculto.

Alexa pasó al pequeño Hans a Jack.

—Pon a los niños a salvo. —Alexa despedazó su traje ambiental dañado como si fuera una serpiente mudando su piel y se puso el que había arrebatado al soldado muerto. Dejó la capucha sin cerrar.

—¿Adónde vas? —preguntó Jack.

Alexa se agazapó para entrar en el corredor que había abierto Fontesca para cortarle el paso.

—Negocios inconclusos.

El túnel se estremeció, lo que casi hizo que cayera en su carrera. Delante de ella oyó el grito de una niña, y dobló la velocidad de su esprín.

Fontesca se arrodillaba frente a la unidad de cuarentena de Isobel y apoyaba una mano en el cristal.

—Chsss. Tranquila, cariño. Todo irá bien.

Los brillantes ojos de Isobel estaban llenos de lágrimas, y su barbilla tiritaba. Abrazaba el cristal como si quisiera obtener el consuelo de su padre a través de la superficie dura y fría.

Sin mirar a Alexa, Fontesca dijo en voz tan baja que la niña no pudo oírle:

—Lo he decidido. Solo hay un modo de salvarla.

Una nueva explosión hizo retumbar el refugio, acompañada del sonido de escombros cayendo. Isobel gritó; sus miembros golpeaban la barrera de cristal.

—Solo hay una manera de salvarla, a ella y a los que tanto quieres. Sus desensambladores pueden destruir las armas. —Fontesca se puso en pie y se acercó a un panel de control situado junto a la unidad de cuarentena de Isobel—. Sube la cremallera de tu capucha.

Alexa comprendió lo que planeaba.

—¡Leo, no! —Alexa señaló el montón de plástico a los pies de Fontesca—. Ponte tu traje.

Leo lo alejó de una patada; entonces Alexa vio la fisura a la altura de la cintura, desgarrada a causa del esfuerzo.

—Corrí. Demasiado rápido. —Fontesca negó con la cabeza—. Pero no se puede huir del destino.

Alexa miró sus ojos oscuros e intensos. Los ojos que la habían hecho inmortal.

—Leo, encontraremos otra manera.

—Hablas con furia. Pero no dejarás que muera una niña. —Fontesca siguió hablando en voz baja. Un amago de sonrisa adornó sus labios—. Te he visto en el ala infantil. No es tu naturaleza. —Antes de que Alexa pudiera detenerlo, Fontesca pulsó el botón. Se arrodilló frente a Isobel con los brazos extendidos—. Ven a darle un beso a papá.

Alexa se detuvo, incrédula. Con dedos entumecidos subió la cremallera de la capucha de su traje ambiental. Rezó por que Fontesca no les hubiera condenado a ambos.

Isobel vaciló en el umbral.

—Dijiste que tenía que quedarme en la habitación —dijo—. Que era peligroso que saliera.

—Date prisa, cielo, no hay tiempo. —Los dedos extendidos de Fontesca temblaban—. Solo un beso pequeño.

Isobel corrió y apoyó la cabeza en su hombro.

—Siempre quise tocarte sin el plástico.

Las lágrimas surcaron el polvo que cubría el rostro de Fontesca.

—Ya lo sé, preciosa. Yo también.

Entonces, los brazos de Isobel se encontraron abrazando la nada. La niña cayó hacia delante sobre un montón de polvo. Fontesca había desaparecido.

26

Isobel hundió manos y rodillas en el polvo que había sido una vez su padre. Alzó la vista con el gesto desfigurado, abatida. Cuando habló, lo hizo con un hilo de voz.

—¿Papá? —Giró la cabeza de un lado a otro, asustada—. Papá, ¿dónde estás? —La niña se quedó quieta y miró las manchas de polvo negro que cubrían sus manos y brazos.

El suelo nanobiológico bajo los pies de Isobel se evaporó como alcohol en una parrilla y se convirtió en polvo que se esparció, revelando el suelo de piedra original del refugio, que apareció a sus pies. La destrucción se extendió a las paredes, que desaparecieron descubriendo vigas metálicas de siglos de antigüedad. El acero oxidado gemía bajo el renovado peso del techo, del que ahora tenía que encargarse sin ayudas.

Alexa tomó la mano de la niña y la puso en pie.

—Tenemos que irnos —dijo.

—¡No! —Isobel se revolvió y pataleó. Todo su cuerpo se columpiaba de la delicada muñeca.

Alexa asió con mayor fuerza el antebrazo de la niña.

Isobel sacó un estilete del bolsillo delantero de su mono.

—¡Mataste a papá! ¡Es culpa tuya! Estábamos bien hasta que llegaste aquí. —El rostro de la niña estaba colorado por la rabia. Trató de golpear con el estilete a Alexa y chilló con todo su cuerpo—: ¡Te odio!

Alexa giró el cuerpo para esquivar el golpe y zarandeó a la niña.

—Tu padre me pidió que te protegiera.

Isobel clavó el estilete entre el dedo pulgar y el índice de la mano de Alexa. La punta rozó la membrana del traje ambiental de Alexa.

—Lo romperé —amenazó la niña—. Lo romperé y morirás. —El gesto ceñudo de Isobel atestiguaba su mortal determinación.

Alexa no se movió. La punta del estilete no era afilada como la de un cuchillo, solo era una punta diseñada para realizar trabajos artísticos, pero era perfectamente capaz de perforar el traje. Alexa era rápida, pero incluso una diminuta fisura sería su fin. Acababa de contemplar con sus propios ojos lo rápida e implacable que era la disolución.

Alexa soltó a Isobel y retrocedió hacia atrás con las manos en alto, suplicantes.

—Por favor, he venido para ayudarte…

El suelo de piedra bajo sus pies se tambaleó, haciendo saltar nubes de polvo negro. Isobel tosió, ahogándose con los restos del que había sido su padre.

Alexa aprovechó la distracción de la niña para arrebatarle el estilete de un golpe. Alzó en vilo a la niña y la mantuvo a la distancia suficiente para que no fuera capaz de morderla.

—Voy a salvarte, te guste o no.

El techo metálico se hendió bajo el peso de la roca que soportaba. Las constantes explosiones que se producían en el exterior habían hecho que la zona fuera inestable.

—¡Calambre! —gritó Isobel, contorsionando su cuerpo—. ¡No me iré sin Calambre!

Alexa no tenía ni idea de lo que hablaba. No había tiempo para regresar. Corrió por el pasillo con la niña golpeando su cadera.

Isobel cedió y se dejó llevar, sollozando.

Alexa giró en un recodo en el camino y se detuvo repentinamente. El laboratorio de Fontesca estaba repleto de escombros. La pared al otro extremo se había derrumbado y bloqueaba el camino que llevaba a la pista de despegue. Alexa dejó a Isobel en el suelo sin soltar sus manos.

—¡Jack! ¿Dónde estás?

Al otro lado de la roca se oyó un grito amortiguado. El suelo se agitó de nuevo y Alexa oyó pisadas que bajaban las escaleras de la estancia principal.

—¡Maldita sea! —Alexa comenzó a apartar rocas con cuidado de no rasgar su traje ambiental. Tenía que despejar el camino antes de que los soldados las alcanzaran—. Diablos —gruñó, apartando un peñasco—. ¡Ayúdame! —gritó Alexa por encima de su hombro—. Si quieres vivir, ayúdame a apartar las rocas.

Isobel no contestó.

Alexa, furiosa y frustrada, abrió un camino entre las rocas a tal velocidad que sus manos parecían apenas un borrón. De repente, el muro se derrumbó hacia fuera, y la mano de Jack se abrió paso entre los escombros. La miró desde la pequeña abertura que habían horadado.

—Rápido —apremió.

Alexa se giró para recoger a Isobel y hacerla pasar al otro lado, pero la niña había desaparecido.

En un abrir y cerrar de ojos, se había esfumado. Las huellas de sus pequeños pies regresaban al lugar del que habían venido.

Calambre. Alexa comprendió a qué se refería la niña. El gato. Isobel había regresado a por su gato, el único ser viviente que había sido capaz de tocar en toda su vida.

—¡Isobel! —Alexa corrió tras la niña. Los muros se agitaron con una nueva detonación, y cayó al suelo. Las vigas que sostenían el techo rechinaron con un quejido metálico y se curvaron. Una cruceta cayó. Alexa se arrastró sobre manos y nalgas, esquivándola. El metal golpeó sonoramente el suelo en el que había estado apenas unos segundos antes.

Se puso en cuclillas; no había espacio para ponerse en pie.

—¡Isobel! ¡Contesta!

La única respuesta que obtuvo fue el lejano estrépito del fuego de armas automáticas.

—¡Isobel! —Alexa gritó con toda la fuerza de sus pulmones.

Silencio.

Alexa se golpeó la frente con el puño y trató de reprimir las lágrimas. ¿Por qué todas las personas que compartían su ADN debían morir jóvenes? Maldijo a Fontesca por darle alguien más a quien perder.

Por un instante la desesperanza y la autocompasión la doblegaron. Le hubiera resultado muy sencillo tomar la salida que eligió Fontesca y desabrochar su traje. Entonces, se revolvió violentamente y se arrastró al otro extremo del laboratorio de Fontesca. El derrumbe había ampliado el túnel que Jack y ella habían comenzado. Alexa se arrastró sobre el vientre.

—¿Dónde está Isobel? —preguntó Jack.

Alexa lo miró y vio la conmoción en su rostro cuando Jack comprendió el silencio de Alexa.

—Se ha ido.

Las palabras la hicieron sentir enferma. Había fallado a demasiadas personas estos últimos días: Lucius, los niños, Leo, y ahora una hija a la que nunca conocería.

—Vamos —dijo, apartando a Jack—. Aquí no estamos a salvo.

Se adentraron en las escaleras eléctricas que se elevaban en una espiral que rodeaba el núcleo fundido del cráter Sterling, el volcán central de Elíseo que Fontesca había alzado de las aguas para crear la isla. El núcleo vibraba bajo sus pies mientras miles de cilios los impulsaban hacia arriba. El basalto que les rodeaba se enfriaba nanológicamente, y una capa bioluminiscente cubría el techo, de modo que el túnel brillaba con un fulgor verdoso. Habían ascendido dos tercios de la montaña cuando se detuvieron tras Sarah y los niños. Alexa no podía ver más allá de la multitud de niños.

—¿Por qué nos hemos detenido? —preguntó Jack.

Sarah habló con pánico en la voz.

—La alfombra mágica bajo nuestros pies… ha desaparecido. El túnel está completamente a oscuras.

Alexa se abrió paso hasta la vanguardia de la expedición. La escalera eléctrica había, en efecto, desaparecido. Sobre los peldaños de basalto solo quedaba una nube de polvo esparcido. Un grito de Jack la hizo mirar atrás.

—Aquí también ha desaparecido. Es el desensamblador.

La oscuridad los rodeó. Algunos niños gritaron.

Alexa tocó los muros del túnel. Su traje ambiental parecía ahora tan delgado como una servilleta. Sin refrigeración nanobiológica, el calor procedente del núcleo del volcán sería pronto intolerable.

Se preguntó si el túnel resistiría sin los refuerzos nanobiológicos. Alexa pensó en Hu-Dong, enterrado bajo novecientos pisos del edificio de Nanología Sterling en Seattle, y se estremeció. Un inmortal atrapado bajo un montón de escombros inamovible. No quería compartir su destino.

Alexa encendió las luces de emergencia de su armadura corporal nanobiológica. La luz de las múltiples juntas del tejido brilló, delineando su silueta reluciente.

—Seguidme. —Alexa gesticuló, señalando con el brazo la pendiente ascendente—. Tenemos que seguir adelante.

—No es humana —susurró Sarah.

Alexa se habría sentido insultada, pero hacía mucho tiempo que había renunciado a su humanidad. Avanzó. Estaban perdiendo un tiempo precioso. Los peldaños de piedra estaban desagradablemente cálidos, incluso a través de la doble protección, compuesta por traje ambiental y botas, de Alexa. Los niños descalzos gimoteaban a cada paso.

Sarah se arrodilló y comenzó desgajar pedazos de su falda para arropar los pies de los niños más pequeños.

Alexa la puso en pie agarrándola del codo.

—No hay tiempo. Tenemos que apresurarnos en llegar a la cima.

Desembarazándose de su presa, Sarah miró a Alexa.

—¿No te importa que sus pies resulten heridos?

—Mejor eso que verlos arder. —Alexa señaló el camino con mano firme a una niña de cuatro años que lloraba desconsoladamente—. Kayla, muéstrame lo rápido que puedes correr escaleras arriba. Cuanto más rápido corras, más fríos estarán tus pies.

Sarah, con los ojos repletos de rabia, miró en silencio a Jack.

Jack se quitó los zapatos y se los colocó a una niña de siete años. Le sentaban como zapatos de payaso, pero la niña sonrió tímidamente a modo de agradecimiento. Jack alzó en brazos al bebé más cercano y siguió a Alexa.

—Tiene razón —le dijo a Sarah—. Tenemos que darnos prisa. El calor solo va a empeorar.

Sarah no dijo nada más. Tomó en brazos a otro niño y comenzó a ascender con la barbilla firme en un gesto de obstinación.

Jack no sabía qué hacer acerca de la creciente animosidad entre Sarah y Alexa. Deberían solucionarlo más adelante. Por el momento, necesitaba que ambas cooperasen. Los peldaños de piedra le quemaban los pies. Los niños caminaban apoyando los talones y los laterales de los pies para proteger sus delicadas plantas.

¿Cuánto más iba a durar este infernal túnel?

Los brillos del mono de Alexa oscilaban mientras corría escaleras arriba. A su paso producía lúgubres sombras en los ásperos muros.

Resultaba asfixiante; había demasiados cuerpos en un espacio demasiado pequeño y caliente. Los niños estaban cansados y asustados. Se quejaban y lloriqueaban. Algunos de los niños mayores sollozaban en voz baja mientras caminaban. El dolor que sentían resultaba evidente únicamente en sus hombros temblorosos.

—Vamos —dijo Jack—. Solo queda un poco más hasta la cima. Cuanto antes la alcancemos, antes llegaremos a Montana. Os llevaré a un rancho de cielos despejados, donde hay montañas, perros y caballos.

Una niña pequeña cayó de bruces al suelo y después se puso en pie, llorando y agitando las manos quemadas. Jack la subió sobre su espalda con cuidado de no golpear la cabeza de la niña en el techo del túnel.

—Un paso. Todos, dad solo un paso. Y después otro.

Jack y Sarah se miraron bajo la tenue luz. La trenza que recojía el pelo de la muchacha se había deshecho, y los mechones se pegaban a su rostro a causa del calor, encrespados como la pelusa de un diente de león. Tenía la frente y las mejillas coloradas a causa del calor y el esfuerzo, y el sudor caía por su cuello. Nunca había parecido tan hermosa.

La tenue luz del túnel comenzó a aclararse tan lentamente que Jack pensó en un primer momento que se trataba únicamente de su imaginación.

Devon, que estaba cerca de Alexa, a la vanguardia del grupo, exclamó:

—¡Veo el cielo!

Los niños, que comenzaban a flaquear, se reanimaron.

—¡Déjame ver!

—¡Aparta!

—¡Daos prisa!

—¡Me duelen los pies!

Seis metros más adelante Jack pudo saborear aire fresco. Después de respirar sudor y pánico durante los últimos veinte minutos, le pareció néctar. La puerta que debió haber adornado en otro tiempo el final del túnel se había desvanecido, dejando únicamente un montón de ceniza en los últimos peldaños como testimonio de su existencia.

Jack, detrás de Sarah, la ayudó a subir los últimos peldaños. Se encontraban en la cima del cráter Sterling, a tres mil metros por encima del nivel del mar. Un saliente rocoso ocultaba el helipuerto desde el punto en que se encontraban.

A sus pies yacía Elíseo en su totalidad. Era una isla en llamas: los árboles de los jardines ardían, las playas estaban llenas de submarinos emergidos que parecían más una especie de tortuga que maquinaria, y, sobre la entrada del refugio, humeaban los restos de un ataque con fuego de proyectiles y morteros. Cinco ejércitos distintos asediaban Elíseo; los Eternos no habían dejado la destrucción del desensamblador en manos de la suerte.

Jack agradeció que hubieran abandonado el túnel. Solo estarían a salvo cuando se marcharan de la isla.

Alexa se arrodilló junto a un montón de ceniza y sacó de su interior un dedo enfundado en lo que quedaba de un guante.

—¿Cómo llegó el desensamblador aquí antes que nosotros? Pensé que se diseminaba lentamente.

Jack apenas la oyó. Con los ojos entornados a la sombra de la roca, miró a su alrededor.

—¿Dónde está el avión?

Alexa limpió el polvo de sus dedos.

—Parece que hay cuatro, quizá cinco aeronaves.

—No. —Jack negó con la cabeza—. Los registros de Fontesca indicaban claramente que había un avión de carga antiguo con el depósito lleno y listo para despegar. Sería su vía de escape de Elíseo si el desensamblador renegado llegaba a escapar de la cuarentena. Nunca habría utilizado una aeronave en esas circunstancias. —Alzó las manos—. Así que, ¿dónde está el avión?

Alexa abandonó la seguridad del saliente de roca sobre el que estaban y escaló hacia el borde del cráter. Pronto la perdieron de vista. Unos minutos después, se oyó su voz:

—Jack, ven aquí.

Jack escaló apresuradamente y miró hacia abajo. Había un segundo saliente de roca. Siguió su curso, y descendió hasta que se encontró bajo la sombra que producía. Incrustados en el basalto había aros metálicos, sujeciones para un avión que no estaba allí.

—Pero la última entrada del diario de Fontesca mencionaba el avión. Estaba…

Alexa señaló en silencio un rastro de pisadas en la capa de sedimentos entre rojizos y pardos que cubrían la roca. Eran huellas pequeñas, las que dejaría una niña de doce años.

—Es imposible —dijo Jack—. Dijiste que Isobel murió. —Pareció horrorizado—. Fontesca no crearía dos de ellas…

—La perdí en un derrumbe —admitió Alexa, y evitó la mirada de Jack. Movía la boca como si fuera a escupir—. Supuse que había muerto.

—Pero ¿cómo ha podido llegar aquí antes que nosotros? Nos habríamos cruzado con ella en el túnel.

—Allí. —Alexa señaló el borde exterior del saliente de roca.

Jack tardó unos momentos en acostumbrar sus ojos a la luz del brillante sol de Elíseo. Entonces avistó una forma rectilínea.

—Eso es…

—Un ascensor prenanobiológico. Cuando la niña nos sobrepasó, nuestra escalera se esfumó. —Alexa negó con la cabeza—. Lo que no entiendo es cómo pudo Isobel hacer despegar el avión.

Jack podía responder a eso; estaba en el diario de Fontesca.

—Fontesca actualizó la tecnología del siglo XXI del avión e instaló un sistema electrónico basado en silicona, prenanobiológico, que permite que el avión se pilote a sí mismo.

Jack se sentó pesadamente en el saliente de roca que dominaba la isla. Su única esperanza para escapar de la isla se había esfumado junto con una niña de doce años que podía destruir el mundo involuntariamente.

Estaba atrapado en la cima de una montaña con treinta niños asustados y quemados, y sin provisiones. A sus pies, cinco ejércitos con órdenes de rastrear y aniquilar combatían entre sí.

Jack se apretó el vientre con los antebrazos y trató de no vomitar.

27

Isobel acariciaba con el rostro el pelaje de Calambre. Estaba sentada en el asiento del piloto del avión. El cabecero quedaba quince centímetros por encima de su coronilla, y sus pies se balanceaban por encima de los pedales. No prestaba atención a lo que la rodeaba, tan solo lloraba con la cabeza apoyada en el cuello del animal. No había sollozos, solo lágrimas silenciosas. Le dolía demasiado para hacer ruido.

El gato siamés lamió la barbilla de la niña con su áspera lengua rosa. Parecía compartir la querencia de la niña por el silencio. No había maullado ni una vez desde que la niña lo había sacado de debajo de la cama, lo que no era muy común en él.

Había tiritado cuando la niña lo ocultó en su peto, mientras se abría paso hasta el elevador entre rocas y nubes de polvo.

Isobel había oído las llamadas de la mujer mala, pero no había respondido. Sabía por los cuentos que había leído que la malvada bruja siempre fingía ser buena antes de cortar a los niños en dos y lanzarlos al horno. Era imposible que esa mujer fuera su madre. Tenía que ser una impostora que quería destruir a papá.

Isobel hizo lo que su padre le había enseñado y encontró el elevador. Le había enseñado simulaciones que mostraban cómo funcionaba el elevador. La niña había pulsado el botón que la llevó a la cima de Haleakala. Intensificó sus lloros cuando recordó el juego con el que su padre le había hecho memorizar el código de acceso, «Sola, Sally echó tres pasas en una copa: SS83PC». Incluso le había traído las tres pasas, que le encantaban, en una copa de porcelana, para que nunca se le olvidara.

Era el mejor padre del mundo, amable y divertido, y siempre jugaba con ella, excepto cuando tenía que ausentarse. Y de cualquier manera siempre dejaba a Calambre para que la hiciera compañía.

Hasta que la mujer llegó. Esa bruja vestida de negro. ¿No vestían siempre los malos de negro? Si Isobel volvía a verla, haría que pagara. Rompería su plástico y haría que se convirtiera en polvo negro. Igual que…

Igual que… papá. El recuerdo de la primera y única vez que había tocado la incipiente barba que cubría la mejilla de su padre hizo que la niña se encogiera sobre sí misma. Su padre había dicho que no pasaba nada si salía de la celda. Que no había peligro. Y ella le había creído. Era en eso en lo que trabajaba continuamente, por lo que hacía todas esas pruebas, para que Isobel pudiera salir de su celda. Y ella nunca había imaginado que, durante todo ese tiempo, el que estaba en peligro era él.

—Papá. —La palabra fue un lamento comprimido en un susurro. Acarició a Calambre con mayor fuerza y hundió el rostro en el pelaje del animal.

El gato se retorció y ronroneó ásperamente a continuación.

Lo peor había llegado al subir al avión. El piloto automático la había saludado con la voz de papá. Por un segundo, supo que todo había sido un error tonto. Papá no había muerto en realidad, solo se ocultaba allí y esperaba a que ella lo encontrara.

—¡Papá! —había gritado la niña con incrédula alegría.

—Bienvenido —había repetido el piloto automático con la voz de papá. Pero no era papá. Era la voz muerta de una máquina—. Por favor, indique su destino.

Cuando comprendió, Isobel se echó a llorar.

—No lo he entendido. Por favor, indique su destino.

Isobel conocía los nombres de todas las capitales de la Alianza Norteamericana y todas las capitales extranjeras. Papá le había dicho que si algo le pasaba a él, su madre, una mujer dulce y afectuosa de ojos verdes, se ocuparía de ella y la protegería del mundo. Papá le había dicho que viajara a Watershed Valley, en Montana. Pero la madre de Isobel no era de Montana. Era una cajun de Nueva Orleans. Isobel quería a su madre ahora, no quería esperarla en un rancho de ovejas. Encontraría a su madre por sí misma. ¡Qué orgullosa estaría de ella, cuando la viera aparecer en su puerta!

Con voz temblorosa, que trató de dominar tanto como pudo, Isobel dijo:

—Nueva Orleans, Luisiana.

Sarah acunó al bebé que sostenía en brazos. Estaba profundamente dormido, sus brazos colgaban flácidos, y babeaba sobre el cuello del vestido de Sarah. Al menos alguien descansaba. Sarah torció la boca en un amago de sonrisa confiada y caminó entre los niños, inspeccionando sus heridas y quemaduras. No tenían nada que no se curase con el tiempo, pero era peor en el caso de los niños más pequeños. El pobre Hans tenía llagas entre los dedos de los pies, y lloraba cuando Sarah se los tocaba. Podría haber abofeteado a esa ramera insensible por obligar a los niños a caminar sobre la roca caliente. Solo porque Alexa fuera invulnerable no significaba que los demás también lo fueran.

Jack había acompañado a Alexa cráter abajo hace media hora. Fuera lo que fuera lo que estaban haciendo, Sarah esperaba que Jack volviera pronto. Tenían que alejar a los niños de la montaña antes del anochecer. Sarah no estaba familiarizada con los climas tropicales, pero conocía las montañas. Incluso en verano, el frío podía llegar a ser insoportable.

—¡Mira! —Devon se había asomado al saliente de roca más de lo que Sarah hubiese preferido, pero estaba demasiado cansada para gastar energías en regañinas.

—¿Es Jack?

—No. Algo le está ocurriendo a la montaña.

Sarah se puso en pie de un salto, asustada, con cuidado de no despertar al bebé. Caminó cautelosamente hasta el borde. Abajo se encontraban los soldados que habían tratado de matarles, y que habían matado a Louis. El recuerdo de los disparos hizo que se le revolvieran las tripas. Contuvo el aliento.

—¿Ves el cambio?

Sarah miró con atención, entornando los ojos, que encontraron la luz del sol. Después de unos segundos comprendió a qué se refería Devon. La destrucción caía por la montaña, partiéndola en dos como al mar Rojo, y transformaba a su curso máquinas de matar en cenizas. Algunas cosas, como máquinas más viejas construidas de metal y plástico, sobrevivieron, pero la esbelta nave que escupía fuego como una máquina infernal y los tanques tortuga que se arrastraban por la playa se desintegraron. En la cresta de la ola, oscilaron brillantes destellos de una explosión. Una línea de hormigas huía de la lengua de destrucción; Sarah comprendió que eran hombres. ¿Estaban tan contaminados por la nueva tecnología que estaban en peligro, como Alexa? ¿Acaso no confiaban en que sus transparentes trajes mágicos les salvaran? Parecía que no.

—¡Vosotros! —gritó Jack—. ¿Podéis echarnos una mano?

Devon se inclinó sobre el borde y ayudó a Jack y Alexa a trepar por el saliente. Estaban recubiertos de arena roja. El rostro de Jack estaba tenso; no miró a Sarah.

—¿Podemos irnos ya? —le preguntó ella, alzando el bebé sobre su hombro.

Jack se acercó a ella y susurró:

—No hay avión. Ha desaparecido.

Devon abrió mucho los ojos. A pesar de que Jack había hablado en voz muy baja, evidentemente lo había oído.

—No te preocupes —le dijo Sarah con más confianza de la que sentía—. Dios proveerá.

Alexa murmuró una maldición que Sarah no llegó a oír. Le traía sin cuidado, por otra parte; no iba a dejar que las blasfemias de la mujer la afectaran.

—¿Por qué no usamos las naves de los soldados? —sugirió Sarah.

Jack pareció animarse.

—No es mala idea. Es probable que los Eternos enviaran transportes prenanobiológicos para transportar a los soldados. No se arriesgarían a que sus tropas cayeran del cielo.

Alexa pellizcó el traje ambiental allí donde cubría su cuello.

—Sí, es una gran idea, el único problema es que hay miles de soldados armados entre nosotros y esas supuestas naves. En condiciones normales eso no me preocuparía, pero con el desensamblador en el aire, la menor sutura en mi traje ambiental acabaría conmigo.

—En realidad —dijo Sarah, señalando con su mano libre la fila de hormigas que huían—, no creo que te den muchos problemas.

Alexa miró en la dirección que Sarah señalaba, vio la ola de destrucción y respiró profundamente.

—¡Santa María, madre de Dios!

Alexa corrió montaña abajo, atravesando el zigzagueante camino y la arena que pronto se convirtió en bosques de maleza. Únicamente sus reflejos aumentados evitaron que acabara aplastada contra las plantas de siglos de antigüedad y los eucaliptos.

El plan de Sarah era el único que podría funcionar, pero a Alexa seguía sin gustarle. Era posible que no todos los soldados hubieran huido presa del pánico. Algunos quizá se hubieran mantenido en sus puestos, confiando en que sus trajes ambientales o la ausencia de modificaciones les protegieran. Alexa tendría que encargarse de ellos sin dañar su propio traje ambiental.

Para Jack y Sarah resultaba muy sencillo decidir lo que debía hacerse desde la seguridad de un santuario oculto en la montaña. Era Alexa quien debía llevarlo a cabo.

Saltó a la derecha, esquivando un eucalipto en llamas. Se estaba aproximando. Había avistado el transporte de tropas desde lo alto del cráter Sterling, mediante la visión telescópica de sus ojos mejorados. Había sido capaz de detectar tres aviones desde el risco, y este era el más cercano.

Además de las tropas leales, también le preocupaba el hecho de que, antes o después, los soldados que huyeron regresarían, y probablemente no tardarían mucho. Alexa esperaba no estar allí cuando eso ocurriera.

Aminoró el paso al aproximarse a su destino. El humo de las bombas cubría el bosque que la rodeaba. En su carrera evitaba los lugares en los que la maleza había ardido, pero así y todo el suelo seguía caliente bajo sus pies. Alexa rezó por que las suelas de su traje ambiental no se fundieran. Corría describiendo eses, oculta entre la maleza, mientras se aproximaba al avión.

Era un esfuerzo baldío. No podía ver a ningún soldado. Además del humo había polvo, y un auténtico arsenal de armas prenanobiológicas: rifles de asalto, bazucas, granadas. Parecía que los Eternos habían saqueado el Instituto Smithsoniano para preparar este ataque. Desperdigados entre el polvo vio trajes ambientales llenos de cenizas, las bajas provocadas por pequeños cortes en el plástico. Alexa consideró con desasosiego el daño que le habría ocasionado a su traje al correr montaña abajo.

Recogió uno de los trajes y lo inspeccionó brevemente. Era idéntico a los que ella misma y Jack llevaban, incluso en las cremalleras. Pero la producción se había limitado a cinco trajes, o eso creía ella. Entonces la vio: una pequeña bandera rusa pintada en el hombro.

—Petrovsky.

El alcalde de San Petersburgo había sacado provecho al traje dañado que Alexa le había enviado. A Alexa le sorprendió que lo hubiera conseguido tan rápidamente. Claro que, al contrario que Fontesca, Petrovsky no había tenido que preocuparse por la contaminación nanobiológica cuando copió los trajes. Podía utilizar métodos de fabricación modernos. Probablemente, tuvo acceso a un nanorreplicador gubernamental, capaz de copiar elementos a nivel molecular.

Cuando lo consiguió, envió sus tropas a Elíseo. Ladrón de tumbas. Cuando los niños estuvieran a salvo, y se hubiera encargado de otros asuntos, haría una visita a Petrovsky. Si tardaba décadas en encontrar el agujero en el que se ocultaba, mejor que mejor; la venganza es un plato que se sirve frío.

Entonces oyó un latido, rápido y seco. Si no hubiera estado tan concentrada en el traje, lo hubiera oído antes.

—¡PyKa BBepx! —Un hombre vestido con un mono de piloto bajo un traje ambiental transparente sostenía una pistola firmemente con las dos manos. Su voz era imperiosa.

—No tienes que morir —respondió Alexa en ruso—. Solo he venido a por el avión. Apártate y no te mataré.

El hombre alzó las cejas, sorprendido.

—Estás muy segura de ti misma.

Alexa cambió el paso imperceptiblemente, preparándose.

—Sabes lo que soy.

Los ojos del hombre brillaron y recorrieron su figura cubierta con el ceñido mono corporal nanobiológico, sus facciones y su esbelta figura, y encontraron por último sus ojos confiados.

A decir verdad, Alexa estaba asustada. El desensamblador había pasado recientemente por esa zona. Era más rápida que el ruso, pero solo sería necesario un pequeño corte, o que el traje cediera por la tensión, como lo había hecho el de Fontesca, para que se convirtiera en un montón de cenizas.

