LIBRO I

VIKA BARTON

Argentina – Chile – Colombia – España
Estados Unidos – México – Perú – Uruguay

Vika Barton

Casa de fieras : El último guardián / Vika Barton. - 1a ed . - Ciudad Autónoma de Buenos Aires : Puck, 2020.

Libro digital, EPUB

Archivo Digital: descarga y online

ISBN 978-987-4132-37-6

1. Literatura Infantil y Juvenil. 2. Narrativa Infantil y Juvenil Argentina. I. Título.

CDD A863.9283

Título: El último guardián

Autora: Vika Barton

Dirección editorial: Leonel Teti

Coordinación editorial: Camila Blanco

Edición: María Belén Pozzi

Ilustraciones interior: Joel Turina

1.ª edición: noviembre 2020

Reservados todos los derechos. Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos.

© 2020 by Victoria Bayona

Paracas 59, CABA, Buenos Aires

www.mundopuck.com

ISBN: 978-987-4132-37-6

Impreso por: Latingráfica

Impreso en Argentina – Printed in Argentina

A los que tienen miedo.

Porque al enfrentarlo, el temor se convierte en la antesala de la victoria.

«Sabemos lo que somos, pero no lo que podemos llegar a ser».

Ofelia a Claudio, Hamlet, Acto 4, escena 5. William Shakespeare.

Regreso

Casa de Fieras, 6 meses atrás

La pluma anotaba símbolos que el hombre trascribía de un volumen antiguo. Afuera la tormenta se empeñaba en atacar los vidrios, regalándole a la noche la banda sonora del agua embravecida. La tarea era importante: Orión pretendía descifrar el mensaje que había aparecido días atrás en uno de los jardines. Pasadas las doce, las hojas de la ventana cedieron y se estrellaron contra la pared; el diluvio y la oscuridad irrumpieron en la habitación. El resplandor de un trueno encendió el contorno del cuervo posado en el alféizar.

—Volviste —murmuró él, sin despegar los ojos del papel.

Cuando se dio vuelta, una mujer empapada lo miraba con sus ojos oscuros, llenos de preguntas. Roma tenía el cabello largo y negro hasta la cintura y ahora se prolongaba en hilos de lluvia que dibujaban confusas figuras de agua sobre el piso. Era una mujer delgada, alta. Estaba vestida con un traje verde y escamoso pegado al cuerpo. El hombre, que parecía tener unos sesenta años, enorme y atlético, abandonó su silla con entusiasmo y la abrazó, a riesgo de mojarse también.

—Orión —soltó ella, recibiendo el abrazo con gusto.

—Era hora. Debes estar muerta de frío. Toma —le acercó un pañuelo con el que ella se secó el rostro—. Ponte junto al fuego.

Ella escurrió su pelo y se ubicó al lado de la chimenea encendida. Lo observó: parecía que se había detenido en otro tiempo. Su pelo y barba blanca al ras, sus ojos bondadosos. Esas cejas pobladas que subían y bajaban de manera graciosa. Se vestía siempre igual: una camisa color caqui, el chaleco verde musgo, los pantalones de pana marrones. Verlo le daba seguridad. Era una persona que, sin importar dónde estuvieran, la hacía sentir en casa.

—¿Qué está pasando? —quiso saber ella, sin dar vueltas.

—¿Lo notaste? —él se mostró preocupado.

—Por eso volví. Por eso y porque estaba empezando a extrañar este lugar —confesó la mujer.

—Pasaron demasiados años. El lugar y yo te extrañábamos también.

Ella sonrió sin ganas. El viaje la había agotado.

—Déjame traerte un té —le ofreció el hombre—. Luego nos pondremos al día.

Orión bajó las escaleras. Roma cerró la ventana y observó lo poco que la lluvia dejaba adivinar de los jardines. Varias construcciones pequeñas se elevaban, lúgubres. Los barrotes de las jaulas vacías irradiaban la melancolía fantasmal de los que las habían habitado. Siempre había sentido la presencia de sus antiguos moradores. Creía haber olvidado los suspiros en los dominios de la casa. Ahora volvían, los suspiros y la melancolía. Para ella eran sinónimos de hogar.

El hombre regresó exhibiendo con orgullo dos tazas humeantes. Se paró en el umbral y le regaló una sonrisa.

—No puedo creer tenerte aquí de nuevo —soltó, emocionado.

—Yo tampoco. El olor… el olor de esta casa es único. Los suspiros no se han ido.

—Yo ya no los escucho a menos que preste atención. Como la gente que oye un silbido constante, que al final se acostumbra —dijo él, divertido.

Ella sorbió el té caliente. Tenía canela. Las lágrimas cayeron.

—¿Qué pasa, Roma? —Orión la conocía. Algo le molestaba.

—Se siente bien estar en casa. Pensé que no, que no iba a poder. Pero al final no fue tan difícil... No me arrepiento.

—¿Dónde has estado?

—En todas partes… Pasé varios años en Querétaro. Fueron tiempos buenos. Trabajé en una hostería, por las noches cantaba. Pero luego… me conoces.

—Se te ponen inquietas las alas.

—Se me ponen inquietas las alas —aceptó y comenzó a caminar por la habitación.

El estudio de Orión era pequeño y cálido. Había un escritorio enorme contra la pared que ahora albergaba todo tipo de libros y enciclopedias. El cuaderno en el que hacía sus anotaciones estaba rodeado de incontables lápices y bolígrafos antiguos que utilizaba para escribir en él. Las paredes estaban cubiertas de un empapelado de estilo inglés, verde como su chaleco. Había pinturas con escenas de sabuesos y lámparas de bronce con tulipas envejecidas por el tiempo.

—¿Cuánto hace de eso? —preguntó el hombre, volviendo a mirar sus cosas a través de los ojos curiosos de su acompañante.

—¿De Querétaro? Cuatro años. —Tomó una estatuilla femenina que reposaba en uno de los estantes y al instante la devolvió.

—¿Y desde entonces?

—Aquí, allá. Estos últimos tiempos regresé a Málaga. La casa de mi abuela quedó vacía y pensé que ocuparla sería una buena idea —se encogió de hombros.

—¿No lo fue?

Roma negó con la cabeza.

—Demasiados fantasmas. —Se sacudió, con frío y se puso de cuclillas junto a la chimenea, extendiendo las manos hacia el fuego—. Y ¿qué ha sucedido por aquí? ¿Han llegado muchos?

—No muchos. Recibimos un promedio de quince por año.

—Cada vez menos... —se lamentó ella.

—Si lo piensas, tiene lógica.

Roma volvió a ponerse de pie, inquieta. Se acercó a las anotaciones inconclusas del cuaderno que se hallaba sobre el escritorio. Estaban en un lenguaje que desconocía.

—¿Qué está pasando, Orión?

En el rincón opuesto, el hombre se reclinaba en el sillón bordó, iluminado por la lámpara de pie que parecía un guardia fiel a su costado.

—Estaba trabajando en eso. No logro entender bien la relación entre las marcas y el comportamiento de los animales. Si me preguntas, diré cosas que no quiero ni pensar. Todavía no tengo mucho, de modo que guardaré mis suposiciones hasta estar seguro. No es mi intención alarmar a nadie.

—¿Y lo que me contaste en tu último mensaje?

—No sé, Roma. No quiero adelantarme. Solo sé que algo oscuro se está gestando y me da miedo pensar en lo que puede ser.

Un trueno bramó en la noche, poniéndolos alerta.

—Cuéntame de nuevo lo que viste —pidió ella.

—Parecía un niño de diez, once años… —Las manos de Orión temblaban de manera casi imperceptible—. No sé bien qué fue lo que me llamó la atención. Creo que fue su mirada. Esos ojos parecían haberlo visto todo. Tan pronto se encontraron con los míos, sonrió. Inclinó la cabeza a modo de saludo, como hubiera hecho un hombre de otro siglo si llevara sombrero. Luego se perdió entre la multitud del parque. He visto muchas cosas, Roma. He leído. He aprendido a reconocer a los intervenidos... Quise seguirlo, pero estoy seguro de que supo que estaba frente a un wardjalis. Me saludó, Roma. Me saludó sabiendo. Y se esfumó.

—¿Y los otros? —Roma no quería dejar su preocupación en evidencia.

—He reconocido a un par cerca de la Casa de los Fiordos, en Noruega, durante mi última visita, cuando dicté el seminario. Y Helmut creyó ver algunos merodeando el área de Siberia antes de…

—Helmut… —repitió Roma, conmovida.

—Ni lo digas. Es horrible. —Orión se tomó la cabeza.

—¿Sabemos algo de su… herencia? —pronunció la palabra en voz baja, con precaución.

—Poco. Y mejor que sea así. Si está oculta, que permanezca oculta. Por el bien de todos.

El ulular de un búho se escuchó no muy lejos, lo que les dio a pensar que el temporal cedía.

—¿Piensas que seré bienvenida aquí? —La mirada de Roma dejaba entrever un dejo de ansiedad.

—Elis estará feliz de verte —le aseguró Orión—. Te asignará algunas clases, verás. Y tú y yo pondremos manos a la obra para tratar de averiguar qué está sucediendo.

Nochebuena

Casa de Emilia, presente

Emilia miró la ropa que tenía sobre la cama: un vestido y unas medias can can blancas. Su madre le había dejado preparado el conjunto para la cena. Sabía que tendría problemas si se negaba usarlo. Odiaba todo de ese vestido: su cuello bebé, sus flores rosas, sus volados. Y más odiaba esas medias que le duraban menos de un segundo blancas y terminaban siempre con agujeros. Se enganchaban, se caía. ¿No se daba cuenta de que esa ropa no iba con ella?

No. Ana no entendía. Quería que fuera una nena tranquila, obediente. Que le gustara ir a ballet o jugar a la casita. Pero a Emilia no le salía. Por más de que lo había intentado, era más fuerte que ella. En ballet duró tres clases. A la tercera, cuando la profesora vio que hacía cada movimiento con una tristeza insondable, llamó aparte a su madre y le dijo:

—Tal vez su hija no quiera bailar, no parece disfrutar mucho de la clase...

—Imposible. Ella ama el ballet. Como yo.

Sin embargo, no volvió a llevarla. Emilia podía ver la desilusión en los ojos de su madre cuando la comparaba con otras nenas. No era tan delgada, ni tan grácil y, definitivamente, no era para nada delicada. Se sentía tan poco ella en esa malla rosa y el tutú.

Tres Navidades atrás había pedido un set de herramientas. Santa le trajo una cocina de juguete con cacerolas, tetera, frutas y verduras de plástico. No. No iban a darle el gusto nunca. Cuando para Reyes aparecieron un martillo, una pico de loro, una pinza, una sierra y un destornillador dentro de sus zapatos, Emilia supo que había sido su abuelo el que había intervenido. La alegría fue inmensa.

Desde ese momento se dedicó a desarmar cuanto objeto encontró a su paso. No iba a ningún lado sin sus herramientas. Las muñecas olvidadas en las estanterías fueron testigos de las tardes sobre la alfombra, rodeada de arandelas, tornillos y piezas sueltas. Su madre la miraba con espanto. Se preguntaba de dónde había salido. Qué había hecho para que su hija fuera tan… distinta a lo que había soñado.

Por un tiempo Emilia quiso complacerla. Era muy frustrante. Hiciera lo que hiciera, no iba a ser nunca lo que su madre esperaba.

Las horas previas a la Nochebuena eran siempre extrañas. Su cuarto estaba más silencioso que de costumbre, no sabía por qué. Le pareció que las últimas luces del día le daban un aire melancólico. Se detuvo a observar lo ordenado que estaba: Ana había estado, una vez más, poniendo las cosas como a ella le parecía. Los lápices asomaban, prolijos, en su recipiente sobre el escritorio blanco. Sus cuadernos estaban apilados milimétricamente. Los almohadones floreados sobre el cubrecama rosa, arreglados de tal forma que parecían inflados y preciosos. El empapelado con pequeñas rosas rojas que tanto le disgustaba. Las cortinas con volados, rosas. Todo era rosa en su vida. Tal vez fuera por eso que su color favorito era el violeta.

Abrió la puerta del armario para mirarse en el espejo. Allí estaba. Su cara redonda, su pelo castaño por los hombros. Nunca caía lacio, como el de su madre. Siempre era dominado por alguna fuerza extraña y poderosa que lo hacía verse despeinado. Sus ojos grandes, color café, parecían tristes. No era alta. Había salido a su abuela, le decían. En caso de que fuera cierto, no crecería mucho. Deslizó la mano por su estómago. Se observó de costado y no pudo dejar de compararse con sus compañeras de ballet, que eran la mitad de ella. Cerró la puerta y se arrojó sobre la cama. De inmediato se levantó: el vestido estaba debajo. Lo extendió, cuidando no arrugarlo, y caminó hacia la ventana. Allí estaba el ave amarilla posada en la rama de siempre. Hacía varias semanas que la veía. Era pequeña, curiosa. Cada vez que Emilia se asomaba, el animalito ladeaba la cabeza. Como si pensara, como si se preguntara cosas. En internet, Emilia descubrió que se trataba de un ruiseñor. Nunca antes le habían interesado las aves que habitaban las intrincadas ramas del árbol de la calle, junto a la entrada de su casa. Hacía poco había perdido sus flores, lo que lo dejó desnudo e indefenso. Tal vez por eso el emplumado inquilino había llamado su atención. No sabía por qué, pero el ruiseñor la hacía pensar en su abuelo. Quizás fuera su mirada silenciosa y pensante. Por las tardes cantaba.

Ya había anochecido. Las luces de las casas eran bellas. Dentro se veían las imágenes de las familias reunidas, preparando las mesas navideñas. Sus ojos se detuvieron en el edificio de enfrente; una escena la entristeció: un señor mayor tenía a una niña en su regazo. El hombre le hablaba y ella reía a carcajadas. Un abuelo. Cómo extrañaba al suyo, Helmut. Él sí la conocía. Y la quería. Así, desarmando cosas. No esperaba más de ella que un abrazo, una charla o compartir en silencio la tarea más sencilla. Era el único que la veía de verdad. Su mejor amigo, su compañero… Pero se había ido. Para siempre.

Helmut

Fue una tarde de septiembre. Hacía frío. Recordaba estar tapada hasta la nariz por una bufanda de lana que picaba. Estaba en tercer grado y su profesora era amorosa. Le había enviado una tarea que implicaba recortar y pegar, una de las actividades que más le divertían. Volvió del colegio en el ómbinus escolar, ansiosa por arremeter contra las hojas de revistas, cuando su madre abrió la puerta con una expresión que no le había visto nunca.

—¿Qué pasó, mamá? —preguntó, preocupada.

—No te pongas triste… pero tu abuelo…

El corazón se le hizo un nudo. Se preguntó qué podría haberle sucedido a Helmut. Hacía meses que se había ido de viaje por un encargo y no pasaba un día sin que pensara en él y en cuánto lo extrañaba. ¿Le habrían pedido que se quedara más tiempo? ¿Habría tenido algún problema con su vuelo?

—… tu abuelo tuvo un accidente.

Helmut era fotógrafo. Recorría el mundo capturando las escenas más increíbles en los destinos más exóticos. Sus obras eran publicadas en revistas importantes como National Geographic, Muy Interesante o Wildlife. Su casa era un museo fotográfico. Las imágenes que colgaban de las paredes mostraban la grandeza del planeta en todo su esplendor. Ir a visitarlo era como dar la vuelta al mundo en tres habitaciones.

—¿Qué-qué accidente?

Ana bajó la vista. Parecía no encontrar la fuerza para decirlo.

—¿Qué-qué pasó? —Emilia supo que algo estaba mal. Algo realmente feo había pasado. Sintió liviana la cabeza.

—Estaba en la isla Wrangel… Un… un oso polar…

Se paralizó. La imagen de un oso gigantesco atacando a su abuelo se reprodujo en su cabeza con tanta claridad como si hubiera estado allí. La invadió el horror. No podía ser cierto… No podía.

—… llamaron hace un rato. Tu padre está en camino —la voz de Ana salía fría, distante.

—¿A la isla? —en un segundo, cientos de pensamientos cruzaron por su mente. Su padre era una persona de oficina. No soportaría un viaje tan largo, a un destino lejos de la civilización. No estaba preparado para la aventura.

—No, está viniendo a casa. Nos avisaron que se encargan ellos… —explicó su madre.

—¿Quiénes? ¿De qué? —hacía preguntas pero algo se había desconectado en su cabeza. Lo único que quería era verlo. Abrazarlo. Todo iba a estar bien, se convenció.

—Emilia… tu abuelo…

Dio un paso y trastabilló. Estaba mareada. Ana la sentó en una de las sillas de la cocina y le acomodó un mechón de pelo que despuntaba, desprolijo.

—Tu abuelo no sobrevivió al ataque, hija. Lo van a enviar desde Siberia. Me da mucha pena. Sé que lo querías mucho. Yo también…

El oso polar inmenso, su abuelo agazapado. El zarpazo.

Se quedó en silencio. Ana intentó abrazarla pero, como la sintió tan tensa, se separó enseguida.

—Emilia, ¿estás bien?

¿Cómo iba a estar bien?, pensó, observando por la ventana a una vecina que estaba poniendo un centro de mesa con velas y adornos navideños al lado de una fuente con comida. «No te pongas triste, pero…», esas habían sido las palabras de Ana. ¿Cómo no iba a ponerse triste? Su persona favorita se había muerto. Desde ese día el espacio que la separaba de su madre se agrandó. Y cada día se sentía más y más profundo.

A la semana se llevó a cabo el funeral. Fue un día gris, triste. El más triste de su vida. Las nubes filtraban la luz que hacía que el verde del césped pareciera encendido. De camino, en el auto que compartía con su madre, vio la niebla bailando en la banquina. Se pararía cerca de su abuelo por última vez, pero él ya no estaría allí. Le costaba entenderlo. El ataúd permaneció cerrado. Escuchó a dos familiares decir que era por cómo había quedado el cuerpo. Emilia repetía el ataque en su imaginación sin descanso. Entre la gente que fue a despedirlo, familiares, amigos y compañeros de trabajo de toda una vida, había personas que ella no había visto nunca. Dos hombres altos, uno morocho y de facciones duras y el otro regordete y de cara amable, iban acompañados de tres mujeres de distintas edades: una rubia de estatura y edad media, otra joven de cabello castaño, baja y de proporciones grandes, y una señora mayor, alta y robusta. Los cinco se ubicaron cercanos a la entrada al templo vistiendo sobretodos de distintos tonos de gris. A Emilia le resultaron llamativos. No sabía por qué, la ponían nerviosa. Despertaban en ella una incomodidad que no podía definir. Le pareció, por más de que sonara ridículo, que olían extraño. Se fueron antes de que el servicio terminara. Unas horas después, cuando un hombre le entregó la caja con las cenizas a su padre, Emilia pensó que hubiera querido compartir con su abuelo un último momento, despedirse. Cada vez que esa idea cruzaba por su mente, sentía un pinchazo insoportable en el corazón. Incluso en ese instante, mientras las luces del balcón de enfrente le dibujaban formas en la cara le dolía volver sobre ese pensamiento.

Hacía unos días su padre había recibido una carta extraña. En ella un abogado español indicaba que el último deseo de Helmut era que arrojaran sus cenizas en la Puerta de Sainz de Baranda, en los jardines del Buen Retiro, en Madrid. Nadie sabía muy bien por qué, pero esa había sido su intención según el letrado. Una copia de un escrito de su abuelo acompañaba la declaración. Juanjo, el papá de Emilia, charló con varios de sus allegados y decidió que cumpliría su voluntad. Por suerte las habían conservado en el viejo mausoleo que pertenecía a su familia. Helmut siempre había sido un enigma para el padre de Emilia y no lo sorprendía que siguiera siéndolo después de su muerte.

Juanjo trabajaba en una empresa multinacional. Emilia nunca entendía muy bien qué era lo que hacía, pero todo su tiempo y energía estaban puestos en eso: su trabajo. Lo veía dos veces por semana: los martes y los viernes, o los sábados. Cada quince días, los viernes; cada quince, los sábados.

Esa Nochebuena la pasaría con su madre, su tío Lucho (el hermano de Ana), su tía Karina (la mujer de Lucho) y sus dos primos: Santiago y Manuel. Su padre festejaría con su novia y los tres hijos de ella en una casa de campo que habían alquilado, con piscina. Le había mandado una foto de los cinco esa tarde. Allí estaba él, en traje de baño con su pequeña barriga, su barba oscura de unos días sin afeitarse, el pelo negro revuelto y los ojos chiquitos mirando a la cámara. Uno de los hijos de Natalia estaba subido a sus hombros. Se veían felices. Parecían una familia.

—¡Emilia! ¡Baja! Llegaron los tíos.

Tragó saliva y se quitó el enterito y la camiseta. Mientras pasaba el vestido por su cabeza, suspiró: Cómo necesitaría uno de tus abrazos ahora, abuelo. Al bajar las escaleras, una astilla que sobresalía de una de las barras se enganchó en su media y la rompió.

Navidad, Navidad

Las luces del arbolito se apagaban y encendían. Los grandes conversaban animadamente, mientras Santiago y Manuel se pateaban por debajo de la mesa. Ambos llevaban remeras rayadas. A Emilia le pareció que se veían como personajes salidos de un cuento de terror. Tenían el pelo claro cortado al ras y las mejillas rojas de tanto pelearse. Eran más chicos que ella y siempre, sin importar el evento o la situación, encontraban la manera de ser castigados. Camino a eso iban, cuando Ana lanzó la frase que Emilia tanto odiaba:

—Come un poquito de todo, ¿eh, Emi? —Y le dedicó esa sonrisa que la lastimaba.

—¿Le pasa algo? —quiso saber Karina, la cuñada de su madre que, a diferencia de ella, no le prestaba mucha atención a la apariencia.

Esa noche Ana podría haberse subido a recibir un premio con su vestido negro y su pelo marrón claro, impecable y lacio hasta debajo de los hombros. Se había maquillado muy sutilmente, y sus ojos color miel resaltaban con las luces de las velas del centro de mesa. Había elegido el collar perfecto que hacía juego con los aros perfectos. Emilia la miró y suspiró. Nunca luciría como ella. Karina, en cambio, llevaba un bonito y poco pretencioso vestido floreado. Tenía el pelo rubio con rulos pequeñitos, imposibles de dominar. Sus ojos celestes y enormes lo miraban todo con una simpatía innata, sin una gota de maquillaje. Después de haber tenido a los mellizos, decía, no había podido recuperar su peso, pero no parecía importarle. Reía, comía y se desenvolvía con naturalidad. A veces, aunque con culpa, Emilia se preguntaba cómo sería su vida si Karina fuera su madre.

—No, no. Yo le digo para que se mida. Los chicos son muy crueles con sus pares rellenitos… —respondió Ana, limpiándose la comisura del labio con una servilleta.

Se hizo un silencio incómodo. Las mejillas de Emilia se encendieron.

—Yo la veo bien de peso… —comentó Lucho.

Emilia habría deseado desaparecer. Necesitaba que esa conversación se terminara de manera urgente.

—Sí, claro. Está bien. Es así, de contextura grande... —replicó su madre.

Nadie dijo nada. Emilia ya no pudo seguir comiendo.

Después de un rato, los adultos empezaron a levantar los platos.

—Emilia, ¿colaboras? —disparó Ana, seca.

Ya se había levantado para hacerlo antes de que le dijera nada. Respiró hondo y se esforzó por no contestarle. Tomó su plato y los de los mellizos y se dirigió a la cocina.

—Qué bueno que te ayude con la casa. ¡Qué grande que está! ¡Enorme! —comentó Karina.

No era cierto. Apenas había crecido unos centímetros de un año a otro.

—Sí, crecen… —respondió Ana, poniendo almendras en un plato hondo.

—¿En qué curso está? —Karina se deshacía de los restos de una ensaladera.

—En quinto. Increíble —iba y venía colocando dulces en una bandeja.

—De veras.

—¿Y los mellis? —De camino de vuelta de la alacena, Ana se detuvo a observarse en el reflejo de la puerta vidriada del horno y se quitó una mancha de máscara de pestañas que tenía debajo del ojo.

—Empiezan tercero. Cuando me quiera acordar, están en secundaria. ¿Y quién los aguanta adolescentes? —Su cuñada puso los ojos en blanco.

Las dos rieron.

—Ni me lo digas. Emilia en cualquier momento empieza…

¿No se daban cuenta de que estaba al lado, escuchándolas? Siempre hacían lo mismo: hablaban de ella y de sus primos como si no estuvieran. Mientras tiraba a la basura las sobras de la cena, Emilia se dio cuenta de que se sentía triste. Más triste que otras veces. No podía explicar muy bien por qué. Faltaban unos días para su cumpleaños número diez. Tal vez era pensar en alcanzar los dos dígitos sin su abuelo, o que —como todos los años— ninguno de sus amigos iba a poder ir a visitarla, o que los regalos de Navidad iban a ser «por las dos cosas»… ¿A quién se le ocurría nacer un veintisiete de diciembre?

A ella. Solo a ella.

Algo se rompió en la sala de estar.

—¡Los voy a matar! —se escuchó gritar al tío Lucho y los dos chicos pasaron como un rayo por la cocina para esconderse en el cuarto de lavado.

Emilia se asomó. Su tío levantaba fragmentos de vidrio del piso. Era un hombre de estatura mediana, vestía como un adolescente que se negaba a crecer. Siempre que se detenía a observarlo, le resultaba divertido pensar que su madre y él habían crecido en la misma casa. ¿Cómo podían ser tan diferentes? Tenía el pelo largo por los hombros, barba descuidada y una camiseta de Metallica.

—¿Te ayudo? —Emilia se dispuso a levantar un vidrio.

—No, linda. Cuidado. No te vayas a cortar.

Entonces vio que los mellizos habían tirado el portarretratos que tenía una foto de ella con su abuelo. Sintió el pinchazo en el pecho.

Lucho levantó la vista y pareció entender lo que pasaba por su mente.

—Lo querías mucho, ¿no?

Ella asintió.

—En la semana paso y traigo otro marco… —Podía verse que se sentía culpable.

—No, tío. No te preocupes… —Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—No es por el portarretratos que estás triste, ¿no?

Lucho le hizo un mimo en la espalda. Emilia sonrió. Siempre había sido muy cariñoso con ella. A veces le parecía que él entendía lo que era convivir con su madre. Claro, era la hermana: lo había hecho gran parte de su vida. A Emilia le daba la sensación de que, en ocasiones, él la miraba con ojos cómplices. Como esa noche, cuando habían tenido la conversación sobre su peso.

—¿Qué rompieron estos salvajes? —Karina regresaba con un plato con porciones de bizcocho y la cara desencajada.

—No te preocupes, Lucho. Ahora lo levanto —ofreció Ana.

—Ah, ¡qué linda esta foto de Helmut con Emilia! —observó la tía, levantándola del suelo.

—Sí, fue poco antes del viaje… —les explicó su madre.

Se hizo un silencio.

—Qué nombre raro que tenía tu suegro —comentó Karina, con ánimos de desviar la conversación de aquel evento.

—Sí, Helmut Tier.

—Sin dudas, un nombre con mucha personalidad… —recalcó Lucho.

—Es cierto. La tenía —convino Ana.

—¿Alemán? —quiso saber la tía.

—Sí.

—¿Sus papás eran…? —continuó Lucho.

—Sí, también. Emigraron de Alemania durante la guerra.

Emilia conocía la historia de memoria. Helmut se la había mencionado muchas veces. Disfrutaba escuchar sus anécdotas sin importar cuántas veces las contara. Tenía una voz grave y a la vez dulce que la hacía sentir que vivía junto a él sus aventuras. Le gustaba especialmente cuando la llamaba «Emausi», un apodo que inventó para ella. Le enseñó que en Alemania era común decirle «mausi» a los chicos de forma cariñosa. La palabra quería decir «ratoncito, ratoncita». A ella le decía Emausi, mezclándola con su nombre. Nadie nunca la había vuelto a llamar así. Y lo extrañaba. Era como si una parte de ella, la que afloraba en presencia de su abuelo, se hubiera ido con él y ya no fuera a regresar.

—Vayamos poniendo las copas, que van a ser las doce… —pidió Ana.

Emilia miraba todo desde afuera. La coreografía de las copas de cristal, el tío abriendo una botella, los mellizos ya de regreso del escondite del cuarto de lavado haciendo un baile tribal alrededor de la mesa ratona.

Los primeros cohetes estallaron y comenzaron los saludos.

—¡Feliz Navidad!

—¡Felicidades!

Emilia fue chocando su copa con las de los demás. Le dieron besos. Su madre le dejó labial en la mejilla que luego limpió con el dedo gordo. Después, salieron al balcón a ver los fuegos artificiales. Pensó en todos los animalitos asustados por los estruendos. No podía disfrutar nada de todo eso. Solo cuando las explosiones disminuyeron, se relajó. Había algo melancólico en el aire, en las luces. Al cabo de unos minutos, sonó un celular. Por la cara con la que Ana atendió, Emilia adivinó quién era. Como si el aparato quemara, se lo entregó.

—¡Hola, papá!

—¡Feliz Navidad, preciosa!

—Feliz Navidad. —Emilia se ubicó en un rincón apartado del balcón para poder escuchar mejor.

—Me contó Santa que te trajo un regalo muy interesante… —la voz de Juanjo sonaba entusiasmada.

—¿En serio? —ella le siguió la corriente.

—Supongo que lo vas a encontrar entre todos tus regalos —se hacía el misterioso.

—Gracias...

Emilia se preguntó qué sería. No era usual que su padre se comportara de esa manera.

—Es de cumpleaños, también, me dijo Santa. —Ella tragó saliva. No respondió—. Te quiero, Emi.

—Yo también.

Se daba cuenta de que le costaba relacionarse con su padre. No sabía bien por qué. Era como si siempre quedaran cosas por decir, como si no pudieran hablar con naturalidad. Al contrario de su madre, él no parecía esperar nada de ella, pero quizás era justamente eso lo que los distanciaba. Muchas veces Emilia se preguntaba qué pasaría por su cabeza. Tenía muy en claro que la quería, eso no estaba en duda. Pero parecía como si le costara tener una relación fluida con ella. Desde que se había separado de su madre, el tiempo de padre e hija que pasaban era escaso, y, cuando lo compartían, sentía que siempre estaba queriendo llenarlo de actividades como para no tener que conversar. O iban al cine, o miraban películas en su casa, o la llevaba a visitar a sus otros primos, los sobrinos de él, al campo donde vivían. A veces tenía la sensación de que él estaba incómodo cuando se quedaban solos.

Luego abandonaron el balcón rumbo a la sala de estar y vieron que debajo del árbol había un montón de paquetes. Los mellizos enloquecieron. Arremetieron con todo lo que encontraron en cuestión de segundos y después les fue difícil saber cuáles de los regalos eran para Emilia.

De cualquier manera, algunos eran evidentes: un set para armar collares y pulseras, una sudadera rosa, unas deportivas… rosas. Emilia puso los ojos en blanco.

—¿Y este sobre? —comentó Karina, mientras intentaba poner un poco de orden—. Dice «Emilia».

Ella se acercó. Lo abrió con intriga. Una hoja impresa. ¿Una hoja impresa? Estaba doblada. Cuando la estiró, no pudo creerlo.

—¡Es un boleto! —celebró—. ¡Un boleto a Madrid!

Todos festejaron menos Ana.

—Mamá… ¿nos vamos a Madrid? —sintió curiosidad. No parecía que su madre estuviera contenta.

—Te vas. Con tu padre —Ana se volteó para que la expresión de su cara no quedara en evidencia.

Por un segundo Emilia se había olvidado de que ya no viajaban los tres juntos. Se sintió tonta, no le parecía lógico ir tan lejos sin su madre. Pero así eran las cosas. Entonces, como si la hubiera alcanzado un rayo, entendió algo que la dejó sin aliento: Juanjo se proponía cumplir el último deseo de su abuelo.

Cumpleaños feliz

Todo se veía extraño el día después de Navidad. El veinticinco habían almorzado con Lydia, la viejísima tía de Ana, en su antiguo y fantasmagórico apartamento ubicado en uno de los barrios más elegantes de la ciudad. A Emilia no le gustaba ir. Lo único que la animaba de esas visitas era Chin-chin, el caniche toy que no paraba de ladrar desde que llegaban hasta que se iban. Por más de que el animalito era tedioso, en el contexto era la única nota de color que alegraba ese ambiente sombrío. La tía era muy anciana y se la pasaba diciendo cosas sin mucho sentido.

Antes de que se marchara, la tomó de los hombros y le susurró al oído, de modo que solo ella la escuchara: «Siempre que necesites un lugar seguro, puedes quedarte aquí». Aún pensaba en eso mientras desayunaba con la mirada fija en la ventana de la cocina. ¿Por qué iba a necesitar un lugar seguro? Le había contado lo sucedido a su madre y su respuesta había sido que no le prestara atención, que estaba ya muy viejita y que no se daba cuenta de lo que decía.

Suspiró hondo y siguió comiendo la galleta de sésamo y chia que Ana le había puesto junto al té con leche. Pensó también en todo el tiempo que faltaba hasta la próxima Navidad. Echó un vistazo alrededor: todavía había restos de papel de regalo debajo de los muebles. Los mellizos los habían hecho trizas. De pronto su madre llegó desde la sala de estar con cara de angustia y el brazo extendido, alcanzándole el teléfono. No cabía duda de que era su papá.

—¿Qué te pareció el regalito que te trajo Santa? —le preguntó.

—¡Nos vamos mañana! Falta muy poco…

—Será lindo pasar Año Nuevo en España. Los dos solos. ¿No te parece? —Emilia notó un dejo de incomodidad en aquella afirmación.

Parecía que Juanjo estaba intentando convencerse. Iba a ser extraño, pero ninguno de los dos lo decía en voz alta. La realidad era que no terminaba de cuadrarle la idea de pasar tiempo con sus padres por separado.

—Eh, sí... será toda una experiencia —le contestó.

—Sin dudas…

—¿Cómo hacemos? —le intrigaba la organización.

—Quedé con tu madre que te busco por la mañana y nos vamos para el aeropuerto.

—Y… —a Emilia le costaba encontrar las palabras para formular la pregunta que le preocupaba—… al abuelo… ¿cómo lo llevamos?

Hubo un silencio al otro lado.

—Tengo que averiguar con la compañía aérea —carraspeó—. Pero no habrá problema. No pienses en eso —sonó muy serio—. Son cosas de grandes.

Cosas de grandes. A Emilia le indignaban ese tipo de respuestas. ¿Cómo podía no preocuparse? Los adultos, a veces, tenían contestaciones poco inteligentes.

El día de su cumpleaños, Ana la despertó minutos antes de las siete levantando la persiana de su cuarto. La luz le hizo doler los ojos.

—Feliz cumpleaños… —tenía la voz apagada.

—Gracias, mamá.

Ana la besó en la frente y le dijo que la esperaba para desayunar en la cocina. Estaba amaneciendo. Emergió de sus sábanas con corazones y fue hacia la ventana. Diez años, pensó. Tengo diez años. Su calle estaba tranquila. Nada había cambiado. Los vecinos aún dormían. El ruiseñor estaba en la rama de siempre, mirándola con la cabeza inclinada.

—Hola… —lo saludó, aunque sabía que no podía escucharla—. Es mi cumpleaños… Y extraño mucho a mi abuelo. Era siempre el primero en saludarme —le contó.

Con el corazón inquieto, bajó las escaleras en pijama. Sobre la mesa la esperaba una taza de té con leche y un cupcake con una vela.

—Pensé que podías soplar la velita antes de irte —le dijo su madre.

—Gracias… Es muy lindo el cupcake.

—¿Viste? Es de algarroba. Lo compré en una casa naturista.

Se esforzó por sonreír. Ana prendió el pabilo con el encendedor del horno. Emilia apenas podía mantener los ojos abiertos.

—No te olvides de pedir los tres deseos…

Después de pensar unos segundos, deseó tener unas lindas vacaciones con su padre, que ese año Ana no la obligara a hacer actividades que no le gustaran, y que su abuelo la estuviera acompañando desde algún lugar.

La llama se apagó —aunque sopló sin mucha fuerza— y, casi al mismo tiempo, sonó el timbre.

—¡Es súper temprano! —se alteró su madre. Hecha una pila de nervios, fue hacia la puerta.

Emilia observó que se había arreglado como si tuviera una entrevista de trabajo. Tenía puestos pantalones de vestir, una blusa blanca, zapatos de taco. Estaba maquillada de manera muy elegante y su pelo lucía impecable. Eran las siete de la mañana… ¿a qué hora se había levantado para lucir así?

—¡Emilia! ¿Por qué no te vas vistiendo? Seguro tu padre quiere salir ya. ¡¿Qué necesidad?! ¡Si faltan como cinco horas para que parta el vuelo!

Siguió quejándose. Emilia escuchaba desde el cuarto, mientras reemplazaba su pijama (con arcoíris y corazones), por una calza y una camiseta de mangas largas (rosas).

—¿Tenías que llegar tan temprano? —El tono de Ana no fue amigable.

—No quiero correr. Ya sabes el mal humor que me da llegar tarde al aeropuerto... —su padre no sonaba feliz, tampoco.

—Emilia se está cambiando. Ya baja —comunicó.

—¿Está todo empacado?

—No.

—¡Ana!

—Por supuesto, ¿cómo no vamos a haber hecho el equipaje?

—Qué humor extraño el tuyo —masculló, sarcástico.

Mientras tanto, Emilia abrió la maleta rosa y metió el pijama como pudo, sin doblar. Un pequeño acto de rebeldía del que su madre no se enteraría nunca. Miró por la ventana una vez más: la casa en donde había visto al abuelo con la nieta estaba ahora vacía. El ruiseñor la miraba, silencioso. No le había contado a nadie de su viaje. No sabía por qué. Ni a Mica ni a Sofi, sus amigas. Ese año se habían comportado de manera extraña: a veces la dejaban de lado en los recreos, a veces ni siquiera le hablaban. Emilia no entendía por qué. La maestra decía que eran cosas de chicos. Pero ella nunca les haría algo así. Esas actitudes le dolían. Sentía que eran sus amigas, pero no las mejores. No había tenido nunca un mejor amigo como esos que veía en las series o leía en los libros.

—¡Emilia! ¿Ya estás lista?

Arrastró la maleta hasta el rellano de la escalera.

—¡Yo la bajo! —ofreció Juanjo.

—¿No le vas a decir feliz cumpleaños a tu hija?

Él bufó y dijo algo por lo bajo.

—A eso iba… ¡No tuve tiempo! —Subió los escalones de dos en dos—. Feliz cumpleaños, preciosa —le dio un abrazo y un beso.

—Gracias, papá.

Bajaron la escalera y se hizo un silencio. Siempre que los tres compartían el espacio había algo irreal, como de ciencia ficción, flotando en el aire. Emilia pensó que se hubiera sentido igual si un par de extraterrestres verdes cruzaran en ese momento desde el vestíbulo hacia la cocina.

—¿Llevas ropa de invierno? —se cercioró Juanjo.

—Sí… —respondió Emilia.

Ana abrió el armario de recepción y extrajo un abrigo lila.

—Que se lleve este, que protege bien del frío.

—Bien, ¿tenemos todo? —Juanjo colgó la prenda de la manija del equipaje.

Emilia aferró las tiras de su mochila y asintió.

Ana se agachó para hablarle.

—Te portarás bien, ¿verdad? Obedece a tu padre. Mucho cuidado. Con todo. Y háblame todos los días, ¿sí?

—Sí, mamá.

—Te quiero mucho. —La abrazó.

—Yo también.

Cuando salieron, se encontraron con que un auto que no era el de su padre estaba estacionado en la puerta. Era moderno, turquesa metalizado. En el asiento del conductor estaba sentada Natalia, la novia. La reconoció por las fotos. Debía tener la edad de su madre, pero parecía más joven. Tal vez era por cómo se vestía, con jeans y sudaderas casuales, o por cómo llevaba su pelo castaño oscuro, corto y con ondas. Era la primera vez que la veía en persona.

—Lindo día elegiste para presentársela… —murmuró Ana por lo bajo, indignada.

—Se ofreció a llevarnos al aeropuerto. Igual, ya lo habíamos hablado… —Juanjo sintió pánico. No quería que se desatara un escándalo.

—Pero no dijimos cuándo —masculló Ana entre dientes, intentando controlarse.

Natalia saludó con la mano desde el auto, ajena a lo que estaba sucediendo.

—Adiós, pásenla lindo —gruñó Ana. La puerta se cerró más fuerte de lo habitual.

Juanjo suspiró con alivio. Ayudó a Emilia a subir a la parte trasera del coche.

—Emi, te presento a Natalia. —La sonrisa había vuelto a su cara.

—¡Hola! —saludó la mujer, girando para enfrentarla—. ¡Feliz cumpleaños!

Emilia agradeció que no haya querido ni besarla ni abrazarla. Se ajustó el cinturón y aprovechó para echarle una última mirada a su casa mientras su padre organizaba el equipaje en la cajuela.

Era un dúplex modesto pero encantador. Los malvones rojos que Ana había plantado en las macetas verdes contrastaban con el blanco de la puerta y las paredes del frente. Era la primera vez que se iba a ausentar tanto tiempo y pensó que iba a extrañar mucho su casa.

Aunque su padre y la novia no pararon de hablar e intentar incluírla en la conversación, no dijo una sola palabra en lo que duró el viaje. A mitad de camino, un pensamiento curioso cruzó por su cabeza: sobre la mesa de la cocina había quedado el cupcake sin comer.

En el avión

El aeropuerto era un sitio como ningún otro. Olía a café, a perfume, a alfombra nueva. Emilia observaba la escena con la mirada despierta, dispuesta a retenerlo todo. Cientos de personas iban y venían. De pronto le pareció que estaba dentro de un hormiguero, ella solo era una hormiga más. ¿A dónde iba toda esa gente? ¿Qué buscaba? Un par de mujeres jóvenes con mochilas pasaron a su lado y despertaron su curiosidad. Olían de manera peculiar. Le generaron una sensación de alerta que recordó haber vivido antes. ¿Dónde? Le llevó un tiempo reconocerla… Pero, después de unos segundos, volvió a su memoria: ¿era posible? Sí, era exactamente lo mismo que había experimentado con aquellas personas en el funeral de su abuelo.

—Emi, Natalia se va —anunció su padre.

Ella levantó la mano a modo de despedida, aún confundida por las sensaciones que ese olor le había despertado. Cuando quiso buscar a las jóvenes con la mirada, habían desaparecido.

Juanjo se despidió de Natalia, que, por suerte, decidió no quedarse mientras hacían el preembarque.

—Bueno, para mí ya empieza el viaje desde ahora, ¿o no?

Su padre estaba entusiasmado. Hacía mucho que no lo veía de tan buen humor. Despacharon las maletas y pasaron por al lado de los negocios del freeshop. A Emi le gustaba detenerse a mirar los imanes, llaveros y muñecos que vendían. Habían llegado temprano, de modo que se sentaron en un café a esperar. Juanjo aprovechó para sacar el sobre donde tenía los pasajes y los pasaportes para verificar que estuviera todo en orden.

—¿Y? ¿Te cayó bien Nati? —le preguntó. Emilia se encogió de hombros—. ¿No?

—No sé, papá. No pude hablar mucho. Está bien… Parece… buena.

Juanjo se quedó pensativo unos segundos. Lucía confundido, como si no supiera bien qué responder.

—Gracias. Me pone contento que, de a poquito, podamos compartir momentos con ella. Es una persona maravillosa, ya verás.

—Si te hace feliz… —Emilia seguía buscando a las muchachas con la mirada. ¿Qué tendrían para hacerla reaccionar así? ¿Por qué recordaba tan vivamente esa sensación?

—¡Tengo una hijita muy sabia! —celebró él y le dio un beso ruidoso en el pelo, que la descolocó—. ¿Y? ¿Cómo se siente tener diez años? —Emilia sonrió—. Estás vieja, eh.

Llegaron los cafés con leche.

—Papi…

Hacía tiempo que quería formular esa pregunta, pero no se animaba.

—¿Sí? —Juanjo engullía una medialuna.

—¿Y el abuelo? —su boca se frunció con una mueca de inquietud.

—Ya te dije que no te preocupes… —Emilia se quedó mirándolo con sus ojos marrones y brillantes—. De acuerdo. Me olvido de que estás grande y que no se te saca una idea de la cabeza así como así. Las cenizas de tu abuelo están en una cajita en mi mochila. ¿Listo?

Ella asintió y bajó la vista. Se preguntó si estaría bien cerrada, si no correría riesgo cuando pasaran a través de los controles al llegar a destino…

—No te pongas triste —Juanjo creyó advertir lo que cruzaba por su mente—. Hay que pensar que el abuelo quería que cumpliéramos su deseo y que debe estar contento de que lo hagamos juntos y lo recordemos con cariño.

—¿Por qué quería que lo llevemos a esa ciudad? —No recordaba que su abuelo le hubiera hablado especialmente de Madrid en el pasado.

Juanjo respiró hondo.

—No tengo la menor idea. Supongo que debe haber arreglado con alguien para que me enviaran su escrito si le pasaba algo… Es muy raro todo. Tampoco sé por qué tardaron tanto en hacerme llegar los documentos. Tu abuelo siempre fue así. No me sorprende.

—¿Así cómo? —A Emilia le llamó la atención el tono que estaba utilizando su padre.

—Misterioso… Cuando yo era pequeño pasaba mucho tiempo de viaje. No es lo mismo que tu abuelo viaje a que tu papá viaje, ¿entiendes? Por eso estuve bastante enojado con él cuando fui más grande. Sentía que no había sido un padre muy presente.

A Emilia le resultaba difícil aceptar que la misma persona pudiera despertar sentimientos tan distintos. Para ella su abuelo era lo mejor que le había pasado en la vida. Su mejor amigo, su confidente, quien más la conocía en todo el universo. Helmut le daba seguridad. Era como si, sin importar lo que pasara, mientras que él estuviera cerca, nada malo ni nada triste pudiera sucederle. Desde que se había ido, esa sensación se había evaporado. Y la extrañaba. Claro que la extrañaba.

—De cualquier manera —la voz de Juanjo se ablandó—, ahora también me doy cuenta de que viajar formaba parte de sus deberes y que hacía lo que más amaba… Me enseñó el valor del trabajo y la pasión por lo que uno hace. Pero eso no quita que siempre me preguntara por qué sus fotografías eran más importantes que yo… Nunca terminé de comprender qué lo llevaba a querer pasar más tiempo en esos lugares recónditos a los que iba que verme crecer... Sin embargo…

—¿Qué? —se interesó Emilia, que veía a su papá diferente por primera vez: lo veía vulnerable.

—No, nada. —Miró hacia la pista de aterrizaje con melancolía.

—¿Qué? —insistió. Quería saber. Quería entender qué había pasado entre él y Helmut.

Juanjo volvió a enfrentarse a esos ojos despiertos que no iban a dejar la frase inconclusa.

—Nada… Siento que, aunque sé que me amaba mucho, no estaba muy orgulloso de mí.

Emilia se paralizó. Si algo no esperaba, era escuchar eso.

—¿Por qué? —Le dio pena. No había imaginado que su papá pudiera sentirse así, igual a como ella se sentía con Ana. De pronto algo nuevo los unía.

—No sé... No sé ni lo que estoy diciendo —balbuceó él—. Es la primera vez que lo digo en voz alta. Todo el tiempo tenía la sensación de que esperaba de mí cosas que no hacía. Algo extraño… En cambio, lo veía contigo y cada vez que hacías o decías algo se le llenaban los ojos de satisfacción. Sonreía como no lo había visto sonreír nunca. Eso me hacía muy feliz.

—A mí también. Lo extraño mucho… —Jamás hablaban de Helmut, y hacerlo le daba alegría y tristeza al mismo tiempo.

—Yo también… —Juanjo sonrió. Emilia hubiera apostado que a él le pasaba lo mismo.

«Volart comienza el embarque de su vuelo 1134 con destino a la ciudad de Madrid por la puerta 6», anunció una mujer por los altavoces.

—Ese es el nuestro —señaló Juanjo, cortando con el momento emotivo—. Vamos.

Pagaron y se dirigieron a la puerta. Ya en el avión acomodaron el equipaje de mano en el compartimiento superior y ocuparon sus asientos. Su padre estaba junto a la ventanilla y ella, en el medio. A su lado se sentó una señora de unos setenta años, amorosa, de pelo blanco por los hombros, que les habló de sus nietos hasta que les ofrecieron el almuerzo.

—¿Pasta o pollo? —quiso saber la aeromoza.

—Pasta —eligió Emilia. Su madre no la dejaba comer harinas, pero no estaba allí para impedírselo.

Tenía hambre. Cuando retiraron las bandejas, se durmió. Soñó con una playa fría. El mar lamía las rocas, había nubes de tormenta sobre el horizonte. Nunca había estado allí, pero sentía que conocía ese lugar de memoria. Advertía la presencia de algo peligroso a sus espaldas. Cuando se daba vuelta, una garra blanca le cegaba la vista. Se despertó.

—Emi, ¿te encuentras bien? —Su padre se quitó los auriculares y puso la película que estaba viendo en pausa.

Emilia estaba transpirada y confundida.

—Sí, sí. Soñé algo feo, nada más —titubeó.

—¿No quieres ver una película como yo?

Eligió una de animación en la pantalla. La señora a su costado se había dormido. Terminó la película, charló un poco con su papá y durmió unas cuantas horas más. Cuando se dio cuenta, ya estaban pidiendo que se ajustaran los cinturones porque comenzaban el descenso al aeropuerto de Barajas.

Madrid

Madrid, presente

En migraciones se cruzaron por última vez con la señora del avión y la saludaron con cariño. Una vez que rescataron todas las maletas de la cinta, tomaron un taxi hacia el hotel. Era la primera vez que Emilia visitaba Europa y Juanjo estaba feliz de poder compartirlo con ella. A medida que avanzaban por las calles, iba contándole las cosas que sabía.

—Ahí está el Palacio Real de Madrid y, si no me equivoco, esos son los Jardines de Sabatini…

Emilia estaba embelesada. Le parecía, a primera vista, una ciudad inmensa y bella. Ya el acento del conductor la hechizaba. Parecía estar viviendo un sueño, haber entrado en un universo único y atrapante. Hasta el aire se respiraba distinto.

—Qué lindo… —soltó, como un susurro.

—Ya vas a ver que a plena luz del día lucirá increíble.

Era muy temprano, el sol todavía no había terminado de salir. Qué maravilla era recorrer ese espacio novedoso. Nunca había viajado a otro país y sentía que tenía el corazón inquieto. Era extraño ver semáforos diferentes, paisajes diferentes, estilos diferentes en la gente. Pensó en su madre y en que le habría gustado poder compartir sus impresiones con ella. La imaginó en su casa, sola, y parte de su emoción se transformó en tristeza.

El coche se detuvo. Su padre extrajo billetes de aspecto curioso y pagó al taxista. Una vez que tuvieron todo su equipaje, ingresaron a un edificio antiguo. Se alojaron cerca del Parque del Buen Retiro. Era un hotel antiguo pero acogedor donde los recibieron con mucha simpatía.

—¡Pero qué niña más guapa! —saludó el conserje, un hombre altísimo y robusto, de ojos negros y pequeños. Tenía el pelo pegado al cuero cabelludo que brillaba a causa de algún producto aceitoso. Parecía actor de una película muda.

Emi sonrió. Le había gustado que la llamaran guapa. Tomaron la tarjeta que les asignaron y subieron junto a un botones que los ayudó con las maletas. Ya en la habitación 110, Juanjo se dio un baño y luego ella hizo lo mismo. Había dos camas bastante amplias, cubiertas por acolchados blancos y mullidos que olían a lavandería. La ventana de la habitación daba a la calle. Estaban en el primer piso, de modo que solo veían los edificios de la cuadra. Coincidieron en que tenían que comer algo, así que bajaron a desayunar. Les sirvieron un café con leche que sabía muy intenso y comieron tostadas y muffins.

—¿Tienes sueño? —le preguntó su padre.

Ella asintió.

—Vamos a dormir un rato y a la tarde damos una vuelta, ¿te parece?

Así lo hicieron. Hacia el mediodía, ya descansados y equipados con mochilas y cámara de fotos, abandonaron el hotel rumbo a la Puerta de Sainz de Baranda.

El Parque del Buen Retiro

—Pensé en hacer estoy hoy mismo, así después ya nos relajamos y disfrutamos de la minivacación, ¿qué te parece?

Vamos, despedimos al abuelo y nos dedicamos a recorrer Madrid.

Emilia estuvo de acuerdo.

Cruzaron la Puerta del Ángel Caído, cuyas hojas eran altísimas, de hierro negro. A Emilia le pareció que ingresaban a un castillo, más que a un parque. Al poco tiempo de caminar, luego de pasar una fuente preciosa rodeada de vegetación, se toparon con una construcción que la maravilló. Tenía casi toda su estructura vidriada y se enfrentaba a un lago en cuyo interior crecían árboles muy bellos.

—Es el Palacio de Cristal. —Juanjo se fijaba en el mapa que le habían dado en el hotel.

—Qué lindo… —A Emi le pareció de ensueños.

—¿Viste los árboles?

—Sí… Qué extraño que salgan de adentro del agua, ¿no? —Nunca había visto nada parecido.

—Parece que los plantaron por eso.

De día la ciudad tenía un ritmo vertiginoso. El parque estaba lleno de personas. Algunas parecían turistas; otras, vestidas con atuendos de oficina, caminaban de prisa y hablaban por teléfono mirando sus relojes con preocupación. Había niños corriendo de un lado a otro, gritaban, se perseguían. Emilia no podía de dejar de sentirse incómoda. Por un lado, la ponía nerviosa lo que se disponían a hacer; por otro, la geografía nueva le daba un poco de inseguridad. Siguieron camino hasta dar con otro edificio. Un cartel rezaba: Antigua Casa de Fieras.

—¿Y esto? —Le llamó la atención. ¿Casa de Fieras? Desfilaron por su mente distintas posibilidades. Parecía el nombre de una mansión embrujada. ¿Vivían allí animales? ¿A qué tipo de fieras se refería?

Su papá buscó en la web desde su móvil.

—Aparentemente aquí había un zoológico —explicó—, el segundo zoológico de Europa. Y lo llamaban «Casa de Fieras». Lo construyeron en 1774…

¡Auuuu!

Emilia se aterró. ¿Qué había escuchado?

—¡¿Qué fue eso?! —soltó y se aferró a la mano de su padre.

—¿Qué fue qué? —Juanjo se asustó por la reacción de su hija y miró a todos lados alarmado.

—Ese grito… —dijo ella.

—¿Qué grito, Emi? ¿Estás bien? —Cuando se dio cuenta de que no había peligro, se agachó para enfrentarla.

Emilia observó a su alrededor: la gente caminaba como si nada. Como si solo ella hubiera escuchado ese aullido. Se sintió extraña, pero decidió no hacerle caso a sus oídos. Tenía miedo de preocupar a su papá. Ya bastante tenía con la misión que estaban llevando a cabo.

—Eh… Nada… —mintió, y se esforzó por apaciguar su corazón.

—¿Te sigo contando o te da miedo? —le preguntó Juanjo, confundido.

—No, no. Continúa, por favor.

—Bueno —regresó a la pantalla de su móvil—, aquí dice que traían animales de América, como papagayos y tucanes. Pumas… y serpientes. Y también dice que a los monarcas les gustaba organizar luchas entre toros, leones y tigres… ¿Puedes creerlo? Qué brutos —Juanjo sonaba indignado.

—¿En serio? —se asombró Emilia. Era realmente horrible.

—Sí, para celebrar cosas importantes, como aniversarios o la llegada de alguna persona ilustre...

—Qué feo —No podía imaginar que eventos así fueran moneda corriente en el pasado.

—Horroroso, es cierto. Pero bueno, eran otros tiempos, la sociedad no tenía la consciencia…

¡Uh-uh! ¡Uh-uh!

Esta vez le pareció escuchar un búho. Juanjo advirtió la cara desencajada de su hija.

—Emi, ¿qué ocurre?

Escucharon, ahora sí, los dos, el aletear de un ave y giraron la vista. Un cuervo se había posado a poca distancia. A Emilia le impresionaron sus plumas negroazuladas y lo imponente de su actitud. En su ciudad estos ejemplares no eran habituales. Se preguntó cómo sería convivir con animales tan amenazantes. La rama crujió, provocando una breve lluvia de hojas mustias, y temieron que fuera a caérseles encima.

—Guau —se sorprendió el padre—, qué ave tan grande. Bueno, dejemos de hablar del viejo zoológico que parece que estamos atrayendo a los animales…

—Pero ¿qué pasó? ¿Ya no existe más?

—No, no. En esta página dice que después de la invasión francesa quedó en muy mal estado, lo remodelaron y funcionó hasta 1972. Ahora es una Biblioteca Pública.

—Ah…

Emilia seguía escuchando susurros y gritos extraños. Pensó que estaba cansada y un poco confundida por el viaje y la aventura de encontrarse en un país nuevo…

No tardaron en llegar a la Puerta de Sainz de Baranda. Era una de las tantas entradas al parque. Se abría en medio de una verja de hierro magnífica como la que habían atravesado antes.

