CAPÍTULO I

N el anochecer lluvioso, el descuidado jardín parecía una selva en miniatura, y la casa de dos pisos, con la hierba creciendo entre las grietas de los escalones del pórtico, tenía un aire de cosa muerta mucho tiempo atrás, sólo apenas mitigado por el recuadro de blanca luz que surgía de una ventana de la planta baja. El muro de piedra que cercaba la propiedad ofrecía amplio acceso por sus muchos boquetes y espacios desmoronados. Junto a uno de ellos había tres hombres en cuclillas. Estaban hablando en voz baja.

—Son cinco, Percy, estoy seguro. Además de Gyrto y de su ayudante, hay tres gorilas que llegaron hace cosa de una hora.

El llamado Percy se mordisqueó los labios como si la noticia le preocupara, y el otro continuó:

—Debe haberlos alquilado como guardaespaldas, porque la presa es demasiado valiosa para dejársela quitar. Stimmson pagará lo que le pidan por recobrar a su hijo.

El tercer oyente se puso en pie, arrojó el cigarrillo que fumaba y lo apagó pisándolo, como si en el enlodado suelo fuera a producirse un incendio. Miró a sus compañeros.

—Todo eso no altera nuestros planes, y, sobre todo, no tenemos tiempo para hacer otros. Hay que darse prisa, porque la policía, y por lo menos tres cuadrillas más, están ya sobre la pista. ¿Os imagináis lo poco divertido que sería que llegasen ahora? Tú, Dan, cubrirás la ventana, y tú, Percy, entrarás conmigo en la casa.

Levantó la pierna para pasar al otro lado, pero Percy le detuvo, cogiéndole un brazo:

—Espera, Archie. Juraría que hay alguien allí, a la derecha, en esos rosales que deben ser los restos de un cenador.

Intentaron traspasar la masa de follaje con la mirada, pero la luz era a cada instante más incierta. Archie interrogó a Dan:

—¿Cuánto tiempo has estado sin vigilar la casa?

—Quizá veinte minutos. Lo que hemos tardado en llegar desde el cruce de la carretera y lo que invertí en ir a por vosotros. Esperadme.

Saltó al otro lado y se introdujo entre los árboles, mientras sus compañeros aguardaban. Durante un instante le vieron acercarse lentamente al sitio que señalara Percy y luego le ocultó la vegetación. Dos minutos más tarde le oyeron silbar levemente y se aproximaron al desvencijado cenador. Estaba allí, empuñando una automática, y con el caído cuerpo de un hombre a sus pies. Susurró:

—¿Qué os parece? Contemplaba tan atentamente la casa, que no me oyó llegar. Tiene para un rato, pero le ataré.

Archie examinó a su vez al prisionero. Era un hombre de veintitantos años y se cubría con un cuero lleno de barro. Le desabrochó y buscó con mano diestra la cartera. Cuando la tuvo en su poder, empezó el escrutinio, que suspendió casi inmediatamente, después de soltar un juramento muy poco bostóniano.

—¡Es un agente, muchachos!

Percy silbó admirativamente y Dan se rió.

—Pues tiene una nuca blandísima.

—Más blando quedarás tú si consigue agarrarte cuando despierte. No le ates. Habremos concluido antes de que vuelva en sí.

Dan se aproximó a la iluminada ventana, en tanto que sus dos compañeros daban la vuelta a la casa. Era una habitación pobremente amueblada y la luz procedía de una lámpara de petróleo coleada del techo. En la mesa que había bajo ella, cinco hombres jugaban a las cartas. No era preciso ser un observador concienzudo para afirmar sin duda que los habitantes de la casa eran criminales.

Dan reconoció a Gyrto, el secuestrador más hábil y peligroso del Este, y a su tuerto ayudante. Les acompañaban, naipes en mano, tres hombretones de encanallados rostros, posiblemente exboxeadores y con toda certeza gangsters avezados a disparar por unos pocos dólares. Los cinco seguían la partida con un interés enorme. Los pistoleros estaban en mangas de camisa y exhibían, colgando del hombro izquierdo, los tirantes de la funda axilar. Gyrto, que gozaba en el mundo del hampa fama de adinerado y elegante, lucía una chaqueta de deslumbrante todo azul claro, y el tuerto, que en aquel instante acababa de ganar una baza y sonreía mostrando una boca llena de melladuras, vestía un traje a grandes cuadros verdosos.

Cuando el ganancioso unía a su montón de dinero nuevos billetes, apareció en el dintel de la puerta Archie. Empuñaba un revólver en cada mano y estaba sonriendo. Durante unos segundos los contempló, ignorantes ellos de su presencia. Dan echó hacia atrás el gatillo de su arma y se preparó para empezar a disparar.

Apuntó al gángster que tenía más cerca y esperó. Vió moverse los labios de Archie intimando a la rendición a los cinco malhechores, el sobresalto reflejado en los rostros de los sorprendidos y la violencia con que se pusieron en pie. El hombre que tenía cubierto empezó a levantar los brazos, pero el que estaba a su lado movió significativamente la diestra hacia la axila.

Antes de que llegase a rozar la culata del arma, Dan disparó. Voló hecho pedazos el cristal de la ventana, y el gángster se derrumbó hacia atrás, con un balazo en el hombro.

Gyrto, el secuestrador, eligió la guerra. Con un movimiento rapidísimo, casi imposible de seguir, sacó su automática e hizo fuego. Se confundieron las dos detonaciones. Su bala mordió el marco de la puerta, a dos pulgadas de la cabeza enemiga, y él abrió los ojos asombrado, dejó caer el arma y se apretó tambaleante contra la pared más cercana, palideciendo. Sus compañeros le contemplaban fascinados, y cuando se dejó caer de bruces contra el suelo, ya muerto, ellos se entregaron sin resistencia.

Dan entró por la ventana, mientras los criminales se alineaban cara al muro, con las manos sobre la cabeza, y después ayudó a Archie a maniatarlos. Cuando estaban terminando, se les agregó Percy, que llegaba con un niño de cuatro o cinco años en brazos. El chiquillo examinó a los vencidos y su rostro reflejó el temor que le inspiraban. Alargó su manecita, señalando el cadáver de Gyrto.

—Ese malo, muy malo. ¡Me quería pegar!

Archie le sonrió y le acarició la cabeza de revuelto pelo rubio.

—Pero ahora vas a ir con tus papás, ¿verdad? —se dirigió a Percy—: Llévate al chico y espéranos en el porche.

Cuando el otro desapareció con su carga, se encaró con los criminales.

—Ahora vais a reposar durante una larga temporada con vacaciones pagadas por el Estado, muchachos. Si cuando salgáis volvemos a tropezar con alguno de vosotros, le mandaremos al infierno con saludos para Gyrto. ¿Entendido?

Dan había comenzado a trazar un dibujo en la sucia pared, provisto de un largo carboncillo, unos segundos antes. Cuando concluyó, contempló orgulloso su tarea y luego se apartó, mostrándola a los prisioneros. El tuerto soltó un juramento y el herido palideció aún más de lo que estaba.

—¡El Tridente!

En el muro se veía dibujado un tridente.

Se reunieron con Percy, que se había quitado la chaqueta para abrigar al niño, porque llovía con cierta intensidad y hacía frío. Dan se impacientó.

—¿Qué esperamos? Hay diez minutos de mal camino hasta el coche.

—No podremos llegar allí. Creo que nos han cogido.

La noche había llegado ya, y las sombras de los árboles se tornaron, a los ojos de Dan, en una oculta amenaza. Le pareció distinguir allí, junto al cenador, una forma humana entre el macizo de árboles de la derecha otras dos y otra más a la izquierda. Volvió a sacar su automática, en tanto que Percy retrocedía con el pequeño al interior de la casa. Se encendió un potente faro frente a ellos y los dos hombres quedaron deslumbrados. Alguien los intimó:

—¡Ríndanse o los acribillamos!

Archie, con los ojos cerrados, gritó a su vez:

—¿Quiénes son ustedes?

—¡La Policía! ¿Se entregan?

Una docena de agentes mandados por un teniente canoso procedió a desarmarles, se hizo cargo del niño y los esposó. El teniente se encaró con ellos.

—¡Mala suerte, muchachos! El chico de Stimmson estará más seguro con nosotros. ¿Queda alguno dentro?

—Sí. El cadáver de Gyrto y sus hombres. Pero están bien atados.

—¡Gyrto!

Quedaron bajo la custodia de dos detectives y los demás entraron apresuradamente en la casa. Cuando salieron, conducían maniatados a los cuatro secuestradores, y el teniente se acercó al terceto con una sonrisa agridulce en el duro semblante y los examinó detenidamente antes de decidirse a hablar.

El más alto del grupo era Dan. Con sus seis pies y seis pulgadas de estatura y sus casi doscientas libras de huesos y músculos, sin grasas superfluas, parecía delgado. Era rubio, de pómulos ligeramente salientes, ojos azules, ancha nariz y señalada mandíbula. Aparentaba tener veintiséis o veintisiete años. Percy semejaba ser un luchador del peso semimedio, de anchos hombros y caderas estrechas, del más puro tipo anglosajón: nariz larga, frente recta, ojos grises, labios finos y grueso cuello. Daban cierta expresión cómica a su faz bonachona las orejas, grandes y poco pegadas a la cabeza. Archie, por el contrario, tenía aspecto de joven hombre de ciencia, con su frente abombada y de grandes entradas, su aire abstraído y sus facciones regulares. La luz le hacía guiñar continuamente los ojos y él disimulaba su estatura, poco inferior a la de Dan, al inclinar desgarbadamente los hombros. Su observador no podía adivinar que el muchacho estaba conteniéndose para no propinarle un puntapié que pusiera fin al escrutinio.

—El Tridente, ¿eh? ¡Vaya! Tenía ganas de topar con ustedes y creo que el coronel se alegrará de verles. Les quitaré las pulseras. ¿Fueron los que atontaron a mi agente?

Dan fingió avergonzarse al responder:

—Fui yo, teniente. Le confundí con un hombre de Gyrto, pero no golpeé muy fuerte. ¿Ya se repuso?

—Sí; pero díganme una cosa: ¿Por qué diablos eligieron esta manera de divertirse?

Media hora más tarde, los tres jóvenes estaban sentados en un largo diván, simulando aburrimiento ante el largo y furioso discurso del coronel. Los tenientes de éste y cuatro o cinco agentes más asistían a la filípica, y el jefe del Departamento se paseaba delante de sus prisioneros, siempre vociferante, detenía un instante su marcha para contemplarles y tornaba a caminar.

—… quinientos hombres movilizados durante tres días, todo el país pendiente de la «radio», el almirante Stimmson y su esposa locos de dolor, y ustedes, que sabían dónde tenían esos bandidos al chico, en lugar de confiar el asunto a la Policía, se permiten jugar a los caballeros andantes. ¡Han ido demasiado lejos y este Departamento ha sido demasiado benigno hasta ahora con ustedes!

Se detuvo frente a ellos y los señaló con un dedo rígido por la ira.

—¡Pero aunque tenga que hacer que mis hombres bajen al centro de la tierra, conseguiré pruebas para encerrarlos entre rejas! ¿Se han olvidado del asunto Fergusson? Aunque fuera un viejo canalla, tratante de blancas, toxicómano y asesino, solamente la Ley podía disponer de su vida… ¿Y Pat Donahue? ¿Y Mullinson? ¿Y Rafferty? ¡Voy a convertir su Tridente en un tenedor para ostras! Les aseguro…

Cortó el discurso la presencia de una desgarbada secretaria.

—Le llaman de Washington, señor. Es urgente.

El coronel masculló en voz baja una maldición y se fué presuroso. Los prisioneros aprovecharon su ausencia para fumar apaciblemente. Regresó cinco minutos más tarde, completamente transfigurado. Sonreía. Los contempló en silencio durante unos instantes y después carraspeó anunciando que continuaba en el uso de la palabra.

—Bien. Como les iba diciendo, muchachos, me han producido más de un dolor de cabeza, aunque han hecho algunos trabajos útiles, he de confesarlo. ¿Están dispuestos a disolver su asociación?

Los tres miembros del Tridente cuchichearon en el diván y el coronel se impacientó.

—Usted, Lorn, creo que es el jefe. Responda.

Archie se levantó para contestar. La mirada de sus ojos grises no se abatió al chocar con la del jefe del Departamento.

—Sinceramente, no. ¿Qué va a hacer con nosotros?

—¡Magnífico, muchachos, magnífico! ¿Has oído hablar del C. I. A.?

Dan intervino en la conversación:

—¿Se refiere al Central Intelligence Agency[1], coronel? ¿Espionaje?

—Eso mismo, muchacho, y muchas cosas más. Tengo orden de empaquetarles en el acto y enviarles allí. ¿No quieren emoción, lucha, gloria? En el C. I. A., tendrán eso en grandes dosis. ¡No se pueden negar!

El coronel estrechó la mano de los tres compañeros efusivamente. Su sonrisa era casi diabólica, y cuando la puerta se cerró tras sus otros competidores, suspiró satisfecho:

—¡Ahora sí que se van a divertir!

Aún no había dejado de sonreír el coronel cuando los tres amigos, a los que acompañaba un agente, llegaron a la calle. Pegado a la acera había un largo automóvil negro, con la portezuela posterior abierta, y junto a ella un hombre joven, elegantemente vestido, fumaba un cigarrillo. Lo arrojó al acercarse el grupo y cambió unas palabras en voz baja con el agente, éste le estrechó la mano y regresó al edificio, mientras el desconocido se dirigía a los miembros del Tridente:

—¿Quieren subir al coche? Tengo que llevarles de paseo.

Dan interrogó:

—¿Muy lejos?

—Regular. Le aseguro que no llegaremos a Texas —respondió el otro.

Arrancaron y, automáticamente, los cristales de las ventanillas y el que les separaba de su conductor fueron cubiertos por una chapa metálica que impedía ver el exterior. Percy silbó admirativamente y Archie dió una explicación a sus compañeros.

—Esto es el Central Intelligence Agency, muchachos.

Inmediatamente después de hablar, la chapa cayó hacia abajo y el conductor, sin volver la cabeza, tomó la palabra:

—Estaba probando el mecanismo, no se preocupen. No lo utilizaré hasta que lleguemos a Washington. Si me dan su palabra de que serán buenos chicos, les llevaré a cenar antes de salir de Nueva York.

Entonces fué Percy el que contestó por los tres:

—De acuerdo, amigo. ¡No sabe lo que sería capaz de hacer por conseguir una buena comida!

Su vigilante rió y ellos le hicieron coro. No sabían que aquella noche, invertida en su mayor parte en devorar millas por la amplia carretera de Nueva York a Washington, atravesando Pensylvania, era el principio de un paréntesis que tardaría seis meses en cerrarse.

Seis meses que transcurrieron en un lugar desconocido incluso para los que habitaban en él: la Escuela de Adiestramiento del C. I. A., donde, con el mayor secreto y las más modernas enseñanzas, una veintena de hombres se preparaba para el difícil oficio de espionaje y contraespionaje, en un duro aprendizaje que comprendía las más diversas asignaturas: desde planimetría industrial y topográfica, hasta falsificación de documentos, pasando por el judo, el maquillaje y la interpretación de claves[2].

Seis meses que convirtieron al Tridente de aficionados e independientes servidores de su propia ley en tres habilísimos agentes profesionales. Coparon los tres primeros puestos de la promoción, con un empate a puntos que sobresaltó al director de la Escuela, obligándole a adjudicar el número uno por orden alfabético a Daniel Harding, el dos a Archibald Lorn y el tres a Percival Van Ryn. El paréntesis se había cerrado.

Aquel día, horas más tarde, los tres amigos fueron conducidos a un ignorado domicilio de la capital federal. Un hombre alto, que cojeaba ligeramente al andar, los introdujo en un amplio y severo despacho y les presentó a su ocupante, que les escrutó detenidamente antes de hablar, sin levantarse del sillón que ocupaba.

—Lorn, Van Ryn, Harding, he oído hablar mucho de ustedes y se sorprenderían si les contase cuánto sé de sus andanzas. Fundaron el Tridente en Harvard, siendo estudiantes, ¿verdad? Claro está que en aquel tiempo no tenía otro objeto que gastar bromas, pero fué un buen entrenamiento. Se licenciaron en Historia de América con mención honorífica y después se pusieron a trabajar casi en serio. Ahora…, ahora pertenecen a la División de Choque del C. I. A., y yo soy su jefe. Tengo una misión que les agradará llevar a cabo. ¿Quieren sentarse?

Alargó su cigarrera de oro y esperó a que todos estuviesen fumando para continuar:

—Un hombre de esta División, el mejor y más hábil agente que teníamos, en misión en Francia, desapareció hace dos meses. Hace sólo una semana que sabemos que está encerrado en la Sureté de París, acusado bajo falso nombre de asesinato y esperando ser juzgado como criminal. Su destino será la guillotina o, en el mejor de los casos, la Isla del Diablo. Pues bien; es preciso salvarle, sacarle de la cárcel y de Francia y terminar su misión allí. Se encargarán ustedes de hacerlo. ¿Conocen París? Pasado mañana saldrán hacia allá…

CAPÍTULO II

l Tridente fijó su cuartel general en París en Passy, en un hotelito de dos plantas y amplio jardín de la rué de la Tour, y comenzó a trabajar acto continuo. Poseía media docena de direcciones de agentes de su país en la capital de Francia y dedicó la primera semana a establecer contacto con ellos y a reunir datos relacionados con su misión, además del reconocimiento de los grandes clubs de noche y cabarets más famosos de la Ciudad Luz.