Las manos del ruso se contrajeron. Alexa no esperó para comprobar si el hombre iba a rendirse o a disparar, y saltó hacia él, por debajo de la trayectoria de las balas, golpeando su cintura.

Ambos cayeron. El hombre estaba bien entrenado, y pivotó sobre sí mismo para contraatacar.

Entonces cayó de espaldas y gritó de agonía. Maldecía en ruso, y sus labios se movían con dificultad. Solo duró unos segundos. Cuando se detuvo, Alexa lo golpeó suavemente con el pie. Del suelo brotaba un tallo medio quemado de bambú que había abierto una brecha en el traje del hombre del tamaño de un puño. No era un Eterno, pero había sido lo suficientemente modificado como para que el desensamblador fuera letal. Sin duda, Vasily había reclutado a sus hombres menos modificados, pero, a excepción de unos cuantos grupos de hombres y los niños, todo el mundo tenía alguna modificación.

Se estremeció en silencio y rezó por que Vasily no hubiera enviado a niños.

—¡BbI TaM CTOII! —Un grupo de seis hombres ascendían la colina, de vuelta tras su huida. Alzaron los rifles de asalto y dispararon.

Alexa, a una velocidad inhumana, se metió en el transporte de tropas y arrancó el motor.

En el exterior, oyó más gritos; las ráfagas de balas golpearon la nave.

Hacía años que no pilotaba este modelo, pero era como montar en bicicleta. Alexa desplegó las toberas de despegue vertical. El viento producido por las mismas golpeó a sus perseguidores violentamente. El sonido de los proyectiles perdiéndose en la distancia la hizo sonreír.

Jack oyó el rugido de un avión por encima de su cabeza y miró a lo alto con una mezcla de esperanza y temor: esperaba que se tratase de Alexa, y temía que uno de los ejércitos enemigos les hubieran encontrado. Cuando el ala derecha del avión de carga se inclinó a modo de saludo, Jack suspiró profundamente de puro alivio.

En el cráter no había espacio suficiente para improvisar una pista de aterrizaje, y por un instante Jack temió que tuvieran que descender la montaña para embarcar. Entonces ocurrió algo milagroso: las toberas de las alas se colocaron en posición vertical, y la enorme panza del avión se posó en la superficie del cráter como un cisne en un lago.

Alexa abrió la bodega de carga y agitó los brazos, apremiándolos.

—¡Daos prisa! Me han detectado. No nos queda mucho tiempo.

Jack ayudó a Sarah y los niños mayores a subir a los pequeños por encima del saliente. Muchos de los niños más pequeños estaban adormilados; se protegían así del agotamiento, el miedo y las heridas de sus pies. Jack envidió la confianza de los niños en que los adultos se encargarían de todo.

Jack subió al avión entre una manada de niños y se detuvo al ver las marcas dejadas en el casco por las balas. Tocó el metal abultado. Atravesaban el casco por completo.

Alexa ayudaba a un niño de once años a ascender el último peldaño. Vio el gesto de Jack, y sus miradas se encontraron.

—El dueño anterior no quería vender.

Jack no se dejó engañar por la impertinencia.

—¿Estás bien? —preguntó.

Alexa fingió inspeccionar sus brazos y piernas.

—Sí. Aún me cuento entre las filas de los Eternos.

Cuando todos subieron, Alexa cerró la compuerta y se sentó en el asiento del piloto. Arrancó el motor, y el avión se elevó.

—La buena noticia —dijo, entre el rugido del motor— es que la radio funciona.

Jack caminó hasta la cabina e hizo la pregunta que no quería hacer.

—¿Cuánto combustible?

Alexa tenía las manos y los ojos ocupados con los indicadores y mandos.

—El depósito está lleno. Es suficiente para cruzar la mitad del Atlántico.

Jack gruñó y se dejó caer en el asiento del copiloto. Habían fracasado. Habían sobrevivido al desensamblador, a los ataques de los soldados al refugio y a la penosa expedición a través del túnel recalentado, pero todo terminaba aquí. Se preguntó si los Eternos aceptarían su rendición. No era muy probable.

Alexa le lanzó unos auriculares.

—Por eso es tan buena noticia que la radio funcione. Podemos pedir un avión tanque que nos reabastezca de combustible.

—Pero el desensamblador… Nadie estará tan loco como para arriesgarse…

—Ofrece el triple de dinero para compensar el riesgo. O cinco veces más. Compra una flota de mercenarios que proteja el avión tanque de las fuerzas de los Eternos. Ofrece a quien nos ayude la conversión gratuita. Mejor aún, haz a los soldados que nos persiguen una oferta mejor. —Una amplia sonrisa ensanchó el rostro de Alexa. Tomó el brazo de Jack por encima del codo y lo zarandeó—. Oí las noticias cuando volaba a recogeros: acaba de validarse el testamento de las propiedades de Lucius. Ahora eres el hombre más rico del mundo. Tus ingresos superan el producto nacional bruto de muchos continentes. Es hora de aprovecharse de ello.

Sarah se estaba vendando el pie cuando Jack y Alexa se acercaron desde la cabina. Alzó la vista. Jack, desaliñado, tenía en el rostro una expresión entre confundida y esperanzada. Alexa mantenía su habitual gesto de distante indiferencia.

Era evidente que formaban un equipo, lo que irritaba profundamente a Sarah. Debería ser ella quien estuviera junto a Jack, ayudándole y reconfortándole. Jack le había contado que Alexa había sido su niñera en la infancia, y que lo había criado. Pero a Sarah no le parecía que Alexa tuviese el aspecto de una figura maternal; su ceñido traje oscuro parecía más adecuado para prostituirse que para cuidar niños. El mono transparente, que se ceñía a sus caderas y sus pechos, solo servía para acentuar aún más las curvas de Alexa.

Así y todo, su primera reacción fue atender a los niños. Recolocó la almohada de Hans y habló con ternura a Devon y Mari, elogiándoles por su valor y la ayuda que habían prestado a los más pequeños.

Sarah negó con la cabeza, confundida. ¿Cómo podía alguien tan obcecadamente despiadada y de sexualidad tan evidente ser afectuosa? Pero aún recordaba cómo los niños buscaban su consuelo y protección. Alexa había arriesgado su vida por los niños. ¿Podía alguien capaz de esa devoción y afecto ser malvada por completo? No tenía sentido.

La Biblia decía: «El que no está conmigo, contra mí está». ¿Cuál era la posición de Alexa? Sarah sabía lo que opinaría su padre: con solo mirarla, la hubiera rechazado, creyéndola una ramera. Pero Jack confiaba en ella, la trataba como un igual, una compañera, una amiga. ¿Quién tenía razón?

Jack se sentó junto a Sarah y colocó las manos en las rodillas.

—Nos dirigimos a Montana. He contratado a gente para garantizar que nadie nos moleste en el rancho. —Jack se humedeció los labios nerviosamente. Había algo que no le estaba contando.

Sarah no preguntó de qué se trataba. Se reclinó sobre él y sintió la cálida firmeza del cuerpo de Jack contra su hombro, cadera y rodilla. Incluso aquí, en esta jaula metálica voladora, a kilómetros de altura, rodeada por niños adormilados y sollozantes, tocar a Jack la hacía sentirse como si fuera una novia en el día de su boda que se pregunta qué misterios oculta la luna de miel.

—No quiero ir a casa —dijo Sarah—. No soy la misma que se marchó. —Sarah se apartó el pelo de la cara y miró el vestido sucio que cubría sus piernas. Las enaguas habían desaparecido, convertidas en vendas—. Ya no sé quién soy.

Jack la rodeó con el brazo. Era una familiaridad que nunca se hubiera permitido en Watershed Valley.

—Eres Sarah Wiens, la chica más valiente, inteligente y guapa que conozco.

Sarah resplandeció al oír el halago, antes de reflexionar. «Chica», eso era todo lo que era para él, una chica, como sus primos rescatados de Elíseo.

Sarah miró con pesar al otro lado del avión, a Devon. Durante la crisis le había parecido muy joven. Era tan emocionalmente abierto comparado con los hombres que Sarah conocía que le había parecido un niño. Pero su altura y los asomos de vello en su mejilla y labio superior indicaban que tenía aproximadamente la edad de Sarah, si es que no era mayor. Sarah enrojeció.

Jack notó que se sentía incómoda y la dio un suave codazo para llamar su atención.

—¿Qué te pasa?

—Yo… —No había modo de explicarlo sin ponerse en ridículo aún más—. Me preocupa lo que mi padre dirá cuando regrese. Me fui sin permiso. —Sarah enrojeció tanto que casi le dolió—. Y sin acompañante.

Jack se alejó de ella, como si hubiera recordado de repente la situación en la que se encontraba.

—Tu padre no pensará que… Es decir, me conoce. Y Louis estaba con nosotros…

Sarah se llevó las palmas de las manos a las mejillas.

—Dos hombres que no son familiares no sirven como acompañantes. Dices que mi padre te conoce… No creo que eso le sirva de consuelo. A sus ojos, mi virtud ha peligrado.

Los ojos de Jack se iluminaron, esperanzados.

—Pero no estabas sola con dos hombres. Alexa puede atestiguar… —Jack miró a la guardiana de curvas oscuras.

Alexa arqueó una ceja mientras miraba a Jack.

Jack se sentó de nuevo en su asiento.

—Quizá no.

28

Alexa pilotó el avión militar de carga describiendo un círculo por encima de un pasto abandonado. El cielo de Montana tenía un color gris azulado; amenazaba lluvia, quizá incluso una tormenta al llegar la noche. Calculó mal la distancia, y el avión tomó tierra con una violenta sacudida.

—Mierda, mierda, mierda —gruñó mientras apagaba el motor.

El escuadrón de aeronaves de combate que Jack había reclutado para escoltarles hasta el continente se desplegó y se encaminó al perímetro para sumar su vigilancia a los esfuerzos de la infantería. El dinero de Lucius había servido a su propósito, pero el corazón de Alexa seguía palpitando rápidamente, pues aún recordaba el momento en el que el anticuado y herrumbroso avión tanque había estado a punto de colisionar en pleno vuelo con ellos.

Su primer impulso al encontrarse de nuevo en tierra firme fue bajar de un salto del avión y besar el suelo. En lugar de ello, miró por la ventana y guió el avión a escasa velocidad sobre el suelo para comprobar que no había peligro. Un grupo de menonitas vestidos de negro ascendían la colina, treinta hombres con trajes y sombreros de estilo antiguo. Detrás de ellos caminaba un puñado de mujeres con vestidos sin adornos. La más alta de ellas tenía la misma tez y la mandíbula tenaz de Sarah. En conjunto, los menonitas eran el grupo más austero que Alexa había visto nunca.

Con recelo, se levantó del asiento del piloto. Los niños Sterling habían vivido rodeados de mimos en Elíseo; allí vestían con las ropas que les apetecía, ya fueran sedas de colores brillantes, boas de plumas o incluso nada en absoluto. En la isla estaban a salvo; incluso las radiaciones ultravioletas eran filtradas, gracias a la cúpula que albergaba las propiedades de Lucius.

No habían sido convertidos, pero eran niños de la época moderna, tan familiarizados con la nanobiología y las manipulaciones genéticas como sus contrapartidas menonitas lo estaban con las sumas y las cartas manuscritas. ¿Cómo encajarían en el mundo del siglo XVIII?

Alexa abrió las compuertas de la bodega de carga. Cuando Jack pasó junto a ella para saludar a los ancianos, que se aproximaban, susurró:

—No creo que esto sea buena idea.

Sin apartar la vista del comité de bienvenida, Jack replicó:

—No tenemos elección.

Alexa no sabía cómo recibirían a los niños, pero resultaba obvio, a juzgar por las largas faldas y las posturas sumisas de las mujeres, que ella misma sería un desafío para sus expectativas culturales.

—Con el dinero de Sterling, puedes construir otro complejo donde desees.

—¿Dónde? Este valle es autosuficiente e inmune al desensamblador. Si intentara recrear Elíseo, ¿dónde encontraría empleados? Los Eternos los sobornarían para que trabajaran como espías para ellos. Conozco a esta gente. Están anticuados, pero tienen valores éticos, y son leales. Les confiaría mi vida, las vidas de todos nosotros.

Alexa no señaló que eso precisamente era lo que estaba haciendo. Si Jack no lo comprendía ya, las palabras no le ayudarían.

Sarah bajó cohibida del avión, alisó los pliegues de su falda y recolocó el moño de pelo de su nuca. Trató de ahuyentar el polvo, la ceniza y la arena rojiza de sus ropas. Era inútil. Su aspecto indicaba precisamente lo que era: una refugiada desaliñada.

Alexa permaneció en la entrada de la bodega de carga, tanto para vigilar a los niños como para reducir el impacto de su propia presencia.

Mari, una de las niñas mayores, frunció el ceño al mirar a los adultos que se acercaban.

—¿Por qué van vestidos así?

Como muchos de los niños, Mari mostraba signos de su ascendencia hawaiana, especialmente en su piel bronceada y sus amplias mejillas, pero su nariz era sin duda gaélica, angulosa y de delicadas fosas nasales.

¿Aceptarían los menonitas de Jack la herencia mixta de los niños?

—Es su tradición —replicó Alexa, con la mitad de su atención aún centrada en Jack y el encuentro que estaba a punto de producirse.

Sarah retorció el frontal de su falda entre las manos, dolorosamente consciente del modo tan poco adecuado en que cubría sus piernas sin el aislamiento de las enaguas. Sentía un fuerte sabor a hierro en la boca; se dio cuenta de que se había mordido la mejilla. El dolor la ayudó, pues disipó el pánico que parecía a punto de engullirla. Nunca antes había desobedecido a su padre. Ahora regresaba, y era culpable de haber infringido sus órdenes y haber huido, no con uno, sino con dos hombres que no pertenecían a su familia.

Por fortuna nunca había hablado con nadie de lo que sentía por Jack. Nadie sabía que le amaba, lo que evitaría que cuchichearan preguntándose el verdadero motivo por el que había huido. Sarah les diría que los hombres necesitaban ayuda con los bebés. Cualquier hombre la necesitaría. Era evidente.

La determinación de Sarah flaqueó cuando vio las manos de su padre. Las tenía cerradas en puños a ambos lados del cuerpo. La mirada de Sarah se deslizó hacia arriba, al músculo tenso en el cuello de su padre. Siempre se ponía así antes de que uno de sus hermanos recibiera una azotaina. Sarah no fue capaz de mirarle a la cara.

Jack extendió la mano.

—Señor Wiens.

Samuel Wiens miró la mano de Jack como si fuera una serpiente de cascabel, y a continuación dijo, gruñendo:

—Durante seis años te ofrecimos nuestra ayuda y nuestra amistad. Prometimos socorrer a tu familia en tiempos de necesidad. ¿Es así como nos pagas? ¿Seduciendo y deshonrando a nuestras hijas?

—Señor, yo… —Jack bajó las manos e inspeccionó los rostros del resto de los ancianos menonitas—. Le aseguro que eso no ha…

El rostro de Samuel se oscureció como una tormenta de granizo a punto de descargar.

—Las promesas de un fornicador no… —Los músculos de sus hombros se tensaron.

—¡Padre, no! —Sarah se interpuso de un salto entre Jack y su padre con las manos alzadas, suplicante. Habló apresuradamente:

—No fue así. Me metí a hurtadillas en el avión, para ayudar con los bebés. Louis y Jack nunca habían puesto un pañal, y los bebés necesitan un toque femenino. La idea fue mía, mía por completo. Cuando el avión despegó, Jack y Louis no sabían que yo estaba allí.

Su padre se estremeció.

—Es peor de lo que imaginé. Decidiste por tu propia cuenta jugar a ser una ramera. —Alzó el puño—. ¡Salomé!

Sarah apartó el rostro del golpe. Años de práctica le habían enseñado a encajar un golpe, atemperando la fuerza lo suficiente como para reducir el dolor, pero nunca evitándolo por completo. Si su padre fallaba, solo se enfurecería aún más.

El golpe nunca llegó.

Los ancianos contuvieron el aliento colectivamente.

Sarah abrió los ojos y vio el brazo de su padre aún en alto. La mano de Alexa rodeaba su muñeca.

—Hoy no —dijo Alexa en voz baja. En un movimiento rápido semejante a un baile, retorció el brazo de Samuel a su espalda y lo hizo caer de rodillas al suelo. Giró su rostro para que mirara la bodega de carga abierta. Se inclinó y habló en su oído con un susurro que llegó a oídos de la multitud.

—¿Ves a esos niños? Todos ellos le deben la vida a tu hija. —Alexa soltó el brazo de Samuel y retrocedió un paso—. Sarah no hizo nada malo. Fue un ángel piadoso enviado por Dios.

Samuel cayó al suelo, tropezando.

—¿Qué sabes tú de la voluntad de Dios? —Señaló a Alexa y acusó a Sarah—. ¿Son estas tus nuevas compañías? ¿Un terrateniente infiel y una ramera antinatural?

La piel que rodeaba los ojos de Alexa se tensó.

Sarah alzó la mano antes de que Alexa pudiera actuar.

—El ropaje de esta mujer y su manera de actuar nos resultan extraños, pero se arriesgó para salvarnos. La Biblia dice: «No juzguéis, para que no seáis juzgados». —Sarah se colocó junto a Alexa y tomó su mano, cuya delicadeza la sorprendió—. ¿No tomó nuestro señor a María Magdalena bajo su protección?

Sarah alzó la cabeza y se enfrentó a la mirada furiosa de su padre sin vacilar.

—Dios juzgará si mis acciones fueron buenas o malas, no tú.

Sarah nunca había visto el rostro de su padre tan colorado.

—El diablo te tiene en su poder —farfulló—. Solo así serías capaz de mostrar esa falta de respeto por tu padre y tu madre. Los ancianos —señaló con el brazo a los otros menonitas— deseaban oír tu versión antes de decidir si podías permanecer en nuestra sociedad. Pero yo ya he visto y oído suficiente. —Sus ojos pasaron del ceñido mono de combate de Alexa a Sarah. La muchacha necesitó reunir todo su coraje para no arrodillarse e implorar su perdón—. No te conozco —continuó su padre—. No eres mi hija.

La madre de Sarah contuvo el aliento y se llevó las manos a la boca, pero no contradijo a su marido.

—No eres bienvenida en nuestra casa. —Samuel se dio media vuelta y rodeó con el brazo derecho a su afligida esposa. Juntos echaron a andar.

—¡Padre!

El pie de Samuel vaciló tan solo un instante antes de dar el siguiente paso. No se giró.

—¿Dónde dormiré? ¿Qué hay de mis ropas?

La madre de Sarah giró la cabeza en dirección a su hija, pero el avance inexorable de Samuel evitó que contestara.

El resto de los ancianos murmuraban y miraban a Samuel y a su hija alternativamente.

Jack tragó saliva.

—Estoy seguro de que el señor Wiens cambiará de opinión cuando sepa lo que ocurrió. —Cuando contó con la atención de los ancianos, continuó—: Ahora tenemos que dejar a estos niños en manos de familias que puedan ayudarles.

Los menonitas miraron con ojos compasivos el grupo de niños mugrientos y heridos que se amontonaba en la compuerta de la bodega de carga.

—¿Quién les ayudará? —preguntó Jack.

Durante un instante, nadie habló. Entonces la señora Klaasen, una de las pocas mujeres del consejo de ancianos, dijo:

—Soy demasiado vieja para tener bebés en mis brazos, pero mi hogar puede acoger tantos como tres, en edad escolar o mayores.

Paul Albrecht, un hombre alto de pelo canoso, habló en siguiente lugar.

—Dios no ha bendecido nuestro hogar con un hijo.

Sarah sabía, por las habladurías de las mujeres que cosían las colchas, que Rachel Albrecht había sufrido seis abortos. La cuna blanca ceniza que Paul había construido durante el primer embarazo de su esposa no había sido aún utilizada, y acumulaba polvo en el ático de su pequeña casa.

Paul carraspeó y tomó la mano de la menuda mujer que estaba a su lado.

—Hasta ahora.

Rachel tenía lágrimas en los ojos. Miró a los bebés del avión como si se le hubieran abierto las puertas del mismo cielo.

Matthew van Haegen, un anciano respetado y pastor de la iglesia, dijo:

—Sean las que sean nuestras opiniones al respecto de las acciones de Sarah Wiens y la participación del señor Sterling en dichas acciones, los niños son inocentes y deben ser atendidos. Hay muchos en el pueblo que han consentido abrir sus hogares y sus corazones para recibirlos.

—Enviad a todos los que ofrezcan su hogar a mi cabaña —dijo Jack—. También necesitamos donaciones de alimentos, ropa y medicamentos. Una vez los niños hayan sido alimentados y limpiados, y sus heridas curadas, decidiremos dónde irá cada uno.

—Y que quede muy claro. —Alexa señaló con un dedo a los ancianos y los miró con ojos implacables e inmortales—. Quien levante la mano a estos niños o los dañe en modo alguno no tendrá que preocuparse por la venganza de Dios. Yo seré más rápida que Él.

Los ancianos fruncieron el ceño en respuesta a la advertencia, todos salvo la señora Klaasen, quien, en la retaguardia del grupo, se permitió un amago de sonrisa.

Cuando los ancianos se hubieron alejado para informar al resto del pueblo, Jack se acercó a Sarah y colocó una mano consoladora en su hombro. Era una familiaridad imperdonable para dos personas que no estaban casadas, pero, en lugar de evitar el contacto, Sarah colocó su mano sobre la de Jack.

—No te preocupes —dijo Jack—. Hablaré con tu padre. Cambiará de opinión.

Sarah no estaba tan segura. Hace cuatro años, John Conwentz había menospreciado en tono de broma la habilidad de su padre para tallar madera. Desde entonces, Samuel Wiens se negó a tocar su cuchillo de tallar, y nunca volvió a sentarse cerca de los Conwentz en la iglesia.

Rachel Albrecht se había rezagado del grupo.

—Sarah, he hablado con Paul y está de acuerdo. Eres bienvenida si deseas quedarte en nuestra casa. —Su rostro relucía, y sus ojos volvían una y otra vez al avión—. Espero poder ocuparme de los tres bebés. —Mientras hablaba, sus delgados labios esbozaron una sonrisa triste—. Tu ayuda sería una bendición.

Jack se dejó caer en la cama de plumas con una inmensa gratitud por los gansos que habían dado su vida en nombre de la comodidad. Todos los músculos de su cuerpo se quejaban por el esfuerzo de los últimos días; estaba tan agotado como si lo hubieran molido a palos. Habían pasado la mitad de la noche asignando casas a los niños, puesto que Alexa había insistido en entrevistar personalmente a todas las posibles familias, tanto a los padres como a los hijos.

Algunas de las familias se habían sentido ofendidas por la apariencia de Alexa y por sus insolentes preguntas, pero Sarah había conseguido calmar su indignación explicándoles que Alexa era la protectora de los niños y por tanto, como un buen pastor, era muy recelosa al respecto de a quién se encargaba su cuidado.

Al verse separados los unos de los otros, los niños habían llorado, pues deseaban mantenerse junto a la única familia que habían conocido. De nuevo Sarah tuvo que intervenir; les explicó, uno por uno, que se verían cada día en el colegio, que allí, al contrario que en Elíseo, las casas eran demasiado pequeñas para que durmieran todos juntos. Devon había mirado el enorme establo como si planeara un motín, pero había, por fin, seguido a Mari y Lisle en dirección a la casa de la señora Klaasen.

Hans fue el peor; se había aferrado lastimeramente al cuello de Alexa, y lloraba cada vez que alguien le tocaba. Por fin, el padre de la familia que le había adoptado había alzado al pequeño llorón sobre sus hombros como si fuera un saco de patatas y había dejado que se desahogase sobre su musculosa espalda.

—Se acostumbrará cuando esté entre nosotros. Nuestro hijo pequeño solía actuar igual con Mary.

Mary estaba junto a él, acariciando la espalda de Hans y susurrando palabras reconfortantes.

—Está bien, pequeño, está bien.

Jack oyó el comentario que le hizo a su marido cuando se alejaron.

Se podría pensar que esa mujer es su madre, por el modo en que actúa.

Hans había sido el último. Alexa estaba sentada, inmóvil como una estatua; la luz de la lámpara ocultaba sus rasgos. Jack solo supo que estaba llorando por el brillo de sus mejillas. Cruzó la habitación para ofrecerle consuelo.

—Todo irá…

Se puso en pie bruscamente.

—Voy a salir. —Sin mirarle, salió de la habitación con la espalda rígida.

Jack había permanecido despierto, comprobando su correo electrónico, hasta que la luz de la lámpara comenzó a menguar. Había cientos de mensajes: acusaciones, un mensaje de bienvenida enviado por los vicepresidentes de Nanología Sterling y siete querellas, entre otras cosas. Jack trató de asimilar su nueva posición como uno de los mayores capitalistas del planeta; su estómago se revolvía en protesta por la nueva situación.

A las once, Alexa aún no había regresado, así que puso el portátil en modo de espera a la menguante luz de la lámpara, apagó por fin la mecha y se metió en la cama.

—Estará bien —susurró mientras se cubría con las sábanas. Claro que lo estaría. No había nada en el valle capaz de herirla. Ese fue su último pensamiento antes de caer dormido.

Jack se despertó cuando las sábanas se movieron.

—¿Eh? —balbuceó, aún adormilado.

Una mano se deslizó por su pecho.

Despertó de inmediato; el corazón le latía fuertemente. ¿Quién? Entonces notó el contacto de una mano, una mano suave y delicada: la mano de una mujer.

Sabía que Alexa solía compartir el lecho de Lucius. Ahora que había heredado el contrato de Alexa junto con el resto de las posesiones de Lucius, ¿asumía ella que Jack la requeriría para lo mismo que la requería Lucius? Ante la pregunta, una parte oscura de su alma se preguntó: «¿Y por qué no?».

Jack colocó su mano sobre la de ella y detuvo su avance.

—No tienes que hacer esto.

¡Idiota!, pensó. Es Alexa, la mujer por la que has suspirado desde que tenías edad para suspirar por alguien, y te está ofreciendo su cuerpo… ¡tómalo! Pero no solo la moralidad le detenía; también la vergüenza y el miedo.

Tenía veintiún años, y nunca había estado con una mujer. Cuando tenía nueve años, comenzó a enfermar. Había pasado seis años en cuarentena, y después otros seis viviendo con los menonitas. Había leído libros y visto vídeos en su ordenador portátil. Sabía cómo se suponía que funcionaba todo, pero mirar a alguien que monta en bicicleta es muy distinto de intentar hacerlo tú mismo.

Y sin embargo, ese cuerpo femenino era suave y cálido. Sintió los firmes pechos contra su costado, acariciándole. Jack reprimió un gemido.

Unos dedos espigados encontraron sus labios.

—Chsss. Si vamos a ser castigados por fornicadores, deberíamos disfrutar de ese placer, ¿no crees?

Jack se incorporó de un salto.

—¿Sarah?

—Pues claro que soy yo —replicó la muchacha, juguetona—. ¿Quién si no…? —Siguió un prolongado silencio. Sarah apartó la mano—. Ya veo. —Jack notó cómo se alejaba de él y se sentaba en la cama—. Soy una idiota. ¿Por qué ibas a desearme, cuando puedes tenerla a ella? —Su voz era próxima al llanto.

—No. —Jack rodeó el tenso cuerpo de Sarah con los brazos y la atrajo hacia sí. Su aroma era cálido y embriagador. La meció como se mecería a un niño, mientras murmuraba palabras y rozaba el cuello de la muchacha con el rostro—. No es eso. Alexa tenía un… un acuerdo con mi… con mi tío. Pensaba que quería ofrecerme… bueno, que quería ofrecerme las mismas cortesías. Nunca imaginé que tú…

—¿La amas? —preguntó Sarah. Su aliento acarició el vello del brazo de Jack.

Jack no sabía qué responder.

—Mi relación con ella es… complicada. Ayudó a criarme desde que era un bebé. Es natural que sienta afecto…

Sarah contraatacó.

—Tus palabras fueron «No tienes que hacer esto». Estabas dispuesto a tener relaciones con ella. La deseas.

Jack vaciló ante las acusaciones de Sarah. Alexa siempre había sido… bueno, siempre había sido Alexa. Tan eterna e inalcanzable como una diosa. Desearla era un ejercicio platónico. Era como desear la Luna. Hablar con Sarah acerca de tener relaciones sexuales con Alexa hizo que de repente le pareciera una idea perversa.

Sarah se alejó de él un tanto y tocó con el dedo el pecho de Jack.

—La deseas. Admítelo.

—Bueno… quizá.

La voz de Sarah, quebrada por la emoción, era apenas más enérgica que el quejido de una niña.

—¿Y a mí? ¿Sientes algo por mí?

Jack nunca se había parado a pensar en ello. Sarah era guapa, incluso hermosa, si se daban las condiciones adecuadas, pero era una menonita, y él no. Jack abrió la boca como si fuera un pez varado en tierra. Se habría cambiado por ese pez antes que tener que contestar a la pregunta de Sarah.

—Eh…

En el escritorio, junto a la ventana, el portátil de Jack volvió repentinamente a la vida y emitió la señal de emergencia. La tapa se abrió y llenó la habitación de un fulgor blanco azulado.

Jack saltó de la cama y acercó la silla al escritorio. Leyó el texto que se desplazaba de abajo arriba en la pantalla: «Ocho mil trescientos treinta y cinco muertos en Nueva Orleans. Ataque del desensamblador. Efectos propagándose. Evacuación de emergencia…».

La puerta de la cabaña de una sola habitación de Jack se abrió de golpe. La silueta de Alexa, en posición de combate, se dibujaba contra la luna llena. Examinó la habitación rápidamente y quedó paralizada al ver a Sarah, cuyo camisón claro había caído, revelando un hombro blanco como la leche y parte de un pecho protuberante.

Alexa dejó caer las manos.

—Veo que no estás en peligro. No en peligro inmediato, al menos.

Sarah subió el tirante de su camisón y se colocó el pelo detrás del hombro.

—No es lo que parece —dijo Jack, indicando a Alexa que se acercara al ordenador.

—Desde luego, no es un torneo de ajedrez. —Alexa se inclinó junto al portátil, al lado de Jack. Abrió mucho los ojos y susurró una única palabra:

—Isobel.

29

El mundo se estaba desmoronando allá donde mirase, y era culpa suya.

Desde el aire Nueva Orleans era hermosa, una explosión de formas y colores. Los edificios de formas orgánicas, situados a lo largo del golfo de México, parecían conchas marinas amontonadas de manera inverosímil por la mano de un gigante.

Isobel sabía que alguien, allí abajo, podía indicarle el paradero de su madre; papá siempre le decía que en Gaia-Net todo el mundo conocía a todo el mundo. Haría que alguien le dijera adónde debía ir y lo mantuviera en secreto, para que pudiera darle una sorpresa a su madre.

Las toberas de las alas de la nave pivotaron y emitieron chorros de fuego azul verticalmente para permitir que la embarcación aterrizara. Se posaron en el centro de un lugar al que la pantalla de navegación llamaba el barrio francés.

Algunos de los edificios eran achatados y rectangulares, como los que había visto en imágenes históricas, y estaban decorados con carteles pintados con colores de aspecto antiguo y ribetes recargados. Rodeaban una zona verde que Isobel identificó como un parque.