—Bueno, acá estamos… —la voz de Juanjo se quebró. Era evidente que le pesaba la tarea que se disponía a realizar.

—¿Dónde vamos a…? —Emilia quería intentar darle ánimo, pero era un momento tenso para los dos.

—¿Qué te parece este árbol? Se ve lindo y fuerte… —señaló su padre, refiriéndose a uno de los muchos arces que regalaban su sombra a lo largo del paseo.

Emilia asintió. Con mucho cuidado, Juanjo extrajo de su mochila la caja en la que guardaba las cenizas. Era un prisma rectangular de madera clara, sencillo, sin ninguna inscripción. A Emilia le costaba pensar que allí reposaba lo último que quedaba de su abuelo. ¿Estaba allí? De alguna manera sentía que no. Que estaba más presente en sus recuerdos que en ningún otro sitio.

—Supongo que deberíamos decir unas palabras… —Su padre se paró, solemne. Aferraba la caja con incomodidad. Todavía no había encontrado el valor para abrirla.

—¡Hola! —La señora del avión los sorprendió por la espalda.

¿De dónde había salido? Qué casualidad que justo los encontrara en ese lugar, en ese momento…

—Ah… hola… —balbuceó Juanjo.

Todo sucedió en un abrir y cerrar de ojos. La anciana sacó un objeto de su cartera, lo apoyó sobre el brazo de Juanjo y le produjo una descarga. Con gran agilidad se hizo de la caja mientras él caía al suelo. Emilia no entendía qué estaba sucediendo, en segundos la asaltó el espanto. Mientras veía que dos hombres se acercaban con expresiones temibles, sintió que alguien le tapaba la boca con un pañuelo y no pudo hacer nada para impedir caer en un sueño profundo y nebuloso.

Roma

Casa de Fieras, presente

—No podemos contarle así, tan de golpe…

—Claro que podemos, será lo mejor.

—No estoy para nada de acuerdo…

Emilia abría los ojos lentamente. A su alrededor todo se veía confuso.

—¡Chist! Está despertando.

Reconoció la silueta de una mujer, pero no parecía haber nadie más en la habitación.

—¿Qué-qué pasó? ¿Dónde… estoy?

—Tranquila —le dijo ella con su voz aterciopelada.

Quiso distinguir quién era, pero sus ojos todavía estaban cubiertos por una película borrosa. La escasa luz le hacía doler la vista y sentía la cabeza como una esponja. De pronto recordó a su padre.

—¡¿Dónde está?! —Se incorporó de manera abrupta—. ¡Mi papá! ¿Dónde está? ¿Qué han hecho con él?

—Será mejor que no te levantes. Te encuentras todavía bajo los efectos del cloroformo —le dijo la enigmática mujer y, con cuidado, la invitó a recostarse nuevamente.

—¿Cloroformo? ¿Qué-qué es eso? ¿Qué pasó? ¿Por qué me desmayé? ¿Quiénes son…?

Recuperaba poco a poco la visión y aprovechó para echar un vistazo alrededor. El corazón le galopaba. Una lámpara pequeña irradiaba una luz tenue y hacía que las sombras que proyectaban los muebles se volvieran pronunciadas. Había un olor extraño, como a madera y humedad, mezclado con el aroma que había distinguido en las mujeres del aeropuerto y en los sospechosos en el funeral de su abuelo. ¿Qué tenían que ver con lo que estaba sucediendo? ¿Qué ocurría? Pudo ver un aparador sobre el que reposaban decenas de libros viejos, un par de sillas con tapizados antiguos, una mesita donde descansaba la lámpara y la cama en la que se encontraba. Dio un salto cuando unos ojos amarillos se encendieron en la penumbra. Un gato negro se trepó a una de las sillas y se quedó observándola.

—No temas, ya vamos a explicarte todo… —le dijo la mujer.

Emilia se detuvo en sus facciones. Tenía el pelo largo, negro azulado. Los ojos oscuros, una nariz grande y la boca ancha. Pensó que tenía una belleza única. No podía dejar de mirarla, como si sus rasgos no terminaran de ser claros, como si necesitara comprender el acertijo de su rostro.

—¿Vamos? ¿Tú y quién más? —Emilia se preguntó por qué hablaba en plural si no había nadie más en la habitación.

—Ella y yo —respondió la voz que había escuchado antes.

Pensó que se había vuelto loca. ¿Quién hablaba? ¿Estaban jugando con su mente? ¿Había alguien invisible? Entonces se detuvo en el gato.

—No era necesario —regañó la mujer al animal—. No tengas miedo —se dirigió a ella—, necesitarás tiempo para entender lo que ves y lo que vamos a contarte…

Emilia pensó que había perdido la razón. ¿El gato hablaba?

—Para empezar, mi nombre es Roma —se presentó ella.

Roma. Qué nombre curioso. Emilia pensó que iba perfecto con su aspecto.

—Y yo soy Ian —agregó el animal, a quien Emilia no podía dejar de mirar con estupor.

—Y te encuentras en la Casa de Fieras —agregó Roma.

Casa de Fieras. El lugar que habían visto con su padre hacía un momento… El antiguo zoológico. ¿Qué hacía ahí? ¿Por qué la habían secuestrado?

—¿Por qué me trajeron aquí? ¿Qué le hicieron a mi papá? ¿Esto no es una biblioteca?

—La parte accesible para todos, sí. Te encuentras en la parte oculta, donde funciona una casa de entrenamiento. No temas, no vamos a lastimarte. Somos amigos. No te secuestramos, por el contrario… Te auxiliamos cuando lo necesitabas. Ya te explicaremos todo… ¿Podrías decirnos cómo es tu nombre? —preguntó Roma.

¿Una casa de entrenamiento? ¿De qué hablaba? Dudó unos segundos. Debería haberse sentido en peligro, pero había algo en la mujer que le inspiraba confianza. Tal vez estaba equivocada. No lo sabía. De cualquier manera, darle su nombre no modificaría su situación.

—Emilia… ¿Entrenamiento de qué? ¿Dónde está mi papá? Necesito verlo. Y… ¿por qué habla el gato?

Creyó que su mente estaba funcionando mal.

—Emilia, tu padre no está aquí. Y no, no estás loca —Roma pareció adivinar sus miedos—. Ian no es un gato común y corriente. De la misma manera que ni tú ni yo somos personas comunes y corrientes…

La puerta se abrió de un golpe y una señora entró en la habitación. Tenía el cabello blanco y su cara estaba poblada de arrugas que contaban historias. Por un momento Emilia se asustó. Le recordó a la abuela que había viajado a su lado en el avión.

—Ya está despierta, veo. Buenas noches, pequeña. Es un gusto conocerte. Soy Elis, la directora.

—¡Explíquenme qué estoy haciendo aquí! ¿Dónde está mi papá? —Emilia comenzaba a perder la paciencia. Abrumada por la situación, no pudo contener el llanto.

La directora se sentó a su lado y le acarició el pelo. Ella se apartó de inmediato. ¿Quién era? ¿Por qué la trataban así? La señora miró a Roma con intriga. Era evidente que quería algo.

—Emilia —informó la mujer, entendiendo que lo que buscaba era saber su nombre.

—Lo siento mucho, Emilia —le dijo la señora. Su voz sonaba bondadosa—. Todo esto debe ser muy confuso y doloroso para ti. Te pido disculpas. No queríamos que tu llegada fuera así de traumática, te lo aseguro. No tuvimos opción. Esperamos que con el tiempo entiendas y puedas perdonarnos por esta intervención abrupta.

¿De qué hablaban? Sentía que iba a estallarle la cabeza.

—¿Qué intervención? ¿Por qué dicen que no somos personas comunes?

—Porque no los somos —aseguró la mujer mayor, sonriente—. Somos wardjalis.

—¿Qué? —Era la primera vez que Emilia escuchaba esa palabra. ¿Acaso había caído en manos de un grupo de dementes? Pero el gato hablaba… De eso no tenía dudas. Entonces, ¿algo de lo que decían podía ser cierto? ¿O era un truco de magia bien logrado?

—¿Roma? —Elis nombró a la mujer joven como pidiéndole algo.

Ella se puso de pie. Su largo cabello onduló y el perfume que emanaba inundó el cuarto. Para que el extrañamiento de Emilia fuera completo, delante de sus ojos, la mujer comenzó a achicarse hasta que dentro de su ropa solo quedó un bulto. La señora mayor se encargó de remover las prendas para dejar al descubierto un cuervo magnífico. El mismo que había visto segundos antes de que se desatara la tragedia en la Puerta de Sainz de Baranda.

Emilia no podía emitir palabra. Miraba al cuervo, miraba a la señora, miraba al gato.

—Pe-pero entonces… ¿Roma… se transforma en animales? —preguntó, la boca abierta.

—En uno solo, Emilia. Roma se transforma en cuervo. Yo, bueno… ya te mostraré —comentó Elis con naturalidad.

—Pero… ¿cómo puede hacerlo? —No entendía. No había manera de que nada de lo que estaba sucediendo tuviera sentido.

—Cómo podemos hacerlo —recalcó Elis, con una mueca de satisfacción—. Esa es la cuestión, y estás aquí para averiguarlo.

El monje

Una posada en algún lugar de los Alpes, un año atrás

La lluvia entraba en la habitación de Einar, la peor de la posada, ubicada en la parte más precaria de la construcción. Había varios cuencos pequeños distribuidos por el suelo para contener las goteras que, con su caer rítmico, lograban alterarle los nervios incluso a un niño de diez años como él. Su cuerpo era pequeño, «piel y hueso», como solía decirle la cocinera. Tenía los ojos marrones y enormes, tal vez de hambre, de miseria, de soledad. Lo único que crecía, fuerte y frondoso a pesar del alimento escaso, era su cabello negro. Dormía en un camastro cuyo colchón debía ser del siglo anterior, apelmazado y duro como la piedra. La habitación era del tamaño de un clóset. Podría haber sido utilizada para guardar escobas. La habían destinado para él. Tenía sentido: lo trataban como a una.

Odiaba ese lugar. Odiaba cada día que comenzaba, monótono, previsible. Sus manos con callos ocasionados por las herramientas llevaban también las marcas de los golpes. No era feliz. Nunca lo había sido. Había perdido a su familia cuando tan solo era un bebé y no la recordaba. Su trágico destino había dictaminado que terminara en aquel lugar sombrío, donde no recibía más que castigos y tristezas.

Una campanilla junto a la puerta lo puso en alerta. Alguien había llegado a la vieja hostería. Descendió las escaleras empinadas. Si no asistía rápidamente al huésped, el dueño lo golpearía.

—¡Einar! —bramó el señor Gromsson.

Camino a tomar el equipaje del recién llegado, una zancadilla lo tumbó sobre el suelo.

—Levántate, pequeña sanguijuela —le dijo—. Mira dónde pisas. —Una sonrisa macabra asomaba en su gesto.

Sus rodillas sangraban. No les prestó atención. El recién llegado era un hombre robusto. Lo acompañó a la habitación modesta y, antes de cerrar la puerta, vio que debajo del abrigo llevaba puesta una túnica de monje. Eso llamó su atención. Nunca llegaban personas como él a esa posada olvidada en la montaña.

—Aguarda… —lo detuvo el hombre.

Einar se sorprendió. En general no solían advertir su presencia. La mayor parte del tiempo se sentía invisible.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó, observándolo con ojos bondadosos.

—Einar… —respondió él, retraído.

—Qué nombre tan noble. ¿Estás bien?

El chico clavó los ojos en los del monje. No. No lo estaba. Pero ¿qué caso tenía responder con la verdad? Tan solo se encogió de hombros.

—A juzgar por los tratos de tu jefe, es claro que no… —le dijo con dulzura—. Mi nombre es Gadriel. Estoy de paso, camino a Lordainne.

Einar se quedó mirándolo, mientras pensaba a dónde querría llegar contándole eso.

—¿Sabes a qué me dedico? —inquirió Gadriel. Por supuesto que no. No lo sabía—. Me dedico a cuidar a niños como tú.

El joven permaneció en silencio. Había algo tramposo en la boca del sujeto, en la mueca de sus labios. Einar había aprendido a ser desconfiado. Ladeó la cabeza sin cambiar su actitud.

—Niños que no tienen la vida que merecen. ¿No te gustaría dormir en una cama confortable? ¿Pasar los días sin temor a los golpes? ¿Recuperar la suavidad de tus manos?

Einar pensó que sí. Pero que ni el monje ni nadie podía darle eso. Su vida no tenía remedio.

—Estás pensando que es imposible, ¿verdad? —Captó su atención—. No lo es. Y también estás pensando que hay algo sospechoso en mi propuesta. No lo hay. Porque voy a pedirte algo a cambio, por supuesto.

El chico sintió curiosidad. Si su ofrecimiento tenía un precio, tal vez fuera real.

—¿Qué? —preguntó al fin.

—Tu lealtad.

Elis

Casa de Fieras, presente

Emilia seguía con la mirada desorbitada. Por su parte, Roma había vuelto a su forma humana. De manera inexplicable, a medida que recuperaba su aspecto de mujer, una tela plástica y flexible se expandía por su cuerpo y la cubría. Cuando finalizó su mutación, tomó su vestimenta negra, se la puso y retomaron la charla.

—Entonces, ¿yo… yo también puedo transformarme en animales? —balbuceó Emilia, incrédula.

—Ya lo veremos. En principio, en uno —La directora tenía una sonrisa dibujada en el rostro. Parecía disfrutar la situación.

—¿En cuál? —preguntó.

—Lo sabremos cuando te transformes por primera vez —explicó Roma.

—¿Y cuándo sucederá eso? —Por un momento le dio miedo pensar en tener esa capacidad. ¿Qué le pasaría a su cuerpo? ¿Dolería?

—Tampoco lo sabemos, todos tenemos tiempos diferentes, ya verás. No es nada malo, al contrario… verás cómo todo cobra sentido cuando te suceda —la mujer cuervo tenía la capacidad de disipar sus temores. Había algo en ella que le resultaba familiar. Como si la hubiera conocido desde siempre.

—¿Me pueden decir en dónde está mi papá?

Roma y Elis intercambiaron miradas.

—Tememos que tu padre fue secuestrado y llevado a un laboratorio —soltó el gato, sin preámbulos.

Ambas mujeres lo miraron con desaprobación. De seguro pensaban que no había tenido mucho tacto.

—¿Un laboratorio? —Imágenes de tubos de ensayo y calderos humeantes poblaron la imaginación de Emilia.

—Sí… La explicación es larga. Por favor, no te desesperes. Sabemos que es mucho pedir… —agregó Elis—. Confiamos en que podremos sacarlo de allí pronto. Varios de los nuestros ya están analizando cómo rescatarlo.

—¿Está en peligro? —Emilia se puso de pie—. ¡Déjenme salir! Hay que llamar a la policía, tengo que hablar con mi mamá…

La señora la tomó por los hombros y hundió su mirada en la de ella.

—Emilia… Debes intentar confiar en nosotros.

Una ola de desesperación le trepó por la espalda. De pronto estaba encerrada en esa habitación con dos desconocidas que decían incoherencias y un gato parlante… Recorrió el ambiente con la mirada una vez más, intentado encontrar alguna manera de escapar… Hasta que una fotografía colgada en la pared acaparó toda su atención. Se levantó, con pausa, y caminó hacia ella sin poder creer lo que veía. Ante la mirada curiosa de quienes la rodeaban, la tomó para estudiarla.

En la imagen había un grupo numeroso de gente. Sonreían. Detrás, pudo reconocer las barras de las jaulas del antiguo zoológico. La fotografía parecía vieja, debía tener al menos unos cuarenta años. En uno de los extremos, abrazando a la que reconoció como una joven Elis, estaba nada más ni nada menos que su abuelo.

Emilia comenzó a negar con la cabeza. Elis y Roma intercambiaron miradas.

—¿Qué pasa, Emilia?

Se sentó sobre la cama, con la imagen sobre su regazo y, al cabo de un momento, tan solo levantó los ojos.

—Esta… es usted… —apoyó su dedo sobre la joven Elis.

La directora dijo que sí con la cabeza.

—¿Qué sucede, pequeña? ¿Reconoces a alguien? —podía advertirse que su interés se había despertado.

—¿Cómo se llama el hombre que la abraza? —Emilia quiso verificar que no estaba alucinando.

—Es… Helmut —informó Elis—. Un amigo de toda la vida. Lamentablemente, falleció hace un par de años… —una sombra opacó su mirada.

—¿Por qué no me habló de ustedes? —masculló Emilia, como para sí, con la vista fija en la pared. Intentaba comprender.

—¿Helmut? ¿Lo conocías? —Roma se mostró sinceramente sorprendida.

—Helmut… Helmut es… era mi abuelo —dijo ella, mirando a su alrededor en busca de una explicación.

Elis, Roma e Ian permanecieron inmóviles varios segundos. Parecían estar haciendo un esfuerzo por no dejar en evidencia lo que sea cruzaba por sus mentes.

De pronto Emilia se irguió, como si hubiera tenido una epifanía:

—Aguarden un momento… Mi abuelo… ¿también?

—Él también podía transformarse, sí —contestó Elis, con la voz entrecortada. Rápidamente recuperó la compostura—. Emilia, entendemos que no será fácil procesar esto. No pretendas comprenderlo todo de buenas a primeras. Tómate tu tiempo. Aférrate a esta señal para confiar en nosotros. Por lo pronto, siempre que estés aquí, estarás segura. Eso es lo importante. Se lo debemos a tu abuelo y nos lo debemos entre nosotros. Ya aprenderás los lazos que nos unen y por qué. Lamentamos lo de tu padre. Creemos que pronto estará bien. Confía en eso. Lo traeremos de regreso en menos de lo que te imaginas. En cuanto a tu madre… —lo pensó un momento—. Será mejor que no te pongas en contacto con ella. Por tu seguridad y la de ella, no debe saber nada de esto. No harías otra cosa que ponerla en peligro, ¿entiendes?

Emilia asintió, aunque no terminaba de hacerlo. La fotografía de su abuelo en ese lugar le inspiró confianza, era cierto. Los constantes viajes de Helmut y esa magia que lo rodeaba podían tener su explicación en lo que estaba sucediendo. Tal vez había querido que sus cenizas reposaran allí por la presencia de esa Casa misteriosa… O incluso… ¿Era muy osado pensarlo? Quizás sus intenciones eran que ella llegara hasta sus puertas, para conocerla…

Mientras todo tipo de pensamientos la invadían, se detuvo en Ian.

—¿Por qué no vuelves a tu forma humana? —le preguntó. Sintió curiosidad por ver qué aspecto tenía.

—No, pequeña —respondió el gato—. No soy humano, soy un zofón.

El ceño de la niña se frunció aun más.

—Un animal que habla —explicó Elis—. Ya estudiarás todas las especies en las clases de Biodiversidad.

—¿Deberé tomar clases? —su asombro alcanzaba límites insospechados.

—Es lo esperable, sí —confirmó la directora.

De pronto, la panza de Emilia hizo un ruido estrepitoso.

—Pobrecita, está muerta de hambre —comentó Ian, que se encontraba sobre la mesa de noche como una escultura egipcia.

—Roma, llévala a la cocina, que le preparen algo. Y, de paso, muéstrale la casa —indicó Elis, con autoridad.

—Claro, directora. Será un placer —Roma le extendió su mano de dedos blanquísimos y lánguidos.

Emilia los observó unos momentos e, impulsada por la intriga que le daba averiguar qué tenía que ver su abuelo en todo eso, se puso de pie y decidió tomarla.

Casa de fieras

Salieron de la habitación y atravesaron un pasillo largo colmado de tenebrosas puertas de hierro. Poco a poco, Emilia fue notando que este elemento y la madera eran los que prevalecían en la construcción. Sobre cada puerta había diferentes motivos tallados: flores, animales, inscripciones antiguas. Algunos eran atemorizantes.

—Esta es el área de los dormitorios. Mañana veremos en cuál acomodarte… —le comentó Roma, caminando un poco por delante. Su vestido largo y oscuro ondulaba sobre la madera lustrosa.

A Emilia le parecía estar viviendo un sueño del que no podía despertar.

—¿Qué hora es? —Sentía que el cansancio le pesaba en los ojos.

—Pasadas las tres de la mañana. Los demás duermen —le informó la joven mujer, que tenía una manera de moverse etérea, como si flotara.

—¿Los demás? ¿Quiénes son los demás? —En su cabeza se proyectaron animales, grandes y pequeños, envueltos en sábanas mullidas sobre camas confortables.

—Aquí vivimos entrenadores, wardjalis, zofones y NESATs. En este momento tenemos doce de estos últimos, contigo serán trece.

Pensó que su cerebro no podía procesar tanta información. Por momentos parecía como si la persona que estaba con ella hablara un idioma extranjero. Finalmente, preguntó:

—¿NESATs?

—Un NESAT es alguien que No Exterioriza Su Animal Todavía. Entrenan para que su animal se manifieste. Ahora que eres parte de la Casa de Fieras —Emilia frunció el ceño, todo estaba sucediendo con una velocidad imposible. ¿Era, realmente, parte de ese mundo ahora?—, invertirás los próximos días en eso: en entrenar y en algunas clases teóricas. Llegaste justo a tiempo para la temporada alta de mutaciones. Hacia fin de año se dan la mayoría, se presume que es un fenómeno que tiene que ver con los solsticios. Pero eso no asegura nada; hay una predisposición, solamente. Muchos tienen su primera mutación en otros momentos del año.

—¿Y cuánto tardaré en averiguar en qué me convierto? —Por un momento Emilia se permitió entusiasmarse con la idea.

—Eso no lo sabemos.

Le hubiera gustado que la respuesta fuera otra. Su ánimo se desmoronó. No podía dejar de pensar en su padre. Las puertas dejaron de aparecer a los costados y por un momento la construcción se volvió laberíntica. El olor característico que había percibido en las personas reinaba por doquier. Cuanto más pasaban los minutos, menos la incomodaba.

De pronto sintió mucha curiosidad, quería saber cuanto antes todo de aquel mundo al que ingresaba y que le generaba tantos sentimientos encontrados.

—¿Cuánto te llevó transformarte a ti? —preguntó, tímida.

—¿A mí? —Roma hizo memoria—. Casi dos años. Fui una de las últimas de mi camada en hacerlo…

—¿Eso es mucho o poco? —Emilia intentaba comprender las leyes de su nueva condición.

—Mucho —sonrió la mujer. Adviritó que, paulatinamente, su pequeña acompañante se tranquilizaba y eso la hizo sentir bien.

—Pero…—Emilia tenía tantos interrogantes que no sabía por dónde seguir.

—Puedo imaginar que tienes miles de inquietudes rondándote en la cabeza, ya responderemos a todas tus preguntas, no te apresures. Mi consejo es que trates de tomarlo con calma. Ya sé que es difícil. Todo esto es nuevo y atemorizante, pero puedo asegurarte que estarás bien aquí, con los tuyos.

Emilia respiró hondo e intentó apaciguar su mente. ¿En verdad era una persona que podía convertirse en un animal? No lo creía. Aunque siempre se había sentido fuera de lugar en todas partes. «Con los tuyos», le había dicho la mujer. ¿Había, al fin, encontrado su lugar de pertenencia? Si ese también había sido el hogar de su abuelo… tal vez…

Auuuuuuuuu.

Giró la cabeza. Roma se detuvo y la miró con una expresión entre el afecto y la empatía.

—¿Escuchaste algo?

Emilia asintió, asustada.

—Es normal. Son los espíritus de los antiguos moradores. Estamos conectados a ellos, de alguna manera… Solo los wardjalis y los wardjalis en potencia los oímos.

En la cara de Emilia se reflejó la sorpresa.

—Antes… —balbuceó—, cuando estábamos en el parque… yo los escuché, pero… mi padre no.

—Qué curioso… ¿Sabes si tu padre se transformó alguna vez?

—No… no creo… Aunque ahora… dudo —Emilia se cuestionaba todo lo que había vivido hasta ese momento—. ¿Por qué me lo preguntas?

—Si no se transformó, deber ser un azor, un wardjalis que nunca mutó.

Los términos extraños seguían acumulándose en su mente. No creía poder memorizarlos todos.

—Un azor… y ¿por qué nunca mutó? —preguntó Emilia.

—No sabría decirte…No hay una sola razón para que un wardjalis en potencia no mute. Hay que analizar cada caso en su contexto…

—Pero ¿todavía puede hacerlo, verdad? —Le daba pena pensar que su padre compartía esa capacidad y no la había aprovechado.

—Lamentablemente, no. La mutación se da entre los diez y los doce años. Si pasada esta edad un wardjalis no exteriorizó su animal, no lo hará nunca.

Le pareció injusto. Le habría gustado que su padre y ella tuvieran eso en común.

—¿Y por qué no lo hizo? Digo, ¿por qué no mutó cuando podía?

—Como te dije antes, no hay una sola explicación. A veces sucede… que las personas tienen miedo de enfrentarse a lo que conlleva la metamorfosis e inconscientemente niegan su naturaleza.

—¿Por qué mi abuelo…? —No podía dejar de cuestionarse por qué Helmut no les había hablado nunca de ese mundo extraordinario.

—Emilia, hay cosas que no sabría responderte, ¿entiendes?

Se quedó en silencio, rumiando todo lo que había escuchado, hasta que llegaron a lo que parecía un gimnasio de grandes dimensiones. Los ojos de Emilia se abrieron con fascinación ante lo que tenía delante: un espacio inmenso, lleno de rincones atractivos y diferentes, como ambientaciones en un parque temático.

—¿Dónde estamos? —quiso saber, emocionada.

—Esta es una de las salas de entrenamiento —explicó Roma con naturalidad.

Grrrrrrrrrrrrrrrrr.

Emilia se dio vuelta, hubiera jurado que un león había rugido a su espalda.

—¿A qué te referías cuando dijiste «los antiguos moradores»? —inquirió, temerosa. No dejaba de escucharlos.

—¿Eh? —Pareció tomar a Roma por sorpresa—. Ah, sí. Los murmullos —sonrió. También había oído el del león, pero ya no les daba importancia—. Aquí levantaron uno de los primeros zoológicos del mundo. Es un lugar cargado de historia y de energías. —Un escalofrío recorrió la espalda de Emilia—. Estás en un lugar subterráneo, secreto. Cuando se erigió el zoológico, se construyeron estos recintos bajo tierra. Con otros fines… Ya lo estudiarás. Ahora es la escuela de Casa de Fieras, refugio de wardjalis, lugar de saberes… Somos una gran familia.

—¿Tú das clases? ¿En la escuela?

Roma asintió, orgullosa.

—Estoy a cargo del entrenamiento aéreo. Superviso las pruebas de los NESATs algunos días y la preparación física de los wardjalis que se convierten en animales que pueden volar.

Por un segundo, Emilia pensó que eso sería lindo… volar.

—¿Lo haces porque te transformas en cuervo?

—Claro, puedo asistirlos porque sé de qué se trata.

—Entonces, ¿eres una profesora?

—Me parece que «entrenadora» es más acertado...

Al fondo de la sala, Emilia vio una puerta de la que salía una luz celeste y mágica.

—¿Qué hay allí?

—¿Lo dices por los reflejos? Allí está la piscina.

Emilia siempre había sentido una especial atracción por el agua.

—¿Podemos…?

—La cocina queda por aquí. —Roma señalaba la puerta opuesta.

Realmente quería investigar la siguiente habitación y su expresión lo demostraba. Roma sonrió.

—Bueno, no veo por qué no podamos echar un vistazo.

Atravesaron la enorme sala, llena de objetos entre ellos pelotas, cuerdas, aros. Algunas de las paredes simulaban piedras, como si fuera un muro especial para escalar. En el centro se elevaba un árbol enorme y frondoso. Se preguntó si sería artificial, ya que el sol no llegaba a ningún rincón de ese refugio subterráneo. Más allá, le pareció ver la entrada a una caverna. La luz tenue no le permitió discernir todas las cosas que escondía ese sitio.

La piscina era inmensa. Medía como dos canchas de tenis. Estaba iluminada de tal manera que las pequeñas olas pintaban las paredes con reflejos hipnóticos. Emilia se acercó al borde como si estuviera hipnotizada por el agua y…

¡Splash!

—¡AHHHHHH! —gritó.

Se aterró cuando del agua surgió un animal enorme con colmillos afilados que las empapó de pies a cabeza.

Por instinto se ocultó detrás de Roma, que permanecía tranquila, aunque molesta. Emilia tuvo que calmar su respiración y tratar de serenarse. Era, según lo que alcanzaba a distinguir, una morsa. Había visto animales como ese solo en documentales en la televisión y en alguna que otra foto tomada por su abuelo, pero nunca se imaginó que pudieran ser tan enormes en vivo y en directo. La morsa abrió sus fauces y lanzó un bramido ensordecedor. Pensó que se le iba a salir el corazón por la boca.

—¿Era necesario? —soltó Roma, fingiendo indignación.

La morsa emitió unos sonidos que se convirtieron en carcajadas a medida que se fue transformando. Así como había pasado con Roma, una tela expansiva fue cubriendo a un hombre hasta que terminó vestido con lo que parecía un traje de neopreno. Era atlético, debería tener alrededor de sesenta años. Tenía la barba blanca y el pelo canoso, y unos ojos buenos que hacían juego con su sonrisa afable.

—¿Y quién es esta niña tan preciosa que viene contigo?

—Ella es Emilia —dijo—. La nieta de Helmut —aclaró, con un tono monótono que parecía ocultar algo.

El hombre abrió los ojos con asombro y sonrió. Ella permaneció escondida.

—¿La nieta de Helmut Tier? ¡Qué maravilla! Lamento haberte asustado, de veras. Estaba nadando un poco para aclarar las ideas cuando escuché que se acercaban y no pude dejar pasar la oportunidad de sorprenderlas… —continuó riendo.

—Él es Orión, mi mentor —le explicó Roma a Emilia.

—Es una alegría tenerte aquí —la saludó—, aunque entiendo que las circunstancias no son las ideales. Escuché que habían encontrado a dos de los nuestros en la puerta de Sainz de Baranda… Y que habían capturado a uno… ¿Tu padre?

Emilia se asomó y dijo que sí con la cabeza. Se le contrajo el pecho al volver a pensar en eso. ¿Dónde estaría?

—Lo siento mucho. Ya lo traeremos de regreso, no te preocupes.

Había algo en la seguridad de todos que la reconfortaba. Como si el secuestro de su padre fuera algo realmente pasajero. Deseó con todo el corazón que así lo fuera.

—Íbamos a la cocina, ¿quieres venir? —ofreció Roma, con su voz cautivante.

—Por supuesto, nunca se le dice que no a un tentempié en la madrugada con mi discípula preferida y la nieta de un viejo amigo.

No muy lejos

Casa de Fieras, despacho de la directora, presente

Elis daba vueltas alrededor de su escritorio; Ian, en cambio, permanecía inmóvil, rumiando los últimos acontecimientos. El fuego ardía en la chimenea. Rodeados de antiguas esculturas y cuadros con motivos de animales, mantenían una conversación encendida en el cuarto con olor a leña.

—¿Entiendes lo que acaba de suceder, Elis? —el gato parecía ensimismado.

—No mucho, estoy intentando poner en orden mis pensamientos, pero parece como si hubiera abierto la caja de un rompecabezas de mil piezas y no supiera por dónde comenzar.

—Me siento igual… Qué extraña, esta llegada inesperada… ¿Helmut tuvo una nieta? ¿Cómo es posible que… no lo supiéramos? —El gato la miraba, parecía una escultura más de las que reposaban sobre el cuero verde que recubría su escritorio.

—No lo sé. Lo único que nos compartió hace años fue que su hijo no había abrazado su esencia, que no se había transformado... —rememoró la directora.

—Yo creo que di por sentado que, en el caso de tener nietos, nos lo contaría, ¿no es cierto? No dijo una palabra…

—Ni una sola palabra... —Elis se detuvo, uno de sus pensamientos la anclaba a la vieja alfombra.

—Esto abre todo un abanico de posibilidades… —apreció Ian. El fuego se reflejaba en sus ojos amarillos.

—¿Y si ella también es un azor? —Elis enfrentó esos ojos. La duda le hacía torcer la boca en una mueca de preocupación.

—Supongo que lo averiguaremos tarde o temprano. —El gato saltó del escritorio rumbo a la chimenea y se echó. Su larga cola golpeteaba contra los patrones geométricos de la alfombra, inquieta—. Sigo preguntándome… ¿Por qué nunca nos contó?

Elis levantó una ceja.

—¿Piensas que…? —le dijo al gato, insinuando algo.

—No lo sé. A esta altura no comprendo mucho.

Ella se acercó al globo terráqueo que se hallaba sobre su escritorio. Fijó su vista en la isla de Wrangel.

—De cualquier manera, Ian, debemos estar contentos. Cuántas esperanzas nos devuelve este giro inesperado…

Gus

Cocina de la Casa de Fieras, presente

Entraron a una cocina amplia que olía a galletas recién horneadas. Las paredes estaban colmadas de platos decorativos de diferentes partes del mundo. Algunos parecían muy viejos. A pesar de que había cientos de utensilios y manteles doblados en las estanterías y repasadores y vajilla, todo parecía guardar un orden perfecto. Los refrigeradores eran gigantescos. Imanes de todos los países cubrían sus puertas casi por completo.

Había una isla en el centro con banquetas altas en las que Orión y Emilia se sentaron. Roma comenzó a hurgar entre las alacenas repletas de comida.

—¿Qué te gustaría? ¿Un sándwich? ¿Arroz? No sé hacer mucho…

—Deja, Roma. Yo le prepararé lo que quiera.

Emilia no veía quién había ingresado. Se tuvo que inclinar un poco para encontrar con la vista a un canguro que llevaba puesto un delantal de trabajo. Le pareció que sonreía.

—Qué lindo conocerte —le dijo—. Definitivamente hay algo de tu abuelo en tus facciones.

—Veo que los rumores corren rápido —se asombró Orión.

—Él es Gus, encargado de la cocina en la Casa de Fieras —lo presentó Roma—. Y el mejor cocinero que vayas a conocer jamás.

El canguro hizo una reverencia graciosa y le arrojó un beso en el aire a la entrenadora.

—A tu abuelo le gustaba comer waffles con crema y frambuesas. ¿Te gustaría eso?

Ella asintió con entusiasmo. No podía creer estar rodeada de gente que conociera a Helmut de esa manera. Era como si parte de él hubiera estado en esa Casa, esperándola. Casi de inmediato, pareció recordar algo. Con pesar, dijo:

—Mejor no… No puedo.

Los demás intercambiaron miradas de incertidumbre.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué no? —le preguntó el canguro.

—Bueno… porque… —de pronto sintió mucha vergüenza—, porque me tengo que cuidar, para no estar rellenita. Eso dice mi madre todo el tiempo.

—¿Cuidarte…? —El cocinero se indignó—. ¿Tu madre te ha dicho eso? ¿Acaso estamos todos locos?

—Emilia, no hay nada malo con tu cuerpo… —soltó Roma, dulce.

—Hay que comer bien. Sobre todo, siendo un wardjalis —agregó Orión, guiñándole un ojo a su protegida.

—¿Có-cómo es eso? —quiso saber la niña. Había logrado captar su atención.

—Bueno, los wardjalis tendemos a tener cuerpos robustos…

La cara de Emilia se transfiguró. Descubrir que su cuerpo la unía a sus orígenes, a su abuelo, la enorgullecía.

—Es lógico —continuó Orión—, que nuestra contextura sea maciza, pues atravesar la mutación nos demanda muchísima energía. De modo que es de lo más normal tener reservas. ¡Es lo recomendable!

Roma le devolvió una sonrisa.

—Entonces, lo que quiere decir es que ¿no tengo que tener miedo de comer nada?

—¡Por supuesto! ¡Es una orden!

Emilia bajó la vista y sonrió tímidamente. Gus se puso de inmediato patas a la obra. Era increíble la habilidad con la que trabajaba a pesar de su anatomía.

Los olores promisorios los rodearon en cuestión de minutos. Olor a vainilla, a crema.

—Imagino que ustedes también quieren probarlos, ¿verdad?

—Por supuesto, Gus —comentó Orión, risueño—, cualquier cosa que prepares es una fiesta para mi estómago.

—Una fiesta que no parece tener fin —bromeó el canguro.

Orión se encogió de hombros, divertido. El pensamiento de su padre ensombreció la mirada de Emilia.

—No te preocupes —le dijo Roma, percibiendo su cambio de humor—. Iremos a buscar a tu padre en breve. Lo más probable es que lo tengan sedado, cuando despierte no recordará nada, puedo asegurártelo. Habrá sido como si nada hubiera ocurrido.

—¿Sedado? ¿Quién lo…? —no sabía si las palabras de la entrenadora la habían tranquilizado o puesto más nerviosa.

Orión miró a Roma como pidiéndole permiso. Roma respondió con un gesto afirmativo.

—«Los científicos», así los llamamos, son una agrupación que está empecinada en raptarnos para estudiar nuestro ADN. Desean poder reproducir nuestras características de manera artificial para que cualquier persona pueda transformarse, ¿entiendes?

—Lo entiendo, pero… ¿por qué se llevaron a mi papá? Si él no se transforma…

—Bueno, a ver… Están siempre merodeando por la zona. Saben que en algún sitio está la escuela, aunque no han podido entrar nunca. Después te contaremos cómo la preservamos de los extraños. Los científicos han desarrollado un artilugio que distingue a los wardjalis por el calor corporal. Los azores, aunque no muten, tienen la misma temperatura. Y, seguramente, los reconocieron…

—Pero estaba la señora del avión… —retrucó Emilia, angustiada.

—¿Qué señora del avión? —soltó Roma con intriga.

—Una señora que viajó a mi lado. Parecía buena… —Sus ojos se humedecieron.

Se hizo un silencio. Orión y Roma parecían estar atando cabos.

—¿Podrías describir a la señora? —pidió Orión.

—Era alta… de la edad de mi abuelo. Tenía el pelo gris, por los hombros.

Los profesores se miraron. Respiraron hondo, como si estuvieran manteniendo un diálogo silencioso.

—Ya lo vamos a averiguar, no te preocupes —le aseguró el hombre y le dio una palmadita cariñosa en el hombro.

—Y, a mí… ¿cómo pudieron rescatarme? —Las imágenes del ataque se reproducían, confusas, en su memoria.

—Nosotros también reconocemos a los nuestros. Ya verás, cuando mutes, cómo se te intensifica el olfato.

—¡Es por eso que los huelo diferente! —exclamó Emilia, por fin encontrándole una explicación a su descubrimiento.

Roma sonrió.

—Claro, nos distinguimos por un olor característico.

—Además —prosiguió Orión—, tenemos cámaras de seguridad puestas por el parque, que también detectan wardjalis. En las pantallas nos vemos de otro color por nuestra temperatura, como te explicábamos antes.

—Cuando tu padre y tú aparecieron en los monitores —explicó Roma—, Belén, la guardia, me notificó. No es bueno que un wardjalis merodee la zona desprotegido. Los científicos están al acecho, como ya habrás visto. Lamento no haber podido ayudar a tu padre; estaba sola… Por suerte sí hice a tiempo a sacarte de allí —explicó ella.

—Gracias. ¿Cómo…? —no lograba entender cómo era que la habían apartado de la escena.

—Siempre llevo un kit conmigo en este tipo de situaciones —le dejó saber la entrenadora—. Me pareció que lo más rápido, para que no te resistieras, era sedarte. Cuando noté la inminencia del ataque, volví a mi forma humana y utilicé un pañuelo embebido en cloroformo... Lamento haberlo hecho así.

—No, no… —Emilia se sentía abrumada.

Había consternación en las miradas de los adultos cuando al fin los waffles fueron puestos sobre la mesa. Lucían extremadamente apetecibles. Gus había espolvoreado azúcar impalpable sobre ellos y las frambuesas se veían tan perfectas que parecían de mentira.

—Ojalá te gusten, pequeña. Y no dudes en pedirme lo que necesites. Cualquier cosa en cualquier momento. —Le guiñó un ojo, con sus pestañas larguísimas de canguro.

Los waffles, que estaban deliciosos, y las palabras amorosas calentaron brevemente su confundido corazón.

Lordainne

Cadena montañosa en Francia, alrededor de un año atrás

Subían por una cuesta empinada en el medio de montañas ancestrales. Einar había advertido la construcción desde la distancia. Se veía como un paisaje de cuentos. El olor que los rodeaba era maravilloso: a pino, a flores silvestres. Aunque el frío era intenso y le enrojecía las mejillas, la visión del castillo le encendía el corazón.

—¿Hacia allí vamos? —le preguntó al monje, intentando disimular su asombro.

—Hacia allí, exacto. Tu nuevo hogar —Gadriel se veía complacido de estar llevando a cabo su propósito.

El joven no pudo creer el magnífico espectáculo que brindaba aquella fortaleza unida a la montaña. ¿Realmente viviría allí? Se sintió afortunado. Ni en sus sueños más pretenciosos habría imaginado terminar así.

Luego de varias horas, las imponentes puertas de la residencia se abrieron y varios chicos que debían tener su edad, salieron a recibirlos. Tomaron el equipaje, saludaron a Einar. Comprobó entonces que lo que el monje le había dicho era cierto: cuidaba de muchachos como él. A cambio de ¿lealtad? Todavía se preguntaba qué había querido decir con eso. Esperaría a estar a solas con alguno de ellos para preguntarle. Por el momento, su situación había mejorado… Y mucho.

Almuerzo

Casa de Fieras, presente

Emilia abrió los ojos con miedo. Se incorporó e inspeccionó a su alrededor. ¿Dónde estaba? Era una habitación pequeña, llena de trastos viejos. La cama en la que descansaba no olía del todo bien y había pelos de animales por todas partes.

Entonces, poco a poco, los hechos de las horas anteriores fueron regresando a su memoria. Estaba en la Casa de Fieras. Su padre había sido secuestrado. Había visto a una mujer transformarse en cuervo y había conversado con un gato. Desde ese momento todo se volvió inverosímil: una morsa la asaltó al borde de la piscina, y comió waffles preparados por un canguro que decía conocer a su abuelo. Luego del tentempié nocturno, Roma la acomodó en esa habitación. «Lo siento», le había dicho. «Es la única que encontramos desocupada para que pases la noche. Mañana veremos qué cama de los dormitorios está libre».

No tenía idea de qué hora era. Según lo que le habían dicho, las instalaciones estaban bajo tierra. La luz del sol no se veía.

Entornó la puerta, el pasillo parecía tranquilo. Pensó en el cupcake que no había comido, en su madre, que debía estar desesperada ante la falta de noticias. Se le hizo un nudo en la garganta. Pero ¿y si los wardjalis tenían razón y ponía a Ana en peligro si se comunicaba con ella? ¿Hacía bien en confiar en estas personas? Por las dudas, no quería correr el riesgo. Se observó las manos. ¿Realmente podía convertirse en animal? Le costaba imaginarlo. No advertía nada diferente. Su cabeza no dejaba de dar vueltas sobre cuestiones que no podía razonar.

—¡Emilia! Te despertaste. —Roma se acercaba por el pasillo de las puertas aterradoras—. Perfecto, es la hora del almuerzo. Será bueno presentarte.

—¿Tanto dormí?

—Era necesario. Pasaste gran parte de la noche en vela y no nos olvidemos del día que tuviste. Me alegra que hayas podido descansar. Ven conmigo.

La siguió hasta la cocina por los recovecos que habían transitado hacía unas horas. Las dos puertas que la noche anterior se encontraban cerradas estaban abiertas de par en par y daban a un gran comedor. Ocho mesas redondas sostenían los platos que eran atacados por cubiertos bulliciosos. Había alrededor de cuarenta personas allí, de todas las edades. Las paredes estaban forradas en madera, lo que le daba al ambiente un aspecto solemne. El techo tenía un diseño tallado con vegetación, animales y patrones geométricos que a Emilia le pareció digno de un palacio. Tan pronto ella y Roma cruzaron el umbral, los comensales se quedaron en silencio, expectantes.

—Ella es Emilia —la presentó la entrenadora—, ingresó anoche y se unirá a los NESATs.

La mayoría le dedicó sonrisas amables y saludos de bienvenida.

—Puedes sentarte por allí —le sugirió, mientras señalaba una mesa con chicos de su edad. Emilia frunció el ceño. Roma se agachó para enfrentarla—. ¿Estás bien?

—Es que… no… no soy muy buena para hacer amigos y… —balbuceó

La sola idea de ir a sentarse junto a esos desconocidos le helaba la sangre. ¿Y si no la aceptaban? ¿Y si se burlaban de ella porque no sabía nada del mundo en el que vivían? ¿Y si la hacían a un lado por no ser grácil, como sus compañeras de ballet?

—No te preocupes. Es lógico que tengas miedo —la tranquilizó Roma—. Recuerda que aquí las cosas no son como en el mundo de allí fuera. Estoy segura de que no tendrás problemas para relacionarte.

Un niño pelirrojo le hizo señas para que se sentara junto a él. Parecía amable. Los que lo acompañaban la invitaron también. Sin embargo, Emilia se detuvo en un chico apartado en otra mesa. Era alto y flaco, tenía el pelo crecido y oscuro que le tapaba la mitad de la cara. La miraba con un ojo asustado. Su imagen representaba exactamente cómo se sentía ella por dentro. Fue el único lugar que advirtió seguro y hacia allí se dirigió.

—¿Me puedo sentar aquí? —preguntó.

Él dijo que sí, sorprendido.

—En un momento Gus te traerá un cuenco con sopa. ¿Está bien? —Roma quería asegurarse de que estuviera a gusto. —Emilia asintió—. Perfecto, cuando hayas terminado de comer vendré a buscarte y seguiremos charlando, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —respondió ella, y la entrenadora se fue a sentar junto a Orión y otros adultos.

Volvió a observar a su compañero de mesa: llevaba una camiseta oscura, gastada, con la estampa de lo que parecía el logo de una banda de rock. Sus jeans negros estaban desgarrados a propósito y hacían que sus piernas blancas y delgadas asomaran a través de las roturas.

—Hola —lo saludó.

Él levantó la mano, tímido.

—Soy Emilia —se presentó.

—David. —Sus ojos estaban clavados en el plato.

Dominado por la incomodidad, empezó a engullir como si no hubiera mañana.

Una niña se apresuró a sentarse con ellos.

—Hola, me llamo Mora y estoy segura de que mañana es mi DPM.

Mora tenía una sonrisa hermosa, la piel negra y ojos bellos, oscuros y profundos. Era alta; parecía tener, al menos, un año más que ella. Usaba ropa llamativa. En ese momento tenía puestos unos pantalones color fucsia, una sudadera floreada y una vincha verde.

—¿Tu qué? —quiso saber Emilia. No había escuchado esa sigla en su vida.

—Mi DPM: Día de la Primera Mutación. Lo estoy esperando hace meses. Y estoy segura de que será mañana.

No podía creer que tenía que seguir memorizando términos complejos. Según lo que había entendido, nadie sabía cuándo llegaba su primera mutación, ni cómo. Entonces, preguntó:

—¿Qué te hace pensar eso? —la manera en la que la chica se desenvolvía le resultó simpática y le inspiró confianza.

—Simplemente lo sé —concluyó Mora, resuelta.

—Bueno, ojalá. —Dudó de la efectividad de la convicción de su reciente acompañante pero, a juzgar por la emoción que su deseo le generaba, esperó que se hiciera realidad.

—Te diré quiénes ya se han transformado de los que empezaron este año. —David pareció entristecerse, porque dejó de comer—. Marina, en colibrí —mientras los nombraba los iba señalando—. Guadalupe, en llama. Candelaria fue una de las primeras, en koala. Mijael, en labrador. Román, en pulga...

—¿Pulga? —se asombró Emilia.

—Sí, la diversidad es importante. Ya lo estudiarás.

—¿No es peligroso que…? —de pronto se preocupó. Cayó en la cuenta de que en cualquier momento podía pisar un insecto y matar a alguien...

—Cada cual aprende a cuidarse el pellejo. El otro día, sin embargo, Ian por poco se lo come.

Emilia puso cara de asco.

—Mateo se transforma en ñu.

—¿En qué?

—En ñu, es como un búfalo, raro.

—No tienes que explicarle todos los animales que han aparecido este año, Mora —soltó David, un poco resentido—. Ya los verá algún día, cuando entrene.

—Bueno, pero estoy segura de que ella quiere saberlo, ¿o no? —la miró con tanta expectativa que a Emilia le dio gracia.

Tenía ganas, era cierto. Pero por la actitud de David entendió que no estaba cómodo con la conversación.

—Roma dijo que había doce NESATs, conmigo trece —se apresuró a cambiar de tema.

—Sí, yo soy una —Mora no pareció afectada por el giro en la charla. Tomó la palabra con el mismo entusiasmo—, después están Aldo y Vera, son hermanos; Lorena, Patrick, Norman, Úrsula, Clara, Gustav, Bruno, Ulises… —David hizo un ruido raro al tragar y pareció ahogarse. Tosió y se puso colorado—… y David. David, ¿te encuentras bien?

Gesticuló que sí, se puso de pie y salió corriendo en dirección a los baños.

—No está bien —le contó Mora en confidencia—. En dos días cumple doce y si no se transforma…

—… no lo hará nunca. —Recordaba que Roma le había dicho eso.

—Exacto. Tememos que ya no vaya a hacerlo, pobre. Han probado todo. Pero… No está en él. No lo hace —se encogió de hombros.

Gus apareció con la sopa, que dejaba a su paso una estela de humo y aroma a felicidad.

—Es de calabaza, espero que te guste —le dijo, colocando el cuenco delante de ella.

Emilia sonrió y el canguro regresó, saltando, a la cocina.

—Si pudieras elegir en qué transformarte, ¿en qué lo harías? —disparó Mora.

—Eh… supongo que no lo pensé demasiado —se llevó la cuchara a la boca. Nunca había probado una sopa tan deliciosa.

Mora pareció desesperarse. Emilia se sintió mal al ver la desilusión en su rostro.

—¿Cómo que… cómo que no lo pensaste demasiado?

—Es que… solo hace un par de horas me enteré de que puedo hacerlo… y —sus padres aparecieron en sus pensamientos—, tengo otras cosas rondando en mi cabeza…

El ceño de Mora se frunció con desaprobación. Se quedó esperando. Emilia miró hacia otro lado. Supuso que querría que ahora fuera ella quien le preguntara.

—¿En qué te gustaría…?

No había terminado que ya estaba respondiendo:

—En ave. Yo quiero transformarme en ave. En cualquier ave.

—Ah… ¿Cualquier pájaro estaría bien? —quería sonar interesada mientras continuaba su almuerzo.

—Dije ave, no pájaro —pareció ofuscarse.

—¿No es lo mismo? —preguntó con sincero desconcierto.

Mora puso los ojos en blanco. Emilia volvió a sentirse en falta. Pensó si su pregunta podría haberla ofendido de alguna manera.

—No —explicó, un tanto malhumorada—. Los pájaros son un subgrupo dentro de las aves. No todas las aves son pájaros.

—Ah, no sabía… —admitió Emilia. No le parecía que su desconocimiento fuera algo tan grave.

Estuvieron unos segundos en silencio en los que Mora se dedicó a verla comer.

—Gus es el mejor cocinero del mundo, ¿no? —Ella había terminado su plato hacía un buen rato. A Emilia le divertían sus cambios bruscos de humor.

—Mjmm —coincidió, sonriendo con la boca llena.

—¿Entonces? —insistió Mora.

—¿Qué? —No tenía idea de a qué se refería.

—¿En qué te gustaría transformarte?

Emilia se dio cuenta de que no la dejaría en paz hasta que le diera una respuesta. Respiró hondo y pensó. En su cabeza desfilaron sus animales favoritos: ballena (era demasiado grande, imaginó que sería poco práctico mutar en una), caballo (no se veía en la piel de uno a pesar de que eran magníficos), gato (los amaba, pero de poder elegir, tal vez elegiría algo diferente), zorro… Un zorro, sí. Podía verse en la piel de un zorro.

—En un zorro —soltó.

Mora abrió grandes los ojos.

—¿Qué pasa? —se preguntó si había vuelto a decir algo equivocado.

—¡Que es una gran elección! Espero transformarme en un ave grande y amenazadora, así podemos seguir siendo amigas.

A Emilia le gustó la idea de que Mora ya pensara que lo eran.

—¿Podemos atacarnos entre nosotros? —Se alarmó de pronto, cayendo en la cuenta del comentario anterior.

—No, no —rio Mora—. Hay algo que nos hace reconocernos en estado animal y evita que nos devoremos entre wardjalis. Por suerte.

—Pero ¿no dijiste que Ian por poco… ?

—¿… se come a Román? Sí, pero Ian es un zofón. ¿Ya te han dicho qué significa eso?

Zofón. Lo recordaba.

—¿Un animal que habla?

—Algo así, sí.

—Igualmente no podemos elegir, ¿verdad?

—¿Qué?

—Digo, o ¿podemos elegir en qué animal transformarnos? —Emilia había entendido que no, pero quería cerciorarse.

—No, a menos que seas un Wardja, un guardián supremo, y de esos hay muy pocos. No queda casi ninguno. Uno de los últimos murió hace poco en un ataque en…

—¡Veo que no has tenido problemas para hallar compañía! —celebró Roma, que de pronto se encontraba a su lado.

—¿En dónde? —le preguntó a Mora, que la había atrapado con la conversación.

—En…

—Es hora de continuar con nuestro recorrido por la escuela —interrumpió la mujer cuervo.

—Pero… —Emilia quería saber cómo era eso de ser Wardja y qué le había sucedido al último.

—¿Terminaste tu sopa? —Roma investigó el contenido del cuenco.

—Ya casi —inclinó el bol de tal manera que la cuchara pudiera llenarse con lo que quedaba.

—Te traje una manzana verde —le dijo con cariño.

—Gracias.

Emilia la tomó, desanimada. Verdaderamente deseaba continuar escuchando el relato de su nueva amiga.

—Tengo que volver a clase —le dijo Mora—. Si quieres, cuando te nos unas, puedes sentarte conmigo.

Emilia le sonrió. David salió del baño bastante desmejorado y se dirigió directo al salón de entrenamiento. Mora lo alcanzó a mitad de camino y comenzó a hablarle sin descanso.

Mientras ella comía la manzana, Roma le mostró el resto de los espacios comunes. A medida que avanzaban por los pasillos sombríos y, a pesar del malestar que no la abandonaba al pensar en sus padres, Emilia no pudo evitar sentirse extrañamente en casa.

Muestras

Laboratorio de los científicos en algún lugar del mundo, presente

Bajo un techo abovedado, rodeados de instrumental y maquinaria de tecnología avanzada, un hombre y una mujer vestidos con delantales impecables intercambiaban impresiones.

—Las muestras del último espécimen secuestrado son complejas como ninguna otra —evaluó la mujer.

Debía tener alrededor de cuarenta años. Llevaba el pelo oscuro atado en una coleta. Sus facciones eran rígidas y tenía una voz helada, sin matices.

—A ver…

El hombre de barba tupida, un poco más joven, tomó el lugar de la mujer al microscopio. Miró y luego se volteó con expresión perpleja.

—No comprendo…

—Yo tampoco —acordó ella.

—Parecería tener… cromosomas que no hemos visto antes. Superiores… —El hombre comenzó a caminar por el laboratorio, con la cabeza inmersa en sus pensamientos.

—¿Qué querrá decir esto? —se preguntó la científica.

—No tengo la menor idea. —Se apoyó en uno de los mostradores y comenzó a rascar su barba, concentrado—. Lo que sí sé es que puede llevarnos más lejos de lo que jamás creímos.

Un gruñido llamó su atención y ambos dirigieron la mirada a sus espaldas. Detrás de los gruesos paneles transparentes que dividían una sala de otra, una criatura indescriptible despertaba.

—¿Cuántos días lleva? —quiso saber él.

—Dieciséis —explicó la señora—. ¿Estamos listos para las pruebas de mañana?

—Sí. Repasamos las medidas junto con los guardias —aseguró el científico y se acercó a la pared vidriada.

—Bien. No queremos que pase lo mismo que con el anterior —comentó ella, adoptando un tono ligeramente diferente.

—Definitivamente no. —Al decir esto, el hombre levantó la manga de su pantalón para exponer la prótesis que reemplazaba su pierna, recuerdo que le había dejado el incidente del que hablaban.

—¿Ya te has acostumbrado? —la mujer retomó el estudio de la placa debajo de la lente del microscopio.

—Creo que uno nunca se acostumbra. —Sus pequeños ojos se clavaron en la criatura que se retorcía a pocos metros.

—¿Terminaron de encontrarlo? —Ella anotaba datos en una computadora a su costado.

—No del todo. Faltan partes. —El hombre no parecía estar contento con lo que decía.

—Que no cesen la búsqueda. Sería una tragedia que alguien diera con ese material —concluyó la científica, y volvió a sumergirse en el mundo microscópico que la fascinaba.

Shri Mohan

Casa de Fieras, presente

—Bienvenida, Emilia.