Si las expediciones nocturnas se efectuaban con la asistencia conjunta de los tres hombres, por el día cada uno de ellos tenía una ocupación: Archie Lorn visitaba archivos de periódicos y leía detenidamente la información de los veinte últimos días; Percival Van Ryn gestionaba la adquisición de un potente Alfa-Romeo último modelo, y una vez adquirido se dedicó a falsificar placas de matrícula de diferentes números, y Dan Harding se relacionaba con toda clase de gentes, siguiendo las instrucciones de Archie: pecadoras elegantes, banqueros, chefs de cabaret, gángster y matones de Montmartre, La Chapelle y La Villette, nietos de los apaches, frecuentando, para conseguir su objeto, las barras más selectas de París y los tugurios más infectos de los suburbios, presentándose en un lugar como rico norteamericano y en otro como bohemio estudiante o desertor del ejército de ocupación en Alemania.

Fueron siete días de intensa labor, y al cabo de ellos no sabían gran cosa de lo que les hacía falta para desenredar la madeja, en cuyo centro se hallaba encerrado Bob Allen, uno de los más hábiles agentes del C. LA., norteamericano.

Archie hizo un resumen de la información recogida, en beneficio de Percy que, por su trabajo, no había intervenido en la investigación.

—Los hechos conocidos son éstos: hace dos semanas, en la madrugada del día cuatro, una ronda volante detuvo a un vagabundo que se descolgaba desde un segundo piso del boulevard de San Germán, residencia de un negociante yugoslavo, llamado Pedro Grownitz. Dentro de la casa se encontró muerto, apuñalado, al secretario de éste. El piso presentaba muestras de haber sido campo de batalla y objeto de un minucioso registro. El detenido declaró llamarse Jean Dupont, sin profesión, y no presentó documentación alguna. Refirió a sus captores que había entrado por el mismo lugar que utilizara para salir; que efectuó el escalo para robar, huyendo tan pronto se encontró con el cadáver, y que había creído que el piso se hallaba vacío. Alegó en su descargo que llevaba casi cuarenta y ocho horas sin comer, extremo que fué comprobado debidamente. Se le encerró en la Sureté, a disposición del juez de Instrucción de turno. ¿Qué os parece?

Percival Van Ryn expelió una azulada nube de humo y reflexionó unos instantes antes de hacer un comentario. Se decidió, finalmente.

—La declaración de Bob Allen está bien. Un buen abogado le sacaría de su encierro solamente con que no se encuentren demasiadas huellas dactilares suyas, pero hay un detalle extraño.

—¿Su alegación?

—Sí. ¿Cómo es posible que llevase dos días sin comer? Por muy acabadamente que preparase su disfraz de vagabundo, no creo que llegara a ponerse a dieta para estar mejor en el papel.

—Parece estúpido, y nuestras referencias sobre Allen indican todo lo contrario. Pero quizá lo que cuente Dan aclare algo las cosas. Desembucha.

El aludido sonrió, sabiéndose en poder de información desconocida por sus compañeros, y prolongó la espera con un carraspeo.

—Es muy sencillo. Bob Allen había descubierto que estaba engordando…

Sus oyentes le miraron furiosamente y Archie inició una aproximación amenazadora. Dan continuó ya seriamente.

—Me ha extrañado tanto como a vosotros lo del ayuno, muchachos. He seguido el rastro de Allen, trabajaba, sin variarse el nombre, por todo París. Dejó de vérsele en sus lugares habituales hace aproximadamente dos meses, y sus amistades, todas superficiales, tienen la impresión de que ha regresado a los Estados. La pista de su falsa personalidad, Jean Dupont, es inhallable. Continuaré buscando por otro camino, el de Pedro Grownitz. Nadie sabe claramente cuáles son los negocios y empresas de ese hombre. Dispone de mucho dinero, que gasta pródigamente, y es más conocido como buen vividor y calavera que como negociante. ¿Qué has averiguado tú sobre él, Archie?

—Poco más o menos, lo que tú. No tiene amigos en el mundo que frecuenta, los Clubs de Montparnasse, la Plaza Pigalle…, y siempre va acompañado de mujeres hermosas. ¿Has localizado a alguna de ellas?

—Sí. Esta noche cenaré con una… ¡Qué mujer! Es rubia, de ojos azules, de cuerpo… ¡Qué mujer, amigos míos!

Percy intervino.

—Creo que debías confiarme a mí ese aspecto del asunto, Archie. Dan es capaz de echarlo todo a rodar por una mujer y hasta por un espantajo con faldas. ¿Todavía no le conoces?

—¡Oye, tú! ¿Quién te has creído que eres? ¡Falso puritano! ¡Como sigas hablando, te voy a estropear el físico de un puñetazo, para que todavía te hagan menos caso del que te hacen!

Para arrojar leña al fuego, Archie dió su opinión.

—Casi sería preferible que fuese Percy. ¿No crees…?

—¡No creo nada! ¡Cenaré con Arlette, aunque tenga que asesinaros antes a los dos!

Media hora después, en el interior del desvencijado taxímetro que le conducía a «El Diablo», el cabaret más elegante de la orilla derecha del Sena, Dan Harding meditaba tristemente sobre la mentira que acababa de contar a sus amigos. Sí, todo era falso, fruto de su imaginación y de sus deseos, porque ni siquiera había visto jamás a Arlette.

La belle mademoiselle Arlette… como la había llamado el maître de «El Diablo», había acompañado varias veces al yugoslavo Grownitz y, posiblemente, le acompañaría aquella noche. Dan la conocería desde lejos, mostrada por el empleado del cabaret, al que, previamente, había sobornado con diez dólares. Contemplaría con envidia al misterioso negociante y masticaría, sin gana, un filete de salmón ahumado. Suspiró. ¡Y Archie y Percy, mientras tanto, se estarían divirtiendo con dos francesitas en La Coupole o en La Abadía! La comparación era como para entristecer a cualquiera. Encendió un cigarrillo.

Mas, pese a las meditaciones, fué un Dan sonriente el que se detuvo en el dintel de «El Ratón» para examinar de una rápida ojeada la concurrencia del lujosamente decorado salón. Impecablemente enfundado en su dinner jacket granito de pólvora, con sus erguidos seis pies y seis pulgadas de estatura, y una recién adquirida impoluta gardenia en el ojal, el más galante miembro del Tridente transpiraba vitalidad, fuerza y simpatía.

Más de una bella mujer clavó en él sus ojos, admirando la sencilla arrogancia, su cuerpo musculoso que se adivinaba bajo el bien cortado traje; más de un gigoló envidió su apostura y temió su rivalidad. El chef de «El Diablo» detuvo con un ademán a los dos camareros que se acercaban a atenderle, y se le aproximó sonriente.

—El señor es muy afortunado esta noche. ¡Ella ha venido y está sola!

Dan se turbó interiormente.

—¿Mademoiselle Arlette? ¿Dónde está?

—En aquella mesa, junto a la palmera. He reservado la mesa de al lado al señor. ¿Está satisfecho el señor?

El señor dió prueba patente en dólares de su satisfacción.

—Gracias, François. Tráigame un pernod para empezar. Lo demás lo dejo a su elección.

Se dedicó a contemplar, disimuladamente al principio, a la cercana belleza. François no había exagerado ni un ápice al ponderarla. Era, efectivamente, rubia; pero sus ojos, muy rasgados, casi orientales, eran a veces azules, a veces verdes, según reflejaban la luz. Su bien dibujada boca era una tentación roja y fresca, y la nariz, de corte griego, quizá algo pequeña. El cabello se adivinaba sedoso y fragante. Tenía los hombros desnudos, admirablemente torneados, y su traje, de verde terciopelo, lucía un bonito escote. Aparentaba tener veinticuatro o veinticinco años.

Un indiscreto camarero detuvo los pensamientos de Dan poniendo ante él una alta copa de pernod. La apuró de un trago y estuvo a punto de ahogarse con la cereza que reposaba en el fondo. Tosió, enrojeciendo, mientras la rubia beldad le contemplaba, y devolvió tan intensamente la mirada, que ella trasladó su vista a la pequeña y repleta pista de baile. Después de eso, todo, a excepción de la figura de la mujer, desapareció para el novel agente del C. I. A., como si el salón se hubiese oscurecido y sólo se hallase iluminada la mesa de al lado. Se abismó en su contemplación, perdida la noción del tiempo.

De pronto, algo se interpuso en su línea visual, ocultando el objeto, de sus miradas, y maldijo en su interior. Un hombre se inclinaba ante mademoiselle Arlette, hablaba con ella, y, seguramente, se la llevaría. Volvió a maldecir y aguzó el oído. El cuchicheo masculino era imposible de identificar, pero la voz de ella llegó, aunque en tono bajo, claramente a él.

—Vuelvo a rogarle que se retire. Su impertinencia no tiene nombre.

Un instante más tarde era Dan el que se inclinaba, a su vez, ante la muchacha. Su semblante estaba extraordinariamente serio y en los ojos brillaba el deseo de pelea.

—¿La molesta este caballero, señorita?

Ella dudó un instante antes de responder.

—Sin duda sufre una equivocación y me confunde con otra mujer.

El hombre, lívido de cólera, se volvió al norteamericano.

—¡Métase en sus propios asun…!

No tuvo tiempo de concluir la frase. Antes de que lo hiciera, un bien calculado puntapié en el tobillo le hacía inclinarse con una mueca de dolor. Después, los dedos índice y corazón de su interruptor se apretaron contra sus ojos, al mismo tiempo que un calambre fortísimo le recorría la nariz, que empezó a sangrarle. Aun sin poder debatirse, se sintió asido por la nuca, giró violentamente y cayó en brazos de un camarero que se aproximaba.

—Tire esta basura al cubo de los desperdicios, garçón.

El incidente había sido tan breve que casi nadie se apercibió de lo sucedido, y el camarero condujo al dolorido fuera del salón antes de que tuviera tiempo para empezar a quejarse. Después Dan volvió a inclinarse ante Arlette, que le contemplaba con admiración.

—Agradezco mucho su intervención, caballero.

—Ha sido un gran placer el poder servirla, mademoiselle Arlette.

—¿Cómo sabe mi nombre?

—Es muy sencillo. Al llegar y verla pregunté a François: ¿Qué diosa es aquélla? Y él se besó la punta de los dedos y me dijo quién era usted.

Arlette sonrió divertida y arqueó las cejas interrogativamente.

—¿Trajo toda su galantería de Norteamérica, caballero?

—No. He adquirido un poco en su hermoso país, mademoiselle. Permítame que me presente. Me llamo Daniel Harding; pero seré muy dichoso si me llama Dan.

—Corre mucho; pero siéntese a mi mesa y acompáñeme, monsieur Harding. Estoy esperando…

Se aproximó un botones y entregó a la bella Arlette una caja de dulces y un pequeño sobre blanco, y Dan le despidió con una propina. Arlette volvió a él sus incomparables ojos verdiazules.

—Dispénseme.

Rasgó el sobre y extrajo una cartulina cuyo contenido leyó rápidamente. Después la arrojó con gesto aburrido sobre la paja y frunció el ceño. Dan, que se sentía incómodo, aventuró una pregunta.

—¿Malas noticias, tal vez?

—No demasiado. La persona a quien esperaba se excusa por no poder acudir a la cita. Tendré que marcharme.

—¡Pero eso es sencillamente maravilloso! ¡Es magnífico!

Ella le contempló con fingido asombro.

—Explíqueme su entusiasmo.

—He estado rezando para que ocurriera algo así, mademoiselle, porque ahora podré atreverme a rogar a usted que, si no tiene mejor cosa que hacer, me permita invitarle a cenar.

Se acercó más a ella, sonriéndola, intentando persuadirla con la mirada, y Arlette se rindió.

—No sé si debo aceptar. Es usted terriblemente belicoso, monsieur Harding…, y muy impulsivo.

Pero él sabía que su propuesta había sido bien acogida. Paseó la mirada por el salón y vió a François que les espiaba desde cerca, le hizo una seña y el chef se aproximó.

—¿Cena para dos?

—Cena para dos, François…; y gracias por su admiración.

—Gracias, mademoiselle. Soy su más devoto y humilde admirador.

Y para demostrar su admiración, el chef de «El Diablo» les hizo servir una cena ligera, digno principio de una gran noche: bocaditos de caviar con una copa de fuerte vodka, fricassé de faisán regada con Burdeos del año veinticinco y pródigamente especiada, melocotones melba y champagne auténticamente viejo, como final.

Después, bailaron. Al abandonar «El Ratón», cerca de medianoche, se llamaban familiarmente Dan y Arlette.

En la calle, bajo la marquesina del cabaret iluminada de neón rojo, mientras esperaban que el portero hiciese avanzar un taxímetro, el norteamericano hizo una nueva proposición.

—¿Va a abandonarme ahora que empieza la noche, Arlette? París está lleno de sitios para divertirse, de lugares encantadores. ¿Quiere ser mi introductora?

Tenía asido el brazo de ella y al hablar aumentó ligeramente la presión, sin llegar a hacerla violenta. Arlette le contempló divertida. El baile había coloreado sus mejillas y estaba aún más seductoramente hermosa que antes.

—Es usted un calavera, Dan. ¿Quién dijo que América era el país para hacer dinero y París el lugar ideal donde gastarlo?

—Un sabio, sin duda. Un hombre que halló por azar una mujer tan maravillosa como usted.

En La Coupole, Tabarín, Theléme, una serie deslumbradora de lujosos salones nocturnos donde corría el champagne en prodigioso río, había legiones de mujeres hermosas y compases de vals, ritmos de música negra y melifluas voces de chansoniers entre humo de tabaco de Virginia, risas discordantes y cuchicheos de conversaciones íntimas. Fué un desfile un poco agotador y que concluyó en un tranquilo bar, junto al Bosque de Bolonia, frente a dos copas de coñac Curvoisier. El agente del C. I. A., y su acompañante se tuteaban ya a las cuatro de la madrugada.

—¿Cansada?

Ella reclinó la cabeza en el hombro masculino, acariciándole con la rubia cabellera en mimo de gata, antes de responder con los ojos cerrados.

—Un poco, Dan.

—Ha sido una noche maravillosa que no olvidaré nunca.

El brazo varonil, audaz, rodeó la leve cintura y la atrajo más hacia sí. Arlette le dejó hacer durante un corto instante y luego se escapó del abrazo, separándose.

—Sé formal, caballero americano, y acompáñame a mi casa. Es tan cerca, que podemos ir andando. ¿Sabes que es tardísimo?

Su fina mano, diestramente manicurada, ahogó un bostezo al ponerse en pie, mientras Dan pagaba al mozo.

Después cruzaron en silencio la plaza de Lamartine y caminaron por la avenida Henri Martin. Dan se preguntaba qué clase de mujer sería realmente Arlette, sin conseguir conjeturarlo. ¿Una profesional de la belleza? ¡No! ¿Una muchacha del gran mundo disfrutando de plena libertad?

De lo que tenía la absoluta seguridad era de que, fuese lo que fuese, su rubia compañera era la mujer más interesante y seductora que había conocido jamás. Arlette interrumpió el curso de sus pensamientos deteniéndose, se desasió de su brazo y abrió el pequeño bolsillo de noche. Le alargó una diminuta tarjeta de visita.

—Toma. Llámame a las doce.

Después, casi antes de que pudiera darse cuenta cabal, unos labios húmedos se posaron levemente en su boca y Arlette taconeó rápidamente hacia un portal en tinieblas. Oyó el ruido de una llave al girar en la cerradura y el chirriar de unos roznes metálicos.

Dan estaba un poco aturdido. Dió la vuelta maquinalmente y comenzó a desandar el camino recorrido, sin tratar de orientarse, pero se detuvo sobresaltado. Acaba de oír, perfectamente claro, un grito de mujer bruscamente cortado a sus espaldas. ¡Arlette! Franqueó en un instante la distancia que le separaba del edificio en que la había visto introducirse. La puerta se hallaba entreabierta.

Al principio no vió nada, sintió solamente un jadeo de esfuerzos y arrastrar de pies; luego empezó a distinguir sombras confusas debatiéndose. Alargó el brazo y tocó un rostro barbudo, hizo presa en la garganta y tiró hacia sí, Allenando la maldición de su enemigo. Un rodillazo en el esternón le echó contra la pared, haciéndole soltarse. Se mordió los labios y esquivó a la derecha un instante antes de que un puño golpeara el lugar que antes ocupaba. Rió en voz baja, confundiéndose su risa con el gemido de su atacante.

Ahora le distinguía bien: era un hombre alto y delgado, y, momentáneamente, inutilizado por el dolor de una mano dislocada. Disparó, a su vez, su pie contra el bajo vientre, sintiendo un placer cruel al responder un aullido a su impacto; se inclinó sobre el caído cuerpo, lo alzó sobre su cabeza y lo arrojó furiosamente contra el suelo. Ya no se quejó.

Dan volvió su atención hacia otro lado, al mismo tiempo que sentía un fuerte olor a cloroformo.

En el otro lado del zaguán, junto a la puerta, un hombre sujetaba a Arlette por detrás, mientras otro le aplicaba un paño sobre el rostro. La muchacha se debatía débilmente, casi vencida por el narcótico. Dan Harding saltó sobre ellos lleno de furia, deseoso de matar, y uno de los atacantes de la mujer, el que la anestesiaba, dejó de hacerlo para salir a su encuentro, en un vano intento de detenerle.

El agente del C. I. A., lanzó un golpe de judo, castigando con el duro filo de su diestra el cuello de su enemigo, una pulgada bajo la oreja, y después le descargó un puñetazo a la mandíbula que llevaba todo su peso y algo más. El hombre se derrumbó a los pies de su compañero, que había abandonado a Arlette, la cual, medio desvanecida, se apoyaba contra la pared.