Por encima, y también más allá de los viejos edificios, se veían capiteles, torres y cúpulas geodésicas. Relucían como burbujas de jabón a la luz del sol, y en sus superficies bailaban brillantes colores. De cuando en cuando una ventana de translucidez aparecía en la superficie, e Isobel podía contemplar fugazmente hermosas personas.

—¿No es precioso, Calambre? —exclamó Isobel. Alzaba el gato en alto, de modo que el animal pudiera ver.

Calambre trató de golpear la mano que lo sostenía con garras afiladas como agujas y morder el dedo de la niña.

El avión tomó tierra y las toberas se apagaron. «Hemos llegado al destino Nueva Orleans», dijo la voz de papá que no era papá. La puerta se abrió lentamente con una explosión de aire comprimido.

Isobel no podía esperar a mirarlo todo de cerca. Metió a Calambre en el bolsillo delantero de su peto y abandonó su puesto en el asiento del piloto. En el aire se respiraba el aroma del café caliente y el azúcar. Entornó los ojos al encontrar la luz del sol, que caía sobre su cabeza y hombros.

Cuando posó el pie en el pavimento, este pareció hervir y desapareció; Isobel se tambaleó al desaparecer unos centímetros de suelo bajo sus pies. La granulada superficie gris se alejaba de ella, dejando a la vista un empedrado agrietado y adoquines rotos por debajo.

La ola alcanzó la hierba y la quemó. Los brillantes carteles y fachadas de los comercios se agrietaron y se desintegraron en tonalidades grises, y las letras desaparecieron.

Entonces el cambio afectó a las personas que se encontraban en la cafetería.

Un hombre se puso en pie de un salto, volcando la mesa y la delicada silla con respaldo de corazón en que se sentaba. Se llevó las manos a la garganta y gorgoteó sin pronunciar palabras. Era joven y apuesto, y vestía un elegante traje gris carbón de botones plateados. Su rostro se contorsionó por el dolor; la sangre caía por su barbilla, y terminó por caer al suelo entre espasmos.

Los demás clientes dejaron de comer e interrumpieron sus conversaciones, alarmados. Entonces les alcanzó. Gritaron y se convulsionaron como si fueran marionetas rotas que un titiritero furioso zarandeara de un lado a otro.

Isobel estaba demasiado asustada para moverse. Quedó paralizada con los ojos muy abiertos, incapaz de apartar la vista. Estaba ocurriendo de nuevo, como le pasó a papá.

El cabello de una mujer de piel de porcelana se disolvió, y su piel se marchitó. Cayó, golpeando el suelo con el rostro.

Las ropas se evaporaron, y todas las personas que se encontraban en la cafetería quedaron desnudas, contorsionándose agónicamente.

Isobel tenía la boca abierta y lágrimas en los ojos.

No podía respirar. Papá dijo que era peligroso que saliera al exterior. ¿Se refería a esto? ¿Todas esas personas, la hierba, los edificios, todo lo había causado ella?

Un rugido, semejante a un relámpago, tronó en lo alto.

Isobel miró hacia el cielo azul sin nubes, aturdida.

Como si fuera una rosa que se quemaba lentamente, los hermosos edificios comenzaron a caer, uno a uno.

Dakota ladró al otro lado de la ventana de Jack. Saltaba entre ladridos, de modo que su cabeza aparecía y desaparecía en el quicio de la ventana.

Jack dejó a Alexa ocupada con el ordenador y cruzó la habitación hasta Sarah. La levantó por el codo.

—Tienes que irte. Los otros habrán oído la alarma. —Jack miró a su entusiasta protector canino—. O los perros. No deben encontrarte aquí.

Sarah alejó la mano de Jack.

—Ya estoy deshonrada. ¿Qué más da si confirman sus sospechas? —Sus ojos azules miraron a Alexa, que se inclinaba sobre el portátil—. A menos, claro, que prefieras estar solo.

Jack suspiró de impaciencia. El mundo civilizado se estaba derrumbando, y en lugar de evitarlo, estaba discutiendo con una muchacha menonita semidesnuda, tratando de no herir sus sentimientos. Asió el codo de la chica de nuevo y la empujó hacia la puerta.

—No crees eso. Solo te sientes dolida y rechazada. Vete. Si te quedas, lo lamentarás. —Se arrodilló y besó su frente—. Eres una buena chica, Sarah, lo sé; los demás terminarán por saberlo también.

Sarah tensó su cuerpo al oír la palabra «chica», alisó el camisón a la altura de los hombros, recogió un sayo negro que yacía en un montón junto a la puerta y se lo puso, encogiéndose de hombros.

—Algún día, Jack Sterling, te arrepentirás de lo que ha ocurrido esta noche, y de lo que has perdido.

Se marchó precedida de un remolino de seda.

Sin apartar la vista del portátil, Alexa dijo:

—No sabía que te gustaran tan jovencitas.

Jack se sentó junto a ella y se peinó el pelo enmarañado con los dedos.

—Yo no… es decir, Sarah… es complicado. —Jack se sintió enrojecer cuando recordó la última vez que había pronunciado esas palabras. Agradecía que la débil iluminación del ordenador no permitiera ver el color rojo de sus mejillas.

Alexa había abierto un mapa de Nueva Orleans en la pantalla del ordenador. Un tumor negro se extendía hacia fuera desde el barrio francés. Alexa tocó con la uña el centro de la plaga.

—Ese es el epicentro, donde Gaia-Net se pierde. —Alzó la vista y cruzó miradas con Jack—. Tenemos que detenerla.

Jack pensó en las tropas que había reclutado para protegerles en el viaje desde Elíseo. Resultaría demasiado arriesgado implicar a alguien más, sin embargo. Si la existencia de Isobel llegaba a ser conocida, los Eternos liberarían toda su furia contra ellos.

Alexa no se había fusionado con Gaia-Net desde que abandonaron Elíseo. Nadie en todo el mundo sabía que el origen del desensamblador era una niña pequeña. Los gobiernos locales y federales enviarían tropas de contención para precintar la zona. Los Eternos enviarían agentes para investigar el lugar y obtener nuevos datos al respecto del ataque. Pero solo Jack y Alexa sabían qué buscar.

—Lo sé —dijo Jack.

El círculo negro se extendía con rapidez, incluso con la mayor ampliación posible del mapa. En treinta segundos su diámetro creció kilómetro y medio. Jack solo podía mirar sin hacer nada.

—Es peor que los otros ataques —dijo Alexa—. Esta vez no se trata de un número fijo de desensambladores que flotan libremente hasta que alcanzan su apogeo. El sistema inmunológico de Isobel genera continuamente nuevos desensambladores en respuesta a la nanobiología del entorno. Si no la detenemos…

—Lo sé. —Jack se puso los pantalones tejanos bajo la camisola y subió la cremallera—. Vamos.

Alexa permaneció sentada. Sus ojos brillaban.

—No estoy hablando de detenerla y traerla sana y salva al rancho. Estoy hablando de detenerla. Permanentemente.

Jack se paralizó, con la mano aún en el pomo de la puerta.

—¿Quieres matar a una niña de doce años?

Alexa se había puesto en pie antes de que Jack pudiera pestañear, y se enfrentó a él.

—No lo hagas aún más difícil. No pedí que ocurriera esto, y tampoco Isobel. Un gilipollas jugó a ser Dios, y el resultado es una pequeña abandonada que puede destruir el mundo. —Alexa señaló el contador de víctimas en la pantalla del ordenador, que seguía ascendiendo—. A las personas que Isobel ha matado no les importa su edad. Están muertos. Y cada una de esas muertes es culpa mía, porque no tuve el valor para hacer lo que debió hacerse desde un principio. Dejé que un corrimiento de tierra hiciera mi trabajo. La primera regla de seguridad: no es suficiente pensar que tu objetivo puede haber muerto, tienes que asegurarte. —Alexa entrecerró los ojos—. Tengo que irme.

Jack apoyó todo su cuerpo contra la puerta y evitó que Alexa saliera.

—No tiene por qué ser así. Isobel puede ser contenida. Si la mantenemos alejada de la nanobiología…

—Los Eternos averiguarán que Isobel existe. Y entonces irán a por ella. Los que no quieran acabar con ella querrán utilizarla como arma para mantener a raya al resto de Eternos. Será una prisionera, una esclava. —Alexa golpeó la puerta violentamente con el puño; los travesaños del techo de la pequeña cabaña temblaron—. Desearía no haber vivido para ver este día.

—Como propietario de tu contrato, te prohíbo que vayas —dijo Jack. Señaló el rectángulo plateado que reposaba sobre el escritorio, junto al portátil—. Tenemos el laboratorio de Fontesca. Hace años que no trabajo con nanobiología, pero…

Alexa acarició la mejilla de Jack.

—No existe otra manera. Fontesca nos metió en este lío. Yo voy a sacarnos de él. —Alzó a Jack en vilo y lo apartó de su camino. Echó a correr hacia la oscuridad, en dirección al avión militar que habían robado en Elíseo.

Con una maldición, Jack se apresuró a coger su portátil y el laboratorio de Fontesca, y los colocó bajo su brazo izquierdo. Salió corriendo y por poco chocó con Paul Albrecht y el pastor Van Haegen.

—Jack, ¿qué está ocurriendo? —preguntó el pastor.

Jack se llevó una mano al hombro.

—Una emergencia. Si algo me ocurriera, Sarah heredará todo: el rancho, mis propiedades, todo. Transmitiré un nuevo testamento una vez esté en el aire. Pero aseguraos de que el pueblo lo conozca. Quiero que Sarah utilice el dinero para ocuparse de los niños y de sí misma, si yo no regreso.

El pastor abrió mucho los ojos al oír las funestas palabras de Jack.

—Pero, Jack, sin duda… —comenzó.

—¡No hay tiempo! —gritó Jack mientras se alejaba.

Alexa estaba sobre el ala, llenando el depósito del avión con el combustible que Jack había mandado traer por carretera el día anterior. No contaba con que Alexa le esperara una vez hubiera terminado.

—Aléjate del avión —gruñó Alexa al ver a Jack aproximarse, mientras pasaba la manguera de combustible de una a la otra.

—Es mi avión. Si te lo llevas sin mi permiso, será un robo. —Jack subió y se sentó en el asiento del copiloto—. Por otro lado, si te acompaño…

Alexa se inclinó por encima de la cabina abierta y miró a Jack a los ojos.

—No evitarás que haga lo que debe hacerse.

Jack se acomodó y abrochó el cinturón de seguridad. Abrió el laboratorio portátil de Fontesca, que apoyaba en su regazo.

—En ese caso, quizá redefina qué exactamente es lo que debe hacerse.

—Hay tres horas de vuelo de aquí a Nueva Orleans. ¿Vas a encontrar una cura para Isobel en ese tiempo? ¿Harás en tres horas lo que Fontesca trató de hacer sin éxito durante más de una década?

Jack tensó los labios y examinó la pantalla del laboratorio. Miró a Alexa, que lo contemplaba sin tratar de ocultar su asombro.

—¿Tienes algún problema con eso?

30

Una cadena de ADN compuesta de doce tipos distintos de esferas de color se retorcía en el aire. Las enzimas se afanaban, deshaciendo la cadena y generando a partir de sus proteínas codificadas construcciones nunca antes imaginadas.

Jack se sentía como si le saliese humo del cerebro. Durante las tres horas de vuelo, había leído los registros de laboratorio de Fontesca correspondientes al último año y tratado de absorberlo todo, de encontrar algo que el genio hubiera pasado por alto, una perspectiva que no hubiese considerado, algo que permitiera curar a Isobel antes de que Alexa la matara.

Jack contempló las proteínas que danzaban retorciéndose hasta que se convirtieron en borrones ante sus ojos cansados. Suspiró, se cubrió el rostro con las manos y dejó caer la frente con suavidad sobre los mandos del copiloto.

Alexa extendió la mano y acarició su barbilla como solía hacerlo cuando era un bebé.

—Lo intentaste. Eres un buen hombre, Jack Sterling. —Bajó la mano—. Ahora, haremos esto a mi manera.

Jack cerró la tapa del laboratorio nanotecnológico de un golpe. La simulación tridimensional se esfumó.

—Doce nucleótidos base. No los cuatro naturales, ni siquiera los ocho alternativos de la nanobiología, sino una combinación de la mayoría, no de todos ellos, y además dos de los que nadie había oído hablar nunca. ¿Tienes idea de la cantidad de combinaciones posibles que hay con doce nucleótidos base?

Alexa abrió la boca para responder, pero Jack apenas había empezado.

—Las combinaciones de codón de tres nucleótidos ascienden a la tercera potencia. Los cuatro nucleótidos naturales producen sesenta y cuatro posibles combinaciones, de las cuales solo veinte producen aminoácidos no redundantes. Los ocho de la nanología amplían el número de codones posibles a quinientos doce. ¿Pero doce? ¿Cuánto es eso? —Agitó los dedos en el aire—. ¿Mil setecientos veintiocho posibles codones? O Fontesca era un genio, o estaba completamente loco.

—Ambas cosas. —Alexa colocó la mano sobre el hombro de Jack y lo masajeó—. Jack, tienes buenas intenciones, pero debes enfrentarte a la realidad. Lo que intentas conseguir es, sencillamente, imposible.

Jack se masajeó con los dedos pulgares la frente por encima de los ojos. Suspiró profundamente.

—No puedo aceptar eso —dijo—. Fontesca pasó la última década tratando de encontrar una cura para el estado de Isobel. —Alzó el dedo pulgar y el índice—. Le faltaba esto. Solo tengo que rellenar los huecos. Averiguar qué omitió. A veces un par de ojos nuevos puede descubrir algo que el investigador original pasó por alto.

—Y a veces no existe solución. —Alexa apartó la mano y la dejó reposar sobre los mandos de vuelo. Miraba al frente—. No una que nos agrade, al menos.

Jack miró el mar de nubes que les rodeaba. Estaban a menos de media hora de Nueva Orleans, y hasta entonces se había limitado a seguir los pasos de Fontesca y a leer acerca de la creación de Isobel, su alergia a la nanobiología, el modo en que Fontesca había tratado de curarla al crear el desensamblador, su profunda sorpresa al comprobar la cantidad de desensambladores que el cuerpo de la niña generaba y por último las curas con las que había experimentado desde entonces.

Jack no pudo evitar continuar parloteando.

—Es decir, por un lado, tiene sentido. Si vas a crear una nueva nanobiología, lo harías partiendo de lo que ya existe. Tendrías que incluir los cuatro nucleótidos naturales, obviamente, ese experimento se ha realizado durante cuatro mil millones de años, ¿por qué no iba a aprovecharlo? Después eligió seis de los ocho nucleótidos de la nanobiología original, y omitió las partes que evitaban que la nanobiología se replicase a sí misma…

Alexa lo miró.

—¿De qué estás hablando? Mi cuerpo se repara a sí mismo. He visto edificios enteros construidos de la noche a la mañana. ¿No es eso replicarse a sí misma?

—Las máquinas nanobiológicas que te mantienen con salud y que se utilizan en la construcción tienen una larga vida, pero no pueden replicarse fuera de un laboratorio. Era parte del diseño original, una pareja base de nucleótidos cuya posición en la estructura nanobiológica evita que esta sea capaz de crear copias de sí misma. Una red de seguridad drexleriana. Si la nanobiología pudiera autorreproducirse, podría crecer sin control o mutar.

Alexa tensó los labios.

—Por eso los Eternos no pueden tener hijos.

—Exacto. Cada uno de vosotros es como una mosca atrapada en ámbar. Los nanos os mantienen en funcionamiento y os proporcionan una estructura coherente, pero no existe cambio, no sin realizar reprogramaciones en un laboratorio.

—Lo que no funcionaría en el caso de un niño.

—Exacto. Por eso Fontesca omitió esas estructuras. Fue algo ilegal, pero también lo fue mezclar la nanobiología con la biología natural. El verdadero problema surgió cuando Isobel fue creada. Su cuerpo estaba lleno de la nanobiología ambiental que cubre todo a nuestro alrededor hoy en día. Está en el aire, nos rodea, vive junto a los virus y las bacterias. El sistema de la niña lo reconocía todo excepto las estructuras que limitaban la reproducción. Fontesca había creado el sistema inmunológico de la niña para que fuera vigilante en exceso, de modo que reaccionó exageradamente, lo que provocó una grave alergia.

—Que trató de curar al crear en el sistema de Isobel el desensamblador. Pero funcionó mucho mejor de lo que nunca imaginó Fontesca, y provocó el caos que estamos tratando de arreglar ahora. Yo estaba allí cuando Leo nos lo contó, ¿recuerdas? —Alexa se tocó con los dedos el labio inferior—. Lo que no comprendo es por qué simplemente no desconectó el desensamblador. La niña seguiría siendo alérgica mortalmente a la nanobiología, igual que tú, pero no supondría una amenaza para toda la civilización.

Jack abrió el laboratorio que sostenía en el regazo. La simulación aún seguía transformándose, las enzimas seguían fusionándose, dividiéndose y regenerándose.

—El desensamblador forma parte de la biología de Isobel. Para ella es necesario que siga funcionando, que rompa los nucleótidos no naturales que resultan de la muerte celular. Sin el desensamblador, esos nucleótidos se acumulan en su organismo y se convierten en toxinas. Fontesca trató de ajustar la reacción del cuerpo de Isobel de modo que produjera la cantidad necesaria de desensambladores para protegerla sin dañar la nanobiología que la rodeaba, pero ese intento acabó con demasiados de sus desensambladores internos, y casi la mata. Así que probó un nuevo sistema. —Jack tocó la pantalla, que mostró una imagen de una cadena de ADN retorcida compuesta de doce esferas de nucleótidos de diferentes colores—. Esto, en concreto.

Alexa miró las pautas y agitó la cabeza.

—¿Qué es?

—Un nanoantídoto. Es una modificación genética de una nueva generación de nanobiología que, al insertarse en un organismo natural, genera un nano que rastrea y destruye los desensambladores que flotan libremente.

Alexa frunció el ceño.

—Si diseñó un nanoantídoto, ¿por qué no lo puso en un espray?

—Porque un espray podría saturar el organismo de Isobel con nanoantídotos que provocarían que enfermara a causa de sus propias toxinas. Fontesca no quería arriesgarse a que sucediera de nuevo. Una criatura viva puede responder dinámicamente a la biocarga de desensambladores en el aire. Según el plan de Fontesca, Isobel viviría con esa criatura como acompañante, y juntos alcanzarían la bioestasis.

—El gato —dijo Alexa, comprendiendo de repente.

Jack asintió.

—Fontesca compró dos gatitos gemelos idénticos: Watson y Calambre. No como mascotas, sino como sujetos experimentales. Dio Calambre a Isobel y experimentó con Watson.

—¿Qué ocurrió?

—Watson murió. Al igual que Isobel, necesitaba una versión del desensamblador en sus células para procesar los desechos de nucleótidos no naturales. Pero el nanoantídoto que su cuerpo generaba saturaba sus procesos naturales.

—¿Y Calambre?

Jack negó con la cabeza.

—Fontesca no llegó tan lejos. Aún estaba tratando de resolver el problema cuando los Eternos atacaron Elíseo.

Sarah se cubrió el rostro con la capucha del sayo y rodeó la cabaña de Jack para no toparse con el trío de hombres que, liderado por el pastor Van Haegen, se presentó de improviso ante la puerta de la cabaña. Se deslizó como una sombra de puerta trasera en puerta trasera, evitando las lámparas que iluminaban el porche de algunas casas.

Frente a ella, una puerta se abrió; la señora Klaasen asomó la cabeza. Sarah se paralizó. Si alguien la encontraba fuera de casa con tan solo un camisón y un sayo, su deshonra sería pública.

—Muchacho, acércate y averigua a qué viene tanto jaleo —ordenó la señora Klaasen con su voz de anciana—. Mari y Lisle, esperad aquí conmigo.

Sarah oyó voces amortiguadas que protestaban. Estaba atrapada entre la casa de la señora Klaasen y la verja. En el pueblo, la gente comenzaba a desperezarse, despertada por el pitido de la alarma y el ladrido de los perros. Si no regresaba a casa de los Albrecht pronto, notarían su ausencia.

Devon salió de la casa con un abrigo marrón demasiado pequeño sobre los hombros. Vio a Sarah y comenzó a hablar.

Sarah lo hizo callar llevándose un dedo a los labios, y asió el codo del muchacho.

—No le digas a nadie que me has visto.

Devon frunció el ceño y abrió la boca, disponiéndose a hablar.

Sarah puso un dedo sobre los labios del muchacho.

—Me meteré en un lío. Por favor. No lo digas.

Devon asintió, y miró fugazmente la puerta de la señora Klaasen.

—Los hombres están en casa de Jack. Su portátil hizo sonar una alarma. —Sarah lo empujó delicadamente en la dirección correcta—. ¡Corre!

Sarah pasó frente a la casa de la señora Klaasen agachada bajo los alféizares. Solo quedaban unas pocas casas más hasta llegar a la de los Albrecht. Por suerte, vivían en el otro extremo del pueblo, lejos de la cabaña de Jack. En esa parte del pueblo la gente aún dormía.

Sarah agradeció encontrar la casa de madera sumida en la oscuridad, y abrió con cuidado la puerta. Cuando esta crujió, cerró los ojos. Entró. Caminó de puntillas por el recibidor en dirección al lecho de mantas que Rachel Albrecht había dispuesto para ella cerca de la chimenea.

—¿Dónde estabas? —Rachel habló en voz baja desde la oscuridad.

El corazón de Sarah se detuvo. Vio la silueta de la mujer contra la luz de la luna. Acunaba a uno de los bebés en su pecho.

—Yo… tuve que ir al excusado.

La señora Albrecht se meció en la silla.

—¿Por qué no usaste el orinal que hay junto a la puerta?

—No me pareció decoroso, ya que no soy de la familia…

La señora Albrecht se mecía en silencio. Sarah oía el sonido que hacía el bebé al beber de un biberón para ovejas.

—Has estado mucho tiempo fuera, para haber ido al excusado.

Sarah estaba tan avergonzada que temió que su rostro brillara en la oscuridad. Rodeó la cuna, la cama de los Albrecht y la mecedora para llegar hasta las mantas que usaba a modo de cama.

—Me perdí en la oscuridad. No estoy acostumbrada a tomar ese camino.

Sarah se recostó y sintió un cierto alivio al refugiarse entre las mantas.

—No traigas la deshonra a esta casa —dijo la señora Albrecht—. Te acogimos por caridad, pero no toleraré ni mentiras ni faltas. ¿Me comprendes?

—Sí, señora —respondió Sarah en un susurro ahogado—. Comprendo.

Jack jugueteaba con las posiciones de los nucleótidos en el gen del nanoantídoto. Trataba de añadir una rutina interna de limpieza que provocara que el nanoantídoto utilizara sus propios mecanismos para descomponer sus propios nucleótidos no naturales al alcanzar el apogeo. Era como diseñar un incendio que ardiera por completo sin dejar ceniza alguna. A medida que el nanoantídoto se desensamblaba, quedaba menos de él para completar el proceso.

Jack observó con atención la retorcida cadena de ADN hasta que se le secaron los ojos y la cadena se transformó en un par de serpientes.

Entonces comprendió: ¿por qué debía el gen del nanoantídoto contenerse a sí mismo? Era una solución tan simple que no pudo creer que Fontesca no hubiera pensado en ella. Si Calambre estaba continuamente con Isobel, el gen no necesitaría ser un sistema cerrado en sí mismo. Simbiosis. Sencillamente, los nanoantídotos tenían que descomponerse en una forma que el desensamblador pudiera destruir. En lugar de usar su propia biología para eliminar los nucleótidos nanobiológicos de su sistema, podía utilizar la biología de Isobel. Jack solo necesitaba ajustar los niveles de producción del nanoantídoto al nivel de toxinas en el cuerpo del gato. Cuando ese nivel ascendiera, el desensamblador de Isobel podría reducirlo disminuyendo la tasa de producción del nanoantídoto. Entonces, cuando el nivel de toxinas disminuyese, podría reanudarse la producción del nanoantídoto y ajustarse el desensamblador de nuevo en niveles controlados.

Un mecanismo de retroalimentación. Como apretar el extremo de un globo para inflar el extremo opuesto. Los dos sistemas interactuaban para crear un todo estable.

Era obvio, demasiado obvio. Jack no encontraba ningún punto flaco en el razonamiento, y eso lo ponía nervioso. Fontesca era un genio. Sin duda había pensado en ello, y, por algún motivo, había rechazado la idea. En sus notas no había encontrado mención alguna a ella. Fontesca no podía haber pasado por alto esa posibilidad. ¿O quizá sí?

Por otro lado, Fontesca había experimentado con Watson, utilizándolo como sistema cerrado, aunque lejos de Isobel, pues no quería afligir a la niña obligándola a contemplar el sufrimiento y quizá la muerte de un gatito.

—Alexa, ¿por qué huyó Isobel de ti en el laboratorio?

Alexa se quitó el auricular de la oreja.

—Estaba negociando un permiso para que el piloto automático pueda sobrevolar el espacio aéreo de Texas. No he oído tu pregunta.

—¿Por qué huyó Isobel de ti?

Alexa lo miró como si hubiera perdido el juicio.

—Estaba preocupada por su gato. Calambre. Quería salvarle.

—¿Estás segura?

Alexa se encogió de hombros.

—No lo sé. ¿Por qué? ¿Es importante?

—Quizá. —Jack vislumbró un atisbo de esperanza—. Creo que he encontrado una manera de hacer que el plan de Fontesca funcione…, pero necesito un gato no modificado para probarlo. —Jack ajustó un par de variables en el modelo de Fontesca para aumentar la velocidad de creación de nanoantídotos y añadir la dependencia de una fuente externa de desensambladores. Entonces inició la simulación.

—¿Funcionará? —preguntó Alexa.

—No lo sé.

Jack le explicó el modo en que planeaba vincular la biología de Isobel y la del gato.

—Todo depende de si Isobel tiene a Calambre junto a ella. No creo que seamos capaces de encontrar un gato no modificado en el último momento. Las mascotas suelen estar muy modificadas.

—Comprobaré si existe en Gaia-Net algún criador de gatos en Luisiana especializado en biología natural. —Alexa se colocó de nuevo el auricular en el oído. Jack sabía por qué utilizaba tecnologías antiguas. No podía arriesgarse a fusionarse con Gaia-Net. Los espías de los Eternos estarían vigilando la red. Si averiguaban que Isobel existía, Alexa y él no serían capaces de acercarse a ella.

Jack observó la simulación en funcionamiento. Una gráfica de barras indicaba las fuerzas relativas calculadas del desensamblador y los nanoantídotos. Las líneas subían y bajaban en caóticas pautas. Jack se preguntó si funcionaría. Sus conocimientos de nanobiología estaban algo oxidados, y sus conocimientos de la siguiente generación de nanobiología eran inexistentes. Sin duda había un motivo por el cual Fontesca había rechazado esa idea sin molestarse siquiera en anotarla en su diario de laboratorio.

Incluso si Jack hubiera dado con algo completamente nuevo, sería muy sencillo cometer un pequeño error en las modificaciones que había hecho a la última muestra de Fontesca. En el ámbito de la nanobiología y la genética, además, un error infinitesimal podía suponer la diferencia entre una proteína que funcionaba y una proteína que era sencillamente veneno.

El cielo por encima de su cabeza estaba oscuro; una nube de polvo oscuro lo cubría, formada por los restos de las cosas que morían. Isobel se encogió en el suelo y lloró. Las lágrimas endurecieron la suciedad de su rostro. Los residuos oscuros lo cubrían todo, y todo lo que la rodeaba era mugriento y feo. Las hermosas luces que había visto desde el aire habían desaparecido, y el olor azucarado de las rosquillas había quedado oculto bajo el pesado olor a sangre y excrementos.

Cuando cerró los ojos, Isobel sintió el cuerpo cálido de su padre rodeándola y abrazándola. Él podía protegerla del mundo. Era la única persona que había conocido en toda su vida. La única persona de carne y hueso. Isobel cerró los ojos fuertemente y trató de recordar el rostro de su padre y de sentir el contacto de su mejilla contra la suya.

Entonces sintió cómo se derrumbaba, cómo todo el amor y la seguridad del mundo se convertían en cenizas. Se encontró abrazando la nada.

Isobel se tapó los oídos con las manos y gritó de dolor y de rabia. Ni siquiera así consiguió alejar la imagen del rostro de su padre, que se desintegraba en su mente. La imagen permanecía en su retina, pues había visto cómo le ocurría a demasiadas personas hoy. Primero sorpresa, luego miedo. Algunos se desvanecieron por completo, otros cayeron, entre convulsiones, como muñecos rotos.

Su pecho se retorció y sintió el arañazo de unas pequeñas garras. La cabeza de Calambre emergió del bolsillo de su peto con los ojos aterrorizados.

Isobel se inclinó, pero, antes de que pudiera detenerlo, Calambre saltó del bolsillo.

Aterrizó sobre las patas, levantando una nube de polvo al caer. Estornudó y después echó a correr a toda velocidad, en dirección al borde de un cráter. Sus pequeñas patas se hundían en el polvo. Más que correr rebotaba de un lado a otro, recogiendo su cuerpo a cada paso e impulsándolo hacia delante.

—¡No! —Isobel corrió tras él con los brazos extendidos—. ¡Calambre, vuelve!

Isobel echó a correr tras él, lo que únicamente asustó al animal aún más. Corrió a mayor velocidad en dirección a las luces brillantes y los agradables aromas del sur, los olores de Nueva Orleans que, por el momento, permanecían lejos del alcance del desensamblador.

Isobel corrió, tambaleándose. Se apoyó en una mano para evitar caer al suelo. Tenía que alcanzar a Calambre. Era lo único que le quedaba en el mundo.

—¡Santa madre de Dios, mira eso! —exclamó Alexa al contemplar la devastación. Amanecía sobre Luisiana, y la luz rosada de la aurora hacía la escena aún más irreal.

La orilla del lago Pontchartrain estaba rodeada a lo largo de toda su longitud por construcciones de cien pisos de alto. La acrópolis se extendía, rota aquí y allá por los distritos históricos, pero con esa salvedad componía un muro de vida costera, centros comerciales y parques de atracciones.

Excepto Nueva Orleans. La ciudad, situada en el borde occidental del lago, había quedado reducida a las llanuras de sal en las que habían pescado los primeros indígenas. El hueco abierto en el muro de edificaciones parecía un diente perdido en una boca abierta, y la cavidad dental la ocupaba la planicie oscura que había en su lugar.

Y estaba creciendo. Una nueva fila de rascacielos se derrumbó, dejando caer en las dunas de polvo unas pocas posesiones no nanobiológicas.

¿Hasta dónde alcanzaba el poder de la niña? Su cuerpo había generado algo capaz de arrasar una ciudad por completo. Alexa observó cómo los tres puentes que cruzaban el lago Pontchartrain se desintegraban como papel quemado.

Un anillo de luces relucientes indicaba la presencia de los organismos gubernamentales, pero se mantenían alejados. Por el auricular oyó una andanada de advertencias al tráfico aéreo y un aviso que indicaba que el sur de Luisiana quedaba bajo una estricta cuarentena establecida por el Departamento de Defensa. Alexa ignoró las señales de alto y se dirigió al centro de la destrucción. Desde tierra, debió parecer una maniobra suicida.

Resultaba sencillo seguir el rastro de Isobel. La mancha oscura se curvaba; la niña se dirigía hacia el río Misisipi.