Un muchacho en sus treinta lideraba la clase en donde se encontraban los NESATs. La dictaba en el gimnasio que Emilia había visto durante la noche anterior: una sala enorme, ambientada con distintos rincones que según comprendió recreaban diferentes ecosistemas. Había un muro para escalar, un inmenso arenero en una esquina, una abertura que simulaba una caverna, colchonetas y equipos complejos de entrenamiento. En el centro, un árbol gigante. Alrededor se hallaban sentados los alumnos.

—Es una alegría que te nos unas. Mi nombre es Máximo y soy el entrenador de las pruebas en tierra. Toma asiento…

Mora le dio palmaditas al suelo, indicándole que se ubicara allí. Máximo parecía encantador. Era de estatura mediana, tenía rulos pequeñitos que hacían que su cabeza pareciera un árbol frondoso como el que tenía a su espalda, ojos verdes y pequeños que sonreían, y un físico de atleta. Llevaba puesta una camiseta sin mangas a rayas negras y amarillas, ceñida al cuerpo y unos pantalones cargo color negro.

—Para el ejercicio de hoy, le he pedido a un invitado especial que nos ayude.

Otro hombre, mucho mayor, salió de detrás de un panel que estaba a pocos metros. Era alto y esbelto. Tenía el pelo y los bigotes blancos, que contrastaban con su hermosa piel café.

—¿Es él? —susurró uno de los chicos.

—No puedo creerlo… —soltó otro.

—Buenas tardes —saludó el señor con un acento fascinante—. Es un verdadero placer ayudarlos.

—¿Quién es? —le preguntó Emilia a Mora.

Ella abrió los ojos con incredulidad.

—Es Shri Mohan… El…

—¡Chisttt! —les gritó Vera, una de las compañeras. Tenía el pelo rubio, lacio, cortado perfectamente prolijo a la mitad de la espalda. Sus ojos eran celestes y fríos, como la base de un iceberg.

Mora le dedicó una mirada de odio.

—Les cuento que fue gracias a Shri Mohan que tuve mi DPM —reveló Max.

—¡Ohhh! —respondieron a coro los alumnos, que estaban completamente embelesados.

—Confío en que alguno de ustedes correrá la misma suerte hoy.

La excitación los invadió a casi todos. Shri Mohan se paró con orgullo al lado de su discípulo, tomándolo por los hombros como si fueran a sacarles una foto, y la clase los vitoreó a ambos.

La niña que las había chistado levantó la mano.

—¿Sí, Vera? —quiso saber el entrenador.

—¿Có-cómo fue que-que sucedió? —Estaba tan conmocionada que entrecortaba las palabras.

—Bueno… Shri Mohan hizo lo que mejor sabe hacer y… terminé trepado a ese árbol. —Todos rieron menos Emilia—. Y allí fue que… ¡pum! Sucedió. Me transformé por primera vez.

—No entiendo… —le susurró a Mora.

—En las clases nos exponen a distintas situaciones, confiando en que alguna de ellas desencadenará nuestra mutación —le explicó con paciencia.

—¿Situaciones como cuáles?

—De peligro. —Emilia abrió los ojos con espanto. Mora rio, divertida—. El peligro no es real, no te preocupes. Los entrenadores se aseguran de que no nos ocurra nada. Pero hay algo instintivo que no puede evitarse. Por más de que tu mente sepa que no van a lastimarte, los ojos y el cerebro reaccionan de acuerdo con las imágenes y las sensaciones que perciben. Como cuando vemos una película de miedo y algo nos aterroriza por más que sepamos que es todo falso.

—¿Quién quiere pasar primero? —preguntó Max, alegre.

Todos levantaron la mano menos Emilia y David, que lucía sinceramente deprimido.

—Ven, Vera —le hizo un gesto a la alumna para que se les uniera junto al árbol.

La niña no podía con su emoción.

—Shri Mohan… —Max invitó al hombre a que volviera detrás del panel—. El resto, por favor, aléjese un poquito.

Los NESATs obedecieron. Emilia se volteó en busca de Roma, pero se había ido. Tuvo una alarmante sensación de inseguridad.

Comenzaron a escucharse ruidos y Max se unió al grupo de espectadores. Vera temblaba.

—¿Qué…?

Entonces lo vio: desde detrás de los tablones emergió un tigre magnífico, blanco con rayas negras. Un tigre de Bengala.

Vera reía con nerviosismo… Se frotaba las manos… Cerró los ojos cuando pareció no aguantar más. El tigre se ubicó a unos pasos, bajó la quijada y la miró con hambre. Al cabo de unos segundos tomó aire y soltó un rugido que les puso los pelos de punta a todos. Los cabellos rubios de la jovencita ondularon con el aliento caliente. No pudo más que romper en llanto.

Max intervino de inmediato y el tigre volvió a su lugar detrás del panel.

—¿Estás bien? —preguntó y la niña asintió con la cabeza, entre sollozos—. ¿Segura? ¿No quieres ir a mojarte la cara?

Dijo que sí y salió corriendo rumbo a los vestuarios.

—¿Alguien la quiere acompañar?

Otra de las chicas se puso de pie y se le unió.

—Muy bien… ¿quién quiere intentarlo ahora?

Solo cinco levantaron la mano esta vez.

—¿Patrick?

El muchacho pelirrojo que le había hecho señas para que se sentara con él en el almuerzo se incorporó.

—¿Qué te parece si cambiamos de escenario?

El grupo entero se dirigió hacia la abertura que simulaba la entrada a una caverna. Patrick intentaba permanecer tranquilo.

—Por favor —Máximo le indicó que entrara.

El chico tragó saliva. Se encontraba ya hundido en la penumbra cuando todos se alejaron y el tigre volvió a salir de su escondite. Husmeó aquí y allí, para brindarles un mejor espectáculo a los presentes, hasta que, de manera sigilosa, ingresó a la cueva. Pasaron unos segundos que parecieron interminables, cuando un grito rompió el silencio. Quienes estaban afuera se preguntaban qué estaría pasando. Transcurrió un tiempo sin que se escuchara volar una mosca y, aunque no lo decían, comenzaron a preocuparse.

—¿Estará bien? —le preguntó Emilia a Mora, consternada.

—Seguro… —Mora no sonaba convencida. Se tomaba las manos y miraba hacia la caverna con ansiedad.

De pronto, sin que lo esperaran, un venado joven salió disparado como un rayo. Por un segundo nadie reaccionó. Hasta que, dándose cuenta de que era Patrick, el grupo entero comenzó a chillar y a aplaudir. Max se acercó e intentó calmarlo, lo tomó del hocico y le dirigió palabras amorosas. El animal se fue tranquilizando, hasta que dobló las cuatro patas y se tumbó sobre el suelo. El entrenador continuó susurrándole cosas al oído, hasta que, poco a poco y extraordinariamente, Patrick fue regresando a su forma humana. Sus patas traseras se alargaron, el morro se aplanó, el pelaje corto y cobrizo se retractó hasta que el cuero quedó a la vista y se convirtió en piel, las patas delanteras se afinaron y, de un momento a otro, un niño pelirrojo estaba echado sobre el suelo del gimnasio. Shri Mohan había vuelto a su aspecto humano y, con rapidez, tomó una de las batas que se encontraban allí para estas ocasiones y se la acercó. El alumno no salía de su estupor. Todavía temblaba cuando se puso de pie.

—Lo-lo hice, ¿verdad? —Max asintió con orgullo—. ¡¿Lo hice?!

Empezó a dar saltitos que se convirtieron en un baile irlandés. Todos aplaudían y acompañaban la alegría.

—¿Un venado? Un venado, ¿no es cierto? —le preguntaba una y otra vez a Máximo.

—Exactamente, campeón. ¡Un venado!

—¡Soy un venado!

—Felicitaciones —lo saludó Shri Mohan—. Me alegra haberte ayudado en este pasaje.

Volvió al grupo entre golpes amistosos y palabras de reconocimiento.

—¿Por qué le acercaron una bata? —le preguntó Emilia a Mora.

—¿Pretendías que se quedara desnudo? —Mora abrió los ojos enormes y pareció contener la risa.

—¡NO! ¿No los cubre una tela tan pronto regresan a su forma humana?

—¡Ah! No, eso es por el DICOBIN. Patrick lo recibirá hoy por la noche, cuando festejemos su mutación. Lo entregan a modo de regalo en el DPM. A menos que el wardjalis sea muy descuidado, el DICOBIN lo acompaña toda su vida.

Emilia no entendía, pero sintió que ya no podía seguir preguntando. Se quedó muda.

—No tienes idea de lo que es un DICOBIN, ¿verdad?

Negó con la cabeza.

—Es un DIspositivo de COBertura INmediata —le explicó Mora haciendo énfasis en el inicio de cada palabra—. Un disco pequeño, que se pega a la piel y se activa cuando un wardjalis muta de su forma salvaje a su forma humana. También puede accionarse cuando uno quiere... A veces, cuando sabemos que vamos a transformarnos, andamos solo con el DICOBIN puesto. Es más práctico, por el tema de la ropa. Una genialidad.

—Suena a ciencia ficción… ¿Cómo funciona el mecanis…?

—¡Lo has hecho muy bien, Patrick! —soltó Max—. Shri Mohan, si puedes volver a hacernos el favor de…

—Después te cuento… —murmuró Mora.

Emilia asintió. Obediente, el hombre tigre se ocultó tras el panel.

—¿Quién va a ser el próximo?

Llegó el turno de Bruno, un muchacho de ancha contextura, con el pelo crecido y negro, que se desmayó; luego el de Clara, una niña de pelo castaño y revuelto, muy valiente y decidida, que, para el asombro de Emilia, permaneció inmutable cuando el tigre apoyó sus colmillos en su cuello y apretó hasta que sangró un poquito; y después el de Úrsula, la más alta de sus compañeras, con el pelo largo por la cintura, que por su determinación uno hubiese pensado que el tigre se acobardaría de ella, pero la niña terminó corriendo a los brazos de Max, temblando como una hoja.

—David, ¿te gustaría intentarlo? —le preguntó el entrenador, consciente de que no tenía muchas más oportunidades por delante.

David miró a un lado y a otro con resignación. Encogió los hombros y se puso de pie. Su energía era lastimera y contagiaba a todos. El corazón de Emilia se estrujó de solo verlo.

Tomó asiento en una piedra grande. El tigre se acercó, le rugió, lo mordió un poco, le mostró las garras. Terminó con la cabeza del chico entre sus fauces. Nada. Nadie dijo una sola palabra.

—Lo siento mucho —susurró Shri Mohan, cuando volvió a su forma humana.

David no regresó con el grupo. Siguió de largo hacia las habitaciones. Todas las miradas caían sobre él cuando sonó la campana que indicaba que la clase había terminado. No iba a transformarse, su estadía en la Casa de Fieras tenía las horas contadas.

Descubrimiento

Castillo en Lordainne, Francia, diez meses atrás

Había pasado varias semanas en el castillo y todo parecía curiosamente armónico. Einar tenía encomendadas las tareas de buscar agua en el pozo, amasar los panes y limpiar los establos. El monje le había asignado una cama en una habitación inmensa que compartía con otros cinco muchachos de entre nueve y diez años. Eran muy amables y trabajadores.

—Pero ¿qué obtiene a cambio el monje por alojarnos? —le preguntó a uno de ellos, llamado Sven, al quinto día.

El cabello crecido de Sven era del color del trigo. El muchacho, un poco más alto que Einar, tenía, definitivamente, un aspecto más saludable. Sus ojos eran de un azul intenso, profundo, como dos círculos robados al mar.

—Que su castillo funcione. Una sola persona no puede mantener un lugar así —le contestó, barriendo el lustroso piso de madera.

—No sé… no termina de cuadrarme —Einar achicaba los ojos. No podía hacer a un lado sus sospechas.

—¿Qué te hace desconfiar de él? —Sven detuvo el ir y venir de la escoba para prestarle atención.

Einar no quería hablar abiertamente de sus suposiciones.

—No lo sé. ¿Por qué dijo que pedía lealtad a cambio de todo esto? —Aquella palabra continuaba resonando en su cabeza.

—Necesita que no lo abandonemos… Por eso. —Sven retomó el trabajo con naturalidad.

Ya que su compañero se mostraba dispuesto a responder a sus inquietudes, continuó:

—¿Es un monje? —Había algo que no le convencía de esa condición.

—Se viste como uno, pero no pertenece a ninguna religión. Dice que él ha alcanzado un conocimiento personal de Dios. Y que le ha jurado sus propios votos.

Einar se quedó pensando en lo que su amigo le decía. Miró hacia la ventana. Los pinos contrastaban con el cielo gris que se preparaba para romper en una gran tormenta.

—¿El castillo le pertenece? ¿Es suyo? —arremetió nuevamente.

—Por supuesto. Lo ha heredado. Su familia vivió aquí por siglos —contestó Sven, que ya se disponía a comenzar otra tarea.

Einar no se contentó con la información que obtuvo. Algo olía mal. No podía decir a ciencia cierta qué de todo le daba mala espina.

Con el correr de las semanas su temor fue en aumento. Nadie hablaba de eso, pero a medida que el monje se ausentaba y regresaba con nuevos huéspedes algunos de los viejos desaparecían. Trató de no escuchar la voz en su cabeza que le advertía que algo estaba fuera de lugar. Intentó encontrar explicaciones lógicas para las ausencias de los chicos. Se convenció de que, quizás, se habían ido por propia voluntad, a lugares donde se encontraban incluso mejor. Todo porque estaba cómodo, por primera vez: se sentía fuerte, no pasaba hambre ni frío, nadie lo golpeaba. Incluso tenía compañeros a los que podía llamar amigos.

Y llegó el día en el que Sven no amaneció en su cama. Preguntó por él, pero los demás le dieron las vanas explicaciones con las que él mismo se engañaba.

Esperó, entonces, a una nueva ausencia del monje. Y se puso a investigar.

Por la noche

Casa de Fieras, presente

A la hora de la cena, Emilia tenía demasiadas preguntas para su nueva amiga.

—¿Qué otro tipo de situaciones atraviesan?

—De todo —respondió Mora, con un bocado enorme de espaguetis en la boca—. La semana pasada nos arrojaron desde un acantilado al mar en la clase que dirige Roma: Entrenamiento Aéreo.

—¡¿En serio?! —Emilia pensó en que no le gustaría experimentar eso. Para nada.

—Mjm —siguió masticando—. Fue cuando Celine se transformó en iguana.

—Ah. —No. Aunque funcionara, no le atraía la idea.

—Yo pensé que era mi momento, pero… —Su mirada se ensombreció—. Realmente creo que sucederá mañana. Estamos en la temporada alta de DPMs, no lo olvides.

—Está bien, tal vez suceda —la alentó Emilia—. ¿Qué clases tenemos mañana?

—A primera hora, Biodiversidad con Ian. Por la tarde, Entrenamiento Aéreo con Roma. No puedo esperar a que tengamos Acuático con Frederick.

—¿Por qué? —La pasta estaba verdaderamente sabrosa. Había pequeños trozos de queso parmesano escondidos en la salsa.

—Porque son las clases más geniales —dijo como si fuera una obviedad.

—¿Quién las dicta? —No sabía de quién hablaba su amiga.

—Sé disimulada. ¿Ves a ese hombre robusto, de bigotes, que está sentado junto a Máximo? —La persona que describía tenía el pelo amarillo, los cachetes encendidos y reía con una risa contagiosa—. Él es Frederick.

—¿En qué se transforma? —Desde que sabía que todos en esa casa podían trasnformarse en animales, o al menos tenían esa capacidad en potencia, no dejaba de imaginar en qué animal lo hacían.

—Ya lo verás —replicó, haciéndose la misteriosa.

—¡No seas mala!

Mora sonrió con picardía.

—¿Y Máximo? —El entrenador regresaba a su mesa con una montaña de espaguetis en un plato que acababa de ir a buscar a la cocina. Era su segunda porción.

—En un chimpancé. ¿Hoy no se transformó? —Mora se tomó unos segundos para hacer memoria—. Ah, no. Es cierto. Hoy estuvimos con Shri Mohan… —Los ojos se le volvieron soñadores.

—¿Por qué te gusta tanto Shri Mohan? No entiendo, la verdad…

—En la historia de los wardjalis solo ha habido un tigre blanco de Bengala: él. Por eso es tan popular. Además de ser el líder de la brigada en India. Es como una celebridad en nuestro mundo. No me digas que no es hermoso…

A Emilia le divirtió la manera en la que se estaba expresando. Se preguntó a qué se refería Mora con eso de «brigada» pero ya había tenido suficiente Shri Mohan por ese día y decidió volver sobre un tema que tampoco había terminado de comprender.

—Sí, sí. Es muy impresionante. ¿Qué más ibas a contarme del DICO…?

—¿DICOBIN?

—Sí.

—Ah, sí. Lo creó el ingeniero Octavian hace unos quince años. Significó un gran avance para toda la comunidad. Imagínate que antes debían llevar siempre mochilas colgando con ropa disponible o batas cerca para cubrirse luego de las mutaciones.

De pronto a su alrededor empezaron a aplaudir. Las niñas pusieron pausa a la conversación para ver qué estaba sucediendo.

Orión se puso de pie y llamó a Patrick. El joven, que desbordaba de felicidad, se acercó y extendió la mano para recibir el preciado disco. Tan pronto lo tomó, lo levantó en alto para que todos lo observaran. El salón estalló en festejos.

Emilia le echó un vistazo a la sala. Había guirnaldas con venados de papel colgando sobre las mesas. Era tradición adornar el salón con el animal del nuevo wardjalis las noches en las que acontecía un DPM. De pronto Emilia tuvo un pensamiento curioso, y preguntó:

—¿Cómo fue la decoración el día en el que se transformó la pulga?

—Bastante deprimente —confesó Mora, y rieron con complicidad—. Y lo peor fue que, cuando metamorfoseó, pensamos que había desaparecido. Nos llevó un buen rato darnos cuenta de que lo había hecho en algo pequeño y otro buen rato, encontrarlo.

Emilia hizo un esfuerzo para no reír, pero después de unos segundos, lanzó una carcajada. Se contuvo cuando sus ojos se posaron en David, que comía a pocos metros, o más bien tan solo empujaba los fideos de su plato con el tenedor.

—Si no muta mañana… —masculló, sintiendo mucha pena.

—… pasado mañana estará fuera de la Casa de Fieras.

Reunión

Sala de entrenadores, Casa de Fieras, presente

—¿Tenemos idea de qué laboratorio están usando al momento? —preguntó Max. Aún se sentía incómodo luego de los tres platos de espaguetis que había comido durante la cena.

Elis dijo que no con un gesto. Alrededor de la mesa se hallaban los entrenadores y directivos de la Casa de Fieras: Elis, Ian, Orión, Máximo, Roma, y Frederick. Era una habitación pequeña, donde solo cabían la mesa y quienes se sentaban a ella. Las paredes estaban recubiertas por un empapelado resquebrajado y triste con motivos florales.

—¿Alguna novedad de los Alfas? —Ian caminaba sobre la mesa.

—Nada. Han estado silenciosos en los últimos días —se extrañó Orión.

—¿Podemos intentar convocarlos? —sugirió Max.

Roma hizo un esfuerzo por disimular su incomodidad.

—Yo lo haré —se ofreció Frederick—. Hablaré con Simón.

—De acuerdo. —Orión se puso de pie. Pareció meditar antes de decir lo que cruzaba por su mente—: Tienen al hijo de Helmut, ¿repararon en lo que eso significa?

—No sabemos si les será de utilidad. Juan José, así se llama, es un azor, nunca mutó… —Les recordó Elis.

—Como bien dices, no lo sabemos a ciencia cierta. Su material genético es el mismo que el de Helmut, se haya transformado o no. Al igual que el de esta pequeña, Emilia. Debemos tenerla vigilada. Si llega a mutar y si llega a ser como su abuelo… Hay que tener especial cuidado con ella, ¿lo entienden?

—Sí, Orión. Todos pensamos lo mismo —convino Roma.

—¿Qué edad tiene? —quiso saber Frederick.

—Diez, recién cumplidos —respondió la entrenadora.

—Averiguarlo podría llevarnos dos años... —calculó Orión.

—Tendremos paciencia —comentó Elis.

—Mi temor es que lo hagan hablar —reveló Frederick, acariciando la madera del borde de la mesa. Se lo veía notablemente incómodo.

—¿Al padre? —Max parecía tener dificultades para seguir el ritmo de la conversación. Sentía que su estómago estaba a punto de explotar.

—Por supuesto —respondió Frederick de mal modo.

—¿Qué puede llegar a decir? —El entrenador seguía confundido.

—No lo sé, no sabemos qué tanto le confió Helmut sobre nosotros —explicó Orión—. Ese es el problema: que no sabemos nada.

—Deben tenerlo sedado… —aventuró Roma—. Eso han contado todos los rescatados. Que no los torturan. Tan solo los sedan y les toman muestras de sangre, de tejidos…

—Están cambiando los modos —aseguró Orión—. ¿No recuerdan que una científica viajó con ellos en el vuelo?

—Eso dijo la pequeña —agregó Elis—. Es un dato muy curioso…

—¿Qué querrá decir eso? —se preguntó Max.

Frederick lo miró con disgusto.

—Que sabían muy bien de quiénes se trataba —sostuvo.

—Yo no estoy segura… —comentó la directora.

—No seas ingenua, Elis —la reprendió Orión—. No encuentro otra explicación. De alguna manera averiguaron la identidad de él y de la niña.

—¿Cómo? Ni siquiera nosotros sabíamos de su existencia.

—Esa es otra cosa extraña. ¿Por qué Helmut no nos contó que tenía una nieta? —Ian se había ubicado junto a la directora, en posición de esfinge.

—¿Por qué creen? —soltó Max, con una naturalidad que no coincidía con lo grave de la situación—. Es obvio. Helmut desconfiaba de alguno de nosotros.

Se hizo un silencio. Había expresado lo que nadie se animaba.

—¿De quién? —preguntó Elis.

Intercambiaron miradas entre todos.

—Sería bueno saberlo —concluyó Orión, y la reunión se dio por terminada.

Ana

Casa de Emilia, presente

La luz había descendido en cuestión de minutos en la sala de estar del dúplex con el frente blanco y las flores rojas. Nada había cambiado visto desde afuera, pero por dentro el mundo se había vuelto otro.

—Ya van a aparecer, lo sé —repetía Karina, la tía de Emilia, mientras abrazaba el cuerpo tembloroso de su cuñada—. Ya van a aparecer.

La casa era un desorden. Tan solo unos días atrás habían celebrado allí la Nochebuena y todo había estado precioso. Hoy se veía como un lugar sombrío, abandonado. Los platos en el fregadero se apilaban, sucios. Había ropa tirada por el suelo, colgada de las sillas. La madre de Emilia estaba irreconocible. Su cabello sucio, descuidado.

La televisión estaba encendida. En los noticieros se replicaba la misma novedad: un hombre y su hija habían desaparecido en Madrid y no se sabía nada de ellos desde el veintiocho de diciembre al mediodía, cuando abandonaron el hotel en el que se alojaban, rumbo al Parque del Buen Retiro. La historia de los turistas que viajaron para esparcir las cenizas de un abuelo parecía ser de lo único de lo que se hablaba.

Ana se había soltado de los brazos de la mujer de su hermano y miraba la pantalla con ojos huecos. Tenía los párpados morados de tanto llorar. Un té calentaba momentáneamente sus manos heladas a pesar del calor que cubría la ciudad.

—¿Ana? ¿Me escuchaste? ¿Ana? —Karina temía por su salud.

—¿Eh? —parpadeó, como volviendo del vacío.

—Ya van a aparecer —repitió. Había perdido la cuenta de la cantidad de veces que había dicho la misma frase, una y otra y otra vez.

Ana hizo un esfuerzo sobrehumano para asentir. Todo parecía demandarle una energía con la que no contaba. De pronto estaba en un mundo sin sentido. Un mundo que no entendía. Un mundo en el que no tenía ganas de vivir. Bajó la vista y se detuvo en algo que asomaba por debajo del sillón. Se agachó y lo sostuvo un rato entre los dedos. Luego, rompió en un llanto desconsolado.

—Regresa, mi amor —soltó, desconsolada—. Te juro que te compro una caja entera. Te lo prometo.

Era el destornillador de Emilia. Karina no entendía qué estaba sucediendo. Tampoco quiso preguntar. La herramienta volvió a caer al suelo cuando Ana enterró la cabeza debajo de un almohadón.

Nuevo cuarto

Casa de Fieras, presente

Finalizada la cena, Roma fue a buscarla. Habían comido manzanas asadas de postre. La luz en el comedor era tenue y, entre el olor a canela que persistía en el aire y el calor que provenía de los hogares encendidos, Emilia se sintió un poco mejor.

—¿Todo bien por aquí?

Ella y Mora asintieron.

—Pudimos agregar una cama en el cuarto de Mora. Pensamos que les gustaría…

Las niñas intercambiaron miradas de entusiasmo. La mujer cuervo las acompañó. Era una habitación grande, con —ahora— nueve camas. Sobre la derecha habían agregado la de Emilia, de modo que las cinco que estaban sobre ese lado quedaban bastante cerca unas de las otras.

—¿Te da miedo estar aquí? —le preguntó la entrenadora, advirtiendo algo raro en la mirada de Emilia.

—No… No sé. No puedo dejar de pensar en mi padre… —Por más de que todo lo que estaba viviendo era excitante, el miedo y la preocupación no la abandonaban.

—Quédate tranquila, escucha lo que te digo. Vamos a traerlo de vuelta en poco tiempo, lo prometo. Los científicos no suelen hacerle daño a los wardjalis, no es su estilo. Tan solo estudian su anatomía, toman muestras… No es agradable, por supuesto, pero no van a lastimarlo, ¿entiendes?

Ella asintió. Echó un vistazo a la habitación: había una pared azul cubierta de estantes sobre los que reposaban todo tipo de elementos: desde libros y juguetes hasta artefactos extraños que no sabía para qué servían. Detrás de las camas había varios armarios y una puerta que daba al cuarto de baño.

—Hemos hecho espacio aquí para tus cosas, Emilia —Roma señalaba uno de los estantes.

—Pero… no tengo nada… —Dirigió su mirada hacia donde le indicaba la entrenadora y encontró, sorprendida, que su ropa estaba allí—. ¿Có-cómo…?

—Fui por tu maleta. La tenían en la estación de policía —explicó con naturalidad.

—¿La policía? —La preocupación volvió a invadirla.

—Sí, los están buscando. A ti y a tu padre. Se llevaron las cosas que tenían en el hotel para buscar pistas de qué podría haberles pasado.

Emilia frunció el ceño con angustia.

—Emilia, en serio… haz el intento de confiar en nosotros. Todo va a estar bien.

Sintió que unos dedos tomaban los de ella.

Era Mora, que estaba detrás, curiosamente silenciosa. Claro, no sabía nada de lo de su padre y estaba sacando conclusiones a partir de lo que escuchaba. En respuesta, Emilia apretó esa mano amiga.

—¿Y cómo pudiste llevártela?

—Una de las características de los wardjalis es que somos astutos y pasamos desapercibidos cuando queremos —dijo sonriendo y le guiñó un ojo.

Norman, Úrsula y Gustav entraron dando tumbos a la habitación, jugando. Al ver a Roma se pusieron serios.

—Ya va siendo hora de dormir, chicos. En un rato se apagarán las luces.

—Sí, Roma. Íbamos camino a la cama —se apresuró a aclarar Gustav.

—¿Necesitas algo más? —le consultó Roma a Emilia, quien pensó un momento. Luego, negó con la cabeza—. Ah, en ese armario hay ropa de otros niños que habitaron la Casa. Es común para todos, puedes tomar lo que gustes. Si quieres hablar conmigo, estaré por aquí cerca, ¿de acuerdo?

Ella sonrió. Mientras los demás se cepillaban los dientes o se ponían su ropa de dormir, buscó su pijama en el estante que le había sido asignado. Allí estaba, aún arrugado, con sus arcoíris y corazones, símbolo de una vida que ya no le pertenecía, y que —se confesó con asombro— tampoco se moría de ganas de recuperar.

Biodiversidad

Se habían dormido tarde. En la oscuridad, Mora había querido saber más de lo ocurrido: qué había pasado con su padre, dónde estaba su madre, cómo era, qué pena que no se llevaran tan bien… Emilia también preguntó, y se enteró de que Mora tenía cinco hermanos, ella era la del medio. Sus hermanos siete y nueve años mayores habían pasado ya por la Casa de Fieras. Lucas se transformaba en pájaro carpintero y Tamal, en ornitorrinco. Los más pequeños tenían cuatro y siete años. Cuando Mora le estaba contando sobre la fiesta maravillosa que había tenido en su séptimo cumpleaños y todos los familiares que habían llegado de improviso, Emilia se durmió. Pasaron varios minutos hasta que Mora se dio cuenta. No le molestó. Se arropó hasta la nariz y se abrazó a la almohada, sonriendo.

Tan pronto terminaron el desayuno —unas tazas enormes y humeantes de chocolate caliente y galletas de avena—, los NESATs se dirigieron al aula de Biodiversidad. Era un salón enorme, rodeado de vitrinas con esculturas realistas de todo tipo de animales. Decenas de plantas cubrían las paredes, trepando y cayendo desde el techo. Había mariposas y pájaros que revoloteaban, libres, aquí y allá.

Se sentaron en la alfombra. Ian estaba aguardándolos.

—Bienvenida, Emilia. Veo que el joven Patrick ya no los acompaña. Me alegro por él. —Se escuchó un murmullo de aprobación—. Hoy vamos a ver los ecosistemas de la región insular, específicamente los de la Isla de Galápagos. Pero antes, me gustaría explicarle a Emilia un poco sobre nuestra historia. Para que entienda dónde está y de dónde viene. ¿Qué les parece? Nos servirá también para repasar un poco.

Todos asintieron con la cabeza.

—¿Quién recuerda cuál es el origen de los wardjalis?

Vera levantó la mano.

—Adelante.

—Durante la civilización Minoica. El rey de Creta, Minos, estaba obsesionado con los toros. Hay registros de pinturas en las que se ve a la gente saltando sobre toros, ¿sabías? —le preguntó a Emilia y continuó sin que ella le respondiera—. A la práctica de jugar con toros se la llama tauromaquia.

Emilia intercambió una mirada con Mora. No podía creer el vocabulario que utilizaba su compañera. Ella prosiguió:

—Tan desquiciado estaba que contrató a alquimistas y hechiceros para que intentaran otorgarle al hombre las características de este animal.

—Excelente, Vera. A ver, ¿con quiénes experimentaban estos alquimistas y hechiceros? —preguntó Ian.

—Con los niños que los atenienses pagaban como tributo —explicó Aldo.

Emilia abrió enormes los ojos, no podía creer lo que escuchaba.

—Aldo es el hermano mellizo de Vera —le contó Mora en susurros—. Los dos son insoportables.

El chico tenía el pelo castaño, a diferencia de su hermana, pero los mismos ojos gélidos. Un ave pasó zumbando cerca de su oído. Era un colibrí.

—Y ¿tuvieron éxito? —prosiguió el profesor.

Mientras las preguntas y las respuestas se sucedían, Emilia se esforzaba por mantener la concentración e ir guardando en su memoria todo lo que escuchaba para procesarlo luego.

—Lograron hacer la cruza entre un hombre y un toro. Lo llamaron minotauro —Vera parecía encantada de poder exponer sus conocimientos a la clase.

Los ojos de Emilia se abrieron aun más, si acaso eso era posible. Había escuchado muchas veces la historia del monstruo cretense.

—¿De ahí viene la leyenda del minotauro? —le susurró Emilia a Mora, incrédula. Ella asintió.

—Y ¿cómo se relaciona esto con nosotros? —Ian continuaba.

—En su experimentación también probaron con otros animales. Estos niños intervenidos fueron mutando en las generaciones que vinieron y dieron origen a los wardjalis —Vera contestó, incluso antes de que el profesor le diera la palabra.

¿El minotauro? ¿En serio él era el origen de los wardjalis?, Emilia miró a ambos lados, buscando complicidad para su asombro, pero todos estaban muy al tanto, al parecer, de lo que había sucedido. Entonces, ¿ella estaba, de alguna manera, emparentada con él?

—¿Qué sucedió en el año 1732 a. C.? —el profesor prosiguió.

—Se descubrió el primer animaligno —respondió Aldo, entusiasmado.

—¿Animaligno? —soltó Emilia. La palabra no auguraba nada bueno.

—Sí, ahora van a explicarlo —le susurró Mora, dándole unas palmaditas amistosas en la rodilla para que no se preocupara.

—¿Quién puede decirme qué es un animaligno? —preguntó Ian a la clase.

—Con el correr de los años, los wardjalis fueron generando mitos y leyendas en los lugares donde habitaban. —Vera parecía haberse tragado una enciclopedia—. La gente empezó a temerles y a asociarlos con demonios y brujería. Fue entonces que, para perseguirlos y matarlos, crearon lo mismo que temían: híbridos despiadados, capaces de reconocer a los wardjalis y eliminarlos.

—¿Lo lograron?

—No, los wardjalis se unieron entre sí —explicó Úrsula—, y lograron vencerlos. Desde entonces juraron mantenerse en secreto para evitar el pánico y las persecuciones.

—¿Qué aspecto tienen los animalignos? —El gato comenzó a caminar entre los alumnos.

—Niños de entre diez y once años, con miradas oscuras —explicó Gustav. La voz le temblaba un poco, no parecía estar a gusto hablando de eso.

—¿Hay animalignos hoy en día? —Ian se frotó contra una de las vitrinas donde reposaba la escultura de un pingüino.

—Solo dos, criopreservados, en el Portal del Norte —completó Norman.

Era la primera vez que Emilia lo escuchaba hablar. Norman era un niño retraído, de contextura grande y pelo castaño por los hombros.

—¿Qué es un portal? —Ian volvió a ubicarse al frente de la clase, sobre un almohadón.

—Un espacio donde se protege el balance de la vida y se conservan especies de todos los tiempos —respondió Mora—. Los portales son mi tema favorito —le contó en confidencia a Emilia.

—¿Cuántos portales hay? —Se veía encantado de comprobar cuánto sabían sus alumnos.

—Cinco: el del Norte, el de Escocia, el de África, el de Australia y el del Sur —agregó su amiga.

Emilia levantó la mano.

—¿Sí, querida? —dijo el profesor.

—Un momento… entonces… pudiendo eliminar a los animalignos por completo, ¿no lo hicieron?

—No. Cerca del año 500 a. C., la orden de los Zoí, guardianes de los portales, se unieron a los wardjalis para compartir la tarea de cuidar estos lugares sagrados —aclaró el gato—. La premisa desde el principio de los tiempos es que, para preservar el balance de la vida en la Tierra, estos portales deben mantenerse vírgenes y conservar ejemplares de todas las especies que habitaron y habitan nuestro planeta. Con esta consigna, no podíamos eliminar por completo a los animalignos. Ellos existían y debían conservarse para no romper el orden divino de los opuestos. La vida, la muerte. La primavera, el otoño. Así como existimos los wardjalis, existen ellos. No podemos ir en contra de la creación.

—¿Aunque hayan sido creados por humanos? —Emilia no terminaba de comprender.

—Nosotros también, de alguna manera, lo fuimos.

Lo meditó. Tenía razón. De pronto un pensamiento increíble cruzó por su cabeza.

—¿Y en los portales hay…?

—Sí —le dijo Mora, adivinándolo—. Dinosaurios. Sí.

—¿Vivos? —Todos asintieron, sonrientes—. ¿Y podemos visitarlos?

—Me temo que no, querida —respondió Ian—. La estabilidad de estos paraísos es muy frágil. Y muy importante su secretismo. Imagina qué podría pasar… No, ni siquiera podemos imaginarnos. Con el tiempo se fueron creando métodos para su protección, hasta que hoy en día solo un Wardja puede acceder a ellos.

—¿Qué es un Wardja?

Emilia recordaba haber escuchado ese término pero no recordaba bien qué diferencia tenía con los wardjalis.

—Un guardián supremo. Son mutaciones muy raras de los dentro de nuestro universo. Personas que pueden transformarse cualquier tipo de animal.

—Guau —Emilia pensó en que esa capacidad sería realmente maravillosa.

—Pero quedan… —Ian se llamó a silencio.

—Y si se extinguiesen los Wardjas, ¿nadie podría acceder a los portales? —Ya no podía dejar de preguntar. Quería saberlo todo.

—Así es… Bueno, suficiente con esto. —Era evidente que el profesor deseaba cambiar de tema—. Por último y para cerrar, ¿cuál es la misión de los wardjalis?

—Proteger la unión sagrada entre los hombres y el mundo animal —coreó la clase en conjunto.

—¡Qué bien, queridos NESATs! ¡Una maravilla! Solo una pregunta más y nos sumergiremos en el fascinante mundo de Galápagos… ¿Qué especies habitamos la biodiversidad aumentada?

Fue Úrsula quien contestó:

—Humanos, animales, wardjalis, Wardjas, zofones e intervenidos.

—¿Y qué nombre le damos al reino que habitamos?

—Animalia.

—Excelente. Emilia, ¿podrías decirme qué es cada uno?

Emilia pensó. Creía saber la respuesta.

—Los humanos y los animales no tienen la capacidad de transformarse… Los wardjalis y los Wardjas, sí. Los primeros solo en un animal, los segundos en el animal que quieran…

—Vas perfecto…

—Los zofones… Bueno, tú eres un zofón…

—Exacto.

—Animales con la capacidad de hablar que, ahora que lo pienso, tampoco pueden transformarse...

—Magnífico.

—Y los intervenidos… ¿eran los animalignos?

—Te felicito. Es difícil recordar toda esta información. Lo hiciste muy bien.

Emilia sonrió. Mora le palmeó la espalda a modo de reconocimiento.

El gato se acercó a una pantalla y la encendió. Comenzaron a aparecer tortugas gigantes que fueron las protagonistas del resto de la clase.

Einar

Castillo en Lordainne, Francia, seis meses atrás

A medida que Einar avanzaba, se le erizaba la piel. El frío crecía en aquellos calabozos olvidados. La lámpara que había encontrado en los establos temblaba en su mano. Sentía más miedo que cuando el señor Gromsson se enojaba con él.

Nadie nunca se adentraba en aquella ala del castillo. Los chicos le habían dicho que estaba embrujada. En un principio no había creído aquella afirmación, pero recorriéndola ahora se preguntaba si las macabras especulaciones no serían ciertas. La brisa mortecina parecía soplarle el cabello. Lo único que lo hacía avanzar era la duda. Necesitaba saber.

Desde que había llegado, seis meses atrás, habían desaparecido catorce niños. Otros doce habían arribado. Nadie cuestionaba esas ausencias. Todos aceptaban, como autómatas, la teoría de los escapes en medio de la noche. Si huían… ¿por qué lo hacían? ¿A dónde iban? ¿Acaso no estaban cómodos y satisfechos en el castillo? ¿Quién querría escaparse? ¿Para qué?

No tenía sentido. A pesar de que no habían compartido mucho, Sven no parecía alguien que huyera. Y, si lo había hecho, no entendía por qué no se había despedido. Comenzó a escuchar ruidos. Parecían lejanos. Consideró volver. Pero no, se obligó a continuar. En nombre de los que no estaban, en nombre de su reciente amigo Sven.

Los sonidos, que le recordaban a la transmisión de una radio acelerada y caótica, provenían de las puertas que aparecieron sembradas a ambos costados de un corredor gélido. Eran de metal, inexorables. Einar intentó abrirlas, sin éxito. Espió por los ojos de las cerraduras, pero tenían algo que impedía ver qué escondían. Todos menos uno.

Alfas

Casa de Fieras, presente

Después de la clase, en la que Emilia sintió que había hecho las cosas bien, la sensación de bienestar se diluyó y pareció transformarse en angustia. Eran demasiadas cosas, demasiada gente nueva de golpe. Y su madre… Las lágrimas le empañaron la mirada. Su madre debía estar desespe… O no… No podía estar pensando eso… pero… tal vez… ¿y si Ana estaba complacida? Al fin iba a dejar de avergonzarse de ella… Ya no tendría que mirar con espanto a esa hija que hacía todo al revés de lo que esperaba. No le gustaba imaginar que podía estar sintiendo eso, pero era menos doloroso suponer que podía ser así. Que su madre no estaba mal, sino aliviada.

—¿En qué piensas? —Mora la tomó del brazo camino al comedor.

—En nada —mintió.

Se sentaron a las mesas a esperar el almuerzo. Gus había preparado omelettes.

—Estoy muerta de hambre.

De pronto un «Ohhhhh» se propagó por el salón. Las puertas se habían abierto y un hombre amenazador había ingresado, seguido por cuatro mujeres y dos hombres.

Era alto, moreno, tenía la espalda más ancha que Emilia había visto en su vida. Llevaba un sobretodo hasta los tobillos y ropa rústica y oscura. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, vio que una cicatriz le atravesaba la cara en diagonal, desde la frente hasta la mandíbula.

—¿Quién es? —le susurró a Mora.

—Es Jordi Félix. El jefe de los Alfas —respondió con admiración.

—Y los demás, ¿son los Alfas?

—Qué deductiva —retrucó, bromeando.

Emilia puso los ojos en blanco. Después de unos segundos, agregó:

—¿Qué son los Alfas?

Su amiga negó con la cabeza.

—No puedo creer que no sepas NADA.

Ella se encogió de hombros.

—Son como nuestra policía… Son wardjalis que se convierten en animales alfa. Leones, osos, cocodrilos… Cuando uno de nosotros se transforma en alfa, lo reclutan inmediatamente. Las unidades de entrenamiento son distintas. No hay mucho que decidir. Igualmente, es lo que muchos desean. Como yo lo veo, ser Alfa es una de las mejores cosas que pueden pasarte. Pero la naturaleza es sabia. Solo unos pocos tienen lo que se necesita. Por eso no abundan.

La presencia del líder era tan imponente que solo cuando salió del campo visual de Emilia, reparó en los otros. Lo acompañaban una mujer corpulenta, de rizos pequeños y alocados que debía tener cerca de cincuenta años. Un hombre de aspecto sucio, que vestía un impermeable verde oscuro, botas y sombrero de pescador. Tenía el pelo canoso y un bigote amarillento y tupido. Dos chicas iban detrás, una baja y pequeña, de pelo oscuro por los hombros y expresión amable; y otra alta y esbelta, con el pelo naranja, ojos de gato y pecas. En la retaguardia iban una mujer de facciones orientales, con el pelo corto y negro; y el más joven de todos: un adolescente que, no supo por qué, le pareció conocido.

—¿Qué pasa? —preguntó Mora, al notar el cambio en su expresión.

—Es que… nada… por un momento ese chico… me pareció… pero no, no puede ser.

—¿Quién? ¿El Griego?

Emilia respondió con un gesto que decía «cómo puedo yo saber». Sus ojos se posaron en el brazo izquierdo del adolescente. Le faltaba parte de la mano.

—¿Qué… qué le pasó?

—Su nombre es Nyke. Uno de los mejores de su clase. El año pasado, durante una emboscada a los científicos, un explosivo detonó demasiado cerca de su pata izquierda…

—Pobre… ¿En qué se transforma?

—En lobo rojo.

—Entonces, ¿lo que nos pasa cuando estamos en estado animal repercute en nuestra forma humana?

—Por supuesto. Somos uno. Nosotros y nuestro yo salvaje.

Nyke se corrió un mechón de pelo castaño de la frente. Tenía los ojos pardos, la piel muy blanca. Era alto y flaco y caminaba como flotando sobre el suelo. Cuando vio que Emilia lo miraba, abandonó su actitud seria y esbozó una sonrisa. Mora soltó una risa nerviosa.

—Son lo máximo —dejó escapar, embelesada.

—¿Qué hacen aquí?

—Cada tanto se reúnen con los entrenadores. Hace mucho que no venían. Entre todos intentan que nuestro mundo no colapse.

—¿Por qué habría de colapsar?

Mora fijó los ojos en Emilia.

—Es largo y ya vas a ir enterándote de todo lo que nos amenaza. Por ahora, digamos que no son tiempos favorables para los wardjalis.

Emilia pestañeó mientras veía cómo los Alfas saludaban a los entrenadores y todos salían por la puerta doble hacia donde supuso se llevaría a cabo la reunión que los convocaba. Era, en verdad, un grupo peculiar y atractivo. Se preguntó qué era lo que los ponía en riesgo, si estaba insegura en esa casa, si estaría más segura afuera. Y también pasó por su cabeza la posibilidad de transformarse en Alfa… ¿Sería ese su destino? ¿Ayudar a proteger a los wardjalis? Por un momento la idea no le disgustó.

Otros tiempos

Casa de Fieras, veintiún años atrás

—¿Un oso, eh? —dijo ella, dándole un golpecito amigable.

El joven sonrió, sus dientes lucían como una pequeña constelación en la noche de las jaulas vacías. Nadie además de ellos yacía bajo el manto oscuro del invierno.

—Nunca pensé que… —titubeó él, y se acomodó a su lado.

—Yo sabía... Sabía que ibas a ser Alfa —confesó ella, bajando la mirada. El rostro perfecto de su acompañante la inquietaba.

—¿Cómo podías saberlo? —Él intentaba mostrarse seguro, pero estaba igual de nervioso que ella.

—Porque… —la joven levantó la vista y se sonrojó—, porque de una manera u otra, la vida siempre se encarga de quitarme las cosas que más quiero.

La sonrisa del muchacho se esfumó. Su pretendida entereza se desmoronó en segundos. Los ojos negros de ambos se prendieron en una conversación de agua.

—No quiero irme —dijo él.

—Y yo no quiero que te vayas —aseguró ella.

Sus dedos se buscaron hasta rozarse. El gesto más pequeño y más sensible.

—Tal vez te transformes en Alfa también… —susurró Jordi, tratando de fijar ese momento para siempre en su memoria.

La muchacha negó con la cabeza. Sus cabellos largos y sedosos se movieron con la brisa nocturna. De ellos se desprendía un olor dulzón, a vegetación salvaje, a libros olvidados, a otros tiempos.

Ella tomó la mano de él y observó su palma. Pareció entristecerse. Con melancolía, la apartó.

—Solo nos espera sufrimiento.

—No digas eso, Roma. Nada malo puede pasarnos si…

Ella apoyó su dedo en la boca de él para que no siguiera.

—Ojalá fuera tan sencillo. —Un grillo cantaba, desentendido—. Voy a extrañarte, en serio...

Entonces, empujado por el encanto misterioso de los corazones que se buscan, Jordi se acercó a Roma, apoyó sus labios en los de ella y grabó en la piedra del tiempo el recuerdo del primer beso de ambos. Un beso tierno, lleno de interrogantes que deberían resolver a lo largo de sus vidas, dispersos en el complejo mapa de su destino.

Restos

Sala de reuniones, Casa de Fieras, presente

Jordi entró a la habitación con sus compañeros siguiéndolo de cerca. Intentó disimular su sorpresa cuando vio que Roma estaba allí. Ella se puso a dibujar garabatos en la hoja que tenía delante.

—Bienvenidos —los saludó Elis—. Por favor, tomen asiento.

Celine y Mijael, dos wardjalis jóvenes, entraron bebidas y bocadillos en bandejas que había preparado el cocinero.

—Déjenlos por ahí. Gracias. Y agradézcanle a Gus, por supuesto. —Los alumnos abandonaron la sala sin quitar su vista de Jordi—. ¿Cómo está todo? ¿Qué noticias traen? ¿Alguna novedad del azor capturado? —La directora estaba ansiosa por saber las últimas noticias.

—No, nada. Los viejos laboratorios están abandonados. Tenemos una pista de la nueva locación de los científicos. Estamos trabajando en ello —explicó el líder, mientras se quitaba el sobretodo y lo apoyaba en el respaldo de su silla.

—¿Cuál? —quiso saber Frederick.

—Creemos que han armado una estructura en el zoológico de San Diego… —Jordi tomó asiento. Al escuchar la palabra «zoológico» todos se estremecieron—. Coco acaba de regresar de allí.

La mujer de facciones orientales acercó su silla a la mesa.

—Nos alertaron los wardjalis de Lemon Grove —contó—. Encontraron algo sospechoso en las cercanías y viajé para investigarlo. En efecto, se trata de una construcción grande, en forma de cúpula, como los laboratorios anteriores. Sabemos que ellos los llaman «domos». No pude ingresar, no sola. Está todo muy vigilado. Además, ahora saben que buscamos al azor, estarán atentos.

Jordi no pudo evitar posar sus ojos en Roma. Su perfume… podía olerlo y le devolvía el recuerdo de años agridulces.

—¿No es cierto, Jordi? —Coco quiso buscar la aprobación del Alfa.

—¿Eh? —El hombre se había quedado perdido en sus recuerdos.

—Si no es cierto que debemos planear el ingreso a la estructura con cuidado. Nos llevará una organización detallada —recalcó la mujer, extrañada por la actitud de su superior.

—Claro, claro… —soltó él, esforzándose para volver a concentrarse—. Iré yo, por supuesto, y Coco, que ya conoce el terreno, y Simón. —El hombre de pelo canoso y bigotes tupidos asintió. Parecía tener unos sesenta años—. Una vez que hayamos reconocido el terreno y sepamos con qué lidiamos y, sobre todo, hayamos comprobado que efectivamente tienen allí al azor, idearemos la maniobra de rescate.

Todos asintieron.

—¿Qué podemos decirle a la niña? Parece preocupada… —preguntó Orión. Sentía que debía velar por el bienestar de Emilia. Se lo debía a su viejo amigo Helmut.

—Díganle que haremos lo posible por traer a su padre de regreso sano y salvo… —Jordi sonaba confiado.

—Lo intentaremos —agregó Miranda, la joven de cabello naranja y ojos felinos—, pero…

—Pero ¿qué? —intervino Max. El tono de la mujer no auguraba nada bueno.

Jordi le echó una mirada de desaprobación a su compañera.

—Tienen que saberlo… —soltó ella, justificándose.

—¿Saber qué? —interrogó Frederick, preocupado también.

—No queríamos alarmarlos antes de tiempo… —comenzó Nat, la chica diminuta de ojos y pelo color café—, pero dimos con el domo de San Diego debido a que los wardjalis de Lemon Grove encontraron en sus cercanías… restos.

—¿Restos? —Elis abrió los ojos enormes.

—Los trajimos para que los analice en su laboratorio, directora —reveló Ángela, la Alfa de edad madura y rulos pequeños—. No sabemos a ciencia cierta si son de animales, wardjalis en estado salvaje o… algo diferente.

—¿Diferente como qué? —preguntó Roma, sin poder contenerse.

El corazón de Jordi dio un salto al escuchar su voz.

—No lo sabemos —explicó Nyke, el más joven, cuya mano estaba mutilada—. Pero es desalentador.

Un silencio pesado se adueñó de la sala.

—Los veré de inmediato —dictaminó Elis, poniéndose de pie.

Ángela se levantó también, con la maleta que llevaba con ella.

—Aquí tengo todo, pensé que podíamos analizarlos juntas, si no le molesta.

—Por supuesto que no, Ángela. —Las mujeres se dirigieron a la salida. Antes de retirarse, la directora volvió sobre sus pasos y pidió—: Y por el amor de Animalia, no vayan a decirle una sola palabra de todo esto a nuestros alumnos.

Entrenamiento aéreo

Casa de Fieras, presente

Una campana sonó después del almuerzo y todos los NESATs se dirigieron hacia el mismo pasillo.

—¿A dónde vamos? —preguntó Emilia.

—A los tubos —respondió Mora, entusiasmada.

—¿Qué tubos?

Su amiga sonrió mostrándole los dientes.

—TE VAN A ENCANTAR.

Caminaron por corredores interminables hasta llegar a una plataforma que parecía la estación de un subterráneo. En vez de vagones, había «tubos», como los había llamado Mora. Eran cápsulas pintadas con patrones de animales: uno simulaba las escamas de un pez; otro, las plumas de un ave; otro el pelaje de un leopardo.

—Tenemos que tomar el tubo de las plumas —le dijo Mora y la condujo de la mano.

Así lo hicieron. Había dos líneas de asientos enfrentadas. Se sentaron lado a lado y Emilia ajustó su cinturón de seguridad. Esa estructura novedosa la abrumaba. No sabía qué esperar cuando el «tubo» se pusiera en marcha. El resto de los NESATs fueron ocupando sus lugares. Entre ellos se encontraba David, vestido de negro de pies a cabeza, con su cabello largo tapándole un ojo. Se ubicó en un asiento de atrás, alejado del resto. La última en ingresar fue Roma.

—Buenas tardes, Lupe —saludó a la conductora.

La persona al mando de la cápsula le devolvió el saludo. Unos momentos más tarde, las compuertas se cerraron y el vehículo se puso en movimiento. Salió disparado, mejor dicho. Emilia no había experimentado nunca tanta velocidad. Sentía que la cara se le estiraba hacia atrás. Mora la miraba y se reía.

—¿Viste? —gritó, el ruido era ensordecedor—. ¡Otro de los inventos del ingeniero Octavian!

Emilia asintió. Era realmente futurista, se sentía dentro de una historia de ciencia ficción. El viaje duró unos pocos minutos en los que nadie habló. Era imposible mantener una conversación en esas condiciones. Cuando el vehículo se detuvo, todos estaban sonriendo, como si hubieran terminado el recorrido de una atracción de parque de diversiones. Todos menos David, que se mostraba sinceramente desanimado. No era para menos, esa iba a ser su última clase.

Con las rodillas temblorosas por la inercia, Emilia siguió al grupo. Roma iba a la cabeza. Descendieron en un andén oscuro iluminado por tubos fluorescentes que parpadeaban y dejaban entrever tenuemente la plataforma, y se dirigieron hacia una escalera en espiral cuya balaustrada tenía follaje y animales tallados en hierro. Cuando la entrenadora llegó a su parte superior, accionó un mecanismo que abrió una escotilla. La luz del sol inundó el recinto.

Salieron a un campo extenso, junto a un lago precioso. El cielo estaba diáfano, de un azul celeste arrollador. La claridad le hizo doler los ojos. Emilia estornudó.

—Salud —le dijo su amiga.

—Gracias…

Echó un vistazo alrededor. Hacía días que no salía a la superficie y le pareció de una belleza impactante. El verde del pasto estaba encendido. Se veía tan tentador que le dieron ganas de pastar. Se preguntó si no sería su instinto animal que despertaba, pero luego llegó a la conclusión de que estaba pensando locuras.

—¿En dónde estamos, Mora? —quiso saber.

—Lejos de la ciudad, el terreno pertenece a la Casa. Está cercado y protegido para que podamos entrenar sin inconvenientes.

—¡Qué bueno! —Le resultaba asombroso.

—Por aquí, chicos, por favor —pidió la entrenadora.

—¿Sigues pensando que hoy es tu día? —le preguntó a su amiga antes de que comenzara la clase. Emilia no había querido mencionarlo antes para no generarle más ansiedad.

—Sí, sí. Tiene que ser hoy, lo siento… —Se frotó las manos, inquieta.

—Ojalá. —Ella le sonrió, cómplice.

Mora le devolvió la sonrisa y se ubicaron bajo un roble.

—Nuestra invitada debe estar por llegar… —anunció Roma.

—¿Quién será? ¿Quién será? —Mora se comía las uñas.

Al cabo de unos momentos, un águila magnífica, enorme, bajó planeando desde las alturas hasta aterrizar detrás del tronco. Tenía el cuerpo cubierto de plumas marrones y el cuello y la cabeza blancos. Roma fue a recibirla y, rápidamente, enfrentó al grupo junto a una mujer imponente vestida con su DICOBIN. A Emilia le llamó la atención que la tela del dispositivo no era como la de ellos, verde oscuro, sino azul perlado. Era altísima y tenía la espalda ancha. El pelo marrón claro le caía a borbotones, pesado y abundante. Tenía facciones de simetría perfecta pero, aun así, no era un rostro agradable. Su expresión era la de alguien que está siempre enojado.

Los NESATs aplaudieron.

—Les presento a nuestra invitada especial de la brigada de Rusia: Ninetchka Novikov. Durante la clase de hoy, nos dará una mano… o más bien una garra. —Hubo risas—. La idea es que corran desde este punto al cobertizo que está allí —señaló una casilla de techo verde—, mientras Ninetchka intenta despertar sus instintos. ¿Se animan? —Todos asintieron—. David, ¿te gustaría pasar primero?

David se puso de pie. La mujer águila se escondió una vez más. Cuando estuvieron listos, Roma dio la señal y David comenzó a correr rumbo a la construcción. Al principio lo hizo desganado, pero cuando el águila aterradora —que debía medir tres metros de un extremo del ala al otro— comenzó a seguirlo, corrió como si realmente su vida dependiera de ello. Llegó a destino sin ninguna modificación más que un par de picotazos en el cuello y en las manos. Lucía realmente desanimado cuando regresó. Roma lo rodeó con los brazos y luego el chico se sentó en silencio. Emilia quiso decirle algo, pero supuso que sería peor.

Luego llegó el turno de Aldo, que corrió y sufrió las mismas consecuencias que David, sin transformarse.

—¿Puedo ir yo? —Mora tragó saliva y se puso de pie.

—Por supuesto, Mora —la incitó la entrenadora.

Emilia cruzó los dedos. Realmente quería que su amiga tuviera su DPM y que se transformara en lo que más deseaba: un ave.