El resplandor de los faros de un coche que corría veloz por la avenida se reflejó en un cuchillo. Dan hizo una presa de muñeca, triturante, y cuando escuchó el ruido del metal contra el suelo, giró sobre sí mismo, ejerció una leve presión con el hombro y el último enemigo voló por los aires hasta chocar contra el muro. Le siguió de dos zancadas y le aplicó un taconazo en la sien. Después se detuvo jadeante, y un instante más tarde se encendió la luz y pudo contemplar el campo de batalla.

Dan estaba con el rostro enrojecido y los nudillos ensangrentados, en medio de un hall elegantemente decorado con mármoles blancos y una deslumbradora lámpara en el techo; a su derecha, se hallaba la puerta de la calle, y, frente a ella, unos escalones que conducían a otro pequeño vestíbulo con el ascensor. Arlette se recostaba, pálida y despeinada, contra una pared; sus tres atacantes estaban inmóviles, sumidos en la inconsciencia, como firme prueba de la dureza combativa de Dan, y junto al ascensor, un hombre en bata de casa y pantuflas, el que había encendido la luz, le encañonaba con un largo «Lebel».

—¡Levante las manos! ¿Pero qué ha ocurrido aquí, mademoiselle Charel?

Dan, lejos de obedecer la orden, se acercó a Arlette y la cogió entre sus brazos, y ella le sonrió aun demudado su rostro.

—¡Oh, Dan!

El hombre del fusil dejó de apuntar, descendió los escalones e inspeccionó a los caídos. Uno de ellos se quejó y movió un brazo. Dan y Arlette se estaban besando, momentáneamente olvidados de lo que les rodeaba.

A las ocho de la mañana siguiente se hallaban en la Comisaría del Distrito 16, además de los dos protagonistas de la aventura, Archibald Lorn, Percival Van Ryn, un empleado de la Embajada de los Estados Unidos de América, que había acudido a acreditar la personalidad de los miembros del Tridente, sin declarar que fuesen agentes de la División de Choque del C. I. A.

El comisario, un calvo de grises mostachos y vientre prominente, envió a un gendarme al café más próximo e invitó a todos a un negro y fuerte brebaje reconfortante, rechazó un cigarrillo a Percy, cargó sosegadamente una gran pipa e hizo el resumen de la situación dirigiéndose a Dan.

—Por lo que a nosotros se refiere, y creo que los caballeros de la Sureté estarán de acuerdo conmigo, propondremos al señor Harding para una recompensa…

Dan protestó vivamente.

—… quiero decir que cuenta con todas nuestras simpatías. En cuanto a la señorita, dispondré que dos de mis hombres vigilen en evitación de un nuevo atentado. Pero eso no es todo. Los tres hombres que el señor Harding ha apresado tienen muchos amigos. Creo que son de una pandilla llamada los Ranas de Bercy, que opera al Sudeste de París, y querrán vengarse. Además, al saber que es un norteamericano el que les ha derrotado, se sentirán exasperados en su orgullo nacional y no pararán hasta arrojarle al Sena con un buen lastre en los pies.

Archie abandonó el sillón que ocupaba y se acercó a la mesa del comisario.

—¿No cree que corre más peligro la señorita Charel, comisario?

—Ciertamente que no. Eso es un golpe que les ha fallado, un trabajo que les encargó alguien y del que no se volverán a preocupar. Pero el vengarse del señor Harding, es asunto suyo. ¿Comprende? Es su psicología.

—Me doy cuenta de lo que quiere decir.

—¿Permanecerán mucho tiempo en París, caballeros? Su amigo será debidamente protegido.

—No es necesario, aunque agradezco su ofrecimiento.

Los miembros del Tridente se despidieron del comisario y del empleado de la Embajada y condujeron en su recién estrenado Alfa-Romeo, un automóvil de línea elegantísima y poderoso motor, a Arlette a su casa. Ante ella, Archie y Percy contemplaron con cierta envidia la cálida despedida de la hermosa francesa y su compatriota. Cuando éste regresó, instalándose sólo en el asiento trasero, arrancaron velozmente. Percy hizo un comentario.

—¡Hay cada tipo con una suerte!

Dan se esponjó de satisfacción al oírle, hasta escuchar la respuesta de Archie Lorn.

—¡No creas! ¿Te has fijado cómo me miraba a mi Arlette?

Dan masculló algo ofensivo contra su compañero.

CAPÍTULO III

ERCY, tumbado sobre un diván, arrojó al suelo el cigarrillo que estaba fumando y comenzó a quejarse amargamente.

—¿Sabéis lo que me parece todo esto? ¡Una trampa! ¡Una jugarreta de la Policía norteamericana, que pidió por favor al C. I. A., que nos sacase de los Estados para que no les hiciésemos la competencia!

Se interrumpió para encender un nuevo cigarrillo y continuó con menor exasperación.

—Claro que no lo pasamos mal del todo, especialmente Dan; pero no deja de ser una sucia jugarreta el plantarnos en París con una misión imposible. ¿No pensáis igual que yo, muchachos? ¿Qué probabilidades tenemos de sacar a Bob Allen de la Sureté? ¡Es igual que intentar abrir la caja de caudales de nuestro presidente!

Archie, que estaba leyendo detenidamente la edición de Le Fígaro, echó el periódico a un lado, se levantó de su sillón y se acercó a su compañero.

—Puede que tengas razón, Percy, y que esto haya sido una manera elegante de quitarnos de en medio; pero también es verdad que Bob Allen existe, y está encerrado en…

Se inclinó a recoger el abandonado diario, buscó lo que había estado leyendo al iniciarse las quejas de Percy, y continuó:

—… la Prisión Municipal de París. Anoche hubo un incendio en los calabozos de la Sureté y todos los presos han sido trasladados a un nuevo encierro. Puede que no sea tan difícil ahora. ¿No te parece así, Dan?

Daniel Harding, que había estado entretenido en sus propios pensamientos, regresó a la realidad, declarando:

—Creo que París es la ciudad más hermosa del mundo. Yo estoy muy contento de vivir aquí.

—¡Está idiotizado!

—¡Está enamorado como un estudiante, que no es lo mismo!

El insultado contempló con asombrado rostro a sus amigos.

—¿No os quejabais de permanecer a este lado del mar?

Volvió a recibir una nueva rociada de insultos y finalmente Archie le explicó el traslado de presos. Entonces, Dan tuvo una idea, y sonrió.

—Eso no nos afecta gran cosa. En la Sureté, o en la Prisión Municipal, siempre podremos aprovechar una buena ocasión para hacerle escapar.

Ahora fueron los otros los asombrados, y Percy abandonó su cómoda postura para contemplarle. Dan aclaró lo que se le había ocurrido.

—Nos hemos olvidado hasta ahora de algo muy importante. Esté Bob Allen encerrado en un sitio u otro, para juzgarle, lo que ocurrirá muy pronto, tienen que sacarle a la luz y presentarle en el Palacio de Justicia. ¿Comprendéis? ¿No vamos a ser capaces de echarle el guante en uno de sus viajes?

—¡Eres bastante más inteligente de lo que pareces, Dan!

Se pusieron a trabajar febrilmente. Había que recuperar el tiempo perdido y recoger una información que se componía de detalles insignificantes y que les suministrarían las más diversas personas. Era preciso frecuentar los tugurios a que acudían carceleros de la Prisión y gendarmes del servicio de conducciones celulares; estudiar, reloj mano, rutas; calcular velocidades y facilidad o dificultad del tráfico por el camino a recorrer…, y organizar el asalto en plena calle a un coche celular, con todos sus inconvenientes, peligros y consecuencias.

Pero eso era el fuerte de Archie: organizar, planificar una operación tan expertamente, tan poderosamente, como lo llevaría a cabo un comandante de Estado Mayor, teniendo en cuenta todo, sacando el máximo partido de sus fuerzas y buscando sufrir el mínimo daño de las del enemigo. Era lo que le convertía en jefe virtual del Tridente cuando llegaba el momento de asestar un golpe. La inspiración podía ser o no suya, pero el aprovechamiento y desarrollo de ella le pertenecía por completo, era su misión.

Bajo sus órdenes, Dan, asumiendo la personalidad de vagabundo, cultivó la amistad de un carcelero amante de la Absenta y del ajenjo, y consiguió hacer llegar a las manos del preso Jean Dupont un mensaje de aliento y aviso, además de enterarse del recorrido que seguían los coches celulares cuando llevaban detenidos al juicio de los Tribunales del Sena, y del número de vigilantes que acompañaban en el viaje a los presos.

Por su parte, Percy Van Ryn alquiló en agencias diferentes dos automóviles Renault, de uso regular, negros, como muchos millares de los que corrían por las calles de París; repasó sus motores y preparó las armas, su equipo ofensivo, introducido en Francia por valija diplomática. En cuanto a Archie, conocía de memoria los minutos y segundos que invertiría un coche, a distintas velocidades, en cubrir la distancia que separaba la Prisión Municipal del Palacio de Justicia.

El tridente se afilaba concienzudamente para clavarse sin error en el momento indicado…

Tres días más tarde llegó la ocasión.

Las puertas de la Prisión Municipal se abrieron lentamente. El gendarme de aire soñoliento contempló arriba y abajo la larga y desierta avenida y luego se volvió hacia el patio agitando el brazo en señal de avance. Rugió un motor y una furgoneta celular gris avanzó despacio hasta la calzada, giró a la derecha y empezó a aumentar su velocidad. El conductor apretó el acelerador hasta las 60 y luego hizo un comentario al vigilante bigotudo que se sentaba a su lado.

—Está fresca la mañana.

—Sí. Ese vago de Charles no había abierto la cantina todavía y no he podido entrar en calor.

—Tendremos tiempo luego para beber un poco.

Después el conductor volvió su atención a la ruta y se echó a reír.

—¡Esto es divertido! Somos un emparedado de coche celular, y el pan son dos Renault negros.

Por espacio de un cuarto de milla el coche de la prisión avanzó entre dos automóviles modelo seis años atrás de antigüedad, bastante sucios. Luego apareció la camioneta roja de un lavadero de ropas y destruyó la simetría de la procesión. El gendarme rió a su vez.

—Ahora el sándwich tiene guindilla picante.

Y se pusieron a hablar de comidas.

En el Renault delantero iba Dan, pendiente del este retrovisor, camuflado con un «mono» de mecánico, lleno de grasa, gorra de visera y grandes gafas. En el de atrás, los otros dos miembros del Tridente, vestidos por el estilo que su compañero calculaban el tiempo que les faltaba para en acción.

—A esta velocidad, unos siete minutos.

Invirtieron dos de ellos en ensuciarse los rostros con aceite quemado y después encendieron un cigarrillo. En el cronógrafo de Archie los segundos se convertían en minutos con una lentitud exasperante. Los dos hombres se sentían incómodos en la expectativa. Por fin, Archie Lorn rompió la tensión y el silencio.

—Habremos llegado al callejón antes de treinta segundos.

Era una calle estrecha, de dirección única, porque no había sitio en la calzada para dos coches, tenía una longitud aproximada de veinte yardas y ponía en comunicación el boulevard exterior con los interiores, acortando la distancia a recorrer notablemente. Dan enfiló su curva a 20 millas, avanzó hasta la mitad y luego frenó. El conductor de la furgoneta celular que le seguía tuvo que imitarle, maldiciendo, y él gendarme sintió despertar su espíritu ordenancista y amenazó:

—¡Anotaré su matrícula! ¿No sabe ese imbécil que aquí no puede estacionarse?

Pero antes de que hubiese aprestado lápiz y agenda, vieron cómo del negro Renault descendía un mecánico con un ancho cilindro en la mano, se lo echó a la cara, como encañonándoles y volaron hechos pedazos los cristales del parabrisas, al mismo tiempo que un humo blanco e irritante llenaba la cabina, haciendo toser y dejando medio ciegos a sus dos ocupantes.

—¡Un asalto!

Después, todo fué muy deprisa. Se abrieron simultáneamente las dos portezuelas de la furgoneta, un culatazo dejó sin sentido al conductor y el gendarme acertó a vislumbrar un rostro duro casi negro, y un revólver que le rozaba la barbilla con el punto de mira.

—¡Dame las llaves, pronto!

Un segundo después de obedecer, el revólver descendía sobre su cráneo y todo se tornó oscuridad para él. Archie, que era el autor del golpe, corrió hacia la parte trasera de la furgoneta, introdujo la llave en la cerradura y la hizo girar. Sus dos compañeros le cubrían, dispuestos a hacer fuego. Se abrió la puerta y se enfrentaron con otro gendarme de asombrada expresión. Tras él, dos hombres permanecían inmóviles en sus asientos.

—¿Qué es lo que…?

—¡Vuélvete de espaldas, vamos!

Se derrumbó como un buey recién sacrificado, y antes de que llegara al suelo, uno de los dos hombres que le acompañaban le registró los bolsillos afanosamente con las manos esposadas, halló lo que quería y alargó una llavecita a Archie, que había subido al vehículo.

—Yo soy Jean Dupont. ¿Quieres soltarme?

Luego mostró su compañero a los atacantes.

—Quítale también las pulseras. Es un compatriota y los franceses no tienen derecho a cortarle el cuello. Dale unos dólares y que se escape. ¡Vive la liberté!

Archie, Percy y Bob Allen corrieron hasta la entrada de la calle, subieron hasta el coche que habían dejado en la esquina y arrancaron. El otro liberado siguió a Dan, que volaba hacia su automóvil, y le suplicó:

—Lléveme con usted un poco más lejos. ¡Si me deja aquí me volverán a coger!

—Está bien, sube.

Dan apretó a fondo el acelerador, el Renault dió un salto y comenzó a marchar a cuarenta millas por hora.

Ya era tiempo, pues el callejón, solitario al principio de la acción, estaba ahora ocupado por dos o tres transeúntes que se acercaban a contemplar con curiosidad la furgoneta celular, abierta y abandonada aparentemente. Diez segundos más tarde alguien empezaría a gritar la alarma, y antes de media hora todas las patrullas volantes de la Policía de la capital de Francia buscarían a fugitivos.

Pero diez minutos de carrera por los boulevares exteriores pusieron una considerable distancia entre los hombres del C. I. A., y la estrecha calle en que operaran.

El automóvil que conducía Percy dejó a Archie y a Bob Allen ante un gran café popular, en el que entraron los dos; su conductor se acicaló en un lavacoches y devolvió el Renault al garaje donde lo alquilara dos días atrás.

Muy cerca de allí, en un aparcamiento, esperaba el Alfa-Romeo. Percy subió a él y regresó a recoger a sus compañeros.

Dan, por su parte, contempló de un par de ojeadas mientras conducía, al hombre que le acompañaba. Era un estadounidense típico, alto, ancho, rubio, de rostro franco y mandíbula prominente. Le interrogó.

—¿Por qué te habían cogido?

—Me pillaron en una redada hace diez días. Hubo una pelea en un baile y los «polis» llegaron cuando yo estaba sin sentido. Me cargaron un muerto y hoy era el juicio.

—¿Cómo llegaste a París?

—Hace ya tiempo. Era soldado del IV Ejército en Italia, y un sargento me tomó manía. Le puse un ojo negro y luego tuve que desertar. Llevo casi un año aquí y tengo un buen escondrijo. Si le hace falta… Además tengo unos muchachos que trabajan conmigo. ¿Tiene un papel y un lápiz?

Dan le dió lo que pedía y el otro garrapateó unas señas y lo devolvió.

—Nunca se sabe quién puede ayudarle a uno. Aquí me podrá encontrar siempre. Ahora, si quiere parar en cualquier estación del subterráneo…

Le dejó en Grenelle y el Renault corrió a atravesar el Sena, rumbo a la calle de la Tour. Cruzó por el puente de Passy y tuvo que detenerse en un embotellamiento de tráfico. Dan aprovechó para mirar el pedazo de papel y lo leyó con alguna dificultad.

«Slim Carter. Preguntar por Slim en El Pirata, muy cerca de la estación de Los Girondinos».

Después soliloquió.

—¡Vaya con Slim! Parece que se ha establecido en París y hasta tiene una banda. ¡Eso se llama trabajar bien!

Apretó el acelerador hasta el próximo estacionamiento, aparcó el coche en un extremo, se despojó del «mono», la gorra y las gafas y, provisto de una esponja húmeda, procedió a quitar el polvo cuidadosamente a la matrícula trasera, casi borrada con fango. Cuando hubo terminado su operación, alzó la capota del motor, extrajo una bujía y la sustituyó por otra fundida. Regresó al interior del automóvil y allí introdujo en un maletín todos sus efectos y el lanza-bombas que hacía utilizado, especie de pistola de ancha boca, y dejando las llaves de contacto en su sitio, abandonó el coche y cruzó la larga plaza. En el extremo opuesto le aguardaban, con Allen, los otros miembros del Tridente.

—¿Todo fué bien?

—O. K.

—Te vimos llegar y Percy telefoneó a la agencia para que viniesen a hacerse cargo del coche.

El Alfa-Romeo arrancó. Llegaron a la rué de la Tour dos minutos antes de que fuese radiado primer mensaje a las patrullas volantes reclamando la captura de dos presos fugitivos y de los más hombres que efectuaran el asalto del coche celular.

Al mediodía hubo un banquete de gala en el hotelito de Passy en honor de Bob Allen. El liberado no se ocupó de otra cosa que de comer, penetrando los exquisitos platos del menú y haciendo alusiones en voz baja a las detestables sopas que le habían alimentado en los últimos tiempos.

Cuando fueron servidos el café y los licores y quedaron solos los cuatro comensales, el agente de la División de Choque del C. I. A., comenzó a referirles sus aventuras.

—Acababa de concluir el trabajo que me había traído a París, cuando oí hablar de un yugoslavo que se dedicaba a vender al mejor postor secretos de fabricación norteamericanos e ingleses, planos de fortalezas francesas y españolas y fotografías de nuevas armas rusas. En resumen, el yugoslavo era jefe de una banda de espías apátridas, una cuadrilla peligrosa, y comencé a seguirle la pista.