—¿Qué tal va tu cura? —preguntó Alexa mientras se quitaba el auricular y lo tiraba al suelo.

Las columnas del gráfico seguían subiendo y bajando.

Jack negó con la cabeza.

—No lo sé. Sigue siendo caótico: no ha alcanzado la bioestasis.

Eso no sonaba nada bien. Alexa se había permitido el lujo de creer que quizá no tendría que matar a Isobel. El piloto automático hizo descender el avión cerca del suelo, a tan solo trescientos metros de altura.

—Necesito saberlo —dijo Alexa—. ¿Funcionará o no funcionará?

—No lo sabré hasta que termine la simulación.

Una nueva fila de rascacielos cayó. Desde el otro extremo del lago Pontchartrain, la Guardia Nacional disparó una ráfaga de misiles que levantaron nubes de polvo al golpear el suelo. Era un gesto inútil, pero Alexa comprendió su significado. Se sentían desvalidos, y necesitaban pensar que su artillería servía para algo.

En el polvo se movía una hormiga que dejaba una nube de polvo tras de sí. Una hormiga ante la cual los edificios se desmoronaban y caían.

Alexa descendió aún más el avión, a noventa metros del suelo. La hormiga se convirtió en una pequeña figura. Alexa contrajo sus pupilas inhumanamente y vio una niña pequeña con la cara manchada y húmeda por las lágrimas.

Era como mirar un espejo que mostrara el pasado. Alexa conocía ese gesto de dolor. Sus ojos verdes se agrietaban del mismo modo cuando lloraba, y su nariz se coloreaba con la misma tonalidad rojiza. Incluso en medio del caos, mientras destruía miles de vidas y propiedades por valor de miles de millones de dólares, la pequeña no había cedido al terror o a la amargura. Estaba de pie, avanzando con determinación. Era una niña hermosa y fuerte.

Isobel era admirable.

Alexa sintió una punzada de dolor en el pecho. No quería matarla. Pero era lo suficientemente honesta para comprender una terrible verdad: si tenía que elegir entre sí misma y la niña, lo haría.

—Se te está agotando el tiempo —dijo Alexa—. Necesito saber si vamos a hacer esto a mi manera o a la tuya. ¿Funcionará?

Jack se mordió el labio inferior. Sus ojos recorrieron apresuradamente las lecturas de la simulación. Parecía atrapado en un callejón sin salida. Entonces pulsó un botón y la imagen se congeló.

—Sí.

Extrajo una jeringuilla del soporte incrustado en un lateral del laboratorio portátil, la introdujo en el puerto de salida y extrajo de este modo un líquido que contenía millones de copias de un retrovirus que infectaría a Calambre con la capacidad de crear nanoantídotos que neutralizaran a Isobel.

Entonces le ofreció la jeringuilla a Alexa.

—Sí. Funcionará.

El oído de Alexa era tan preciso como su vista, y contaba con siglos de experiencia interrogando prisioneros. Sabía que Jack estaba mintiendo.

31

El avión militar de carga descendió sobre las ruinas de la ciudad, levantando una neblina de polvo que ocultó todo más allá del morro del avión.

Alexa susurraba órdenes apresuradas al piloto automático, que rechazaba la ruta de descenso que Alexa proponía. Los mapas de su banco de memoria indicaban que Nueva Orleans era una acrópolis llena de vida, no una llanura desolada interrumpida únicamente por cráteres y edificios históricos. El piloto automático se negaba a tomar tierra en medio de un rascacielos que ya no estaba allí.

—Maldita sea. —Alexa golpeó con el puño la consola de mando por encima del altavoz del autómata—. Control manual.

El autómata respondió: «no se recomienda el control manual para condiciones de poca visibilidad y baja altitud…».

—Control manual. Ahora.

«Control manual confirmado».

Alexa asió los mandos.

—¿Te has puesto el cinturón?

Jack comprobó el arnés de cinco sujeciones.

—Sí, ¿por qué…?

El avión descendió en un remolino de polvo que se abrió paso entre las grietas del fuselaje. Desde el interior de la cabina solo veían ya polvo. Las ruedas rebotaron en una superficie sólida bajo la nube de partículas. Jack imaginó una acumulación de tierra, quizá una calle de asfalto prenanobiológico. Entonces, el avión se elevó de nuevo.

Alexa redujo la velocidad y lo intentó de nuevo. Tenían una visibilidad de menos de tres metros. El piloto automático estaba desconectado. El traje ambiental de Alexa y la ausencia de nanotransmisores ambientales significaban que no tenía acceso a Gaia-Net. No tenía nada más que su habilidad y sus instintos. Jack esperó que en algún momento de su larga vida, Alexa hubiera recibido lecciones de aterrizaje de aeronaves.

El avión se posó como una libélula en un nenúfar. Tras una sacudida, pudieron oír las ruedas rodando.

Jack suspiró largamente. Gracias a Dios. Iban a…

Una de las ruedas del avión se había atascado. El avión osciló y se inclinó a un lado. El ala inclinada golpeó el suelo. Todo parecía estar ocurriendo a cámara lenta. ¿Era así como solía ver el mundo Alexa, gracias a su sistema nervioso acelerado?

Jack fue zarandeado, sostenido por el arnés de seguridad. Entonces se encontró boca abajo. El avión cayó. Después, oscuridad…

Jack despertó con un terrible dolor de cabeza. No sabía cuánto tiempo había estado inconsciente: ¿segundos, minutos, horas? La boca, reseca, guardaba un regusto a hollín. Movió la mano en dirección a la hebilla del arnés de seguridad y vio manchas negras bajo el plástico. Había una fisura en su traje.

La adrenalina lo despejó por completo. Miró el asiento del piloto. Alexa había desaparecido. Por un momento pensó que se había desintegrado en polvo, deconstruida por el nano. No. Si hubiera ocurrido eso, habría quedado en su lugar un traje vacío. A menos que hubiera tenido tiempo de escabullirse antes del ataque.

—¡Alexa! —gritó Jack, aterrorizado. Soltó la hebilla del arnés de seguridad. Al alejarse del asiento, la fisura de la axila de su traje se enganchó en el mando del copiloto y abrió una brecha demasiado grande para cerrarse con un parche. Mierda.

—¡Alexa! —gritó de nuevo.

—Estoy aquí —dijo Alexa, desde el exterior del avión. Sus brazos aparecieron a través del remolino de polvo negro, y lo ayudaron a salir de la cabina.

La nube de polvo comenzó a asentarse. Jack podía ver la rueda del avión inclinada, sin llegar a tocar el suelo. Una de las alas apuntaba al cielo, y la otra se retorcía sobre sí misma, clavada en el suelo. No volaría sin una exhaustiva reparación.

Jack recogió el laboratorio de Fontesca de la parte trasera del avión y lo abrió. La jeringuilla estaba intacta, y aún contenía la solución que era la única esperanza de Isobel.

Alexa guió a Jack a través del polvo en dirección a la parte de Nueva Orleans que había sido una vez el barrio francés. Aquí y allá, entre las montañas de polvo, asomaban las fachadas enterradas de edificios prenanobiológicos de ladrillo. Cuando se encontraron a unos cuarenta metros del avión, Alexa dijo:

—Espera aquí. Encontraré a Isobel.

—No. —Jack cogió su brazo—. Voy contigo. —No quería dejarla a solas con la niña. Alexa era una Eterna. Por mucho que cuidase de los niños Sterling, era una mujer que había elegido una vida inmortal y abandonado su humanidad. Isobel era una amenaza para su existencia.

Alexa se giró y se enfrentó a Jack. Aún siendo unos centímetros más baja que él, resultaba imponente. Tocó el estuche que sostenía Jack.

—No sabes si esto funcionará.

Jack alejó el estuche de Alexa.

—Y tú no puedes saber que no lo hará.

Alexa inclinó la cabeza, como si tratara de razonar con un niño.

—Vamos, Jack. Enfréntate a la realidad. Fontesca trabajó durante años para encontrar una cura. ¿Vas a encontrarla tú, tras un par de horas de vuelo?

Jack se estremeció ante la calma de Alexa. Parecía como si, para ella, el asesinato premeditado de una niña de doce años no supusiera mayores problemas que sacar la basura.

—Al menos tenemos que intentarlo. Es tu hija, por amor de Dios.

—¡No! —Alexa tensó el rostro—. No lo es. Nunca la tuve en mi cuerpo, no vi sus primeros pasos, jamás la ayudé con sus deberes. No tengo ninguna hija. Lo que Fontesca creó fue solo un clon mestizo. Comparte la mitad de mi ADN, pero no es mi familia.

Alexa echó una mirada a Jack que lo heló hasta la médula.

—No lamento que tengas buenos sentimientos. Lucius crió a sus descendientes para que fueran mejores de lo que fue él mismo. Pero yo era la mano derecha de Lucius. Me entrenó para que hiciera lo que debe hacerse. —Se inclinó hacia delante, besó la frente de Jack y, antes de que él pudiera evitarlo, desapareció en una nube de polvo.

—¡Alexa!

No hubo respuesta.

—¡Como tu patrón, y como propietario de tu contrato, te ordeno que vuelvas!

La única respuesta que obtuvo fue el sonido del viento y las sirenas lejanas.

Jack dio una patada a un montón de polvo.

—¡Mierda. Joder!

En algún lugar entre ese montón de ceniza estaban una niña asustada y su gato. Y tenía que encontrarla antes que Alexa, una asesina de velocidad inhumana con siglos de experiencia en rastreo.

Los golpes en la puerta despertaron a Sarah. ¿Quién? Fuera aún estaba oscuro. A través de las ventanas de hule no se filtraba siquiera un indicio de luz matinal.

—¡Déjame entrar, Albrecht! ¡No puedes ocultarla de mí!

La voz de su padre hizo que Sarah se paralizara, como si quedándose quieta pudiera hacerse invisible. ¿Pero, por qué iba a pensar eso? Nunca le había servido de nada antes.

Los tres bebés despertaron y comenzaron a llorar cuando sonó la siguiente ráfaga de golpes furiosos sobre la puerta.

Sarah oyó a Paul Albrecht levantarse.

—En el nombre de todos… —Se tambaleó en la oscuridad. Golpeó la cuna, lo que provocó que los lamentos de los pequeños fueran aún más agudos.

—Dios bendito —dijo Rachel—, ¿quién puede llamar a estas horas?

Paul Albrecht abrió la puerta. La luz oscilante de una lámpara de cristal esbozaba su silueta, cubierta con un pijama de lino.

El hermano menor de Sarah, Mark, sostenía la lámpara en alto. El muchacho miró de soslayo con temor a su enrabietado padre.

—¡Ramera! —gritó Samuel Wiens, abriendo la puerta de un golpe y venciendo la resistencia de Paul, que pesaba casi veinte kilos menos que él—. ¡Puta! Oí tus tratos con el extranjero. ¿Cuántas veces te abriste de piernas antes de que prometiera cubrirte de riquezas?

—¡Señor! —Paul empujó la puerta, que se cerró a medias ante Samuel—. Hay mujeres y niños presentes. Corrija su lenguaje. Explíquese, y explique qué significa esta visita.

Sarah vio la boca de su padre moverse como solía hacerlo antes de golpear. Movió los labios para avisar al señor Albrecht, pero no pudo hablar.

En lugar de golpear a Paul, su padre lo miró con intensidad.

—Hospedas a una víbora en tu nido. Me agradecerás que no la deje ni una sola noche en tu hogar. Esa criatura —señaló, por encima del hombro de Paul, el lugar en el que Sarah se recostaba junto a la chimenea— se ha deshonrado a sí misma con Jack Sterling.

Rachel se inclinó sobre los bebés y trató de calmar sus agudos lloros.

—Chsss. Chsss. Todo está bien, pequeños.

Paul siguió la dirección que señalaba el dedo acusador y miró con ojos amables a Sarah.

—Eso puede quedar probado, o no. En todo caso…

Sarah se puso en pie y tomó en brazos al bebé más cercano, una niña de nueve meses envuelta en un suave manto de lana de oveja. Apoyó el bebé sobre su hombro y lo acunó mientras la señora Albrecht cogía en brazos a los otros dos.

—Jack mismo dejó la prueba antes de marcharse. Si muere, todas sus posesiones terrenales irán a parar a Sarah. No quedarán bajo mi tutela, lo que sería más oportuno tratándose de una muchacha, ni irán a parar al pastor Van Haegen para que toda la comunidad se beneficie, sino a Sarah. ¿Qué puede saber una muchacha acerca de dirigir un rancho?

Las palabras furiosas de su padre hicieron que Sarah girara la cabeza rápidamente. Aún estaba adormilada, y le costaba entender qué quería decir.

—¿Le ha ocurrido algo a Jack?

—Así lo espero —gruñó su padre, y miró a Sarah con ojos fieros.

Sarah sintió el odio de su padre como si fuera una marea invisible que la cubría. ¿Por qué la odiaba tanto?

—Se marchó junto con su ramera de piel oscura. —Samuel inclinó la cabeza, y sus ojos brillaron a la luz de la lámpara—. Dime, ¿comparte ella su lecho contigo, o acaso os toma por separado?

Rachel contuvo el aliento y escondió la cabeza entre los bebés que sostenía, tapándose los oídos con las manos.

No podía moverse. Golpeó suavemente la espalda del bebé que sostenía de manera mecánica, como si fuera un metrónomo. Durante toda su vida su padre había sido terriblemente severo con ella y con sus hermanos, pero nunca antes se había comportado así en público. No hasta ahora.

Paul Albrecht se puso rígido.

—Samuel, será mejor que se vaya. —En su voz había un matiz agresivo del que Sarah nunca hubiera imaginado capaz al maestro de escuela—. La furia del diablo le domina. Hablaremos de esto por la mañana. —Comenzó a cerrar la puerta.

—Todas sus posesiones, las propiedades de Watershed Valley y del mundo exterior, le pertenecen a ella si muere, a la ramera que compartió su lecho. —Samuel torció la boca y escupió a Sarah—. Deberías ser desterrada como la víbora que eres.

—Samuel Wiens, contrólate —ordenó la voz atronadora del pastor Van Haegen desde el exterior del hogar de los Albrecht—. La cólera es un pecado.

—Rachel Albrecht —gritó Samuel. Las poderosos manos de los hombres que acompañaban al pastor atraparon los brazos de Samuel y lo arrastraron lejos de la puerta—. Mira a tu marido. Pregúntate por qué protege a la chica.

Rachel miró a Sarah de arriba abajo.

Sarah se estremeció; sabía lo que la mujer pensaba de ella. Su propio aspecto no ayudaba, pues una de las mangas de su camisón había caído, descubriendo un hombro. Rachel sabía que Sarah había salido, y ya albergaba sospechas respecto a ella.

Las últimas palabras de su padre atravesaron las ventanas de hule mientras lo alejaban a rastras.

—Sarah, eres una desvergonzada. Debería haberte ahogado cuando naciste.

Cuando Samuel y los otros se marcharon, los bebés se calmaron. Dos se durmieron, y el tercero buscó su biberón. Sarah lo sostuvo sobre el regazo y lo meció mientras Paul ayudaba a Rachel a avivar el fuego para calentar la leche. Intercambiaban susurros; Sarah sabía que hablaban de ella.

Una vez calentado el cazo, Rachel se acercó a Sarah y tomó en brazos el bebé que sostenía Sarah.

—Creemos que es mejor que te marches. Puedes quedarte el vestido y las enaguas que te di, y también la manta. Pero, por el bien de nuestra familia, no podemos permitir que te quedes con nosotros por más tiempo.

Sarah no estaba segura de comprender.

—¿Queréis que me marche ahora? ¿Antes del amanecer? No he hecho nada malo, lo juro.

Rachel meció al bebé.

—Quizá. Pero traes problemas, Sarah Wiens. Tus problemas, lamento decirlo, están más allá de nuestra ayuda. Tenemos que considerar el bienestar de los bebés. —Rachel apartó la vista de Sarah al pronunciar las últimas palabras—. Será mejor que busques cobijo en otro lugar.

Sarah miró a Paul, que avivaba el fuego arrodillado sobre la chimenea. Sus ojos permanecían fijos en la madera.

—Rachel dirige este hogar, y es su decisión —dijo.

Sarah se mordió el labio para evitar gritar «¡Cobarde!». Las palabras de su padre a Rachel habían cumplido su objetivo. Sarah se puso los zapatos y el vestido gastado y las enaguas que Rachel le había prestado por encima del camisón, y se echó la manta de lana que le habían prestado sobre los hombros. Las suelas de sus botas estaban muy gastadas, pues habían sido quemadas casi por completo en el túnel de Elíseo, pero aguantarían.

—Llévate esto. —Paul Albrecht le dio a Sarah los restos del pan que habían comido a mediodía. Los dedos de la muchacha y el hombre se tocaron, pero no se miraron.

Sarah tomó la escasa ofrenda y salió de la confortable cabaña, alejándose del refugio de los Albrecht. Aún no había amanecido sobre Montana, y el frío convertía el aliento de Sarah en niebla.

Rezó por que su padre estuviera acostado y no siguiera deambulando por el pueblo. Si la encontraba sola, Sarah no creía que pudiera sobrevivir a la paliza. Cada vez que pisaba una rama, se sobresaltaba, así como cada vez que oía un movimiento en los pastos o el ulular de un búho.

¿Por qué le había dejado Jack todas sus posesiones? ¿Qué esperaba que hiciera con todo aquello? Para Jack, ella era poco más que una niña, lo había dejado bien claro. Debería haber sabido que sus palabras harían cuchichear a todo el pueblo. Le había dado a Sarah lo que un hombre le daba solo a su esposa, lo que implicaba que Sarah había sido algo parecido para él. ¿Era el castigo que le infligía por haber tratado de compartir su lecho, o un acto de amor irreflexivo? ¿Acaso pensaba en ella (por favor, que no sea así, pensó Sarah) como una hija?

Sarah se ocultó al abrigo del establo y se cubrió la cabeza con la manta de lana como si fuera una capucha. Cubrió, también, sus manos y sus pies. La calidez del tejido de lana la reconfortó un tanto. ¿Qué sería de ella, sin nadie que la acogiese?

Otro pensamiento la atormentó, helado como el aire de la mañana. ¿Dónde estaba Jack? ¿A qué se enfrentaba para necesitar un heredero? Se sonó la nariz y sintió lágrimas heladas que se deslizaban por sus mejillas.

—Por favor, Dios —susurró en dirección a las estrellas—, mantenlo a salvo. No dejes que Jack muera.

32

Alexa corría agazapada entre las llanuras de polvo. Un observador poco experimentado no habría reparado en las huellas de un milímetro de profundidad, pero Alexa había empleado décadas en mejorar sus técnicas de rastreo.

Se movía con cautela sobre la incierta superficie. Una capa de hollín que le llegaba a los tobillos impedía ver el suelo. Arrastraba los pies, avanzando un tanto a ciegas. Nueva Orleans era una ciudad nostálgica; sin duda bajo ese manto de oscuro polvo yacían innumerables antigüedades.

Su traje ambiental parecía delgado como el papel. Era todo lo que la protegía del mortal remolino de desensambladores que la rodeaba. Tan solo hacía falta un clavo oxidado o una roca afilada para que se convirtiera ella misma en polvo en apenas segundos, como le había ocurrido a Fontesca.

Era casi mediodía, pero el sol de Luisiana, por lo general implacable, no era capaz de penetrar el polvo negro que cubría la atmósfera. La tenue luz filtrada hacía que la ciudad pareciera encontrarse en un perpetuo crepúsculo.

La disciplina del rastreo mantenía su mente ocupada y evitaba que pensara acerca de lo que haría cuando encontrara a Isobel. Rápido. Indoloro. Más allá de esas palabras, Alexa no se permitió imagen mental alguna.

Nunca antes había matado a un niño.

No.

Concéntrate en el rastro.

No podía permitirse tener emociones. Su propósito debía ser firme. Si no lo era, podía vacilar. Eso solo haría que Isobel sufriera cuando…

Por un instante, Alexa se preguntó si estaba haciendo lo correcto. Quizá Jack tenía razón. No. Imposible. Si había una cura, Fontesca la habría encontrado.

Alexa se sorprendió a sí misma lamentando la muerte del científico. Nunca habían estado demasiado cerca el uno del otro. Lucius mantenía a Fontesca continuamente trabajando en su laboratorio, alejado del resto del mundo, y la genialidad de este hacía que no resultase sencillo hablar con él. Alexa siempre se había sentido amedrentada en su presencia, y, cuando hablaban, tenía la sensación de perderse la mitad de la conversación.

Fontesca la había deseado desde el momento en que se conocieron. Eso no resultaba extraño; les ocurría a muchos hombres. Pero él parecía albergar un sentimiento más profundo por Alexa, o quizá por la mujer de Caltech, perdida hacía tanto tiempo. Alexa deseó haber tratado de conocerlo mejor.

Algo que vio en el rastro la hizo detenerse: líneas dobles que describían pequeñas circunferencias del tamaño de monedas de penique del siglo XX y que se desviaban de la ruta de Isobel. Eran huellas felinas y muy pequeñas. El gato. Debía de tratarse de él.

Las huellas de Isobel se desviaban, siguiendo las del gato.

Alexa siguió el rastro, moviéndose con cuidado sobre el manto de polvo. En su mente convergían pensamientos conflictivos. Si Isobel había traído a Calambre hasta aquí, quizá… Era imposible, pero quizá…

Alexa oyó la respiración áspera de los sollozos reprimidos de la niña antes de verla.

Isobel se acurrucaba bajo las pezuñas alzadas de un caballo dorado. La estatua estaba en pleno galope, y daba la impresión de que en cualquier momento aplastaría a la niña. El jinete sostenía un estandarte en alto. La estatua, de reluciente bronce pulido, había sido un regalo de Francia a finales de la década de 1950. La mujer que montaba a horcajadas sobre el caballo era tan indómita y estaba tan condenada como la propia Isobel: Juana de Arco.

—¡Vete! —gritó Isobel cuando vio a Alexa—. ¡Tú mataste a papá!

Alexa no discutió. ¿Por qué causar más daño a la niña?

—¡Te odio! —Isobel recogió un puñado de arena y lo lanzó hacia Alexa. Se desintegró en una nube de humo.

Isobel bullía de vida. Cada rasgo enrabietado de su rostro le recordaba a alguien a Alexa. La tía Clara, cuando comenzó a sentir los dolores. Papá, cuando lo despidieron de la fábrica. Los morros que solía poner su madre. En Isobel había ecos del clan de los DuBois en su totalidad.

Es una lástima para ti, pensó Alexa. Hubiera sido mejor haber nacido con una herencia más afortunada.

—¿Encontraste a tu gato? —preguntó Alexa.

Isobel se paralizó, y su rabia se convirtió en miedo y en algo que agitó el corazón de Alexa con aún mayor fuerza: esperanza.

—¿Tienes a Calambre? —preguntó la niña.

Era la respuesta que Alexa necesitaba. Aunque hubiera albergado pequeñas esperanzas de que la solución de Jack llegara a funcionar, era imposible sin el gato.

Rápido. No puedes usar las cuchillas. Rómpele el cuello. Ni lo verá venir. Concédele eso.

Alexa se arrodilló y extendió los brazos.

—Está a salvo. Te llevaré con él.

Isobel la miró con ojos recelosos, pero se arrastró bajo el caballo y su jinete, y avanzó un paso.

—¿Dónde está? —preguntó.

—En el avión. —Alexa forzó una sonrisa—. Vamos a llevarte a un lugar seguro. —Alexa señaló con el dedo la destrucción que les rodeaba—. Lejos de todo esto.

—Papá dijo que nunca debía salir. —El rostro de Isobel estaba cubierto de lágrimas—. Pero yo no sabía por qué. —La niña alzó el rostro hacia arriba, donde asomaba una pequeña mancha de azul cielo—. Lo juro. No sabía por qué.

—Chsss. Chsss. Está bien. —Aún agachada, Alexa avanzó un paso. Después otro. Rodeó con los brazos la espalda de la niña.

Isobel se echó en sus brazos.

—¡Por favor, quiero a mi papá! —Gritaba como si tuviera la mitad de su edad, aterrorizada—. ¡Papá!

Alexa inclinó la cabeza hasta que su frente rozó la coronilla de Isobel. No podía sentir la suavidad de su pelo a través del traje ambiental, pero sí podía sentir el contacto cálido y firme de la niña entre sus brazos. Por un momento Alexa cerró los ojos e imaginó cómo habría sido su vida si hubiera transcurrido de otro modo. Cómo habría sido tener una hija tan valiente y hermosa como Isobel. Imaginó cómo habría sido verla crecer y oírla llamarla mamá con su voz dulce.

Alexa aspiró una calidez que no había sentido en siglos.

No importaba lo que le hubiera dicho a Jack ni lo que dictara la lógica, la carne y la sangre de Alexa proclamaban que la niña que tenía entre sus brazos formaba parte de su familia.

Y comprendió a Fontesca de repente. No importaba cuántos hubieran muerto, ni cuántos morirían aún; nunca dejaría que nadie hiciese daño a la niña que tenía entre sus brazos.

—¡Alexa! ¡No, no lo hagas! —Jack corría hacia ellas entre una nube de polvo y agitaba los brazos para llamar su atención.

Isobel alzó la cabeza y miró asustada a Jack. Tembló en brazos de Alexa.

—¡No le hagas daño! —ordenó Jack.

Isobel miró a Alexa. Parecía horrorizada y traicionada.

—Cariño… —El pie de Isobel interrumpió las palabras consoladoras de Alexa. La niña luchaba por librarse se su abrazo, mordía y arañaba.

La dejó ir; la niña cayó sobre el polvo, se puso en pie y echó a correr.

Alexa sintió una punzada de dolor en su antebrazo izquierdo. Cuando miró, vio dos marcas de dientes en forma de medias lunas que habían atravesado el plástico de su traje ambiental y marcado la piel de Alexa. Observó dos diminutos puntos en su brazo que se convirtieron en pecas y después en manchas del tamaño de una moneda. Al extenderse el desensamblador, deconstruía la carne en sus átomos constituyentes, y la piel se escamaba y caía.

Resultaba curioso. No le dolía. Alexa siempre había pensado que la muerte dolería.

33

Jack vio a Alexa rodeando con los brazos la cabeza de la niña. La había visto utilizar la misma presa para matar a un terrorista que se había hecho pasar por uno de los tutores en el complejo infantil.

—¡No! ¡No lo hagas!

Sabía que ya era demasiado tarde. Alexa solo tenía que doblar los brazos para que la niña fuera historia. Pero los brazos de Alexa no se movieron. Alzó la cabeza, y dos surcos gemelos se deslizaron por sus mejillas. Alexa, la asesina implacable… ¿estaba llorando?

Después todo ocurrió muy rápidamente: Isobel escapó bruscamente del abrazo de Alexa y echó a correr, levantando una nube de polvo que hizo que Jack comenzara a toser.

Esperaba que Alexa le gritase o que persiguiese a la niña. Pero se limitó a quedarse quieta, mirándolo.

Jack corrió junto a ella y vio la destrucción que consumía su piel.

—¡Dios mío! —Jack sacó de un tirón el kit de reparación del bolsillo de su cadera y colocó un parche adhesivo de nailon de láminas de poliuretano sobre las marcas de dientes—. Tenemos que llevarte al avión y sacarte de aquí.

Alexa negó con la cabeza.

—Es demasiado tarde. —No parecía una asesina iracunda, tan solo apenada—. Uno o dos desensambladores bastan para acabar conmigo. Lo único que has conseguido es aplazar el final.

Jack se pasó los dedos por el pelo.

—Pensé… Quiero decir, tú estabas allí, y ella…

—El gato no está. Tu cura no funcionará. Tienes que meterla en el avión. Idos de aquí. —Alexa asintió en dirección a un par de helicópteros que batían sus aspas por encima de sus cabezas—. Rápido.

Jack sintió cómo su corazón se hacía pedazos. Alexa estaba muriéndose. ¿Era posible? Lo era todo para él: amiga, madre, diosa. Inmortal y eterna. Y estaba muriendo porque él había malinterpretado su intención.

Destruida. Y era su culpa.

En la visión periférica de Jack, Isobel tropezó con un obstáculo escondido bajo el manto de polvo oscuro de quince centímetros de espesor que cubría el suelo. Golpeó el suelo duramente al caer, y el golpe levantó una nube de polvo. Trató de ponerse en pie y cayó de nuevo, chillando y agarrándose la pierna.

En ese momento a Jack no le importaba si Isobel vivía o moría. Y desde luego le importaba muy poco que la niña se hubiera torcido un tobillo.

Debería haber dejado que Alexa se encargase de ella.

Su angustia quedó eclipsada por su impotencia. No había nada que pudiese hacer para salvar a Alexa. El estuche plateado que llevaba bajo el brazo se clavó en sus costillas. Miró la superficie de tela plateada.

No.

Había algo que podía hacer.

Era una locura, y probablemente no funcionaría; de hecho, era probable que acabara con él. Pero había una cosa que Jack podía hacer.

Se despojó de su arrugado traje ambiental. Después abrió el laboratorio portátil de Fontesca y sacó la jeringuilla. Tensó el puño hasta ver una vena en su brazo y hundió la jeringuilla en la línea azul.

—¡Jack, no! Tus alergias…

Dieciséis diminutos chorros propulsaron las modificaciones genéticas versión 2.0 de la nanobiología por su flujo sanguíneo. Estaban diseñadas para ser introducidas de manera subcutánea, para diseminarse lentamente por su sistema. Estaban diseñadas para ser inyectadas a un gato. Jack rezó por que el virus fuera uno de los pocos capaces de adaptarse. Fontesca podría haber utilizado un vector de varios objetivos; quizá esperaba inyectar a Isobel una vez hubiera perfeccionado la cura.

Entonces su sangre ardió en llamas, y cayó de rodillas.

Alexa se arrodilló junto a él y apoyó la cabeza en su hombro.

—Jack, idiota —susurró—, ¿qué has hecho?

El dolor le impedía pensar con claridad.

—Isobel. —Jack pronunció la palabra con los dientes apretados—. Bioestasis.

El tiempo le había hecho confiarse. Nunca antes sus alergias habían respondido a nanología de la segunda generación…

¡Oh, Dios! Dolía. Jack apretó los dientes hasta que le dolió la mandíbula. Su cuello era un cúmulo de músculos en tensión. No podía respirar.

Alexa lo puso en pie. A través del dolor, Jack sintió como el brazo izquierdo de Alexa desaparecía como papel quemado. Cogió a Jack con el brazo derecho y apoyó su peso en el hombro intacto.

Entonces caminó, arrastrando los pies de Jack por el suelo tras ella.

Jack sentía cada una de sus arterias y sus venas, cada capilar de su sistema. Eran raíces fieras que se diseminaban bajo la piel, que transportaban una ardiente agonía. La parte animal de Jack comenzó a revolverse furiosamente.

No quería morir.

No… quería.

Por su mente comenzaron a desfilar imágenes: el brillante sol que arrancaba destellos de las olas en Elíseo; el sabor salado del agua; Alexa riéndose mientras se comía su torre; la falta de aliento durante la lección de Fontesca; el aroma del follaje que florecía; su madre, de belleza insípida, derramando lágrimas superficiales; los paseos de un lado a otro de su sala de cuarentena, que le resultaba tan familiar que sabía el número exacto de baldosas que había en el suelo; masturbándose bajo las sábanas para evitar que las cámaras de Fontesca lo vieran; la huida bajo la luz de la luna, los ojos de Alexa reflejando la luz blanca antes de guiar a los guardias hacia una pista falsa; el amanecer en Watershed Valley, que coloreaba los riscos de rosa y azul; el olor de las ovejas y la lana húmeda; Sarah enrojeciendo y mirándolo con los ojos entrecerrados.