—¿Estás lista?

Mora le hizo unos gestos ceremoniosos a Roma, pidiéndole tiempo. Estaba concentrando como Emilia había visto que hacen los jugadores de fútbol suplentes que de pronto son convocados a unirse al partido. Se tomó los pies por turnos, hizo trotes laterales por el campo, realizó flexiones, piques cortos, hasta que, finalmente y con pomposa seriedad, anunció que estaba lista. Emilia pudo ver que los demás NESATs, menos David, reían. Hubiera querido pedirles que se callaran. Cuando Mora estaba a punto de iniciar su carrera, Emilia se dio cuenta de que David también cruzaba los dedos. Sintió una pena infinita. En verdad era una lástima que tuviera que irse, habría querido llegar a conocerlo más.

Mora comenzó a correr. Al cabo de un momento, el águila remontó vuelo y cayó sobre la niña que huía con todas sus fuerzas. El pico era amenazante, pero más amenazantes eran sus garras afiladas, preparadas para el ataque. Para el horror de todos, Mora tropezó. Varios de los chicos soltaron carcajadas. Emilia contuvo un grito. Estaban ya lejos, de modo que era difícil ver qué ocurría. El ave se elevó y volvió a caer para picotear y rasguñarla. De pronto pareció que algo había cambiado… Ninetchka se había apartado y volaba en círculos, haciendo un despliegue maravilloso de sus alas. Luego, regresó para ocultarse detrás del tronco.

Todos quedaron a la espera. Lo que, a la distancia, parecía Mora no se movía. Sin esperarlo vieron al águila otra vez merodeando en torno al bulto de ropa. Nadie entendió por qué David se echó a la carrera. Corría como un desaforado. En medio de su locura, comenzó a tener espasmos. Se retorció con convulsiones, sus brazos y sus piernas se plegaron hacia adentro, su cuerpo se ensanchó, la cara se le volvió más fina, sus ojos se abultaron hasta llegar al punto en el que pareció que iban a explotarle. Del pantalón roto surgió una cola como un látigo; en sus manos, ahora garras, crecieron uñas afiladas y peligrosas. Entonces, ante los ojos incrédulos del grupo, de lo que había sido hasta hacía unos segundos el muchacho lacónico surgió un lagarto inmenso, terrorífico. El reptil se dirigía con una velocidad alarmante hacia el águila que atacaba a lo que fuera que se escondía entre la hierba. Los espectadores, que no salían de su estupor, gritaron cuando la enorme lagartija dio un salto certero y encerró entre sus fauces al ave majestuosa.

—¡Ninetchka! —gritó Roma y comenzó a transformarse en cuervo.

—¡Aquí estoy! —dijo la mujer, que estaba junto al roble, ya en su versión humana.

Todos se voltearon. Si Ninetchka estaba allí, ¿quién había caído presa de las mandíbulas del reptil?

Roma voló hacia el centro de la acción. Se mantuvo un buen rato a distancia, mientras el lagarto seguía masticando con fiereza el cuerpo de su botín. Luego de unos instantes, el cuervo planeó cerca del suelo y tomó una criatura peluda entre sus garras. Parecieron horas los minutos que le llevó regresar junto a los NESATs. Cuando lo hizo, depositó al animalito rescatado sobre el pasto: era un adorable perrito de la pradera, muerto de miedo.

En cuestión de segundos Roma estaba de vuelta en su cuerpo de mujer y le profería palabras amorosas al roedor. Sacó de una maleta una bata y, con paciencia, esperó a que Mora volviera a su versión de niña. Cuando lo hizo, la joven todavía encontraba difícil respirar.

—Es… no sé… qué fue… ¿Soy? ¿Qué soy? Por poco y… Ninetchka… —Miraba a un lado y otro, confundida.

—Estás bien, Mora. Ya. No te preocupes… —intentó calmarla la entrenadora.

Emilia corrió a su lado. Al igual que Roma, le tomó las manos para tranquilizarla.

Los sonidos del lagarto enfurecido llegaban hasta el grupo y les ponían los pelos de punta.

—¿Qué-qué sucedió? —quiso saber Mora.

—Pues… —Roma empezó, asegurándose de que todos la escucharan—, parece ser que David te salvó la vida.

Nadie parecía entender nada.

—Un águila salvaje quiso que fueras su cena. David fue el único en darse cuenta de que Ninetchka estaba aquí y salió a tu rescate. Evidentemente fue la adrenalina y el miedo real lo que al fin disparó su mutación —concluyó, asombrada y orgullosa.

—Pe-pero… ¿qué es? —preguntó Ulises, que se veía muy conmocionado.

—Un dragón de Komodo —anunció la entrenadora, y rio con gusto—. Uno de los animales más temibles de la naturaleza. Inesperado, verdaderamente inesperado.

—¿Y ahora? ¿Qué hacemos? —quiso saber Vera, mirando hacia donde estaba el animal, con miedo.

—Tendré que ir a ver cómo logro devolverlo a su forma humana… El problema con los NESATs es que todavía no dominan cuándo ni cómo transformarse, para eso entrenan —le recordó a Ninetchka.

—Claro, entiendo —respondió la mujer, asintiendo bruscamente.

—Debo confesar que es la primera vez que un alumno me despierta desconfianza. ¡Por no decir que me da miedo! —Lanzó una risa nerviosa—. ¡Y es David!

Roma tomó una de las túnicas que llevaba en su maleta y comenzó una caminata cautelosa. Nunca antes se había enfrentado a un dragón de Komodo. Había estudiado sobre ellos y, mientras se acercaba, intentó regresar a su memoria las cosas que sabía. Eran las lagartijas más grandes que habitaban la Tierra, podían correr a velocidades de hasta sesenta kilómetros por hora… y su mordida era letal, no tanto por su dentadura, sino por su saliva llena de bacterias, que en cuestión de horas contaminaban la herida de la presa y la mataban. También sabía que tenían un carácter voluble e impredecible, de modo que fue lo más sigilosa que pudo.

El águila yacía sobre el pasto, agónica. Le dio pena, en algún punto, pero sabía que el ataque estaba justificado ya que había salvado la vida de Mora. El dragón parecía agitado.

—David… —susurró Roma—. David… Has hecho algo muy noble. —El reptil la identificó—. Mora está bien… ¿sabes? Le has salvado la vida… —La lengua larga y bífida entraba y salía, imperturbable—. David, estamos todos ansiosos por felicitarte… ¡Has mutado en un ser excepcional! ¿Te has dado cuenta? —El lagarto pareció acelerar la respiración—. ¿David? ¿Me entiendes? Abrazaste tu yo animal… Estamos todos muy felices. En especial Mora… que quiere darte las gracias… en… persona.

El dragón fijó los ojos en la entrenadora e, inesperadamente, se lanzó hacia ella con una velocidad espeluznante. Roma no atinó a hacer otra cosa que correr. Estaba a punto de transformarse para salir volando cuando vio que el lagarto se detenía y comenzaba a convulsionar de manera torpe. Poco a poco sus miembros fueron recuperando la forma de piernas y brazos y el David que conocía volvió a aparecer delante de sus ojos.

Lo cubrió con la bata y vio que las convulsiones se habían transformado en llanto. Se arrodilló y lo abrazó.

—Un dragón de Komodo, David. Un maldito dragón de Komodo.

David reía y lloraba a iguales intervalos. Mientras tanto, el grupo observaba en silencio, expectante, cómo el sol se ocultaba y las siluetas de Roma y su compañero quedaban recortadas sobre el horizonte a contraluz.

Celebración

El regreso en los tubos fue incómodo para todos. Dentro de la cápsula no volaba una mosca. David se había sentado junto a Roma y parecía agotado. Los demás niños no le quitaban la vista de encima.

—¿Estás bien? —le preguntó por décima vez Emilia a Mora, sentada a su lado. No la veía bien. No había pronunciado palabra desde que había vuelto a su forma humana. Permanecía inmóvil, sin reaccionar—. ¿Mora?

Llegó el punto en el que se cansó. Supuso que podía ser un efecto colateral de la primera mutación. Más tarde le consultaría a Roma.

Tan pronto llegaron a la Casa de Fieras, regresaron a sus dormitorios para bañarse y cambiarse antes de la cena. Mora seguía actuando como si estuviera poseída. Su amiga ya comenzaba a preocuparse.

Emilia salió de la ducha, se puso unos jeans y un suéter azul que tomó del armario comunitario. Se miró al espejo. Tenía el cabello mojado y revuelto. Vio a una Emilia diferente. No era la ropa, había un brillo nuevo en su mirada. Se sentía en el lugar indicado, por primera vez…

Mora entró a bañarse después de ella. Estaba todavía bajo el agua cuando Emilia fue en busca de la entrenadora.

—Roma… me parece que algo le pasa a Mora… —La detuvo en el pasillo que conducía al comedor.

—¿Qué tiene? —Se asustó.

—No habla… desde esta tarde. Y no es…

—… habitual en ella, lo sé. —Se tomó unos segundos para meditar—. No te angusties. En ocasiones, sucede. La primera mutación es algo tan fuerte, tan intenso, que pueden pasar horas, incluso días, hasta que el exNESAT regresa a la normalidad. Estoy segura de que, en menos de lo que imaginas, tu amiga volverá a ser la de siempre. Ten paciencia, hay que comprender lo que significa atravesar un cambio tan radical en tan poco tiempo. —Le dio una palmadita en la espalda—. Si me disculpas, tengo que ir a ver a David. Él tampoco está actuando con normalidad y no tiene una amiga tan comprensiva como tú. Confío en que la cuidarás de cerca, ¿verdad?

Emilia dijo que sí y regresó al cuarto para encontrar a Mora sentada en la cama, con la toalla alrededor del cuerpo, el pelo chorreando… La mirada perdida, una vez más.

—¿Qué quieres usar? Vamos a estar celebrando tu mutación, ¿lo entiendes? Tienes que ponerte algo especial…

No hubo respuesta.

—Mora, por favor. Me estás preocupando…

Silencio.

—Bueno, voy a elegir yo… A ver… —Hurgó en el armario común—. ¿Qué te parece esta camiseta celeste?

Parecía como si estuviera hablando con un zombi. Después de varias sugerencias y ninguna respuesta, Emilia optó por acercarle unos pantalones de pana verde y un suéter blanco con vivos de varios colores. Le pareció una combinación perfecta. Realmente se habría visto muy bonita, si no fuera porque parecía mentalmente extraviada.

Llegaron al comedor y Emilia se detuvo. Todo se veía perfecto: las guirnaldas sobre las mesas —intercaladas: negras, con siluetas de dragones de Komodo, y naranjas, con siluetas de perritos de la pradera—, estaban acompañadas de luces que le daban al ambiente un aspecto mágico.

—¿No es hermoso? —le preguntó a Mora.

Puso los ojos en blanco cuando se dio cuenta de que sus intentos seguían siendo en vano. Reparó en que los Alfas todavía estaban allí. Ocupaban una de las mesas.

Cuando ingresó al salón, Nyke la miró y eso la puso incómoda. El muchacho siguió hablando con la mujer oriental, que se encontraba a su derecha. De seguro se quedarían a pasar la noche. También le llamó la atención que la directora no se hallara a la vista.

Ya estaban todos por comenzar el festín —Gus había preparado soufflé de queso y había todo tipo de deliciosos vegetales confitados—, cuando David llegó al comedor, intentando, por supuesto, pasar desapercibido.

Primero fue un aplauso, luego se sumó otro, y otro… Hasta que un vitoreo enérgico estalló en el comedor.

—¡David! ¡David! —corearon todos con entusiasmo.

El muchacho se sentó, la cabeza baja, en la mesa que estaba más cerca de la puerta y podía verse que sus mejillas estaban prendidas fuego. De seguro habría pagado por el poder de la invisibilidad.

—Es lógico, ahora que lo pienso —le dijo Frederick a Roma—, que inconscientemente haya negado tanto tiempo su yo salvaje. Un muchacho tan tímido… ¡Dragón de Komodo! Qué cosa singular.

—El último wardjalis que mutaba en uno data del siglo XIV, en Indonesia. Lo busqué en los registros. Una verdadera maravilla —comentó Ian.

Orión se acercó a la mesa donde se encontraba David y, entre gritos y aplausos, le entregó su DICOBIN. Lo mismo hizo con Mora, aunque la muchacha ni siquiera hizo el atisbo de recibirlo. El profesor tuvo que dejarlo al costado de su plato, sobre la mesa. La preocupación de Emilia alcanzó su pico.

La llegada de un dragón de Komodo a la comunidad era algo realmente inesperado. No se habló de otra cosa en la mesa de los profesores, ni en ninguna otra.

A Emilia le costó, sin embargo, disfrutar de la comida. Pasaban las horas y Mora seguía en trance. Entendía lo que le había explicado Roma, pero se daba cuenta de que algo le faltaba sin el parloteo constante de su reciente secuaz.

Ya casi todos se habían levantado, luego de las deliciosas natillas que hubo de postre, cuando una de las guirnaldas naranjas se desprendió y cayó sobre el plato sin tocar de Mora.

Como por arte de magia, la chica recuperó la movilidad. Muy lentamente, tomó la figura recortada entre los dedos y se quedó mirandola como hipnotizada. Emilia observaba la escena sin pronunciar palabra. De pronto vio que Mora miraba a los lados, desconsolada.

—¡¿UN PERRITO DE LA PRADERA?! ¿EN SERIO? ¡¡¡UN PE-RRI-TO DE LA PRA-DE-RA!!! —echó a reír con una risa lunática.

—Mora…

—DE TODOS LOS INCREÍBLES ANIMALES QUE HABITAN LA FAZ DE LA TIERRA, ¿¿¿¿TENGO QUE SER EL QUE SIRVE DE ALIMENTO PARA, BÁSICAMENTE —lo dijo con sarcasmo—, TODO EL RESTO DEL ECOSISTEMA???? —La risa colérica se transformó en llanto.

—Ay, no… Mora… no estés mal…

—Un… pe… —sollozaba—, rri-to… de… la —se atragantó—, prade-ra.

—¡Son hermosos! —intentaba darle ánimos—. ¡Te tendrías que haber visto! ¡Daban ganas de abrazarte!

—¡Daban ganas de comerme! ¡De eso daban ganas!

Emilia se llamó al silencio. A decir verdad, le causaba un poco de gracia el exabrupto emocional de su amiga, pero tendría sus razones para ponerse así y tenía que ser respetuosa. Saltaba a la vista que estaba más que angustiada por el descubrimiento de su yo salvaje.

No pasó mucho tiempo hasta que Roma se percató de la rabieta. Con curiosidad, se sentó al lado de las niñas.

—¿Qué pasa, Mora? ¿Estás bien?

Negó con la cabeza, con cara de sufrida.

—¿Qué pasó? ¿Te duele algo? ¿Te estás sintiendo mal?

Negó una vez más. Sus facciones estaban deformadas.

—Es que… no está muy feliz con el animal que le tocó —explicó Emilia.

Roma hizo una expresión de no entender.

—¿Cómo es eso?

—No le gusta mucho la idea de transformarse en perrito de la pradera —se explayó.

Mora continuaba emitiendo quejidos como de caricatura.

—¿Por qué? —se sorprendió la entrenadora.

—Dice que están en la base de la cadena alimenticia… —Emilia hizo un esfuerzo para no reír.

Roma pareció contener la risa también. Con amor, comenzó a hablarle:

—Mora… tu animal es hermoso. No hay nada más simpático que un perrito de la pradera. Y creo que es justo el yo salvaje que mejor te representa… Tienen el sistema de comunicación más complejo del reino animal, ¿sabías?

Negó, haciendo puchero.

—Y viven en comunidades, porque son extremadamente sociables…

—Pe-pero yo… yo quería… ser un ave…

—Mora, yo quería ser delfín. Y aquí me ves. ¿Te parece que un delfín iría con mi personalidad? —La niña se calmó un momento. Negó, ya sin llorar—. La naturaleza es sabia. Y siempre hay una razón que explica por qué nos transformamos en lo que nos transformamos. Hay que confiar. ¿No estabas segura de que hoy iba a ser tu DPM?

Ella asintió.

—¿Ves? Eso quiere decir que tienes una sensibilidad especial. Que estás en contacto con tu cuerpo y con tus emociones. Que puedes ver no solo con los ojos, sino con el corazón. Y sí… quizás el perrito de la pradera no sea el animal en el que todos queremos convertirnos, pero ¿sabes qué? Es tu animal, y, como tú eres única y extraordinaria, lo serás también como perrito de la pradera.

Mora no parecía del todo convencida, pero igual esbozó una sonrisa. No habían pasado dos segundos cuando volvió a estallar en un llanto desconsolado.

—¿Y ahora qué? —se preocupó la entrenadora.

—Que-que ya no soy más una NESAT…

—¿Y no era eso lo que tanto deseabas?

Asintió, las lágrimas cayendo a mares.

—¿Entonces?

—Que-que ya no voy a compartir las clases con Emilia.

El corazón de Roma se estrujó un poquito. Las abrazó a las dos, que la abrazaron también. Y así se quedaron hasta que Gus y algunos alumnos a los que esa noche les tocaba ayudar, comenzaron a levantar la vajilla de las mesas.

Ya en el cuarto a oscuras, Mora le preguntó a Emilia:

—Me contarás qué hacen en las clases todos los días, ¿verdad? —su tono sonaba más a una amenaza que a un pedido.

—Claro —Emilia sonrió en la oscuridad.

—Más te vale —reforzó.

—Espero lo mismo. Ahora que eres una wardjalis… —puso especial énfasis en la última palabra.

—Por supuesto —Mora sonó solemne.

«Wardjalis», se repitió para sí, en un susurro. Por primera vez en el día, la joven perrito de la pradera sonrió.

Advertencia

Jardines de la Casa de Fieras, presente

—No esperaba verte aquí, en la Casa de Fieras.

Roma ni siquiera intentó hacerse la sorprendida. No había salido a los jardines, como inútilmente había intentado convencerse, para tomar un poco de aire y tratar de calmarse luego de ese día lleno de emociones. Si estaba allí era porque tenía la esperanza de que sucediera lo que estaba sucediendo.

—Hola, Jordi —lo saludó, haciendo un gran esfuerzo para controlar sus sentimientos.

—¿Cuándo regresaste? —quiso saber él, con el mismo reparo.

Qué cordiales se habían vuelto de repente.

—Hace unos meses… —soltó ella, despreocupada.

—¿Dón…?

—No tiene caso preguntar —lo detuvo.

—¿Por qué volviste? Habías dicho… —No quería que sonara como un reclamo. Midió sus impulsos.

—Se dicen muchas cosas cuando uno está dolido.

—¿Ya no estás…? —Una sonrisa pareció aflorar en la boca atravesada por la cicatriz.

La mujer bajó la cabeza. Su corazón estaba inquieto. Habría querido preguntarle qué responder. Pero no lo sabían. Ni su corazón ni ella.

Levantó la vista. Los ojos de Jordi brillaban con expectativa. Muchas capas habían crecido sobre el que la había besado veintiún años atrás. Pero su mirada estaba intacta.

Ella se acercó, pudo ver cómo su respiración se aceleraba en las columnas de humo que salían de su nariz. Levantó un dedo hasta rozarle esa cicatriz tan dolorosa para ambos.

Cerró los ojos.

—No puedo, Jordi. No sé si algún día… No lo sé. Y no es ahora.

El ánimo del hombre se volvió sombrío.

—¿Por qué estamos aquí, entonces? Si viniste a este lugar, fue para hablarme… —ya no pudo controlar su enojo y su tono se volvió distante.

—Quería advertirte —le dijo ella, las palabras dolían.

—¿De qué? —se sorprendió él.

De pronto el frío que reinaba entre las jaulas pareció adueñarse de la conversación.

—Volví porque hay señales de que algo está sucediendo.

—¿Dónde? —se cruzó de brazos, altanero.

—En todas partes.

—¿Esto es algo que «tu brujita» interior te cuenta? —Jordi se había vuelto irónico.

Roma lo observó. El brillo en sus ojos se había apagado. El oso volvía. Lo conocía como a su propia alma.

—Eso de lo que te burlas es mi intuición gitana. Deberías saber que nunca se equivoca. Están pasando cosas, y Orión y yo creemos que tienen que ver con los animalignos. —El fastidio afloraba en ella, también.

Jordi soltó una risa sarcástica.

—Orión y tú han perdido la cabeza. Hace siglos que los intervenidos fueron derrotados y no ha habido más rastros…

—Te estoy diciendo que te cuides. Que estés atento. Puedes creerme o no. Ya no importa.

Le echó una última mirada. La niña que tenía dentro moría por pedirle un abrazo al niño que se escondía debajo de las capas. Pero no iba a hacerlo. Demasiada historia, demasiado sufrimiento, tal y como había visto aquella noche en la mano que besó tantas veces. No se había equivocado.

—Adiós, Jor.

El hombre vio cómo Roma se colocaba la capucha de su abrigo largo y se alejaba. Negó con la cabeza. Se sentía frustrado. Tal vez había esperado que ese encuentro fuera para conversar otras cuestiones que los acercaran. Pero no, Roma quería jugar a los enigmas como siempre. Y ahora se internaba en el parque helado. Él la miraba irse, como tantas veces. La conocía: su espíritu nocturno necesitaba deambular entre los árboles.

La verdad

Castillo en Lordainne, Francia, seis meses atrás

A través del ojo de la cerradura, Einar identificó a un chico sentado de espaldas a la puerta. Pudo advertir que lo habían atado. En las paredes se proyectaban imágenes violentas de animales salvajes comiendo a sus presas, seguidas de rostros humanos que se convertían en esos animales. También aparecían sucesos históricos terribles, bombas nucleares, guerras e, intercaladas, una y otra vez, las siluetas de las criaturas a velocidades imposibles.

Su corazón galopaba con espanto. ¿Qué era eso? ¿Qué les hacía el monje? ¿Estaba él también destinado a una de esas celdas? Ese último pensamiento lo instó a correr. Pero no. No todavía. Porque ahora, en las paredes de aquel lugar recóndito, retumbaba clara y contradictoria, la dulce voz del monje.

Se escuchaba amplificada, tal vez era por la acústica, tal vez utilizaba un micrófono. Einar caminó hacia donde le pareció que provenía. Agazapado, llegó a las entrañas del castillo y se topó con algo que no esperaba: vio al hombre dando un encendido discurso apoyándose, de cuando en cuando, en la baranda de un balcón. Desde donde estaba, Einar no podía ver a quién se dirigía. Intentando no llamar la atención, se estiró lo más que pudo, oculto tras la seguridad que le daba la pared de piedra, y comprobó con horror que, un piso más abajo, se extendía un patio inmenso, circundado por columnas, que en ese momento estaba ocupado por innumerables filas de niños con miradas que no les pertenecían. Parecían un ejército de zombis.

—Ya pronto, mis queridos —decía el monje—. Pronto saldremos a limpiar el mundo de la escoria wardjalis.

¿Wardjalis?, pensó Einar. Nunca había escuchado esa palabra.

—He creado una legión digna de mis ancestros. Estarían orgullosos, lo sé. Por algo he sido heredero del conocimiento milenario…

Einar reconocía la locura en la voz del hombre. ¿Qué les había hecho a sus compañeros? ¿Para qué? ¿Por qué?

El discurso llegaba a su fin, debía irse de allí cuanto antes.

—Solo tenemos que esperar a llegar al número divino y cruzaremos los umbrales del secreto para regresar a los tiempos de la raza inmaculada. ¡Juntos!

El ejército de niños respondió a su última afirmación levantando los puños y gritando. Estaba por comenzar a correr cuando se detuvo en los ojos de uno de los reclutas. Ya no había nada de él más que su cuerpo, pero no le quedaron dudas de que se trataba de Sven.

Despedida

Casa de Fieras, presente

Amanecía el último día del año y Mora despertó de un humor insoportablemente bueno. Había dormido y parecía como si toda la angustia se hubiera evaporado con el sueño.

—¡Buen día! ¡Soy una wardjalis! —Saltaba de un lugar a otro de la habitación—. ¿Qué se pone una wardjalis en su primer día de wardjalis?

Emilia la miró desde la cama con un ojo abierto y otro cerrado.

—Mmmjm —respondió.

—¡Yo pensé lo mismo!

—¡Chisst! —le gritó Gustav desde abajo de las sábanas.

Era demasiado temprano. Apareció con unas calzas fucsias, un suéter amarillo y unas deportivas violetas. A Emilia le dio la impresión de que era un poco llamativo, pero no dijo nada. Si su amiga estaba feliz, no importaba.

Cuando se estaba cepillando los dientes y Mora continuaba describiéndole lo entusiasmada que estaba al otro lado de la puerta, Emilia extrañó un poco a la Mora de la noche anterior.

—¿Dónde me pongo el DICOBIN? —le preguntó, como si su opinión fuera de vida o muerte.

Emilia la miró con extrañamiento.

—La mayoría lo usa en las costillas, de lado… —se respondió a sí misma—. Pero no sé cómo es más cómodo… —Probó distintas opciones.

—Puedes preguntarle a algún entrenador… —sugirió Emilia.

Mora se colocó el dispositivo en —casi— todas las partes del cuerpo hasta que, finalmente, concluyó que donde se sentía más cómodo era en las costillas, de lado.

—Bien, por algo lo usan aquí —concluyó.

Su amiga negó con la cabeza, divertida. En el comedor no había casi nadie. Se habían levantado cuando todavía estaba oscuro. Se sentaron a una de las mesas y Emilia sintió que podía quedarse dormida ahí mismo. Poco a poco los demás fueron poblando el salón. Ya con el café con leche delante y rodeada de croissants esponjosas, preguntó:

—¿Y qué se supone que haces hoy?

—Los wardjalis de tierra tenemos entrenamiento con Max solamente. —Era la vez número treinta que decía «wardjalis» en lo que iba de la mañana.

—¿Cómo es eso?

—Claro, una vez que te transformas, solo entrenas con el profesor de tu elemento. Como soy un animal de tierra, entreno con Max. Los que se transforman en animales de agua, entrenan solo con Frederick, y los que… Bueno, las aves van con Roma. —La voz se le quebró al mencionar esa posibilidad.

—Ah, no lo sabía.

—También seguimos tomando clases con Ian.

—Ajá.

—Pero avanzadas. Y con Elis.

—Bien.

—Pero avanzadas.

—Entiendo el concepto, sí. Y ¿sabes qué me toca hacer a mí?

—Hoy los NESATs —remarcó la palabra como cada vez que decía «wardjalis»—, tienen con Frederick. ¡Oh! —Pareció amargarse—. Me hubiera gustado estar ahí cuando veas en qué se transforma…

—¿En qué…? —intentó sorprenderla con la guardia baja.

—No voy a decírtelo, te quitaría toda la gracia. Ya lo sabes.

—Es cierto —se ofuscó Emilia.

Los Alfas se habían ubicado en una de las mesas. Una de ellos, la de contextura grande y pelo rizado, llegó más tarde con aire taciturno. Le comunicó algo a Jordi y de inmediato todos se pusieron de pie. Todos menos el Alfa mayor, el que tenía unos tupidos bigotes amarillentos y se vestía con botas y sobretodo. Ese se quedó desayunando con Frederick. El resto estaba a punto de partir cuando Jordi se detuvo junto a David. Nadie había notado la presencia del chico hasta ese momento.

—¿Vamos, muchacho? —le dijo.

David lo miró con los ojos asustados.

—¿Có-cómo? —tartamudeó.

—Vamos, dije —repitió Jordi, de mala gana.

—¿A dónde? —David no entendía.

—¿Desde cuándo damos explicaciones? Eres un Alfa, vienes con nosotros. —El líder negó con la cabeza, divertido.

David miró a un lado y otro con desesperación. Era claro que no había caído en la cuenta de que su animal lo obligaba a hacerse parte de la cuadrilla de protectores. Emilia miraba la escena con intriga. Se preguntaba si David estaba hecho para andar con esa gente que parecía tan ruda, si iba a soportar ese rigor y, sobre todo, se preguntaba por qué no tenía derecho de elegir a dónde ir o con quién quedarse. Al ver la situación, Roma no tardó en aparecer.

—Ven, recogeremos tus cosas en un segundo y te acompañaré —le dijo al chico—. Ustedes pueden ir adelantándose. Los alcanzaremos en breve.

Los Alfas abandonaron el salón. David se levantó y se encaminó, detrás de la entrenadora, rumbo a los dormitorios. Antes de que atravesara la puerta, Mora salió disparada y lo detuvo. El muchacho parecía no poder con otro sobresalto.

—Eh… no… Ayer no estaba… —comenzó Mora, con torpeza—, no me sentía del todo bien y no… Bueno, no te agradecí. Y no quiero que te vayas sin agradecerte.

Silencio.

—Gracias —repitió ella—. Y… ¡Feliz cumpleaños!

David tenía la boca entreabierta, buscaba las palabras pero nada parecía llegar a su cerebro.

—Gracias a ti… —suspiró, de manera casi inaudible. Como si hablarle fuera doloroso.

Antes de que Mora pudiera decir nada más, él salió corriendo y se perdió por el pasillo.

—Qué locura todo esto de David… —le dijo a Emilia, unos segundos más tarde, cuando se sentó a su lado una vez más—. Un momento era casi un azor y al otro… Alfa. Increíble. ¡Oh! —gritó, asustando a su amiga—. ¿Y qué si tú te conviertes en Alfa y tienes que irte con ellos? —Se aterró—. No, no… No va a suceder. Eso no va a suceder… —Se tomó unos momentos para meditar—. A mí me hubiera gustado transformarme en Alfa…

Emilia le devolvió una mirada de incredulidad.

—No, sí. Tienes razón. No me hubiera gustado para nada. Pero tan solo imagina… Yo, Alfa…

Un timbre sonó indicando el final del desayuno. Mora no cabía en su felicidad.

—Toma notas mentales de todo lo que pase hoy en tu día —la instó—. Yo haré lo mismo. Nos contaremos todo durante la cena. ¡AH! —Volvió a gritar, asustando a Emilia de nuevo—. ¡Hoy es la cena de fin de año! ¿Qué vas a ponerte? ¿Qué voy a ponerme? —Un momento parecía que estaba al borde del colapso y, al instante, era la persona más calmada del mundo—. Bueno, podemos resolver ese problema por la noche. Recuérdalo todo, ¿eh?

Emilia asintió, risueña. Tenía la leve sospecha de que las chances de que ella pudiera contar algo de su día durante la cena eran, por no decir nulas, improbables.

Análisis

Laboratorio en la Casa de Fieras, presente

La vieja sala de experimentación, alejada de las áreas más usadas de la Casa de entrenamiento, estaba casi en desuso. Tan solo Elis, de cuando en cuando, la utilizaba, u ocasionalmente se habilitaba como enfermería si alguno de los alumnos sufría algún tipo de accidente. Había dos camillas, una al lado de la otra, y las mesadas recorrían la totalidad del cuarto, amuradas a las paredes, que estaban a su vez recubiertas de armarios, donde reposaban todo tipo de elementos de laboratorio: frascos, tubos de ensayo, utensilios y libros.

—Nada de esto está bien, Ian. Nada. —Elis caminaba sin rumbo, fuera de sí.

—¿Qué…? —El gato la seguía con la mirada, su cabeza parecía un periscopio.

—Te digo lo mismo que le dije a Ángela: estos restos son de algo que no hemos visto hasta ahora. Una mutación… Tiene ADN humano, sin dudas, pero mezclado con…

—¿Con qué? —Ian necesitaba escucharlo.

—Con algo indescifrable. Mira estos tejidos…

De un salto, el gato se trepó a la mesada y se acercó al microscopio.

—Nada familiar —confirmó—. Y ¿qué…?

—¿Qué te parece? —Los nervios no le permitían esperar a que su acompañante terminara las frases—. Los científicos… han creado algo… Lo que no entiendo es por qué dejarían restos de esta criatura por ahí… No tiene sentido.

—¿Tal vez escapó? —Ágilmente regresó al suelo y allí permaneció en su posición de estatua.

—Puede ser… ¿Y quién la destruyó de esta manera? —Elis hacía audible sus pensamientos.

—¿Otro animal? —arriesgó Ian.

La directora se levantó y observó los recipientes con especies en formol que poblaban las estanterías. Se detuvo en un axolotl y pensó, como tantas otras veces, en la armonía de la naturaleza, perfecta y maravillosa. De pronto, se tensó.

—O algo explotó… Tal vez le pusieron un chip y la hicieron detonar para que no la hallaran…

—Tiene sentido —concordó el gato.

—Si hay un mutante suelto por ahí, debe haber otros, Ian. No te digo sueltos, me refiero a que deben tener otros en su laboratorio…

—Seguramente.

—Cada vez pierdo más la fe en los humanos. ¿Para qué lo hacen? ¿Con qué fin? —Elis se derrumbó en una de las sillas.

—Para ver si pueden jugar a ser Dios, supongo. —Ian se acercó y apoyó su pata suavemente en el pie de Elis, para expresarle su apoyo.

—Y si pueden, ¿qué obtienen? Esta pobre criatura… ¿qué obtuvo? No se dan cuenta… Crean cosas que luego no pueden entender… ni controlar. Y, una vez que lo que crean cobra vida propia, no paran hasta encontrar la manera de destruirlo. Te juro que no lo entiendo…

—Ya no estás hablando de la criatura, ¿verdad?

—No, Ian. Estoy hablando de lo que pasó con nosotros. ¿No te cansas, a veces, de vivir en secreto? ¿De no poder actuar con normalidad, de tener que confinarnos en el ocultamiento?

Ian miró a la directora con resignación.

—Supongo que las cosas se han dado así por algo, ¿no? ¿Qué podríamos hacer?

Elis se puso de pie. Su mano se cerró en un puño que parecía contener toda su ira.

—Esa es la cuestión, amigo. Esa es la cuestión.

Nyke

Salida al exterior de la Casa de Fieras, presente

Roma condujo a David hasta uno de los intrincados pasadizos que llevaban al exterior. Allí estaba Nyke, esperándolos.

—¿Y el resto? —preguntó Roma, refiriéndose a los demás Alfas.

—Se han ido. No quieren llamar la atención. Nos juntaremos en La Colmena —explicó el adolescente.

Llevaba puestos un jean gastado, una camiseta blanca y una chaqueta de cuero que lo hacían verse como uno de esos galanes de los años cincuenta.

—Bien… —Roma hizo de cuenta que no le molestaba no haberse despedido de Jordi.

—¿Vamos? —Nyke le echó una mirada a David. Él asintió.

—Adiós, David —saludó Roma—. Estarás bien, lo sé. Todos parecen más duros de lo que en verdad son. Aprenderás a hacer lo mismo, a parecer de piedra. Pero escucha mi consejo: nunca dejes que muera el David que sale hoy de esta Casa. Ese es tu guía, tu juez, tu protector. Pregúntale a él qué opina en caso de duda, recurre a él cuando no sepas qué hacer. ¿Me oyes?

El chico dijo que sí con la cabeza, sin terminar de entender mucho.

—Y feliz cumpleaños. —Lo abrazó brevemente, se despidió del Alfa y se marchó.

Nyke abrió una de las puertas que conducía a una escalera vertical. Al llegar a su fin, desembocaron en una alcantarilla que se hallaba en el medio de la Plaza Villa de París. Llamaron la atención de algunos transeúntes, pero después de la sorpresa, siguieron camino como si nada. Era temprano y todos se apresuraban a llegar a tiempo a sus quehaceres. La mañana estaba helada, los árboles y los arbustos parecían sufrirlo. Sus verdes estaban apagados, algunos tenían escarcha de rocío congelado. Caminaron hasta la calle de Orellana, que quedaba a unos pocos metros. Nyke se subió del lado del conductor de un auto negro que se encontraba aparcado allí y le indicó a David que se ubicara en el asiento del acompañante.

—Mis padres todavía no me permiten viajar adelante…

El adolescente al volante lanzó una carcajada.

—Creo que ahora que eres un dragón de Komodo podemos rever esa condición —aseguró.

Arrancó y manejó con destreza de piloto de carrera hasta alcanzar una autopista.

—¿No eres muy joven para conducir? —David se veía aterrado.

—Tengo dieciséis años. Obtuve mi licencia en Estados Unidos. ¿Quieres verla?

—Bueno…

—¡Era una broma! ¡No pienso mostrártela! —Nyke rio con ganas—. Deberás aprender a confiar en mí. Empezando ahora.

—¿Y los demás? —el joven dragón se preguntaba dónde habían ido los otros.

—Camino a La Colmena, tu nuevo hogar. Me han dicho que debo ser tu niñero. —A David no le gustó ese comentario—. Está bien, no me molesta. Miranda fue mi tutora cuando me uní a los Alfas y puedo asegurarte que fue un infierno en vida. Yo no voy a hacértelo difícil.

Las facciones del chico se ablandaron un poco.

—¿Así que te transformaste un día antes de cumplir los doce?

Él asintió.

—Sí que sabes cómo mantener la expectativa…

Se encogió de hombros.

—Me dijeron que te pusiste de lo más agresivo en el campo con el aguilucho…

David sonrió.

—Y que lo hiciste para salvar a una compañera.

Se sonrojó de pies a cabeza.

—No está mal, no está para nada mal. No es un camino fácil, ser Alfa. Pero al final del día, siempre y cuando mantengamos el orden en la manada, funcionamos como una gran familia. Y es divertido, ya verás. Salvo cuando te vuelan parte de la mano… —Levantó su brazo mutilado y sonrió, mostrándole los dientes. David no lo hizo—. ¡Ríete! ¡Vamos! Si a mí ya no me importa, no debería importarte a ti. De hecho, pienso que me da un aspecto más temible que antes.

Lo golpeó en el hombro, de manera amigable. David no dijo nada. Se pasó el resto del viaje mirando por la ventanilla, preguntándose qué sería de su vida de allí en más, ahora que formaba parte de los wardjalis más temidos de Animalia.

Entrenamiento acuático

Casa de Fieras, presente

Mora y Emilia intercambiaron una última mirada mientras una tomaba el camino hacia el gimnasio y la otra, hacia las plataformas de los tubos.

Se sentía extraño, de pronto, no contar con la compañía de su conversadora amiga. Sin lugar a duda, su presencia llenaba los espacios. El viaje en el vehículo de las escamas fue largo y silencioso. Se preguntó dónde terminaría. Por un momento imaginó que en otro continente.

Llegaron a destino a gran velocidad. Solo cuando salió de la cápsula pudo ver dónde se encontraba. Se le habían tapado los oídos y le temblaban las piernas, en parte por el viaje y en parte por la impresión de lo que había a su alrededor: las paredes de la nueva estación eran de vidrio, en forma de cúpula y, a través de ellas, podía verse… agua. Agua, peces y otras criaturas. Era como estar dentro de una burbuja en el fondo del océano.

—¿Dó-dónde estamos? —le preguntó al entrenador.

—En una plataforma submarina, secreta, en el medio del océano —respondió con soltura—. ¡Vamos, vamos, queridos NESATs! A sus trajes.

Emilia fue con la corriente: de manera astuta, decidió imitar lo que hiciera Vera, su compañera impecable. De seguro estaría bien. Al final del andén había un edificio. Emilia asoció la construcción a las películas que había visto de barcos. Estaba hecha de metal pintado de blanco y tenía ventanas redondas. Entraron a un cuarto donde encontraron trajes de buceo, había un curioso olor a humedad y plástico.

—¿Qué hay que hacer? —le preguntó Emilia a Vera.

—Busca uno de tu talle… si encuentras… —le dijo la pequeña, con malicia.

A Emilia le dolió como si le hubiera clavado un puñal por la espalda. Se observó el estómago. No era delgada como ella. No entendía por qué su compañera le había hecho un comentario tan hiriente. Hurgó, cabizbaja, hasta dar con un traje que le pareció adecuado. Le costó bastante ponérselo, era la primera vez que usaba uno. Decidió que no iba a pensar más en lo que Vera le había dicho. No iba a darle el gusto de amargarse. Aunque la realidad era que ya lo había logrado.

Se encaminaron a un cubículo que tenía doble entrada. Sus puertas eran como las que había visto en imágenes de submarinos. Junto al profesor, estaba el Alfa de bigotes, llamado Simón. Ambos tenían puestas unas batas que parecían impermeables.

—Muy bien, queridos alumnos, le he pedido a Simón que se quede para darnos una mano… O mejor dicho una aleta… —rio con ganas, lo que devino en un acceso de tos.

—¿Todos hacen el mismo chiste? —le susurró Emilia a Úrsula, pero la chica tan solo la miró con desaprobación. Estaba segura de que Mora se hubiera reído de su ocurrencia.

—Así que, una vez que abramos la compuerta, manténganse nadando por la zona, recuerden, no se alejen. Elijan a un compañero y por nada del mundo lo pierdan de vista. ¿Recuerdan las señas que aprendimos?

—¡Sí! —respondieron a coro, estaban entusiasmados.

—¡Emilia! Acércate un minuto.

Mientras que el entrenador le explicaba, el resto de los chicos parecía ansioso, lo que la hizo sentir incómoda.

—Se respira por la boca. Olvídate de que tienes una nariz. Es extraño, pero así debe ser. —Ella asintió—. Nada con el cuerpo paralelo al fondo del mar, y no levantes residuos, le quitaría visibilidad a los demás, ¿entiendes?

—Sí, sí. —Una gota de sudor le corrió por la frente.

—Este es el regulador. El reloj marca cuánto oxígeno estás consumiendo… —le mostró—. Y este es el de repuesto. Por si a alguno le falla. Yo estaré a tu lado en todo momento verificando que esté todo en orden, no te preocupes. Te mostraré las señas con las que nos comunicamos. —Frederick le enseñó qué tenía que hacer con las manos para indicar que estaba todo en orden o que había problemas, o que necesitaba salir—. Toma esta computadora y ponla en tu muñeca. Registra todos los buceos que haces. Bien, quédate cerca de mí, ¿de acuerdo? No te despegues ni un momento.

El corazón de Emilia le galopaba en el pecho. No se hallaba segura de estar disfrutando la idea de sumergirse a tantos metros. Sus conocimientos de natación eran escasos, solo los que había aprendido en las clases del colegio. Decididamente no estaba preparada para hacer lo que le pedía el entrenador. Todo había sucedido tan rápido. ¿Cómo había llegado hasta allí? De pronto tuvo ganas de gritar que se detuvieran, que quería volver, pero cerraron a presión la puerta por la que habían ingresado y Simón fue abriendo la opuesta. El agua comenzó a llenar el cubículo y ya no pudo hacer o decir nada.

No me gusta, no me gusta nada, pensó Emilia. Habría querido volver corriendo a la Casa de Fieras, pedirle a Gus un té y un rol de canela, y tirarse a disfrutarlos en su habitación. Eso. Eso hubiera estado bien. Ya el agua les llegaba a las rodillas cuando Frederick les indicó que se colocaran las máscaras.

—Ah, si se te empañan las antiparras, tomas aire, las limpias y te las vuelves a poner…

—¿Cómo? —No había entendido bien, era demasiada información. La posibilidad de hacer preguntas se evaporó junto con sus esperanzas de evitar la prueba. Se colocó la máscara y el agua la tapó.

Estaba helada. Vaya que estaba helada. De pronto el mundo se transformó en algo completamente nuevo. Estaba sorda, veía mal y temblaba de frío. Siguió como pudo a su compañero más cercano y, de un momento a otro, se halló en el medio de un cardumen de peces plateados. Vio cómo los demás alumnos nadaban en parejas, pero nadie la había adoptado de compañera. Sintió algo en el tobillo, estaba justo sobre un conjunto de algas danzarinas. Recordó la recomendación de no quedarse cerca del lecho e intentó ir hacia la superficie. Pensó que iba a morir del susto cuando un cuerpo gigantesco la rozó y se abrió camino entre los peces. Con razón Mora no había querido arruinarle la sorpresa. Nunca había pensado que iba a vivir nada parecido: el profesor se había transformado en una ballena jorobada. Una enorme y fabulosa ballena jorobada que, de un momento a otro, se puso a cantar. Su canto era hermoso y logró conmoverla. Por un segundo se olvidó del verdadero propósito de la clase: tan solo se quedó allí suspendida, maravillada por ese mundo novedoso en el que flotaba, en el que todo era único, en el que cada pequeño habitante era un descubrimiento. La ballena parecía bailar en el agua con una gracia infinita.

De manera inesperada, Emilia pensó en su madre. No supo por qué. Quizás porque jamás le habría permitido estar allí. Porque seguramente desaprobaría todas y cada una de las cosas que había hecho desde que había llegado a la Casa de Fieras. Desde las actividades arriesgadas con los wardjalis hasta gran parte de las comidas que había ingerido. Se sintió culpable. ¿Y qué si su madre estaba en lo cierto y terminaba siendo rechazada por todos? Ya Vera le había dicho que… De repente se sintió muy triste. Cuando volvió al aquí y ahora, miró a un lado y a otro y notó que se había quedado flotando a la deriva. Las aguas no eran diáfanas y no podía ver dónde estaban sus compañeros ni la plataforma submarina. El corazón se le aceleró. ¿Cómo iba a hacer para volver? No reconocía nada, se sentía como si la hubieran dejado abandonada en el medio del espacio.

Tenía ganas de llorar. Comenzó a nadar en la dirección desde la que le pareció que había venido cuando unas mandíbulas terribles aparecieron frente a su cara, las dos hileras de dientes, mortales, a punto de apresar su cabeza. La aleta dorsal, puntiaguda y alarmante fue lo último que vio antes de desfallecer.

Regnum Animalia

Sede principal de Regnum Animalia, presente

Diecisiete wardjalis estaban sentados alrededor de la gran mesa oval, esperando a quien lideraría la reunión.

Conversaban en susurros, alarmados. Las paredes del recinto estaban rodeadas de peceras gigantescas. Dentro había criaturas que se movían con languidez.

Un ruiseñor de pecho amarillo voló hasta el sillón de la cabecera, que estaba dado vuelta. Segundos después, la persona, envuelta en la tela tornasolada de su DICOBIN, giró sobre su eje para enfrentar al resto. Era una mujer de unos setenta años, con el pelo corto y gris. Sus facciones eran duras, aunque bellas.

—Regnum Animalia —saludó.

—Regnum Animalia —respondieron a coro los demás.

Para demostrar la pertenencia a ese grupo selecto, junto con el saludo, los presentes depositaron en una coreografía perfecta sus DICOBINs sobre la mesa. Todos tenían grabado el mismo símbolo, en el que predominaban las letras «R» y «A».

—Nos encontramos ante sucesos alarmantes —comenzó la mujer. Todos asintieron—. Los científicos están creando aberraciones. Alguien parece estar jugando con las leyendas de los animalignos… —Más murmullos—. Por eso les agradezco la presencia en esta sesión extraordinaria. Mi hermana y yo queremos plantearles la posibilidad de adelantar los planes. Empezar a preparar la suelta de ejemplares. Los ataques deben ser eficaces y precisos.

Otro murmullo recorrió la sala.

—¿Para cuándo quisieran adelantar la suelta, Vendla? —preguntó un hombre moreno y alto.

—Pronto. En breve les daremos una fecha que nos sea favorable.

—¿Y qué pasará con los portales? —quiso saber otro, regordete y de cara amable.

—Después de la muerte del último Wardja pensamos que se habían esfumado las posibilidades de ingresar… Pero… —Los presentes escuchaban con atención—. Estamos esperando… Tal vez no esté todo perdido. Hemos dado con la descendencia y aguardaremos, atentos. Tal vez…

—… sea justo lo que necesitamos —dijo la hermana de Vendla, sentada a su derecha.

—¿Entonces la estrategia será en partes? —cuestionó una joven castaña, baja y de proporciones grandes—. ¿Primero la suelta, luego los ataques y, por último, cuando tengamos al Wardja, abriremos los portales?

—Ese es el plan, sí —aseguraron las dos mujeres al mando.

—Llegará el día en el que restauraremos el equilibrio perdido, queridos camaradas. El día en el que todos los nuestros serán libres, el día en el que Animalia reinará de nuevo. —Vendla se levantó con ímpetu de su sillón en la cabecera.

El grupo se puso de pie también. Uno de los asistentes golpeó la mesa con la mano. Los demás lo imitaron, lo que terminó por convertirse en un clamor rítmico de puños. Las criaturas que yacían, desanimadas, en las peceras, los miraban con horror. Criaturas que no eran otra cosa que seres humanos.

Nuevo hogar

La Colmena, presente

Era pasado el mediodía cuando Nyke y David se encontraron bordeando una cadena montañosa. Nyke giró a la derecha por un camino de tierra y lo recorrieron, a una velocidad menor y dando tumbos, durante al menos una hora. Los árboles a los costados dibujaban una simetría perfecta de ramas y hojas que se movían al compás del viento. David bajó la ventanilla y cerró los ojos.

—No has hecho ni una sola pregunta, ¿no te intriga saber con qué vas a encontrarte? —le preguntó Nyke.

El chico hizo un gesto de apatía. Volvió a subir la ventanilla. De pronto se sintió expuesto, como si se hubiera descuidado.

—Supongo que da igual —soltó, fingiendo desinterés.

Si había algo que la situación le generaba, no era exactamente desinterés. Estaba aterrorizado y temía ser el hazmerreír de sus compañeros. ¿Un Alfa? No, no podía serlo. Algo debía estar mal.

Nyke negó con la cabeza, divertido por la actitud de su acompañante. De un segundo a otro, se detuvo en el medio del camino, que estaba escoltado por pinos altísimos. David lo miró con terror.

—¿Qué pasa? —preguntó, temiendo que estuvieran sufriendo una emboscada.

—Ya vas a ver —respondió el adolescente, confiado.

El joven conductor aulló. A David se le puso la piel de gallina. Para su sorpresa, delante del auto, el camino comenzó a abrirse hasta dejar al descubierto una rampa que se sumergía hacia el centro de la tierra. Una vez que se introdujeron, una compuerta se cerró sobre sus cabezas y quedaron iluminados por tubos fluorescentes. Estaban en un túnel que se hacía cada vez más profundo.

—Es genial, ¿verdad? Como de superhéroes —comentó Nyke, orgulloso.

David tenía los ojos muy abiertos. El corazón le galopaba. Si se había puesto así solo porque Nyke había detenido el auto, no quería imaginarse cuando realmente debieran ir a una misión. La sangre se le helaba de solo pensarlo.

Aquello era en verdad maravilloso. Estacionaron en una plataforma cilíndrica que parecía el interior de una lata de conservas gigantesca, con perforaciones por las que caía agua generando charcos nauseabundos. Allí los esperaba Coco, la mujer de rasgos orientales.

—Ya era hora —los recibió. Parecía estar de mal humor.

—¿Nos extrañabas? —bromeó el adolescente.

—Mamá los está esperando con el almuerzo —dijo, y se volteó para internarse por un pasillo oscuro.

—¿Mamá? —preguntó David. Tanto él como Nyke la siguieron.

—Es la manera cariñosa en la que llamamos a Ángela. A ella le gusta —aclaró la mujer.

—En La Colmena todos tenemos tareas que cumplir, ya te asignaremos las tuyas —le explicó su compañero.

Atravesaron lo que parecían viejos desagües hasta llegar a otra estructura circular en forma de colmena, similar a donde estacionaron el auto, pero aún más amplia. Tenía varios pisos, en cada uno había varias aberturas. Las paredes estaban conformadas por una mezcla de metal y tierra. David miraba hacia arriba con asombro. No había visto cosa igual.

—Muy bien, aquí estamos. Por aquí se llega a la cocina —anunció Coco.

Ángela, la Alfa de rulos pequeños y desordenados, se encontraba allí, revolviendo el contenido de una cacerola.

—¡Bienvenido, joven Alfa! —lo saludó. Tenía una manera de desenvolverse cálida y había algo en sus facciones que transmitía seguridad. Se la veía una mujer amorosa, no le resultaba extraño el apodo con el que la habían bautizado.

—Gra-gracias —balbuceó.

—Espero que te gusten las lentejas.

David asintió, tímido.

—Estoy muerto de hambre —aseguró Nyke, quitándose la chaqueta de cuero.

—¿Cuándo no? —se burló Coco.

Se sentaron a la mesa. Todos los muebles eran de un metal grueso, opaco y frío. Nyke hurgó entre las alacenas hasta dar con dos cuencos, que le acercó a Ángela. En breve se encontraron disfrutando del almuerzo.

—¿Te gusta? —quiso saber la mujer, expectante. Había apoyado los codos sobre la mesa y se sostenía la cara con las manos mientras lo miraba comer.

—Sí, mucho. Gracias —masculló David, la boca llena. También tenía hambre.

De pronto los tres fijaron la vista en el chico.

—¿Qué-qué pasa? —preguntó David, asustado de nuevo.

—Nada —rio Coco—, creo que los tres estamos tratando de imaginar cómo te ves como dragón.

Sonrieron, a David pareció no causarle mucha gracia.

—¿Así que hoy es tu cumpleaños? —preguntó Coco.

—Mmjm —no dejaba de comer.

—Bueno, tal vez, solo tal vez, haga un pastel para la noche. ¿Te gusta el bizcocho japonés?

—¡Sí, sí, por favor, hazlo! —saltó Nyke, entusiasmado.

—Nadie te preguntó a ti, Griego.

Él sonrió, pícaro. David dijo que sí, pero que no quería ponerla en la obligación. Poco después y sin decir palabra, levantó su plato y el de Nyke y los llevó a la pileta para lavarlos. Mientras, Coco, Ángela y Nyke, conversaban animadamente de sus dulces favoritos. Cuando terminó, lo condujeron a su habitación.

—Lo bueno de La Colmena es que tenemos espacio de sobra. No tendrás que compartir el cuarto —le explicó Coco.

A David le gustó la idea de tener privacidad. Entró a la habitación que le señalaron. Las paredes, una vez más, parecían estar hechas de tierra apelmazada y estructuras metálicas. Había una cama de hierro, una mesita de noche, un escritorio y un armario.

—No es muy lujoso, pero estarás bien.

Apoyó su bolso en la cama, y se sentó. El olor en toda la construcción era muy peculiar. Trató de pensar a qué… Hierba, tierra. A un campo después de la lluvia.

—Es la primera vez que tendré un cuarto para mí solo —les dijo.

—¿Cómo es eso? —quiso saber Ángela.

—En casa somos siete hermanos. Yo soy el menor. Siempre compartí mis cosas con alguno… Y en la Casa de Fieras… Ya saben. Dos años junto a NESATs que vi llegar y convertirse en wardjalis una y otra vez, y yo siempre ahí, esperando…

—David, eso quedó en el pasado —le dijo Coco—. Mira cómo han cambiado las cosas…

El muchacho sonrió, de manera tímida.

—Tómate unos minutos para acomodar tus pertenencias, en un rato vendremos por ti y te mostraremos el salón de entrenamiento —dijo Ángela, y tanto ella como Coco se retiraron.

—Nyke —lo llamó David, antes de que se fuera—, ¿podrías recordarme los nombres de todos y en qué se transforman? No quisiera confundirme…

El adolescente sonrió.

—Por supuesto…

—¿Te molestaría si, mientras me cuentas, yo tomo notas para después hacer bocetos? Siento que va a ayudarme a recordarlo. —Tomó un papel y un lápiz de uno de los cajones del escritorio y, mientras escribía, le dijo—: No soy muy bueno dibujando, pero haré lo que pueda.

Nyke le enumeró los nombres de todos, de mayor a menor, y el animal en que se convertía cada uno. Cuando David terminó, su ayudamemoria lucía así:

David observó el papel, las letras y los pequeños garabatos. Se detuvo en su nombre y en su dibujo. Por primera vez, le dio gusto pertenecer a algún lugar. Hurgó en el cajón hasta encontrar un pin y colgó la nota en la pared.

Primeros auxilios

Laboratorio en la Casa de Fieras, presente.

—¡Emilia! ¡Emi!

Abrió los ojos. Allí estaba Mora, desesperada.

—¡Se despertó! ¡Se despertó! —llamó a alguien.

Sintió que una mano le tomaba el pulso y luego se apoyaba en su frente para controlar su temperatura.

—Solo fue un susto —opinó Orión—. ¿Cómo te sientes, pequeña? —Emilia parpadeó. No entendía mucho lo que estaba sucediendo—. Está confundida, démosle un tiempo para que se recupere.

Mora respiró hondo. Miró a ambos lados y empezó:

—¡No te das una idea de lo preocupada que estaba! Te dejo sola un día y me haces esto…

Orión le tocó el hombro. Le hizo un gesto que pedía tranquilidad. Mora volvió a respirar. Miró al techo. Se restregó las manos.

—¿Qué me pasó? —preguntó Emilia, volviendo poco a poco en sí.

Observó a su alrededor: estaba en una habitación espaciosa, parecía un laboratorio.

—Digamos que la exploración acuática no te sentó muy bien… —le dijo Orión, mirándola con cariño.

—¿Dónde estamos?

—En lo que era el centro de atención a los animales del antiguo zoológico. Ahora lo utilizamos como laboratorio y como enfermería cuando es necesario —explicó el profesor.

—¿Me desmayé? ¿Por qué?

—Hablé con Frederick —continuó el hombre—, fue un poco brusca la manera en la que te lanzó a la aventura… Lo siente mucho, me dijo que, tan pronto despertaras, te pidiera disculpas. Quédate tranquila que, de ahora en más, la inmersión en las actividades será más cautelosa.