—¿Te refieres a Pedro Grownitz?

—Ése es su nombre. ¿Le conocéis?

—Algo.

—Inicié mi contacto con Grownitz a través de dos mujeres amigas suyas y fui presentado a él. Finge dedicarse a grandes negocios balcánicos y elegí ese tema para conversar. Días después me llamó por teléfono, convinimos una cita y a última hora se excusó de acudir. Al retirarme a mi casa fui asaltado y cloroformizado, y cuando recobré el sentido estaba en poder de Grownitz.

—¿Te esperaban en el zaguán de tu casa? ¿Eran tres hombres?

Dan interrogaba ahora, y Allen se sorprendió…

—¿Cómo lo sabías?

—Me lo figuré. Continúa.

—Después me llevó de escopolamina y empezó a interrogarme. Ya sabéis cómo es eso: el narcoanálisis, y debí decir algo, revelarle mi condición de agente del C. I. A., o algo así. Estuve casi dos meses encerrado en una casa de Neuilly. Al principio intentó convencerme para que me hiciera de los suyos. Mi fidelidad se probaría con la entrega de la clave del código del Departamento. Me negué y empezó a tratarme mal. El día que escapé llevaba cuarenta y ocho horas sin probar alimento alguno.

—¿Y cómo fuiste así a la casa del Boulevard de San Germán?

—Tenía que darme prisa. Si descubría mi fuga, mandaría a su gente a buscarme a mi dormitorio y haría poner en salvo lo que escondiese en la otra casa. Ese fué mi razonamiento. Cuando analizaba un estéril registro, apareció uno de sus hombres, un canalla que me había atormentado todo lo que había podido durante mi encierro, luchamos, yo tuve más suerte y lo maté. Cuando huía…, pero eso ya lo sabéis. Desde la Sureté, por un vecino de celda que libertaron, hice enviar noticias mías a mi agente de contacto. ¡Y eso es todo!

Fumaron en silencio unos instantes, y luego Archie tomó la palabra.

—Aunque parece que nadie ha identificado a Robert Allen con Jean Dupont, no puedes arriesgarte a que eso suceda. Nuestra misión consistía en sacarte de Francia y vamos a hacerlo así. Tengo un pasaje para el avión de la Air France de esta noche. ¿Y tú pasaporte?

—Supongo que estará en mi departamento. ¿Qué vais a hacer vosotros?

—Ahora que hemos terminado el trabajo, debemos regresar contigo a los Estados Unidos; pero en lugar de hacerlo, nos quedaremos aquí un poco más. Ese Grownitz es un tipo interesante. Dale recuerdos al jefe de nuestra parte y dile que nos tomamos vacaciones.

Bob Allen no había oído hablar jamás del Tridente. Por eso hizo un gesto de asombro y después renegó.

—¡Diablos! ¿Queréis jugaros el destino? ¡Es una locura que os costará muy cara!

Dan se rió.

—Puedes jurar que no ocurrirá nada de eso, muchacho, tranquilízate. ¿Qué sabes de Slim Carter?

—Poca cosa. Estuve un día con él en el patio de la cárcel y luego volví a verle esta mañana en el coche celular. Creo que tiene una pandilla de contrabandistas y compra y vende en el mercado negro. No parece malo, aunque estaba acusado de asesinato. Por supuesto que la Policía no sabía su nombre. Esta noche regresaré a los Estados Unidos a dar cuenta de mi gestión. No hagáis locuras, muchachos.

Dos días después de la partida de Robert Allen, el Tridente en pleno, en su hotelito de Passy, procedía a abrir un pequeño paquete que había llegado por correo, dirigido a Daniel Harding. Éste daba su opinión.

—Es demasiado pequeño para contener un explosivo, muchachos, a no ser que quien lo envía posea el secreto atómico.

Era una cajita blanca, de cartón, de dos pulgadas escasas de superficie. Su propietario levantó la tapa.

—¡Vaya! Es un saludo de nuestros amigos. ¿Recordáis cómo lo llamó aquel comisario bigotudo?

En el fondo de la caja había una verde rana de hojalata, de ésas que los almacenes populares distribuyen en las calles como propaganda, por millares, entre los chiquillos, uno de esos artefactos fabricados a prensa y que tienen en su vientre una hoja semiacerada que hace «clak-clak» al oprimirla.

—Las ranas de…, me parece que de Bercy.

—¿Y qué creéis que significa esto? ¿Es un aviso o una amenaza?

Percy se indignó con Dan.

—¡No creerás que lo han enviado para que te entretengas jugando con ello!, ¿no?

Archie dió la razón a su amigo y se encaró con Dan.

—Significa que has de tener cuidado a dónde vayas, fijarte si te siguen y no salir nunca de aquí sin artillería. Impediremos que vayas solo a ninguna parte.

Dan Harding tenía una cita con Arlette, su adorada, para unas horas más tarde, y no estaba dispuesto a que se la estropeara nadie. Se encrespó.

—¡Iros al diablo! ¿Cuándo nos han asustado las ranas? Si lo que pretendéis es acompañar a Arlette…

El jefe del Tridente se aproximó a su compañero y le cogió por la solapa. Le zarandeó.

—¡Escucha, imbécil! ¿Crees que estamos bromeando?

Le soltó y fué a sentarse en un diván, junto a Percy, y éste ofreció una solución.

—Debemos dejar por ahora a Grownitz y dedicarnos a nuestros asuntos particulares. Además puede que si nos ocupamos de esos «ranas» les hallemos relacionados de algún modo con el yugoslavo. Recordad el asalto a Allen y el de Arlette. Eran idénticos.

Dan se apaciguó repentinamente.

—Me parece que tenéis razón los dos, muchachos. Trataremos de que nuestro Tridente se les indigeste a los animalillos esos. ¿A vosotros os gustan las ranas? Yo he cazado unas cuantas cuando era un chiquillo.

—¡Pues veremos si tienes ahora la misma suerte!

CAPÍTULO IV

L comisario del Distrito XVI examinó someramente la rana de hojalata y la devolvió a su visitante.

—Nuestros bandidos son muy folletinescos, señor Harding, pero no por eso menos peligrosos que los de cualquier otro país. Voy a darle una tarjeta para mi colega del Distrito XII y él informará a usted con sumo placer sobre esa banda. Lamento no poderle ofrecer protección, pero tengo a todos mis hombres buscando a dos presos fugados. Habrá leído los periódicos, supongo… ¡Ha sido un escándalo!

Dan, que no sentía ningún deseo de oír relatar sus propias hazañas, se despidió cortésmente del viejo policía, entró en su coche y se dirigió a la casa de Arlette. Telefoneó desde la consejería.

—Hola, encanto. ¿Quieres comer conmigo, Arlette?

La respuesta afirmativa acentuó su sonrisa, colgó el aparato y dió una principesca propina al portero, el hombre que le encañonara noches atrás con un largo Lebel.

Paseó por la acera hasta la aparición de su amada, que no le hizo aguardar demasiado. Hacía cuarenta y ocho horas que no la veía y ahora le latió el corazón más deprisa.

—Buenos días, Dan. ¿Adónde me vas a llevar?

—¿Quieres que vayamos a un restaurante del Bosque?

En un pequeño establecimiento junto al lago Grande, poco concurrido y provisto de amables reservados, disfrutaron, más que de la comida, bastante bien aderezaba, de su amor. Cambiaron confidencias, recuerdos infantiles y besos, muchos besos. Después, un cuco burlón cantó las horas y les trajo a la realidad, Arlette se soltó del estrecho abrazo de su amigo.

—¡Uf! Esta tarde tengo muchos compromisos, querido Dan. Un té a las cinco; un desfile de modas a las siete…

—No vayas.

—¿Olvidas que tengo que ganarme la vida? Soy dibujante y diseñadora de vestidos, no millonaria, amigo mío, y no puedo desperdiciar las ocasiones de trabajar.

Dan suspiró y ella le interrogó:

—¿Es que en tu país todos sois millonarios? Siempre he oído decir que allí trabaja todo el mundo mucho más que aquí.

—Yo soy vago profesional, encanto, y mis amigos Archie y Percy, también, Ninguno de los tres hemos trabajado jamás, ni ganado un solo dólar. ¿Te asombra?

—Me admira, aunque no me da demasiada envidia. ¿Nunca te aburres?

—Sí. Hasta que no vuelvas a estar conmigo, sufriré horrorosamente.

Arlette le acarició la barbilla con una de sus bellas manos.

—¡Pobrecito mío! Mañana te consolaré.

Dejó a la hermosa mujer en la Plaza de la Estrella y luego atravesó París de un extremo a otro. Cuando estaba cerca de su destino, frenó para interrogar a un vendedor ambulante y no volvió a detenerse hasta llegar a la puerta de la Comisaría de Policía del Distrito XII, un edifico bajo y destartalado. En el exterior haraganeaban dos gendarmes jóvenes y bigotudos. Descendió del automóvil, cerró sus portezuelas y abordó a uno de ellos.

—Deseo ver al señor Farriéres.

El gendarme se inclinó cortésmente y le invitó a seguirle. Hizo antesala en una habitación pequeña, con el suelo lleno de puntas de cigarrillos, hasta que le hicieron pasar al despacho del comisario.

—No le pregunto en qué puedo servirle porque mi colega del XVI me ha anunciado ya su visita. ¿Usted es el norteamericano que lisió a tres bandidos?

Dan asintió.

—¡Una gran hazaña, m’sieur! El Gobierno francés debería condecorarle por ella. ¡Si cada norteamericano que viene a París hiciera otro tanto, nuestra vida sería un paraíso!

Dan aventuró que no habría bastantes bandidos, ranas especialmente, para ello en la capital de Francia, pero el comisario rechazó la idea. Con gran gesto desengañó a su visitante.

—Le aseguro que sí, m’sieur. «Ranas» en las orillas del Sena; «Ratas», en la Villette…, tenemos malhechores nacionales y extranjeros, de todos los países del mundo y de todas las razas de la tierra. ¡Es espantoso! —se frotó las manos violentamente y sonrió a Dan—. Pero a usted le interesan las ranas del Bercy, ¿verdad?

Dan sacó del bolsillo su rana y la alargó al comisario, manifestando:

—Ayer me enviaron esto. ¿Sabe lo que significa?

—Sí. ¿Tiene mucho interés en conocer París? ¿Le gusta nuestra ciudad?

El miembro del Tridente asintió vivamente.

—Pues márchese a su país y regrese dentro de un año. En ese tiempo se habrán olvidado de usted y no correrá ya peligro alguno. Pero hoy por hoy…

El comisario movió la cabeza nada tranquilizadoramente, y su interlocutor le interrogó.

—¿Cree que intentarán asesinarme?

—¡No! Estoy completamente convencido de que le asesinarán, amigo mío. ¿Quiere saber quiénes son los «ranas» del Bercy? ¡La peor banda, la cuadrilla más numerosa y sanguinaria que ensucia París! Hay quien dice que son cincuenta asesinos…, ¡pero yo creo a veces que son quinientos!

Poca información más pudo Dan obtener del policía. Le habló de un italiano misterioso e inhallable del que se rumoreaba que era el jefe supremo de la pandilla, de un par de delitos de sangre recientemente perpetrados que se achacaban a los «ranas» de Bercy y terminó exhortándole nuevamente a huir.

—Un hombre como usted, monsieur, no se avendría a llevar continuamente dos gendarmes en los talones para protegerle. ¿Verdad? Entonces, váyase. ¡La vida es muy hermosa para perderla tan joven!

Dan recorrió el camino de regreso, sintiéndola más que inquieto, de mal humor. Apretó furiosamente el claxon del Alfa-Romeo para que le abrieran la puerta del jardín, y cuando dejó el coche en el garaje que había al fondo del mismo, Percy salió a su encuentro por la puerta trasera.

—¿No has tenido ningún encuentro desagradable?

—Si consideras a Arlette como una compañía peligrosa…

—Eso depende del temor que sientas por el matrimonio. ¿Has averiguado algo?

Entraron en la casa y Percy se apresuró a asegurar la puerta con un pestillo. Dan se rió, preguntando:

—¿Tienes miedo?

—Si el no desear que me corten el cuello es miedo, sí. Estoy solo toda la tarde. Archie me ha telefoneado hace quince minutos y estaba deseando que llegara para tener con quien hablar. No sabía lo que tardarías tú. Cuéntame lo que has hecho.

—¿Para tener que repetírselo luego a Archie? Espera que regrese él.

Sonó un claxon en la calle. Percy se aproximó a la ventana y miró al exterior. Al volante de un Renault pequeño estaba el último socio del Tridente.

—Es Archie. Trae otro coche.

Dan hizo funcionar el mecanismo que abría y cerraba eléctricamente la puerta del jardín y luego fué a abrir la puerta trasera. Archie había encerrado ya el automóvil y esperaba sujetando a un hermoso lobo alsaciano con una cadena. Entró y se reunieron los tres amigos.

—Esperad, voy a soltar a Pup. ¿Qué os parece?

El animal retrocedió algo, intimidado, a un extremo de la habitación y los observó detenidamente. Dan hizo chasquear los dedos y el perro se aproximó lentamente, receloso al principio. Luego, al sentirse acariciado, movió la cola.

—Es bastante sociable. ¿De dónde lo has sacado?

—Lo compré. Me han asegurado que adivina a un ladrón, aunque esté disfrazado de bailarina. Cuidará de la casa cuando no estemos nosotros.

—Dile a éste que cuente lo que ha averiguado, Archie. No ha querido decirme nada hasta que tú llegaras para ahorrar palabras.

Dan carraspeó antes de empezar a contar.

—Veréis. El comisario del distrito me envió al comisario del XII, al terreno de los «ranas» de Bercy. Es un viejo loco que intentó asustarme contándome dos asesinatos y acabó por decirme que saliera de París.

—¿Y los «ranas»?

—Dice que él cree a veces que son quinientos bandidos por lo menos. El jefe es un viejo italiano que nadie sabe dónde se oculta. ¿Qué os parece la historia?

Archie encendió un cigarrillo y llamó al lobo a su lado.

—Ven aquí, Pup. Me parece demasiado una pandilla de quinientos hombres, pero debe ser fuerte y poderosa cuando impresiona tanto a un comisario de Policía. Posiblemente se tratará de una docena de criminales que tiene aterrorizados a todos los peces pequeños del barrio, pero tendremos que cuidarnos.

Dan cruzó la habitación y contempló la calle. Había una sombra en la acera de enfrente y él contempló distraídamente. Habló vuelto de espaldas.

—Creo que nos estamos preocupando demasiado…

Se tiró de cabeza al suelo al mismo tiempo que volaban hechos pedazos los cristales de media ventana.

—¡La luz!

Percy saltó desde el diván al conmutador y quedaron en la semioscuridad, el perro ladró y desde fuera llegó el «taf-taf» de una motocicleta alejándose.

—¡Nos estamos preocupando demasiado!

El día siguiente estuvo lleno de actividad para los tres amigos. Se trataba de convertir el hotelito en una pequeña fortaleza, y se consiguió.

Las ventanas que daban a la rué de la Tour fueron protegidas por persianas de acero y reforzados sus cierres; se instalaron nuevas cerraduras en todas las puertas, y Percy, el técnico de la sociedad, consiguió, no se sabe dónde, un convertidor de corriente y electrificó con alta tensión todos los accesos y la parte superior de la verja del jardín. Solamente Dan, con desprecio del peligro, decidió consagrar unas horas al amor y salió en busca de Arlette. Conducía el automóvil alquilado por Archie.

Tres minutos después de arrancar, el norteamericano oyó el estrépito de una motocicleta, recordó la de la noche anterior y aminoró su marcha, observando por el espejo retrovisor. Había un motorista tras él. Para comprobar si le seguía, alteró su ruta, giró a la derecha y a la izquierda y continuó llevándole a la zaga. Maldijo:

—¡Ese maldito «rana»!

Después condujo su automóvil junto a la acera derecha y frenó, conservando el motor en funcionamiento. Desenfundó su revólver y se acurrucó en el asiento. El «taf-taf» se aproximaba; tanto, que el retrovisor llegó a hacerse inútil. Se volvió a mirar. El motorista era un hombre moreno, sin gorra, ocultos los ojos tras unas grandes gafas. Le apuntó expectante y sonrió al advertir el truco enemigo.

El otro llevaba su arma envuelta en unos trapos sucios y estaba encañonándole, seguro de que el ruido del disparo sería inadvertido entre los del escape de la máquina, pero no llegó a comprobarlo jamás, porque un instante antes de que pudiera hacerlo, cuando aún no había llegado a su altura, Dan disparó y seguidamente pisó fuerte el acelerador, mientras el gángster, herido en el pecho, hacía con su vehículo un extraño zig-zag y se estrellaba contra una columna.

El agente del C. I. A., condujo con mano segura y una gran tranquilidad de conciencia durante el resto del trayecto, hasta la casa de la Avenida Henri Martin, donde vivía Arlette. Allí, después de anunciar su llegada a la muchacha, marcó el número de la rué de la Tour. Le contestó Archie.

—Oye una buena noticia: Cuando venía para aquí, liquidé a un «rana». Creo que era el que nos molestó anoche.

—¡Magnífico! Diviértete mucho. Voy a contárselo a Percy.

Cuando acababa de cortar, oyó el taconeo de Arlette, que bajaba presurosa y salió a su encuentro.

—¡Hola, encanto!