A lo lejos, Jack sentía su cuerpo convulsionándose contra el suelo; espesas nubes de polvo llenaban sus pulmones.

Qué manera tan estúpida de morir.

Entonces sintió una gran paz que lo reclamó. Después de una vida luchando por respirar, no lo esperaba.

El mundo se contrajo y se convirtió en un punto diminuto de cielo azul en lo alto.

Su mano tocó algo cálido y suave. Carne. ¿La de quién?

No importaba. Nada importaba.

La muerte estaba llegando.

Jack respiró por última vez. Estaba listo.

34

Algo húmedo y áspero raspó la punta de la nariz de Jack. ¿Era lo peor que podía ofrecerle el Infierno?

Jack se irguió, sentado, y un pequeño gato blanco con manchas pardas en hocico, patas y rabo cayó sobre su pecho. Cuando Jack tosió, el gato le clavó sus garras afiladas.

Jack se frotó los ojos. Estaban recubiertos de polvo. Se encontraba en el centro de una llanura oscura. A lo lejos se elevaban edificios con relucientes luces y rótulos de proyecciones tridimensionales.

El gato ascendió por el brazo de Jack y descansó sobre su hombro, bajo la oreja. Ronroneaba como si fuera un tractor.

—Cuidado. —La voz de Jack era seca y áspera. Sentía dolor al hablar, pero habló de todos modos para ahuyentar el silencio mortal que resonaba en sus oídos—. Tengo algo que podría hacer que enfermaras.

Junto a él, boca abajo, estaba el cuerpo postrado de Isobel. Estaba medio enterrada en el polvo. Jack lamentó haber deseado su muerte. Era tan pequeña. Jack extendió una mano para tocar la pantorrilla de la niña y alejó la mano, sorprendido, inmediatamente después. Estaba cálida.

El pecho de Isobel se elevó, y el polvo que cubría su rostro se evaporó en remolinos. Tosió y se incorporó, frotándose el rostro.

—¿Papá?

No existían palabras capaces de reconfortar a una niña que lo había perdido todo. Jack ni siquiera lo intentó.

Isobel frunció el ceño mientras miraba a su alrededor; los recuerdos comenzaron a borrar las amables fantasías del sueño.

Jack atrajo a la pequeña entre sus brazos y la abrazó con fuerza, meciéndola contra su pecho mientras la niña lloraba.

Calambre cambió de posición. Se arrastró penosamente a lo largo de la espalda de Jack para lamer las lágrimas saladas del rostro de la niña. Su lengua rosa tenía manchas negras a modo de franjas.

Con el rostro aún hundido en el cuello de Jack, Isobel extendió una mano para acariciar al gato.

Jack miró a su alrededor y vio, medio enterrada en el polvo, una silueta de plástico arrugado con forma humana.

El traje ambiental de Alexa: estaba vacío. Granos de arena negra se adherían a él electrostáticamente, tanto por dentro como por fuera. El plástico estaba despedazado. Jack imaginó los estertores agónicos de Alexa, las cuchillas que surgían de su cuerpo mientras luchaba contra un enemigo demasiado pequeño para verlo, mucho menos herirlo.

Jack alejó la vista. No quería mirar. Era una visión obscena, la voluntad indómita de Alexa DuBois reducida a sus moléculas componentes. Su fuerza, determinación y belleza… todo perdido.

Jack apretó con mayor fuerza a la niña entre sus brazos. Las lágrimas escocieron sus ojos. La guardaespaldas de Lucius, su mano derecha, había muerto tal como había vivido, protegiendo a sus descendientes.

El gato se arqueó sobre el hombro de Jack, siseó y trató de ascender por su cabeza.

Una mano de color bronce dorado emergió del polvo y se agitó, buscando apoyo.

Jack apartó a Isobel y colocó al gato en el regazo de la niña. Corrió hacia la mano, la asió y tiró con fuerza de ella.

Un hombro desnudo emergió del polvo. Le siguió un cuello semejante al de un cisne y una cabeza inclinada cubierta de rizos oscuros. La cabeza se alzó y Alexa lo miró con ojos inyectados en sangre.

—Sobreviviste —dijo con voz áspera e inalterada.

Jack abrazó a Alexa con fuerza y besó sus mejillas y su rostro, una y otra vez.

—Dios, pensaba que te había perdido para siempre. —No podía creerlo—. Los nanoantídotos debieron de funcionar lo suficientemente rápido para neutralizar los desensambladores dentro de tu traje ambiental. ¿Cómo supiste que debías rasgarlo?

Alexa le devolvió el abrazo con una sola mano, pero con tanta fuerza que Jack sintió sus huesos crujir.

—Aprendí hace mucho tiempo… a no rendirme cuando hay un Sterling de por medio.

Isobel se acercó a Jack y se aferró a él.

—No me dejes —lloriqueó.

Jack se giró y la atrajo a su lado. Sintió un escalofrío de terror al ver a Isobel y Alexa tan cerca la una de la otra, pero, si Alexa seguía con vida, la cura tenía que haber funcionado. Su sistema y el de Isobel habían alcanzado la bioestasis.

—Todo ha terminado —dijo Jack, reconfortando a la pequeña—. Aquí estoy. Estás a salvo.

Alexa inclinó la cabeza hacia atrás y escuchó.

—No estoy tan segura. Tenemos compañía.

Un segundo después Jack oyó el silbido agudo de las aeronaves que se acercaban. Con el desensamblador momentáneamente anulado, el gobierno local podía avanzar. Sin duda habían detectado el restablecimiento de Gaia-Net casi de inmediato. Se encontraban cerca de los distritos intactos de Nueva Orleans, y los transmisores nanobiológicos ambientales regresaron rápidamente para restablecer la red.

Segundos después, conos de luz blanca procedentes de media docena de aeronaves que parpadeaban con luces rojas y azules convergieron sobre el trío.

—Las manos arriba. —La misma voz aflautada surgió de las seis aeronaves. Doce cañones les apuntaron.

—Estáis arrestados bajo los cargos de conspiración para realizar actos terroristas.

Los dedos de Sarah estaban tan fríos que temblaban, y resbalaron al tocar el pomo de la cabaña de Jack. Estaba cayendo una ligera capa de nieve, y había sentido demasiado frío en el establo. Para sobrevivir, debía refugiarse junto a las ovejas o venir aquí.

—Me dejaría toda su fortuna —susurró Sarah a la habitación vacía—. No le importará prestarme su cabaña.

Jack se había marchado tan apresuradamente que su camisola estaba tirada sobre la cama deshecha, y el ordenador portátil permanecía abierto. De su pantalla emanaba una luz tenue sobre el escritorio. El fulgor rojizo de la estufa dio esperanzas a Sarah. Si había ascuas, le resultaría sencillo encender un fuego. Entró y cerró la puerta tras ella.

Cuando pasó delante del ordenador, la pantalla se iluminó, mostrando imágenes sin sonido. Sarah se paralizó.

Jack vivía entre los menonitas, pero el pastor Van Haegen y los demás dejaban bien claro a los niños del pueblo que sus costumbres eran impuras. Su presencia era un mal menor, necesario para protegerles del mundo exterior. Por acuerdo mutuo, Jack mantenía las escasas tecnologías que se permitía en su cabaña.

Sarah había observado a Jack en secreto mientras usaba su ordenador. Se había puesto de puntillas y lo había observado por la mañana, cuando se acercaba para dejar recuerdos de forma anónima en su puerta. Sabía que las losas de la parte inferior eran importantes. Y le había oído murmurar al ordenador, pero no había sido capaz de discernir las palabras.

—He volado por los cielos y sobrevivido al ataque de hombres con armas inimaginables —dijo Sarah, tratando de envalentonarse—. No me echaré atrás ante un libro animado. —Se inclinó, acercándose.

La escena en pantalla se asemejaba a un pasto que hubiera sido quemado para quitar las zarzas y los árboles pequeños. Alrededor del borde había casas tan altas como acantilados, cubiertas de luces relucientes. En una esquina, una mujer con rasgos de una regularidad inverosímil movía la boca sin emitir sonidos. A juzgar por la expresión preocupada de su rostro, lo que estaba ocurriendo, fuera lo que fuera, era importante.

Sarah dobló los dedos, aún fríos, y tocó el botón de mayor tamaño. No ocurrió nada. Tocó algunos más al azar, tratando de imitar el rápido tecleo de Jack. Más imágenes aparecieron por encima de la escena del desastre: registros de los rebaños, hojas de cálculo de los planes de crianza, diagramas en espiral ininteligibles, nada que quisiera ver. Sarah se reclinó en el asiento, decepcionada.

En el mismo instante en que aceptó la derrota, la máquina infernal cedió. Una ventana apareció en primer término. En la parte inferior aparecían las palabras: «Las últimas noticias en directo, gran relevancia de búsquedas anteriores». En el vídeo aparecían tres figuras acurrucadas rodeadas por un cráter de ceniza.

Sarah contuvo el aliento.

Una de las figuras era Jack. Con él estaban Alexa y una niña.

La narradora aumentó de repente, llenando por completo la pantalla y ocultando la imagen de Jack. Su voz sonó, estridente.

—Y las tres personas encontradas en el epicentro son sospechosas de implicación en los terribles eventos que han atribulado a la ciudad.

Con frustración, Sarah arañó el rostro de la mujer rubia, tratando de apartarlo de la pantalla.

—Chsss. Calla —ordenó a la máquina—. Deja de taparle.

El ordenador emitió un zumbido semejante a un suspiro mecánico, y la pantalla quedó en negro.

Sarah apretó las losas de nuevo.

—Vuelve. Despierta.

No hubo respuesta.

Jack había tenido problemas. El polvo le recordaba a Elíseo. Más destrucción. Sarah recordó a los soldados que habían disparado a Louis. Si Jack se encontraba en un lugar parecido, estaba en peligro. Tenía que conseguir ayuda.

¿Pero quién? Los ancianos no podían hacer nada en el mundo exterior, aunque lo desearan.

Sarah sabía que Jack utilizaba el ordenador para enviar mensajes. Si conseguía que la máquina respondiera, quizá pudiera ponerse en contacto con él. O encontrar a alguien que pudiera hacerlo.

¿Pero cómo?

Sarah golpeó las pequeñas losas con frustración, pero no obtuvo más respuesta que heridas en sus dedos. Si supiera más cosas acerca del mundo exterior… Entonces comprendió que en el pueblo había gente que sí lo conocía.

Sarah salió apresuradamente de la cabaña de Jack y corrió rápidamente hacia la casa de la señora Klaasen. El pueblo comenzaba a despertar en las horas previas al amanecer. Un gallo saludó al sol y previno a los aspirantes potenciales a su harén con una serie de cantos.

Sarah estaba tan concentrada en su misión que no vio a la figura junto al pozo hasta que la golpeó, haciéndola caer.

—¡Ey! ¡Cuidado! —Devon se puso en pie y recogió un cubo de madera vacío.

El corazón de Sarah se llenó de gratitud. Tenía ante sí precisamente a la persona que necesitaba. Tomó la mano de Devon.

—Ven. Jack tiene problemas. Tienes que ayudarle.

—¿Yo? —Devon, confundido, torció el rostro.

Sarah tiró de él con fuerza y lo arrastró un par de pasos.

—Sabes cómo puedo utilizar el libro del diablo, ¿verdad?

El muchacho retrocedió.

—¿Qué?

—El libro que habla. —Sarah lo soltó e imitó los gestos que Jack hacía con los dedos sobre las losas—. Con imágenes que se mueven. —Tomó su brazo—. Por favor. Eres el único que puede ayudar a Jack. —Sarah lo miró, suplicante.

Viera lo que viera Devon en sus ojos, quedó convencido. Dejó el cubo junto al pozo y corrió junto a ella hacia la cabaña de Jack.

Sarah entró tras él y bajó la barra que servía para bloquear la puerta. Si los encontraban juntos, el pueblo asumiría que todo lo que su padre decía sobre ella era cierto, que había seducido y confundido a Devon. El hecho de que tuviera la misma edad que Sarah y fuera en teoría responsable de sus actos no tenía importancia.

Nada de eso importaba ahora. Jack tenía problemas.

Sarah agitó los dedos frente a la máquina aletargada.

—Me mostraba imágenes. Jack y su sirvienta de piel oscura…

Devon miró a Sarah intensamente.

—¿Alexa?

—Sí. Tienen problemas. Estaban en un lugar parecido al lugar en el que os rescatamos. Parecían asustados.

El largo dedo índice de Devon buscó un botón en el que Sarah no había reparado, en un lateral de la máquina. La pantalla mostró una animación de olas que se movían bajo un bucle acelerado de amaneceres y atardeceres.

—Imposible. Nada asusta a Alexa.

Sarah no discutió. Se inclinó sobre el hombro de Devon. Olía a madera de fresno.

Las imágenes regresaron. O al menos el primer plano de la hermosa y preocupada mujer.

—Ahí. —Sarah tocó el cuadrante izquierdo inferior de la pantalla—. La imagen de Jack y Alexa estaba aquí antes de que la mujer la ocultara.

Devon deslizó un dedo sobre las losas y la mujer se apartó, descubriendo otras diez imágenes en movimiento debajo de él. Devon tocó de nuevo las losas y apareció Jack, a pantalla completa, gritando algo al aire.

Sarah miró con ojos asustados a Devon. Estaban tan cerca que sintió el aliento del muchacho en su mejilla.

—Tenemos que ayudarles.

El cielo estaba cubierto de aeronaves oscilantes: los parpadeos azules y rojos de las tropas de Luisiana, el azul grisáceo de los federales y el negro mate de las tropas de mercenarios. Zumbaban y maniobraban alrededor de Jack, Alexa e Isobel. A lo lejos, los golems avanzaban como mantis religiosas y atravesaban la frontera que separaba la parte intacta de Nueva Orleans de las llanuras oscuras.

Alexa nunca había visto tantas armas automáticas juntas en un mismo lugar.

—Ahora que el desensamblador ha quedado neutralizado, están avanzando —le susurró a Jack.

Aunque estuviera en plena forma, había demasiados enemigos. El desequilibrio era demasiado acusado. No podían matarla, pero sí distraerla y alejarla de los otros el tiempo suficiente para acabar con ellos y después aprisionarla.

Los edificios oscilaron a lo lejos y se estiraron como si fueran raíces que crecieran a una velocidad antinatural.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó Jack.

Alexa aumentó su visión sobre los cambios y se humedeció los labios.

—Están reconfigurando las torres en un escudo parabólico. Imagino que están a punto de disparar artillería pesada.

Jack abrazó a Isobel.

—Pensaba que estábamos bajo arresto.

—Claro. La Guardia Federal —Alexa señaló la nube de aeronaves— quiere arrestarnos. —Indicó los golems que se aproximaban—. Y las tropas de Luisiana quieren venganza. —Asintió en dirección a los edificios que se reconstruían a sí mismos—. Pero los Eternos quieren aniquilarnos.

—¿Puedes intentar razonar con ellos?

Alexa trató de conectarse a Gaia-Net. Susurros, nada firme.

—No hay suficientes transmisores ambientales para enviar un mensaje. —Alexa miró a la niña que se aferraba a Jack—. Si te alejaras de Isobel, quizá la reacción…

—¡No! —Isobel se agarró a la pierna de Jack—. No me dejes.

Jack se arrodilló y abrazó a Isobel. Por encima del hombro de la niña, dijo:

—No sé cuánto tiempo necesitaría su cuerpo para generar un exceso de desensambladores. —Asintió en dirección al muro que se generaba a lo lejos—. Y aunque esté a su máximo poder, no detendrá explosivos convencionales.

De pronto las aeronaves se alejaron como si fueran burbujas disolviéndose en una gota de aceite.

Alexa rodeó con su brazo intacto a Jack.

—No tiene buena pinta —dijo.

El cielo se cubrió de franjas blancas; al menos cien misiles se aproximaban.

—Coge a Isobel —dijo Jack—. Corre.

Alexa negó con la cabeza, se arrodilló y abrazó a su hija desde el otro lado.

—Es demasiado tarde.

Alexa inclinó la cabeza sobre la de Isobel y besó el suave cabello de la niña, inhalando su dulce aroma. Por esto murió Fontesca. Alexa deseó que hubiera algún modo de salvarla.

El viento agitó los rizos de Alexa y levantó remolinos de polvo a su alrededor. Entonces se abrió un agujero en el mundo. En el aire, de la nada, apareció una mano masculina en el interior de una aeronave.

Había visto prototipos de aeronaves con camuflaje, pero nunca algo parecido a esto. La ilusión era perfecta. Incluso a medio metro de distancia, era incapaz de apreciar la distorsión visual provocada por el casco. ¿De dónde había salido?

—Subid.

Alexa tomó las manos de su salvador y miró a los ojos azul titanio de otro Eterno.

35

Soltó la mano, pero el hombre no la dejó ir. Alexa lo empujó con la mano que tenía libre, pero olvidó que se había desintegrado, y cayó sobre la aeronave encima del hombre, que la alzó sobre su hombro y subió a Jack e Isobel a bordo. Sin esperar a que se incorporaran, el Eterno despegó a toda velocidad, haciendo que Isobel y Alexa aplastaran a Jack.

Segundos después, una onda expansiva agitó la aeronave como si fuera un barco de juguete en un océano.

Durante unos segundos la aeronave luchó por mantener el curso, y miles de alas chirriaron por el esfuerzo. Cuando el curso volvió a ser uniforme, Alexa cargó contra el hombre, aprisionando su cuello con el brazo que tenía intacto y extrayendo el filo óseo lo suficiente para rozar su garganta.

—¿Quién eres? ¿Qué quieres de nosotros?

Un anillo de escamas de titanio surgió del cuello del hombre, doblando el filo de Alexa. Con un movimiento rápido llevó un brazo por encima del hombro y giró a Alexa sobre su regazo.

—Si querías un abrazo, solo tenías que pedirlo.

Alexa tocó la mandíbula del hombre con los dedos y entrecerró los ojos.

—No te conozco. Has sido convertido recientemente.

—Con todas las últimas actualizaciones de fábrica. —Sus ojos metálicos reflejaban la luz como si fueran de titanio anodizado. El cabello rubio se aferraba al cuero cabelludo.

—Dyson Rader, a tu servicio. —Señaló con un dedo a Jack. —Bueno, a su servicio, en realidad. Desde hace una media hora.

Alexa se apartó del regazo de Dyson y se giró hacia la parte trasera de la aeronave.

—Jack, ¿le has contratado tú?

El rostro de Jack estaba calmado, pero sus ojos lo traicionaron. No sabía más que ella acerca de lo que estaba ocurriendo.

—Parece que fue una de mis mejores decisiones empresariales.

Alexa se giró hacia Dyson.

—¿Adónde nos llevas?

—Watershed Valley, Montana. —Tocó el panel de control de la aeronave y ajustó la ruta—. Con suerte, tus enemigos pensarán que has muerto en la explosión. Al menos momentáneamente.

Alexa entrecerró los ojos.

—No confío en un guardaespaldas que se vende al mejor postor.

Isobel echó un vistazo a Dyson desde el hombro de Jack.

—¿Es un hombre malo? —susurró.

Dyson oyó las palabras, igual que Alexa. Sonrió, mostrando afilados dientes blancos.

—Muy malo, pequeña. Pero a veces, los hombres malos son los más útiles.

Alexa no le concedió tregua.

—¿Quién fue tu último patrón?

—Dante Fabroni. Recientemente fallecido en el ataque del desensamblador en Milán. Puesto que no esperaba morir, no designó herederos, y mi contrato se puso a la venta. El representante del señor Sterling pujó con la cantidad más alta y —extendió las manos en un gesto grandilocuente— voilà.

—No confío en él —le dijo Alexa a Jack—. Podría ser un truco.

Jack parecía tan calmado como si estuvieran disfrutando de un paseo con un chófer de confianza, en lugar de estar huyendo para salvar sus vidas del ataque de un enemigo letal. Alexa estaba orgulloso de él. Lucius enseñó a sus descendientes que nunca debían mostrar debilidad. Había demasiadas personas en el mundo que los usarían para aprovecharse del nombre y la fortuna de Sterling.

Dyson era encantador. Muchos asesinos lo eran. Resultaba mucho más sencillo apuñalar a un objetivo relajado y cooperativo. Ella misma había utilizado tácticas similares. Lo más probable era que los entregase al mejor postor.

Jack estaba desconcertado. Dyson Rader había aparecido para salvarles en el último minuto, y se había presentado como empleado de Jack. Pero él no le había contratado. No tenía sentido. El hombre, de movimientos rápidos como los de una serpiente, inquietaba a Jack; había alzado a Alexa en vilo sobre el hombro como si no pesara nada.

Pero aún le preocupaba más el equilibrio precario que mantenían él mismo e Isobel entre sus alergias y el poder destructor de la niña. Habían alcanzado la bioestasis, pero no era estática. Sus respectivas biologías permanecían en continua oposición; los nanoantídotos de Jack destruían los desensambladores de Isobel hasta que se generaban toxinas en el cuerpo de Jack y la producción disminuía hasta que el desensamblador de la niña limpiaba el sistema de Jack, que a su vez mantenía bajo control el de Isobel.

Era un equilibrio muy delicado, como la proporción de coyotes y conejos en el rancho; si hay demasiados coyotes, los conejos mueren enseguida; si la cantidad de coyotes es demasiado reducida, la superpoblación de conejos hace que acaben muriendo de hambre.

Ese precario toma y daca le permitía volar a miles de metros de altura en una aeronave con dos Eternos y ningún traje ambiental, puesto que Alexa había dejado el suyo en Nueva Orleans en la confusión de la huida. Pero si el equilibrio entre su sistema y el de Isobel se rompía, podían ocurrir dos cosas: que él mismo muriese por un choque anafiláctico o que los cuatro cayeran del cielo, y solo dos llegaran a golpear el suelo.

Jack acurrucó a Isobel entre sus brazos, esperando que la cercanía ayudara a mantener el equilibrio.

Alexa tensó los labios como si hubiera probado un alimento pasado de fecha, pero no dejó de mirar a Dyson.

—¿Cómo has conseguido esta aeronave?

—El asistente personal de Jack la envió para recogerme. —Sonrió a Jack—. Desde luego, es una preciosidad. La mayoría de los modernos no se inclinan por ese aspecto a la antigua. Y con pecas. No había visto a nadie con pecas desde el siglo XXI.

Jack asintió afablemente; Dyson oiría los latidos apresurados de su corazón, pero Jack confió en que lo achacara a los celos. Estaba hablando de Sarah. Sarah, que había crecido en una granja, que jamás había usado una máquina más compleja que una rueca accionada con el pie. ¿Esa Sarah se había conectado a Gaia-Net y contratado a un guardaespaldas Eterno para rescatarles?

Alexa ladeó la cabeza en dirección a Dyson.

—Dile que salte de la aeronave —le dijo a Jack.

—¿No te ha gustado mi comentario sobre las pecas? —Dyson acarició la barbilla de Alexa—. No te preocupes, cariño, sigues siendo la más bella de todas.

Alexa apartó la cabeza bruscamente.

—No necesitamos a Dyson. No podemos confiar en que será leal, y conoce nuestro destino final, lo que le hace peligroso. Si salta ahora, podremos cambiar la ruta. Será más seguro.

Jack echó una mirada a los controles de la aeronave.

—Estamos a nueve mil metros de altura —dijo—. Ningún paracaídas podría…

—Estoy de acuerdo, sin paracaídas. Podríamos necesitarlos más adelante. —El tono de Alexa se endureció—. Su lealtad está a la venta, es…

—Oye. Mi contrato se vendió, no fue elección mía. La lealtad —sus ojos azules se entrecerraron de rabia— es lo único que tengo.

Alexa se inclinó hacia delante hasta que su nariz respingona se encontró a apenas unos milímetros de la de Dyson.

—En ese caso, demuéstralo. No te conocemos. Jack estará más seguro si no estás aquí. —Pasaron unos segundos—. ¿Por qué dudas? ¿Tienes miedo?

Un músculo de la mandíbula de Dyson se tensó.

—Estás más loca de lo que se dice por ahí. No me extraña que Sterling te mandara a pastar. —Su mirada pasó de Alexa a Jack—. Dile que se mantenga lejos de mí, ¿vale?

Jack tragó saliva y recordó que no estaba enviando al hombre a su muerte.

—No, tiene razón —dijo—. No te conocemos.

—¿Hablas en serio? ¿Quieres que salte de la aeronave?

Alexa besó la punta de la nariz de Dyson. Sus ojos se encontraban a milímetros de distancia de los de él. Alexa miró sus ojos de iris azul metálico, y torció los labios en una sonrisa burlona.

—No te preocupes. Solo duele al aterrizar.

La mano de Dyson se deslizó por el pelo de Alexa. Unió sus bocas en un beso profundo y tentativo.

La sorpresa evitó que Alexa le arrancara la lengua de un bocado. Hacía tanto tiempo que nadie la tocaba de esa manera que, cuando comprendió lo que estaba ocurriendo, todo había terminado.

—Así que me echarás de menos —dijo Dyson, con una mirada desafiante, y se dirigió a la compuerta—. Agarraos.

Jack se puso el cinturón apresuradamente, asegurándose a sí mismo y a Isobel. Alexa rodeó con las manos el cinturón del piloto. Dyson era una incógnita. Demasiado descarado, demasiado impetuoso. ¿Estaba flirteando, o usando el sexo como arma para confundirla? ¿O ambas cosas?

Dyson lanzó un beso a Alexa e Isobel y abrió de un golpe la escotilla.

El viento los zarandeó violentamente, y agitó los rizos de Alexa frente a su rostro. Alexa tensó su cuerpo, esperando que Dyson hiciera un movimiento.

La fibrosa silueta de Dyson se dibujaba contra la brillante luz de la mañana. Las hebillas de su mono negro relucían. Vio como Alexa lo observaba y le guiñó un ojo lenta y lascivamente.

Entonces extendió los brazos y se desvaneció en el vacío.

Alexa selló la compuerta y tomó el lugar de Dyson en el asiento del piloto. Le alegraba que se hubiera ido, y sin embargo… ¿y si se equivocaba, y acababa de librarse de un aliado útil, aunque molesto?

Negó con la cabeza. Ya no merecía la pena dudar de su decisión.

Se aseguró rápidamente de que no se hubiera aferrado a un saliente exterior de la aeronave. Después comprobó los sistemas de vigilancia. Todo estaba en orden.

Alexa se relajó por un instante y dejó que la nanobiología de su sistema la cubriera, comenzando el lento proceso de curación necesario para hacer crecer un nuevo brazo. Su cuerpo podía producir un arsenal de armas al reestructurarse utilizando pautas programadas, pero la curación podía durar días, semanas, quizá un mes para este tipo de daños, puesto que sería necesario restablecer las redes dañadas de nanocitos colaboradores y recoger los componentes nanobiológicos utilizables del entorno.

Isobel tenía los ojos muy abiertos. Miró por la ventana las nubes.

—Él.. saltó —dijo.

Alexa se inclinó y acarició con un dedo la mejilla de la niña.

—No te preocupes, cielo. No le dolerá. No más de lo que merece.

Las ráfagas de viento acariciaban los pastos del sur. Las ovejas que pastaban cerca alzaron la cabeza torpemente y enseguida se concentraron en los pastos de nuevo.

Sarah había esperado toda la noche junto a Devon en el lugar acordado para encontrarse con el hombre al que habían contratado y al que Devon se refería como «uno de los Eternos». Después habían hecho los preparativos necesarios para que rescatara a Jack y Alexa. Devon había llevado el agua con retraso a la señora Klaasen y después se había escabullido para unirse de nuevo a Sarah en el pasto. Habían pasado las primeras horas de la mañana acurrucados juntos bajo la manta de lana de Sarah.

Las estrellas se habían convertido en franjas rosas y doradas provenientes de los riscos del este. Sarah nunca había estado a solas con un chico que no fuera de su familia, mucho menos compartido una manta con uno. Si la gente del pueblo los veía, solo aumentaría su deshonra. Si su padre se enteraba, se ganaría otra paliza.

Estaba demasiado angustiada para preocuparse por eso.

Los últimos días había presenciado demasiada destrucción para preocuparse por las susceptibilidades de la señora Albrecht o las advertencias del pastor Van Haegen contra el pecado. Su propio padre, que había dominado su vida con dictámenes y ataques de cólera, no le parecía ahora nada más que una amenaza imprecisa. Era como una tormenta de granizo en verano: posible, pero algo por lo que no merecía la pena preocuparse.

Sarah se apoyó en Devon. Estaba agradecida por su ayuda con el ordenador y por su calor corporal. No preguntó qué excusa le había dado a la señora Klaasen o si le había dicho a su anfitriona que se marchaba. Cuando Jack volviera sano y salvo, una pequeña mentira no importaría mucho. Y si no volvía, nada importaría nunca más.

Durante toda la noche, Sarah había hecho preguntas, tanto para calmar su curiosidad como para pasar el rato.

—¿Qué significa «Eterno»?

Devon cambió de postura para enfrentarla.

—Convertido, ya sabes… —La miró. Sus rostros estaban a milímetros de distancia.

El muchacho tenía los ojos entre verdes y castaños, y un lunar encima de la ceja izquierda. Sarah no se había dado cuenta en Elíseo.

—Supongo que no lo sabes. Son poderosos guerreros, no puedes herirles… no de manera permanente. Se curan. Son inmortales. Y la mayoría son muy hermosos, además. Es decir, si pudieras reescribirte a ti mismo completamente, ¿por qué no?

—¿Como arcángeles?

Devon arqueó una ceja.

—Sí, supongo. Algo así. Pero Dyson Rader era humano antes de ser convertido en Eterno.

Había tanto que Sarah no sabía sobre el mundo exterior. Quería saberlo todo, y cuanto antes. Suspiró. Tardaría años, si es que llegaba a hacerlo, en acostumbrarse a un lugar en el que los edificios podían cambiar de forma y los objetos inanimados tenían voluntad propia, un mundo en el que todos eran hermosos, y algunos eran inmortales.

Sarah acomodó la almohada cosida a mano bajo sus pies.

—¿Qué ocurre en la conversión?

Devon parpadeó.

—¿Quieres saber cómo funciona la nanobiología? ¿Todos los detalles? Tardaría horas, quizá días.

Sarah miró al cielo previo al amanecer.

—Tenemos tiempo, al menos para un resumen.

Devon se rascó la nariz.

—Bien, primero decides cómo quieres ser, y una máquina diseña una versión de ti con esos cambios. Entonces se producen unas transformaciones durante las cuales tu biología nativa es sustituida a nivel celular por nanobiología.

Sarah frunció el ceño. Solo había comprendido a medias las palabras de Devon.

—Pero Jack me dijo que la nanobiología no puede entrecruzarse con el mundo natural, para evitar los híbridos. ¿Cómo puede algo ser parte humano y parte nanobiología?

—Por eso se llama conversión. —Devon habló en tono de profesor de escuela—. Todas tus células naturales se sustituyen por sus equivalentes nanobiológicos.

Hubo un largo silencio. La mente de Sarah trataba de aprehender las implicaciones.

—¿Entonces, ya no es humano? ¿Antes era un hombre vivo, y después se convierte en una máquina antinatural? ¿Por qué querría alguien hacer eso?

Devon frunció el ceño.