—Pero… me perdí y… —Las poderosas mandíbulas regresaron a su memoria y su corazón se aceleró—… había un tiburón…

—Simón, sí. El Alfa. Se suponía que tenía que hacerle eso a todos los alumnos… Pero bueno, no fue la mejor experiencia para la gran mayoría. Aldo también se desmayó…

Emilia giró la cabeza. A su izquierda había otra camilla. Sobre ella, estaba el chico, que levantó la mano para saludarla, se arropó y giró, dándoles la espalda. Supusieron que había vuelto a dormirse.

—Volvió en sí hace unos minutos —le contó Mora en susurros.

Una locura. Eso, todo era una locura. Cerró los ojos. No recordaba nada. Desde las aguas turbias, las mandíbulas que casi la engullen, hasta esa camilla. Nada.

—No temas, Emilia. Quédate tranquila —pidió Orión—. Tan pronto Simón vio que habías perdido el conocimiento, te trajimos aquí. Igual que a Aldo. Tendremos que repensar esta actividad para el futuro…

—¿A-alguien tuvo su DPM? —A Emilia le resultó curioso tener esa inquietud. Pensó que, tal vez, si había sido de ayuda para alguien, al menos había tenido sentido.

—No, no… No funcionó en absoluto como esperábamos —aceptó el profesor, apenado.

En su mente se reprodujo la imagen de la ballena jorobada. Miró a Mora y sonrió.

—¿Qué? —quiso saber su amiga.

—¡Era una ballena! —soltó, entusiasmada.

—¡¿Viste?! —Mora no cabía en sí de la emoción.

—Fue in-cre-í-ble —Emilia resaltó cada una de las sílabas poniendo los ojos en el cielo.

—¿No es hermosa? —Mora daba pequeños saltitos en su lugar, con las manos entrelazadas.

—Nunca viví nada parecido —confesó.

Una vez que vio que las niñas se comportaban con normalidad, Orión se retiró. Antes dijo:

—En unos minutos vendrá Roma a buscarlas y ya podrán ir a su cuarto a descansar, ¿sí? Mientras tanto, calma. ¿Puedo pedirles que no se exalten? —miró a Mora en particular.

Las dos asintieron con una solemnidad que al profesor le resultó divertida.

—Me hubiera encantado estar ahí —susurró Mora, haciendo un esfuerzo por respetar las indicaciones recibidas.

—Fue increíble —volvió a decir Emilia y suspiró—. Lástima que después me perdí… Y Simón…

—¿Un tiburón? Por favor, me hubiera muerto de miedo —su tono y su actitud ganaban energía.

—¡Yo me desmayé!

—¡Yo me hubiera desmayado también! —ya casi gritaba.

Rieron.

—¿Qué pasó con tu clase?

—Bueno —Mora pareció deprimirse—, llegamos y los que ya dominan cómo y cuándo transformarse, se transformaron. Entonces Max nos fue dando a cada uno distintas indicaciones. Yo, como todavía no entiendo muy bien cómo hacer para convertirme, estuve toda la clase intentándolo.

—¿Y?

—No pude —su ánimo se fue al suelo.

—Oh… —Emilia frunció el ceño.

—No hay de qué preocuparse, eso dijo Max —se animó—. Es algo habitual que, después de la primera mutación, resulte difícil. Por eso entrenamos: para entender cómo funciona el cuerpo de cada uno, y estar atento a las señales y a cómo manejarlo.

—Claro. —Le dio alegría ver lo positiva que estaba su amiga.

—Igual fue divertido, ver a los jóvenes wardjalis entrenar —comentó—. Patrick tampoco pudo transformarse desde la clase con Shri Mohan, ¿puedes creerlo?

—¿En serio? —se sorprendió.

—En serio. —Su cara estaba seria.

—Bueno, no fue un día de éxitos, parece… —bromeó Emilia, señalándose a sí misma.

Sin que lo esperaran, Gus apareció en la habitación trayendo una bandeja con comida.

—¿Cómo están los desfallecidos? —dijo en un tono jocoso.

—Bien… —respondió Emilia.

—Mmjm —gruñó Aldo, incorporándose con dificultad.

—¡Excelente! Me alegro. Traje tres viandas… ¿Está bien? —preguntó Gus.

—¡Sí! ¡Gracias! —celebró Mora. Estaba muerta de hambre.

—Pensé que les gustaría cenar juntas —les guiñó un ojo—. Traje un poco de todo. Como saben, hoy fue la cena de Año Nuevo.

—¡Oh! —soltó Emilia—. Perdón, y yo aquí… ¿no quieres ir, Mora? —Mora negó, sonriendo.

Aldo tomó uno de los platos. Mora tomó el de Emilia y lo apoyó sobre la bandeja que formaba parte de la camilla. Ella se quedó con la que había llevado Gus.

—Cuando terminen, ¿podrás traerme todo a la cocina? —le preguntó el canguro a Mora.

—Por supuesto.

—¡Gracias, Gus! —saludaron los tres antes de que se retirara.

Mora comenzó a comer con ímpetu. Papas, salsa, vegetales confitados, scones de queso… El canguro se había lucido con ese menú festivo. Cuando Mora reparó en que Emilia no probaba bocado, preguntó:

—¿Qué pasa? ¿No te gusta?

—No… no tengo hambre. —Una sombra enturbiaba su mirada.

Mora se extrañó. Aldo observaba la escena desde el costado.

—¿Tienes el estómago revuelto? ¿Quieres que llame a Orión? —le preguntó su amiga.

—No, no… —miró hacia otro lado, apartando el plato.

—Emilia… —la nombró Aldo—, perdona, pero escuché lo que te dijo mi hermana esta mañana…

A ella se le encendieron las mejillas.

—No es nada… —quiso cambiar rápidamente de conversación.

—¿Qué? ¿Qué te dijo? —Mora no podía con su curiosidad.

—Nada, Mora. Déjalo así. No quiero hablar del tema —su tono fue determinante.

—Perdona, no quería hacerte sentir incómoda —aseguró Aldo—, solo quería pedirte disculpas… Es mi hermana, y en parte me siento responsable…

—En serio. No pasa nada. Ya me había olvidado… —Emilia hubiera querido salir corriendo.

—¿Por qué responsable? —le preguntó Mora, que miraba a uno y otro con una intriga que le crispaba los nervios.

—Porque justo ayer le comenté a Vera que era evidente que Emilia se había adaptado bien a las clases y que todo el mundo se mostraba contento de tenerla aquí… —explicó Aldo.

—¡¿QUÉ TE DIJO?! —Ya no pudo contenerse. Miró a su amiga como suplicando que terminara con su sufrimiento.

—Nada, Mora. En serio. No pasa nada.

—¿Qué te dijo? ¿Qué te dijo? ¿Qué te dijo? —parecía dispuesta a repetirlo hasta el cansancio.

—Mi hermana puede ser bastante odiosa cuando está celosa… —admitió el chico.

—¡¡¡¡¿¿¿¿QUÉ TE DIJOOOOOOOOO????!!!! —estalló, gritando al techo.

Emilia se cruzó de brazos, enfadada.

—¡Chist! Nos van a regañar. ¡NADA! Me dijo que me buscara un traje a mi medida. Nada más —lo contó como al pasar, para que no sonora importante.

Silencio.

—¿Y eso qué tiene de malo? —Mora no entendía.

Silencio.

—Que… —a Emilia le dolían las palabras—. Lo dijo… insinuando que estoy… que soy…

Mora abrió los ojos enormes, comprendió.

—No… —Entornó la mirada con odio y se la clavó a Aldo—. Tu hermana es una… —murmuró entre dientes, con los puños apretados.

—Nada, Mora. No sigas. Aldo no tiene nada que ver… —intentó calmarla Emilia—. De hecho se está disculpando por su hermana… Es un gesto lindo, gracias.

—Lo que quería decirte —continuó Aldo—, es que Vera no sabe lo que dice… No tiene idea…

—Ya basta, no quiero seguir hablando del tema —Emilia se puso firme.

—La realidad es que… Bueno… —Aldo continuó. Parecía que estaba decidido a decir lo que tenía guardado—. Emilia… eres… Y es lo que le dije ayer a mi hermana… La verdad es que eres… perfecta.

Las dos niñas bajaron la mirada, incómodas. Se quedaron mirando fijo sus respectivos platos, mientras un silencio incómodo se apoderaba del laboratorio.

Lentamente, Emilia cortó un pedazo de comida y se lo llevó a la boca. Luego otro y otro. Para cuando los platos se vaciaron, los tres charlaban como viejos amigos.

Sala de entrenamiento

La Colmena, presente

La sala de entrenamiento estaba ubicada detrás de una de las tantas puertas que albergaba el quinto piso de La Colmena. Se trataba de un ring rectangular, vidriado, dentro de otra habitación más grande. Cuando Coco, el Griego, Ángela y David entraron, se quedaron junto a la puerta, mirando. Dentro del cubículo había dos árboles bajos con ramas intrincadas que se entrelazaban. En el suelo había tierra y crecían todo tipo de pasturas. Tenía el aspecto de un terrario gigante. En uno de los extremos había un contador con una botonera electrónica. Al principio les costó identificar qué sucedía dentro pero, al cabo de un instante, la vieron: una pitón enorme, blanca y amarilla se camuflaba entre la vegetación mientras dos ojos negros la observaban desde un hueco dentro de uno de los troncos. Pasados unos minutos, el animalito que estaba escondido salió disparado rumbo al contador pero, segundos antes de que alcanzara el botón rojo que se disponía a presionar, la serpiente le cayó encima y lo apresó con una agilidad impresionante.

Coco, Ángela y Nyke negaron con la cabeza.

—Pobre Nat, nunca lo logra —se apenó Ángela.

—¿Qué animal es? —quiso saber David, intentando recordar el ayudamemoria que había dibujado.

—Un demonio de Tasmania —le dijo Coco—. Tierno, ¿no? No así de tierna es su mordida…

De pronto vieron que la pitón cedía y el animal de pelaje negro como la noche corrió hacia su objetivo. El marcador se encendió y sonó una alarma. El demonio dio saltitos alrededor de la habitación. Al cabo de un momento, Nat y Miranda estaban de nuevo en su forma humana.

—Me mordiste —le reprochó Miranda. Se veía indignada.

Su conversación se reproducía por los parlantes que estaban distribuidos por la sala. David sacó la conclusión de que debía haber micrófonos dentro.

—No tuve alternativa —respondió Nat, la chica pequeña y de facciones armoniosas—, me estabas apretando demasiado fuerte.

—Quiero que sepas que te solté solo porque estaba el chico nuevo y no quería hacerte pasar vergüenza —se atajó Miranda, acomodándose su pelo largo y naranja.

—Me soltaste porque te pusieron incómoda mis dientitos —la corrigió con sarcasmo.

—Piensa lo que quieras —soltó la joven alta, haciéndose la superada—. Nuestro historial de encuentros habla por sí solo.

—Ni siquiera eres buena perdedora, me cansas. —Nat abrió la puerta del ring y enfrentaron al resto.

—Bueno, bueno —las interrumpió Ángela—, no montemos un espectáculo para el recién llegado. David, como verás, aquí entrenamos. Llevamos un registro de duelos en aquella pantalla. Por unos meses no te pondremos a competir, descuida. Primero nos focalizaremos en que domines tu animal lo mejor que puedas. De lo contrario puedes llegar a lastimarnos o a lastimarte.

David se dio cuenta de que algo dentro de él se encendía. Todo lo que estaba sucediendo, contrario a lo que había supuesto, lo entusiasmaba. Le daba orgullo ser parte de ese grupo heterogéneo. De alguna manera, todos parecían únicos. Y eso era lo que él tanto había temido: no serlo. Quería ser especial. Por eso había empezado a vestirse diferente a los demás, a recluirse. No deseaba pegarse a la mayoría. Sus hermanos no entendían, pensaban que había algo malo con él. Pero no. La verdad se había develado: su esencia guardaba secretos. Secretos grandes, poderosos. Tal vez era cierto, tal vez la naturaleza era sabia y ese había sido su destino desde siempre, aunque nunca, jamás, lo hubiera imaginado.

Mensaje

Casa de Fieras, presente

Los festejos de Año Nuevo habían sido muy tranquilos. Muchas eran las amenazas que sobrevolaban a los wardjalis, sumadas a los incidentes de esa tarde, en los que dos NESATs terminaron inconscientes. Los ánimos no estaban para celebraciones. Unos minutos después de haber terminado la comida, Roma fue a buscar a Mora, Emilia y Aldo al laboratorio transformado en enfermería.

—¿Cómo se sienten? —les preguntó. Se alivió al ver que lucían contentos.

Tanto Aldo como Emilia dijeron que se hallaban bien. La entrenadora echó un vistazo alrededor y comenzó a negar con la cabeza. Parecía enojada.

—Vamos, es hora de que se acuesten en sus camas y descansen como corresponde —les dijo.

Los ayudó a bajar de las camillas y los cuatro se encaminaron por el pasillo, a paso lento.

—¿Se encuentra bien, entrenadora? —le preguntó Mora, que llevaba la bandeja con los platos con cuidado, percibiendo que algo le estaba haciendo ruido.

Roma respiró hondo. Los chicos se sintieron un poco incómodos. Era evidente que algo le pasaba.

—Es que… Nada —comenzó y luego se detuvo—. No debería… pero no puedo entender lo que ocurrió en la clase… —Ya no pudo contenerse—. ¡Dos alumnos desmayados! Inadmisible.

—Pero no fue culpa de nadie… —soltó Aldo, amedrentado.

—¡Claro que sí! Hay culpables, por supuesto… No pueden lanzarlos al medio del océano sin supervisión. En fin —se llamó a la sensatez—, temas que no tengo que conversar con ustedes. Me alegra que no haya pasado nada grave —forzó una sonrisa tensa.

Llegaron a la zona de los dormitorios.

—Yo tengo que llevarle la vajilla a Gus —anunció Mora, responsable.

—Perfecto. Hazlo, pero no tardes. Ya apagamos las luces. Y ustedes dos —se dirigió a los afectados—, se meten en la cama y se duermen, ¿escucharon? Mañana tendrán el día libre para descansar.

—Pero… —soltaron los dos, al mismo tiempo.

Los chicos se amargaron. Perder una clase no les resultaba divertido.

—Sin peros. Ahora, a dormir. Que tengan dulces sueños. Y feliz año… Lamento que se hayan perdido las celebraciones. De cualquier manera fue una velada muy parecida a cualquier otra noche.

La entrenadora se alejó por el pasillo. Aldo dormía en la habitación enfrentada a la de Emilia.

—Hasta mañana, entonces. Si estamos los dos con el día libre, tal vez… podemos hacer algo… —le dijo el chico, apoyado en el umbral.

Ella sonrió.

—Seguro.

Entró en su habitación. El resto de los NESATs estaba en sus camas, durmiendo. Más allá de lo extraño que le resultaba todo, se sentía bien. Tenía un cosquilleo inusual en el cuerpo, pero supuso que tendría que ver con todo lo vivido aquella tarde. Se sentó sobre su colchón y observó a su alrededor: la claridad que se colaba por la puerta entornada hacía que los bordes de las camas y los muebles se delinearan por un hilo de luz amarillenta. Escuchó un aullido asordinado. Ya se había acostumbrado a los murmullos, al olor de esa casa. A pesar de que no dejaba de pensar en su padre y en su madre un solo segundo, la mente los había puesto en un plano que también le permitía, de manera curiosa, disfrutar de lo que estaba viviendo. Pensó en su abuelo, en el misterio que escondía. En todas las cosas que le gustaría preguntarle. También recordó las clases de ballet, la angustia que se apoderaba de ella cuando no encajaba. Cuando su madre la miraba con esos ojos defraudados. Y pensó en cómo, a pesar de la situación y todo lo malo que aparejaba, ese lugar la hacía sentir especial, como si perteneciera. Recordó el cuento del patito feo… Era uno de sus favoritos. Se sentía exactamente así: como si al fin hubiera encontrado a su familia.

Se quitó la ropa y la reemplazó por el pijama. Había encontrado uno a rayas celestes y lilas en el armario comunitario, y había reemplazado el de arcoíris y corazoncitos. Cepilló sus dientes y se introdujo entre las sábanas suaves. Le gustaba dormir boca abajo, de modo que pasó un brazo por debajo de la almohada. Sintió que algo le raspaba la piel. Se puso en guardia. La levantó con lentitud para encontrar una nota:

TEN MUCHO CUIDADO.

NO CONFIÍES EN NADIE.

EN TU ABUELO ESTÁ LA CLAVE PARA ENTENDER.

INTENTARÉ ESTAR CUANDO ME NECESITES.

DESTRUYE ESTA NOTA.

Miró a un lado y a otro, asustada. Nadie parecía estar prestándole atención. Se levantó y arrojó el papel al retrete, con la mano temblorosa.

—¿Qué haces?

Pensó que se le iba a salir el corazón por la boca. Era Mora.

—Nada… —mintió.

—¿Arrojaste algo al inodoro? —A su amiga no se le escapaba nada.

—No.

—Me pareció… —la miró de manera sospechosa.

Emilia negó, incómoda.

—¿Una carta, tal vez? —siguió Mora, ahora divertida—. ¿De tu amorcito… Aldo?

Emilia contuvo la risa. Le dio un golpecito, jugando.

—Basta, no es mi amor —contestó, intentando no hablar fuerte.

—Emilia… eres… perfecta… —se burló Mora, imitando lo que había dicho el chico antes.

—¡Basta! —Emilia tomó su almohada y la dirigió contra su amiga, pero esta la esquivó a tiempo.

Mora tomó la suya y ambas se trenzaron en una batalla silenciosa. O al menos eso era lo que pensaban.

—¡CHISTTTT! —se quejó un anónimo compañero de cuarto.

Las chicas se apresuraron a meterse en la cama y quedarse quietas. Habían pasado varios minutos y todavía luchaban por contener la risa. Después de unos segundos, Emilia recordó la nota misteriosa. No sabía quién se la había dejado ni por qué, pero al día siguiente intentaría averiguarlo. Por más de que le habría gustado darle más vueltas al asunto, el cansancio terminó por vencerla y sus ojos se apagaron hasta la mañana.

Muestras

La Colmena, presente

—No quiero que nadie ingrese al ring con el chico por ahora —informó Jordi.

—Pero… —Nyke no estaba de acuerdo. Al fin era su turno de entrenar a alguien y no quería compartir el mérito.

—Lo iremos guiando desde afuera, es peligroso —lo detuvo el líder—. Todavía es joven e impredecible. Recuerden cuando empezaron… —Los demás Alfas asintieron con la cabeza—. Y no estarás solo, Nyke. Yo me haré cargo contigo.

—Pero… —Quería explicarle que él podía arreglárselas solo.

—Es así —determinó, sin darle lugar a más reproches—. Ya sé que el último en llegar se encarga del novato, pero este caso es diferente. No hay registro de dragones desde hace siglos. No podemos darnos el lujo de ser confiados con este… Mañana lo quiero en la sala a las siete en punto, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. —Nyke se veía desanimado.

Los Alfas estaban bajo la tenue luz de una bombilla solitaria que colgaba sobre la mesa del comedor en La Colmena. Los rodeaban los restos de los mínimos festejos para recibir el nuevo año y el cumpleaños de David.

—¿Qué está haciendo el chico ahora? —quiso saber Miranda.

—Descansa. Ha sido un día largo para todos —contestó Ángela.

—¿Qué dijo Elis de las muestras? —Nat no podía sacarse esa preocupación de la cabeza. De reojo, le echó un vistazo a Miranda y sonrió, acordándose de la victoria de esa tarde.

—Bueno, en principio… —Ángela comenzó su explicación.

La puerta se abrió de un golpe. Todos saltaron en sus sillas.

—¡Simón! Vas a matarnos del susto —se quejó Nyke.

El hombre lanzó una risa cavernosa.

—¿Cómo te fue? —El líder lo recibió con una palmada en la espalda.

—De maravillas. Hice que se desmayaran dos NESATs… —alardeó el hombre de bigotes tupidos y rompió en otra carcajada.

—¿Cómo es eso? —se preocupó Ángela, como siempre maternal.

—Nada grave —minimizó el hombre—. Frederick nos llevó a bucear y me tocó asustarlos un poco… Digamos que algunos se asustaron demasiado. Pero están bien. Hace un rato hablé con el entrenador y ya habían despertado. —Se sentó, tomó un trozo del bizcocho japonés y lo engulló de un bocado.

—¿Quiénes se desmayaron? —preguntó Nyke.

—¿Los conoces? —se sorprendió Simón.

—No…

—Entonces, ¿para qué quieres saber? —Sorbió un trago de café frío que había en una taza sobre la mesa.

—Por curiosidad... —el tono de Nyke era extrañamente neutro.

—¿No está entre ellos la nieta de Helmut Tier? —se interesó Miranda.

—Ella fue una de las que se desmayó. —Había algo de orgullo en el relato de Simón.

Todos se asombraron.

—Es pequeña aún... Y no sabemos si es o no una azor como su padre. Por lo que vimos hoy, es muy probable —concluyó.

—Qué inconveniente sería eso… —murmuró Coco para sí.

—Bueno, Ángela. Estabas a punto de contarnos lo que dijo Elis —retomó Jordi.

—Sí. Las muestras, como suponíamos —continuó la mujer—, no pertenecen a nada que podamos identificar. Se trata de un híbrido, en su estructura hay rastros de ADN humano, pero intervenido con algo más, que no pudo descifrar.

—Entonces, los científicos se pusieron manos a la obra… —comentó Coco, alarmada.

—Así parece —replicó Ángela.

—¿Habrá más? —La cara de Miranda mostraba consternación.

—De seguro… —supuso Jordi.

—¿Por qué habremos hallado este destruido? —Coco parecía no terminar de comprender.

—Elis tiene la teoría de un chip de destrucción a distancia. Yo opino igual —explicó Ángela.

—Sí, es la teoría más lógica —convino Jordi y comenzó a negar con la cabeza—. No entiendo qué se proponen…

—No creo que ni ellos sepan. Juegan con la vida… Las nuestras y las de los híbridos que están creando… —Ángela era la más inclinada hacia las ciencias. En ella recaían las tareas relacionadas con los experimentos y las pruebas de laboratorio.

—Tenemos que rescatar al azor. No sabemos si, en efecto, su ascendencia wardjalis está reflejada en su ADN. Aunque esté dormida, tal vez les de herramientas para su investigación —masculló Jordi, como pensando en voz alta.

—¿Cuándo irán? —quiso saber Nat.

—Cuándo iremos, querrás decir —la corrigió el Alfa líder.

—¿No iban a encargarse Coco, Simón y tú? —se sorprendió la joven.

—Iremos todos. Nos necesitamos. Más después de confirmar lo que suponíamos. —Jordi se puso a caminar por la cocina, preocupado.

—¿Qué haremos con el chico? —preguntó Simón, la voz ronca.

—Estuve meditando eso… Lo entrenaremos lo más que podamos durante dos semanas y vendrá con nosotros —informó el líder—. Puede llegar a ser de ayuda. Mientras tanto, será mejor que nos preparemos. Debemos pensar una estrategia impecable.

Los Alfas intercambiaron miradas antes de recluirse en sus habitaciones con los corazones inquietos. Los enfrentamientos con los científicos no eran algo que esperaran con entusiasmo. Siempre, siempre dejaban cicatrices.

Encuentro

Bosque en las cercanías de Lordainne, Francia,
seis meses atrás

Corría, corría. Era de noche y las ramas atacaban sus brazos grabando nuevas heridas sobre las viejas. Pero Einar no se detenía. Había visto algo que no llegaba a comprender, pero que le bastaba para saber que no quería terminar con los ojos viejos y el alma rota.

La imagen del monje lo perseguía. Sentía que, tarde o temprano, iba a encontrarlo. Y cuando lo hiciera, ¿qué haría con él? ¿Lo encerraría en esas celdas con proyecciones hasta convertirlo en un soldado más de su ejército aterrador?

El corazón le latía con espanto. Sus pulmones ya no querían más. Hacía horas que andaba sin descanso. Debía aprovechar la noche, nadie se daría cuenta de su ausencia hasta la mañana. Solo en ese momento lo buscarían y para entonces pretendía estar muy lejos.

Las primeras luces despuntaban cuando percibió algo extraño en su cuerpo. Por un momento su cansancio se alivió y sus pulmones respiraron mejor. Sus músculos corrían con una fuerza desconocida y una sabiduría nueva le dictaba qué recodos del bosque elegir para moverse con mayor facilidad. Continuó la carrera y una emoción pocas veces experimentada le inundó el corazón: se sentía feliz. ¿Por qué, en medio de aquel momento confuso y terrible, le explotaba el pecho de alegría? ¿Por qué nunca antes se había creído tan poderoso? Sintió tanto bienestar que no se horrorizó cuando, en el reflejo de un lago en el que se detuvo a beber, observó su cuello largo, sus ojos como piedras, y las crines azabaches que hacían ondas en el agua.

Norte de España, presente

Había pasado un tiempo desde su escape del castillo y Einar se las había arreglado para cruzar la frontera a España. Trabajaba ahora en una fonda en un pueblo olvidado del norte. No había compartido su secreto con nadie. Cada tarde, al caer el sol, se las ingeniaba para escabullirse a una zona arbolada, lejos de la gente, y tratar de dominar su inexplicable poder.

Cada tanto el recuerdo del monje volvía en sueños y Einar se despertaba transpirado y temeroso. No sabía cómo había reaccionado ante su ausencia y no quería imaginarlo. Sus días eran tranquilos, aunque la posibilidad de que lo estuviera buscando lo atormentaba.

Una mañana fría un hombre, que desde hacía unos días se hospedaba con ellos, lo detuvo camino a su arboleda.

—Ey, muchacho —lo llamó.

Einar no respondía bien a los extraños. Siempre pensaba que estaban de alguna manera relacionados con su pasado. Sin mirarlo, se quedó quieto.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

—¿Por qué quiere saberlo? —No fue cordial. Estaba cansado de que personajes como él se cruzaran en su vida y lo arruinaran todo.

—No eres muy amigable, veo —replicó el hombre con ironía, pero aún amable.

—¿Por qué debería serlo? —lo miró de reojo, resentido.

—Tienes un buen punto —sonrió el extraño.

Einar se relajó un poco al ver que no se comportaba de manera amenazante. El señor era robusto, tenía el pelo al ras, blanco, y una barba de días. Cuando decidió enfrentarlo, sus ojos se mostraron celestes y bondadosos.

—Te daré mi nombre primero, a ver si con ese voto de confianza logro que me digas el tuyo. Me llamo Pablo —le extendió la mano.

El muchacho dudó unos instantes y soltó a regañadientes:

—Einar.

—No eres de aquí… —aventuró.

Einar se puso alerta. ¿Qué quería? ¿Por qué le hacía preguntas de su procedencia?

—Y guardas un secreto… —completó.

El joven evaluó por dónde echarse a la carrera.

—No será necesario que huyas —lo detuvo, adivinando sus pensamientos—. No quiero lastimarte. Quiero ser de ayuda.

—¿Ayuda? ¿Por qué piensa que la necesito? —seguía investigando qué camino era mejor tomar.

—Porque hace días que te observo y veo que estás solo. Deduzco que esa soledad te hace desconocer muchas cosas. Tienes un don y no sabes de dónde viene ni cómo explotarlo. —Los ojos de Einar se abrieron como lunas—. No temas. Te reconozco por tu olor y estoy seguro de que, a esta altura, puedes reconocerme también.

Se tomó un momento. Era verdad. El hombre olía diferente al resto. Su sentido del olfato se había desarrollado en grados impensados desde su transformación.

—¿También… ? —balbuceó, incrédulo.

—Sí, también tengo ese «don» —dijo Pablo, y le guiñó un ojo—. ¿Cuánto hace que tuviste tu DPM?

—¿Mi qué? —Nunca antes había escuchado esa sigla.

—Perdón… ¿Cuánto hace que mutaste por primera vez? —se corrigió.

Lo dudó. No estaba seguro de compartir su secreto y menos con ese desconocido que recién se presentaba.

—Está bien que seas suspicaz —lo tranquilizó—. Es un buen plan, ser precavido. Nunca está de más desconfiar de los extraños. Ven, sígueme —le propuso. Einar no se movió un milímetro—. Está bien. Puedes seguirme a distancia —rio.

Así lo hizo. Pablo se ocultó tras los robles de troncos viejos y, segundos más tarde, una gaviota simpática se asomó en su lugar. Einar sonrió con ganas. No podía creer lo que ocurría.

La gaviota volvió a esconderse y, al rato, Pablo regresó a su lado. Sin decir nada, Einar repitió la coreografía que había realizado el hombre y dejó que su magnífico caballo fuera conocido por alguien más que la arboleda.

—¡Es imponente! —le aseguró, cuando estaba una vez más en sus zapatos—. Un corcel fantástico. Debes ir a la Casa de Fieras, Einar.

—¿A dónde? —El ánimo se le fue al suelo de solo pensar en volver a cambiar su situación, que tanto le había costado.

—Es como una escuela, donde chicos como tú entrenan sus capacidades —le explicó.

—Pero yo no tengo dinero… —Mudarse, no saber qué nuevas amenazas le esperaban…

—No será necesario, no te preocupes. Somos una gran familia, verás. Tenemos una red de protección entre nosotros. Una gran comunidad. Y es nuestro deber pagar la educación de los novatos. Está todo arreglado.

Einar frunció el ceño. No le tentaba para nada. ¿Una gran familia? Nada lograría convencerlo de eso. Él no tenía familia. Nunca la tendría.

—¿Dó-dónde queda? —preguntó, solo para saber. No iría. No. Se quedaría donde estaba. Al menos allí se sentía mínimamente seguro.

—En Madrid. No es lejos. Si quieres, puedo ayudarte a llegar —ofreció Pablo—. Iremos a pie, será una aventura. En el camino te contaré todo sobre los nuestros y te demostraré que soy de confianza. Sería maravilloso para ti y para los nuestros si decidieras asistir a la Casa. Cada vez somos menos los wardjalis y tenemos que permanecer unid…

—¿Qué ha dicho? —La cara de Einar perdió los colores.

—¿Qué pasa, muchacho? Parece que has visto un fantasma.

—¿Qué… qué ha dicho? Dijo que cada vez somos menos… ¿los qué?

—Nosotros, los wardjalis… Ah, disculpa. Olvido que no has tenido contacto con ninguno. Así nos llamamos. Nosotros. Wardjalis. ¿Por qué te ha conmocionado tanto nuestro nombre?

La boca de Einar permaneció abierta un largo rato. Cuando recuperó el habla, le confió a Pablo los horrores que había presenciado en el castillo de Lordainne.

Día libre

Casa de Fieras, presente

Emilia decidió quedarse en la cama hasta mitad de la mañana. A eso de las siete escuchó cuando sus compañeros de cuarto se levantaron para desayunar, pero ella se tapó hasta la frente y continuó durmiendo. Había soñado con un calamar gigante, como el de la ilustración de un libro que había en su biblioteca y que había pertenecido a su abuelo. En ese dibujo, el animal arrastraba un barco a las profundidades. No sabía por qué, esa imagen le había fascinado siempre. En su sueño, nadaba en un mar oscuro hasta que sentía que algo le rozaba el cuerpo y, cuando quería acordar, se enfrentaba al calamar gigante de la ilustración, pero en la ensoñación brillaba, como si tuviera luz propia. Estaba a punto de comérsela cuando ella abrió los ojos con espanto. El cuarto todavía estaba en penumbras, fue entonces que se escondió debajo de las mantas. Poco después oyó movimiento a su alrededor, lo que indicaba que sus compañeros se estaban preparando para comenzar el día. Le pareció que Mora se había acercado a chequear si estaba despierta y, cuando no tuvo indicios de que lo estuviera, se marchó. Emilia no tenía ganas de conversar con nadie. Sentía que todo lo vivido el día anterior —los nervios de haber sido soltada a mar abierto, la impresión de la enorme ballena jorobada, el tiburón que pensó iba a cortarla en pedacitos—, le había pasado por encima como una aplanadora. Hizo un esfuerzo para tranquilizarse luego de la pesadilla y, después dar un par de vueltas, volvió a sumirse en un sueño muy profundo.

Eran alrededor de las diez cuando abrió los ojos nuevamente y decidió vestirse. Se encaminó a la cocina. El estómago le hacía ruido.

—Buenos días, Gus —saludó al cocinero.

El canguro estaba de espaldas, colocando platos en la lavadora.

—Ah, pequeña. Me tomaste por sorpresa. ¿Te encuentras mejor?

—Mjm —Sentía la cabeza como un flan.

—¿Quieres que te prepare algo? —le ofreció, sabiendo de antemano la respuesta.

—Por favor, si no es molestia —Emilia se sentó en una de las banquetas altas de la isla en medio de la cocina.

—Será un placer —Gus estaba complacido de poder lucirse una vez más—. ¿Qué opinas de unos pancakes integrales?

—Suena perfecto —ya se le hacía agua la boca.

Mientras lo veía sacar utensilios e ingredientes, Emilia se preguntó por su pasado.

—¿Cómo llegaste aquí, Gus? —soltó. De pronto sintió mucha curiosidad por conocer su historia.

El canguro abandonó la preparación por un momento y le prestó atención.

—Fue hace muchos años… Verás… —le dijo, frotándose las patas delanteras con un paño de cocina—. Los zofones somos alteraciones muy inusuales en el mundo animal. Nacemos, en general, en familias de especímenes comunes… Y nos lleva un tiempo entender nuestra diferencia y buscar a otros de la misma clase.

—¿Y eso te pasó a ti? —A Emilia le encantaba la idea de saber más sobre él y los zofones en general. Eran maravillosos.

—Exacto, sí. Nací hace cuarenta y cinco años en Alice Springs. Estudiarás luego que la expectativa de vida de un canguro en libertad es de seis años, veinte en cautiverio. Pero los zofones, además de tener la capacidad de hablar, tenemos un espectro de vida más amplio. Afortunadamente —dijo y le guiñó un ojo—. Sufrí mucho al crecer, me sentía fuera de lugar... Mis pares me dejaban de lado, todo el tiempo tenía la sensación de no encajar. —Ese sentimiento le resultó familiar a Emilia—. Quería comunicarme de una manera en la que no podía. —Gus hizo un gesto con la boca, como si quisiera hablar y no pudiera. Estaba claro que no lo había pasado bien—. Fueron años muy angustiantes… Hasta que una tarde de verano… me había puesto a tararear una melodía cerca de un arroyo, algo que no es característico en los canguros salvajes, como te podrás imaginar, y fue entonces que llamé la atención de un wombat…

—¿De un qué?

—Un wombat es un animal precioso, extremadamente amigable —explicó. Se dirigió a la heladera y quitó el imán que sostenía una foto para tomarla y acercársela a Emilia—. Este, en particular, se llamaba Frank y era un zofón. —Emilia sonrió al ver la imagen del animal. Lucía, en verdad, adorable—. Me reconoció de inmediato. Él fue quien me adoptó, por así decirlo, y me enseñó todo lo que sé. La lengua de los hombres, la de los canguros y la de su especie. Era un ser muy sabio… Le debo mucho. —Asintió con la cabeza, recordando—. Me advirtió, también, que no podíamos mostrar nuestra verdadera naturaleza a los hombres, porque corríamos el riesgo de ser capturados y analizados, o expuestos como curiosidades.

—Claro… —Emilia comprendía, le daba pena que Gus pareciera afectado por el relato—. Y ¿cómo fue que diste con los wardjalis?

—Un día muy terrible, aunque… —retomó la tarea y comenzó a cascar huevos y mezclarlos con harina y leche—, ahora que lo pienso, si no me hubiera sucedido eso tan horrible, no habría encontrado el camino hasta aquí. A veces nos pasan cosas malas que desencadenan un montón de sucesos provechosos…

—Es verdad —le dijo Emilia, pensando en su situación.

—Bueno, resulta que quedé atrapado en una red de caza. —Los ojos de Emilia se abrieron con asombro. Realmente no esperaba ese giro en el relato—. No la vi, estaba caminando distraído y… de un momento a otro colgaba de la rama de un árbol, envuelto en una trampa. Luché por liberarme, pero fue inútil. Después de unas horas llegaron unos hombres que me sedaron y me llevaron con ellos. Era de noche en el campamento que habían armado y me habían puesto en una jaula. No era el único, había más canguros, un par de koalas y unos wallabíes. Temblaba de miedo cuando escuché pasos. Pensé que eran los que me habían capturado, que volvían con más presas. Pero no, era Lucas. Un Alfa. Estaba en Australia cumpliendo la misión de ir tras la pista de varios grupos de cazadores que traficaban animales de la región. Cuando encontraba sus campamentos, liberaba a los animales. Así lo hizo esa noche. Estaba escrito en el destino que él estuviera ahí, que nos conociéramos. Esperó a que los hombres se hubieran dormido para robarles las llaves y soltarme a mí y a los demás. Tan eufórico y agradecido estaba, que cuando estuvimos lejos, sin medirlo, ¡le hablé! Para mi sorpresa, no se asombró. Me contó de su condición de wardjalis, y terminamos pasando una temporada juntos. Lo asistía en sus hazañas. Nos volvimos inseparables… Fue él quien me enseñó a cocinar.

Gus puso la masa de los pancakes al fuego. Emilia creyó ver que sus ojos se llenaban de agua.

—Por las noches me contaba historias de su estadía en la Casa de Fieras. De sus entrenadores y sus aventuras. Un día un cazador despertó mientras liberábamos a un grupo numeroso de koalas... disparó su rifle con una puntería impecable. —Las pestañas frondosas se cerraron, y una gota pesada se estrelló contra las baldosas del suelo—. Nunca sufrí tanto como ese día. Es un dolor que todavía me acompaña.

El aroma envolvía el pesado silencio en la cocina.

—Lo siento mucho, Gus —No solo le dolía el sufrimiento de Gus, sino que también afloraba el suyo.

—Gracias, pequeña. Y fue así que, habiéndome quedado solo después de conocer la amistad y la empatía de un wardjalis, decidí emprender mi viaje a donde a Lucas le habría gustado que fuera…

—Aquí —sonrió, entendiendo.

—Exacto —él también sonrió.

—Pero ¿cómo hiciste para…? —Según sabía, entre Australia y España había miles de kilómetros.

—Fue una aventura en sí misma: colarme en barcos, caminar y caminar intentando no ser visto. Varias veces estuve a punto de ser apresado. Pero… aquí me ves. Para mí es un orgullo formar parte de la historia de este lugar.

—Qué bueno, Gus. Eres muy valiente… —Lo admiró de manera sincera. Pensó que ella no tendría el mismo valor.

—Gracias. ¿Te gustan con mantequilla y sirope? —El ánimo en la cocina viró notablemente.

—Así están perfectos. Gracias —admitió, cuando los tuvo enfrente. En verdad se veían deliciosos.

—Y un vaso de leche… —Gus colocó uno junto al plato.

—Cuando llegaste, ¿estaba aquí mi abuelo? —Emilia estaba decidida a intentar averiguar cuanto pudiera.

—¿Helmut? Él no vivía aquí. Siempre estuvo en el Portal del Norte, vigilando. Era su misión, al fin y al cabo —dijo con naturalidad, mientras espolvoreaba azúcar impalpable sobre el desayuno que la niña todavía no había tocado.

—¿Qué quieres decir con «su misión»?

Gus la enfrentó con sus enormes ojos oscuros.

—Emilia, ¿te han dicho quién era tu abuelo?

Se sintió confundida. ¿A qué se refería? El canguro se mostró perplejo, dudó por un momento de seguir hablando…

—¿Puedo comer algo con ustedes? —Aldo había ingresado a la cocina. Tenía los párpados hinchados. Había dormido mucho igual que ella.

—¡Hola, pequeño! —saludó Gus, aliviado por no tener que continuar la conversación—. ¿Cómo amaneciste? ¿Te sientes mejor?

El chico respondió que sí, que se sentía genial.

—Buen día, Emilia —la saludó, rascándose la cabeza con un gesto tímido pero encantador.

—Hola. —A ella le resultó divertido.

—¿Cómo estás? —Se sentó en una de las banquetas, enfrentándola.

—Muy bien, gracias. —Se llevó a la boca el primer bocado y pensó que nunca había comido nada tan rico en su vida—. Gus, están increíbles. Eres el mejor.

Por fortuna, el cocinero había preparado mezcla de más y en un abrir y cerrar de ojos ambos chicos disfrutaban de su desayuno. Emilia no quiso retomar la conversación. Iba a hacerle caso a la nota misteriosa que había recibido. No sabía en quién podía confiar. Le pareció que estaba llevando bien la conversación hasta que llegó Aldo. Era una pena que se hubiera interrumpido. Así que su abuelo vigilaba el Portal del Norte… Debía recordarlo para buscar más información luego. La pregunta era: ¿dónde?

—¿Hay algún lugar en donde pueda conseguir datos sobre las tortugas de Galápagos? —le preguntó a Gus. Se le había ocurrido que, tal vez, su respuesta pudiera orientarla—. Tenemos tarea para la clase de Ian.

—¿En serio? —se asustó Aldo—. ¿Cuándo lo dijo? Yo no escuché que…

—La mandó casi al final de la clase —mintió. No había considerado ese inconveniente.

—Supongo que habrá información en la biblioteca… —arriesgó el canguro.

Biblioteca. Perfecto.

—Y ¿dónde está? —quiso saber Emilia, fingiendo desinterés.

—Yo puedo enseñarte dónde queda —le dijo Aldo—, si quieres, cuando terminemos, podemos ir y hacer la tarea juntos.

—Eh… —Ups. Y ahora, ¿cómo salía de esa?

—¿Qué pasa? —Aldo no entendía el gesto de su compañera.

—Nada, que en general me gusta hacer mis deberes sola —explicó. Solo después de que las palabras salieron de su boca, se dio cuenta de lo mal que habían sonado.

El chico la miró. Había desilusión en su rostro.

—Ah… bueno. —Era evidente que no comprendía.

—Perdona —se quiso disculpar ella.

—Está bien —se encogió de hombros, y siguió comiendo—. ¿Me puedes decir, al menos, qué es lo que hay que hacer?

Emilia miró hacia un costado. No sabía cómo iba a salir de esa situación. Era obvio que cuando fueran a la clase siguiente iba a darse cuenta de que no había tal tarea.

—Mmm… —Debía ganar tiempo para inventar algo—. Dijo que buscáramos todo lo que pudiéramos sobre la relación entre las tortugas gigantes y las… —intentó recordar alguno de los animales que Ian había mencionado cuando explicó la fauna que habitaba la isla—, y las iguanas. Eso.

—¿Las tortugas y las iguanas? —se extrañó Aldo—. De acuerdo.

Emilia se sintió mal con la actitud que estaba teniendo y no pudo sostenerla.

—Si quieres podemos ir juntos a la biblioteca… —La culpa la había vencido—. Cada cual hace su informe, igual —le advirtió, intentando sonar distante.

La cara de Aldo se iluminó.

—Me encantaría.

Mientras encendía el lavavajillas, de espaldas a los chicos, Gus sonrió.

Primer entrenamiento

La Colmena, presente

—Vamos, vamos, arriba.

—¿Eh? —David abrió los ojos para enfrentarse con los de Nyke, que lo zarandeaba levemente. Sentía que había dormido un par de minutos. Le costó ubicarse en tiempo y espacio. El olor a tierra húmeda lo desorientó.

—Vamos, Jordi nos espera en el ring —le dijo el joven Alfa, que parecía completamente despierto. Vestía una camiseta blanca impecable, jeans y botas militares negras. Una onda de su cabello castaño caía de manera perfecta sobre su frente amplia, coronando a la perfección su estilo de chico rebelde.

—Pero… ¿qué hora es? —David no podía mantener los párpados abiertos.

—Son las seis y cuarto de la mañana —respondió el Griego con naturalidad.

David se tapó la cabeza con la almohada.

—Es muy temprano… —gruñó.

—Podría ser más temprano todavía. Vamos, no me obligues a arrastrarte fuera de la cama.

David se incorporó. Nyke le extendió un vaso térmico con café. El chico lo olió.

—¿Qué es?

—Café, David, ¿qué otra cosa puede ser?

—¿Café negro?

—Sí, café negro. —El joven se estaba fastidiando.

—Mis padres no me dejan tomar ca…

Nyke se lo acercó a la boca y lo inclinó para obligarlo a que bebiera.

—Ya. Ahora tomas café. Porque yo te dejo. Y desde ayer, yo soy tu padre, tu madre, tus primos, tus hermanos, ¿me entiendes? Soy la autoridad en tu vida. Y si te digo que viajas adelante, viajas adelante. Si te digo que tomas café, tomas café.

David bebió, con la mirada angustiada.

—¿Qué tal?

—Está amargo.

—¡Pff!

Nyke esperó de brazos cruzados a que David se higienizara y se vistiera. Camino a la sala de entrenamiento, le dijo:

—Escucha, de ahora en más soy tu tutor y tienes que confiar en mí, ¿entiendes? Nunca voy a pedirte que hagas nada que te ponga en riesgo. Así es como funcionamos: confiando los unos en los otros. De ninguna otra manera podemos sobrevivir, ¿está claro?

El chico asintió con la cabeza. Arrastraba los pies por los pasillos de tierra apelmazada. A los costados y en el techo, las columnas y vigas de metal estaban oxidadas. Se petrificó al llegar al lugar: dentro del terrario en donde Nat y Miranda habían estado luchando el día anterior, había un oso monumental, rascándose la espalda contra uno de los troncos. Cuando los vio, soltó un gruñido ensordecedor.

—Fanfarrón —murmuró Nyke por lo bajo.

Vieron cómo Jordi se transformaba. A David no dejaban de asombrarle las mutaciones, a pesar de que había crecido en una familia de wardjalis. Le fascinaba el momento en el que el pelaje se retraía, los huesos se acomodaban, se plegaban los miembros, aparecía la piel, el hocico se volvía nariz, dos piernas sostenían al fin un torso humano. La espalda del líder era impresionante y estaba llena de cicatrices que le llamaron la atención y que, en breve, fueron cubiertas por la tela del dispositivo.

—Muy bien, muchacho. Vamos a ver si hoy podemos conocer a tu dragoncito —le dijo, cuando salió.

David estaba pálido. Tenía las manos transpiradas y sentía que iba a desmayarse de un momento a otro. ¿Qué pasaría si no lograba transformarse? Sabía que no era una tarea sencilla para quienes habían tenido su DPM hacía poco. Nyke lo tomó por los hombros con camaradería y le indicó:

—Vamos a estar al otro lado de la pecera por las dudas. Tú entra, ponte una de las batas que están ahí colgadas así no rasgas tu ropa.

—Pero tengo mi DICOBIN…

—En general no lo utilizamos durante los primeros entrenamientos —le explicó Jordi—. No estás acostumbrado a su uso y puede generarte inconvenientes. Por ahora, nos manejaremos así. Tenemos un sistema de sonido para que nos escuches —aclaró.

Junto a la sala de entrenamiento había un cuarto pequeño con una consola y monitores que mostraban lo que acontecía en el ring. Tanto Jordi como Nyke se ubicaron allí.

David tenía frío. Entró en la pecera y se puso la prenda como le indicaron. Echó un vistazo alrededor. Si La Colmena olía de manera curiosa, ese lugar olía incluso de un modo más peculiar. Se preguntó a qué. A planta salvaje, concluyó. Recordó que el jardín de una de sus abuelas tenía ese mismo perfume. Se detuvo en la trepadora que se apoyaba en uno de los árboles del centro y la reconoció: era igual a la que cubría la pared de la casa de su abuelita. Sonrió cuando aquel lugar feliz regresó a su memoria. Se quedó parado, temblando casi de manera imperceptible.

La voz de Jordi llegó, metalizada, desde un parlante y lo arrancó de sus pensamientos.

—Muy bien. ¿Cómo te sientes?

David no supo qué contestar. Definitivamente no era el mejor día de su vida.

—Bi-bien.

—Excelente. Vas a empezar por cerrar los ojos. —David obedeció—. Y vas a conectarte con el recuerdo de tu primera mutación. Bien, ahora, respira… Visualiza tu animal. Imagínate ingresando a su cuerpo, como si fueras un espíritu que toma posesión del dragón… —Jordi apagó el micrófono y le dijo a Nyke—: Sueno como uno de esos audios de autoayuda, ¿no? —Volvió a abrir el sonido—. Conéctate con las escamas, con tu lengua bífida… —David estaba parado, los ojos aún cerrados, la boca ligeramente abierta—. Y, de a poco, intenta ser parte del dragón, sé el dragón… Repite varias veces: «Soy el dragón»…

El chico soltó un ronquido.

—¡DAVID! —gritó Jordi.

—¡Eh! —se alteró—. Soy el dragón… —dijo, y sacudió la cabeza.

—Concéntrate —lo regañó.

—Sí, sí. —Dio saltitos en el lugar para despabilarse, como los boxeadores antes de comenzar una pelea.

Jordi desconectó el micrófono una vez más.

—¿Qué hacía Miranda contigo? Digo, cuando te entrenaba… —le consultó a Nyke.

—Me saltaba al cuello y apretaba —contó, como si fuera lo más normal.

—Ajá. —Jordi se tomó unos segundos para meditar.

—No entiendo por qué estamos innovando —le reprochó el Griego.

—La saliva del dragón de Komodo es tóxica. Si no domina sus movimientos, puede causar mucho daño. Es mejor ser precavidos hasta estar seguros… —recalcó.

—Sí, tienes razón —admitió Nyke, a regañadientes.

—Como siempre.

Nyke se cruzó de brazos y bufó.

—Bien —habilitó el sonido el líder—, ahora… intenta visualizar el dragón mientras corres alrededor de los árboles…

David corrió. Se sintió bastante extraño dando vueltas por la jaula vidriada, siendo observado, usando una bata. La situación rozaba lo ridículo.

—Está bien, puedes descansar —anunció Jordi después de unos minutos.

David transpiraba. Tenía pelo pegado a la frente.

En la cabina, ambos Alfas pensaban en silencio.

—¿Qué comen los dragones? —le preguntó Jordi a Nyke. Él pensó un momento.

—¿Cualquier cosa? —arriesgó.

Jordi encendió el equipo nuevamente y le habló a David.

—Haz el ejercicio de imaginarte algo suculento para un dragón… un buey. Un rico buey… —dijo al micrófono.

Dentro del ring, el chico cerró los ojos y puso cara de asco.

—¿Qué disparó su mutación? —Jordi parecía tener una idea.

—¿Cómo? —preguntó David.

—Nada, nada —cerró el micrófono—. ¿Qué fue lo que hizo que se transformara? —le preguntó esta vez a Nyke.

—Según tengo entendido, una de sus compañeras estaba a punto de ser atacada por un águila y él la salvó.

El jefe asintió con aprobación y asombro.

—David —ahora sí le habló al muchacho—, ¿cómo se llama tu compañera, la que salvaste?

—¿Eh? —Por un momento pareció no comprender.

—Tu compañera, a la que casi se la lleva un águila —explicó.

—Ah… Mora… —Una sonrisa instantánea se asomó en su cara—. ¿Por?

—Muy bien. Quiero que hagas este ejercicio —Jordi pareció entusiasmarse—. Corre.

—¿Otra vez?

—¡Recién empezamos, demonios! ¡A correr! —bramó el líder desde la cabina.

Asustado, corrió lo más rápido que pudo.

—Ahora quiero que visualices esta escena mientras corres. Concéntrate —hizo una pausa—. ¿Estás concentrado?

—Sí… —respondió David, tímidamente.

—¡No te escucho! ¿Estás concentrado?

—¡Sí, sí! —gritó, esta vez con ímpetu.

—Mora está en peligro. —Jordi utilizó un tono de suspenso. A Nyke le resultó gracioso.

David se detuvo y miró hacia el cuarto de control.

—¿Qué? —preguntó, preocupado—. ¿Qué le pasa? ¿Qué le pasa a Mora?

—¡En tu imaginación! —gritó Jordi—. ¡Es solo un ejercicio! ¡Sigue corriendo!

—¡Ah! —reinició la carrera, el corazón le volvió a su lugar.

—Mora está en peligro… Está corriendo delante de ti...

—¿Dónde? —Quería entender bien lo que le proponían.

—¡Adelante! —Jordi se estaba impacientando.

—Sí, sí, está bien.

—Está corriendo delante de ti… ¿La ves?

—Eh… —David hizo un esfuerzo por imaginarse a su compañera corriendo delante—. ¿Sí…?

—¡No te escucho! ¿La ves?

—¡La veo! —La imaginó con uno de esos atuendos de colores llamativos que solía usar.

—Bien, Mora se da vuelta y te saluda con la mano —propuso el Alfa.

David sonrió de manera tonta y saludó con la mano.

—¡Muy bien! —Se alegró al ver que su aprendiz estaba comprometido—. Ahí está, corriendo y están los dos contentos… —Jordi desenchufó el sonido—. Nyke, transfórmate, pero quédate fuera de la caja y, cuando lo consideres apropiado, acciona… —le pidió, guiñándole un ojo.

El Griego abandonó la cabina, sin saber muy bien qué se proponía su superior pero sospechándolo.

—Bien, están corriendo… —Jordi volvió a hablarle al micrófono—, pero no se dieron cuenta de que hay alguien al acecho…

Nyke, ya en forma de lobo rojo, se había agazapado en una de las esquinas. Dentro del ring había un arbusto, de modo que David no podía verlo. Sin dejar de correr, el chico miró a un lado y a otro.

—Lo hueles, ¿verdad? Puedes olerlo. —Jordi estaba entusiasmado.

David cerró los ojos. Era verdad. Podía advertir a través de su olfato que algo en el entorno se había modificado. Una amenaza. —Lo sientes, y sientes que tu cuerpo se pone en guardia…

Sintió que se le erizaba la piel.

—… porque están en peligro. Mora y tú están en…

Nyke saltó contra el vidrio en el momento justo en el que David pasaba. El chico lanzó un alarido y se echó al suelo. No se lo veía en los monitores, debía estar oculto entre la vegetación. Jordi se preocupó y salió del cuarto. Nyke volvió a su forma humana.

—¿Lo ves? —le preguntó a Nyke, tan pronto estuvieron lado a lado.

—No…

Ambos hombres se acercaron lo más que pudieron al lugar donde habían visto caer a David. Tenían casi las narices contra el vidrio cuando, sin que lo esperaran, una bestia se estrelló contra el cristal.

—¡AH! —gritaron y trastabillaron hacia atrás.

Nyke terminó en el piso.

—¡Jaja! —Jordi soltó una carcajada mientras le extendía el brazo para que se incorporara.

Juntos admiraron al imponente dragón de Komodo que babeaba y recorría, furioso, el terrario gigantesco.

Ángela atravesó la puerta de improviso.

—¿Están bien? Escuché ruidos… —Quedó boquiabierta cuando observó la pecera—. Por el amor de…

Coco llegó, corriendo. La siguieron Simón, Nat y Miranda. Los siete Alfas se agolparon tras el vidrio, admirando al animal.

—En verdad es majestuoso… —balbuceó Ángela.

—Increíble… —acordó Simón.

—Asusta… —admitió Coco.

Miranda solo asintió con la cabeza.

—Camaradas, creo que hemos sumado una pieza valiosa a nuestro equipo —anunció Jordi con una satisfacción que pocas veces le habían escuchado.

El dragón se había calmado y ahora los miraba, amenazante, al otro lado del cristal.

Biblioteca

Biblioteca de la Casa de Fieras, presente

La biblioteca quedaba en el lugar más remoto del terreno subterráneo. Era una habitación oscura, iluminada por lámparas antiguas y curiosamente bellas. Sin lugar a duda, era el rincón más misterioso. Parecía incluso anterior a la Casa de Fieras. Las columnas, del mismo metal oscuro y macizo que reinaba en la construcción, tenían motivos de animales que actuaban como centinelas de la sabiduría custodiando los volúmenes. Olía a papel viejo, a madera y a otros aromas que Emilia no supo identificar. Quién sabe qué secretos guardaban las páginas ocultas en la oscuridad de esos muebles.

—¿Dónde se supone que podemos encontrar material sobre Galápagos? —se preguntó Aldo, mirando los carteles en los estantes.

—¿Por qué no podemos usar Internet? —preguntó Emilia. Hacía varios días que esa cuestión rondaba por su cabeza.

—A menos que podamos conectarnos a una red segura, no ingresamos al mundo virtual. Nuestro secretismo se vería amenazado —le explicó Aldo, con seriedad.

—Pero… —No le parecía razón suficiente.

—No habría manera de controlar quién tiene acceso a la información… Eso, al menos, es lo que me explicaron mis padres desde pequeño. Cualquiera podría averiguar nuestro paradero o hackear nuestras comunicaciones… Además, aquí abajo no tenemos señal —agregó, en broma.

—¿Qué están buscando? —preguntó una voz menuda, inesperada y casi imperceptible.

Emilia miró a ambos lados.

—Información sobre Galápagos —informó Aldo, dirigiéndose a un estante.

La niña volvió a observar, esta vez más detenidamente. ¿Le estaba hablando a un libro?