La noche sorprendió al Tridente encerrado en su fortaleza, comiendo emparedados y bebiendo leche. El perro Pup paseaba inquieto de una habitación en otra y los tres hombres se mantenían en un silencio sombrío y expectante. Percy se fue al piso superior para vigilar la calle, tranquila y desierta, por una ventana; Archie jugaba contra sí mismo una partida de ajedrez, y Dan pensaba en Arlette, fumando cigarrillo tras cigarrillo. Un ruido lejano de cristales rotos llegó del exterior y un minuto más tarde Percy se reunió con sus compañeros.

—Han apagado de una pedrada el farol que ilumina nuestro trozo de acera.

Se repitió, más lejano aún, el mismo estrépito, y Percy volvió a subir a su observatorio. Descendió casi en el acto.

—También el de enfrente.

—Eso significa que piensan atacar. ¿Quieres mirar si funciona el teléfono?

Dan descolgó el aparato, un elegante artefacto de blanco plástico, y se lo llevó al oído. Accionó repetidas veces la horquilla y se volvió a sus amigos.

—Estamos sitiados.

Hubo un instante de silencio que cortó Percy riéndose. Sus dos compañeros le contemplaron con cierto asombro y él explicó sus razones.

—¿No es todo esto un poco divertido? ¡El Tridente cociéndose en su propio jugo! Es una inversión de papeles con la que nunca habíamos contado.

Archie desbarató de un manotón la formación de sus piezas y se puso en pie con un gesto de fastidio.

—Creo que debemos estudiar un poco la situación, muchachos. ¿Vosotros tenéis miedo de algo? —le bastó con contemplar los dos rostros y continuó—: Entonces, ¿por qué vamos a sentir esta sensación de acorralamiento? Percy tiene razón, pero esto, más que gracioso, es ridículo. Estamos esperando. ¿El qué? ¿Un ataque? ¿Una invasión de apaches que corten nuestros cuellos? Y nunca hasta ahora hemos esperado que nos golpearan, sino que hemos atacado nosotros. ¡Eso es lo que vamos a hacer!

—¿Qué es lo que se te ha ocurrido? —interrogó Percy.

—Algo muy sencillo. Saldremos a meterles un poco de miedo en el cuerpo a los «ranas» que estén merodeando por aquí. No es nada peligroso, porque aunque tengan intención de atacar esta noche, todavía es demasiado pronto.

Archie expuso un plan que fué del agrado de dos socios y luego Dan y él fueron a cambiarse de ropa, sustituyendo sus chaquetas por cazadoras de cuero colocadas sobre un «mono» azul de mecánico. Dos gorras completaron el atuendo.

Percy, mientras tanto, cortó la corriente de alta tensión. Los dos expedicionarios salieron al jardín y saltaron por la verja al vecino, lo atravesaron lentamente y llegaron al muro opuesto. Tras él había una calle paralela a la de la Tour. Dan se izó poco a poco, miró arriba y abajo y al comprobar que no había nadie se dejó caer a la acera. Archie se le reunió un instante más tarde.

Caminaron juntos, despacio, como si pasearan, hasta la primera transversal y recorrieron ésta de la misma manera. Archie cuchicheó.

—En esta calle debe de haber alguno, en la esquina de la nuestra. ¿Ves?

Se aproximaron, siempre parsimoniosamente, a la rué de la Tour. En la esquina, recostado contra la pared perezosamente, fumaba un hombrecillo mal vestido. Pasaron junto a él sin mirarle. Había una ancha sombra frente a su casa, a ambos lados de la calle, y se adentraron en ella por la acera opuesta. Dan dió con el codo a su compañero.

—Mira. ¿No es divertido?

Junto a uno de los inutilizados faroles, un hombre de traza semejante al de la esquina daba cortos paseos. A su espalda, aprovechando la falta de luz, una pareja de novios se besaba con entusiasmo. Se detuvieron un instante al pasar junto a ellos los dos hombres del C. I. A., y después continuaron amándose nuevamente ajenos al mundo.

Encontraron al tercer vigilante treinta yardas más allá, al terminar la manzana, pero siguieron andando y comenzaron a discutir los aspectos que presentaba su problema.

—Indudablemente, que están esperando la llegada de refuerzos, y que éstos todavía tardarán bastante en llegar. De no ser así, habrían espantado ya a esos tórtolos.

—¿Crees que podremos coger a los tres, Archie?

—Si nos movemos rápidamente, sí.

Comenzaron a desandar el camino, aproximándose al último de los «ranas». Dan se puso un cigarrillo entre los labios y se le acercó. El hombre era un larguirucho de rostro chupado, negro bigote y dura expresión. Contempló al americano nada cordialmente.

—¿Tiene cerillas, amigo?

El interpelado hundió la mano en un bolsillo y se detuvo. El revólver de Dan, firmemente empuñado, se apoyaba contra su estómago:

—Dé la vuelta despacio y con cuidado. Se me puede disparar esto. ¡Vamos!

Obedeció. Le hicieron cruzar la calle y le cachearon rápidamente. Tenía un cuchillo en el cinturón y una porra de plomo en un bolsillo. Archie sacó un rollo de alambre y le ató las manos a la espalda. Después le trabó los tobillos de forma que pudiera andar, pero con dificultad.

—Espérame aquí. Cuando silbe, llevas este tipo a casa.

Se alejó calle arriba. En la mancha de oscuridad la pareja de novios había desaparecido y el de Bercy continuaba con sus cortos pasos. Tosió al cruzar junto a él y apresuró el paso acercándose a su objetivo. El hombre de la esquina había dejado de fumar. Utilizó el truco de Dan para llegar a su lado.

—Un fósforo, por favor.

Después mientras el otro buscaba lo pedido, sacó la diestra del bolsillo, empuñando la porra cogida al prisionero, la blandió y golpeó el cráneo duramente. El hombrecillo se derrumbó contra la pared en que había estado apoyado y Archie le sujetó, dejándole luego que se deslizara lentamente hasta el suelo. Se inclinó junto a él, golpeó de nuevo, esta vez en la nuca, y se incorporó.

«Ahora, al último», pensó.

Retrocedió con las manos en los bolsillos del pantalón, la diestra en la culata del revólver, con los labios firmemente apretados para evitar que se le escapara una sonrisa de triunfo. Cruzó la calle a largas zancadas. El «rana» reconoció en él al transeúnte de antes y le observó lleno de sospecha, pero Archie fingió no verle y pasó a su lado, rozándole casi. Dió un paso más y giró repentinamente, encañonándole.

—¡No te muevas!

Reforzó la intimidación aproximando su revólver al rostro del bandido, rozándole la barbilla, y el otro alzó lentamente las manos, asombrado.

—¡Un yankee!

Le hizo marchar hasta la otra acera, se acercó a la puerta del hotelito y apretó el botón del timbre tres veces, luego silbó no demasiado fuerte. Percy abrió despacio, con el vestíbulo a oscuras y una automática en la mano y Archie le entregó a su prisionero.

—Vigila a éste y no cierres. Ahora vendrá Dan con otro y yo me voy por el último.

—¡Diablos!

Corrió hasta la esquina, incorporó al desmayado y se lo cargó al hombro. Cuando regresó a la casa. Dan, acababa de entrar con su prisionero. Percy cerró tras él y luego encendió la luz. Los apremió.

—Vamos, contádmelo todo. ¿No quedan más «ranas» por ahí?

Mientras ataba con alambre a los presos, Archie fué relatando la acción. El perro Pup se había aproximado a los malhechores y les gruñía fieramente, con ese instinto maravilloso de los perros policías, mostrando los colmillos blanquísimos, deseosos de clavarse.

—Si le dejáramos, no quedaría gran cosa de los tres.

—Puede que lo hagamos…, si ellos no quieren ser buenos chicos.

Fué un largo y laborioso interrogatorio. Los prisioneros eran apaches de poca monta, ladronzuelos de muelle, autores de pequeños golpes y alguna que otra puñalada. Un tratamiento adecuado les hizo soltar todo lo que llevaban dentro. Se llamaban a sí mismos «ranas» de Bercy, pero sólo eran «renacuajos».

Dan sacó de su encierro al larguirucho que captura y le arrastró por el cuello hasta el centro de la habitación en que estaban instalados sus amigos. Allí le tiró contra el suelo y le hizo levantarse después de un puntapié. El apache se tembloroso y con el rostro demudado por el terror.

—¡Croa claro, rana sucia! ¿Quién te ha mandado venir a espiarnos?

Dan le zarandeó un poco y después le dió en la boca con la mano abierta, limpió en una mejilla del preso la sangre que le había hecho saltar de los labios y volvió a interrogar.

—¡Habla, sapo asqueroso! ¿Quién es tu jefe?

El detenido permaneció silencioso y Dan le largó una patada en la espinilla y un puñetazo flojo, pero suficiente para derribarle. Después, el norteamericano se sentó en un sillón y contempló los esfuerzos que hacía su víctima para incorporarse.

—Puede que prefiera que hagamos experimentos eléctricos con él, Percy.

El aludido, con el rostro sombrío, asintió mudamente y ayudó a levantarse al apache, le hizo sentarse en una silla y comenzó a atarle al respaldo. El larguirucho se dejaba hacer lleno de terror, pero sin abrir la boca. Cuando vió que su enemigo le levantaba el pantalón para arrollarle en la pierna un cable eléctrico, salió de su mudez.

—¿Qué…, qué van a hacer conmigo?

—No te preocupes. Vamos a curarte todas las úlceras de estómago. Es muy divertido.

Le rajó una manga con un cuchillo y empezó a efectuar en el antebrazo la misma operación. Cuando concluyó, se volvió a Archie, que permanecía sentado tras una mesa, jugueteando con una pluma.

—¿Le tapo la boca con un esparadrapo, Archie?

El apache ya no pudo contener sus nervios y se retorció en el asiento.

—¡Déjenme, por favor! Hablaré…, hablaré todo lo que quieran, pero suéltenme.

—¿Ahora que había terminado ya? Catarás ahí sentado, y si te callas algo…

Percy abrió y cerró rápidamente el paso de corriente y el detenido sintió un calambre en todo el cuerpo.

—¡Hablaré! ¿Qué quieren saber?

Gruesas gotas de sudor empapaban su frente y sienes; estaba, más que pálido, verdoso, y un hilo de sangre le ensuciaba desde la boca a la barbilla. Empezó a responder a las preguntas que Archie le dirigía.

El jefe supremo de la banda, el maestro, como le llamaban todos, era un italiano viejísimo llamado Guerri. Era una fiera cruel que hacía despachar a los hombres con un chasquear de dedos y que le haría degollar como un cordero por hablar. El maestro tenía varios amigos, hombres tan fieros como él y dos de ellos compatriotas: Beppo y Cattaro. Esos dos, en unión de media decena más, franceses, componían el, por decirlo así el estado mayor de los «ranas» de Bercy. En los que daban los grandes golpes, los asaltantes en los distritos elegantes, los escalos en los pisos de los barrios ricos. Siempre tenían mucho dinero y llevaban hermosas muchachas con ellos. Los demás eran descuideros, carteristas, ladrones los depósitos del Sena, pájaros pequeños que andaban sólo ocasionalmente y mediante una recompensa. El interrogado indicó los locales que frecuentaban los hombres de Guerri, al cual, añadió, no conocía personalmente ni sabía dónde se refugiaba, ni creía que nadie lo supiera.

El interrogatorio de los otros dos prisioneros se llevó a cabo con igual principio de violencia e idéntica confesión final. Facilitaron algún nombre más, anotado puntualmente por Archie, pero en esencia dijeron lo mismo que el primero. Ignoraban dónde se ocultaba el maestro Guerri y no le habían visto jamás.

Dan consultó su reloj.

—Casi es media noche. ¿Creéis que tardarán mucho en llegar nuestros amigos? ¡Podrían haber dicho a éstos la hora en que pensaban asaltamos!

—Ya te enterarás cuando vengan. ¿Qué haremos con los prisioneros, Archie?

El interpelado se encogió de hombros, perplejo.

—No lo sé. Si los dejamos marchar, sus mismos compañeros les darán su merecido. Si los entregamos a la Policía atraeremos la atención de ésta sobre nosotros. ¿Qué os parece?

Dan iba a responder cuando llegó desde la calle un alarido, un grito de dolor extraordinariamente penetrante. Apagaron la luz y atisbaron tras la persiana de acero de una de las ventanas. A la escasa claridad que llegaba de los faroles lejanos, se veía caído en la acera, frente a su puerta, un hombre que se retorcía en constante convulsión, quejándose sin cesar. Percy tranquilizó a sus dos amigos.

—Es que puse un cable en el escalón y debe saberlo pisado. ¡Tardará mucho en volver a tener pelo ese «rana»!

—Me parece que eso les quitará las ganas de molestarnos esta noche.

Dan bostezó.

—¿Y si nos acostásemos? Mañana tendremos mucho trabajo. En cuanto a estos renacuajos, creo que lo mejor para ellos será entregárselos a la Policía francesa, aun a riesgo de que nos condecoren.

CAPÍTULO V

O Cattaro era un siciliano alto, cetrino, con rostro de bandido. Le gustaban mucho las mujeres y le entusiasmaba el baile, tanto que cuando no tenía entre manos algún trabajo se dedicaba a danzar hasta la madrugada. Se le podía encontrar con facilidad en El Río de Oro, moviendo los pies al compás de una música exótica, en brazos de alguna morena belleza que le miraba con ojos lánguidos.

Así le hallaron Percy Van Ryn y Archie Lorn, señalado por un camarero.

Los dos amigos se abrieron paso con dificultad entre las parejas de bailarines que llenaban la pista y se acercaron al siciliano. Percy le puso una mano en el hombro y él dejó de moverse al ritmo de rumba ejecutado por la orquesta.

—¿Tú eres Jo Cattaro?

El aludido respondió sin soltar a su pareja, una jovencita de aire italiano, ojos rasgados y curvas insinuantes.

—Sí. ¿Qué pasa?

—Ven con nosotros. Tenemos que hablar —ordenó secamente Archie.

Se los quedó mirando con aire entre intrigante y furioso. La muchacha se desprendió de su abrazo y retrocedió hasta la línea de mesas, y él entonces comprendió todo lo ominoso que contenía la invitación, la dura sonrisa de los dos hombres, diestras amenazadoramente hundidas en el bolsillo de la chaqueta, abultadísimo, y se encogió hombros, asintiendo.

—Vamos a dónde queráis.

Echó a andar con aire indiferente delante de ellos, hacia la salida del cabaret, pero un instante más tarde se volvió con la velocidad del rayo y dirigió un gancho a la mandíbula de Percy, su inmediato seguidor. El miembro del Tridente ladeó la cabeza, sacó una automática del bolsillo y golpeó con ella los nudillos del bandido. Éste se puso lívido y gimió.

—No seas malo, muchacho —aconsejó Percy irónicamente.

Le cogieron cada uno de un brazo y le sacaron la calle cuando la gente empezaba a darse cuenta de que ocurría algo anormal. Dan les esperaba al volante del Alfa-Romeo, puso el motor en marcha al verles y arrancó tan pronto se instalaron atrás. Cattaro inició una nueva rebelión y hubo que darle un culatazo en la nuca. Hizo la mitad del viaje sumido en la inconsciencia, y al despertar, su espíritu impulsivo se había aplacado notablemente, aunque estuvo meditando en silencio hasta llegar a la conclusión de que había caído en poder de los tres aborrecidos americanos de la rué de la Tour, y comenzó a asustarse.

—¿Adónde me lleváis? —preguntó roncamente.

No obtuvo respuesta y tuvo que tragarse sus deseos de asesinar a sus captores porque no llevaba sobre sí ni un alfiler. Le habían despojado desde la bien provista cartera hasta un mondadientes de oro, pasando por la pistola belga que guardaba en la funda axilar. Empezó a soñar su venganza. Llegaban al cuartel general del Tridente cuando el primero de sus enemigos acababa de expirar entre horribles sufrimientos.

Después, desde el garaje, fué conducido al interior de la casa, allí le introdujeron en una pequeña habitación, le hicieron tumbarse boca abajo sobre una cama y le ataron con un alambre las manos a la espalda, asegurándole los tobillos de la misma forma. Cuando estuvo bien amarrado, Archie le hizo volverse de un empellón y se encaró con él.

—Más tarde nos ocuparemos de ti, Cattaro, y entonces desearás no haber nacido. ¿Sabes dónde voy ahora?

Cattaro afirmó que por él se podía ir al infierno y el hombre del C. I. A., se echó a reír.

—No tan lejos, querida «rana», aunque sí lo bastante como para enterarme de dónde vive tu viejo amigo el maestro Guerri. Me va a costar mil dólares saberlo, pero no importa. ¡Hasta pronto!

Se fué, dejando entornada la puerta, y el siciliano quedó rabioso y aterrado. ¡Mil dólares! Por esa cantidad habría algún cochino que denunciaría a su jefe, y si éste caía en manos de la policía… ¡adiós «ranas» de Bercy, golpes fructíferos y mujeres hermosas! Todos se pudrirían en Tolón o en Cayena, si tenían la suerte de no subir las escaleras de la viuda Guillotina. Se revolvió furiosamente sobre la cama, intentando soltarse de sus ligaduras y sintió que los alambres se le clavaban en las muñecas, haciéndole sangrar. Se quejó en voz alta y la puerta de la habitación se abrió para dar paso a Dan.

—¿Quieres estarte quieto? ¡Da la vuelta!

Le ayudó a ponerse boca abajo e inspeccionó los alambres, después sacó unos alicates del bolsillo.

—Están un poco flojos todavía.

Cattaro se retorció de dolor al sentir aumentar la presión en las muñecas durante un instante, y luego notó que cedía, pero se quedó inmóvil. Su carcelero le colocó en una postura más cómoda salió dejando la puerta casi cerrada.

Inmediatamente después, el bandido tuvo que morderse los labios para evitar reír de alegría. ¡Le había apretado tanto los alambres que uno de ellos estaba cortado!