—No. Sigue siendo él, pero convertido.

El sol había aparecido ya tras la montaña, y Sarah alzó la mano para tapar su brillo.

—Pero su cuerpo se ha destruido por completo durante el proceso —dijo.

—Célula a célula, pero no es lo mismo que morir.

Sarah se mordió el labio.

—¿No lo es? Si corto un árbol rama a rama, está tan muerto como si lo corto por el tronco. ¿Qué le ocurre a su alma?

Devon pareció aturdido.

—No lo…

En ese momento la brisa se intensificó en el lugar de aterrizaje, y se levantó un círculo de polvo de más de dos metros de ancho. Una puerta se abrió en el vacío, y Jack salió.

Sarah se echó en sus brazos, sin pensar en que alguien del pueblo podía verla. Jack la rodeaba entre sus brazos; nada le importaría ya. Levantó el rostro, esperando un beso.

Jack la besó en la frente y la abrazó fuertemente antes de soltarla.

—Tengo entendido que debemos agradecerte a ti, mi asistente personal, este rescate tan oportuno.

Sarah enrojeció. Estaba tan aliviada por ver a Jack a salvo que había olvidado que no la amaba, al menos no como ella hubiera deseado. Extendió una mano hacia Devon, que se puso en pie.

—Nunca habría conseguido hacer funcionar tu libro parlante sin la ayuda de Devon.

Jack extendió el brazo al vacío y sacó a la niña que Sarah había visto en la imagen.

Era de piel morena, y tenía ojos verdes y una naricilla respingona. Solo sus ojos insolentes rompían la armonía de su bello rostro. Arrugó la nariz y miró a las ovejas.

—Algo huele.

Alexa emergió de la aeronave de una amplia zancada. Sus rizos estaban desordenados alrededor de su rostro. Uno de ellos se adhería a sus carnosos labios. Lo apartó torpemente con la mano izquierda.

Sarah contuvo el aliento cuando se fijó en que el brazo derecho de Alexa había desaparecido por debajo del hombro.

Alexa se cubrió la herida con su mano buena.

—Se regenerará —dijo.

Es uno de los convertidos, comprendió Sarah. Los Eternos, como Dyson Rader. No resultaba extraño que fuera tan hermosa. Sarah miró a Devon para que confirmase sus sospechas, pero Devon no la miró, pues miraba fijamente a Alexa como un cervatillo asombrado. Sarah sintió tristeza. Sabía lo que era amar a alguien que te veía como un crío.

Alexa se detuvo un momento para acariciar la mejilla de la niña, que retrocedió ante la familiaridad.

Si Alexa estaba desairada, no lo demostró. Sus ojos verdes inspeccionaron el horizonte.

—No deberíamos quedarnos al descubierto. Solo es una cuestión de tiempo que se den cuenta de que seguimos con vida, si es que Dyson no ha informado de ello ya.

—¿Dónde está el señor Rader? —preguntó Sarah, tratando de mirar a través del vacío, al lugar en el que se encontraba la aeronave.

Alexa tenía el gesto serio. Intercambió una mirada llena de significado con Jack. Había hablado de cambiar el destino, pero había sido un farol. Si Dyson trabajaba realmente para el otro bando, este sería el primer lugar en el que los buscarían.

—Eso es lo que me preocupa —dijo Alexa.

36

Alexa cerró la escotilla de la aeronave y le dio instrucciones para que aterrizara, camuflada, sobre el techo de la cabaña de Jack. Les guió a través del pueblo en dirección a la cabaña, con sus sentidos alerta ante cualquier peligro. Aquí eran demasiado vulnerables. Demasiadas personas del mundo exterior sabían dónde vivía Jack, y los Eternos no tardarían mucho tiempo en averiguar que no había muerto en Nueva Orleans.

Alexa no había reparado en lo mucho que dependía de la fortuna y la reputación de Lucius y el genio de Fontesca. Era la única defensa de Jack frente al mundo, y eso la hacía sentirse sola.

¿De qué servía un guardaespaldas con un solo brazo, por otra parte?

—¡Ramera desleal! —rugió una voz masculina. Samuel Wiens se acercaba a la carrera entre dos casas con los puños cerrados. Cayó sobre Sarah y la despojó de la manta con la que se cubría. Su mano se alzó para abofetearla.

Pero no llegó a hacerlo. Alexa se interpuso entre el hombre y su objetivo y bloqueó el golpe con su brazo bueno.

—No eres muy rápido aprendiendo, ¿verdad? —dijo.

La velocidad de Alexa sorprendió al hombre, que retrocedió en un primer momento. Después se fijó en las heridas de Alexa y sonrió. Era una expresión desagradable, totalmente desprovista de alegría.

—Sé lo que estás pensando —dijo Alexa en voz baja y tono familiar—. Pero solo necesitaré un brazo.

—¡Alexa, no! —gritó Sarah.

Alexa no la escuchó. Todo el mundo merecía una advertencia, por muy estúpido que fuera, y Samuel Wiens había obtenido la suya. Después de la incertidumbre de tratar con Dyson Rader, era agradable saber quién era el malo.

Una enorme mano se lanzó hacia su cabello, pero Alexa ya había girado sobre sí misma.

Su metabolismo se había acelerado en preparación para el combate. Las personas que la rodeaban podían haber sido estatuas. Se dejó caer y derrumbó al menonita de una patada.

—¿Así que te gusta pegar a muchachas? —Golpeó la nariz del hombre con el codo y sonrió al oír el crujido—. Yo soy una muchacha. —Alexa deslizó el puño bajo la barbilla de Samuel y aprisionó su cuello. Con las piernas rodeaba el torso y los brazos del hombre.

Samuel se resistió, golpeando a Alexa contra el barro. Si hubiera sido humana, sus costillas se habrían roto. En lugar de eso, se rió.

Una multitud salió de sus casas para contemplar el jaleo. Alexa se preguntó si Samuel recuperaría la dignidad algún día.

—¿Te gustaría pegarme, grandullón?

Flexionó el brazo, cortándole el aliento.

El rostro de Samuel adquirió un color púrpura. Abrió la boca en busca de aire. No podría haber respondido aunque hubiese querido.

—¡Alexa! ¡Es suficiente! —Jack, de pie por encima de ella, parecía enfadado y asustado.

Alexa dio un último apretón y lo soltó. Se puso en pie de un salto.

Samuel giró sobre sí mismo y trató de levantarse apoyando las manos en el suelo. Tosió en el polvo.

Inclinada sobre él, Alexa dijo:

—Voy a enseñarle a Sarah todo lo que sé. Tenlo en cuenta la próxima vez que le levantes la mano a tu hija.

Miró a la multitud. La mayoría de los hombres bajaron la vista. Uno o dos asintieron en silenciosa aprobación. Otros parecían tratar de decidir si debían continuar la pelea donde Samuel la había dejado.

Liam era uno de ellos. La sangre enrojecía su rostro, y el corazón le latía con fuerza en el pecho. Miró a Sarah, después a su derrotado padre y por último a Jack. Cerró los puños. Sin decir una palabra, ayudó su padre a ponerse en pie y lo alejó, casi arrastrándolo.

—¿Cómo has podido ser tan estúpida? —le gritó Jack a Alexa una vez se encontraron dentro de su cabaña.

Sarah y Devon habían ido a pedir prestado un vestido para Isobel, cuyo jersey estaba lleno de hollín.

—¿Rodando por el suelo con uno de los ciudadanos más respetados? —Jack continuó la regañina—. Necesitamos contar con la buena voluntad de esta gente. Han acogido a los niños Sterling, ¿o es que lo habías olvidado? —Agitó las manos en el aire con furia. Alexa nunca se había comportado de manera tan egoísta cuando trabajaba para Lucius.

—Lo que necesitan es una buena lección de respeto —dijo Alexa—. Si vamos a vivir entre estos pueblerinos…

—Nosotros no. Tú. —Jack abrazó a Isobel, atrayéndola hacia su cadera. La niña había contemplado la pelea en silencio con los ojos muy abiertos—. Isobel y yo vamos a ocultarnos, pero tú te quedas aquí. Integrarte en una nueva cultura ya será bastante difícil sin que piensen que eres la novia del diablo. —Jack gruñó—. Empiezo a pensar que eché de la aeronave al Eterno equivocado.

Alexa inclinó la cabeza como si Jack la hubiera abofeteado.

—Es peor tener un guardaespaldas que no sigue órdenes que no tener ninguno —continuó Jack.

Alexa extendió una mano bronceada a los suaves rizos castaños de Isobel.

—Nunca le haría daño…

La niña retrocedió.

—Hasta hace unas pocas horas, estabas dispuesta a matarla si era necesario. —Jack sintió a Isobel aferrarse a su espalda—. Creo que no confío en tu nueva actitud.

Los labios de Alexa se separaron, pero no dijo nada. Entre sus ojos apareció una arruga de dolor.

—Pero… es mi hija.

Jack sintió lástima al oír el tono lastimero de Alexa, pero no eso no evitó que dijera lo que tenía que decir.

—No. Es un «clon mestizo» que no sabías que existía hasta hace unos días. ¿Qué hay de los descendientes de Sterling que has ayudado a criar desde su nacimiento? Los que han perdido a sus padres, sus profesores y su hogar. Eres su único vínculo con el pasado. Lo único en lo que pueden confiar. Y estarán indefensos, listos para ser capturados como rehenes. ¿Les abandonarías?

—Yo… —Alexa miró por la ventana y vio a Hans jugando con Mari. Sus ojos verdes como la hierba buscaron a Isobel, que se escondía detrás de Jack. Se sentó pesadamente en la cama—. No puedes alejarla de mí. No puedes.

—Alexa, estuviste al lado de Lucius durante más de un siglo. Eres un icono cultural. Vayamos donde vayamos, te reconocerán.

—El mundo ha cambiado desde que estabas en él. —Alexa extendió las manos—. La nanología es demasiado omnipresente. Ya no existen lugares en los que ocultarse. Una vez los Eternos averigüen que no moriste en Nueva Orleans, tu imagen estará en todas las mentes del planeta. Quizá sería mejor que te quedaras aquí.

Jack extendió una mano.

—Dame un pedazo de tu manga.

Alexa inclinó la cabeza hacia él.

—¿Qué?

A Jack le molestaba que siguiera cuestionando sus órdenes.

—Un pedazo del tamaño de mi mano. Arráncalo.

Alexa frunció el ceño, extrajo una cuchilla del dedo y cortó su manga. El tejido de la camisa comenzó a reparar el corte de inmediato, reduciendo su espesor a milímetros para fluir sobre el corte y cubrirlo.

Jack tomó el pedazo que le ofreció Alexa y asintió en dirección a la puerta cerrada.

—Ve a esperar fuera.

Alexa cruzó la sala para salir.

—Qué significa…

Jack colocó el pedazo de tela sobre la palma de la niña.

—Sostén esto, cariño.

Alzó la otra mano de la niña de su regazo y la sostuvo a la distancia de un brazo.

Isobel trató de aferrarse a él.

—No te vayas. —La angustia contorsionó su rostro—. ¡Por favor! No me dejes.

Jack señaló la puerta abierta.

—Estaré ahí fuera. Aún podrás verme. Solo quiero hablar con Alexa. Hay algo que no comprende.

Isobel se puso de morros. El gesto resultaba turbadoramente semejante al de Alexa.

—Entonces, volverás enseguida.

Jack besó su frente.

—Te lo prometo. —Alzó la mano de la niña—. Sostén esto donde podamos verlo.

En tres rápidas zancadas Jack cruzó el que había sido su hogar durante los últimos seis años. Permaneció fuera, junto al umbral, tan cerca de Alexa que sus hombros se tocaban.

—¿Qué pasa? —preguntó Alexa.

—Espera —le dijo Jack—. Y observa. —Sintió cómo comenzaba: una sensación de picor en su piel. Le asustaba la rapidez con la que regresaba. Su seguridad dependía de encontrarse a apenas unos pasos de Isobel. No esperaba algo así.

—No. —Isobel gimió. Sostenía el pedazo de tela nanobiológica en la mano lejos de ella, como si pudiera quemarla.

Los bordes de la tela se disolvieron y flotaron como motas de polvo. Entonces el tejido se dobló sobre sí mismo como si se estuviera quemando, y se convirtió en ceniza.

—No, no, no, no… —La voz de Isobel se convirtió en un gemido incoherente producto de la desesperación.

Ya era suficiente. Jack atravesó la habitación corriendo, tomó a la niña entre los brazos y aspiró el aroma de su cabello. El picor que seguía sintiendo se desvaneció a medida que alcanzaban juntos el equilibrio; las modificaciones nanobiológicas de próxima generación que se había inyectado Jack compensaban y cancelaban los desensambladores de Isobel.

—Está bien —susurró Jack—. Estoy aquí. Está bien. —Jack alzó la vista.

Alexa permanecía en el umbral con la boca abierta; la barbilla le temblaba.

—No lo sabía. —Retrocedió otro paso, con su bronceado rostro momentáneamente pálido—. Revierte tan rápidamente.

—No puedes venir con nosotros —dijo Jack—. Necesitaré concentrar toda mi atención en encontrar una solución para nuestro problema. Solo me distraerías.

—Podría llevar un traje ambiental —sugirió Alexa, pero en un tono que indicaba que había aceptado la derrota.

Jack cerró los ojos. Parte de él quería decir sí. La presencia de Alexa era tan reconfortante para él como para cualquiera de los niños Sterling. Era fuerte, hermosa, totalmente leal. Pero si cometía tan solo un error, Jack podía destruir a la primera mujer a la que había amado.

Jack abrió los ojos.

—No es para siempre. Solo hasta que sea capaz de sintetizar una cura permanente. —Intentó sonreír—. Vamos, eres inmortal. Tienes tiempo.

—Pero tú no —señaló Alexa—. Y ella tampoco. ¿Qué te hace pensar que tendrás éxito donde Fontesca fracasó?

—¿Hybris ciega? —sugirió Jack— Después de todo, soy el bisnieto de Lucius Sterling.

Alexa sonrió. Fue una sombra de una sonrisa, pero era un comienzo.

Sarah supo que Jack y Alexa compartían un secreto en el mismo momento en que salió por la puerta. Ambos sonreían, pero había una tensión subyacente. Vivir con su padre la había enseñado que las apariencias a veces engañaban.

Devon la seguía y cargaba con dos grandes cubos de agua para Isobel; uno para lavar y otro para aclarar.

—¿Están todos bien? —preguntó Sarah mientras dejaba la ropa que había tomado prestada de su hermana pequeña sobre la cama. Había tenido suerte, su padre había salido a reparar los cercos del pasto del este, y Sarah había podido hablar con su madre a solas. Rebecca había llorado y abrazado a su hija, y le había rogado que hiciera las paces con su padre, pero no había ofrecido ni apoyo ni protección. Sarah no se había preguntado antes por qué su madre no había intervenido nunca. Antes de conocer a Alexa, no se le había ocurrido que una mujer pudiese hacerlo.

Sarah echaba vistazos a Alexa mientras encendía el fuego en la chimenea para calentar agua. Su brazo estaba comenzando a crecer de nuevo, y un pequeño tallo óseo asomaba entre la carne sucia como si fuera la raíz blanca de una planta. Alexa se apoyó en el muro, cerca de la puerta, mientras hablaba con Jack de igual a igual. No se apresuraba de un lado a otro realizando labores de sirvienta, ni asentía a todo lo que decía Jack. Devon le había explicado a Sarah que Alexa era una sirviente ligada por contrato. Imagina cómo será la vida de una mujer libre en el mundo exterior.

Se le ocurrió un pensamiento aún más turbador. Alexa era una máquina viviente que no tenía un especial aprecio por Sarah, y sin embargo había hecho más por protegerla que su propia madre.

—¡No! —Isobel se aferró a Jack con ambas manos cuando Sarah trató de llevarla al baño—. Él mantiene el polvo malo alejado. Si me alejo todo se vuelve negro y se desintegra.

—Chsss. —Jack se arrodilló para ponerse a la altura de la niña—. Estarás bien al otro lado de la cortina. Esa distancia bastará. Y nadie aquí resultará herido por tu culpa, incluso aunque yo no estuviera. Todos son personas naturales, como tú y yo. —Los ojos de Jack se dirigieron a la cama—. Excepto Alexa.

Isobel resplandeció al oír las dos últimas palabras de Jack y se dejó llevar.

—Entonces no pasa nada.

Se ocultó tras la improvisada cortina con alegría vengativa.

37

—Tenemos que averiguar qué está ocurriendo en el mundo. —Alexa caminaba de un lado a otro de la cabaña de Jack mientras Sarah bañaba a Isobel—. Los Eternos podrían estar acechándonos, y ni siquiera nos enteraríamos. Y es probable que el tal Dyson Rader ya les haya informado.

Jack tocó el portátil que reposaba sobre el escritorio.

—Podría…

—Si te conectas —dijo Devon—, será muy sencillo rastrear la conexión por satélite hasta el rancho.

Alexa casi se había olvidado del muchacho. Había permanecido cerca de la puerta desde que trajo el agua.

—¿No deberías volver a tu casa de acogida?

Devon se encogió de hombros.

—Prefiero quedarme aquí.

—Una vez nos hayamos ido —dijo Jack—, podrás salir del rancho y conectarte a Gaia-Net.

—¿Vas a marcharte? —preguntó Sarah desde el otro lado de la manta. Su voz era tensa por la emoción contenida. En el silencio que siguió se oyó chapotear a Isobel.

El ordenador sobre el escritorio de Jack ronroneó, y la tapa se abrió. Dio un salto.

—¿Qué diablos…?

El rostro de un hombre ocupó la pantalla. Tenía un aspecto aseado de unos cuarenta y tantos años, cabello castaño oscuro peinado hacia atrás y una perilla que rodeaba sus delgados labios. Los ojos eran tan oscuros que eran casi negros.

La visión hubiera congelado la sangre de Alexa, si siguiera siendo mortal. Era un rostro que conocía casi tan bien como el de Lucius: Marcus Valiente, el que fuera su patrón en otro tiempo, un magnate del petróleo venezolano, y una fuerza a tener en cuenta, incluso entre las filas de los Eternos.

—Señor Jack Sterling, tiene usted muy buen aspecto. —Su voz no sonó satisfecha.

—¿Cómo… cómo supiste…? —tartamudeó Jack.

—Dyson Rader —susurró Alexa en voz muy baja.

Los ojos de Valiente inspeccionaron la habitación a espaldas de Jack.

—¿Dónde está tu joven acompañante? ¿Dónde está la niña?

—Ha muerto —replicó secamente Alexa—. La mataste con tus misiles.

Los delgados labios de Valiente se extendieron en una sonrisa burlona.

—La hermosa Alexa DuBois. Deberías volver a trabajar para mí. Te trataría mucho mejor que cualquier Sterling.

—¿Necesitas un sustituto para Hu-Dong? —contraatacó Alexa.

Valiente miró con sus ojos negros a Jack.

—La familia Sterling tiene mucho que explicar. Yo y el resto de Eternos requerimos su presencia en Nuevo Ávalon.

Alexa había estado en una ocasión en la estación espacial que orbitaba la Tierra a baja altura. Era un lugar de maravillas nanobiológicas. La estación en su totalidad estaba viva y respondía a las transmisiones de Gaia-Net. Los Eternos más acaudalados tenían apartamentos allí. También era el lugar en el que se reunía el consejo voluntario de Eternos para tratar asuntos de política mundial, comercio y jurisprudencia relacionados con los convertidos. Se rumoreaba que si un Eterno era condenado por un crimen capital, como un incumplimiento de contrato, la ejecución consistiría en meter al condenado en una cápsula que lo dispararía en dirección al Sol.

—Insisto en que sea usted mi invitado, junto a la niña.

—Te lo he dicho, está muerta, y mi alergia me impide…

Valiente ahuecó la mano frente a la cámara. Una esfera apareció sobre la palma; en ella se veía a Alexa, Isobel y Jack subiendo a la aeronave camuflada.

—No veo ningún traje ambiental. Parece que ha superado usted su enfermedad, señor Sterling. Le felicito. —Valiente cerró el puño, y la esfera de luz desapareció en un parpadeo—. Dos horas. Le doy tiempo para que se vista y se asee. —Sonrió a algo que quedaba tras Jack. Jack se giró a tiempo para ver a Sarah cubrir a una húmeda Isobel con la manta.

—Dos horas —repitió Valiente—. Entonces se presentará, junto con la niña, en el ascensor espacial Casa Negra.

—¿Y si no? —preguntó Jack.

Valiente sonrió.

—Watershed Valley es un tesoro, un recordatorio de tiempos más sencillos y puros. Sería una pena que el legado de Lucius Sterling fuera destruido.

Alexa no tenía la menor duda de que cumpliría su amenaza.

—Acaban de volver de una zona catastrófica, y puede que aún lleven el desensamblador en sus pulmones —advirtió Alexa—. Nuevo Ávalon es el último lugar en el que quieres que estén estos dos.

—Y sin embargo, de algún modo, señorita DuBois, tú sigues con vida. Pero pierde cuidado: tomaremos todas las precauciones necesarias. —Valiente frunció los labios y besó el aire—. Dos horas, señorita DuBois. No me defraudes. No soy tan clemente como tu difunto patrón.

Jack cogió la silla de su escritorio y la golpeó contra el suelo una y otra vez hasta que quedó reducida a astillas. La violencia le sentaba bien; le distraía del pánico que estaba comenzando a sentir.

—¿Dos horas? No podemos contratar un escuadrón de defensa en dos horas. Y aunque pudiéramos, probablemente nos traicionarían en cuanto averiguaran lo que puede hacer Isobel. Ni siquiera podemos huir. ¿Dónde podríamos ocultarnos en dos horas?

—¿Es que no has captado el mensaje de Valiente? —Alexa agitó los brazos, exasperada—. No hay lugar donde ocultarse. La Tierra es un pequeño pueblo. Todos saben a qué se dedica el resto del mundo. Gaia-Net hace que sea imposible tener secretos. ¿Cómo puedes esconderte cuando el mismo aire está lleno de máquinas de vigilancia del tamaño de bacterias?

—Las zonas muertas —dijo Jack—. Eso es lo que estaba intentando Fontesca. Crear lugares en los que ocultar a Isobel. Reducir el número de personas poderosas que trataban de acabar con ella.

Jack sintió una repentina simpatía por su antiguo mentor. Lo que Fontesca había hecho estaba mal, y había supuesto la muerte de miles de inocentes, pero ahora Jack comprendía la desesperación que le había impulsado a hacerlo.

—Más bien asustar a los Eternos restantes hasta convertirlos en asesinos aterrorizados —dijo Alexa, alterada—. Leo nunca comprendió a las personas.

—¡Eso es! —Jack rodeó el rostro de Alexa con las manos y la besó en los labios casta pero intensamente. Era la primera vez que Jack había tocado la piel de Alexa sin protección desde que tenía diez años. Le sorprendió su calidez, y había olvidado el sabor a canela. Jack sintió una emoción que no podía explicar por sí solo el júbilo de haber descubierto una manera de escapar.

Alexa retrocedió y posó la mano sobre el pecho de Jack, apartándolo.

—Oye, tranquilo.

Sarah se quedó boquiabierta. Había echado un vistazo desde el otro lado de la cortina y visto el arrebato de Jack y el beso.

Jack enrojeció, pero fingió que nada había ocurrido.

—Leo se equivocó. El miedo es una motivación más poderosa que la destrucción. Es mejor dejar que tus enemigos se teman lo peor, así siempre irás por delante de ellos. —Señaló a Isobel, cuyo rostro tocaba el de Sarah junto a la cortina—. Aún tenemos una manera de fabricar el desensamblador. Y tenemos dos horas para distribuirlo en trampas a lo largo del planeta.

Alexa frunció el ceño.

—Te olvidas de algo. Una amenaza vacía es precisamente eso: vacía. Tenemos una manera de fabricar el desensamblador, pero mira a tu alrededor. —Extendió las manos, abarcando el pueblo menonita—. Esta no es precisamente una instalación que cuente con las últimas tecnologías. No desde el siglo XVIII. ¿Cómo propones que transportemos el desensamblador? ¿En sacos de cemento?

Jack sonrió. Su plan era una locura fruto de la desesperación, pero empezaba a pensar que tendrían una oportunidad. Se giró hacia Sarah.

—¿Ha recogido ya tu madre los rábanos?

—¿Un frasco de conservas? —Alexa miró las dos docenas de frascos de cristal de cuello ancho que reposaban sobre la mesa de Jack; no sabía si reír o llorar—. ¿Vas a amenazar a la coalición más poderosa de inmortales que ha conocido la Tierra con el aliento de una virgen sellado al vacío en veinticuatro frascos?

Jack avivó el fuego con leños y echó agua en las cuatro enormes ollas de cocina que había tomado prestadas de los menonitas.

—¿Tienes una idea mejor?

Alexa negó con la cabeza.

—Entonces, toma la aeronave del tejado y consigue veinticuatro cargas remotas, cada una con una clave distinta. Debes estar lejos de aquí mientras hacemos esto.

Por un momento, Alexa consideró llevarse la aeronave, huir y no regresar. Pero solo por un momento. Por primera vez en siglos tenía una familia, y no iba a perderla, no mientras le quedaran fuerzas. Frotó el muñón de su brazo como si pudiera hacer que creciese más rápidamente.

Isobel gimió. Desde lo que ocurrió en Nueva Orleans, temblaba de miedo cada vez que Jack se alejaba de ella más de tres metros. Una vez terminado su baño, se aferró a él de nuevo como una lapa a una roca.

Alexa trepó sin problemas por la cabaña de Jack y tanteó la silueta invisible de la aeronave en busca de la maneta de la compuerta. Abajo, los menonitas y los niños Sterling se afanaban, avivando el fuego y esterilizando frascos. Los rencores se dejaron a un lado para enfrentarse al enemigo común; el pueblo trabajaba como una unidad coordinada. Alexa vaciló un segundo, mientras les observaba y se preguntaba cómo sería sentirse parte de ellos. Entonces saltó dentro de la aeronave y despegó mientras se ponía en contacto con un proveedor de armas conocido por su discreción.

Sarah echó otro leño al fuego. Solo quedaba hora y media del tiempo adjudicado. Quizá fuera tiempo suficiente para terminar el envasado, o quizá no. Por desgracia, el agua hervía cuando Dios lo deseaba, y ni toda la madera del mundo podría haber acelerado el proceso.

Su madre trabajaba al otro lado del fuego. De vez en cuando intercambiaban miradas, pero no disponían de tiempo ni de intimidad para hablar. Sarah no estaba segura de querer hablar con ella. ¿Qué podría haberle dicho a su madre? ¿Qué se había deshonrado y perdido su lugar en la familia por un hombre que amaba a otra?

El recuerdo del beso entre Jack y Alexa permanecía impreso en su memoria, como si hubiera mirado demasiado tiempo al sol. No importaba adónde mirara o en qué tarea se empleara, lo único que veía era el beso: los labios de Jack sobre los de Alexa, su piel pálida contra la piel bronceada de ella, la euforia en el rostro de Jack, la indignación en el de Alexa.

Ella no le ama.

Era lo único que evitaba que Sarah rompiese a llorar.

Ella no le ama, y él no me ama, y si el plan de Jack no funciona, puede que pronto todos estemos muertos. Agitó la cabeza. Había cosas más importantes que su corazón roto.

Devon dejó una caja con doce frascos a los pies de Sarah con tanta delicadeza como si en cada uno de ellos estuviese envasada la misma sangre de Cristo.

—Aquí están. ¿Está lista el agua?

Sarah sostuvo un frasco contra la luz y lo inspeccionó. Parecía aire completamente normal.

—¿Están de verdad ahí? ¿Los pequeños monstruos que destruyeron tu hogar?

Devon dio un respingo al oír la mención a Elíseo, y Sarah lamentó de inmediato su desconsideración. Él se encogió de hombros para evitar la lástima de Sarah.

—Por lo que sabemos, sí.

—¿Y esto será suficiente para detener a las personas que quieren hacernos daño?

Devon se encogió de hombros de nuevo. Tenía el mismo aspecto que el hermano de Sarah, Abe, la primera vez que se había unido a los trasquiladores, asustado pero decidido a superar su miedo.

Sarah extendió la mano y tomó la de Devon para reconfortarle.

—No te preocupes, Jack sabe lo que hace. Ha protegido el pueblo durante todos estos años.

Devon enrojeció, y Sarah comprendió que le había avergonzado al advertir su miedo.

—¿Qué temperatura alcanza el agua durante el envasado? —preguntó Devon.

—Dejamos que hierva completamente.

Devon asintió, pero no pareció satisfecho. Miró el fuego con gesto pensativo.

—¿Cuánto es eso, unos doscientos doce grados?

—¿Qué ocurre?

Devon negó con la cabeza.

—Nada. Estoy seguro de que Jack tuvo la temperatura de envasado en cuenta. Me preocupo por nada. Será mejor que metamos los desensambladores en las ollas. Se nos acaba el tiempo.

Trabajaron codo con codo. Pero Devon estaba rígido, como si tratara de contenerse, y no le contó a Sarah el secreto que había provocado que frunciera el ceño.

38

Alexa tomó la caja de frascos sellados al vacío de manos de Jack. Aún estaban calientes después del baño de agua.

—Que no se te caigan —advirtió Jack. Le escocía la garganta. No había suficientes desensambladores en su sistema para protegerle de Alexa mucho tiempo; tenía que volver con Isobel.

Alexa estabilizó la caja apoyándola en su cuerpo. El brazo regenerado aún estaba débil.

—Vale. —Alexa comprobó las tapas—. ¿No hay pérdidas? —Si el aire llegaba a igualar la presión entre el frasco y el aire, el desensamblador escaparía y destruiría a Alexa, la aeronave de camuflaje y a cualquiera que tuviera la mala fortuna de encontrarse bajo su ruta de vuelo.

Jack se limpió el sudor de la frente con la manga.

—Tres no superaron la prueba de vapor. Estos son seguros.

Bien. Era como sostener veintiuna bombas nucleares armadas. Un estornudo, un tropiezo, y Alexa sería historia.

Le alegraba que Jack hubiera insistido en que se encontraran de manera privada fuera del pueblo para realizar la entrega. En teoría, era para que Alexa estuviera a salvo de cualquier desensamblador que hubiera dejado Isobel en el ambiente. Además, evitaría que los niños comprobasen lo asustados que estaban los dos.

Alexa dejó la caja con infinito cuidado en la aeronave y después le dio a Jack el control remoto. Había montado los detonadores en el vuelo de vuelta. Solo restaba conectarlos a los frascos.

—¿Realmente crees que esto funcionará? —preguntó Alexa.

Jack se pasó la lengua por los dientes.

—No podemos saberlo.

Alexa miró los frascos de relucientes tapas plateadas. Habían elegido objetivos industriales: centros de creación de aeronaves, generadores mareomotores, edificios de oficinas vacíos. Pero aún así…

—Si esto sale mal, mucha gente podría morir. Quizá mueran todos. —La culpabilidad y el miedo revolvieron el estómago de Alexa. ¿Por qué no había regulado Fontesca sus respuestas emocionales cuando la trató? Deseaba que sus nervios fueran tan imperturbables como su cuerpo—. ¿Crees que estamos haciendo lo correcto? ¿Y todo por la vida de una niña pequeña?

Jack sonrió sardónicamente. Por un momento pareció manifestarse el fantasma de Lucius.