—¿Galápagos? —repitió la voz curiosa.

Entonces lo vio: era un ratón de largos bigotes y pelo gris. Parecía tan viejo como la biblioteca—. ¿Irma? —llamó el roedor y otro ratoncito apareció desde un hueco entre dos libros—. ¿Qué tenemos sobre Galápagos?

Emilia pensó que ambos se veían adorables.

—¡Oh! Una niña nueva. —Irma se fijó en Emilia—. ¿Cómo estás? ¿Cómo te llamas?

—Eh… Emilia. —Todavía no se acostumbraba a la idea de poder hablar con los animales. Cada vez le resultaba maravilloso.

—Un gusto… Es tu primera vez en la biblioteca, ¿verdad?

Emilia asintió.

—¿Hace cuánto que llegaste? Este es Gastón, por cierto —presentó a su compañero, señalándolo con la cabeza.

El otro ratoncito levantó la pata.

—Iré a ver qué encuentro —soltó él y se perdió en la oscuridad.

—Discúlpalo, no tiene las mejores habilidades sociales. —Se avergonzó—. ¿Entonces?

—Un par de días… —Pensó que parecía que había pasado mucho más desde que había llegado.

—¿Y? ¿Ansiosa por tener tu DPM? —le preguntó. La manera en la que hablaba le recordó a su tía abuela Lydia.

—Un poco… —admitió.

—¡Claro que sí! Debes estarlo… A mí me encantaría transformarme en búho. Lo primero que haría sería comerme a Gastón. —Rio con mínimos espasmos.

Aldo y Emilia intercambiaron miradas confusas.

—¡Hay un libro grande en el estante de fauna extraordinaria! —gritó Irma hacia la parte trasera, tomándolos por sorpresa.

—¡¿Dónde?! —contestó una voz desde la lejanía.

—¡Hay uno de lomo rojo con letras blancas sobre Madagascar! ¡Al lado!

De pronto se escucharon cosas que caían.

—¡¿Qué rompiste?! —rugió ella.

Silencio.

—¡Gastón!

—Nada… —se lo escuchó muy suave.

Los tres se quedaron esperando, un tanto incómodos.

—¡¿TENGO QUE IR YO, GASTÓN?!

—¡NO!

—…

—…

—¿Lo encontraste?

—…

—¡GASTÓN!

—¡Aquí está! ¡Por todos los animales de la faz de la Tierra!

Irma los miró y pareció sonreírles.

—Qué bien —volvió a su tono dulce.

Al cabo de un momento el ratón regresó, con el pelaje desaliñado.

—Vengan, les mostraré.

Siguieron al roedor a través de estantes y vitrinas. En el camino, Emilia prestó atención a los lomos que se cruzaba. «Zofones notables», «Etología», «Historia de Animalia». Se detuvieron en el cartel que rezaba: «Fauna extraordinaria».

Gastón les señaló un libro de cuero verde que tenía la palabra Galápagos escrita en dorado.

—Creo que aquí encontrarán lo que buscan…

—Muchas gracias. —Aldo tomó el libro con entusiasmo y se dirigió a una de las mesas.

—Eh… —Emilia detuvo al bibliotecario antes de que se fuera—. Disculpe… Como llegué hace poco, estoy atrasada con todo lo que es historia de los wardjalis, y la… diversidad aumentada… y los portales… ¿dónde podría leer sobre eso?

Gastón la observó, muy serio.

—Son muchas cosas, muy diferentes. Y hay cientos de libros que podrías consultar. Necesitaría un pedido más específico —el ratón, a pesar de su tamaño, le daba un poco de miedo.

—Bueno… Un libro sobre los portales. Eso —concluyó.

—Hay varios, pero te recomendaría Santuarios escondidos o Secretos de los Portales.

—Suenan perfectos. ¿Dónde puedo encontrarlos?

—En el tercer aparador, al lado de la columna del gorila.

Emilia buscó con la mirada. La más inmediata era la columna con forma de jirafa, las patas se apoyaban en el suelo de mármol oscuro y parecía que su cabeza ayudaba a sostener el techo. La que le seguía era un ave, reconoció que se trataba de una cigüeña, recordaba haberlas visto en un documental hacía no mucho. La tercera replicaba un insecto con forma de palo. Era el más divertido, pensó. Finalmente, dio con la que buscaba: un gorila, estilizado para encajar en la medida que compartía con las demás columnas, miraba con sus ojos de hierro, pequeños y atentos, que junto a su boca le daban una expresión tenebrosa.

—Muchas gracias, Gastón —le dijo.

—No hay de qué. Estaré cerca por si me necesitan —respondió y se perdió entre los volúmenes una vez más.

Se dirigió a donde el roedor le había indicado y escudriñó entre los libros hasta que encontró los títulos que precisaba. El corazón le latía con fuerza, sabía que estaba a punto de averiguar información valiosa.

—¿Conseguiste más libros? —se extrañó Aldo.

—Son de historia —dijo, y le mostró las tapas.

—¿Más tarea? —La cara de su compañero se desdibujó.

—No, no —se divirtió ella—. Es para mí. No me quedaron claros algunos conceptos de lo que explicó Ian en clase.

Aldo suspiró con alivio. Mirándola, sonrió.

—¿Qué pasa? —Esa sonrisa la confundió.

—Que estamos pasando nuestro día libre en la biblioteca… ¿Qué tan nerds podemos ser?

Emilia le devolvió la sonrisa.

—Muy.

Mientras Aldo comparaba las tortugas gigantes con las iguanas —bajo la mirada culpable de Emilia, que pensaba que le estaba haciendo perder el tiempo—, ella pasaba las páginas de las enciclopedias. Allí se detallaban las locaciones de los cinco portales y sus características. Al parecer en cada uno se preservaban especies diferentes, de todas las épocas hasta la actualidad. Si pudieran unirse los cinco portales, estarían juntos todos los animales que alguna vez habitaron la Tierra. Estos cinco sitios existían desde el principio de los tiempos, una suerte de «copia de seguridad» que aseguraba el correcto funcionamiento de la biodiversidad en el planeta. A pesar de que algunas especies no sobrevivían con los cambios que se daban en el mundo, aseguraban su supervivencia en estos espacios inmaculados donde no estaban expuestos a peligros gracias a campos magnéticos que los separaban de cualquier catástrofe y, sobre todo, de la brutalidad del hombre.

Emilia pasaba las páginas buscando alguna parte que hablara de los guardianes. Pero en ese tomo no decía nada en particular. Solo había ilustraciones que mostraban cómo se veía cada portal por dentro e innumerables infografías que describían los animales que podían encontrarse allí. Se fascinó con el de Escocia, en el que habitaban los dinosaurios. Se preguntó si alguna vez podría verlos en persona. Eso sería algo realmente único.

—¿Qué tal vas con el repaso? —preguntó Aldo—. Yo ya casi termino.

—Bien, pero me gustaría saber cómo se accede a un portal.

—No se puede. Solo los Wardjas tienen acceso. Y quedan muy pocos. Lo que escuché fue que hace unos años murió el último conocido. El Guardián del Norte. Y que con él se esfumaron las posibilidades de ingresar a los portales.

Emilia abrió grandes los ojos. Nunca imaginó que la información que tanto necesitaba llegaría de boca de su nuevo amigo.

—¿Sabes cómo se llamaba ese Wardja? —El corazón le latía con desesperación.

—Tenía un nombre raro… Alemán…

Pum, pum, pum. No sabía si iba a poder pronunciarlo…

—¿He-Helmut? —dejó ir en un suspiro. Estaba pálida.

—¡Helmut! Sí, exacto.

Entonces sus sospechas eran ciertas… Emilia empezó a atar cabos. Su abuelo fue uno de los últimos Wardjas. Ellos eran los únicos que podían ingresar a los portales. ¿Por qué?

—¿Por qué solo los Wardjas pueden ingresar a los portales? ¿Cómo se nace Wardja? ¿Estás seguro de que no hay más?

—Bueno… ¡En verdad te interesa la Historia! —se sorprendió el chico—. A ver, te diré lo que sé: aparentemente, cuando los humanos comenzaron a habitar la Tierra, pusieron en riesgo la seguridad de los portales. Si algo se modificara en ellos, sería el fin para nuestro mundo así como lo conocemos. Para que todo esté en equilibrio, los portales deben preservar la biodiversidad. A medida que el hombre se convirtió en una amenaza, se crearon grupos con el fin de protegerlos. El más antiguo fue el de la orden de los Zoí.

—Ah, sí, recuerdo que Ian la nombró en su clase.

—Exacto. La orden fue perdiendo fuerza y, con la aparición de los wardjalis, fue relegando en ellos la tarea del cuidado y protección de estos espacios. De hecho, de ahí viene la palabra que nos define: es la unión de «wardja», que significa «guardián», y «animalis», que significa «animal». «Wardjalis» significa guardián de animales. Poco a poco y, naturalmente, los Wardjas, que son los más poderosos entre los nuestros, fueron acaparando la función de Guardianes Supremos. Hasta que solo ellos supieron cómo se ingresa a un portal y pusieron pruebas que solo un Wardja puede superar. La condición de Wardja se hereda, de modo que fueron pasándose el conocimiento de generación en generación. Con el tiempo pasó algo que no se esperaba: cada vez mutaron menos y se fueron extinguiendo. Llegó el día en el que no quedó ninguno. Eso, al menos, es lo que se cree. De modo que, con el último, se perdió la información preciada de cómo ingresar a un portal y la posibilidad de que alguien lo logre. No se sabe a ciencia cierta si existen más Wardjas o no. Hay miles de wardjalis por el mundo; hay otras casas de entrenamiento... No se puede asegurar que las posibilidades de que existan más Wardjas estén agotadas. Y, según lo que escuché por ahí, si existiera un Wardja, podría ingresar contactando al ingeniero Octavian… ¿Te lo han nombrado?

—¿El que inventó los tubos y el DICOBIN?

—Ese mismo. Al parecer fue él quien diseñó la última compuerta del Portal del Norte, donde se guarda la clave para acceder al de Escocia. En este último se encuentra la fórmula para ingresar al del Sur y así. Cada portal esconde el secreto de cómo abrir el siguiente.

Emilia no salía de su asombro. Si lo que decía Aldo era cierto, ella… ¿podía ser una Wardja? Tal vez podía convertirse en el animal que quisiera… E ingresar a los portales… si Octavian le dijera cómo hacerlo. Su abuelo jamás le había compartido nada. No le había dado ninguna fórmula mágica. No le había dejado nada para que leyera en el futuro. Tal vez no esperaba morirse tan joven o no quería que se enterara de todo eso o pensaba que ella iba a ser una azor como su padre… O lo que era peor: tal vez lo fuera.

Una amargura profunda la invadió. No había considerado esa posibilidad. Iban a ser dos años agónicos hasta averiguar si realmente podía convertirse, si era una wardjalis o una Wardja. Pero ¿qué pasaría si no se transformaba? De pronto se dio cuenta de que se había entusiasmado más de lo que creía con la idea de pertenecer a ese mundo. Ser una wardjalis se había vuelto algo importante. Realmente quería serlo.

—¿Qué piensas? —la interpeló Aldo.

—Eh… —¿Cómo explicarle? No podía, le habían advertido que tuviera cuidado—. Nada. Es todo muy interesante. Gracias… por la información.

—De nada. —Aldo no pareció adivinar nada de lo que cruzaba por su cabeza.

No iba a decirle que era la nieta de Helmut. ¿Tal vez era por eso que su protector anónimo le había dejado la advertencia de que estuviera alerta? ¿Tal vez ser una posible Wardja la ponía en peligro? Pensó… ¿quiénes sabían que podía serlo? Elis, Roma e Ian. También Orión y Gus. Suponía que a esa altura todos los profesores lo sabrían. ¿Y los Alfas? Supuso que también. De los alumnos, nadie. Mejor así. No quería que estuvieran pendientes de esa particularidad.

—¿Ya está? No hiciste la tarea de las tortugas… —se preocupó Aldo.

—Tienes razón… —No había caído en la cuenta de que ella también iba a tener que hacer el informe innecesario.

—Si te ayudo, ¿vamos a jugar a las cartas después?

Emilia sonrió. Lo bueno era que, a pesar de que tendría que perder tiempo en esa tarea que había inventado, estaba contenta. Su nuevo amigo le caía de maravillas.

Quién te define

Finalizaba el día de clases y los chicos volvían a las habitaciones. Los NESATs habían terminado temprano y ella se había quedado jugando una partida de cartas con Aldo hasta hacía unos minutos, que se habían separado y Emilia se había echado sobre la cama a pensar en todo lo que había averiguado en la biblioteca la semana anterior. Así estaba cuando Mora, la primera de los wardjalis en regresar, irrumpió diciendo:

—Ya puedo convertirme cuando quiero —disparó y, de un segundo a otro, era un perrito de la pradera corriendo por el cuarto—. Lo bueno es que, como me hago más pequeña de lo que soy, no rompo la ropa —dijo, después de ocultarse debajo de su atuendo y haber vuelto a su forma humana.

Repitió esa rutina cinco veces. Finalmente, pareció calmarse y se sentó a su lado, sobre la cama.

—¿Qué tal tu día? —le costó recuperar el aliento.

—Es bueno eso, es cierto —acordó Emilia, que seguía asombrándose de su paciencia—, lo de convertirse en algo pequeño. De cualquier manera, tienes tu DICOBIN...

—Sí, pero me divierte más estar completamente vestida cuando vuelvo a mi forma humana.

A Emilia le resultaban graciosas las ocurrencias de su amiga.

—Ya quiero saber en qué te transformas. ¿No tienes un presentimiento de cuándo será tu DPM?

—No —admitió.

—¿Estás bien? —Mora pareció advertir algo raro en ella.

—Sí.

Las respuestas monosilábicas hicieron que sospechara aun más.

—¿Qué te pasa? —inquirió, entrecerrando los ojos.

—Nada.

—¿Qué te pasa? —insistió.

—Nada… —Emilia esquivaba su mirada.

—¿Qué te pasa? ¿Qué te pasa? ¿Qué te pasa? —No iba a detenerse.

—¡Nada! Supongo que… —balbuceó.

—¿Qué? ¿Qué?

—Nada, que a veces extraño a mis papás. Eso. —Dio vuelta la cara, afectada.

—Y sí… también me pasa a mí. —Se alivió al obtener una respuesta—. Pero… Sabemos que este es un período de crecimiento, de separación… Eso es lo que ellos me dijeron antes de que ingresara. Que es un momento en la vida para hacerse fuerte. Que todos los seres debemos experimentar, tarde o temprano, la vida sin los padres —lo dijo solemne, como repitiendo un discurso que había memorizado.

Emilia clavó la vista en la alfombra. Era de un color petróleo, triste.

—Hacerme fuerte es lo que estoy haciendo, sin dudas —suspiró.

Pensó que Mora estaba intentando darle ánimo, pero no era lo mismo. Su madre pensaba que estaba desaparecida y su padre había sido capturado por los científicos. Recordó la nota. Por un momento dudó de si contarle a su amiga sobre ella, pero decidió que no. Aunque sabía que podía confiar en ella, también era consciente de lo difícil que le iba a resultar guardar un secreto. No quería cargarla con esa responsabilidad.

—¿Les costó, a tus padres, dejarte aquí? —le preguntó, reemplazando la alfombra por sus profundos ojos café.

—Un poco, sí. Es que decían que la casa sin mí se iba a sentir vacía. Siempre están diciendo… no sé, algo así como que hablo mucho —se encogió de hombros—. ¿Te puedo preguntar algo de tus padres?

—Supongo que sí… —Emilia se puso incómoda.

—¿En qué se transforman?

—Mi madre no es una wardjalis… Y mi papá es un azor —admitió con dificultad.

Mora no pudo ocultar su expresión de espanto.

—Oh, lo siento. —Parecía como si se hubiera enterado de una desgracia.

—No lo hagas. No hay motivo para sentirse mal…

Mora intentó sonreír sin éxito. Se quedó pensativa unos segundos.

—Y ¿quién se transforma en tu familia?

Emilia quería terminar esa conversación cuanto antes.

—Supongo que mi abuelo —dijo—, aunque no estoy muy segura —mintió—. Y no me gusta hablar mucho del tema…

La joven perrito de la pradera sentía la urgencia de continuar preguntando, pero se contuvo.

—Querías saber qué hicimos hoy… —Emilia se esforzó por apartarse de la melancolía—. Tuvimos clases con Roma. Hicimos bungee jumping desde un puente. No me gustó. No me gustó para nada.

Las dos rieron. Una alarma sonó indicando que debían dirigirse al comedor para la cena. Hacia allí fueron.

—¿Nadie tuvo su DPM? —Mora imaginó que una actividad así no podía terminar sin transformaciones.

—No. Nadie mutó. —Recordó que el primer DPM que había visto había sido el de su compañero pelirrojo—. ¿Cómo está Patrick? ¿Ya domina su venado?

—¿Te gusta? ¿Te gusta Patrick? —Mora subió las revoluciones de cero a mil en un segundo.

—Eh… ¡No! —Emilia pareció afectada.

El ánimo de Mora se derrumbó tan fácilmente como se elevó.

—Y ¿quién te gusta? —volvió a atacar.

—Nadie, Mora. No me gusta nadie. —Emilia parecía divertida y agotada.

—Quizás te sientes triste porque la persona a la que amas no te corresponde.

—Mora, estás sonando como actriz de una mala telenovela.

—Es cierto —admitió y siguió camino. Por un momento pareció que había abandonado el tema, pero…—. Entonces, ¿quién es el afortunado? —Emilia la empujó, jugando—. Bueno, Patrick… —Mora la miró esperando alguna reacción que delatara su amor por el chico, pero no la hubo—, … ya se transforma, sí. Pero no siempre. Yo estoy mucho más avanzada que él, a pesar de que me transformé después.

—Qué bien. Te felicito. —Emilia se mostró sinceramente contenta por su amiga.

—¿Cómo le fue a tu amorcito con el bungee jumping?

—¿A quién? —La alegría se le borró.

—A Aldo… —Mora sonrió mostrándole los dientes.

Emilia bufó.

—Ya te dije que no es mi amorcito.

—Bueno, para él lo eres —recalcó, risueña.

—Aldo es bueno… No me gusta que te burles de él —le reprochó.

—¡No me burlo! Estás muy seria. Hoy no se te puede decir nada…

Se sentaron a la mesa. Desde lo sucedido en la clase de Frederick, Aldo se les unía a la hora de la cena. A Mora parecía no causarle mucha gracia tener que compartir a Emilia.

—¡No sabes lo genial que estuvo el entrenamiento con Roma! —le dijo el chico a Mora tan pronto se sentó.

—Ya me contó Emilia. A ella no le gustó nada —respondió en un tono monótono.

—¿En serio? —Aldo no podía creer lo que escuchaba.

—Me dio dolor de panza que nos arrojaran al vacío —confesó Emilia.

—¡FUE INCREÍBLE! —El chico estaba en verdad emocionado.

—Veo que lo vivieron diferente… —comentó Mora, un poco malintencionada.

—¡No puedo entender cómo no te pareció lo mejor que te pasó en la vida! —Aldo la miraba, incrédulo.

—Bueno, ahora estás exagerando —lo acusó Emilia.

—No lo hago, lo juro —dijo, solemne, y se llevó la mano al pecho de manera graciosa.

Emilia habría querido reírse, pero se sentía apagada. Estaba actuando de manera extraña, se daba cuenta, como si la tristeza le hubiera invadido el corazón.

Comió un tercio de su plato —un guiso exquisito— y, sin decirle nada a sus amigos, que se quedaron discutiendo sobre los acontecimientos del día, se dirigió hacia Roma.

—Entrenadora, ¿podría salir a los jardines? —le preguntó, sin introducciones.

La mujer tragó el alimento que se había llevado a la boca.

—¿Qué pasa, Emi? —pareció tomarla por sorpresa.

—Nada, me gustaría caminar un poco —explicó.

—Si no te molesta que te acompañe, no hay problema —propuso Roma.

Emilia lo pensó. Le hizo un gesto que indicaba que no. La mujer se levantó y ambas fueron a buscar abrigos. La entrenadora la guio por los intrincados corredores. Caminaron hasta un ala desconocida para Emilia. Desde que había llegado a la Casa de Fieras, no había estado afuera más que en los campos seguros de entrenamiento. No supo por dónde se accedía al mundo real hasta ese momento. Llegaron hasta una puerta que necesitaba una combinación para abrirse. Vio cómo Roma ingresaba los números en un teclado a su costado. El mecanismo emitió un sonido y la puerta se abrió. De inmediato las atacó un viento gélido. Detrás las aguardaba un pasillo largo y tenebroso. Parecía una cañería antigua. La recorrieron, temblando, hasta desembocar en un rincón alejado del parque. Hacía mucho frío y era tarde. No había nadie más que ellas deambulando. Era un enero helado en Madrid.

—Me preguntaba… —comenzó Emilia, cuando ya se encontraban caminando entre las jaulas abandonadas—, si tienen alguna novedad de… mi papá.

—Me temo que no, Emi. Los Alfas planean ir por él en estas semanas. Pero siempre mantienen las fechas y su accionar en secreto. No sería bueno que se filtrara ninguna información, ¿entiendes?

La niña asintió, cabizbaja.

—De todas formas, ellos son los mejores para hacerlo. Tu padre estará en buenas manos. Y te prometo... —Roma se agachó para que su rostro quedara a su altura—, te prometo que tan pronto sepa algo, voy a decírtelo. ¿De acuerdo?

Volvió a asentir. Sus ojos brillaban, temblorosos.

—Lo extrañas, ¿verdad?

Una lágrima corrió por su mejilla.

—Eres muy fuerte y muy valiente. No muchos habrían podido atravesar esto con tu entereza. Tienes el temple de acero y un corazón muy noble.

Emilia negó con la cabeza.

—No ¿qué? —Roma no entendía.

—No soy nada de eso. Soy desprolija y testaruda… Y tengo que aprender a ser más delicada…

—¿Desprolija? ¿Aprender a…? —Roma se asombró—. ¿Por qué dices algo así?

—Mi madre… mi madre piensa eso, la escuché hablando con mi tía. Y también dijo que… no soy femenina. Y que…

Sin que lo esperara, un montón de sentimientos contenidos afloraron. La entrenadora, intentando ocultar su indignación, le hizo un gesto para que no continuara.

—Emi, todas esas son cosas que puede que tu madre diga. Pero eso no significa que sean ciertas.

La pequeña no se veía convencida.

—Pero mi mamá…

—No tiene la verdad. Es tu madre, lo entiendo. Pero eso no quiere decir que no se equivoque. Hay solo una persona que puede definir quién eres. ¿Sabes quién?

Emilia pensó.

—¿Mi… padre?

—No, tú. Solo tú puedes definir quién eres. Y el peor error que puedes cometer es dejarte influenciar por lo que opinan los demás. Puedo, en este momento, llenarte de halagos merecidos. Puedo contarte la valentía con la que empezaste tus clases; el amor con el que tratas a Mora, que es una niña a la que nadie le prestaba atención; el cariño que le diste a David cuando llegaste, al ver que estaba solo; la manera estoica en la que asumiste tu nueva realidad. Todas verdades. Pero no servirían de nada si no las aprecias primero. Cualquiera debería estar orgulloso de tenerte como hija. Demás está decirlo. Pero aquí lo importante es que tú estés orgullosa de ser como eres. Nadie puede quitarte eso. Y es un camino que tienes que hacer sola, aprender a quererte, a mirarte con ojos amorosos, así como miraste a David, así como miras a Mora, hay una Emilia a la que le hicieron creer un montón de cosas que no son ciertas que está cenando sola en un rincón de tu corazón. Ojalá puedas acercarte y conocerla, y aprender a amarla como se merece.

Un copo. Dos. Las dos levantaron la vista. Había comenzado a nevar. Emilia extendió su mano, en breve tuvo pequeñas gotas que reflejaban la luz amarillenta de la antigua farola que se elevaba, centinela, a su costado.

—Nu-nunca vi nevar —balbuceó, y se desarmó en un mar de lágrimas que arrastraban muchas penas sin nombre.

Roma la abrazó. La nieve también convocaba a sus tristezas. Y así se quedaron, la caricia helada de los copos sobre sus pestañas, rodeadas por los murmullos de los animales que llegaban desde otros tiempos, cuando los visitantes paseaban por esas calles admirando la crueldad disfrazada de diversión en las criaturas presas.

El plan

La Colmena, presente

Era casi medianoche y los Alfas seguían en la cocina, reunidos alrededor del plano del zoológico de San Diego.

—El domo está en una zona inaccesible para los visitantes… —afirmó Coco—. Solo ingresan en él el personal del zoo y los científicos.

—En mi opinión no es prudente buscar un enfrentamiento. Lo inmediato es rescatar al azor y, en lo posible, averiguar qué experimentos están conduciendo. Pero eso es secundario… El hijo de Helmut debe ser la prioridad —sostuvo Ángela.

—Estamos de acuerdo —concordó Jordi—. ¿Hay algún punto dentro del zoo desde donde podamos observar el movimiento de entradas y salidas del domo?

—Desde la frontera norte —aseguró Coco y la señaló en el mapa—. Pasando el recinto del oso polar, hay un punto desde donde se pueden observar sus movimientos.

—Perfecto —soltó el líder.

David participaba ya de esa reunión. Había pasado una semana desde su llegada y, de a poco, iba dominando su nueva anatomía y ganaba confianza. Jordi había sido el primero en compartir espacio con él como dragón y la única consecuencia que había sufrido había sido un rasguño profundo en su antebrazo. Le costaba controlar su cerebro cuando se transformaba, pero sentía que cuanto más entrenaba, mejor lo hacía.

—Compré boletos para distintos días de la próxima semana —anunció Nat—. Viajaremos de a dos y de a tres, para no despertar sospechas.

—Bien —convino el jefe.

—Nos alojaremos con los wardjalis de Lemon Grove continuó la joven, que parecía estar a cargo de la logística.

David quería preguntar quiénes eran, pero prefirió no interrumpir.

—Durante tres días ingresaremos en distintos grupos al zoo para intentar hacer un estudio del movimiento en el domo. Al cuarto, teniendo una mejor idea de en qué momento y cómo, llevaremos a cabo la extracción del azor —informó Jordi—. ¿Estamos de acuerdo?

—De acuerdo —respondieron al unísono.

—Vayamos a descansar, entonces. David, mañana a las siete en el ring.

—Eh… Jordi… —lo detuvo, balbuceando.

—¿Sí?

—¿Los demás podemos retirarnos, entonces? —Simón no veía la hora de ir a dormir.

—Sí, sí. Hasta mañana.

Todos se marcharon menos David y Jordi.

—¿Quiénes son los wardjalis de Lemon Grove? —preguntó el chico.

—Una familia a la que ayudamos en el pasado —explicó Jordi, mientras buscaba algún resto de comida en el refrigerador—. Uno de sus hijos, Jamie, cayó en manos de científicos hace un año y medio y, afortunadamente, pudimos rescatarlo. Fue en esa misión que Nyke tuvo el accidente —dio con una porción de tarta que engulló de un bocado.

Las cejas de David se curvaron con angustia.

—No tengas miedo —lo atajó, la boca llena—, no vas a ingresar al domo durante la misión. No estás preparado.

—No es eso… No me gustaría que nadie saliera lastimado…

Jordi sonrió y le despeinó los cabellos oscuros.

—No te preocupes, Komi. Sabemos cuidarnos.

El Alfa líder abandonó la cocina. David se quedó un rato más, intranquilo. No le gustaba la idea de viajar, de exponerse al peligro, de que alguno de sus compañeros sufriera otro accidente… También sabía que todo eso valía la pena porque iban a rescatar al azor, que no era otro que el padre de Emilia. Esa idea sí le gustaba. Todavía le costaba hallarse en esa casa. ¿Podía llamarse casa? La Colmena era fría, húmeda. No era, lo que se dice, acogedora.

Puso agua a calentar. Le gustaba, sí, la independencia que de un momento a otro había ganado. Nadie le estaba encima salvo en los momentos en los que entrenaba. Nadie controlaba sus movimientos. Si quería un té, como en ese instante, no tenía que pedírselo a nadie. Se lo hacía y punto. Sintió que su corazón se hinchaba. Que quería expandirse. Que disfrutaba de esa soledad, ese punto en su línea de tiempo donde todo estaba por escribirse. De pronto frunció el ceño. No estaba seguro de estar contento con el apodo que le había puesto Jordi y que ahora todos usaban. «Komi» sonaba extraño. Hacía que su dragón ya no pareciera tan temible. Tal vez se lo había puesto por eso. Después de unos minutos, el agua hirvió. Colocó un saquito en su taza blanca, escrita con marcador indeleble. «Komi» había dibujado Nat, junto a una suerte de lagartija deforme. Sonrió. Sabía que lo había hecho con cariño.

—¿Me haces uno a mí? —preguntó Coco, ingresando una vez más en la cocina.

David asintió con la cabeza. Tomó la taza con su nombre, que tenía grabado un cocodrilo desfigurado con ojos de lunático.

Se sentaron y bebieron en silencio.

—¿Tienes miedo? —le preguntó la mujer, pasados unos minutos.

—Un poco —masculló David.

—Yo también.

La respuesta lo tomó por sorpresa y lo reconfortó.

—Todos lo tenemos, aunque nos esforcemos por no demostrarlo. Nunca lo olvides. El día que dejes de tener miedo será el día que pierdas —le guiñó un ojo, y se puso de pie.

—Coco… —la llamó. De pronto tenía una pregunta para hacerle.

La mujer se detuvo antes de cruzar el umbral.

—¿Sí?

—¿Es tu nombre? Coco, quiero decir… ¿o es un…?

—Mi nombre es Gi. Significa «la que es valiente».

—Es un nombre muy…

—Me gusta más Coco —soltó sin darle lugar a cometarios y se perdió por los pasillos.

David se quedó una hora más, bebiendo té y dibujando garabatos en un cuaderno viejo que encontró en uno de los cajones.

«Mora» escribió casi sin pensar, después de un rato. Su corazón se le ovilló en el pecho. A su lado hizo el intento de retratar al perrito de la pradera. Quedó simpático. No era malo dibujando. Para nada. Se preguntó qué estarían haciendo, ella y Emilia. Si estarían bien y, solo por un segundo, se permitió extrañar la Casa de Fieras.

Decisión

Casa de Emilia, unos días atrás

Los medios de comunicación se habían mudado hacía ya un tiempo del frente de la casa de las flores rojas. Alguna otra noticia había ocupado el lugar central de los noticieros, y la historia del padre y la hija desaparecidos en Madrid había quedado en el pasado. Para los televidentes, no para Ana.

—No puedo más. Me estoy volviendo loca. Tengo que hacer algo…

La madre de Emilia no podía dejar de pensar ni un segundo. Volvía una y otra vez a las miles de posibilidades que imaginaba para el destino de su hija. Estaba viviendo un verdadero infierno. Las autoridades le habían hecho cientos de preguntas, pero no le habían podido dar una sola respuesta. Y ella las necesitaba, las necesitaba para volver a respirar.

—¿Qué puedes hacer, Ana? Está todo en manos de la policía… —le dijo Karina por enésima vez.

—Por eso, porque está todo en manos de los demás… Necesito, por mi salud, hacer algo yo. Tomar cartas en el asunto. —Sus dedos tamborileaban frenéticamente sobre la mesa.

Sonó el móvil de Ana. Un número desconocido apareció en la pantalla.

—¿Atiendo? —le preguntó Karina, haciendo el atisbo de tomar el aparato.

—¡No! —Ana se alteró.

Karina se detuvo, asustada.

—¿Quién es? No está agendado el nú…

—Es ella. Es ella —repitió Ana, fuera de sí.

—¿Quién? —Karina se preocupaba cada vez más por la salud de su cuñada.

—Natalia, la novia de Juanjo. No quiero hablar. No quiero —se tomó la cabeza.

—Pero… Ana… Estás siendo irracional. ¿Por qué no contestarle? Tal vez quiera compartir su angustia con vos… No me parece mal que puedan apoyarse. Ella también debe estar desconsola…

—¡Ella! ¡Ella! —gritó, furiosa.

—¿Qué te pasa, Ana? ¡Por favor! —Ya no sabía cómo hacer para que entrara en razón.

—Fue la última en verla… A Emi —le explicó, con los ojos llenos de lágrimas—. La llevó al aeropuerto… y le dio el último beso… Y yo no. Fue la que la despidió. Debería haber ido yo… Y quizás… No sé… Me daba cuenta de algo… y la retenía. Y no dejaba que se subiera al avión…

Karina la miró con pena. Negó con la cabeza. La escena le estrujaba el corazón.

—Yo creo que sabes que estás desvariando, ¿no? —siguió la cuñada. Ana levantó los ojos, con culpa—. Yo quiero creer que todavía te queda algo de sentido común para darte cuenta de que no hay nada en este mundo que podrías haber hecho para evitar que Emilia desapareciese, ¿verdad?

—Para evitarlo, no… Pero sí pienso que tengo que hacer algo ahora. Tengo que hacer algo ya —confesó, consternada.

—Ana, querida… ¿qué piensas que puedes hacer, que no estén haciendo ya los investigadores?

Karina estaba exhausta. Hacía semanas que pasaba un día tras otro con ella, acompañando su dolor, acunándola cuando se desarmaba, cuestionando sus arrebatos.

—No sé, no sé… —Caminaba por el living como un animal enjaulado—. No sé… —se frotó los brazos, como si la casa estuviera siendo atacada por un vendaval—, lo único que sé es que yo soy la madre… ¡Soy la madre! Y algo más sabré que ellos… Porque yo la conozco, Karina. La conozco. Es mi hija. Tal vez veo una pista que ellos no ven…

—Ana, no estás razonando bien. Lo que debes hacer es consultar a un especialista y, de a poco, como puedas, ir retomando alguna de las tareas de tu vida…

Ana reaccionó como si su cuñada le hubiera clavado un puñal en la espalda.

—¿Me estás diciendo que me rinda? ¿Que me resigne a la idea de que mi hija está desaparecida? ¿Que vuelva a mi vida de antes, como si nada hubiera pasado? ¡Me quitaron a mi hija, Karina! ¡A mi hija! No un coche, no una cartera… A mi hijita… —Comenzó a llorar a mares, y poco a poco se fue desmoronando hasta quedar sentada sobre el piso.

—Lo siento, Ana, no quise decir eso…

—Quieres que acepte que no van a volver… Pero —sollozó—, no lo voy a aceptar, no lo voy a aceptar nunca.

—Está bien… —Se acercó hasta sentarse a su lado—. Está bien, tienes razón, no sé en qué estaba pensando… —Karina le acarició el pelo.

—Mi hijita me está esperando. Emilia. Emi…

Las mujeres se quedaron abrazadas sobre la alfombra. La noche cayó y nadie prendió ninguna luz hasta muy tarde.

San Diego

Aeropuerto Adolfo Suárez Madrid-Barajas, presente

—¿Quieres la ventanilla, muchacho? —Jordi empujó a David para que ocupara ese lugar en la aeronave.

El chico miraba a los lados, intranquilo.

—No entiendo por qué siempre me dejan en el medio —se quejó Nyke.

—Yo no me siento en ningún otro lado que no sea el pasillo —explicó Jordi, altanero.

—Lo sé. Pero el nuevo podría haberse sentado aquí —bufó el Griego.

—Komi, ¿viajaste alguna vez en avión? —Jordi se inclinó para hablar con el muchacho.

David negó con la cabeza.

—Ahí tienes —le soltó a Nyke—. Es la primera vez que el chico vuela. ¿Le vas a quitar el gusto de que mire por la ventanilla?

El Griego masculló algo por lo bajo y se acomodó. Ya los tres se abrochaban los cinturones cuando la máquina fue puesta en movimiento. David no sabía a ciencia cierta qué sentía. Entusiasmo, miedo, asombro. Una mezcla de todo a la vez. Cuando se elevó, se le taparon los oídos y tuvo una sensación rara en el estómago. Qué locura, ver las nubes de cerca, atravesarlas, pasarles por arriba. Parecían campos de algodón. Y lo más curioso era que las hubiera jurado tangibles, firmes como para caminar sobre ellas, para arrojarse y saltar en su colchón mullido.

—¿Cuántas horas estaremos en el aire? —le preguntó David a Nyke.

—Tenemos una escala en Ámsterdam. En total son dieciséis —contestó.

Cuando pasó el carrito con las bebidas, David pidió un café negro. Nyke sonrió.

San Diego, presente

California era increíble. El sol, las playas, las palmeras desfilaban por la ventanilla de la camioneta a medida que avanzaban por las calles.

—¿Qué piensan? Nada mal, ¿no?

Jamie conducía la van que los había buscado por el aeropuerto y ahora se dirigía hacia la casa de la familia de wardjalis en Lemon Grove. Era un joven de la edad de Nyke, bronceado, musculoso, de pelo casi blanco. Por más de que la temperatura rondaba los dieciocho grados, traía puesta una camiseta sin mangas y bermudas. En los pies, chancletas. Obligado a detenerse en un semáforo, se dio vuelta para observar con curiosidad a David.

—Dragón de Komodo, ¿eh? —resaltó, con una sonrisa de publicidad—. ¡Muy bueno!

David se ruborizó.

—Yo soy un cormorán —rio—. Espero que no peleemos nunca…

—¿Cómo están tus padres? —quiso saber Jordi, que se había sentado en el asiento del acompañante.

Su aspecto rudo y su sobretodo oscuro y largo desentonaban con el nuevo escenario.

—Muy bien, muy bien. Están… contentos de recibirlos —aseguró el joven.

—Mejor así —celebró el líder y le palmeó la espalda.

El clima y el cambio de ambiente los había puesto de buen humor.

Aparcaron en la entrada de una casa muy bonita, ubicada en un vecindario lujoso. Tenía un parque delantero con varias palmeras. Tan pronto el coche se detuvo, el señor y la señora Mildstone salieron a su encuentro.

—¡Jordi! Querido… —lo abrazó ella.

Betty, así se llamaba, era una mujer de mediana edad, con el pelo castaño atado en una coleta. Llevaba un vestido floreado, un saco liviano y unas sandalias bajas. Sus facciones eran bellas, tenía la piel muy blanca y contrastaba con la de su hijo, que se notaba que había pasado incontables horas al sol.

El señor Mildstone, de nombre Glen, tomó los bolsos de David y Nyke.

—¡No se moleste, por favor! —le pidió Nyke, pero no entendió de súplicas.

Entre él y Jamie, ingresaron los equipajes a la casa. Glen era un hombre extremadamente alto. Sus brazos y piernas eran largos y delgados. Tenía el pelo gris, peinado prolijamente, y una nariz amplia y rasgos amistosos. Tanto él como Betty tenían los ojos celestes, al igual que Jamie.

—¡Tú debes ser David! —le dijo la señora Mildstone—. ¡Es un placer conocerte!

—Gracias… —No entendía por qué lo recibían como a una celebridad. Supuso que ser un dragón de Komodo lo ponía en ese estatus, lo que lo divirtió.

Por dentro, la casa también era hermosa. Todo estaba decorado como si estuvieran esperando a un fotógrafo de una revista de diseño de interiores. Cada objeto había sido elegido con planificación y buen gusto. El living era luminoso, daba ganas de quedarse a vivir en sus sillones.

—¿Les gustaría un poco de té helado? —Jamie traía una bandeja con vasos largos de los que asomaban sombrillas.

—Son muy amables —apreció Jordi.

—Si no es molestia, hemos preparado el cuarto de huéspedes para dos de ustedes y alguien puede dormir en el sillón… —dijo Betty.

—Yo lo haré —se ofreció David, que prefería estar solo a compartir habitación con nadie.

—Perfecto. Si gustan, podemos beber el té junto a la piscina —sugirió la señora.

Abandonaron el interior de la casa rumbo a un jardín perfecto, con una gran piscina rodeada por un deck con reposeras. Una mesa había sido preparada con bocadillos deliciosos.

—Esto es el paraíso —comentó Nyke por lo bajo.

David se acercó al borde y se quitó los zapatos. Sumergió un pie en el agua transparente.

—¡AH! —gritó, cuando sus dedos fueron apresados por la boca de una nutria.

El muchacho trastabilló y cayó al agua.

—¡Ay! ¡Maureen! ¡Qué vergüenza! —gritó Betty, apenada.

Los demás no pudieron contener la risa. La nutria salió y, con rapidez, se transformó en una adolescente de cabellos castaños y pecas numerosas que lo ayudó a salir de la piscina. El color de la tela de su DICOBIN era diferente. Mientras que la de ellos era verde oscuro, casi negro, la de ella era un púrpura grisáceo y escamoso.

El joven estaba molesto con la situación, pero intentó no demostrarlo.

—¡Lo siento! ¡Solo quería darte un pequeño susto, no quería que te cayeras! —le dijo la adolescente, que trataba de contener la risa.

—No hay problema. Supongo que te agradezco… hace calor —le respondió David con sarcasmo, el pelo pegado a la cara. Junto con el sol, la temperatura había ascendido.

—Por aquí, muchacho. Puedes cambiarte en el baño de arriba, que es más espacioso —le dijo Betty, conduciéndolo dentro de la casa—. ¡No puedo creerlo! ¡Qué barbaridad! —le dijo a su hija, indignada.

—¿Cómo está la pequeña Maureen? ¡Siempre metiéndose en problemas! —canturreó Jordi, acercándosele.

—¡Jordi! —Lo abrazó—. ¿Podrías firmar mi cuaderno? Quiero mostrárselo a mis amigas.

—¡Claro, Maureen! Será un honor.

—¡Imagino que deben tener hambre! —soltó la señora Mildstone, dirigiéndole una última mirada de reproche a su hija—. Vengan, vengan, por favor.

Se sentaron alrededor de la mesa, con vista al verde del jardín. David regresó al cabo de unos instantes, vistiendo ropa nueva y secándose el pelo con una toalla. Nyke y Jordi se quitaron el abrigo. Comieron unos sándwiches deliciosos, papas fritas y unas almendras que David no había probado nunca. Se llamaban macadamias. Sin darse cuenta, vació el recipiente con rapidez.

—Te gustan, ¿verdad? —rio Glen.

El muchacho se ruborizó.

—¡No tienes de qué avergonzarte! —le dijo Jamie—. Yo hago lo mismo… hasta que no veo el fondo, no paro.

David bajó la vista.

—¿Cuándo llegan los demás? —quiso saber Betty, de pronto seria.

—Esta tarde llegan Nat y Miranda, y por la noche Ángela, Coco y Simón.

—¿Dónde…? —balbuceó David, pero luego se llamó al silencio.

—¿Dónde van a dormir? ¿Eso quieres saber? —le preguntó Maureen, desenvuelta.

Él asintió.

—En el garaje. Pusimos cuatro camas allí. Supongo que Nat compartirá el cuarto conmigo. Nos llevamos bien la última vez que estuvieron aquí.

—¿Cuándo fue eso? —quiso saber el muchacho.

—Cuando los llamamos por la desaparición de Jamie y cuando lo trajeron de regreso —les dispensó una sonrisa a Jordi y Nyke.

—Lo pienso y se me eriza la piel —comentó Betty, acariciando el brazo de su hijo.

—Les estamos tan agradecidos… —comentó el padre.

—Y tú, querido, esa mano… —Betty tomó la nuca de Nyke con cariño maternal y sus ojos se humedecieron.

—Ya quedó en el pasado, Betty. No noto la diferencia —aseguró, alegre—. No pensemos en cosas negativas. Es un día hermoso, ¿verdad? Y es un reencuentro bonito, a pesar de los motivos. Brindemos por eso.

La mirada de Maureen brillaba mientras Nyke hablaba. Todos levantaron sus vasos de té helado y refresco.

—Por el reencuentro —corearon.

—Y por los Mildstone y su amabilidad —agregó Jordi.

Tan pronto la mesa se vació, levantaron la vajilla y, entre todos, ordenaron y limpiaron. Cuando terminaron, eran pasadas las cuatro.

—¿Quieres acompañarme a pasear a Indi, Nyke? —le preguntó Maureen.

—Eh… iba a conversar algo con Jordi, lo siento.

La cara de la adolescente se desarmó.

—Yo… te acompaño —se ofreció David.

No supo de dónde salió eso. Se encontró asombradísimo por su arrebato. La joven no pareció muy contenta con el cambio, pero no dijo nada. Silbó y un perro de gran tamaño, negro y de pelo largo apareció desde la casa.

—Le gusta el fresco, se queda sobre el sillón todo el día.

—¿Se llama Indi? —preguntó David, después de un rato de caminar, para sacar conversación.

—Indiana, sí.

—Como el personaje, Indiana Jones.

—Claro, pero le pusimos así porque nació en el estado de Indiana. No por la película. —Maureen no se comportaba como en la casa. Allí se había mostrado desenvuelta, ahora parecía introspectiva.

Silencio. La temperatura estaba bajando, el cielo encendido de naranjas dejaba las oscuras palmeras recortadas a contraluz.

—Me contaron en qué te transformas… Me gustaría verte en tu versión de dragón —comentó la muchacha—. No te tendría miedo, creo. —Él se encogió de hombros—. ¿Qué te pasó cuando supiste que te transformabas en algo tan peligroso? No parece que fuera con tu personalidad. Fíjate en Jordi: uno lo ve y salta a la vista que se transforma en algo fuerte y poderoso.

—Bueno, gracias por lo que me toca… —balbuceó David, diciendo por primera vez sin medir lo que pasaba por su mente.

Al darse cuenta, se detuvo y se dispuso a disculparse justo cuando Maureen echó a reír.

—Es verdad, ¡lo siento! Sonó tan mal. No quise…

—No hay problema. Lo sé, sé que no parezco muy feroz en mi versión humana —admitió, divertido.

Los dos rieron. No podía creer estar hablando con tanta naturalidad con una chica. No sabía de dónde había sacado las agallas. Tal vez fuera ese país extraño, donde podía ser una persona diferente, donde nadie lo conocía. Sintió que eso le daba una libertad jamás experimentada. Ser un extranjero lo protegía de alguna manera y se sentía relajado.

—¿Qué sentí? Miedo, si te soy sincero —confesó—. No sé aún cómo es que sucedió, cómo de la noche a la mañana estoy aquí, formando parte de los Alfas… Es una locura.

—Me habría encantado ser Alfa —declaró ella.

—¿En serio? —se extrañó él.

Ella asintió con entusiasmo.

—¿Qué tipo de nutria eres? —La realidad era que no se acordaba si había más de un tipo, pero quiso sonar interesado.

—Una nutria marina —explicó ella—. Las mejores —aseguró, guiñando un ojo.

—¿Y cómo y cuándo tuviste tu DPM? —No podía parar de preguntar.

—¿Mi DPM? Bueno, aquí vamos a una casa de entrenamiento en Florida. Se llama Casa de la Bahía. Mis padres me dejaron allí el día que cumplí diez y estuve hasta los doce. Es igual en Madrid, ¿verdad?

—En general estamos en la Casa hasta los doce, sí. Salvo que te suceda lo que a mí, que me transformé un día antes de cumplirlos. En ese caso, como excepción, te dejan extender la estadía seis meses, para que ejercites al menos un tiempo. Yo empecé mi instrucción directamente en La Colmena. Me llevaron con ellos al día siguiente de haber mutado por primera vez.

—Yo me transformé a los dos meses y tres días de haber llegado, durante una clase de entrenamiento acuático. Nos habían sumergido entre mantarrayas, esas que pican. Una se me acercó con su aguijón y ¡puf! Me convertí. Me gusta mi animal, lo quiero.

—Es muy linda… tu nutria… —David se escuchó y quiso cavar un pozo y enterrarse.

—¡Ja! Gracias. Me alegra que te haya gustado, a pesar de cómo la conociste. —Maureen torció los labios, arrepentida.

Indiana iba sin correa, adelante, trotando. En un momento se dio vuelta.

—Estoy cansada —dijo.

David fue tomado por sorpresa. No esperaba que la perra fuera una zofona.

—Volvamos —acordó Maureen.

Emprendieron el regreso.

—Es grande —susurró Maureen, en confidencia—. Este año cumple cuarenta y cuatro años.

Los ojos de David se abrieron con asombro.

—Recuerda que los zofones viven más que sus pares animales.

—Claro, claro —respondió.

No supo por qué, pero la revelación de que Indi era una zofona lo hizo sentir incómodo y recorrieron la mayor parte de la vuelta en silencio.

El canto de los insectos componía una sinfonía poderosa enmarcada en aquel teatro atardecido. Espió a la adolescente que caminaba a su lado y se dijo que no podía pedir mejor compañía. Las plantas lo envolvían con su perfume salvaje y una cantidad insospechada e indefinible de sentimientos lo invadió. Pensó que hasta podía escuchar cómo le crecía el alma. Aquella tarde de enero, en un país extraño, David se sintió completamente libre por primera vez.

Ajedrez

El garaje en Lemon Grove estaba iluminado por un par de bombillas austeras que colgaban del techo. Cuando Maureen y David regresaron de pasear a Indi, se encontraron con Nat y Miranda sentadas junto a la piscina, con los pies en el agua. Por la noche llegaron Ángela, Coco y Simón, las mujeres con un humor de perros: el hombre mayor odiaba volar y se había pasado el viaje maldiciendo por lo bajo. Tan pronto aterrizó, su ánimo mejoró y volvió a su habitual sarcasmo; las mujeres, en cambio, sentían que les había arruinado la jornada.

—Es para que no extrañemos La Colmena —bromeó él, señalando la iluminación precaria y acercando su silla a la mesa, donde se encontraban ya los demás Alfas.

—Muy bien, entonces, la idea es comenzar mañana con los tres días de observaciones —comentó Ángela, haciendo su rencor a un lado.

—Exacto —respondió Jordi—. El primer día iremos Coco, que ya conoce el terreno, Miranda y yo. Pasado mañana irán Simón, Ángela y Nat. El último, Nyke, David y yo, que pienso regresar. ¿Ya tenemos las entradas?

—Compradas desde la computadora de los Mildstone, sí —informó Nat.

—Excelente —celebró el líder.

—Estuve armando un método de seguimiento —continuó la joven y señaló un monitor y una computadora portátil—, para que los que estemos aquí sigamos lo que sucede en el zoológico. Estas son las gorras que diseñé con el sistema de video…

Nat se las alcanzó a Coco, Miranda y Jordi. Dentro tenían una fibra óptica.

—Es genial —admitió Coco.

—Gracias —Nat estaba complacida de que su trabajo se valorara.

—Muy bien, será mejor que descansemos —observó Jordi—, mañana nos espera un día largo. Nos encontraremos a las ocho y media en la entrada de la casa. Jamie se ofreció a llevarnos hasta el Parque Balboa.

—Fantástico —respondió Miranda.

—Hasta mañana —saludó Coco.

Jordi, Nat, Nyke y David salieron del garaje rumbo a la casa. Los demás tenían sus camas preparadas allí. Era de noche, los grillos cantaban en el jardín. La luz de la sala estaba encendida.

—¿Todavía hay alguien despierto? —se preguntó Nyke, hacía horas que habían cenado junto a los Mildstone.

—Seguro es la joven enamorada, que te está esperando —bromeó Jordi.

David pudo ver, a pesar de la oscuridad, que las mejillas de Nyke se encendían.

—No me causa gracia —se quejó.

—¡Vamos! Deberías sentirte halagado —el jefe lanzó una carcajada.

—¡Chist! —lo calló Nat—. Los despertarás a todos.

David intentaba juntar las piezas del rompecabezas de lo que sucedía entre Maureen y Nyke a partir del diálogo que escuchaba.

—Subamos directo a la habitación —pidió el Griego—. ¿De acuerdo? —su voz sonaba temerosa.

—Está bien, está bien —se divirtió el mayor—. No entiendo por qué te comportas así, pero…

Entraron a la casa. En efecto, Maureen leía en el sillón de un cuerpo, al costado del principal.

—¡Hola! —los saludó—. ¿Cómo estuvo la reunión?

—Muy bien, gracias —respondió Nat—. ¿Te molesta si ya voy a nuestro cuarto?

—Para nada —puso el libro a un lado, sobre una mesita baja.

—Me temo que debemos comenzar temprano mañana, así que nos iremos a dormir ahora mismo… —anunció Jordi.

Nyke estaba ya a mitad de las escaleras.

—Pero… —Maureen se quedó con el dedo en alto.

David fue hacia el sillón. Sobre él estaban las sábanas perfectamente dobladas. Comenzó a tenderlas.

—¿Te ayudo? —la joven sonaba desilusionada.

—Si quieres…

Ella se levantó pesadamente, y estiró la tela.

—¿Tienes sueño? —le preguntó.

—No mucho —contestó él.

—¿Juegas ajedrez?

—Algo. —Jugaba bien, su abuelo le había enseñado. La perspectiva de jugar contra ella lo entusiasmaba, pero intentó que no se le notara.

—¿Quieres…?

—Bueno. —Se encogió de hombros, simulando apatía.

Maureen extrajo una caja de uno de los muebles. Colocaron las fichas sobre el tablero.

—¿Blancas o negras? —le preguntó la dueña de casa.

—Como prefieras —dejó que fuera ella quien eligiera.

—Bien, yo me quedo con las negras —optó Maureen.

Jugaron en silencio un rato largo. Maureen lo rompió después de comerle un alfil.

—David… No debería preguntarte esto… pero…

Los ojos de él se detuvieron en sus facciones llenas de ansiedad.

—Quieres saber algo sobre Nyke, ¿verdad? —adivinó.

Ella asintió, avergonzada.

—¿Tiene… novia? ¿Se ve con alguien? —quiso saber. Se mordía el labio. Era obvio que estaba yendo en contra de su buen juicio.

—Lamento decirte que no tengo idea —le dijo David—. Es muy reservado, como el resto…

—Claro, claro. —Maureen se arrepentía de haber preguntado. Se acomodó un mechón de pelo detrás de la oreja—. Solo quería saber.

—¿Pasó algo… entre ustedes? —Ahora era David el que se animaba a hacer las preguntas.

—No… Bueno, es decir… Por unos días sí… —Maureen gesticulaba, nerviosa—. Pensé que le gustaba. Y él a mí. Pero después… Desde su accidente… no volvió a hablarme. —El velo de seguridad que la cubría pareció desvanecerse y, por primera vez, David advirtió en ella algo vulnerable que le hizo vibrar el corazón—. Debo ser yo… que soy un poco intensa. Tal vez ya no le gusto… o le gusta alguien más… Es lógico…

—Maureen —la detuvo David—. No debe ser por ti. Créeme. Seguro es algo relacionado con su accidente. ¿Consideraste la posibilidad de que él se sienta inseguro por su mano?

Maureen actuó como si estuviera teniendo una epifanía.

—¿Quieres decir que, tal vez, él piensa que ya no va a gustarme por su… ? —Su cara se transfiguró.

—No sé, se me ocurrió. Es lo que, tal vez, me pasaría a mí en su lugar…

—¡Pero es un idiota si piensa eso! —soltó, enfurecida.

David se encogió de hombros. Siguieron jugando sin decir nada más sobre el asunto. En algún momento, la vio sonreír. Había alivio en su expresión. Se asombró de sí mismo. Estaba descubriendo partes de su personalidad que desconocía. Por ejemplo, la capacidad de poner a un lado sus sentimientos para reconfortar a otro.

Entrenamiento terrestre

Casa de Fieras, presente

Las tazas de café con leche humeaban frente a sus narices y el olor a pan recién horneado invadía todos los rincones. A pesar de que la mañana estaba helada, las chimeneas estaban encendidas y en la Casa de Fieras flotaba una sensación de calidez que arrullaba a los alumnos soñolientos sentados a las mesas.

—No sé por qué estás tan extraña últimamente —le reprochó Mora a Emilia, untando una tostada con mantequilla.

Tenía razón. Desde que había averiguado lo de su abuelo, dos semanas atrás, no dejaba de sentirse rara. Por un lado, tenía miedo de ser una azor. Por el otro, tenía miedo de ser una Wardja. Le generaba ansiedad, también, pensar en cuánto tardaría en averiguarlo. Quizás la idea que más la convencía era la de ser una wardjalis. Había estado consultando libros en la biblioteca y no necesariamente la descendencia de un Wardja era otro Wardja. Muchas veces solo nacían wardjalis y, en algunos casos, azores. Claro, eso lo sabía por su papá. Tampoco era una regla que de un azor nacieran azores. En general tenían hijos wardjalis, comunes y corrientes. En conclusión, las descendencias más comunes eran wardjalis.

—No sé, supongo que tengo miedo —admitió.

—¿Miedo? ¿De qué? —la tostada estaba tibia y exquisita.

—No sé… —decidió abrirse—. De ser una azor…

Mora la miró con pena.

—Oh. Te entiendo —sorbió un poco de su café con leche y prosiguió—. Yo pasé por esa etapa también. Pero es mejor no pensarlo. No creo que eso vaya a sucederte. Tienes que ver las cosas de manera positiva como siempre dice mi madre. Nada de pensar cosas malas. Cuando menos lo esperes, vas a transformarte en un animal hermoso. Ya verás.

Mora le sonrió. Y cada vez que lo hacía, era como si un fueguito se encendiera dentro de su corazón. Tenía ese don: lograba que cualquiera se sintiera querido y en calma con facilidad.