Empezó a trabajar afanosamente, y cinco minutos más tarde estaba desatándose los tobillos. Se incorporó, puso los pies en el suelo y se friccionó lentamente las manos y las muñecas. Casi hasta el antebrazo estaba lleno de sangre y le escocía horriblemente. Maldijo en silencio. ¡Ahora sí que podría vengarse!

Se deslizó hasta la puerta y miró por el espació que permanecía sin cerrar: el americano que acababa inconscientemente de libertarle, se hallaba sentado, a tres metros de distancia, en un sillón, fumando perezosamente, pero empuñaba un revólver.

Cattaro retrocedió, dejando su observación; después examinó la habitación donde se encontraba prisionero. Era un pequeño dormitorio, con pocos muebles y con una ventana al fondo, se acercó a ella sigilosamente y comenzó a abrirla.

En la acera de enfrente, procurando disimularse tras un farol, Archie observó cómo se abría la ventana del cuarto utilizado para calabozo de Cattaro, cómo salía éste y su descenso por el tubo de desagüe. Corrió hasta la esquina y la dobló, asomando tan sólo media cara. Cuando el siciliano saltó la verja y comenzó a andar rué de la Tour arriba, empezó a seguirle. Había adoptado su disfraz de mecánico, al igual que Percy, que se le reunió una manzana de casas más allá.

El perseguido no volvió la cabeza una sola vez y caminaba a grandes y rápidos pasos, ignorante de sus seguidores.

—Creo que fue una gran idea quitarle el dinero —dijo Percy.

—Así, vaya a dónde vaya, tendrá que hacerlo andando. París no es buena ciudad para seguir a nadie en coche, los permiten correr demasiado —manifestó su amigo.

Eran las once de la noche. A las once y media, Jo Cattaro continuaba incansable su marcha y los dos miembros del Tridente tenían, a cada instante que pasaba, la convicción de que no se habían equivocado al dejar huir a su prisionero.

—Me apostaría la cabeza a que al final del paseo está Guerri.

Caminaban por los bulevares exteriores. A la derecha, se extendían las sombras del Bosque de Bolonia, y a la izquierda, una línea de hoteles sin fin. Archie volvió a consultar su reloj.

—Pronto llegaremos a Auteil a este paso. Faltan quince minutos para las doce.

—Parece que ya hemos terminado. Mira.

El siciliano, cincuenta yardas más allá, estaba serado frente a una casa. Para observarle mejor y no despertar sus sospechas, los dos hombres cruzaron a la acera opuesta y avanzaron lentamente. Al llegar a la altura del bandido se abrió la puerta de la verja ante la que se había detenido y entró.

Archie y Percy continuaron durante unos cuantos pasos su camino y luego se detuvieron a celebrar consejo.

—¿Van cien dólares a que ahí vive Guerri?

—Oye: ¿no puedes inventar una cosa más fácil para ganar dinero?

Se acercaron. Era un muro de mampostería hasta tres pies del suelo; después, hasta el final, casi tres yardas de altura, subía una verja llena de arabescos y con una chapa de metal oscuro detrás. La puerta estaba en el centro geométrico.

Percy trepó hasta arriba, esquivó las puntas de lanza que amenazaban al cielo y descendió al otro laco. Entonces volvió a hablar en voz baja.

—¡Archie! Salta, muchacho.

Su compañero obedeció, reuniéndose con él. Estaban en un jardín de forma alargada, parecía un pasillo de triple anchura que lo normal, y al fondo, casi a veinte yardas, la casa, un edificio de una planta con terraza en lugar de tejado. Una ancha raya de luz indicaba una ventana abierta. Se acercaron pisando los macizos de flores, pues la gravilla del paseo que conducía al edificio crujía endiabladamente, e iniciaron su espionaje.

Era una alcoba lujosamente decorada, provista de un amplio lecho con dosel, bajo cuyas ropas asomaba la cabeza de un hombre viejísimo, casi calvo, que estaba lívido de cólera y lanzaba una larga perorata en una mezcla de francés e italiano dificilísima de traducir. En el centro de la habitación se hallaba Jo Cattaro, silencioso, cejijunto y sombrío, abriendo y cerrando las manos convulsivamente, y a su derecha, un tipo monstruosamente feo, de torso hercúleo y largos brazos de gorila, le contemplaba sin pestañear.

El anciano terminó de hablar y respiró fatigosamente. Se fué serenando —si eso era posible— su rostro de viejo demonio, y se incorporó en el lecho. Sus manos eran sólo huesos, tendones y piel. Alzó la derecha conminando al siciliano y su lenguaje se hizo inteligible.

—¡Di algo, imbécil! ¿Por qué has venido sin degollar a alguno de esos malditos americanos?

Cattaro restregó los pies contra el suelo antes de hablar.

—Es que… tenía que avisarle, maestro. Ellos estaban esperando que les dijese alguien dónde se escondía usted. Alguien…, alguien ha cantado. Uno de ellos me dijo que habían pagado mil dólares para saberlo.

La faz del viejo se tornó nuevamente cerúlea y comenzó a blasfemar.

—¡…! ¡…! ¡…! ¡Eso es mentira! ¿Me venderías tú por mil dólares, imbécil?

—Yo…, maestro…

—¡Cállate! ¡Si te hubiesen ofrecido cinco mil dólares lo habrías dudado! ¿Quién sabe dónde vivo y o además de Beppo, Marcel y tú? ¡Contesta!

—Nadie.

—¿Entonces? Tú no has cantado; Beppo no se ha separado de mí desde hace dos días y Marcel está medio electrocutado… ¿No comprendes que todo era una trampa?

—¿Y para qué iban a engañarme? No entiendo…

—¿Pero es que todavía crees que has sido lo bastante listo para burlar a tres hombres que si estuviesen a mi lado serían capaces de asaltar el Banco de Francia? ¡Te han dejado escapar para seguirte! ¡Y ahora sí saben dónde hallar a Salvatore Guerri! ¡Hay que avisar a los muchachos! ¡Hay que…!

Había llegado el momento de obrar para los dos invisibles oyentes. Archie hizo una seña a su compañero, atrajo hacia sí una hoja de la ventana saltó dentro de la habitación. Percy le imitó, y los tres hombres se quedaron mudos ante la amenaza de sus revólveres.

—No regañe más al chico, abuelo. ¡Y suban todos las manos hasta el techo! Preséntanos a tus amigos, Cattaro.

Guerri había cortado en seco el torrente de su virulenta oratoria; el siciliano había dado media vuelta enfrentando a sus seguidores, más sorprendido que asustado, y el gorila, afeado aún más su rostro por el gesto de rabia, dudaba entre obedecer la orden de los dos socios del Tridente o arrojarse sobre ellos. Finalmente, el viejo abrió de nuevo la boca.

—¡A ellos, Cattaro! ¡Mátalos, Beppo!

Jo Cattaro no vaciló. Era tan fuerte la rabia que repentinamente le dominó que, aun sabiéndose sin armas, se arrojó con ciego ímpetu sobre Percy, su contrario más próximo. Le frenó en seco un balazo en la rótula, y cayó maldiciendo.

Beppo, el hombre gorila, había atacado casi al mismo tiempo que su compañero. De un manotón hizo volar de la diestra de Archie el arma que le encañonaba y rozó por el suelo abrazado a su enemigo. Guerri, por su parte, empuñaba una automática, sacada de un cajón de la mesa de noche, y empezó a hacer fuego contra el otro aborrecido americano. Casi simultáneamente se abrió la puerta de la habitación y entró un nuevo bandido, disparando también.

Percy se dejó caer tras un sillón, sintiendo un doloroso latigazo en el hombro izquierdo y el correr de la sangre tibia a lo largo del brazo; disparó dos veces sobre el viejo y oyó el ruido del arma del bandido al golpear en el suelo, se volvió contra el recién llegado y agotó en él todo el tambor de su revólver.

Se puso en pie al verle derrumbarse hacia adelante y se acercó a Archie, que se debatía, jadeando y medio asfixiado, entre los poderosos brazos Beppo, golpeó sin compasión la nuca de éste y ayudó a levantarse a su compañero. Después se apoyó contra la pared, sintió una angustiosa nausea y vomitó. Desde el lugar en que estaba caído, Cattaro se quejaba en voz baja.

Archie cruzó con esfuerzo la habitación y se acercó al lecho. Salvatore Guerri, maestro de criminales, jefe de la banda de los «ranas» de Bercy, estaba muerto, con el rostro convulso de ira. Tenía una herida en el pecho, que había llenado de sangre su llamativo pijama y la parte superior de la sábana que le cubría, y un feo agujero sanguinolento sobre la ceja izquierda. Sus ojos, sin brillo, contemplaban por vez postrera las cortinas de su elegante dosel.

El agente del C. I. A., examinó a la otra víctima de Percy, muerta también sobre un sangriento charco, y luego regresó junto a Beppo, se intimó para recoger del suelo su revólver y aplicó a su enemigo una nueva dosis de la dura anestesia.

—Casi perdemos nosotros, muchacho. ¿Qué tal te encuentras? —preguntó a Percy.

—Sólo regular. El viejo me atizó bien. ¿Y tú?

—Ese bruto debe de haberme roto un par de costillas, pero no me moriré. ¿Qué hacemos ahora?

—Busca un teléfono; llama a Dan y dile que venga con su amigo el policía. Que traigan una ambulancia.

Archie, a pesar del dolor que sentía en el pecho, no había perdido el humor, comentó:

—¡Nos van a condecorar a los tres!

A la semana siguiente, los periódicos de toda Francia se llenaron de llamativos titulares exaltando la acción de su Policía, que acababa de destruir a un peligroso gang de París; el comisario del Distrito XVI fue ascendido y propuesto para el ingreso en la Legión de Honor, y el comisario del Distrito XII organizó una brillante redada que llevó a la prisión a «ranas» grandes y pequeños, siendo promovido por ello al empleo superior.

Mientras tanto, en el hotelito de la rué de la Tour, Dan y Arlette hacían de enfermeros de los verdaderos héroes de la jornada. El uno reposaba con el hombro izquierdo agujereado, y el otro se hallaba enyesado desde el cuello a la cintura, con tres costillas fracturadas, aunque en franca convalecencia los dos. Habían sido visitados por el Prefecto de París, que había tenido para ellos y para su compañero amables y elogiosas frases que hicieron a los tres norteamericanos sentirse terriblemente incómodos.

El Prefecto regresó quince días más tarde, acompañado de media docena de señores ataviados de gran ceremonia; uno de ellos dió lectura a un decreto del presidente de la República, y después fueron impuestas a los miembros del Tridente tres Grandes Cruces de la Legión de Honor.

En el primer instante, los agentes del C. I. A., se creyeron víctimas de una burla, pero al convencerse de la seriedad de las intenciones de sus visitantes, no tuvieron más remedio que resignarse a dejarse condecorar. Cuando acabó todo, Dan hizo un comentario.

—¡Eso para que os quejéis de Francia! Y al otro lado del Atlántico estaban deseando echarnos el guante para cargarnos con algún muerto y meternos entre rejas…

CAPÍTULO VI

RLETTE Charel, sentada ante su tocador, miraba, sin ver, su bello rostro reflejado en el espejo. Acababa de perfumar los rosados lóbulos de sus orejas y permanecía inmóvil, con la varilla de cristal en la mano derecha y el destapado frasco de fragante «Miss Dior» en la izquierda. Estaba soñando.

Cual si la plateada superficie fuera un espejo mágico, veía surgir en ella, descorrido por sus deseos el misterioso velo, su futuro. Había un galante y apuesto norteamericano que la hablaba de amor, que la pedía que fuese su esposa. Se veía diciendo que sí, y él, entonces, la aprisionaba entre sus brazos y la besaba una vez, dos, diez veces, con loco transporte. Cerró los ojos y pronunció un nombre con deliciosa ternura.

—¡Dan!

Pero meditó; antes de acceder a lo que sabía había él de pedirle, tendría que contarle muchas cosas de su pasado y de su presente, y para hacer eso era preciso…

Se dió cuenta de que estaba sonando, hacía ya unos segundos, el zumbador de la puerta; de que estaba dejando desvanecerse en el aire su costoso perfume y de que llevaba unos minutos completamente fuera de la realidad. Sonrió a su imagen, riéndose a través del espejo.

—Estás un poco loca, Arlette.

Calló el zumbador un instante para volver a insistir de nuevo, y la joven corrió por el alfombrado pasillo y abrió la puerta. Estaba tan lejos de su imaginación en aquel momento la persona de su visitante, que permaneció inmóvil, sin retirar mano del picaporte.

El hombre, un cuarentón alto y elegante, de rostro afable, negro bigote y ojos sonrientes, la ayudó a cerrar y se inclinó, quizá con excesiva ceremonia, para saludar.

—Buenos días, mi querida Arlette. ¿Ya se ha cuidado de mí?

—No, Pedro, buenos días. ¿Quiere pasar?

Le condujo a un saloncito de estar típicamente femenino, con algo de bombonera y algo de budoir. El depositó su negro sombrero de ala rígida y sus guantes sobre una mesita y se acomodó en un sillón, bajo, mientras Arlette abría un bar en miniatura y manipulaba en él.

—¿Seco?

—Siempre seco, lo recuerda muy bien, aunque hace más de un mes que no tengo el placer de verla.

Ella se sentó al otro lado de la pequeña mesa, como si precisara de algún obstáculo que utilizar como trinchera, y se excusó.

—He estado muy ocupada estos últimos tiempos, Pedro. Mis dibujos no se hacen solos y tengo que ganar dinero. Amo la comodidad, los vestidos caros…

—¡A! Sus dibujos… ¿Todavía sigue con eso?

La mirada masculina se hizo burlona y una sonrisa irónica le alargó la boca. Sacó una pitillera del bolsillo del pecho y la brindó a su interlocutora.

—A la derecha, egipcios; a la izquierda, americanos. ¿Continúa prefiriendo el tabaco del Nilo?

Como por arte de magia apareció en su mano un dorado encendedor y ella aproximó el extremo de su cigarrillo a la llama, hizo una larga inhalación y habló con la voz algo opaca por el humo que expelía al hacerlo.

—Hoy está imposible, Pedro. Mis dibujos, sus cigarrillos… Continúo con el mismo trabajo y con iguales apetencias.

La expresión de él se tornó dura, borrado repentinamente el aire de bonachonería, y su cortesía se hizo solamente superficial, de gesto.

—Mi querida Arlette, pasando por alto lo primero, concedo que lo segundo es exacto, aunque ahora sus apetencias son más vivas.

—¿Qué quiere decir?

—¿Recuerda a Bob Allen? Usted me lo presentó hace algún tiempo; salió con él un par de veces sin gran interés. Ahora es diferente, pues está enamorada; pero es igual que antes porque, tanto Allen como Daniel Harding, su amigo, son agentes del Central Intelligence Agency. Y no me diga que no lo sabía.

Arlette había palidecido, sintiendo un doloroso estremecimiento en su interior. Negó con la voz alterada, poniéndose en pie.

—¡Eso es falso! ¡Usted, Pedro Grownitz…!

—¡Cállese! ¿Para qué vamos a fingir más? ¡Todos jugamos la misma partida!

Arlette se sentó nuevamente y permaneció silenciosa, pensando en un hermoso sueño hecho humo que se estaba desvaneciendo. Su interlocutor continuó, apuntándola con un dedo como la regañase.

—Arlette Charol, es su verdadero nombre, agente del Servicio Secreto francés; Daniel Harding y sus dos amigos, agentes del C. I. A…, y Pedro Grownitz, agente de su propio servicio. Todos nos conocemos bien.

—No. Él no sabe…

—No sea estúpida, mi querida amiga. ¿Por qué no es así, el interés que siente por usted? ¿Nunca le ha preguntado por mí?

Ella se rindió en silencio, sintiendo cómo aumentaba su dolor. Reclinó la hermosa cabeza en la mano y cerró los ojos. Pedro Grownitz se puso en pie y se acercó a su lado.

—Eso no es todo, Arlette. He de enseñarle algo.

Introdujo la diestra en el bolsillo, la sacó empujando una pequeña jeringuilla, y con un movimiento rapidísimo la clavó en la muñeca de la muchacha. El pinchazo volvió a la realidad a Arlette, se incorporó violentamente y se enfrentó con el hombre.

—¿Pero qué es lo que…?

La temblaban las piernas, sintió cómo todo se oscurecía y cayó hacia atrás. Grownitz la sujetó, retiró la aguja y luego acomodó a la joven en el sillón. Después de consultar su reloj, se acercó al teléfono, marcando el número de la portería.

—¿Quiere mirar si ha llegado ya la ambulancia que he pedido para la señorita Charel?

—¿Cómo? ¿Está enferma…?

—Sí. Soy su médico y he dispuesto que se la traslade a un sanatorio, pues he de intervenirla rápidamente. ¿Quiere ver si llegó la ambulancia y decir a los enfermeros el piso a que tienen que subir?

Colgó y se quedó contemplando a la narcotizada unos segundos. Casi inmediatamente, repiqueteó el teléfono y acudió a él, dudando un instante antes de cogerlo. Era el conserje.

—Ya ha llegado la ambulancia, doctor, y están subiendo la camilla.

—Muchas gracias.

Sonrió, encendiendo un cigarrillo, y luego acudió a abrir la puerta. Entraron dos fornidos enfermeros.

—Por aquí, muchachos. Daros prisa.

Cuando fué a invitar a Arlette, a la hora de la comida, Dan Harding escuchó las explicaciones del tributado portero y se dedicó a una infructuosa búsqueda por todos los sanatorios y hospitales del distrito.