—Las civilizaciones caen cada tres mil años aproximadamente. ¿Qué importa una más? —Acarició la mejilla de Alexa para reconfortarla—. Además, Valiente no quiere destruir a Isobel. Quiere explotar su poder. Si controla el desensamblador, será mucho peor que cualquier cosa que tú y yo podamos hacer.

Alexa asintió, besó la mejilla de Jack y saltó a la aeronave. Se sentía como un Papá Noel perverso, a punto de cruzar el globo en cuestión de horas y entregar pequeños paquetes mortales.

El sol estaba alto en el cielo, y Alexa aún no había regresado. Jack esperaba junto al portón delantero, en el mismo lugar en que se habían despedido. Comprobó su reloj. Habían pasado doce minutos de la hora límite de Valiente.

¿Qué le retrasaba? Trató de no pensar en la fragilidad de los frascos de conservas y en todo lo que podía ir mal: turbulencias de aire, un accidente con las municiones, un ataque de las fuerzas de Valiente…

Devon se acercó corriendo carretera abajo. Se detuvo frente a Jack y apoyó las manos en las rodillas.

—Tienes que ver esto.

—¿Qué? —preguntó Jack—. ¿Ha vuelto Alexa?

Devon negó con la cabeza.

—El pasto del oeste. Golems.

Jack corrió de vuelta con él y encontró a los hombres menonitas reunidos en la plaza del pueblo, armados con mosquetes y horcas.

El pastor Van Haegen señaló una fila de gigantes de seis patas que avanzaban desde el oeste con los tentáculos alzados en ademán agresivo.

—¿Qué has hecho caer sobre nosotros, Jack Sterling?

—Parecen demonios del mismo Infierno —dijo Paul Albrecht.

Jack nunca había visto tantos golems juntos en el mismo lugar. Cubrían el pasto del oeste como si fueran langostas. Miles de cuerpos grises avanzaban en una falange tambaleante, y sus patas delgadas como las de arañas convertían la hierba en barro.

Tenía que contactar con Valiente, pedirle que hiciera retroceder a sus fuerzas.

—Son golems —le dijo a los nerviosos hombres—. Criaturas construidas por el hombre, mitad máquina mitad animal. —Corrió hacia su cabaña.

—¡Cobarde! —gritó el padre de Sarah—. Vuelve y pelea.

—Estoy intentando detenerles —gritó Jack por encima de su hombro—, hacer que Valiente les haga retroceder. Es nuestra única esperanza.

Los gruñidos que siguieron indicaron que pocos le creyeron.

Jack saltó los tres escalones de su casa de una zancada, tomó el ordenador y lo encendió. Abrió una ventana de mensajes.

—Valiente, vamos. —Llevó el ordenador afuera y caminó de vuelta a la congregación.

Los hombres se agruparon a su alrededor, mirando alternativamente la pantalla negra y la fila de golems que se aproximaba.

Sonó una campanilla que indicaba que se había aceptado la conexión, y apareció Valiente en pantalla.

—Señor Sterling. —Sus comisuras se torcieron hacia abajo—. Rechaza usted mi hospitalidad.

—El mismo diablo —susurró una voz masculina detrás de Jack.

Valiente dejó de mirar a Jack.

—No, señor, no soy el diablo. —Sonrió al menonita—. Soy el hombre al que teme el diablo.

El hombre retrocedió, murmurando:

—Aléjate de mí, Satanás.

Jack agitó el ordenador.

—Haz que se retiren los golems, Valiente. No quiero que nadie salga herido.

—Muy bien. Enviaré a un emisario para que recoja…

—No. No voy a irme. —Jack sacó el control remoto del bolsillo de su camisa—. He escondido veintiún contenedores del desensamblador en distintos puntos del planeta, incluido el ascensor espacial Casa Negra. Si tú y el resto de Eternos en Nuevo Ávalon no queréis salir disparados al espacio, haz que tus fuerzas se retiren inmediatamente.

Valiente parpadeó. Entonces sus labios se ampliaron para trazar lentamente una desagradable sonrisa.

—Lucius Sterling estaría orgulloso de ti, muchacho. Pero tu farol no es más que eso. El espacio aéreo que rodea Casa Negra está fuertemente vigilado. Lo habríamos sabido…

—Viste la aeronave camuflada con la que escapamos de Nueva Orleans. Es tan invisible al radar como a la luz visible. Alexa la utilizó para distribuir nuestras armas. —Jack giró el control remoto que sostenía y mostró el teclado numérico—. Solo tengo que escribir la clave para que seas historia.

Valiente levantó una ceja con elegancia.

—Adelante. No estoy en Nuevo Ávalon.

Jack tragó saliva. De todas las respuestas que había anticipado, esa no era una de ellas. ¿Era verdad?

—Ahora eres tú quien farolea.

Valiente dejó escapar una carcajada seca.

—¿Piensas que he sobrevivido cuarenta años como magnate del petróleo venezolano por mi cara bonita? No es mi costumbre dejar que mis enemigos sepan dónde me encuentro, explícitamente o de cualquier otro modo.

Jack tecleó una combinación, uno de los primeros contenedores que Alexa debía de haber colocado.

—Tienes un generador mareomotor en San Francisco que suministra energía a la mitad de la costa oeste. Dile adiós. —Pulsó el botón de mayor tamaño del controlador.

Valiente pareció sobresaltarse, y después rió.

—Por un momento te creí, chico. No habrá más negociaciones. Tomaré lo que quiero. —La ventana se cerró.

En los lejanos pastos, los golems reanudaron su avance.

Alarmado, Jack abrió la vista que daba Gaia-Net de la costa de San Francisco y buscó señales de la destrucción. Nada. Los generadores mareomotores recogían el impulso de las olas en grandes turbinas a modo de redes. La estación del generador estaba más lejos, en el interior, y constaba de varios edificios de sólida construcción que dominaban el sector industrial como en una escena de la película del siglo XX Metrópolis. Se diría que permanecerían allí para siempre.

¿Por qué no había colocado Alexa el contenedor? ¿Había tenido una avería el interruptor de encendido? ¿Se había perdido la señal de radio entre los satélites? Se le ocurrió algo aún peor. ¿Había llegado siquiera Alexa a entregar el frasco? ¿Estaría ahora mismo convirtiéndose en polvo?

—¿Qué hacemos? —preguntó el pastor Van Haegen.

—Llevar a las mujeres y a los niños al avión de carga.

—¿Quién lo pilotará?

Jack parpadeó y maldijo su estupidez.

—El camión de la granja, entonces, los tractores, los carros de caballos. Cualquier cosa que se mueva. No pueden estar aquí cuando lleguen los golems.

Algo tiró de la manga de Jack. Se giró y vio a Devon, con el rostro pálido. El muchacho señalaba en silencio la carretera más allá de la granja.

Una nueva fila de golems con apariencia de mantis volaron, acercándose. Sus toberas levantaron nubes de polvo al aterrizar, y transformaron su configuración en terrestre sobre la hierba quemada. Otros aterrizaron al norte y al sur.

El pueblo estaba rodeado.

Sarah se acurrucaba en el establo con el resto de mujeres y niños. Todos los músculos de su cuerpo se tensaban junto a Isobel.

La niña se revolvía y golpeaba con los brazos.

—¡Déjame ir! ¡Quiero a Jack! —Pataleó frenéticamente contra el suelo y gritó—: ¡Te odio!

Con las mejillas enrojecidas por la vergüenza y la rabia, Sarah agarró con mayor fuerza la cintura de la niña y atrapó sus muñecas. El resto de mujeres y niños observaban la disputa asombrados, pero no intervinieron. Quizá pensaban que Isobel estaba poseída.

Isobel arqueó la espalda y golpeó a Sarah contra la pared.

Quizá la niña estaba realmente poseída.

Sarah reprimió el impulso de apretarla con mayor fuerza. Bajó la cabeza y susurró en el oído de Isobel:

—Jack quiere que estés a salvo. Y estarás a salvo. Ahora, cállate. —Sarah moduló de nuevo su abrazo—. Hay criaturas ahí fuera que quieren hacernos daño.

Isobel dejó de gritar, pero sus ojos verdes refulgían de rabia.

—Te odio. —Movió los labios en silencio.

Las lágrimas escocían los ojos de Sarah. En Elíseo había visto de qué eran capaces las armas modernas. ¿Qué esperanza tenían Jack y el resto de hombres, con sus horcas y sus rifles de un solo disparo, contra eso?

Como menonitas, practicaban la no violencia (exceptuando los momentos de debilidad de su padre), y el concepto de guerra les hacía sentirse incómodos. Jack había explicado en tres ocasiones a la gente del pueblo que las cosas que venían para matarles no eran hombres, sino híbridos de máquinas e insectos. Que defender el pueblo supondría la misma violación de sus principios que cuando disparaban a los perros salvajes que a veces atacaban a los rebaños.

Oyó susurros entre las mujeres, una cadencia familiar: el Padrenuestro. Sarah se unió en silencio a los cánticos: Señor, por favor, protege a Jack. Protégenos a todos.

A lo lejos se oyó un ruido parecido a un trueno.

Después, una lluvia semejante a una tormenta de granizo sobre un tejado metálico.

En el otro extremo del establo comenzaron los gritos. Rachel Albrecht se puso en pie de un salto con un bebé a cada lado y cayó de frente con el delantal cubierto de sangre.

Todo parecía moverse a cámara lenta.

Sarah se paralizó, incapaz de respirar.

La luz del sol quebró el polvoriento establo en forma de hileras que atravesaban los orificios creados por los proyectiles.

39

La fila de golems, que aún se encontraba a unos noventa metros de distancia, alzó los tentáculos al unísono. Se abrieron en mortales flores de seis pétalos cubiertas de hileras de proyectiles afilados como agujas. Las luces de los tentáculos relucieron, se oyó un estallido, y después el agudo zumbido de los proyectiles disparados. Su objetivo no era la aglomeración de hombres en el centro del pueblo, sino el establo en el que se refugiaban los niños.

Saltaron astillas del muro gris y gastado del establo del siglo XVIII. Jack sintió una descarga de adrenalina mientras contemplaba los pedazos del edificio caer lentamente, como si fueran plumas.

—¡Dios, no! —Jack ya se había puesto en movimiento. Corrió hacia el establo en cuanto oyó los gritos de los niños.

A cada paso que daba, demasiado lento, desfilaban por su mente los nombres: Isobel, Sarah, Devon, Benjamin… una enumeración de todos los niños menonitas y de Elíseo a los que había fallado.

A lo lejos, los golems avanzaban hacia el pueblo disparando ráfagas intermitentes de agujas. Jack se agachó cerca de la esquina del establo y esquivó por poco una nueva descarga.

Los hombres menonitas se retiraban y se refugiaban tras las casas. Se oía, de cuando en cuando, una explosión de fuego de rifle. En su visión periférica, Jack vio la pata, delgada como la de una araña, de uno de los golems de la vanguardia estallar en pedazos. No afectó al avance del monstruo: sus cinco patas restantes siguieron adelante.

Jack abrió de par en par la puerta del establo. Tardó unos segundos en asimilar la espantosa escena. El establo estaba iluminado tenuemente por haces de luz. El suelo estaba cubierto de figuras que gritaban y trataban de alejarse de las ráfagas que continuaban desintegrando el muro al otro extremo del establo.

Jack se dejó caer al suelo cubierto de heno.

—Agachaos. Al suelo. Arrastraos hacia mi voz. —Mientras sus ojos se ajustaban, analizó la situación. En la esquina más alejada se encontraban aparcados la cosechadora de gasolina y el tractor.

—¡Id detrás del tractor! —gritó Jack señalando el camino—. Os protegeré.

—¡Jack! —Una voz aterrorizada se elevó por encima del bullicio. La dulce voz de soprano de Sarah. Nunca había sonado tan asustada—. Jack, estamos aquí.

Jack se arrastró sobre el vientre en dirección al sonido de la voz mientras inhalaba los aromas del heno rancio, el estiércol y la sangre. Si algo le había ocurrido a Sarah… Los cuerpos se apretujaban contra el suyo, avanzando en la dirección opuesta: las caderas y los hombros le apartaban a un lado. En una ocasión, un pie desnudo aplastó su mano.

Jack se arrastró a tientas sobre el sucio suelo. En esta esquina del establo la oscuridad no permitía ver nada.

—¿Sarah?

—Aquí. —Su voz sonaba cercana. Entonces sus manos tocaron a Jack, y besó su rostro, aliviada de que todo hubiera terminado. Sus mejillas estaban húmedas—. Tenía tanto miedo de que hubieras resultado herido.

Jack supo, por la fortaleza de su voz, que no estaba herida.

—¿Cómo está Isobel?

A modo de respuesta, un pequeño par de manos rodeó su cintura. Isobel hundió el rostro en el vientre de Jack. Sus hombros temblaban.

—Vamos. —Arrastró a Isobel hacia delante—. Tenemos que ponerte a salvo. —Como si quedara algún lugar en Watershed Valley en el que estar a salvo.

A gatas, Jack llevó a Isobel, que colgaba de él como un gatito aferrado a su madre. Se escabulló con rapidez para alejarles de las ráfagas de fuego de los golems.

Los maderos, astillados, crujieron sonoramente, y entonces el establo quedó iluminado por una dolorosa luz. Uno de los golems había atravesado el muro a centímetros del lugar en el que Sarah e Isobel se habían estado refugiando. Si Jack no hubiera venido a por ellas, habrían sido atravesadas por las afiladas patas del golem.

Isobel chilló y se aferró con mayor fuerza con las piernas alrededor de las caderas de su protector.

Los ojos ámbar del golem inspeccionaron el suelo cubierto de figuras heridas y quejumbrosas. Giró la cabeza en dirección a la puerta abierta cuando los hombres del pueblo entraron, blandiendo sus armas. Sus tentáculos se alzaron, aún relucientes tras la última descarga.

Entonces giró hacia la izquierda. Su cabeza triangular se inclinó hacia los pies en un gesto de alarma. Se tambaleó y se convirtió en polvo antes de tocar el suelo.

En ese momento Jack comprendió lo estúpido que había sido. Había intentado ocultar a su arma más poderosa. Había considerado a Isobel una niña pequeña que debía ser protegida. No la había visto como lo que era: su mayor esperanza de sobrevivir.

Jack apartó las manos de Isobel con tanta fuerza que temió romperle los dedos.

—Suéltate. Tienes que soltarte.

—¡Nooooo! —Cuanta más fuerza hacía Jack, más luchaba la niña por aferrarse a él.

—Puedes destruir a los golems —la apremió Jack, apartando sus rodillas con el codo—. Pero no si te agarras a mí. Tenemos que separarnos, como con los frascos.

Pero Isobel estaba demasiado asustada para atender a razones. Se aferró a Jack desesperadamente, clavando los dedos en su piel.

—¡No, no, no, no!

El rostro de Sarah estaba pálido bajo la luz que se filtraba a través del orificio en el muro. Asintió una vez a Jack, tensó los labios y agarró a Isobel por la cintura. Apoyó el pie en la cintura de Jack y tiró hasta apartar a la niña. Ambas cayeron hacia atrás, sobre el heno.

Jack echó a correr y se sintió como un cobarde. Tenía que separarse de Isobel para que el cuerpo de la niña pudiera producir los desensambladores. Al dar dos pasos fuera del establo, notó que le costaba más esfuerzo respirar. Había tanta nanobiología en el aire que solo sería capaz de sobrevivir unos minutos alejado de ella. Cayó de rodillas, tratando de respirar.

A su alrededor, los hombres y las mujeres alejaban a los niños del establo, en dirección a la falsa seguridad de sus hogares.

—No vayáis —trató de gritar Jack—. Quedaos cerca de Isobel.

Pero su garganta se había cerrado. Sus palabras eran apenas más audibles que el susurro de un ratón.

Trató de respirar; sus párpados comenzaban a hincharse, cegándolo. Una pinza de araña negra descendió sobre su pecho. Trató de apartarla, pero estaba demasiado débil por la falta de oxígeno. Sus dedos se clavaron en el polvo y trazaron inútilmente líneas en la arena.

La pata, dura y fría como la cerámica, presionó su pecho. La piel de Jack en esa zona ardió mientras la pinza presionaba su esternón.

Jack trató de empujar la pata del golem, pero sus manos resbalaron sobre la fría superficie. Aterrorizado, forcejeó en busca de un mejor asidero. Su pecho estaba al rojo vivo.

No quería morir de este modo, no después de todo por lo que había pasado. Su boca se torció mientras se esforzaba por empujar el inamovible golem. Tenía que…

De pronto, el dolor en su pecho disminuyó. Escamas negras revolotearon sobre él. Su respiración mejoró marginalmente, y alzó la cabeza.

Lo había hecho Isobel. Los golems se desintegraban como los monstruos debajo de la cama cuando se enciende la luz. Uno a uno, se convirtieron en polvo.

Los golems de las filas traseras retrajeron las patas y extrajeron miles de diminutas alas a lo largo de sus torsos. Se retiraron volando.

Los menonitas lanzaron vítores, y más de un «¡Amén!» aliviado.

Los golems se posaron de nuevo en tierra a algo menos de un kilómetro de distancia, y abrieron fuego.

Los proyectiles delgados como agujas no se vieron afectados por el desensamblador de Isobel; sus sistemas de rastreo y búsqueda térmica no utilizaban nanobiología. Impactaron sobre cuerpos y madera con mortal eficacia.

Jack reptó por el suelo en dirección a un edificio cercano y se agachó bajo los cimientos de piedra. Mientras el desensamblador eliminaba el veneno de su cuerpo, se recuperó un tanto. Muchas de las mujeres y los niños, entre ellos Isobel y Sarah, aún estaban atrapados en el establo.

Tenía que encontrar un modo de transferir el nano de Isobel a los golems. Si tan solo se le hubiera ocurrido establecer un perímetro defensivo de frascos de conservas explosivos. Pensar retrospectivamente, como era natural, no servía ya de nada.

Una sombra se deslizó entre los golems con rapidez inhumana. Giró a la izquierda y después a la derecha. El sol alto del mediodía se reflejaba sobre la sombra cuando se movía, un reflejo de plástico reluciente.

Mientras se acercaba, Jack comprobó que era un hombre con una espada amarrada a la espalda. Se movía con tanta rapidez que debía de ser un Eterno. La figura cruzó el perímetro que habían abandonado los golems. Su traje ambiental relucía bajo el sol.

Algo en el Eterno le resultaba familiar: rasgos asiáticos, escasa altura, poderosa complexión. Una escena se abrió paso a través de su mente: el Tíbet, uno de los hombres que habían dirigido el ataque sobre el templo. Aquel al que Alexa había enterrado bajo una estatua.

El asesino agarró a una pequeña figura que se escondía bajo un porche. Alzó a la niña en vilo sin esfuerzo. Estudió los rasgos contorsionados de la niña durante menos de un segundo y después, con un giro de la muñeca, rompió su cuello y la lanzó a un lado.

—¡No! —Jack se había puesto en pie, pero era demasiado tarde para salvarla.

El asesino saltó, como un perro que persiguiera a una rata, tras un niño que echó a correr. Jack se inclinó y recogió del suelo una guadaña que alzó sobre su cabeza.

Era inútil. Su fuerza y sus reflejos no podían competir con los del asesino. Lo único que conseguiría sería acelerar su muerte. Pero Jack no podía quedarse a un lado mientras el hombre asesinaba niños despreocupadamente. No podría vivir consigo mismo. Vociferó un grito de batalla inarticulado y cargó.

El asesino soltó al niño y esquivó el golpe de Jack. Desenvainó la katana que llevaba a la espalda.

La luz del sol arrancó destellos plateados de los ojos del asesino, que reconoció a su atacante.

Jack comprendió de repente que había una alternativa peor que la muerte: ser capturado. Valiente había dispuesto de siglos para perfeccionar sus métodos de tortura.

El asesino envainó la espada y se lanzó hacia Jack, agarrando su brazo y zarandeándolo tan violentamente que casi le luxó el hombro. Atrajo el rostro de Jack hacia sí y lo miró con intensos ojos negros.

—¿Dónde está la niña? —preguntó.

—Vete al infierno —escupió Jack.

El asesino ajustó sin esfuerzo la presión sobre el brazo de Jack hasta hacer crujir la articulación.

—Habla. ¿Dónde está la niña?

Jack vio una sombra negra que se deslizó con rapidez. Unas manos firmes se interpusieron entre él y la presa de su enemigo. Se oyó un sonido semejante al de un hacha partiendo leña, y el asesino retrocedió. Jack giró sobre sí mismo; esperaba ver a Alexa. Un largo abrigo de cuero se agitó alrededor de la ágil figura de Dyson Rader.

—Búscate las novias tú mismo, colega.

El asesino se puso en pie y corrió hacia Dyson. Chocaron en una nube de directos, ganchos y patadas circulares. Púas y cuchillas surgieron de los miembros de Dyson, y el filo del asesino relució al bloquear los golpes. Su batalla les llevó entre las casas y sobre el tejado del establo.

Dyson aterrizó frente a Jack y gruñó:

—Te sugiero que cojas a la niña y huyáis.

No llevaba traje ambiental. Jack abrió la boca para advertirle, pero no tuvo tiempo.

Siguió un nuevo remolino de ataques y bloqueos. El asesino trató de alcanzar a su presa, pero Dyson lo detuvo de una patada en la cabeza.

Jack trató de sacudirse el miedo que lo paralizaba y corrió hacia el establo. Aún no estaba seguro de cómo podría escapar del asesino, pero debía encontrar a Isobel.

Entonces se le ocurrió una idea. Se detuvo y miró a los combatientes. Alexa estaba convencida de que Dyson había informado a Valiente. ¿Y si trabajaba para Valiente, o para algún otro Eterno, y este supuesto rescate no era más que una nueva estratagema para capturarle y obligarle a que le revelara el lugar en el que se escondía Isobel?

Rodeó su boca con las manos y gritó:

—¿Cómo sé que puedo confiar en ti?

Dyson lo miró incrédulo desde la distancia, y por poco perdió la cabeza a manos del asesino. Así y todo, un mechón de cabello rubio cayó al suelo, y el sol brilló en el pedazo de cuero cabelludo recién afeitado.

—No puedes, muchacho. —Dyson respondió con un golpe ascendente que hubiera destripado al asesino si este no se hubiera dejado caer al suelo y tratado de golpear los pies de Dyson.

Dyson saltó hacia atrás, fuera de su alcance. Una tira de cuero negro cayó al suelo en el punto en el que había estado Dyson un momento antes. Dyson gritó por encima del hombro:

—¡Pero no parece que tengas elección!

Alexa rascó el codo de su nuevo brazo. El músculo era delgado, y los dedos aún parecían mustios, pero serviría. Su cuerpo había utilizado la nanobiología ambiental de las fábricas y laboratorios que había visitado para acelerar el proceso de curación.

La aeronave sobrevolaba las montañas de Montana, pero no con la suficiente rapidez. A pesar de viajar a máxima velocidad y de haber limitado la lista de ubicaciones para los sabotajes, llegaría a Watershed Valley con siete minutos de retraso. Había encontrado el viento en contra y un huracán fuera de temporada en el Atlántico, lo que le había costado un tiempo precioso.

La pantalla táctica de la aeronave se iluminó y mostró golems terrestres y un amplio círculo de fuerzas de apoyo. En la pantalla flotaban iconos, el contorno verde del establo, las casas y las formas de vida no nanobiológicas. En rojo aparecían las tropas terrestres, y en amarillo las aéreas. Las partes de la pantalla negras indicaban que no había señal en esas zonas.

—Mierda, mierda, mierda. —Valiente había cumplido su amenaza y atacado el valle. Las áreas en negro debían de haber sido producidas por el desensamblador de Isobel, que quedaba atemperado de cuando en cuando por la presencia de Jack.

Esa combinación quería decir que en tierra se necesitaban desesperadamente las habilidades en combate de Alexa. Pero no tenía un traje ambiental; había perdido el suyo cuando escaparon de Nueva Orleans. Si entraba en combate, sería destruida.

Llevó la aeronave camuflada a través del círculo de naves que rodeaban el perímetro de la granja. Nunca llegaron a saber que se había traspasado su red de seguridad.

Alexa apretó los dientes y descendió hacia el centro del pueblo.

—Fontesca, espero que estés en el infierno. Tenemos mucho de qué hablar.

La aeronave descendió sobre el pueblo y permitió a Alexa contemplar la masacre. Varios cuerpos, algunos de ellos de niños, yacían, ensangrentados y aplastados, en el suelo. Contuvo el aliento cuando vio el cuerpo de una niña pequeña boca abajo en el pasto con sus pequeños miembros extendidos tal como habían caído. Su cuello, torcido, estaba roto. La niña llevaba falda y un bonete, pero se trataba sin duda de Lisle.

Si sobrevivía a esto, se prometió a sí misma Alexa, Valiente moriría una muerte permanente e irreversible, y merecida hacía mucho tiempo.

Las familias de menonitas y los niños de Elíseo se escabullían hacia el interior de las casas, buscando refugio. Alexa buscó entre ellos a los verdaderos objetivos del ataque, Jack e Isobel. Entonces vio una figura vestida en cuero negro. Dyson Rader.

El Eterno llevaba sin esfuerzo a Jack bajo un brazo, y a Isobel bajo el otro. Corría hacia el perímetro. Si conseguía alcanzar una nave, Alexa no podría detenerlo. La aeronave de camuflaje se había diseñado para el sigilo, no para el combate aéreo.

Alexa detuvo la aeronave en el aire y fijó una altura de trescientos metros que debía mantenerse hasta que ella misma o Jack le ordenaran descender. Entonces abrió la escotilla y saltó.

Mientras caía, Alexa giró sobre sí misma, ágil como una gata. Giró las caderas para golpear con ambos pies los hombros de Dyson al caer, rodeó su cuello y arqueó la espalda para lanzarlo disparado hacia arriba. Jack e Isobel cayeron al suelo, libres.

Dyson se puso en pie y extrajo una cuchilla del brazo, preparándose para atacar. Cuando la vio, pareció sorprendido.

—¿Qué diablos…?

Alexa esquivó el ataque, extrajo una cuchilla del anverso de la mano y, cuando Dyson vaciló, golpeó su rodilla, haciéndolo caer al suelo. Giró la muñeca para extraer el filo y retrocedió.

—¡Dyson! —gritó Jack, y se arrodilló junto al Eterno con gesto preocupado. ¿Qué diablos estaba haciendo?

El rostro de Dyson estaba contorsionado por el dolor y la rabia. Apoyó su peso sobre un codo y señaló algo a espaldas de Alexa.

—Cuidado. —Algo se movió, reflejado en sus ojos.

Alexa se agachó y giró; una franja de fuego la alcanzó a la altura de las costillas. La sangre manchó la herida superficial. Alexa miró atrás y vio de qué huía Dyson.

Imposible. Lo había enterrado.

Hu-Dong sonrió lenta y malévolamente mientras la sangre de Alexa caía por su katana.

—Gracias, señorita DuBois. Estuvieron a punto de escapar.

Alexa comprendió de repente que Dyson les estaba ayudando, no raptando a Jack e Isobel.

—¡Corred! —gritó Alexa.

Dyson gruñó y extrajo la cuchilla de Alexa.

—Eso es lo que estábamos haciendo —refunfuñó.

Hu-Dong sobrepasó a Alexa y corrió tras su objetivo. Alexa agarró su codo y lo detuvo. Los dos giraron sobre sí mismos mientras lanzaban ataques a sus respectivos puntos vitales. Los Eternos no podían morir en ataques cuerpo a cuerpo, solo quedar incapacitados. Pero eso permitiría que el bando ganador tuviese tiempo de escapar o capturar.

Hu-Dong parecía ser incluso más rápido que la última vez que se habían enfrentado. Alexa no fue capaz de adivinar en su cuerpo las señales que indicarían que había sido enterrado bajo un edificio de novecientos pisos de alto. Alexa tuvo apenas un segundo para reflexionar acerca de ello antes de entrar en el estado zen de ataque y defensa, y vaciar su mente de pensamientos más elaborados.

Él atacaba, ella bloqueaba.

Ella golpeaba, él esquivaba.

Cada ataque de Alexa les alejaba de Jack e Isobel, y cada ataque de Hu-Dong les acercaba. Describían círculos sobre sí mismos en un baile mortal.

Alexa notó algo que no había visto antes: Hu-Dong luchaba defensivamente, tratando de proteger su traje ambiental. Podía usar eso contra él.

—¡Alexa! —Jack estaba aterrorizado.

¿Por qué permanecía allí? Porque aún no había tenido tiempo para hacer descender la aeronave. Alexa avanzó un paso en dirección a él, perdió el equilibrio y cayó.

Su pie se desintegró y sintió la mezcla de agonía y entumecimiento que ya había sentido antes. Había caído en una zona de desensambladores. No, aún no. No mientras Hu-Dong siguiera con vida. Luchó con las manos y el pie intacto para escapar, pero las nanopartículas estaban deconstruyendo metódicamente su pierna, tan inexorables como una gangrena.

Hu-Dong giró sobre sí mismo. Una sonrisa animal contorsionó sus labios tras el reluciente traje ambiental. En su visión periférica, Alexa vio como alzaba la katana. Nunca conseguiría esquivar el golpe a tiempo, pero forcejeó sobre la tierra para conseguirlo.

Un golpe la dejó sin aliento; fue una ráfaga oblicua, no el corte profundo que había anticipado. Unos brazos poderosos la alzaron, y los dos avanzaron hombro con hombro en una carrera tambaleante. El olor a cuero era muy intenso. Dyson.

Alexa se aferró a su hombro y vio a Hu-Dong, que los perseguía, y les ganaba terreno.

—La zona muerta… no deberías haber vuelto —jadeó Alexa. Sentía el tobillo, que había desaparecido, al rojo vivo.

Ninguno de los dos llevaba un traje ambiental.

Dyson dejó a Alexa a los pies de Jack.

—La mayoría diría simplemente «gracias». —Se giró, cojeando, y corrió para detener a Hu-Dong.

Jack apartó el polvo de la pierna de Alexa con dedos vacilantes.

—Oh, Dios —dijo.

Isobel se aferraba a él como una lapa, con los brazos alrededor de su torso. Los ojos de la niña estaban aterrorizados.

Alexa miró hacia abajo. Había perdido la pierna desde la mitad de la pantorrilla hacia abajo, pero la reacción parecía haberse detenido. Por lo que había llegado a comprender de la tecnología, la presencia de Jack había contrarrestado los desensambladores.

—Pensé que te había matado —balbuceó Jack mientras apartaba un rizo del rostro de Alexa—. Pulsé el control remoto, pero no ocurrió nada. Pensé que lo había disparado prematuramente y te había destruido mientras estabas en la aeronave.

Alexa apartó a Jack para contemplar la batalla entre Hu-Dong y Dyson. Jack estaba conmocionado. No pensaba con claridad. Ella no importaba. Si Dyson caía, estaban todos perdidos.

—No —dijo Alexa—. Solo me retrasé a causa del mal tiempo. Desconecté la detonación remota hasta haber colocado los paquetes. Municiones básicas.

El filo de Hu-Dong brilló como un relámpago a la luz del mediodía. Dyson, que cojeaba a causa de la herida que Alexa le había causado, luchaba una batalla perdida. Con cada ataque, Hu-Dong se aproximaba un poco más al lugar en el que se ocultaban.

—Tenemos que llegar a la aeronave. —Alexa la llamó mentalmente. Esperó que hubiera suficientes transmisores ambientales para enviar el mensaje. Agarró a Jack por la solapa de su camisa—. Isobel y tú debéis escapar.