—Gracias. En serio me ayuda que me digas que también tenías tus dudas —le dijo Emilia, comiendo el último bocado de pan con mermelada.

—¡Claro! No le creas a quien te dice que no las ha tenido.
—Terminaban de desayunar—. Hoy vas a clase con Max, ¿verdad?

—Exacto. No sé qué nos tendrá preparado —se encogió de hombros.

Cada clase era una intriga que no estaba segura de querer descifrar. Por un lado, le generaba entusiasmo enfrentarse a las pruebas que les preparaban y, por otro, también le daba miedo no saber en qué consistirían.

—¿Alguna vez te preguntas qué será de la vida de David? —soltó Mora, poniéndose de pie.

Emilia la miró con curiosidad.

—Bueno… ¿de dónde salió eso? No quiero pagarte con la misma moneda, pero… ¿te gusta David? ¿Te gusta David? ¿Te gusta David? —la imitó de manera graciosa, levantándose también.

Mora puso los ojos en blanco. Era de las personas que gustaban de hacer chistes pero no de ser el blanco de ellos.

—No me causa gracia. Sabes que no me gusta David.

—¿Por qué no?

—¡Dah! Es obvio. No es mi tipo.

—No sé cuál es tu tipo. ¿Cuál es tu tipo? ¿Patrick? ¿Vera? ¿Gustav? —Emilia seguía molestándola y la cara de Mora se desencajaba cada vez más.

—No —se cruzó de brazos, enojadísima—. Simplemente me asaltó la duda de cómo estaría nuestro compañero. De un día para el otro se lo llevaron los Alfas… Me pregunto si estará bien, nada más.

—No te enojes. Era una broma. Yo también me pregunto a veces por él. Estoy segura de que debe estar aprendiendo mucho. El grupo de Alfas se veía temible, pero también divertido. Parecían tener personalidades muy distintas… Yo apostaría a que está bien.

—¿Lo crees? —Fue increíble la rapidez con la que Mora abandonó su enojo.

—Sí.

Una alarma sonó indicando que era hora de iniciar la jornada de clases.

—¿Tú que tienes? —quiso saber Emilia.

—Ian y después, Orión —explicó Mora.

—¿Me cuentas a la noche?

—Por supuesto.

Se saludaron y Mora se encaminó hacia la sala de Biodiversidad. Emilia, por su parte, se dirigió al gimnasio.

Allí estaban los NESATs.

—¡Muy buenos días! —Max se veía feliz al ingresar—. Hoy les tengo preparado algo magnífico. —Empujaba un carrito que traía una caja de madera—. ¿Qué tal si nos vamos acomodando en el arenero?

En una de las esquinas del gimnasio había un arenero gigante. Hacia allí se dirigieron.

—¿Qué se traerá entre manos? Ya me está dando miedo —le comentó Emilia a Aldo, que se había ubicado a su lado.

—Estoy temblando un poco —le respondió él.

Vera pasó por al lado de ellos y les dispensó una mirada no muy amigable.

—¿Qué le pasa? —se preguntó Emilia en voz alta.

—Está celosa, ya te lo dije.

—No entiendo por qué… —Realmente no comprendía cuál era su problema.

—Porque, para ella, eres competencia —intentó explicarle Aldo.

—¿Por qué soy competencia? Te juro que no entiendo.

—No sabría decirte. Piensa que podrías opacar su rendimiento.

—Pero eso no es cierto…

—Eso es lo que pasa por su cabeza… No sé por qué tiene miedo de que te transformes antes que ella, me lo dijo ayer. Lo tomaría como un fracaso personal.

—No tiene sentido… —Emilia odiaba sentirse en falta por algo que no había hecho.

Se ubicaron dentro del arenero. Sin decir nada, Max abrió la caja de madera y volcó su contenido sobre la arena. El corazón de Emilia —y el de los demás—, se detuvo. Al menos cien serpientes comenzaron a reptar hacia ellos.

—La idea es que no se muevan —comentó Max, que parecía de un excelente humor.

Los ojos de los NESATs eran círculos perfectos y horrorizados.

—¿So-son venenosas? —balbuceó Aldo.

—Mira sus cabezas, tonto. ¡Sí! —le respondió su hermana, que estaba a tan solo unos pasos.

—No-no entiendo…

—Tienen las cabezas en forma de flecha. Si tienen la cabeza en forma triangular, son hipervenenosas. ¡Lo estudiamos! —lo reprendió.

—Mientras que conviven con estos espléndidos ejemplares, les cuento que se tratan de distintas variedades de víboras… —comentó el entrenador, risueño.

Los reptiles se deslizaban por todos los rincones, pasando por al lado de sus tobillos, erizándoles la piel.

—Creo que voy a llorar —chilló Emilia.

Sintió algo raro en el estómago… Por un momento se ilusionó con estar teniendo su DPM, pero no. Era miedo. Miedo visceral, eso era.

—Si tienen la mala suerte de que alguna los pique, no se preocupen. Elis les ha extraído el veneno. De manera que solo les dolerá un poco, nada más. No quiero entusiasmarlos, pero hemos tenido muchos casos de DPMs con esta actividad.

¿Actividad? Emilia no podía creerlo. ¿Desde cuándo exponerse a animales mortales era llamado actividad? Respiró hondo y cerró los ojos. Intentó no tomar conciencia de la magnitud de la situación.

—Aldo… —Vera llamó a su hermano. Le extendió la mano, para que la tomara. Él lo hizo—. Te-tengo una…

Una de las serpientes le trepaba por la pierna.

—Quédate tranquila, Vera. No va a pasarte nada…

—No me gusta, hermano. No me gu… ¡AH!

La niña de cabellos dorados cayó al suelo y pareció perder el conocimiento. Para el espanto de todos, comenzó a convulsionar.

—¡Entrenador! ¡Ayuda!

Max ingresó al arenero, tomó a Vera en sus brazos y la llevó a un lugar apartado del gimnasio. El resto de los NESATs, aprovechando el incidente, salió disparado, sacudiendo las piernas para asegurarse de no llevarse ninguno de los reptiles con ellos.

Aldo fue junto a su hermana. Emilia lo siguió, guardando un poco de distancia. La niña se ahogaba, como si se le estuviera cerrando la garganta.

—¿Qué le pasa? —quiso saber Aldo, el sudor le corría por la frente.

La cara de Max lucía desencajada. Lo que estaba pasando parecía haberlo tomado por sorpresa. Emilia realmente se asustó cuando el entrenador se puso a temblar. Sus brazos comenzaron a agrandarse, así también su espalda. Pelo negro y grueso comenzó a cubrir su piel, la nariz se le ensanchó, los ojos se le volvieron oscuros. En cuestión de segundos, un chimpancé lo había reemplazado. El simio salió corriendo. Aldo miró a Emilia, desesperado.

—No entiendo... ¿qué pasa?

Ella se encogió de hombros. Hubiera deseado poder contener a su amigo, pero nada se le ocurría. Fuera del arenero, los demás NESATs alternaban sus miradas entre las víboras que se retorcían y Vera, que hacía lo mismo, luchando por su vida.

—Aguanta, hermanita. No sé… No sé cómo…

En un abrir y cerrar de ojos, Max, aún en su estado animal, regresó con Elis, que traía una jeringa en la mano. La directora se echó junto a la niña y le clavó la aguja en el corazón.

Vera dejó de moverse y, por un segundo, dejó de respirar. La expresión de Aldo era de verdadero terror. Parecía que el mundo se había detenido. Los presentes contuvieron la respiración, hasta que Vera empezó a toser, recobrando el aliento.

—¡Vera! —gritó su hermano.

Estaba a punto de abrazarla cuando la niña se irguió. Tosió como si se le fueran a salir los pulmones por la boca. Siguió tosiendo y su cuerpo se fue alargando y le fueron saliendo espinas de la cara, y de las manos, y de las piernas. De las espinas crecieron pelos en abanico… que finalmente se fueron transformando en plumas. El cuello se afinó, los brazos se transformaron en inmensas alas, las piernas en patas musculosas… Vera se había convertido en avestruz.

—¡Se está transformando! ¡Se transforma! —gritó Aldo, de pronto rebosante de alegría.

Emilia sonrió con alivio.

—¡Es un avestruz! ¡Ja, ja! ¡Un avestruz!

Los NESATs aplaudieron. Max había regresado a su forma humana y no parecía muy feliz. Mientras la gran ave corría de un lugar a otro del gimnasio, Emilia pudo escuchar que le reclamaba a Elis.

—¿Qué fue lo que pasó? —masculló entre dientes—. Pensé que se había ocupado de sacarles el veneno a todas.

—Yo también, Máximo. No entiendo qué puede haber sucedido…

Una alarma sonó. Indicaba que había pasado la mitad del módulo.

—¡A sus habitaciones, chicos! —indicó el profesor—. Vera se les unirá en breve.

Los NESATs abandonaron el gimnasio, confundidos y revolucionados.

—¿Puedo quedarme? —quiso saber Aldo.

—Preferiría que no. Tu hermana está bien, pero va a convenir que, una vez que vuelva a su forma humana, sea revisada en el laboratorio. Tan solo para asegurarnos de que no sufra consecuencias, ¿entiendes?

El chico asintió, y salió junto a Emilia, arrastrando los pies.

—Va a estar bien… —le dijo ella, para darle ánimo—. Además, se pondrá feliz de haber mutado —intentó convencerlo.

—Sí… —no parecía estarlo—. Qué extraño todo, ¿verdad?

—Muy. —Emilia se encogió de hombros—. ¡Tengo una idea! —Aldo la observó con intriga—. ¿Qué te parece si, en vez de ir a la habitación, vamos a visitar a Gus y le pedimos un té con canela?

Aldo sonrió.

—Me parece una buena idea.

Así lo hicieron. Minutos más tarde, los tres charlaban en la cocina sobre lo sucedido. El canguro no pudo creer los incidentes que narraron. Ellos, a pesar de que sus ánimos se habían apaciguado, tampoco.

El zoo de San Diego

San Diego, presente

La camioneta fue puesta en marcha ocho y media en punto. Adentro se encontraban Jamie, Jordi, Coco, Nyke y Miranda. Todos llevaban gorras. Incluso Jamie, aunque ni la de él ni la de Nyke tenían fibra óptica. En el garaje, por su parte, estaban los Alfas que se habían quedado.

—Levántenme cuando suceda algo interesante —bramó Simón, desde su cama.

—Como quieras —respondió Nat, ofuscada, acomodándose al mando de la computadora. Conocía al hombre y no soportaba su naturaleza perezosa.

—¿Puedo? —David señaló la banqueta a su lado.

—Claro, Komi. Ponte cómodo.

Al contrario de Simón, a Nat le caía de maravillas el nuevo integrante.

Nat era la más pequeña físicamente, pero parecía tener el carácter más fuerte y ser la que estaba a cargo de las cuestiones de logística. Se la veía capaz y resolutiva.

—¿Podemos, también, escucharlos? —preguntó David.

—Por supuesto. —La muchacha presionó un botón y la conversación dentro de la van se oyó perfectamente.

—¿Visitan el zoológico con frecuencia? —le preguntaba Coco al conductor.

—Eh… ¡No! Somos wardjalis. El zoológico es para nosotros como un campo de concentración —Jamie sonó aterrado.

—Claro, claro. No sé en qué estaba pensando cuando pregunté...

Nat y David intercambiaron miradas divertidas.

Había tres ventanas abiertas en la pantalla de la computadora. Una por cada gorra.

—¿Por qué está Nyke con ellos?

—Quiso acompañarlos para que Jamie no volviera solo —explicó la joven genio.

—¿Café? —Ángela entró al garaje con una jarra humeante.

—Te amo —le declaró Nat.

Llenaron sus tazas. David extrañaba la de La Colmena, con su dragoncito deforme. Alguien golpeó la puerta.

—¿Sí? —preguntó Ángela.

—Disculpen… —Era la señora Mildstone—. Me preguntaba si les gustaría probar mis bollos… —Traía una bandeja que olía a paraíso.

Simón se levantó como un resorte.

—Increíble —masculló Nat por lo bajo.

—¡Betty! Si no fuera porque está casada, le propondría matrimonio —le dijo el hombre, adulador.

La señora Mildstone se ruborizó.

—Oh, qué galán… —canturreó y, dejando los panes sobre la mesa, los abandonó.

—¿Simón? ¿Galán? —David arqueó las cejas.

Nat se encogió de hombros y se rio por lo bajo.

—Están llegando… —señaló Ángela, atenta a la pantalla.

Se acercaron, menos Simón, que regresó a la cama con su botín de desayuno.

Vieron cómo se despedían de Jamie y Nyke, y se acercaban a los molinetes para ingresar al zoo.

Miranda extrajo las entradas que Nat les había impreso. Fueron escaneadas por una mujer que los recibió vestida con el uniforme del lugar y pasaron sin ningún inconveniente. Vieron el negocio de suvenires a su costado.

—¿Quieres un osito de felpa? —le preguntó Miranda a Jordi, irónica.

Él le devolvió una mueca de fastidio. Se dirigieron al teleférico que trasportaba a los visitantes desde la entrada al extremo norte del parque. Un cartel decía:

—Todo esto me pone los pelos de punta —se quejó Coco.

—Tratemos de no pensar en dónde estamos. Recordemos por qué vinimos. Es lo más saludable —recomendó Jordi.

Después de una cola breve —aún era temprano—, subieron a la cabina. El viento hacía ondas leves en sus cabellos. Observaron las jaulas desde arriba sin decir palabra. El zoo podía verse en su totalidad desde la altura, lo habían memorizado en sus cabezas después de haber estudiado el mapa tantas veces. Descendieron en el otro extremo del parque, cercanos al recinto del oso polar. Frontera norte, anunciaban los carteles.

—Por aquí —les indicó Coco. —Más allá del aviario, había una elevación de tierra—. ¿Lo ven?

Jordi y Miranda siguieron el dedo. Allí estaba el domo, era inmenso. Tenía forma de cúpula y por fuera era blanco. Una cantidad grande de tensores y vigas grises mantenían la estructura en pie.

—Muy bien. ¿Lo ven, muchachos? —preguntó Jordi, colocándose un auricular en la oreja izquierda.

—Perfectamente —respondió Nat, desde la casa de los Mildstone—. Quédense quietos. Intentaré hacer zoom y tomar algunas fotografías.

—¿Todos los laboratorios de los científicos tienen las mismas características? —preguntó David.

—En general, sí —respondió Ángela—. Cada tanto los cambian de locación, para que no los encontremos.

—Este parece un poco más permanente —señaló Nat—. Tal vez estén asociados con los responsables del zoológico. No me sorprendería…

De pronto la cámara de Miranda se movió hacia otro lugar. En breve vieron gente alrededor de un vidrio. Detrás, agua y una estructura que simulaba piedra. Sobre la piedra… Un oso polar flaco, amarillento, con aspecto enfermo. En el garaje se hizo silencio.

—Lamentable —murmuró Simón, que se había levantado sin que lo notaran y observaba la pantalla detrás de ellos.

Tanto Nat como Ángela negaron con la cabeza.

—¿Estás bien? —le preguntó Coco a Miranda.

Ella respondió con un gruñido. No lo parecía. Volvieron al lugar de observación. Durante gran parte del día tomaron nota de los movimientos del domo. Llegado el mediodía, decidieron comer lo que la señora Mildstone les había preparado: unos emparedados de mantequilla de maní y mermelada. Sus caras no mostraban alegría.

—Sabe raro —admitió Coco.

—Iré por agua —anunció Jordi. Su botella se había vaciado.

—Vamos, necesitamos mover un poco las piernas —instó Miranda.

Los tres descendieron por una cuesta en busca de algún lugar donde les facilitaran bebida. Cada vez que pasaban junto a los enrejados, intentaban no detenerse en los animales, pero era más fuerte que ellos.

—Mira a estos pobres diablos —soltó Miranda, enfurecida—. Míralos. Me llena de odio esto. Quiero que lo sepan.

—Chist, Miranda. No queremos llamar la atención —le recordó Coco.

Estaban entre tres jaulas. En una había un fosa, que caminaba, inquieto, de un lugar a otro. En la segunda había un nido con algo peludo irreconocible. En la tercera, un mapache.

—¿Realmente la gente disfruta ver criaturas así, muertas de aburrimiento? ¿Enfermas? ¿Acorraladas?

—En serio, Miranda, ¿puedes hacernos el favor de controlarte? —le pidió Jordi en susurros.

—¿Qué sucede? No escucho bien… —dijo David, en el garaje.

—Miranda está teniendo una de sus rabietas. El día que aprenda a ubicarse… —Nat negó con la cabeza—. A todos nos molesta lo mismo. Pero ella tiene que armar una gran escena. Es la reina del drama.

—Deberían darle un Oscar —soltó Simón, que ya había vuelto a su cucheta.

—A los niños les gusta vernos. Es lo único por lo que vale la pena. Y lo cierto es que ni siquiera…

—¿Quién dijo eso? —se asustó Coco.

En su ventana, la cámara mostraba un lado y otro, acompañando su mirada.

Jordi, Miranda y ella se pusieron en alerta. Nat se irguió en su silla.

—¿Quién habló? —quiso saber David.

—No lo sé, no lo sé —le dijo Nat, inquieta, acomodándose mejor sus auriculares.

—¿Quién está ahí? —preguntó Jordi, en guardia.

—Hola, yo… —la voz era ronca. Provenía de la jaula del mapache—. Aquí abajo. Son wardjalis, ¿verdad? Los reconozco por su olor. Qué raro ver wardjalis en el zoo…

Los tres abrieron los ojos como platos. No podían creer lo que pasaba.

—¿Quién es? —insistió David.

—¡Shhh! —lo calló Nat, que estaba apretando el auricular a su oído, ensimismada.

—¿Eres un zofón? —le preguntó Coco al mapache.

El animalito asintió, apesadumbrado.

—Qué lindo conversar con alguien… Hace años que no lo hago —tenía un acento curioso al hablar español—. La última vez… Uf. Ya ni recuerdo. Un wardjalis, también, que estaba aquí de paseo con su familia. Un hombre simpático. La charla fue breve, su familia no sabía que lo era. Tuvo que dejarme después de intercambiar un par de…

—¡Mira! ¡Mamá! ¡Mamá! ¡Un mapache! —Un niño se acercaba, corriendo.

—¡Y un fosa! ¡Como el de la película! —gritó quien parecía su hermanita.

Se treparon a unas barras que estaban antes de las rejas.

—¡Hola, mapache! ¡Hola! ¡Hola! —le gritó el pequeño, golpeando con sus manitas el enrejado.

Así lo hizo hasta que la madre, que había continuado camino empujando un cochecito con un bebé, estuvo a punto de perderse de vista. Solo entonces él y su hermana salieron disparados.

—¿Recuerdas lo que dije hace un rato? —retomó el mapache—. Bien, me retracto —echó a reír—. Vuelvo a decir: qué curioso que tres wardjalis anden así, de paseo por un zoo… Sospechoso, mejor dicho…

No sabían qué decir.

Mientras tanto, en la casa de los Mildstone, Nyke ingresó en el garaje.

—¿De qué me perdí?

—El mapache es un zofón —explicó Nat.

—¡¿Cómo?! —Nyke se apresuró a tomar una banqueta y sentarse frente a la computadora como los demás.

—¡Déjenme escuchar! —pidió la chica, haciéndoles un gesto para que se calmaran.

—¿Es por el domo? —soltó el mapache y todos quedaron boquiabiertos.

Los Alfas se preguntaron si sería de confianza, si ganarían algo en preguntarle lo que sabía.

—No me miren así. Es evidente que algo tiene que ver con eso. Soy un zofón astuto. Aunque no hable con nadie aquí, siempre tengo paradas las orejas. Mi nombre es Viernes, dicho sea de paso. ¿Ustedes, cómo se llaman?

—¿Viernes? —se asombró Coco.

—Sí, es un gran nombre, ¿verdad? —el mapache les sonrió mostrándoles los dientes.

Tuvieron que admitir que lo era.

—Somos Jordi, Coco y Miranda —presentó el líder.

—¿Alfas? —arriesgó Viernes, con su voz ronca.

Tampoco respondieron. En verdad era un zofón astuto.

Nat se había puesto a teclear en otra computadora portátil como una desquiciada.

—¿Qué hace? —le preguntó David a Ángela.

—Está buscando información sobre el zofón —le explicó ella.

—¿Cómo es eso?

—Existen redes seguras, en el mundo wardjalis, a las que solo accedemos quienes tenemos autorización. Alfas y personalidades importantes de nuestro mundo. Son sistemas a los que no se puede entrar sin complejos mecanismos, para mantenerlos ajenos a los humanos. En ellos hay un registro de wardjalis, azores y zofones.

—¡Bingo! —gritó Nat.

En la pantalla apareció la fotografía de un mapache. En la ficha que aparecía junto a ella, se indicaba su nombre: Viernes.

—Trabajaba en México, Guadalajara —le dijo Nat al micrófono—. En un hotel de wardjalis, como asistente en el bar de la piscina. En su ficha figura como desaparecido hace quince años.

—Son Alfas, sin duda —soltó el mapache, advirtiendo que sus caras se modificaron al mismo tiempo. Supuso que debían estar recibiendo información por algún dispositivo—. No se preocupen, pueden confiar en mí.

—¿Cómo sabemos eso? —puso en duda Miranda—. Bien podrías ser un vigilante, podrías trabajar para ellos…

Viernes soltó una risa histérica que devino en un acceso de tos.

—¡Cof! ¡Cof! Perdonen, nunca había escuchado nada tan gracioso. ¿Realmente piensan que sería tan estúpido de trabajar para ellos en estas condiciones? Miren esta jaula… Miren mi estado general… mi pelaje… No lo estoy pasando bien, se los aseguro. Y… lamentablemente, en cualquier momento van a descubrirme… la expectativa de vida de un mapache en cautiverio es de veinte años. Cuando me capturaron, tenía dieciséis. Hasta ahora solo piensan que se equivocaron al calcular mi edad cuando me trajeron. Pero… se imaginarán que, si siguen pasando los años y no muero, voy a llamar la atención de alguien…

—¿Cómo terminaste aquí? —le preguntó Coco.

—Es una historia larga. Se las contaré cuando me liberen. Porque van a liberarme, ¿verdad?

Los ojos negros, como canicas, los miraban con un brillo enternecedor.

—Mira, amigo… —comenzó Jordi.

—Hagamos un trato: déjenme probarles que soy de confianza y déjenme ofrecerles algo a cambio de mi liberación.

—No sabríamos cómo… —continuó el líder, buscando la forma de justificarse.

—¡Escuchen! —Viernes sonó firme—. ¿Volverán mañana? Si vuelven mañana, intentaré traerles algún pase de identificación para ingresar al domo. ¿Qué tal les suena eso? —Los Alfas levantaron las cejas con intriga—. Fingiré estar enfermo. Están llevando allí a los animales para estudiarlos cuando sufren de algo. Mientras esté allí, robaré un pase. Lo prometo. ¿Qué les parece? ¿Eh?

Intercambiaron miradas.

—No suena mal —habló Nat en el micrófono—. Pregúntenle cómo piensa fingir su enfermedad.

—¿Cómo piensas fingir…?

—Cuando venga mi cuidadora me comportaré extraño. Siempre soy muy dócil. Notará que algo está fuera de lugar.

—No perdemos nada en intentarlo… —comentó Coco.

Miranda miró al mapache con desconfianza.

—Por mí está bien —dijo Nat.

—De acuerdo —convino Jordi—. Mañana vendrán otros tres wardjalis a ver qué has conseguido.

—Que sea por la tarde. Estaré en observación toda la mañana. Si me encuentro bien, es probable que me devuelvan a la exhibición pasado el mediodía.

—Perfecto.

—Buena suerte —le dijo Coco, sonriéndole. El zofón le caía simpático.

—Gracias. ¡Ah! Si les consigo el pase…

—Veremos la manera de liberarte, amigo. Claro —aseguró Jordi—. Y si no lo consigues, y comprobamos que no trabajas para ellos, también. Liberaríamos a todos, si estuviera a nuestro alcance…

Jordi echó un vistazo alrededor. El panorama le rompía el corazón en mil pedazos.

Cena

Casa de Fieras, presente

Las guirnaldas azules con siluetas de avestruces recortadas cruzaban de un lado a otro el comedor. Vera había regresado de la enfermería a eso de las cinco de la tarde y decía sentirse bien. De cuando en cuando se llevaba la mano al pecho, al lugar donde Elis le había clavado la aguja. Debía molestarle.

—¿¡ME PUEDES CONTAR TODO LO QUE PASÓ POR LAS PÚAS DEL ERIZO!? —Mora estaba desesperada por escuchar las novedades.

Emilia le hizo un gesto para que tratara de calmarse. Aldo estaba a pocos metros.

—Durante la clase de Max —explicó en susurros—, nos expusieron a decenas de víboras que, en teoría, no tenían veneno. Una, que sí tenía, picó a Vera. Se descompuso, Elis le inyectó un antídoto y, cuando se recuperó, tuvo su DPM.

—¡POR FAVOR! ¡QUÉ EMOCIÓN! ¡¿CÓMO ME LO PERDÍ!?

Emilia la codeó. Mora se tapó la boca.

—Perdón. ¿Cómo era su avestruz? ¿Grande? —preguntó, ahora sí, en un tono más bajo.

—Sí —contestó Emi.

—¿Y les dieron algún tipo de explicación de por qué se puso así? ¿Cómo pueden dejarlos en un lugar lleno de serpientes venenosas? Aunque… —Mora lo pensó bien—, funcionó, ¿no?

—Sí, pero deberías haberla visto… Realmente pensé que se iba a morir… —confesó, angustiada.

—¡Qué horror! ¿Y Aldo?

—Todavía no se recupera. Pobre… Está asustado. La está vigilando de cerca, por si tiene algún otro síntoma.

—Claro… En serio, pobre… —Mora no podía creer lo que escuchaba.

—Sí.

—Bueno, seguro ya está bien —quiso darle ánimo.

—Ojalá. —Emilia seguía conmocionada.

—¿Y tú? ¿Cómo te sentiste? —Mora pensó en cómo le hubiera caído a ella estar en el arenero rodeada de víboras y un escalofrío le subió por la espalda.

—Fue horrible. Por un momento juré que estaba por tener mi DPM, pero no… era miedo, Mora. Un miedo abrumador.

—¡Me imagino! —soltó y sacudió la cabeza, como queriendo quitarse esa sensación de encima.

Con la ayuda de otros chicos, Gus comenzó a repartir platos por las mesas. Esa noche había lasaña de verduras.

—Tengo hambre —comentó Emilia.

—Yo también —su amiga estuvo de acuerdo.

Emilia empezó a comer, con entusiasmo, y notó de pronto que la estaban mirando desde la mesa de entrenadores. Sin dejar de observarla, Frederick le decía algo por lo bajo a Orión. El hombre escuchaba y parecía asombrado. Notó también que Roma no los acompañaba.

—¿Qué estarán comentando? —se preguntó.

—¿Quiénes? —quiso saber Mora, la boca llena.

—Los profesores. Me están mirando, ¿ves?

Cuando Mora dirigió su vista hacia la mesa donde se encontraban, ellos bajaron la cabeza y pretendieron seguir cenando como si nada.

—¿Te parece? — Mora supuso que Emilia estaba sugestionada por todas las cosas fuera de lo normal que estaban sucediendo.

—Estoy segura —afirmó Emilia—. Ahora volvieron a estar como si nada, pero recién hablaban por lo bajo y me miraban.

Roma entró al salón y se dirigió hacia ellos. Les dijo algo que parecía serio y asintieron. Luego, se encaminó hacia donde estaba Emilia.

—Ven conmigo, Emi —le pidió, serena.

—¿Qué pasa? —quiso saber ella, dejando los cubiertos. El corazón se le disparó en el pecho. ¿Qué estaba ocurriendo?

—Nada grave, pero necesitas ver algo —quiso tranquilizarla.

Podía sentir cómo la sangre le latía en la frente. La actitud de todos indicaba lo contrario.

—¿Puedo ir? —preguntó Mora, rápida.

Roma lo pensó un momento.

—Supongo que será bueno que la acompañes, sí.

De inmediato se pusieron de pie, ansiosas. Las niñas caminaron unos pasos por detrás de la entrenadora, intercambiando miradas de extrañeza, por los mismos pasillos que Emilia y Roma habían tomado aquella vez que visitaron el parque bajo la nieve. Emilia vio la puerta por donde habían salido pero esta vez fueron más allá. Ahora sí, recorrían un sector completamente nuevo. Atravesaron unos portones que marcaban el final de un tipo de construcción para dar lugar a otro más moderno, con luces blancas, como de hospital. No sabían por qué, pero tanto Mora como Emilia sintieron miedo. Roma llegó hasta una puerta de metal y, haciendo fuerza, la abrió para revelar un cuarto lleno de monitores. Por un momento, Emilia pensó en la nota y en si se estaba poniendo en peligro…

—Ella es Belén —presentó a la mujer que estaba encargada de controlar lo que acontecía en las pantallas—. Es una exalumna, muy querida.

—Hola —saludó Mora, Emilia no encontró la fuerza para hacerlo. Estaba demasiado asustada.

—Emi, dado lo que hablamos hace unos cuantos días, en el parque, pensé que tenías que ver esto —le dijo Roma—. Estoy poniéndome en riesgo al mostrártelo, ya que creo que la directora no lo aprobaría. Por eso te pido que este secreto quede entre nosotras. ¿Lo prometes?

Emilia lo pensó un momento. Miró a Mora en busca de consejo. Su amiga le hizo un gesto para que procediera.

—Está bien.

La llevó hasta uno de los monitores y le señaló lo que reproducía. Le costó entender la imagen, hasta que vio a una mujer pegando carteles en cada árbol, en cada farola. Se quedó observándola un momento, estaba abrigada con una bufanda y un gorro. Pasaba de un monitor a otro, recorriendo todos los sectores de ese parque inmenso.

De pronto Emilia reaccionó, como si hubiera recibido una descarga eléctrica.

—Es…

—¿Quién es? —quiso saber Mora.

—Es mi…

—Es su madre —completó Roma—. Ha estado recorriendo la zona, repartiendo y pegando carteles con el rostro de Emilia. No para. Quería que vieras con tus propios ojos que tu madre te ama, Emilia. Te ama con locura.

No lo pensó. Se echó a la carrera. Empujó la pesada puerta de metal como si fuera de plumas, arrasó con los portones y continuó por el pasillo hasta la salida. La entrenadora, Mora y Belén corrieron tras ella.

—¡Emilia! ¡Aguarda! ¡No!

—¡Emilia! —gritó la guardia.

—¡Detente, por favor! ¡Nos pondrás a todos en peligro! —quiso detenerla Roma.

Pero no escuchaba. Ya no. Porque allí estaba su madre. A tan solo unos metros, extrañándola tanto como para haber cruzado el mundo y hacer hasta lo imposible para encontrarla. Y mientras corría con todas sus fuerzas, se daba cuenta de lo que la había extrañado, también, de manera salvaje. Marcó los números que había memorizado con una precisión robótica y la puerta al exterior se abrió y ella corrió, corrió, corrió.

—¡EMILIA! —Roma se desgarró la voz.

—¡EMILIA! —gritó su amiga, temiendo por lo que podría pasar a continuación.

De un momento a otro la nieve le heló las plantas, sentía que los copos le nublaban la vista, pero podía oler el perfume de Ana como si lo hubieran puesto delante de su nariz. No sabía cómo, pero el olor la guiaba entre las viejas jaulas, el amor la guiaba, la guiaba la necesidad imperiosa de que la abrazara, de que se terminara ese dolor de separación que recién en ese momento cobraba su dimensión real. Se detuvo. Allí estaba su madre, sostenía los folletos con su cara con el mismo cuidado y amor con el que la sostendría a ella. Emilia estaba por lanzarse a sus brazos cuando Ana gritó. La reacción la tomó por sorpresa. ¿Por qué gritaba?

—¡…! —quiso decirle «¡Mamá! ¡Soy yo!», pero por alguna razón que no comprendía, su voz había desaparecido. Un sonido extraño salía de su garganta. ¡Mamá!, pensó, y ladeó su cabeza.

Ana se llevó la mano a la boca. Sus ojos veían en Emilia una amenaza, hasta que pareció calmarse… Y se sumergió en sus ojos, y se acercó y le acarició la cabeza. Ella le pasó la lengua por la mejilla.

Sintió que la alegría hacía que el extremo de su columna se moviera con entusiasmo. Un momento, pensó…

—Disculpe, señora —Roma se dirigía a su madre—. Estábamos buscándolo, no sabemos cómo se escapó…

Ana se puso de pie, aturdida.

—Es tan bello… ¿No es peligroso? ¿Qué es exactamente?

Roma la miró. Había una mezcla de orgullo y de tristeza en su mirada.

—Es un zorro ártico, señora. Una, en realidad. Es hembra.

—Es muy… muy hermosa. ¿Puedo? —se agachó, y extendió la mano como para volver a acariciarla.

Roma asintió. Entonces Emilia acurrucó la cabeza en el pecho de Ana. Y Ana la acarició y lloró, mientras ella emitía unos aullidos desesperados. Roma se quedó allí, testigo de lo que no tenía permitido esclarecer, sabiendo que había mucho más entendimiento de lo que podía decirse. Mora y Belén esperaban, agazapadas tras unos arbustos, incrédulas de lo que estaban presenciando. En algún momento, Ana buscó las escasas fuerzas que le quedaban y se recompuso. Se puso de pie, tambaleándose levemente.

—Tome, por si la ve… —le dio uno de los folletos a Roma, que se sintió terriblemente triste.

—¿Es su hija? —le preguntó. Bien sabía la respuesta.

Ana asintió, barriéndose las lágrimas que no paraban de caer.

—¿Me permite su mano?

La mujer pareció no entender.

—Su mano. Soy gitana, sé leerlas —le explicó con dulzura.

La madre de Emilia lo dudó un segundo. El zorro chilló, como aprobando. Entonces, aunque con dudas, extendió su palma.

Roma sostuvo la mano temblorosa. Examinó sus líneas en detalle. Luego, levantó la vista amorosamente y dijo:

—Su hija se encuentra bien.

Ana soltó un grito ahogado, el alma parecía haberle vuelto al cuerpo. Rio y lloró, tiritando sobre la nieve.

—Su hija está bien y a salvo. El reencuentro no está próximo, pero está escrito. Pasarán años hasta que suceda.

No estaba preparada para esa revelación. Sus facciones se volvieron sombra y la miró con sentimientos encontrados.

—Lo siento —se disculpó Roma—. Pero tiene que saber que, cuando suceda, será feliz.

Bajó la vista. Ya no se interesó en la gitana, ni en el zorro, solo se contempló la palma de la mano. Roma le hizo un gesto a Emilia que indicaba que debían volver. Emilia miró a su madre, miró a Roma y también bajó la cabeza. Antes de emprender la vuelta, levantó su hocico al cielo y aulló con toda la tristeza de su corazón.

Viernes

San Diego, presente

Como cada día, la cuidadora depositó un recipiente con verduras y bayas dentro de la jaula del mapache.

—¿Cómo está mi Peter hoy? —le preguntó.

Peter era el espantoso nombre, según lo que él pensaba, que le habían dado en el zoológico. Era horrible porque respondía a su identidad de preso.

Se abalanzó sobre la mano de la mujer y la mordió.

—¡AH! —gritó ella—. ¡¿Qué te pasa?!

Entonces montó su escena: enseñó los dientes y babeó. Tosió y emitió ruidos guturales, mientras temblaba. Luego, se echó panza arriba y tensó las patas. Para coronar el acto, sacó la lengua y la dejó así, colgando entre los dientes.

—¡Por todos los santos, Peter! —La cuidadora salió corriendo, tomándose la mano herida.

No había transcurrido más de media hora cuando un grupo de uniformados entró a su jaula, lo tomaron con extremo cuidado, usando barbijos y guantes, y lo depositaron en una caja de transportación. Dentro, sonrió. Su plan estaba funcionando tal y como había previsto.

A través de las rendijas pudo ver que lo sacaban de un vehículo para entrarlo al domo. Una vez allí, lo dejaron en una de muchas jaulas que había en un cuarto gigante, parecido a un galpón. Las jaulas variaban en tamaño y seguridad. Parecía ser el único allí. El sentimiento de triunfo se diluyó cuando lo llevaron hasta una camilla y lo sedaron. Le tomaron muestras de sangre, de saliva, y lo auscultaron. Según lo que pudo entender, se preguntaban qué podría estar pasándole para estar tan agresivo. Una de las teorías era que lo había mordido una rata con rabia o que alguien le había dado comida en mal estado.

Después de la tortura, lo dejaron tranquilo. No pudo tomar ninguno de los pases y, de pronto, esa idea le pareció descabellada. En el caso de lograr hacerse con uno, ¿cómo iba a ocultarlo? ¿Cómo lograría ingresarlo a su jaula sin que lo notaran? Su ánimo se desmoronó. No quería morir en esa prisión. Su habitáculo de cuatro metros cuadrados no era vida.

Escuchó ruidos. Se puso alerta. Vio que ingresaban un cubo de unos tres metros. Era de acero y tenía una puerta que parecía la escotilla de un submarino. Lo escoltaban al menos quince científicos, hombres y mujeres enfundados en trajes especiales, parecían protegerlos de una posible contaminación. Se dirigían al ala este. En medio del trayecto, la caja comenzó a temblar, como si una fuerza sobrenatural estuviera luchando por salir. Viernes alcanzó a ver que algo se estrellaba contra el vidrio. Un ojo inyectado de sangre, rodeado de un pelaje verde que no reconoció. Lo que sea que fuere se veía espeluznante. Le pareció que eso le serviría para intercambiar como información. Pasó la noche temblando de frío. El ambiente estaba refrigerado al máximo. Se preguntó qué buscarían los Alfas allí adentro. ¿Al monstruo verde, quizás? Se miró las patas. Estaba viejo, no quería pensar en las atrocidades que se llevaban a cabo en ese lugar donde pasaría la noche. Estaba amaneciendo cuando escuchó gritos. Eran gritos humanos, no tenía duda. Se le erizaron los pelos de mapache.

Por la mañana, un grupo de veterinarios diferente lo llevó una vez más a la camilla, donde lo estudiaron. Viernes escuchó que decían que los resultados de los estudios habían dado bien —qué suerte—, y que no se explicaban el comportamiento confuso del animal —él—, y que lo devolverían a la exhibición pasado el mediodía si su temperatura y aspecto continuaban normales.

Entonces, cuando lo pasaban de la camilla a la caja transportadora, logró morder la tarjeta que colgaba del delantal de una de las médicas y llevársela con él. La ocultó entre su pecho, las patas y la mandíbula. Así permaneció, hecho un bollo y pretendiendo estar dormido, hasta que llegó la hora de volver al zoo.

El zorro ártico

Casa de Fieras, presente

Emilia se encontraba en la habitación en la que había despertado aquel día que los atacaron a ella y a su papá. Todo estaba igual; la foto del grupo numeroso de gente entre la que se hallaba su abuelo colgaba de la pared a su costado. Estaba envuelta por una manta y temblaba de frío. Mora le pasaba un brazo por los hombros. Hasta ellas llegaba la encendida conversación que mantenían Elis, Roma y Belén en el pasillo.

—¡Fue una completa falta de sentido común! —bramó la directora—. No entiendo qué estaban pensando…

—No creí que fuera a salir… —se disculpaba la entrenadora—. No sé cómo sabía el códi… —se detuvo. Entendió que lo había memorizado la vez que la había acompañado a los jardines. Se llamó al silencio.

—Disculpe, directora. Estoy de acuerdo en que fue una falta grave. No volverá a suceder —se excusó Belén, la guardia.

—Por supuesto que no. Dejaré constancia de tu falta en el registro. Ahora puedes irte. No es bueno que la sala de monitoreo esté vacía.

La joven lucía muy apenada. Se acomodó los anteojos, se disculpó una vez más y volvió a su lugar de trabajo.

—¿Un zorro ártico? —preguntó Elis, interesada.

Roma asintió.

—¿Nada… más? —La directora trató de no sonar ansiosa.

—No… No dio señales de… nada —aseguró.

Elis giró la cabeza y ocultó su mueca de disgusto.

—Hablaré con ella —resolvió, y abrió la puerta—. ¿Cómo te encuentras, pequeña?

Emilia miraba al suelo. Estaba sobrepasada. Tantas cosas cruzaban por su mente y su corazón que nada parecía tener sentido.

En el rostro de Mora se reflejaba la preocupación. Se dirigió a la directora:

—Todavía está temblando.

—Es que ha sido una experiencia en verdad extenuante…
—convino y se sentó a su lado. Respiró hondo, como intentado poner en orden sus pensamientos—. Más allá de que estoy muy en desacuerdo con el accionar de la entrenadora —Roma entró a la habitación, lucía amedrentada—, entiendo que esta situación disparó tu DPM y que, por lo tanto, es algo para celebrar.

Emilia miró a la directora con recelo. No pensaba que hubiera nada, absolutamente nada para celebrar. Había visto a su madre, estaba destrozada. Así, también, había quedado ella.

—Quizás no lo veas ahora, pero es bueno… Cuanto antes uno se transforma, mejor. Ya lo verás —sonrió de una manera extraña—. ¿Un zorro ártico?

Mora dijo que sí con la cabeza. Lucía consternada, no pensaba que fuera momento de hacer preguntas.

—Es un animal muy noble… —comentó Elis, y le dio una palmadita en la rodilla—. Muy bien, te dejaré con tu amiga y con Roma para que te recuperes. Ha sido una noche intensa. —La directora se puso de pie—. Mantente alerta a cualquier cambio, ¿de acuerdo? —le susurró a Roma antes de irse. Ella asintió.

La entrenadora cerró la puerta y empezó a caminar por el cuarto, intranquila.

—No sé… no sé qué decirte, Emilia. Por un lado estoy furiosa. ¿Cómo se te ocurrió ir al encuentro de tu madre? Por el otro, me duele el alma cuando pienso en ese momento —negó con la cabeza—, y… ¡te transformaste! En un animal hermoso… —Mora asentía con entusiasmo—, y eso me hace feliz… Pero también… en fin. Demasiadas cosas. No voy a decirte nada hoy. Estás… Estamos, como es esperable, todavía afectados por…

—Lo siento —murmuró Emilia, aún con la cabeza gacha—. No quise crearte problemas… Es que…

Roma cedió y se sentó donde hasta hacía un momento había estado la directora.

—No me digas nada, Emi. Lo entiendo. Probablemente hubiera hecho lo mismo en tu lugar —le acarició el pelo—. Me preocupé, es todo. Imagina si no te hubieras transformado…

—¿Por qué mi madre no puede saber qué soy? —le clavó la vista, expectante.

—Lo sabrá, Emilia. En el futuro. Cuando estemos seguros de que…

—¿De qué? —la interrumpió, desafiante.

—Emilia… —Roma buscaba las palabras.

—¿De que no soy una Wardja? —arriesgó.

Mora contuvo el aliento, sorprendida.

—Entonces, ya averiguaste que…

—Mi abuelo lo era, sí —completó, resuelta.

La mandíbula de Mora cayó y, por primera vez, no pudo decir nada.

—Tememos que los hayan atacado por eso, a ti y a tu padre… —La cara de Mora seguía desfigurándose—. Pensamos que si te pusieras en contacto con tu madre, podrías ser una amenaza para ella.

—Pero si ya me transformé… en una sola cosa… Soy una wardjalis, ¿verdad? Entonces ya no tengo nada especial… No van a venir por mí.

—No es tan sencillo, Emi. Piensa en tu padre: él es un azor y sin embargo… Aquí lo que te pone en riesgo no es tu realidad, sino tu naturaleza. Tu material genético. Más allá de que la combinación de tu ADN haya hecho que seas una wardjalis, tienes, en potencia, la capacidad de ser una Wardja. Y es eso lo que los científicos van a buscar: analizar tus genes.

—No entiendo —balbuceó Mora—. Si no es una Wardja…

—Es lo mismo que un chico que nace con ojos claros, teniendo padres de ojos oscuros. Sus padres tienen el gen claro en su combinación, aunque no se manifieste. Aunque tu padre sea un azor y tú, una wardjalis, ambos tienen el gen Wardja en su sangre. Y allí radica el interés de los científicos.

—Cuando te recuperes de todo esto —le dijo Mora al oído—, quiero que sepas que voy a matarte. No puedo creer que no me hayas contado nada de esto.

—Disculpa, Mora… No quería cargarte con el secreto…

Su amiga quitó la mano de su hombro y se cruzó de brazos.

—No te enojes con ella, por favor —le aconsejó Roma—. Fue prudente de su parte no decirte nada.

—Además, no quería que me miraran diferente —agregó Emilia—. Ya bastante tengo con ser la nueva que no sabe nada.

El enfado de Mora duró, como de costumbre, tan solo unos segundos.

—Emi, siento mucho lo de tu madre… Igual, creo que fue algo bueno lo que pasó, a pesar de todo, ¿no te parece? —el espíritu positivo de Mora afloraba una vez más.

Tanto Roma como Emilia suspiraron.

—Supongo… —terminó por decir Emilia—. De alguna manera pude verla y abrazarla…

—Y ahora tiene algo de esperanza con lo que le dijo la entrenadora… —agregó la niña de hermosa piel oscura.

—¿Es verdad? —preguntó Emilia, en un tono diferente.

—¿Qué? —se extrañó Roma.

—¿Que eres gitana y puedes leer las manos?

Dijo que sí con la cabeza. No había terminado de hacer el gesto cuando la palma de Mora se extendió hacia ella, ansiosa.

—No, no —rio—. No le leo el futuro a los alumnos.

—Lo intenté —se encogió de hombros—. Emi…

—¿Sí?

—¿Te diste cuenta? —le preguntó. Los ojos le brillaban con expectativa.

—¿De qué? —En verdad no sabía qué cruzaba por su cabeza.

—De que, cuando nos conocimos, te pregunté en qué animal te gustaría convertirte y ¿te acuerdas qué animal dijiste?

El rostro de Emilia se encendió.

—Es verdad… Un zorro.

—Qué curioso, ¿no?

El ceño de Roma se frunció con extrañeza.

—¿Eso dijiste? —quiso cerciorarse.

—Sí —admitió Emilia.

—Qué coincidencia… —recalcó la entrenadora.

—¡Y yo que adiviné mi DPM! ¡Somos medio brujas como…! —Mora se llevó la mano a la boca.

—¿Como yo ibas a decir? —Roma echó a reír—. No me molesta, dilo. Un poco bruja soy… —Se puso de pie. El ánimo ya no estaba tan denso y la reconfortó—. Las voy a dejar que se queden aquí unos momentos. Cuando consideren que están listas, vuelvan a su cuarto, es tarde. Y, por favor, no le cuenten nada de esto a sus compañeros. Mañana veré qué versión de los hechos quiere hacer circular la directora, ¿de acuerdo?

Ambas dijeron que sí.

—¿Te diste cuenta de algo más? —soltó Mora, de pronto hiperentusiasmada.

—¿Qué? —Ya no podía con tantos sobresaltos.

—¡VOLVEMOS A SER COMPAÑERAS! —Mora brincó con alegría por la habitación, intercalando un bailecito festivo.

Emilia sonrió. El don de su amiga estaba intacto.

Comunicado

—Buenos días a todos —saludó Elis, parada junto a las grandes puertas por las que se ingresaba al comedor.

—Buenos días —respondieron los presentes no precisamente al unísono.

—Tengo muy buenas noticias… —Tanto NESATs como wardjalis se mostraron intrigados—. Anoche, de manera imprevista, una de nuestras NESATs ha dejado de serlo.

Murmullos.

La cara de Vera, que estaba insoportable por ser su primer desayuno como wardjalis, se desfiguró.

—A veces, en contadísimas ocasiones —agregó—, no es necesaria una situación de riesgo para disparar la mutación…

Los murmullos recorrieron el salón. Las miradas iban dirigidas hacia donde desayunaban las NESATs que quedaban. Entre ellas, Emilia.

—¡¿Quién?! —se le escapó a Vera, no podía creer que alguien fuera a robarle sus cinco minutos de fama.

—Así que hoy nos toca celebrar a nuestra nueva wardjalis, un bellísimo zorro ártico: Emilia Tier.

El anuncio fue seguido de aplausos un poco apagados. Los alumnos estaban confundidos. Era la primera vez en mucho tiempo que acontecía un DPM fuera de una clase.

Emilia deseó que se la tragara la tierra. No le gustaba ese tipo de exposición y se sentía particularmente incómoda por la cara con la que Vera la estaba mirando. Si hubiera apuñalado a su hermano Aldo allí mismo con el cuchillo de la mermelada, la habría mirado más amorosamente, pensó.

—¡Muy bien! —dijo al fin la directora—. Querida Emilia, te hacemos entrega de tu DICOBIN —le acercó el dispositivo y los aplausos tibios se extendieron por un corto tiempo—. Ahora, ¡a sus clases! —Ni bien terminó de hablar, sonó el timbre.

—¿Es cierto? —Aldo la miraba con desilusión.

—Eh… me temo que sí —Emilia se sentía avergonzada aunque sabía que no tenía motivos.

Ahora había enojo en la cara del chico.

—Al final voy a pensar que mi hermana tiene razón… —dijo entre dientes.

—¿Qué? —Emilia no podía creer lo que escuchaba.

—Parece que lo hubieras hecho a propósito… —soltó, hiriente.

—Pero ¿cómo podría…?

—Déjalo así… Al fin y al cabo, no importa… Ya no somos compañeros —determinó, y se dio vuelta.

Emilia vio cómo su fugaz amigo volvía al lado de su hermana. Estaba resentido. No entendía cómo podía pensar que realmente lo había hecho para molestar a Vera. Mora miró todo desde un punto un tanto alejado.

—No te angusties… —le dijo, cuando se acercó—. No saben nada.

Ella no estaba orgullosa de la manera en la que se estaban dando las cosas. Debía ser un día bueno, el día en el que ingresaba al mundo de los wardjalis. Pero distaba mucho de ser un día feliz.

—¿Qué nos toca hoy? —balbuceó, intentando no amargarse.

—¡Ahora tenemos con Max! ¡ESTOY TAN ENTUSIASMADA! ¡NO PUEDO ESPERAR A QUE TODOS VEAN TU ZORRITO! —exclamó Mora, ignorando el ánimo de su acompañante.

Emilia hizo un esfuerzo por sonreír. Sabiendo con lo que iba a encontrarse, giró la vista. Vera la seguía mirando con odio. A su lado, Aldo la imitaba.

El domo

San Diego, presente

Eran las nueve en punto cuando Ángela, Nat y Simón cruzaron los molinetes para ingresar al zoo. A pesar de que era temprano, ya muchos visitantes se agolpaban para sacarse fotos con la enorme escultura de león que les daba la bienvenida.

—Me recuerda a Sigurd —balbuceó Ángela.

—Sí, es verdad… —concordó Simón. Parecieron entristecerse.

—¿Quién…?

—Fue el líder antes de Jordi… —le explicó Miranda a David—. Creemos que lo mataron los científicos. Lleva años desaparecido.

Al igual que el día anterior, los que no habían ido al zoo estaban siguiendo todo desde el garaje de los Mildstone. Jordi tragó saliva. Sus facciones se habían vuelto rígidas con la mención del antiguo líder.

En vez de dirigirse al teleférico, los tres Alfas fueron hacia la derecha. La primera jaula con la que se encontraron indicaba en inglés «Demonio de Tasmania». Nat no pudo evitar detenerse. De inmediato un animal pequeño y oscuro se ubicó junto a las rejas. Ella lo miró con una pena infinita.

—Lo siento, amigo. —El animalito soltó unos chillidos. Parecía desesperado por salir—. Me encantaría…

—Vamos, Nat —le pidió Ángela—. No hay tiempo para esto.

La joven asintió. Se dirigieron hacia las estructuras en donde tenían en exhibición a los koalas. Sabían que allí se hallaba un centro al que llevaban animales en observación y donde se reunían los cuidadores.

Simón estaba serio como nunca.

—Por aquí… —indicó Ángela—. Ustedes distraigan a la mujer…

Nat y Simón se unieron a un grupo de visitantes que escuchaba los datos que una señora, muy amablemente, compartía sobre la vida y el comportamiento de los koalas. Mientras se ocupaban de llenarla de preguntas, Ángela esperó a que alguien abandonara el edificio para ingresar por la puerta que no había terminado de cerrarse. Caminó entre las sombras de manera errática y se ocultó cada vez que escuchó que alguien se acercaba.

—¿Qué busca? —preguntó David, mirando lo que sucedía en la ventana que transmitía los movimientos de Ángela en la computadora.

—Uniformes —respondió Jordi. Nunca lo había visto tan serio. Supuso que estaba nervioso por estar lejos de la acción.

La ventana de Ángela se había puesto negra. Se escuchó un ruido metálico y advirtieron movimiento. Cuando volvió el silencio, Jordi preguntó al micrófono:

—¿Todo bien?

—Sí, sí —respondió Ángela, en susurros.

Se siguieron escuchando ruidos extraños, gente que pasaba hablando en inglés, hasta que la luz volvió.

—¿Y? —preguntó Nat.

—Algo encontré. Habría que ver bien qué —rio la mujer águila.

—Perfecto —celebró Simón.

Salieron de esa zona y caminaron cuesta arriba hacia el lugar desde donde vigilarían el domo. Pasaron por la exhibición de los osos, del panda rojo y por el sendero de las águilas. En este último trayecto, el humor de Ángela perdió su habitual simpatía.

—¿Viste? No es lindo…

—Nadie dijo que lo fuera —le respondió a Nat—. Es muy triste y muy injusto ver a esos animales magníficos contenidos por redes. Con lo maravilloso que es volar…

—O morder cosas —agregó la joven demonio de Tasmania.

—Yo no quiero ni acercarme al acuario —avisó Simón—, no puedo prometer controlarme. Sé que van a darme ganas de romper todo.

Las mujeres intercambiaron miradas cómplices. Una vez que pasaron el recinto del oso polar, permanecieron hasta el mediodía registrando el movimiento en el domo desde el punto de observación.

—Ya es hora —les dijo Jordi desde el auricular.

Emprendieron el camino hacia la jaula de Viernes. A primera vista, no lo encontraron.

—Parece no estar aquí —observó Nat.

Varios niños pasaron, ansiosos por ver al animal y partieron desilusionados.

—Ey, aguarden… —murmuró Ángela.

Una puerta lateral se abrió y dos manos depositaron al mapache hecho un ovillo. Cuando volvió a cerrarse, dejaron pasar unos minutos y se acercaron lo más que pudieron.

—No se ve nada bien… —dictaminó Simón, estudiando al animal.

—Tú tampoco —soltó Viernes, abriendo un ojo, pícaro. Pareció tomarlos por sorpresa.—. Me estoy haciendo el dormido para no despertar sospechas —masculló entre dientes—. ¡Ja! Dormido, para no DESPERTAR sospechas. Curioso, ¿verdad? —Nadie se rio—. En fin, tengo lo que prometí.

Los Alfas se miraron con asombro y alegría.

—Aguarden… ¿Cómo sé que van a cumplir con su promesa? —Se detuvo, antes de darles el botín.

—No tenemos manera de recompensarte ahora, amigo. Deberás confiar en nuestra palabra. En dos días vendremos por ti y serás libre —le aseguró Simón.

El mapache fue abandonando su posición para dejar al descubierto el pase oculto entre el pelaje.

—Espero ese momento con ansias.

La tarjeta pasó entre el alambrado con dificultad y, por un momento, Viernes sintió que era en realidad su pase al paraíso.

Wardjalis

Casa de Fieras, presente.

En el gimnasio estaban Guadalupe, Román, Mateo, Patrick, Mora, Candelaria, Vera y tres chicos con los que Emilia no había hablado nunca: Mijael, Celine y Juan. No entendía muy bien cómo se dividían los grupos una vez que se pasaba a formar parte de los wardjalis. Las clases teóricas tenían niveles, pero las de entrenamiento mezclaban alumnos que ya hacía tiempo se habían transformado con otros que no tanto. Supuso que tenía que ver con la rapidez con la que cada uno adquiría sus destrezas.

—¡Te felicito, Emilia! —la saludó Max—. Increíble, ¿verdad? Me alegra mucho que ya estés compartiendo este espacio con nosotros… —Vera tosió—, ¡y Vera, claro! ¡Vera! ¡Qué bueno que estés aquí también!

—¡Aguarda un momento! —le dijo Emilia a Mora en susurros, como si hubiera descubierto algo maravilloso.

—¿Qué? —se intrigó su amiga.

—¿Vera no es un avestruz? ¿No debería… no debería…?

—Me temo que no —la atajó, adivinando por dónde iban sus pensamientos—. Es, claro, un ave. Eso es lo que estás pensando, ¿no? ¿Que debería entrenar con Roma?

Emilia asintió con entusiasmo.

—No. Porque, aunque sea ave, no vuela. Y el entrenamiento se asigna por afinidad con el medio en el que te desplazas con mayor facilidad. Me temo que Vera tiene que estar en clase con nosotras…

Su ánimo se desmoronó.