Luego regresó a su casa y reemprendió con sus tres amigos, cada uno por un lado, la misma pesquisa, ampliándola a todo París. Finalmente, se instalaron ante un teléfono y, con la lista de abonados delante, fueron llamando uno por uno a todos los establecimientos que figuraban en la guía. En ningún lugar les facilitaron información sobre Arlette, en ningún sitio tenían una paciente de ese nombre y señas.

Dan, desesperado, regresó a la casa de la avenida Henri Martin y sometió a un nuevo interrogatorio al conserje.

—¿Conocía usted al médico de mademoiselle Carel?

—Sí. Había venido varias veces a visitarla.

—¿Y no sabe cómo se llama ni dónde vive?

—No. Hasta hoy no he sabido que fuera su médico, señor Harding. Yo creía que se trataba de un admirador de mademoiselle.

Dan maldijo entre dientes.

—Descríbamelo.

Cando escuchó la descripción volvió a maldecir. Las señas correspondían con las que él poseía de Grownitz. Corrió nuevamente a su casa a reunirse con sus compañeros y les dió rápidamente la noticia.

—Arlette ha sido secuestrada por ese maldito Grownitz, casi puedo jurarlo. ¡Le voy a…!

Archie reclamó la atención de sus amigos.

—Un instante. ¿En qué te fundas para acusar a Grownitz?

Dan relató el segundo interrogatorio del portero.

—No podemos perder la cabeza, muchacho. ¿Quieres que hagamos intervenir a la Policía? —propuso Archie.

—No. Pienso darme el placer de matar a ese bandido —anunció fieramente Dan.

—Me parece una buena idea; pero antes hemos de pensar cómo hemos de hacer las cosas. Tú puedes ir a husmear un poco por Neuilly. Bob Allen estuvo encerrado en una casa del final de la avenida de Roule. No será muy difícil localizar el sitio. Cuando lo hayas conseguido llama a Percy, que se quedará aquí.

—¿Adónde vas tú? —preguntó Dan a Archie.

—A registrar el departamento de Grownitz en San Germán. Aunque desde la aventura de Allen está sin ocupar, puede que encuentre algo.

—De acuerdo. Deseadme buena suerte, muchachos.

Pero mientras conducía su coche, Dan Harding concibió un plan sencillísimo y que decidió llevar a cabo tan pronto hallara el escondite del espía yugoslavo. Solicitaría hablar con él y, una vez le tuviese delante, le pondría su revólver en el estómago y le haría que devolviese a Arlette. Era un golpe de audacia y algo tan inesperado para una mentalidad sutil como debía ser la de Grownitz, que se consideró con muchas probabilidad, es de triunfar. Sonrió duramente. Y cuando Arlette estuviese fuera de peligro…

Después inició una pesada peregrinación, llamado a la puerta de los últimos edificios de la avenida de Roule, regresando al automóvil y continuando entre filas de solares hasta la próxima casa. Anochecía cuando oprimió el timbre de un desvencijado caserón, muy cerca del río, y oyó sonar a lo lejos la llamada. Esperó unos instantes y volvió a insistir, con el índice sobre el timbre, dispuesto a no retirarlo hasta que le abrieran la puerta, lo que ocurrió casi en el acto. Un individuo mal encarado se le quedó contemplando fijamente en silencio.

—Deseo ver a Pedro Grownitz.

El otro continuó su contemplación y Dan repitió la demanda.

—¡Eh! ¿No me ha oído? He dicho que quiero ver a Grownitz.

—Espere. Voy a preguntar.

Se cerró la puerta ante sus narices y aguardó cinco minutos, mientras una sorda irritación se iba apoderando de él. Iba a llamar de nuevo cuando volvió a abrirse. El del rostro patibulario le invitaba a entrar.

—Pase. El señor Grownitz le atenderá inmediatamente.

Le hizo atravesar un pasillo polvoriento, un corredor alfombrado solamente a trozos, y le introdujo en una habitación parcamente amueblada.

Descolocó un sillón que había estado de moda cincuenta años atrás y Dan se dejó caer despreocupadamente sobre él. Sintió cómo crujían los muelles del asiento y comenzó a pasear la mirada por la estancia.

Tenía tras sí una puerta, además de la que ahora acababa de cerrarse a su derecha; al frente, una ventana de vidrios opacos emplomados, y a la izquierda, una chimenea sin fuego en el hogar. En el centro de la habitación había una mesa con sillón estilo segundo Imperio, otro como el que ocupaba y un diván bajo y descolorido. Oyó ruido de pasos que se aproximaban e introdujo la mano por debajo de la chaqueta hacia la axila. Acarició la culata de su arma y se sintió lleno de confianza en sí mismo. Repentinamente, se apagó la luz.

Un instante más tarde Dan Harding había abandonado su sillón y se refugiaba bajo la mesa. Desenfundó el revólver y esperó, pensando que no tenía nada que reprochar a Grownitz por la trampa que acababa de tenderle. El yugoslavo trataba de golpear antes de que le golpeasen a él.

Un leve rechinar le indicó que se abría la puerta que ahora tenía enfrente. Moviéndose cuidadosamente, y evitando hasta el menor roce, sacó un pañuelo del bolsillo y lo aplicó al cañón del revólver; así, cuando empezase a disparar, no habría fogonazo que delatase su escondite. Oyó crujir el piso a media yarda de distancia y se acurrucó más aún de lo que estaba. Una voz habló desde el sitio que antes ocupara.

—¡No está aquí!

Apretó el gatillo una vez. Casi le ensordeció el estruendo de su disparo y eso le impidió localizar los ruidos que siguieron a su ofensiva. Continuó agazapado, esperando que dejasen de silbarle los oídos. Le pareció que algo se arrastrara a su espalda; comenzó a girar y rozó con la mano una tela, aprisionó un tobillo y tiró de él. Un hombre se derrumbó a su lado gritando y Dan le golpeó repetidas veces con el cañón del revólver hasta que enmudeció, pero inmediatamente después un nuevo enemigo le acometió por detrás. Se volcó la mesa que le servía de refugio, golpeándole en un hombro, y a Dan se le escapó arma de la mano. Se zafó como pudo del ataque y se echó a un lado, vigilando las tinieblas, ateniendo la respiración para no descubrir su presencia, y entonces se encendió la luz nuevamente.

Frente a Dan un hombre calvo y grueso se inclinó rápidamente y se apoderó del arma del norteamericano. Más allá, junto al sillón que ocupara antes de la lucha, había otro con el rostro contraído por el dolor, apretándose el brazo izquierdo con una mano, a través de la que corría la sangre. A un pie escaso, a su derecha, se hallaba inmóvil, cara al suelo, el enemigo al que golpeara tan sañudamente. Dan lo contempló todo de una ojeada, mientras alzaba con lentitud los brazos obedeciendo a la voz que le intimidaba a su espalda.

—Sujete el techo con las manos, amigo.

Le habían cogido, víctima de su imprudencia y temeridad, y sin haber conseguido hacer nada por Arlette. Dan interrogó al calvo, que ahora le encañonaba con su propio revólver.

—Yo quería hablar con Grownitz. ¿Puede ser?

—Vuélvase despacio. Si hace un movimiento que no me guste…

El joven obedeció, dando la vuelta con lentitud. Ahora se hallaba frente a dos hombres. Uno de ellos, el que le encañonaba, respondía a la descripción que poseía del yugoslavo. El otro era un rubio altísimo, con cara de niño y aire germano, y empuñaba una corta porra de plomo. Dan se encaró con Grownitz.

—Usted es Pedro Grownitz. ¿Qué ha hecho con Arlette?

—Yo, en su caso, no me preocuparía por ella, sino por mí mismo. La señorita Arlette se encuentra perfectamente. ¿Qué desea de mí?

El norteamericano relajó sus músculos y desapareció parcialmente la dureza de su gesto, se hizo menos agresiva la mandíbula y sonrió burlonamente.

—¿Por qué no me hace registrar y deja que baje los brazos? Esto es muy incómodo.

Grownitz hizo un gesto al rubio y éste se aproximó al prisionero y le registró concienzudamente, pero sin éxito, los bolsillos y el cuerpo, y cuando se retiró, Dan bajó los brazos.

—Gracias. Quiero que me devuelva a la señorita Charel y nos deje salir libremente de esta casa.

Grownitz sonrió y continuó apuntando a Dan, que esperó en vano una respuesta, y volvió a insistir.

—Bien. Deje en libertad a la señorita Charel solamente. Si no…

—Escuche esto, Harding; yo soy mi propio consejo no me da órdenes nadie. No pondré en libertad a Arlette Charel porque no deseo que caiga sobre mí todo el Servicio Secreto francés, y si le pondré a usted en libertad porque será mi rehén contra el C. I. A., de su país. ¿Ha comprendido? Hay otros medios para conseguir mi amistad y ya se los haré conocer cuando quiera. Ahora dispóngase a portarse bien, porque si no lo hace, no saldrá vivo de esta casa.

Dan le miró a los ojos fijamente, apretando los dientes y luchando con su deseo de arrojarse sobre él, pese a la amenaza del yugoslavo; pero pensó que nada adelantaría con recibir un balazo, y se contuvo.

—Está bien. Usted gana… ahora.

En el mismo instante en que, encerrado en un húmedo sótano y tendido sobre un camastro desvencijado, se devanaba Dan los sesos intentando dar explicación a las palabras de Grownitz sobre Arlette y el Servicio Secreto francés, Archie Lorn regresaba a Passy, se despojaba de la chaqueta y se dejaba caer en un cómodo sillón. El perro Pup vino a sentarse a sus pies y Percy le alargó un vaso de whisky.

—Bebe y cuéntame algo. Ese maldito Dan no ha llamado todavía.

—Estará buscando el escondite de su amada. ¡Ojalá tenga más suerte que yo Bob Allen había hecho un registro a fondo y eso me ahorró mucho trabajo! Destrocé un poco más el departamento levantando molduras y zócalos, desmonté el depósito del agua caliente y examiné la casa de arriba abajo, sin encontrar la menor cosa sospechosa. Grownitz se viste en Bond Street y utiliza agua de lavanda para el baño, eso es todo lo que he podido averiguar.

—No son bastantes motivos para ahorcarle. ¿Crees que le habrá ocurrido algo a Dan? —interrogo Percy, y Archie dudó antes de responderle.

—Pues… supongo que no. Dan ha sabido siempre cuidar de su persona. A no ser que el amor le haya idiotizado…

Un largo timbrazo le interrumpió. Los dos amigos se contemplaron expectantes durante un segundo y luego Percy se levantó y atisbó por la mirilla de la persiana de acero.

—Es un hombre. Voy a ver qué quiere.

Regresó llevando consigo un golfillo de catorce o quince años, alto y escuálido, cara sucia y expresión de desenvuelta picardía.

—Dice que tiene un mensaje para nosotros. Habla, muchacho.

—Tienen que darme cien francos. El señor americano dijo que me darían ese dinero por venir hasta aquí y él me dió otros cien. ¿No será una broma?

Archie sacó la cartera y tendió un billete al pilluelo.

—Toma, y habla.

—Bueno, pues tienen que ir a recoger el automóvil, porque él se quedaba en la casa a pasar la noche. Me dijo: «Oye, amiguito: toma este billete y cuídame el carro. Si dentro de una hora no he salido de ahí, te vas a la rué de la Tour, número cuarenta, y dices que vengan a recogerme». ¿Quieren que les diga el sitio exacto?

Percy estaba maldiciendo en voz baja y Archie había levantado y se paseaba con las manos en los bolsillos del pantalón. Su compañero le detuvo.

—Conque suponías, ¿eh?

—Eso ya no importa, Percy. Me equivoqué —se volvió al golfillo—: Ahora vas a hacer el mismo camino, pero en coche, muchacho. ¿Recordarás bien dónde era?

—Seguro que sí.

En el boulevard Lannes, Percy iba pisando el acelerador a cien millas; en la Porte des Ternes aflojo un poco, y al enfilar Roule subió a las ciento veinte. Su compañero permanecía impasible, pero el chiquillo estaba pálido y se sujetaba fuerte al asiento. Empezó a hablar balbuciendo Archie hizo que Percy disminuyera la velocidad.

—Su… amigo… dijo que miraran en el… salpi… el salpicadero.

—¿En el salpicadero?

El golfillo asintió con la cabeza y después miró por la ventanilla, reconociendo la calle.

—Ya falta poco. Es pasados aquellos hoteles de allá.

Se detuvieron diez yardas detrás del coche de Dan, estacionado junto a un amplio solar, y descendieron los tres. El golfillo señaló a la acera opuesta, en la que se alzaba un edificio de dos plantas.

—El señor americano se metió allí.

—Vamos, Percy.

Los dos hombres se acercaron al automóvil. Archie forcejeó con la manecilla de la puerta izquierda, y al comprobar que no cedía se dirigió al otro lado, seguido por su compañero. Probó la derecha, que giró sin dificultad, y abrió. Metió la cabeza en el interior, alargando la mano hacia la llave de la luz, y entonces, en el asiento posterior del coche, una sombra se movió rapidísimamente y algo terriblemente duro golpeó en la nuca al agente del C. I. A., que se derrumbó hacia adelante sumido en la inconsciencia.

Percy, muy cerca de la abierta portezuela, oyó el ruido del golpe que derribara a su amigo y dió un paso hacia adelante, mientras su diestra se introducía bajo la chaqueta para desenfundar la automática. Surgió una mano bajo el automóvil, le aprisionó el tobillo y le hizo caer al suelo de un fuerte tirón. Inmediatamente después, otro hombre saltó sobre él desde el Alfa-Romeo, inmovilizándole cuando iba a levantarse. El agente alzó con fuerza una rodilla y arrojó por el aire a su enemigo, pero un instante más tarde el que derribara oculto bajo el coche había salido del escondrijo y estaba ya a su lado, golpeándole. Percy maldijo:

—¡Perros!

Consiguió sacar la automática y un bien dirigido puntapié le desarmó. Ahora tenía dos enemigos sobre él. Se desembarazó de uno con otro rodillazo, pero encajó un duro golpe en la boca, que se le llenó de sangre; una patada en la ingle, que le hizo retorcerse de dolor, y un puñetazo en la oreja. Medio atontado como se hallaba, consiguió hacer una presa de cuello, más una patada en el vientre le hizo soltarla sin aliento ya ni siquiera quejarse. Hubo una pequeña tregua durante la que aspiró el aire ansiosamente, unos segundos solo, y Percy hizo fuerza con las palmas de las manos en el suelo para incorporarse.

Lo estaba consiguiendo cuando se abatió sobre él golpeándole en el cráneo, un calcetín relleno de arena. Perdió el conocimiento.

CAPÍTULO VII

AN Harding, tumbado en su camastro, contemplaba a través de los entornados párpados la potente bombilla que iluminaba su encierro. Le atraía la luz como a una mariposa nocturna, como las estrellas lejanas a un preso. Consultó su reloj, salvado de golpes en la lucha, y bostezó con fastidio.

Hacía tres horas escasamente que se hallaba en poder de Grownitz y le parecía que llevaba encerrados tres días. Se revolvió, dando cara a la pared, y sonrió al leer una inscripción sobre el yeso: B. Allen. ¡En aquel lugar había estado su compañero del C. I. A.!

Bob Allen estuvo allí y había conseguido huir. Dan se puso en pie y comenzó a dar vueltas por la habitación, examinando la gruesa puerta, empujándola fuertemente sin conseguir conmoverla. Después contempló los muros. Corría por los cuatro lados, a ocho pies del suelo, un zócalo de uno de ancho y en uno de ellos había un ventanillo con rejas tras los sucios cristales. Se puso puntillas para examinarlo mejor y abrió el ventanuco. El aire húmedo del río le dió en el rostro, mientras contemplaba el cemento casi reciente en que se hundían los barrotes en cruz. Por allí había huido Bob Allen, aunque ahora eso resultara imposible. Maldijo en voz baja y volvió a cerrar.

Pero tenía que hallar un medio de salir, antes de que sus compañeros fuesen a caer en manos de Grownitz al intentar salvarle. Tenía que escaparse y rescatar a Arlette. ¡Arlette!… Volvió a pensar en ella. ¿Sería, ciertamente, una agente del espionaje francés? Volvió a maldecir y se dejó caer de nuevo sobre la cama, se cubrió las piernas con una manta y tornó a fijar la mirada en la luz del techo. Pensó que si no se le hubiesen acabado los cigarrillos podría planear algo rápidamente. Algo así como…

Un instante después estaba otra vez en pie. Se ayudó con la almohada y una sucia sábana para fingir, bajo la manta, un cuerpo, el suyo propio, después se sentó al lado de la puerta, dispuesto a esperar. Cuando llegase alguien, los crujidos de la vieja escalera que conducía al sótano le servirían de aviso y habría llegado el momento de obrar. Volvió a mirar el reloj, habían transcurrido dieciocho minutos más.

Oyó un gemir de peldaños de madera carcomida y regresó al camastro, se subió en un extremo y lo utilizó como escabel para encaramarse al zócalo. Una vez allí, hizo difíciles equilibrios hasta situarse sobre la puerta del calabozo y quedó así, en el menguado espacio, en cuclillas, ladeado, pero con los músculos tensos y preparados para el salto. Unos pasos se aproximaron, deteniéndose al otro lado del muro, hubo un instante de silencio y luego el deslizarse de una llave en su cerradura. Esperó.

La puerta se abrió de un empellón y apareció el rubio de cara de niño con un revólver en la mano derecha y una cacerola en la izquierda. Apuntó a la forma del camastro y la interpeló.

—¡Arriba! Traigo tu cena, perro americano. ¿No tienes apetito?

Dejó la cacerola en el suelo y se aproximó lentamente, con un gesto de desconfianza en el rubicundo rostro, pero no llegó a descubrir el engaño, porque un segundo más tarde Dan saltaba sobre él.