—No voy a abandonar a la gente del pueblo —replicó Jack—. Serán masacrados.

—¡Serán masacrados igualmente! —gritó Alexa, y empujó a Jack con los brazos—. Es tu única esperanza, y la de Isobel.

—No —dijo Jack—. Hay otra manera. —Se puso en pie torpemente con Isobel entre sus brazos.

Dyson aulló y se llevó la mano al estómago. Giró y, en lugar de sangre, dejó tras de sí una delgada neblina de polvo. Cayó de bruces. El abrigo de cuero lo cubría como un sudario.

Hu-Dong saltó por encima de él y corrió en dirección a Jack, Isobel y Alexa. Se les agotaba el tiempo.

—¿La quieres? —gritó Jack, y empujó a Isobel hacia Hu-Dong— Es tuya. Déjanos marchar a los demás.

—¡Nooo! —gritó Alexa. Trató de correr hacia delante, detener a Jack, pero se tambaleó y cayó de rodillas.

Isobel arañó a Jack y dejó marcas rojas en sus brazos y cuello, aterrorizada, mientras trataba de aferrarse a él.

—¡No! ¡No me dejes!

—Ya has provocado suficientes problemas, accidente de laboratorio. —Jack empujó sin piedad a la niña a los brazos de Hu-Dong, y entonces, antes de que el asesino pudiera reaccionar ante el repentino cambio, echó a correr y se ocultó en el laberinto de edificaciones.

Alexa añadió un segundo nombre a la lista. Rescatar a Isobel de Hu-Dong. Después, matar a Valiente y a Jack Sterling. ¿Cómo había podido ser tan cobarde? Una vocecita dentro de su cabeza mencionó algunas de las cosas que ella misma había hecho para sobrevivir a lo largo de los años, algunas innobles, pero la ignoró.

Isobel gritaba y se revolvía en brazos de Hu-Dong.

—¡Jack, vuelve! No dejes que me lleve. ¡No le dejes!

Dyson alzó la cabeza; cada rasgo de su rostro estaba contorsionado por la agonía. Extendió un brazo hacia la niña, incapaz de ayudarla.

Alexa se puso en pie, y se tambaleó, medio cojeando y medio saltando, hacia Hu-Dong. Si planeaba matar a la niña, nunca le alcanzaría a tiempo para evitarlo.

Por su parte, Hu-Dong parecía confundido. Sus delgadas cejas negras se arquearon en un gesto de sorpresa. Los dedos de su mano izquierda sostenían sin fuerza la katana. Miró hacia abajo con los ojos muy abiertos, a la niña que se acurrucaba en su pecho.

Todo ocurrió tan rápida y sutilmente que Alexa casi no creyó la evidencia que le proporcionaban sus sentidos.

Isobel gruñó y entrecerró los ojos, en apariencia por el dolor. Los hombros de Hu-Dong temblaron. Los labios de la niña se movieron, susurró algo en voz muy baja y de repente se encontró cayendo al suelo.

El sentido del oído mejorado de Alexa captó la única palabra que había pronunciado la niña: «Muere».

Isobel sostenía en la mano la navaja de Jack de empuñadura perlada, con el filo extendido.

Hu-Dong se llevó las manos al estómago. Una delgada línea roja atravesaba los músculos de su estómago. Era un corte superficial, un rasguño sencillo de sanar para un Eterno, salvo por los miles de desensambladores que atravesaron el corte en el plástico del traje ambiental de Hu-Dong.

Hu-Dong se clavó los dedos con desesperación en el vientre, pero solo aceleró el ritmo de su desintegración.

Isobel, con los puños cerrados, chillaba incoherentemente al asesino, y con cada grito liberaba una nueva remesa de mortales desensambladores.

La destrucción consumió a Hu-Dong como si fuera papel quemado. En primer lugar desapareció su torso, después sus brazos y piernas, y por último la cabeza y la boca, abierta en una silenciosa mueca agónica. El traje ambiental cayó, vacío salvo por un sedimento oscuro.

Un entumecimiento abrasador tocó la piel de Alexa en media docena de lugares.

Este era su plan, comprendió Alexa. Mientras ella y Dyson distraían a Hu-Dong, Jack e Isobel habían planificado esa situación. Incluso mientras los desensambladores deconstruían su piel, Alexa sintió su pecho henchido de orgullo. Había sido un riesgo enorme; Isobel había sido muy valiente.

El grito de dolor de Dyson al ser alcanzado por los desensambladores sacó a Alexa de su aletargamiento. Se puso en pie como pudo y se arrastró junto a él, medio corriendo. Lo levantó y apoyó su peso en el hombro.

—Tenemos que salir de aquí.

Jack podía invertir los efectos del nano, pero no sabían dónde estaba. La influencia de Isobel se estaba extendiendo, y no parecía que fuera a detenerse en un futuro próximo.

Alexa y Dyson huyeron codo con codo. Torpemente, como una pareja compitiendo en una carrera a tres piernas, se tambalearon, y más de una vez cayeron al suelo. Atravesaron la primera línea de golems segundos antes de que el desensamblador golpeara las máquinas de pesadas patas como una onda expansiva y los convirtiera en cenizas.

Alexa envió una nueva llamada a la aeronave. Por favor, que venga. Que no haya sido destruida.

Entonces la vio, un marco traslúcido que flotaba en el aire como una ilusión óptica de otro tiempo.

—Vamos —apremió Alexa a Dyson, cuyos pies eran ahora más pesados. Alexa trató de no pensar en lo mucho que se hundía su propia mano en el costado de su acompañante.

Frente al rostro de Alexa explotó una nube de polvo; los desensambladores les habían alcanzado, y destruían los golems que les rodeaban.

Empujar a Isobel en brazos de Hu-Dong había sido lo más difícil que había hecho nunca. Jack se sintió como un miserable cobarde. Aunque una pequeña parte de él lo había disfrutado, y había rezado por que pudiera seguir huyendo.

Cuando la niña comenzó a llorar, el sonido le encogió el alma. Significaba que su plan había funcionado, o que Hu-Dong la estaba torturando. Una navaja no bastaría para enfrentarse a la muerte encarnada.

A pesar de todo, no dejó de correr. Ocurriera lo que ocurriera, la suerte estaba echada. Solo le quedaba hacer su parte. Se escabulló a su cabaña, cogió el portátil y salió de nuevo a la carrera. No se detuvo para tomar aliento hasta que hubo llegado a la casa de la señora Klaasen, la mayor distancia a la que podía alejarse de Isobel sin adentrarse en la línea de golems. Pronto le costó respirar, aunque no sabía si a causa del esfuerzo o de la nanobiología de los golems que sobrevolaban la zona. Saludaron a Jack con ráfagas de proyectiles.

Jack evitó los disparos ocultándose tras una esquina, y sacó el control remoto del bolsillo.

Si lo que había dicho Alexa era cierto, el control remoto debería funcionar esta vez. Lo presionó contra su frente y rezó en silencio una oración.

Isobel podía destruir las armas nanobiológicas con las que se enfrentaban. Pero Valiente enviaría más, y también armas convencionales, a menos que Jack contraatacara.

Abrió el portátil y esperó a que tomara contacto con el satélite de radio. Cuando se completó la conexión, dijo:

—Muéstrame Casa Negra.

El ascensor espacial de nanotubos apareció en la pantalla. treinta y siete mil kilómetros de fibra de carbono que servían como medio de transporte en el espacio. Al otro extremo se encontraba Nuevo Ávalon, orbitando la Tierra como una perla en el extremo de una cuerda.

Lo que estaba a punto de hacer supondría miles de muertes. Jack no se permitió pensar en ello. No tenía elección.

Jack introdujo un código y pulsó con el dedo el botón de transmisión.

En pantalla, el ascensor espacial se marchitó como una enredadera en llamas. La destrucción ascendió desde la base a lo largo de toda la estructura. Cuando había consumido un cuarto de la altura total, la tensión superó la decreciente fuerza de la línea, que se quebró. La sección inferior del ascensor golpeó la Tierra como si fuera un látigo de ocho mil kilómetros de largo. La mitad superior, en órbita, catapultó Nuevo Ávalon al espacio como una roca lanzada desde una honda.

La imagen en pantalla se pixeló y por último quedó en negro cuando los desensambladores convirtieron los restos del espaciopuerto de Casa Negra en una zona muerta.

Cuarta parte

Despertar con vida

Alexa y Dyson estaban sentados costado con costado en la cima de una colina inundada de bloques de apartamentos y lujosos centros comerciales. La torre de ventilación que quedaba a su espalda succionaba aire limpio al interior del complejo a través de húmedas aspas de ventilación. Gracias a su visión telescópica, pudieron contemplar la desintegración de las fuerzas que rodeaban Watershed Valley. Los golems fueron los primeros en desvanecerse en el viento como si fueran figuras de humo. Después, los contornos de las aeronaves que oscilaban en el aire algo más lejos se convirtieron en serpentinas semejantes a nubes que se desintegraban.

—¿Por qué no se retiran? —meditó en voz alta Dyson.

Alexa se frotó la pierna por encima del tobillo desaparecido e hizo una suposición.

—Con Hu-Dong muerto, no tienen mando local, y no hay suficiente nanobiología ambiental para permitir el mando remoto.

—¿Crees que habrá represalias?

Alexa abrió la boca para responder…

… y entonces la golpeó.

Un rugido como el de mil olas que rompieran sobre ellos a la vez. Terror y muerte en una línea de ocho mil kilómetros de largo. La indignación de miles de personas… cortada de raíz.

Lo sabían. En ese momento Alexa y Dyson, de hecho todo el que estuviera en Gaia-Net, experimentó lo que había ocurrido. Habían perecido bajo las llamas en la reacción del desensamblador que había destruido el espaciopuerto de Casa Negra y lanzado al espacio el opulento Nuevo Ávalon junto con los Eternos, y habían sido aplastados por el ascensor espacial en su caída, cuando quedó partido en dos.

Alexa sostuvo el brazo de Dyson. Demasiada información para asimilarla de una vez. El Jack Sterling al que ella había criado, el hombre al que había rescatado de Watershed Valley, no podía haber hecho algo así.

—Jack —susurró—, ¿en qué te has convertido?

El grito de Isobel cesó, y la niña se derrumbó en el centro del pueblo.

Jack, que regresaba, la vio caer. Corrió a su lado. Los golems y las aeronaves que rodeaban Watershed Valley habían desaparecido, y las luces de las colinas lejanas fluctuaban.

Tomó a la niña entre los brazos y apartó los rizos de su rostro. La niña tenía la piel pegajosa. Jack la acurrucó y la meció, y sus ojos se llenaron de lágrimas.

Era un cobarde, más que eso, por permitir que una niña peleara por él. El cuerpo de Isobel estaba exhausto a causa del esfuerzo necesario para destruir tanta nanobiología en tan poco tiempo. ¿Cómo podía haberle pedido que atacara ella sola a Hu-Dong, que asumiera la responsabilidad de salvarles a todos?

Una de las lágrimas de Jack cayó sobre la mejilla de Isobel. Si algo le hubiera ocurrido…

Jack alzó la vista y contempló el caos que le rodeaba. Hombres, mujeres, los pequeños cuerpos rotos de los niños desperdigados. Esta no era su pelea. Estaban en el lugar equivocado, nada más. Fue la presencia de Jack la que atrajo las letales atenciones de Valiente.

Jack metió la mano en el bolsillo; sus dedos encontraron el detonador remoto.

¿Qué clase de personas atacarían un pacífico valle habitado por granjeros inofensivos? Los menonitas tenían razón. El mundo exterior estaba corrupto, lleno de personas que pensaban únicamente en su propio beneficio, y no en el coste para las vidas y las propiedades de otros.

Rachel Albrecht lamentaba la muerte de su esposo sin prestar atención al corte de su garganta, por el que se derramaba su propia vida en forma de sangre que manchaba su pecho. Se inclinó hacia delante y sostuvo el rostro de su esposo entre las manos. Sus dedos, temblando, tocaron los labios del fallecido.

La muerte y el dolor de las personas que le habían acogido y le habían hecho sentirse bienvenido rodeaban a Jack mirara donde mirara. Durante seis años, Watershed Valley había sido su refugio de un mundo que le había amenazado y rechazado.

Abrazó a Isobel con mayor fuerza, sacó el control remoto del bolsillo y abrió la tapa con el dedo. Escribió el código de mando primario. El que haría detonar los contenedores restantes y liberaría el desensamblador por todo el mundo a la vez.

Colocó el dedo en el botón rojo y sintió su propio pulso contra el plástico. Unos pocos milímetros y se dispararía la conexión. Esa era su voluntad.

Jack tensó el brazo, listo para apretar el botón.

Una bofetada punzante golpeó el control remoto y lo alejó de su mano.

—¿Cómo te atreves? —Los ojos azules de Sarah estaban rojos por el llanto. Gesticuló en dirección al pueblo arrasado, enfadada—. ¿No ha habido ya suficientes muertes? —Su barbilla temblaba, y su voz se convirtió en un quejido lastimero—. ¿Es que quieres provocar más dolor?

Jack dejó escapar un sollozo que hizo temblar sus hombros de pena y remordimiento.

Sarah estaba allí.

Se abrazaron, formando un puente por encima de Isobel en el regazo de Jack, y lloraron por todo lo que había ocurrido y por lo que Jack había hecho.

Sarah ayudó a Jack a llevar a Isobel a su cabaña y meterla en la cama. Jack se sentó junto a la niña y sostuvo su mano mientras acariciaba su frente.

—¿Vivirá? —preguntó Sarah.

—Eso creo. —Jack alzó la vista—. Solo necesita descansar. Me quedaré con ella para evitar que la reacción comience de nuevo.

Sarah asintió. Había tanto que hacer, cuidar a los heridos, enterrar a los muertos. Besó la mejilla sucia de Jack con un gesto propio de una hermana, sostuvo su barbilla con la mano durante un instante y por fin salió.

El control remoto seguía allí donde había caído. Sarah lo recogió y cerró la tapa. Era poco mayor que su dedo pulgar. Parecía imposible que algo tan pequeño pudiera destruir ciudades. Pero Jack había asegurado que así era.

Una mano apretó fuertemente su brazo bajo el hombro. Miró el rostro enfadado de su hermano Liam.

—Te está llamando —dijo—. No llego a entender por qué querría ver a la prostituta de su hija. Pero no me corresponde a mí ser juez.

El miedo oprimió la garganta de Sarah. Pronunció una palabra con dolor en la voz:

—¿Madre?

Sarah corrió junto a su hermano hacia la casa de madera que una vez había sido su hogar. Al subir las escaleras, Sarah notó lo pequeña y extraña que le parecía. En menos de una semana, este lugar había pasado de ser su hogar a un recuerdo de su niñez.

Su madre estaba en el dormitorio del fondo, tendida en la cama en la que Sarah y todos sus hermanos habían nacido y sido concebidos.

Rebecca Wiens había envejecido años desde esa misma mañana. Profundas arrugas rodeaban su boca, y estaba muy, muy pálida. La colcha azul y blanca estaba manchada de rojo por encima del pecho de su madre.

Sarah extendió el brazo para retirar la manta de lana, pero su madre la detuvo con una mano fría. Sus ojos miraron más allá de Sarah.

—Liam —susurró su madre—. Vete. Y cierra la puerta.

Liam había sido educado para obedecer, pero mientras se marchaba siguió mirando con ojos furiosos a Sarah.

—Tengo sed —dijo su madre. Extendió una mano vacilante hacia una jarra de agua que se encontraba junto a la cama.

Sarah llenó un vaso de agua y lo llevó a los labios de su madre.

Bebió con ganas hasta vaciar dos tercios del vaso, antes de tomar aliento.

—Sarah. —Tocó con el anverso de la arrugada mano el rostro de su hija.

Sarah dejó el vaso en la mesilla y cubrió la mano de su madre con sus dos manos.

—Perdóname.

Era el pensamiento de Sarah, pero la voz de su madre. Las lágrimas que aguardaban en sus ojos se derramaron por sus mejillas, y sollozó.

—No, no hay nada que perdonar. Soy yo la que debe pedir perdón. Traje la vergüenza…

Rebecca detuvo el arrebato de Sarah colocando un dedo amablemente sobre los labios de su hija. Cuando Sarah guardó silencio, habló con voz áspera:

—No hay mayor vergüenza que una madre que no protege a sus hijos. Yo lo sabía. Lo vi. No dije nada. —Sus ojos de color azul pálido se cerraron lastimeramente—. Que Dios se apiade de mi alma.

Sarah trató de incorporarse.

—Madre, déjame llamar al médico. Para que cambie tus vendas. Por favor.

La mujer se aferró a su hija y la atrajo de nuevo a su lado.

—Hay otros que lo necesitan más que yo. Este es el juicio de Dios. Ya que no te protegí, Él no me ha protegido a mí. Yo… pensé que era el deber de una mujer mantenerse en silencio, ser perseverante. —Rebecca tosió, y sus labios se mancharon de sangre—. No fui lo suficientemente fuerte. No tuve valor. Debería haber sido mejor de lo que fui… —Su voz se debilitó, y su cabeza cayó a un lado.

Sarah acunó la cabeza de su madre y cubrió de besos su frente y sus mejillas.

—Madre, no te vayas. Te perdono. Te perdono.

Los ojos de su madre se abrieron trabajosamente. Rebecca la miró por última vez con ojos llenos de un amor y un orgullo por su hija que nunca había demostrado en vida. Entonces sus ojos se vidriaron, y falleció.

Sarah sollozó con tanta fuerza que creyó que se le saldría el corazón por la boca. Abrazó a su madre, atrayéndola hacia sí, y reposó la cabeza sobre su pecho, que empezaba a enfriarse. No estaba preparada para crecer, para ser valiente, para convertirse en una mujer fuerte, como había deseado en el lecho de muerte su madre. Solo quería ser una niña y que todo fuera como antes.

La puerta de madera se abrió de golpe. Sarah miró los ojos angustiados de Liam.

—Se ha ido —sollozó Sarah, meciéndose, aún con el cuerpo de su madre entre los brazos.

Los labios de Liam se torcieron por la pena y el odio.

—Es culpa tuya —susurró—. Tuya y de ese sucio extranjero. Tú nos has hecho huérfanos: padre yace moribundo en la calle.

Cruzó la sala de dos amplias zancadas. Sarah esperó que la golpeara. La mandíbula del muchacho se tensó de la misma manera que solía hacerlo la de su padre antes de entrar en cólera. En ese momento, Liam podía haber sido su padre veinte años más joven.

Liam empujó a Sarah al suelo. Un susurro letal:

—Vete.

Sarah no se movió. Estaba demasiado asustada.

Liam gritó, y su voz hinchó las venas de su cuello.

—¡Vete!

Sarah se puso en pie, tambaleante, y salió de la casa. No se detuvo hasta llegar a la calle. A través de la ventana del dormitorio oyó los lamentos de Liam.

Se sentía excluido, comprendió Sarah. Su madre le había mandado salir y le había despojado de la posibilidad de decirle adiós. De todas las cosas que ella le había arrebatado, ese último recuerdo del amor de su madre parecía demasiado cruel.

Deambuló por la calle principal con miembros apesadumbrados por la conmoción. Aquí y allá las familias buscaban a los suyos, reunían a los heridos y cargaban los cuerpos de los muertos en carros. Había muchos carros, cubiertos con los sacos de algodón que se utilizaban para transportar la lana. Era una parodia obscena de los felices días de mercado del pueblo.

Una pequeña figura yacía boca abajo en la hierba junto a la carretera. Llevaba los tejidos diáfanos de los niños de Elíseo, demasiado ligeros para la primavera de Montana. Sarah corrió junto al niño y le dio la vuelta, buscando señales de vida.

Era Hans. Su pequeño cuello se torcía en un ángulo imposible, y sus relucientes ojos azules se habían apagado. Un pequeño puño sostenía un diente de león roto.

Sarah se inclinó sobre el cuerpo del niño, demasiado afectada para llorar. Juntó su frente con la del niño, fría. Habían ganado. Los atacantes habían sido destruidos. Pero ¿a qué precio?

Repercusiones

Tardaron horas en reunir a los heridos y acumular los cuerpos de los muertos. Jack permaneció junto a Isobel en su cabaña para que la niña pudiera sanar. Aunque, si debía ser franco, le asustaba enfrentarse a las acusaciones de la gente del pueblo. Él había destruido su mundo.

Mientras, en el exterior, los menonitas vendaban heridas y cargaban a los muertos en carros, Jack trabajaba con su ordenador, poniendo en práctica un plan que esperaba que les mantuviera a salvo. Era el único modo en que podía compensarles.

Cuando se completó la transacción final, Jack miró por la ventana. Un murciélago temprano volaba describiendo círculos; las primeras estrellas aparecían. A los lejos oyó el sonido de los grillos. En el corral, las vacas balaban, agitadas, pues la hora del ordeño se retrasaba ya demasiado.

Jack cerró el portátil. Isobel aún dormía. El pecho de la niña subía y bajaba con un ritmo lento pero constante. Dejó una nota para ella en la mesilla junto a la cama y acomodó la manta de lana bajo la barbilla de la niña. Después, salió por la puerta principal sin hacer ruido.

Jack deambuló por el pueblo como si fuera un fantasma. Evitó la aglomeración de hombres que cavaban una hilera infinita de tumbas junto a la iglesia.

Se dirigió a la casa de la familia de Sarah. Permaneció frente a la puerta durante un momento. Por fin, reunió el coraje necesario para abrir la puerta. El hermano de doce años de Sarah, Jacob, lo recibió. Los tres hermanos menores de los Wiens se amontonaban a su espalda. Los ojos de todos ellos estaban rojos e hinchados.

—¿Dónde está Sarah? —preguntó Jack en voz baja, casi un susurro.

El muchacho agitó la cabeza con gesto serio.

—No lo sé. —Alzó la barbilla—. Liam dice que mataste a madre y a padre. ¿Es cierto?

—Yo… —Jack retrocedió un paso; no sabía cómo reaccionar ante la furia del muchacho. No supo que los niños Wiens habían quedado huérfanos hasta ese momento—. No. La gente que mató a vuestros padres me perseguía, pero yo no…

—Pero murieron por tu culpa. Tú eres responsable.

Jack extendió las manos, derrotado.

—Si ves a tu hermana, dile que la estoy buscando.

Los cuatro niños se agruparon en el umbral y lo miraron con ojos grandes y acusadores.

Encontró a Sarah en el pasto junto a la carretera principal. Lloraba, inclinada sobre el cuerpo de un niño. Tiró de ella para levantarla, y la tomó entre sus brazos. Sarah se aferró a él en un abrazo asfixiante.

—Chsss. Chsss. —Jack trató de consolarla—. Me he enterado de lo de tus padres. Lo siento.

Sarah se limpió el rostro con el dobladillo de la falda.

—¿Está Isobel…?

—Está descansando. Creo que estará bien. No he venido por eso. —Jack respiró profundamente y se obligó a mirarla a los ojos—. Dejo el valle.

Sarah tomó aliento apresuradamente.

Jack se apresuró a dar explicaciones.

—Isobel y yo no podemos permanecer aquí. Es demasiado peligroso, para nosotros y para el pueblo. Tenemos que escondernos. He dejado advertencias para cualquiera que aún nos esté buscando. Se detonarán más cargas si hay un nuevo ataque sobre Watershed Valley. El pueblo debería estar a salvo. —Tomó aliento profundamente—. Pero si alguien del pueblo quiere marcharse, he comprado apartamentos en las colinas del oeste. Podrá vivir allí de por vida sin pagar alquiler. Una renta vitalicia pagará sus alimentos y otros gastos.

Sarah asintió; comprendía.

—¿Nos ofreces nuevas vidas para reemplazar las que se han perdido?

La acusación hizo encoger el corazón de Jack. Esperaba que Sarah, al menos, le apoyase.

—Es todo lo que puedo ofrecer. No puedo resucitar a los muertos.

Sarah bufó ligeramente.

—Es muy reconfortante. Estaba empezando a pensar que vivíamos en una época en la que dioses y demonios vivían en la tierra con nosotros.

—¿Se lo dirás a los demás? —Jack le dio a Sarah un papel con una lista de nombres y números escrita en él—. Esto explica los detalles de la transacción. Devon puede ayudarte…

—No.

Jack no estaba seguro de haber oído bien a Sarah. ¿Por qué iba a rechazar su oferta de ayuda?

—¿No?

Sarah miró con ojos desolados a Jack.

—Quiero ir contigo.

Jack inclinó la cabeza.

—No me pidas eso. Cualquier cosa menos eso.

Sarah acarició la mejilla de Jack.

—Te quiero. Incluso después de todo lo que ha ocurrido, eso no ha cambiado.

Jack cubrió la mano de Sarah con la suya y aspiró el aroma de su piel.

—Lo sé. Pero el lugar al que me dirijo… será peligroso, y duro.

—No tengo miedo.

Jack sonrió. Sentía astillas de cristal en su pecho. Sarah había arriesgado tanto, había perdido tanto por culpa suya… No podía arriesgarse a hacerle más daño.

—Por mucho que quiera que estés a mi lado, el pueblo te necesita más que yo. La curación requiere más fortaleza que la destrucción.

Sarah miró más allá de Jack en dirección a la fila de hombres que cavaban tumbas. Ahora trabajaban a la luz de las linternas, y probablemente seguirían trabajando toda la noche.

Sarah suspiró lentamente. Apartó la mano del rostro de Jack.

—¿Adónde te dirigirás?

En ese momento Jack contempló la muerte de la niña que había sido Sarah. La muchacha que se había ocultado en un avión de carga nunca se habría rendido tan fácilmente. La mujer en la que Sarah se había convertido comprendía lo que estaba en juego, más allá de su enamoramiento adolescente.

En ese momento la amó, y si hubiera tenido algún sentido hacerlo, la habría llevado con él. Podría haberse servido de su abnegada fortaleza en la vida de proscrito que le aguardaba. Pero no hubiera sido justo, ni para Sarah, ni para sus hermanos huérfanos ni para los niños de Elíseo, que no contaban con otro defensor entre los menonitas.

—A ocultarme. Quiero crear un laboratorio secreto. Encontrar una cura permanente para Isobel. Una que permitirá que ella, y yo mismo, podamos vivir en el mundo.

—¿Volveré a verte? —La voz de Sarah estaba rota, cercana al llanto.

Jack abrazó a Sarah y habló con voz contenida.

—No.

Sarah, rígida entre sus brazos, apartó a Jack de sí. Sus labios estaban tensos, pero sus ojos no derramaron lágrimas.

—Buena suerte, Jack Sterling. Cuídate.

Sarah recogió al niño muerto y lo llevó en brazos. Con los hombros rígidos se alejó de Jack, y no miró atrás ni una sola vez. Se encaminó hacia la iglesia para ayudar a enterrar a los muertos.

Cuando Sarah se hubo alejado, Jack suspiró y dejó caer la cabeza sobre las manos. La niña que se había enamorado de él como una colegiala se había convertido en una fuerza a la que convendría tomar en cuenta. Y él mismo, un marginado sin importancia, se había convertido en el propietario de una enorme fortuna, y el hombre vivo más perseguido.

Caminó de vuelta a su cabaña en la oscuridad. En el interior, Isobel se había despertado, y roía una de las manzanas que Jack le había dejado en la mesilla. Parecía débil, pero recuperada.

Jack abrió el portátil y navegó entre ventanas que especulaban con virulencia acerca de su paradero y su responsabilidad en relación con el reciente desastre en Casa Negra. Transmitió un mensaje cifrado a Alexa: «Envía la aeronave. estamos listos».

Alexa ordenó con un pensamiento a la aeronave camuflada que se dirigiera a casa de Jack. Tenía una pequeña oportunidad de desaparecer antes de que el mundo se recuperara de la conmoción provocada por los sucesos de Casa Negra y viniera en su busca.

El cielo de Montana era tan amplio como aseguraba su reputación. Ni siquiera la delgada capa de polución procedente de los apartamentos podía eclipsar el brillo de las estrellas. La cercanía de los conductos de escape y la nanobiología que estos emitían regeneraba sus miembros perdidos y cicatrizaba el estómago perforado de Dyson. El pie y la mano de Alexa estaban aún débiles, sensibles incluso a la más ligera brisa, pero se fortalecían a cada minuto.

—¿Una llamada del jefe?

Alexa lo miró con sorpresa.

—¿Cómo lo has sabido?

Dyson estaba sentado en el tejado con las piernas cruzadas y las manos apoyadas en las rodillas.

—Saliste de Gaia-Net. Solo durante un segundo, pero suficiente para que me diera cuenta.

—Quería la aeronave. Necesita esconderse.

—¿Dónde?

Era una pregunta espontánea, pero renovó la desconfianza de Alexa. A pesar de todo lo que había hecho, aún no estaba segura de poder confiar en él. Quizá solo estuviera esperando a que el precio compensara la traición.

—No me lo ha dicho.

Dyson se puso en pie con un movimiento ágil, sin usar las manos. Esbozó una torva sonrisa.

—Pero puedes hacerte una idea.

Alexa se encogió de hombros.

—Pediré transporte. —Se incorporó lentamente, comprobando si podía apoyar peso en su nuevo pie. Los huesos se doblaron, pero aguantó. Miró desde el borde del complejo de apartamentos, seiscientos pisos más abajo—. Hay un largo paseo de vuelta a Watershed Valley. Quiere que le protejamos de futuros ataques.

—Vamos, ¿no sientes curiosidad? ¿En qué parte del mundo conectado a Gaia-Net podría ocultarse un hombre perseguido?

Alexa llamó a una aeronave con una sonrisa de Mona Lisa dibujada en su rostro. Jack no le había informado de su destino, pero ella podía imaginarse adónde se dirigiría. Después de verle saltar de una aeronave a nueve mil metros de altura, Alexa se preguntó cómo le afectarían a Dyson las alturas…

La aeronave camuflada volaba a baja altura sobre el paisaje quebrado del Tíbet. Los picos estaban cubiertos de nieve perpetua que reflejaba la luz del sol en un destello cegador. Los valles estaban inundados de nubes.

Isobel estaba extasiada, con las manos pegadas a la ventana. Observaba cada pliegue del terreno. Para una pequeña que había vivido toda su vida en una sencilla habitación, esas extensiones eran inconcebibles.

—¿Continúa para siempre?

—Nada lo hace —replicó Jack. La melancolía se había asentado en su pecho como un resfriado.

Cuando la niña lo miró alarmada, Jack rectificó:

—Pero continúa lo suficiente.

Sus pensamientos seguían centrándose en todo lo que se había perdido: el espléndido complejo de Elíseo, el genio de Fontesca, la tenacidad de Lucius, la reconfortante lealtad de Alexa, el bastión que era Watershed Valley, y, aunque trataba de no pensar en ella, Sarah.

Su objetivo era la hybris: encontrar una solución para el problema que Fontesca había tratado de solucionar durante años. Lo más probable era que pasara el resto de su vida aislado junto a una niña pequeña contestona que podía destruir accidentalmente el mundo.

Siempre, claro está, que Valiente y sus socios no le encontraran antes.

Esperó que su amenaza de liberar nuevas descargas del desensamblador bastara para proteger su privacidad y garantizar la seguridad de Watershed Valley. La desazón en su estómago, no obstante, le hacía dudar: no creía que funcionase durante mucho tiempo. Lo que Isobel representaba era demasiado poderoso, y el miedo se atenuaba con el tiempo.

Se preguntó si estarían alguna vez a salvo.