—Muy bien. Voy a ir dándoles ejercicios a los que están más avanzados y dejaré a las novatas para lo último, así les dedico más tiempo, ¿sí? —anunció el entrenador.

Así lo hizo: Mijael, que era un labrador precioso, se puso a correr por el gimnasio, se sumergía por momentos en la pileta de la sala contigua, salía. Daba gusto ver su agilidad y su energía. Celine se transformó en iguana. Se dedicó gran parte de la clase a trepar por los muros diseñados para escalar. Candelaria, que se transformaba en koala, durmió toda la clase. Juan era un cerdo pigmeo adorable. Por más de que Max le dio tareas para hacer, lo único que hizo fue buscar restos de comida por el piso y engullir cuanta basura se topó. Así fue indicándoles a todos lo que debían hacer, hasta que solo quedaron Vera y Emilia.

—Les va a costar, al principio, conectarse nuevamente con su yo animal. No se desanimen si no logran transformarse en absoluto los primeros días —les advirtió.

No sabía por qué, pero Emilia estaba casi segura de que no iba a hacerlo. Lo que había pasado la noche anterior había sido, sin lugar a dudas, extraordinario y no creía poder llegar a repetirlo.

—¿Vera? —el entrenador le llamó la atención, ya que lo único que hacía era mirar a su compañera con odio—. ¿Estás bien?

—Mejor que nunca —mintió, con una actitud pendenciera.

—Me alegro —el entrenador no captó la ironía—. Vamos a empezar contigo. Ven, por favor. ¿Cómo estás de la herida? ¿Te sientes bien?

—De maravillas —se llevó la mano al pecho, como en un reflejo involuntario.

—¡Qué muchacha fuerte! —celebró Max—. Si te parece bien, intentaremos conectar con lo que viviste ayer, a ver si reaparece tu avestruz.

Fueron hacia un rincón del gimnasio. Emilia se quedó allí, observando la locura en la que se había convertido su vida de un día para otro. De pronto un hermoso venado cobrizo se ubicó a su lado.

—Hola, Patrick —lo saludó. El animal dio un brinco—. Se te ve contento…

En efecto, salió disparado hacia el centro del gimnasio, donde se paró en sus patas delanteras y dio una patadita con las de atrás. Ella sonrió. Sin esperarlo, sus ojos se pusieron tristes. Se preguntó qué estaría haciendo su madre. Si estaría mejor después de lo que le había dicho Roma, se preguntó si habría vuelto al hotel, si estaría sola. Si se habría dado cuenta de que aquel zorro era más que un zorro… Se encontró llorando, aullando, mejor dicho. Su corazón dolía como no había dolido nunca y el cuerpo se adaptaba a ese dolor, tal vez para poder soportarlo con patas alargadas y hocico puntiagudo; pelaje blanco, suave, que podía sentir hasta el menor cambio en el entorno, orejas alertas para percibirlo todo. Se dio cuenta, en ese momento, de que mutaba y era increíble cómo todo parecía natural, cómo los huesos se modificaban y la piel se estiraba y plegaba en función de su nueva anatomía, y la boca se llenaba de agua, de sabores desconocidos, de preguntas que no podía formular. Entonces levantó la vista y se encontró con un perrito de la pradera que le acariciaba el hocico, un venado que le dio un golpe con el morro en su cuello, un reptil que se acercaba, curioso, y un labrador que la olfateaba, y se percató de que, a pesar de haber perdido mucho, también había ganado. Estaba conociendo lo que se sentía tener verdaderos amigos. Lo que era ser parte, al fin, de una manada.

Disparador

El gimnasio sin alumnos se veía extraño, como una escuela en vacaciones. Era demasiado grande; sus rincones, cuando estaban en penumbras, proyectaban sombras poco amigables.

—Emilia, ¿qué sientes cuando te transformas?

Max le había pedido que se quedase un rato con él después de clase.

—Eh… ¿cómo? —A Emilia le llamó la atención esa inquietud.

—Claro, en general la mutación se desencadena por un estado… Eso es lo que intentamos descubrir aquí. Qué sensación o sentimiento dispara tu mutación y cómo hacer para controlar cuándo y cómo te transformas, ¿entiendes? En la mayoría de los casos, el miedo es un gran catalizador. Por eso, cuando somos NESATs, nos exponen a peligros con la ilusión de que tengamos nuestro DPM. Tu caso es diferente. No es el miedo lo que te lleva a transformarte, es otra cosa. ¿Puedes identificar qué estabas sintiendo las dos veces que apareció tu zorro?

No tuvo que pensarlo mucho.

—Tristeza —respondió y bajó la vista.

Max la miró con afecto.

—¿Tristeza? —repitió, conmovido.

—Mmjm —confirmó ella.

—¿Quieres contarme por qué?

—Preferiría no hacerlo. —No tenía ganas de explicarle y supuso que no encontraría la manera de hacerlo sin tener que mencionar el incidente del día anterior con su madre y le habían pedido que guardara el secreto.

—Está bien. Lo respeto. —El entrenador se mostró comprensivo—. Si en algún momento necesitas hablar con alguien…

—Gracias… Hablo mucho con Roma. —Emilia le sonrió.

Max tenía buenas intenciones. Respiró hondo, parecía consternado.

—¿Qué? —quiso saber ella.

—Es curioso, hace un par de años tuvimos otro caso como el tuyo. Alguien tuvo su DPM por nostalgia, no por miedo. Es algo inusual, pero sucede. Va a ser difícil pedirte que te conectes con tu tristeza para trabajar... Veremos qué otras cosas podemos ir pensando en el camino. ¿Te parece?

Emilia se encogió de hombros. Desde que estaba alejada de sus padres, la tristeza se había vuelto parte de ella. Ya no le temía.

—¿Puedo…? —preguntó ella, señalando la salida, después de unos segundos un tanto incómodos, en los que Max pareció perderse en sus recuerdos.

—Claro, claro. Ve con los demás. Y, Emilia… te felicito. Tu animal es en verdad magnífico.

Ella le dispensó una última sonrisa. Caminó por los pasillos reflexionando sobre lo sucedido. Era muy útil lo que el profesor le había dicho. Entonces, si trataba de no ponerse triste, podía controlar dónde y cuándo mutar. La silueta de Mora se dibujó al final del corredor. La estaba esperando para ir juntas a la clase de Ian.

Tercer día

San Diego, presente

La mañana estaba fresca. Jamie los había dejado en las afueras del Parque Balboa y Jordi, Nyke y David habían caminado hasta el zoo. Pasaron por una zona de edificios coloniales que les llamó la atención por su belleza.

—Ese es el Museo de Arte —señaló Jordi.

Su fachada estaba repleta de motivos tallados en altorelieve. La vegetación a su alrededor perfumaba el aire y alegraba los sentidos.

—Miren… —David se fascinó con una piscina llena de plantas acuáticas, patos y peces koi. Sus aguas reflejaban un edificio precioso que se elevaba tan pronto llegaba a su fin.

—Es realmente lindo —acordó Nyke, siguiendo con la vista un pez naranja y gordo que se perdió debajo de un loto.

—La construcción del fondo es el Jardín Botánico —explicó Jordi—. Ojalá estuviéramos de vacaciones —soltó, ofuscado—, tendríamos tiempo de recorrer la parte humana del parque, donde no encierran a los animales.

Intercambiaron miradas, compartiendo el sentimiento, y apresuraron la marcha. Repitieron la coreografía de los días anteriores, cruzando los molinetes y en breve se hallaron en las entrañas del zoo.

—Nunca estuve en un zoológico —comentó David, rascándose la cabeza, incómodo. Nyke y Jordi le palmearon la espalda—. Es… horrible —apreció.

—Lo es… —estuvo de acuerdo Nyke.

—Vengan —les indicó Jordi—. Es por aquí.

Fueron hasta el lugar donde guardaban los productos de limpieza.

—Esta es área restringida —les dijo un señor de bigotes y contextura ancha.

Nyke lo tomó de los hombros y empezó a hacerle preguntas en griego. El hombre se vio completamente desorientado. Jordi, por su parte, se ubicó de tal manera que David pudiera ingresar al cuarto sin ser visto.

Así lo habían pautado antes de entrar. En un abrir y cerrar de ojos, el joven salió, sosteniendo con recelo su mochila que lucía mucho más abultada que antes.

—¡Gracias, gracias! —gritó Nyke al oído del hombre y lo abrazó.

Jordi también, para asegurarse de que nadie notara que David se alejaba. El empleado se mostró incómodo e intentó librarse de esos visitantes lunáticos.

Tan pronto Komi estuvo fuera de vista, se dirigieron hacia la jaula de Viernes, donde habían quedado en encontrarse, no sin antes propiciarle un saludo afectuoso en exceso al confundido señor, que se alejó con una caminata que más parecía una carrera.

—¿Qué tal? —le preguntó Jordi al mapache, minutos más tarde.

—Desde que sé que voy a recuperar la libertad, no me aguanto —confesó el zofón.

—¿Cómo es eso? —se intrigó el líder.

—Antes pasaban los días, uno tras otro, sin diferenciarse, comía, descansaba, me gritaban, me sonreían. Ahora, que sé que mi libertad es inminente, no soporto estas rejas, no soporto este espacio diminuto, no soporto nada. No veo la hora de que me saquen de aquí.

—Paciencia, amigo —le pidió Jordi—. En un par de horas, si todo va bien…

—Jordi… ven aquí. Acércate un poco… —el mapache parecía tener cierta urgencia en decir lo que tenía para decir.

Él se inclinó para quedar pegado al enrejado.

—Cuando estuve ahí… tú sabes… en el domo…

—Ajá…

—Vi cosas que… bueno, le pondrían los pelos de punta a cualquiera.

—¿Qué cosas? —se extrañó el hombre.

—Llevaban unas cajas con algo dentro… que no sabría explicar bien qué… Estaba vivo… Tenía pelaje verde.

Jordi asintió, pensativo.

—No parece que te haya tomado por sorpresa —advirtió el mapache.

—Algo sabíamos. No hemos visto ninguna de sus creaciones, pero sabemos de su existencia —confesó el Alfa.

—Ah… —Viernes no parecía conforme.

—¿Puedes decirnos dónde estaban, exactamente?

—No... Vi que lo transportaban en una caja de seguridad. Varios de ellos. Es todo lo que sé —se lamentó, la voz ronca.

—Gracias, amigo. No podemos esperar a verte del otro lado —Jordi le dio unas palmaditas al alambre y volvió a ponerse de pie.

Se despidieron hasta el día siguiente y los tres Alfas se dirigieron a la frontera norte, junto al recinto del triste oso polar. Pasaron el resto de la tarde tomando notas y observando el domo.

—Muy bien. —Anochecía en el garaje de los Mildstone—. Mañana llevaremos a cabo todo lo pautado. ¿Alguna duda? —Jordi investigó las caras de los Alfas—. Perfecto. A descansar, entonces. Y recuerden: no es nuestra prioridad, al menos ahora, averiguar sobre las mutaciones. Nuestro objetivo es recuperar al azor. Ya nos ocuparemos de los experimentos luego. —Todos asintieron—. Por la mañana organizaremos el equipo y partiremos cercano el mediodía. Que descansen.

Nat, Jordi, David y Nyke se encaminaron a la casa. En la puerta los esperaba Maureen con la excusa de salir a caminar con Indi.

—¿Me acompañas? —le preguntó a Nyke.

Estaba por inventar una excusa cuando David intervino:

—Me estaba diciendo que esperaba que estuvieras aquí para hacerlo, ¿verdad, Nyke?

El joven le lanzó una mirada de incredulidad.

—Eh… sí… bueno…

Jordi contuvo la risa. Nyke no tuvo más opción que ir y los tres se alejaron por la calle. Antes de subir las escaleras, el líder soltó:

—Eres callado pero peligroso, ¿eh? Hay que tener cuidado contigo, Komi —le revolvió el pelo—. Estoy muy de acuerdo con lo que acabas de hacer, quiero que lo sepas. Me caes bien —le dio un golpe amistoso en el hombro y se retiró.

David armó su cama. Se quedó largo rato boca arriba, observando el techo. Sabía que había obrado bien pero, aun así, había algo que le molestaba.

—¿Cómo estás? Desde que llegaste no tuvimos oportunidad de hablar a solas… —le preguntó Maureen a Nyke, luego de que caminaron dos cuadras.

El Griego miraba al suelo, tenía las manos en los bolsillos de su chaqueta.

—Bien… —Se veía incómodo.

—¿Quieres volver? No pareces muy a gusto con la idea de acompañarme. No soy tonta, sé que David…

—No, no, no es eso… —se atajó. No sabía cómo expresar lo que sentía.

Maureen se detuvo. Nadie deambulaba como ellos. Estaban solos.

—Mira, Nyke… No me debes nada, lo sé… pero solo quiero entender qué fue lo que pasó. Estaba todo bien y de pronto…

—¿Qué fue lo que pasó? —Nyke pareció ofenderse—. ¿Qué fue lo que pasó? ¿Hace falta que lo diga?

Los ojos de Maureen se enternecieron.

—Entonces tenía razón… —susurró, para sí.

—¿Qué? ¿Quién? —El chico parecía furioso.

—Es por tu accidente… —le dijo ella, con dulzura—. No me hablaste más después de que…

—¡Y claro! —saltó, enojado—. Te hice el favor de no tener que pretender que te sigo gustando después de verme como un…

Maureen se acercó rápidamente y lo besó en los labios. Nyke pareció confundido.

—¿Pretender? No puedo creer lo estúpido que estás actuando —ella sonreía, amorosa—. Eres hermoso. Ahora más que antes…

—Pero…

—Shhh…

Se besaron. Ella le quitó las manos de los bolsillos. Observó la que estaba lastimada. Él miró hacia otro lado. Le dolía. No su cuerpo, le dolía el corazón, el ego. Ella se la llevó contra la mejilla.

—No hay nada de lo que avergonzarse, ¿entiendes? ¿Me puedes mirar a la cara?

El chico hizo un esfuerzo. Su mano mutilada estaba apoyada ahora contra las pecas de Maureen, que parecían encenderse como las estrellas que las espejaban en el cielo.

Y, sin que lo esperara, lloró. Lloró como un chico. Ella lo abrazó. Así se quedaron un rato largo. La brisa en Lemon Grove era dulce y traía los aromas de las plantas que crecían en los frentes de las casas.

Hacía varios minutos que Indi había regresado cuando los chicos caminaron hacia una plaza donde se sentaron y pasaron las horas compartiendo lo tontos que habían sido, las inseguridades que se les habían despertado y lo felices que estaban de haberlas enfrentado.

—Es tarde, tengo que volver. Jordi va a matarme… —le susurró él. Ella se había apoyado sobre su pecho.

—Está bien. —Le dio un beso breve.

Volvieron de la mano. Hubieran deseado que esa noche no terminara nunca. Al pie de las escaleras, antes de irse rumbo a su habitación, él le dijo:

—Gracias.

—No me agradezcas a mí —susurró Maureen—, agradécele al dragoncito.

Las cejas de Nyke se arquearon con curiosidad. Luego del último beso, se despidieron. Ninguno de los dos pudo dormir mucho. Tampoco David.

Misión azor

Los regadores se apagaron en el jardín de los Mildstone al mismo tiempo que Jamie encendía la van y los pasajeros se ajustaban los cinturones de seguridad. Nyke era el último que quedaba por subir.

—Cuídate, ¿sí? Estaremos en contacto, ¿verdad? —Maureen le rodeaba el cuello con los brazos.

Él asintió y la besó antes de trepar a la camioneta. Cuando lo hizo, todos estallaron en gritos y aplausos. Avergonzado, se sentó en la parte trasera balbuceando cosas por lo bajo.

—¡Vamos, muchacho, no seas tan amargo! —le reprochó Simón.

Pero Nyke tan solo se colocó los auriculares y miró por la ventanilla durante el corto trayecto hasta el zoo. Aparcaron alejados de la entrada. Fueron ingresando en grupos de dos y de tres. Hacia las dos de la tarde, ya todos estaban adentro.

—Es tu momento, Ang —dijo Jordi.

Ella asintió y se dirigió a los baños junto a Nat y Miranda.

—¡Buena suerte! —les deseó el líder.

Ángela y Miranda salieron vistiendo los trajes de cuidadoras que la mujer águila había robado el primer día y se dirigieron hacia el recinto cercano a los koalas. Nat las seguía de cerca, pero haciendo de cuenta que no las conocía.

Al cabo de un momento, las falsas empleadas del zoo salieron con una caja transportadora. Se acercaron a la jaula del demonio de Tasmania. Ingresaron a un área solo habilitada para personal autorizado y metieron, entre las dos, al animalito en la caja. Miranda se dirigió a otro baño alejado con la criatura. Nat ingresó con ella. Una vez allí, se cercioraron de que nadie estuviera dentro y trabaron la puerta. Pasaron al demonio a la mochila especial que había llevado Nat y, al cabo de un instante, ella, transformada, lo reemplazó en la caja trasportadora.

Al salir, Miranda le entregó la caja a Ángela, que siguió camino al domo, mientras que ella fue hacia la salida. Jamie la estaba esperando en un lugar apartado del Parque Balboa para recibir al animal y llevarlo a lo de los Mildstone, donde tratarían de encontrarle un mejor destino.

Ángela pasó por el lector la tarjeta que había robado Viernes e ingresó al domo sin problema.

—¿Qué llevas en la caja? —le preguntó una mujer de mal carácter, que también vestía el uniforme del zoo.

—El demonio de Tasmania —respondió Ángela, confiada.

—¿Eres nueva? —Las facciones de la cuidadora no le resultaban conocidas.

—Sí —confirmó la mujer Alfa.

—¿Qué le pasa? —Levantó la barbilla, descortés.

—Comportamiento errático —fue lo único que dijo, esperando que dejara de molestarla.

—Lo veremos en un rato, entonces. Hace unos días ingresó el mapache con el mismo diagnóstico. Tal vez sea un virus.

La mujer de ancha contextura y modales inexistentes no hizo más comentarios. Siguió camino hacia donde fuera que se dirigía.

Ángela suspiró. Le habló a la gorra color caqui que llevaba puesta.

—Estoy adentro —dijo.

Jordi se ajustó el auricular casi imperceptible que tenía colocado en el oído.

—Perfecto —contestó—. El bulto está con Jamie. —Se refería al verdadero demonio de Tasmania.

—Maravilloso.

Caminaba con la cabeza gacha, oculta por la visera de la gorra, intentando observar todo. Las distancias dentro del domo eran enormes y había un fuerte olor a desinfectante. En el amplio salón resonaba el eco de maquinarias encendidas. Había personal con el mismo uniforme que llevaba ella, que claramente indicaba que trabajaban para el zoo. Por otro lado, deambulaban personas con delantales y monos blancos, que asumió eran parte de los científicos. Algunos se desplazaban en sillas eléctricas que iban a gran velocidad. Abrió la puerta que rezaba: animales en observacioin.

—Lo siento, amiga —le dijo, cuando la colocó en una de las jaulas—. Vendré por ti más tarde.

Nat chilló, cómplice. Ángela debía investigar los espacios dentro de la estructura y tratar de averiguar dónde era que tenían cautivo al azor.

Advirtió que, a partir de una puerta, solo podían ingresar los científicos. Supuso que allí se llevarían a cabo los experimentos y que, muy probablemente, fuera allí también donde tuvieran al objetivo.

Reparó en que debería hacerse pasar por uno de ellos si quería avanzar. Después de dar vueltas por los lugares a los que tenía acceso, se dio cuenta de que su comportamiento iba a empezar a verse sospechoso. Había identificado a una científica de contextura física parecida a la suya ingresar en una oficina cercana. Se dirigió hacia allí.

Empujó la puerta sin golpear. Se trataba de un laboratorio. La mujer, que estaba observando a través de un microscopio, se mostró sorprendida. Abrió la boca para decir algo pero Ángela le dio un certero golpe en la nuca que la dejó inconsciente. Trabó la puerta. Abrió una riñonera que llevaba a la cintura y extrajo una inyección que preparó y hundió en su cuello. Le quitó el uniforme, la vistió con el de ella y la dejó escondida tras un mueble.

Cuando salió, se había convertido en una de ellos. Chequeó que la tarjeta de identificación de la científica tuviera la barra necesaria para que el sistema la dejara ingresar y se aventuró a pasarla por el escáner del área restringida. Una alarma le dio paso. Se cruzaba con grupos que iban y venían pero, por suerte, nadie parecía prestarle atención. Quién sabe qué escondían las puertas que aparecían a sus costados. Cuando se enfrentó a una que parecía tener un sistema de seguridad más complejo, estuvo segura de que escondía alguno de los secretos que buscaba. Hizo el intento de pasar su credencial pero el ingreso le fue denegado. Alguien se acercó. Se disponía a preguntarle algo cuando, veloz, salió disparada en dirección opuesta y se perdió por los pasillos. Se había alejado bastante cuando escuchó ruidos.

—Estoy dentro del laboratorio. Escucho quejas… gritos… —dijo al micrófono que había quitado de la gorra y había colocado ahora en la solapa de su delantal.

—¿Por qué no esperaste a la noche, cuando estuviésemos dentro? —se preocupó Jordi, que estaba junto a Simón y Nyke. Ambos usaban ya los trajes robados al personal de limpieza.

De pronto la comunicación se cortó.

—Perdí contacto —anunció Jordi. Intentaba no demostrar preocupación, pero una arruga se dibujaba entre sus cejas y lo delataba.

Los ánimos se tensaron.

—Veré la manera de entrar —dijo Miranda.

—No tienes pase, ¿cómo harás para…? —la detuvo Simón.

—Sigamos el plan —sugirió Coco—. Tal vez dejó de hablar porque alguien se aproximaba. No es bueno que estemos todos juntos…

—Estoy de acuerdo con Coco —intervino Jordi—. Apeguémonos a la estrategia. Es peligroso modificar lo acordado, incluso para Ángela. Improvisar solo nos traería problemas. Debemos confiar en que sabe lo que hace. Es una de las mejores, no lo olvidemos.

—De acuerdo —dijeron, a desgano, y se distribuyeron por el zoo hasta la hora de cierre.

Habían coincidido en que los más difíciles de camuflar eran Simón y Miranda, ya que no podían acceder a las peceras, y Nyke, ya que no había un ejemplar de lobo rojo en todo el parque. Por ello, Miranda estaba vestida de cuidadora y Simón y Nyke, de personal de limpieza.

El resto se mezclaría con los animales, para así poder quedarse luego de que el lugar cerrara sus puertas. Anochecía y cada cual se puso en posición.

Jordi dejó su ropa en un arbusto cercano al sendero de los osos. Desde ese momento, todos usarían solo sus DICOBINs. Con un ágil movimiento, saltó la baranda que separaba la exhibición de los visitantes y se arrojó al pozo. En breve, el confundido oso original salió disparado hacia la parte trasera de su recinto y el pardo amenazante de Jordi ocupó su lugar.

Al mismo tiempo, no muy lejos de allí, un cocodrilo se sumaba a los numerosos que reposaban junto a un lago artificial y el dragón de Komodo era sorprendido por un par inesperado. Nadie advirtió —¿quién podía imaginarlo?— el aumento momentáneo en la población del zoo.

Las horas pasaron y cayó la noche. Luego de ver cómo sus congéneres eran alimentados, llegó la hora de dirigirse al domo.

Poco a poco, fueron arribando al lugar donde debían encontrarse. A medida que lo hacían, volvían a su forma humana. Una vez que todos se encontraron allí, un águila llegó planeando desde las alturas.

—¡Ángela! Menudo susto nos diste —la saludó Jordi.

—No será nada fácil —anunció la mujer, tan pronto volvió a su aspecto habitual—. Después de merodear toda la tarde tuve que salir para que no sospecharan. Aproveché para hacer un análisis del domo desde arriba, estuve intentando trazar un mapa mental de dónde creo que está el azor. La entrada está ahora vigilada por cinco guardias. Tres en la parte externa, dos en la interna.

Ángela dibujó el mapa en la tierra con una rama.

—Bien, tomemos las pistolas —dijo Jordi.

—¿Pistolas? —soltó David, nadie había hablado de pistolas.

Con la sola mención de las armas, el corazón del muchacho se disparó a mil revoluciones. De pronto era real, la situación y el miedo.

—Tienen dardos tranquilizadores —le explicó Coco—. Y no esperamos que las uses, no entrenaste lo suficiente. Lo único que queremos de ti es que, como te explicó ayer Jordi, aguardes aquí, junto a Simón y que ambos estén atentos a lo que sucede afuera. Si ven algo alarmante o fuera de lo normal, nos avisan por el mic, ¿entiendes?

David asintió con la cabeza.

—Nosotros no usamos armas. Estamos en contra de ellas —continuó la mujer de rasgos orientales—. Si tenemos que defendernos, lo hacemos como lo haríamos en la naturaleza. Esa es nuestra ley. Para eso entrenamos.

—¿Novedades de Jamie? —preguntó Jordi.

—En posición —respondió Miranda.

—Perfecto. Es hora. Nyke, Miranda, ustedes encárguense de la situación externa. Una vez que los guardias hayan caído, Ángela, Coco y yo ingresaremos al recinto. La prioridad después de pasar a los guardias será liberar a Nat. Luego, seguiremos a Ángela hasta el punto de extracción del azor. ¿Explosivos?

—Aquí están —mostró Nyke, en el interior de su mochila.

—Recuerden que es nuestro último recurso. No queremos que el azor resulte herido. —Asintieron—. Buena suerte, manténganse vivos.

Así fue cómo los dardos silbaron en la noche, clavándose en los guardias de la entrada que, luego de sentir el impacto, miraron a su alrededor con desconcierto y cayeron desplomados sobre el suelo. Jordi, Coco y Ángela abrieron la puerta con la tarjeta robada por Viernes y, tan pronto los dos centinelas internos les saltaron encima, bastaron los puños de Jordi y las artes marciales de Coco para dejarlos inconscientes. Los cuerpos fueron arrastrados fuera por Nyke y Miranda, quienes aparecieron, minutos más tarde, vistiendo sus uniformes y tomaron sus lugares. Jordi, Ángela y Coco se pusieron la vestimenta que les quitaron a los que estaban afuera.

Nat iba de un lado a otro de la jaula. Tan pronto la liberaron, corrió por la sala hasta uno de los laboratorios, donde volvió a su forma humana y se colocó el delantal que había robado Ángela esa tarde. Le sentaba enorme. Eran alrededor de las tres de la mañana. No había movimiento dentro del domo.

Guiados por Ángela, fueron hasta el sector en el que había escuchado los gritos. Dos grandes puertas los separaban de lo que fuera que se ocultaba allí. Intentaron pasar la tarjeta de Ángela sin éxito y los pases de los guardias tampoco funcionaron.

—Nyke, te necesitamos —dijo Jordi al micrófono.

En un segundo el muchacho se hallaba colocando los explosivos.

—Aléjense —pidió—. Puse poca cantidad, si no cede deberemos intentar con más. Pero es probable que no tengamos tiempo de nada. Una vez que detone, vendrá gente.

—Sabemos lo que debemos hacer, ¿verdad? —preguntó el Alfa líder.

Asintieron.

—Jordi… —la voz de Simón apareció en el micrófono.

—¿Qué pasa? No es momento…

—Más vale que se apuren… Afuera hay movimiento. Llegaron algunos uniformados en camiones y parecen estar subiendo… cajas.

Jordi tragó saliva. No podía creer lo que escuchaba.

—Tenemos que apurarnos —masculló.

Se colocaron en posición y un estallido abrió de par en par las puertas, disparando también una alarma. Dos científicos aparecieron detrás del humo y fueron derribados por Jordi y Coco. Nyke se adentró junto a Nat, mientras que Ángela y Miranda hacían guardia.

Entre la humareda pudieron ver una camilla inclinada en vertical a la que estaba atado un hombre. Intentaron hacerlo reaccionar, pero se encontraba completamente ido. Para cuando le quitaron las cintas, Jordi estaba a su lado, preparado para cargarlo.

—¡Están viniendo! —advirtió Ángela.

—Afuera, afuera —gritó el líder.

Al cruzar la puerta se encontraron con tres científicos y cuatro guardias que corrían hacia ellos.

—¡Nat! ¡Camilla! ¡Retaguardia! —indicó Jordi.

Nat corrió a tomar una de las camillas con rueditas que estaba dentro de la sala, Jordi la ayudó a colocar al hombre allí.

—¡ALFAS, AHORA! —bramó el líder.

En cuestión de segundos, los que enfrentaban a los enemigos eran un oso, un águila, una pitón, un cocodrilo y un lobo rojo. Los wardjalis embistieron. A pesar de que los atacantes tenían armas, no llegaron a desenfundarlas. Los Alfas mordieron, rasguñaron, hasta que guardias y científicos quedaron abatidos sobre el piso de cemento. Corrieron hacia la salida, donde un nuevo grupo intentó detenerlos.

—¡Son wardjalis! ¡A ellos! —gritó uno, que parecía el jefe.

Llegaban de todas partes. ¿Por qué había tantos, de pronto?

—¡La caja! ¡Traigan la caja! —vociferó el sujeto, que era altísimo, de mandíbulas afiladas y rostro severo. Llevaba unas gafas de marco de metal.

—¿Estás seguro? —le cuestionó otro.

—¡HE DICHO LA CAJA!

Mientras los Alfas se movían con una destreza y agilidad que los humanos no podían combatir, algunos hombres de blanco ingresaron al salón con una caja como la que había descrito Viernes. Sus corazones se detuvieron cuando abrieron la compuerta y una bestia enorme, de pelaje verde, salió a enfrentarlos. Se paraba sobre sus dos patas, como si hubieran hecho una cruza entre un hombre y una hiena radioactiva. Sus facciones eran espantosas y babeaba y su mirada estaba inyectada en sangre.

—¡Ataca! —le ordenó el sujeto que parecía estar al mando de los científicos.

La bestia rugió. Sus puños eran inmensos. Los wardjalis se
miraron un momento, nada más. Sin detenerse a meditarlo, le cayeron encima. Habían entrenado muchas veces cómo defenderse frente a peligros aun peores. Miranda fue hacia la pierna derecha, Coco mordió la izquierda. Jordi se paró sobre sus patas traseras y quedó a la altura del híbrido. Ángela fue directo a picarle los ojos. En medio de la locura, se escuchó un arma de fuego. Nyke saltó y mordió el brazo del científico que estaba disparando hasta que la soltó. Aunque el engendro presentó batalla, después de unos minutos de lucha encarnecida soltó un grito y fue cediendo hasta caer con un sonoro estrépito. Azorados, los científicos volvieron a atacarlos. En un abrir y cerrar de ojos, Coco apresaba entre sus mandíbulas la pierna de una científica. Un hombre era asfixiado por la potente pitón albina. Ángela rasgaba con sus patas la cara de una agente y Jordi derribaba a los guardias como si fueran muñecos.

Por un momento prevaleció la calma y Nat pudo correr con la camilla hacia la salida. Surgió, escoltada por sus compañeros, para encontrarse con otro grupo armado que les impedía la huida. Estaban a punto de ser bañados por una lluvia de proyectiles cuando uno a uno, los portadores de los rifles fueron cayendo, aullando de dolor. Un dragón de Komodo enfurecido los había sorprendido por la espalda. Jordi regresó a su aspecto humano y cargó con el azor hasta la camioneta, donde lo depositó con la ayuda de Simón, que lo esperaba junto a Jamie.

—¡Arranca, vamos! —gritó, golpeando el costado del vehículo y cerrando la puerta.

Jamie, Simón y el azor no fueron a la casa de los Mildstone. El joven manejó por caminos intrincados hasta una casa segura que habían elegido días atrás. Allí se internaron a la espera de que los Alfas arribaran.

Jordi no se detuvo. Continuó con el plan tal y como habían
pautado. Volvió al punto de encuentro, tomó un bolso que había dejado allí unas horas antes y se internó una vez más en el zoo. Caminó, con paso agigantado, en la oscuridad, pasando entre las sombras de los animales dormidos. Se detuvo frente a una jaula. Hurgó hasta dar con unas pinzas poderosas. Con maestría hizo un corte tras otro. Su trabajo era acompañado por los sollozos de Viernes, que aún no podía creer que había llegado el momento de regresar al mundo real. Luego de hacer un trabajo impecable, el trozo de reja cedió. Ese recorte significaba, para el mapache emocionado, un nuevo nacimiento.

—¿Me permites ponerte dentro del bolso? —le preguntó Jordi, respetuoso.

El mapache accedió. Ese último encierro sí valía la pena.

Cuando Jordi caminó alejándose rumbo a la salida, todavía le pareció escuchar que el animal lloraba.

Los demás se dispersaron en sus versiones salvajes por los intrincados recovecos del Parque Balboa, astutos, escurridizos, viendo pasar de cuando en cuando algún guardia o científico con linternas. Habían quedado en que, una vez que hubiera pasado el peligro, cada uno encontraría un escondite, hasta hallar la manera de dirigirse al punto de encuentro por su cuenta. Tenían más probabilidades de lograrlo si rompían el grupo. Así lo hicieron.

Pasado el mediodía, los Alfas se hallaron en un sótano de Lemon Grove, propiedad abandonada de un conocido de Jamie. Las paredes eran de ladrillo y ostentaban cuadros, chapas y relojes con motivos de surf. El espacio estaba atiborrado de cosas. Había incontables cajas apiladas, como si formaran parte de una mudanza que nunca se había concretado, y chucherías sueltas por doquier. Todos rodeaban el cuerpo aún inconsciente del azor que habían depositado sobre un sillón roído y maloliente. Todos menos Nat.

—Estaba atrás… empujando la camilla… —balbuceó Ángela, incrédula.

—Yo tomé al azor y lo deposité en la camioneta y no volví a verla… —reflexionó Jordi.

—Yo tampoco —reconoció Nyke.

—No la vi convertirse… —murmuró Coco—. Si la sorprendieron en su versión humana… estaba vulnerable…

—No desesperemos. Nat es fuerte. Pensemos que está bien y a salvo —sugirió Simón.

—Si lo está, ¿por qué no está aquí como todos nosotros? —soltó Miranda, furiosa.

La joven apretaba los puños y sus ojos estaban vidriosos. A pesar de que siempre estuvieran molestándose, Nat era la Alfa a la que más apreciaba.

Eran las siete de la tarde cuando tomaron una decisión.

—El avión sale a la medianoche. Tenemos que devolver al azor cuanto antes. Dos vendrán conmigo, los otros permanecerán aquí para mover cielo y tierra y averiguar qué fue de Nat —dictaminó Jordi—. No puedo creer que una de nosotros haya desaparecido. Es mi culpa, demonios. Debería haber… —Estrelló su puño contra la pared.

—No es culpa de nadie —intentó calmarlo Nyke—. Tranquilízate. Ninguno vio lo que sucedió. Si hubiéramos podido, la habríamos ayudado…

Jordi negó con la cabeza. Permanecieron varios minutos en silencio, rumiando cada uno sus culpas, repasando mentalmente los hechos para intentar resolver el acertijo detrás de la desaparición.

—¿Por qué no despierta el azor? —quiso saber Viernes, después de unos momentos.

—Está bajo los efectos de una droga muy potente. No sabemos cuánto tiempo llevará desintoxicarlo.

—Me da mucha tristeza… todo… —soltó Ángela.

—¿Quiénes vienen conmigo? —preguntó Jordi, intentando recomponerse.

—Yo —se ofreció Nyke de inmediato.

—¿Quién más?

David lo pensó. Pensó en cómo sería visitar la Casa de Fieras. Algo dentro le dijo que todavía no era el momento.

—Yo iré —dijo Miranda.

—Muy bien —accedió el líder—. Jamie, ¿podemos usar este lugar como base? No es conveniente seguir ocupando la casa de tus padres después de lo ocurrido.

—Por supuesto, mi amigo es de confianza y por el momento no lo utiliza —aseguró el muchacho, que se mantenía al margen de las discusiones de los Alfas, pero estaba también muy apenado porque faltaba Nat.

Jordi asintió con la cabeza, agradecido.

—Antes de planear el regreso, quedan tres cuestiones por tratar —continuó el jefe—. La primera: David, realmente demostraste de qué estás hecho allí en el domo. Estamos muy conformes con tu intervención. ¿Notaron cómo caían esos infelices?

Todos estuvieron de acuerdo con Jordi. Nyke le palmeó la espalda. David no había visto venir ese reconocimiento y lo hizo sentir orgulloso como nunca antes. Colorado de pies a cabeza, no volvió a levantar la vista por otra media hora.

—La segunda —prosiguió Jordi—: Viernes, no sabemos cuáles son tus deseos para esta nueva libertad. Pero, si quieres, nos encantaría que vinieras con nosotros a La Colmena. Siempre nos hace falta ayuda… Te pagaríamos, por supuesto.

Viernes lo pensó un instante, no más.

—Sería un honor —replicó, conmovido.

—Está decidido, entonces. Y la tercera y última… —Su
semblante se puso aún más serio—. Simón, ¿qué fue lo que viste?

—¿Anoche? ¿En las afueras del domo? —quiso cerciorarse el hombre.

Jordi asintió.

—Subían cajas a camiones… —contó, rascándose el bigote con preocupación. Su voz estaba ronca—. Cajas de aspecto sospechoso. Como si transportaran criaturas.

—¿Cuántas? —preguntó el jefe.

—Al menos veinte... —declaró, angustiado.

En el sótano de Lemon Grove los ánimos se fueron al piso. No solo por la ausencia de Nat, que los tenía a todos con los nervios rotos, sino por esa revelación terrible, que no hacía otra cosa que augurar tiempos oscuros para todos.

Regreso

Casa de Fieras, presente

Las primeras luces del día asomaban en el horizonte. Nevaba, no dejaba de nevar ese invierno, como si una hechicera hubiera lanzado un conjuro de hielo sobre Madrid. Roma miraba por la ventana del estudio de Orión. Era el único lugar de la Casa que estaba sobre tierra. Una torre desde donde podían observarse las jaulas olvidadas y su melancolía. Se apoyaba en el alféizar de la ventana, sentía en sus manos la caricia de una mano fantasma. En general trataba de no pensar en ella. Pero a veces, sobre todo cuando la nieve caía y los rumores de los animales se enredaban como enigmas en el aire, el olor de su bebé volvía.

Ya no lloraba. Había derramado las lágrimas que se lloran una vida. El recuerdo solo parecía hacer más honda la amargura que contaminaba su espíritu.

Entonces las vio: cuatro siluetas se recortaron sobre la nieve. El corazón le dio un vuelco. Cada vez que él regresaba, la pena y la alegría bailaban con la misma intensidad. Sabía que ninguna podía reinar sobre la otra. La dicha les estaba negada para siempre.

—Roma…

—¡Orión, me sorprendiste! —La entrenadora se llevó la mano al pecho—. Un día me vas a matar…

—Shhh. —El hombre le hizo un gesto para que guardara silencio. El miedo se reflejaba en sus facciones.

—¿Qué p…?

—Ven. No hagas preguntas —le rogó, y le tomó la mano congelada.

—No puedo, voy camino a buscar a Emilia —quiso excusarse ella—. Han recuperado al azor.

Orión no pareció alegrarse. Entonces Roma entendió que se trataba de algo serio.

—¿Qué pasa? —se preocupó.

—Acompáñame —volvió a pedirle el hombre, más serio de lo que lo había visto nunca.

No pudo negarse. Debía ser algo realmente grave para que Orión se comportara así. Recorrieron los pasillos hasta la cabina de los monitores. A su lado había otro cuarto que contaba tan solo con un escritorio y cuatro sillas. Antes de abrir la puerta, su mentor anunció:

—Ha llegado un nuevo wardjalis.

—¿Tanto misterio por eso? Qué bien, es bueno que…

—Aguarda. Espera a oír lo que tiene para decirnos —la detuvo, preparándola para lo que estaba a punto de escuchar.

La puerta se abrió. Allí estaban Pablo, un wardjalis con el que se había cruzado en varias ocasiones antes, y el niño nuevo que dijo llamarse Einar y, sin preámbulos, le narró una historia que le heló la sangre.

—Iré a buscar a Emilia ahora, Orión. No puedo demorarme más. —El corazón de Roma se había detenido. Estaba consciente de que, desde ese momento, su vida y la de todos cambiaría para siempre.

—Está bien, pero…

—Sí. No necesitas pedírmelo, querido amigo. Estamos de acuerdo. Llevaré a Emilia al despacho de Elis, debe reencontrarse con su padre. Luego, buscaré un par de cosas y nos reuniremos aquí, ¿de acuerdo?

Orión asintió.

—Llevaré las anotaciones que he recolectado durante todo este tiempo —le dijo.

Roma se alejó sin volver la vista. No quería, pero no pudo evitar pensar en que ese breve tiempo de paz que había experimentado en la Casa de Fieras los últimos meses, había llegado irremediablemente a su fin.

El azor

Era demasiado temprano y los despertadores no habían sonado aún en aquel cuarto de niños dormidos.

—Emilia…

Se incorporó de un salto. Roma le hizo un gesto para que no hablara y la ayudó a salir. La entrenadora la cubrió con una bata para que no deambulara por los pasillos en pijama. Esa madrugada hacía más frío que nunca.

—¿Qué pasa? —susurró, aún dormida.

—Tengo novedades. Ven… —le dijo Roma, tratando de sonar normal.

Emilia se preguntó por qué la había despertado en medio de su sueño, qué podría ser tan importante. Entonces, su ánimo se encendió. ¿Qué si era algo de su padre? Roma no se veía contenta. Tal vez, entonces, no fueran buenas noticias…

La llevaron al despacho de Elis. Detrás de la puerta la esperaban, de pie, la directora, Jordi, Nyke y Miranda. Un poco más apartados, estaban Ian y un mapache encantador. ¿Y su padre?

—Buenos días, Emilia —la saludó Elis.

—Bue-buenos días… —respondió. No sabía por qué, pero esa comitiva la asustaba.

—Jordi… —la directora lo invitó a hablar.

—Querida Emilia —el jefe de los Alfas le habló con amabilidad—, luego de una misión costosa, en la que te alegrará saber que participó tu amigo David, hemos podido rescatar a tu padre.

Pum, pum, pum… El corazón a cien, a mil, a millones de revoluciones. Necesitaba verlo, abrazarlo, decirle cuánto lo quería. Contarle que era un zorro ártico, que su abuelo los había guiado hasta allí…

—Pero antes de que lo veas —le advirtió—, debes saber que está aún bajo los efectos de sedantes poderosos. Le llevará un tiempo reaccionar, pero creemos que lo hará pronto y que no presentará secuelas.

Entonces Nyke y Jordi se apartaron para dejar al descubierto el diván en el que se hallaba recostado un hombre.

Un hombre alto, moreno. Un hombre que evidenciaba las marcas de los estudios que le habían realizado los científicos…

—No… —balbuceó Emilia, con un hilo de voz.

—¿No qué? —preguntó Elis.

—No es… —suspiró.

—Emilia, estamos seguros de que volverá a la norma…

—No es mi papá… —soltó, aterrada.

Una ola de sentimientos la cubrió. Si ese no era su padre, entonces, ¿dónde estaba? ¿Quiénes se lo habían llevado? ¿Qué le habían hecho?

Las caras de los presentes se transfiguraron.

—¿Cómo…? —masculló Jordi.

—¿Quién…? —inquirió la directora.

Pero mientras las preguntas iban y venían en el cuarto, a Emilia le pareció que se le comprimía el pecho. El dolor la hacía replegarse, la llevaba a esconderse en algún lugar dentro, donde se hallara a resguardo, donde ya nada pudiera lastimarla. Y casi de inmediato sintió enojo, furia. ¿Por qué? ¿Por qué le tocaba vivir todos esos hechos lastimosos? ¿Por qué tenía que mantenerse separada de su madre? ¿Por qué, ahora, no sabía qué peligros estaba atravesando su padre? O peor aun… ni siquiera tenía la certeza de que estuviera vivo.

El silencio se adueñó de la habitación. Se dio cuenta de que todos estaban callados y la miraban con ojos enormes y expectantes.

¿Qué pasa ahora?, quiso preguntar. No pudo. Su respiración se había acelerado, su boca se había llenado de saliva que caía ahora en venas por su pelaje. Rugió. Rugió con la desesperación de sentirse defraudada y perdida. Wardjalis, Alfas y zofones se echaron hacia atrás, amenazados por la pantera enorme, negra como la tristeza que crecía en su corazón.

Pequeña maravilla

Al abrir los ojos estaba, una vez más, en el cuarto en el que colgaba la foto de su abuelo con el grupo de wardjalis.

—Hola, pequeña —la saludó Elis, sentada a los pies de la cama—. O ¿debería llamarte «pequeña maravilla»? —sonrió con dulzura y algo más en la mirada.

—Ho-hola… —Emilia hizo un esfuerzo por recordar los últimos acontecimientos: el azor no era su padre, se había enojado, había mutado, pero estaba segura de que había mutado en algo diferente… Se incorporó.

—Una pantera —le dijo Elis antes de que preguntara—. Una pantera magnífica —sonaba emocionada.

—Pero entonces… —titubeó.

—Sí, querida Emilia. Eres una Wardja. Una Guardiana Suprema, como tu abuelo. La última guardiana…

Esta revelación era, en verdad, inesperada. ¿Una Wardja? ¿En verdad era una Wardja?

—Pero… si solo me había transformado en zorro… ¿cómo ahora…? —No entendía.

—De alguna manera tu inconsciente manejó la situación. Deseabas ser solo una wardjalis, ¿verdad? ¿Te daba miedo enfrentarte a la realidad de ser quien eres?

Lo pensó un segundo. Asintió, tímida.

—Además, todo Wardja tiene un animal «impronta» —le explicó la directora.

—¿Un qué? —Hasta ese momento no había escuchado nunca esa definición.

—Animal impronta, el animal que lo caracteriza. El animal base en el que muta naturalmente, en general es el que aparece el día de su primera mutación. El tuyo, evidentemente, es el zorro ártico.

Emilia suspiró, confundida.

—Estás abrumada, lo entiendo… —comentó Elis, afectuosa—. Tienes mucho trabajo por delante, pero no te preocupes. Te ayudaré a explotar tu potencial. —Hizo el intento de tomarle las manos, pero ella las apartó—. Con el tiempo vas a ser alguien muy importante, Emilia. Nos esperan grandes cosas. Juntas vamos a conocer nuevos límites de nuestro universo. Ahora, ven conmigo —dijo, y se puso de pie—. Vamos a ingresarte a un ala especial, donde estarás bajo mi tutela. El protocolo dicta que, en caso de recibir a un Wardja, la directora de la escuela es la que se encarga de su entrenamiento, de manera exclusiva.

—Ah… —El estómago se le contrajo. Todavía estaba mareada, pero sabía que esa idea no le gustaba en absoluto.

Elis le tendió la mano. Ella la tomó, poco entusiasmada y se levantó.

Caminaron por el corredor en silencio, parecía que todos estaban en sus camas. Le llamó la atención que ninguno de los profesores estuviera allí. Sobre todo Roma. Le habría gustado consultarle su opinión sobre lo que estaba sucediendo.

Elis la condujo hacia su despacho. Ya no había nadie allí. Se habían llevado al hombre —¿quién sería?—, la señora oprimió un botón que se hallaba debajo de su escritorio. Una puerta que hasta ese momento había estado camuflada por el tapizado de la pared, se abrió. Detrás, un pasillo extenso, oscuro. El corazón de Emilia se disparó. Había algo de todo eso que no la convencía. Elis, que aún la llevaba de la mano, avanzó y tuvo que detenerse cuando ella permaneció fija en el umbral.

—¿Qué pasa, querida? —le preguntó. Había algo espeluznante en su voz—. No temas, por aquí quedan las estancias destinadas a los Wardjas…

Emilia dio un paso. Comenzó a avanzar con desconfianza cuando un zumbido atravesó el aire y terminó con un ruido que arrojó a Elis al piso. Casi al mismo tiempo, sintió un dolor inesperado en la pierna, aparejado de una somnolencia que no pudo evitar y que la sumió en un sueño impostergable y profundo.

Vendla

Sede principal de Regnum Animalia, presente

La señora de pelo canoso se paseaba, nerviosa, de un lado a otro del salón. Hacía días había estado allí junto a los miembros de la organización que lideraba junto a su hermana, Regnum Animalia. Los humanos en las peceras la miraban, pero ella ni siquiera registraba su presencia. El ruiseñor llegó volando hasta posarse en su sillón. En cuestión de segundos, las mellizas se enfrentaron.

—Hola, Vendla… —la saludó, temerosa. Su rostro le daba escalosfríos.

—No puedo creer lo estúpida… —comenzó la recién llegada, fuera de sí.

—¡Espera, espera! —la detuvo su hermana—. Antes de que me reprendas, no vas a poder creer lo que tengo para contarte…

—¡Dejaste ir a la Wardja, Elis! ¡Eres una inútil! —bramó, y estrelló su puño contra la mesa.

—¡Aguarda! —rogó Elis, asustada.

—¿Quién se la llevó? ¡¿Sabes?! ¡¿QUIÉN SE LA LLEVÓ?!

La directora de la Casa de Fieras negó, llena de culpa.

—Todo un esfuerzo gigantesco tirado por la borda —remarcó Vendla—. Matamos a su abuelo para nada… Hicimos todo para traerla hasta aquí. Las horas que pasé en frente de su casa, asegurándome de que viniera hasta nosotros…

—¿Me puedes escuchar? —Necesitaba contarle, necesitaba decirle.

—Para nada, todo para nada… —siguió quejándose y se dejó caer en su sillón.

—¡Vendla! No la necesitamos —aulló Elis, pero no la escuchaba.

—Lo que nos costó la falsificación de ese documento —Vendla continuaba lamentándose—, obligar al abogado… Yo viajé con ellos en ese avión, Elis, con lo que detesto volar. La redada… Hacernos pasar por los científicos para que no sospecharan… Estaba saliendo todo de maravillas. Logramos que la entrenadora acogiera a la chica en la escuela sin que desconfiara de nada, a la espera de que se transformara y pudieras tomarla bajo tu tutela… ¿Todo para qué? Eres una buena para nada…

—¿Me estás oyendo? ¡NO NECESITAMOS A EMILIA! —Elis la tomó de los hombros y le habló, alterada.

—Era nuestra última opción… la última… —La señora se libró de las manos de su hermana y se desmoronó sobre la mesa.

—No, Vendla. Si me escucharas…

La miró con decepción. Todo había sido en vano. Parecía que nada iba a convencerla de lo contrario.

—A ver, cuéntame, hermanita… ¿qué te hace decir eso?

Una media sonrisa se dibujó en la cara de la directora.

—El azor que los Alfas trajeron del domo, creyendo que era el padre…

Un ruido las tomó por sorpresa. Eran golpes que llegaban desde una de las peceras. Las hermanas se voltearon. Uno de los humillados hombres en esa exhibición penosa se había levantado y estrellaba los puños contra el vidrio que los separaba.

—¿Sabrá que estamos hablando de él? —preguntó Vendla.

—¿Ese es el hijo de Helmut? —se asombró Elis—. No lo había reconocido. Está tan desmejorado… —La mujer se acercó a un estante y tomó una caja—. Y no entiendo por qué todavía guardas las cenizas de Helmut.

—Me da gusto pensar que, de alguna manera, presenciará que se lleve a cabo todo a lo que se opuso —expuso Vendla y sonrió de manera malvada.

—Es un pensamiento macabro —le disparó su hermana.

—Lo sé —sonrió ella.

Volvieron a enfocarse en la charla.

—¿Qué pasa con el azor, entonces? —retomó Vendla.

—Resultó no ser un azor —Elis hablaba con suspenso exagerado.

—Ah, ¿no? —se interesó al fin.

—No… De hecho creo imaginar que el nuevo domo fue construido por su hallazgo…

—¿Es un wardjalis? —Había captado su atención, definitivamente.

Elis negó con la cabeza, sonriendo con orgullo.

—¿No será un…? —aventuró Vendla, con emoción contenida.

La directora asintió, pícara.

—Un Wardja, hermanita. Es un condenado Wardja.

Los ojos de Vendla se iluminaron.

—Y…

—Y… —completó Elis.

—¿Lo tenemos? —preguntó, extasiada.

—¡Lo tenemos!

Las hermanas se abrazaron. Hacía tiempo que esperaban ese momento. Sus anhelos por fin tenían la esperanza de concretarse. Los planes de restaurar el orden natural en el mundo, eliminando de una vez por todas a los humanos, los mayores predadores que habitaban la Tierra.

Wrangel

Isla de Wrangel, presente

La despertó el silbido del viento que se colaba por las rendijas de una casilla. Emilia abrió los ojos, estaba atontada. Sentía que había dormido mucho. Le dolía la cabeza. Un frío nunca experimentado le calaba los huesos. Se frotó los brazos con las manos para intentar calentarse... ¿Dónde estaba?

Echó un vistazo alrededor: se encontraba sobre un catre rústico. Había otra cama, un saco de dormir y varios bolsos sobre el suelo. Algunos instrumentos como brújulas, mapas, linternas y una garrafa de gas se hallaban dispersos por el ambiente precario. La mínima ventana estaba tapiada y los rayos de luz que lograban atravesar sus rendijas pintaban lazos misteriosos donde bailaba el polvo.

Hizo un esfuerzo para incorporarse. Tomó un abrigo enorme y amarillo y se animó a entornar la puerta. No pudo creer lo que veía: estaba sobre un cúmulo de rocas, frente a un mar gris e interminable. El viento la atacaba, la hacía temblar. ¿Quién se la había llevado? ¿Qué era ese lugar?

Caminó unos pasos hasta quedar enfrentada al agua. A pesar del miedo de no saber dónde se hallaba, era una vista hermosa. La hacía sentirse pequeña e insignificante. Los pelos se le erizaron. No por el frío. Sintió la amenaza en su espina dorsal. Se puso alerta, se preparó. Se volteó para enfrentarse a un oso polar gigantesco, brutal, terrorífico. Gritó. Gritó con todas las fuerzas de su corazón. El animal se ocultó tras las rocas y, unos segundos más tarde, su lugar fue ocupado por la silueta de un hombre.

Emilia sintió que su corazón ya no podía soportar más sobresaltos. Llena de alegría, desazón e incertidumbre, balbuceó:

—¿Abuelo?

Agradecimientos

La historia de Emilia debía ser contada y, cuando sentí que había llegado el momento, Orión no dudó un segundo en ofrecerme su estudio para que me pusiera manos a la obra. Desde ya, le agradezco muchísimo a él y a los paisajes de la ventana de su torre, que han acompañado la escritura de esta novela desde sus comienzos. Fue muy movilizador regresar a la Casa de Fieras con la excusa de este proyecto; mis días como NESAT aún permanecen entre mis recuerdos más queridos.

También quiero agradecerle a Gus a pesar de que, al poner punto final a este primer volumen, tuve que cambiar mis pantalones por otros, dos talles más grandes. Gracias, querido amigo, nadie cocina como tú.

Le agradezco enormemente a Belén, mi editora y amiga, por insistir en que me mudara a la Casa para avocarme de lleno a esta novela. Gracias a ella y a su trabajo profesional, amoroso y dedicado, este texto ha quedado impecable. No tengo palabras para agradecerle. Fue ella, también, quien me puso en contacto con Leonel, director editorial de Puck, quien —afortunadamente— vio potencial en la historia de la pequeña Emilia y decidió publicarla para que ahora llegue a sus manos. Gracias infinitas, Belén y Leonel y —también—, gracias Camila, editora de Urano, por lograr que este libro sea lo que es: perfecto.

Y ya que hablamos de perfección, ¿qué opinan de la portada? ¿No es maravillosa? Creación de la increíble Luz, a quien hago llegar mi enorme gratitud por la belleza de su arte y el amor con el que trabajó en cada detalle para ponerle imágenes a nuestra aventura. Así como Joel, quien volcó todo su talento en las ilustraciones internas: gracias.

Quiero agradecer a mi familia y amigos incondicionales, que transitan la evolución de mis libros con expectativa, emoción y entusiasmo. Saben que están siempre en mi corazón y que no sería quien soy sin ustedes.

Un abrazo y un gran ¡gracias! a mi amiga escritora Marisa, que vino a pasar un tiempo conmigo en la torre de Orión para trabajar en su nueva novela y fue una de las primeras en leer y acompañar la gestación de este relato.

Por último, pero no por eso menos importante, quiero agradecerle a Viernes, el gato zofón con quien convivo, que pasó la mayor parte del tiempo que yo escribía, dormido sobre mi regazo. Cuando sufrí bloqueos de escritor —y de causalidad él estaba despierto—, me ayudó con alguna idea o conversó conmigo sobre las posibilidades de la trama. Temo que quizás debería haberlo nombrado coautor. Mi humilde homenaje fue reemplazar el nombre original de uno de los personajes más relevantes en esta historia, el mapache, por el de él. Le consulté y aseguró estar conforme con eso.

No quiero terminar sin agradecerte a ti, querida lectora, querido lector, por haberte aventurado junto a todos nosotros en esta experiencia mágica de la lectura, que nos une, nos hace cómplices, nos hermana en el tiempo único de la Literatura a través de la que viajamos a los mismos lugares y donde nos conocemos sin saberlo.

Hasta el próximo libro,

Vika Barton

Madrid, 1o de enero de 2020