El impulso los llevó sobre el camastro, y allí, antes de que su carcelero pudiera revolverse y gritar, el hombre del Tridente le había arrebatado el revólver y golpeaba la gruesa nuca duramente. Después, manejando tranquilamente el cuerpo inerte, Dan ató y amordazó a su enemigo y le cubrió con la manta, atravesó la habitación y cerró con llave la puerta de su prisión de unas horas.

Comenzó un reconocimiento del sótano en que se hallaba. Abrió una puerta, encontrándose en una habitación similar a la que ocupara y examinó por encima otra de vastas proporciones, llena de cajones y muebles viejos, utilizada, al parecer, como trastero. Después subió, por la rechinante y carcomida escalera, a la planta baja, con el oído presto a recoger cualquier rumor y el dedo índice preparado para apretar el gatillo.

Recorrió un largo pasillo sin puertas a los lados, atravesó una habitación casi desnuda y se centró en el hall. Por un instante estuvo tentado de abrir la puerta de la calle y huir, pero se dominó. Tenía que encontrar a Arlette, aunque la muchacha fuese una espía y se hubiera burlado. Apretó los dientes con ira al recordar sus besos. La sacaría de allí, aunque después no volvería a mirarla.

Oyó una tos lejana y un quejido y se adentró otro pasillo pobremente iluminado, pasando, en su camino, por el salón en que fuera hecho prisionero. La mesa continuaba volcada, con la patas hacia arriba. Sonrió mientras atravesaba sigilosamente otra habitación en la que había una escalera y se agazapó en un recodo del pasito, pues la tos que le guiara hasta allí volvía a sonar, esta vez muy cerca.

Se agachó y se asomó. Casi junto a él había una cocina, y sentado ante una mesa se hallaba un hombre en mangas de camisa, con un brazo vendado. La sangre se había extendido sobre el vendaje y formaba un brazalete rojo oscuro. El hombre parecía estar solo; tenía el brazo herido pegado al cuerpo, completamente inmóvil, y el otro apoyado en la mesa, tamborileando sobre ella nerviosamente con los dedos. Dejó de tamborilear y se tocó el brazo herido, rozando el vendaje con precaución. Se quejó en voz baja. Dan dejó de espiarle y el herido comenzó a gritar:

—¡Otto! ¡Otto! ¿Quieres darte prisa y volver de una vez? ¡Maldito alemán! —bajó el tono de voz—: ¡Ese cerdo! Si supiera el miedo que siento cuando me quedo solo, se burlaría de mí. ¡Maldito sea!

Dan analizó rápidamente lo que acababa de oír y luego retrocedió hasta el arranque de la escalera. Visitaría el piso superior antes de encargarse del cobarde.

Tardó poco tiempo en advertir que, fuera de su maniatado carcelero y del herido, no había otros ocupantes en la casa. La segunda planta, aunque con visibles muestras de constituir el cuartel de los hombres de Grownitz, se hallaba vacía. Regresó junto a la cocina después de efectuar un registro superficial y volvió a acechar a su enemigo, el cual apoyaba ahora la cabeza en la mano derecha y parecía dormitar. Decidió despertarle y entró en la habitación.

El durmiente, un hombre de cara afilada y raro bigote, tenía un aire ratonil, y tras los labios entreabiertos exhibía dos descomunales dientes amarillos. Dan le aplicó detrás de una oreja el cañón de su revólver y empujó hacia adelante. El hombre abrió los ojos sobresaltado y expresó, sin proferir palabra, todo el pánico que sentía. Su captor le registró con rapidez, incautándose de una automática belga y de un paquete de cigarrillos. Acercó otra silla a la mesa y se sentó frente al vencido. No habló hasta que tuvo los pulmones repletos de humo nicotinizado.

—Hoy tienes mala suerte, amigo.

El otro, como hipnotizado, le contemplaba fijamente, sin moverse y sin pestañear. Dan sonrió para animarle.

—Pero es cierto que tu amigo el rubio está más incómodo que tú. ¿Dónde están los demás? ¿Y Grownitz?

Se acentuó la expresión de terror en el rostro del prisionero, parpadeó nerviosamente y se pasó a lengua por los labios, pero continuó silencioso. El hombre del C. I. A., le aquilató con la mirada intentando penetrar en su interior. Aquel hombrecillo desmedrado podía poseer la suficiente fuerza de voluntad para negarse a hablar, aunque fuera un cobarde, o podía, sencillamente; mentirle. El tono de su voz se hizo conciliador y convincente.

—Escucha, muchacho. Nada me impide colgarla del techo o cortarte las orejas o meterte una en el estómago, pero me fastidian esos procedimientos. Prefiero que seamos amigos y que me digas por las buenas lo que quiero saber. Así fuera podrías ganarte un poco de dinero. ¿No es un buen chico?

—Es que si Grownitz se entera…, él no perdona a los traidores.

—¿Y cómo va a saberlo? Si cuando regrese me dices que me he escapado después de dormir al rubio, no supondrá que hemos estado charlando amistosamente. ¿Te gustaría ver un billete de cien dólares?

La exhibición del billete animó la mirada del hombre y rompió su reserva.

—Han ido a cazar a sus amigos. Les han mandado un aviso de parte de usted y les han tendido una trampa. Si hubiese fallado, habría regresado aquí alguno de la pandilla.

El semblante de Dan se endureció y tuvo que contenerse para no empezar a maldecir, temiendo que si se encolerizaba asustaría a su prisionero.

—¿Qué harán con ellos? ¿Suprimirlos?

—No. Nos vamos a mudar a otro lugar y los llevarán allí, con la muchacha. Usted también habría sido conducido donde ellos, tan pronto se hubiese dormido. La cena que le llevaba ese cerdo de Otto tenía opio para tumbar a un buey.

Dan alargó los cien dólares a su interlocutor, que los guardó inmediatamente en un bolsillo del pantalón.

—¿Dónde está el nuevo escondrijo?

El herido vaciló un instante antes de responder.

—Eso sí que no puedo decírselo… Grownitz me mataría…, me haría desollar vivo…, me…

Dan echó a un lado su diplomacia y volvió a encañonar a su prisionero. Casi gritó:

—¡Habla! ¿Quién prefieres que te liquide? ¿Grownitz, o yo?

El otro se rindió.

—Está bien, se lo diré. Está al otro lado del río, justamente frente a esta casa, y es un hotel de tres pisos, pintado de verde y con el techo de pizarra. Por delante da a la carretera paralela al Sena y el muro del jardín tiene unas grandes verjas de hierro. Es inconfundible. Por detrás llega al río y tiene un pequeño embarcadero.

Dan escrutó el rostro de su interlocutor. O decía la verdad, o era un actor consumado. Apretó con fuerza la culata de su revólver, mientras ordenaba:

—Levántate y da la vuelta.

—¿Qué…, qué me va a hacer? —gimoteó el hombrecillo.

—¡Vamos!

Levantó el brazo y descargó un golpe con el cañón del revólver en la cabeza del herido, que se derrumbó como tocado por el rayo. Dan se inclinó junto a él y recogió su billete de cien dólares. Soliloquió:

—Eso, por si has mentido, soplón.

En aquel mismo instante, en la ribera opuesta del Sena, Archie Lorn sentía un dolor terrible en la nuca, un sabor a estropajo en la boca, y tenía la seguridad absoluta de que le sería imposible moverse. Empezó a oír un quejido lejano y continuo, un lamento que a cada instante se aproximaba más a él. Prestó atención y tardó unos momentos en darse cuenta de que era él mismo el que se quejaba. Hizo un esfuerzo de voluntad y se calló, pero casi inmediatamente reanudó sus tomentos. Le parecía que gimiendo disminuía los dolores. Alguien le movió, muy poco ceremoniosamente, y una ducha helada le bañó el rostro.

Abrió los ojos y volvió a cerrarlos al recibir una nueva dosis de agua fría. Instintivamente se llevó las manos a la cabeza, apretándose las sienes. Se incorporó, vuelto a la realidad. Se encontraba tumbado en el suelo de un cuarto de baño; junto a él, inclinado, un desconocido le observaba atentamente.

—¿Qué tal va eso? ¿Quieres más agua?

Al asentir, la nuca se le erizó de calambres. El desconocido le ayudó a ponerse en pie y luego le aproximó la cabeza a un grifo abierto. Archie sintió cómo el chorro aclaraba sus confusas ideas y el dolor se hacía menos vivo. Comenzó a pensar: Habían caído Percy y él en una trampa, y ahora se hallaban en poder del espía yugoeslavo. Dan estaba prisionero y Arlette había sido secuestrada también…

Se enjugó el rostro con una toalla, y su enfermero, cogiéndole del brazo, le ayudó a caminar, sacándole de la habitación. Le hizo atravesar un corto pasillo y le introdujo en una sala ocupada por varias personas. Sentado en un diván, marcándosele los golpes recibidos en el rostro, estaba Percy. Cambiaron una mirada y Archie dirigió su atención a los otros.

Había un hombre calvo y grueso con una botella en la mano repartiendo bebida a tres más que le rodeaban, y había otro, frisando en la cuarentena, de pelo negro, negro bigote y rostro sereno, cuidadosamente atildado y vestido con severa elegancia, que asía descuidadamente una empavonada automática. Hizo un gesto de ligero fastidio contemplando cómo los otros bebían y volvió sus ojos al jefe del Tridente. Al hablar jugueteó con su pistola.

—¿Ya se repuso? Reúnase con su amigo.

El hombre que sujetaba a Archie le condujo junto al diván en que Percy se hallaba sentado y se dejó caer hacia atrás, conteniendo un gemido. Después contempló a su compañero y examinó las huellas dejadas por los golpes en su rostro e interrogó:

—¿Qué tal te encuentras, muchacho?

—Sólo regular. ¿Y tú?

—Me molesta un poco la nuca.

El hombre de la automática reclamó su atención.

—¿Quieres un trago de whisky? ¡Eh, Strab! Da una copa a nuestros huéspedes, porque les hace falta reponerse. Tenemos que conversar largamente.

Él trago del licor obró milagrosamente en el interior de Archie. El dolor de su nuca se había amortiguado muchísimo y sentía que recuperaba fuerzas rápidamente. Percy, mucho más castigado perdió algo de su palidez después de beber y buscó su pitillera en un bolsillo, alargándosela su amigo. Archie se encaró con el indudable era el jefe de la pandilla.

—Usted es Grownitz, sin duda. ¿Por qué se ha metido con nosotros?

—Es un viejo vicio, amigo mío. Tengo la manía de atacar antes de que me ataquen. Algo muy disculpable, ¿no cree?

—Sí, pero ¿por qué secuestró a la señorita Charel? ¿Piensa que tenía intención de perjudicarle? ¿Y nuestro amigo Harding? ¿Qué ha hecho con él?

Grownitz volvió a sonreír. Tomó una expresión de maestro que explica una lección a sus discípulos para contestar.

—Procedamos con cierto orden. La señorita Charel es, siempre creí que lo sabían muy bien, agente secreto del estado francés y había conseguido mi amistad sólo para venderme después. Por lo que se refiere a Daniel Harding, muy pronto tendrán el placer de verle y les dirá que ha tenido más suerte que ustedes, pues no ha sido preciso golpearle para que se rindiera. Por el contrario, él ha herido de un balazo a uno de mis hombres y ha desvanecido a culatazos a otro. ¿Puedo preguntar yo ahora?

—Un instante, Grownitz. ¿Qué se propone hacer con nosotros?

El yugoslavo se acarició blandamente el bigote antes de responder.

—Mi contestación es difícil, porque aún no sé cómo he de tratarles. Si son mis amigos, nos entenderemos rápidamente y les devolveré la libertad. Si, contrariamente, no se avienen a…, digamos colaborar conmigo, tendré que conservarles en mi poder hasta que obtenga de ustedes lo que deseo.

—¿Y qué es lo que espera conseguir de nosotros?

—Todavía es algo pronto para hablar de eso yo me otorgo mucho tiempo para conceder mi amistad. Mañana, cuando hayan descansado, hablaremos un poco más. Ahora sólo deseo preguntarles una cosa: ¿Fueron ustedes los que asaltaron el coche celular que conducía a Jean Dupont al Palacio de Justicia?

—¿Quién es Jean Dupont?

—Le llamaré por su otro nombre: Robert Allen, el hombre que mató a mi secretario en mi departamento de San Germán, aunque todo eso lo saben ustedes muy bien y es innecesario repetirlo. Pero ignoran, sin duda, que mi red de información es muy extensa y sé perfectamente que su compañero Harding estuvo haciendo preguntas sobre mí y sobre Allen en media docena de Clubs nocturnos.

—¿Y eso nos identifica ya con el asalto al que se refiere?

—Sí. Es muy fácil llegar a esa coincidencias a la de que ustedes y mi otro prisionero ser como Allen, agentes del C. I. A.

Archie se puso en pie, contempló con gesto burlón a Grownitz y a sus hombres, que examinaban a él y a Percy, formando un semicírculo y soltó una estruendosa carcajada. El yugoslavo volvió a acariciarse el bigote.

—Siempre oí hablar del romanticismo de Paris y la vieja Europa, pero jamás creí llegar a tocarlo con mis propias manos. ¿Nosotros somos agentes, espías de mi país? Pero ¿por qué no busca una explicación más sencilla Grownitz?

Alzó la diestra y apuntó con el dedo índice al jefe de la pandilla.

—Robert Allen estudió en Harward con nosotros, y al venir a Europa su familia, una tía vieja y solterona del muchacho, nos encargó que le buscásemos y le enviáramos a los Estados Unidos con una amenaza de desheredamiento. Por lo que se refiere a usted…, si está tan enterado de todo lo que ocurre, ¿no sabe que nuestro amigo Harding corteja a la señorita Charel? No tiene nada de particular que hiciese preguntas sobre el hombre que acompañaba antes de él a su amada. ¿No ha oído nunca hablar de los celos? ¡Y somos espías! ¿Resultamos nosotros tan misteriosos para semejar eso?

El jefe del Tridente era un comediante consumado y había conseguido llevar al ánimo de sus oyentes, si no el convencimiento de que decía la verdad, cierta duda. Grownitz carraspeó.

—Hay ciertos detalles en todo este asunto que no acabo de ver con claridad, pero…

Tres largos timbrazos lejanos interrumpieron al espía internacional, que, en aquellos instantes, había perdido parte de su compostura y estaba ligeramente nervioso. Ordenó:

—Ve a abrir, Strab. Es nuestro tercer… invitado.

Pero no fue Dan el que entró por la puerta en que se hallaban fijas todas las miradas, sino un hombre menudo, de rostro pálido y expresión huidiza, al que ayudaba el calvo Strab a caminar. Grownitz frunció el ceño al hablarle.

—¿Qué ocurre, Milo? ¿Y Harding?

El otro pareció encogerse más antes de responder.

—Se ha escapado, Grownitz. No sé muy bien cómo ha sido, porque Otto no ha recobrado aún el conocimiento. Fué a llevarle la cena y tardaba mucho en volver. Entonces, cuando iba yo a bajar a ver qué era lo que le entretenía, se presentó Harding, me encañonó con un revólver, me hizo darle la espalda y me dejó sin sentido de un culatazo. Cuando desperté, ya se había marchado. Encontré a Otto con la cabeza abierta, empaquetado en la cama del prisionero, y no he conseguido reanimarle. Entonces, he venido corriendo a decírselo a usted.

Archie y Percy se contemplaron con una risa triunfal en la mirada. ¡Dan había conseguido huir! Si Grownitz no se dejaba convencer por la historia de Archie y los ponía en libertad, su compañero se cuidaría de salvarlos. ¿Cómo? Los dos miembros del Tridente lo ignoraban, pero tenían la seguridad absoluta de que Dan Harding los arrancaría de las garras del yugoslavo, aunque tuviera que arrasar París.

CAPÍTULO VIII

AN regresó a la rué de la Tour en un taxímetro desvencijado que hallara cerca de su prisión después de buscar inútilmente por los alrededores su automóvil. Oprimió por pura fórmula el botón del timbre y luego introdujo su llave en la cerradura y entró en la casa. Pup, moviendo el rabo alocadamente y dando saltos intentando lamerle el rostro, se encargó de recibirle y después contempló la cerrada puerta, como esperando que entrasen sus otros dos amos.

En la cocina, Dan se preparó media docena de sándwichs y dió al perro un hermoso hueso con bastante carne adherida. Distribuyó entre los dos muy equitativamente, la última botella de la nevera y regresó al salón que ocupaban habitualmente los tres amigos. Al sentarse en el diván, recordó que aquél era el sitio favorito Percy, y maldijo.

Se pasó una mano por la frente, como intentando rechazar las tristes ideas que le embargaban y la tristeza que se apoderaba de él. ¿Qué podría hacer sólo contra una pandilla tan numerosa y bien organizada como la del yugoslavo? ¿Y si Grownitz decidía utilizar a sus prisioneros como rehenes y ante la amenaza de que hiciera sufrir a Arlette se veía obligado él a entregarse? Volvió a maldecir. ¡No! Lucharía, no sabía cómo, pero hasta la muerte, por salvar a su amada y a sus amigos. Pero ¿qué podía intentar, como acometer la difícil empresa?

El remordimiento que experimentaba al saberse causa de la prisión de Archie y Percy le impedía estarse quieto. Se levantó y comenzó a medir con grandes pasos la habitación.

Tenía que pensar algo, que hacer algo eficaz, cuidadosamente meditado, era preciso trazar un plan…

El repicar del timbre del teléfono le sobresaltó. Se pegó el auricular al oído y contestó al escuchar su nombre.

—Sí. Daniel Harding. ¿Quién es usted?

La respuesta le hizo apretar los dientes, conteniendo un juramento.

—Quiero darle un mensaje de parte de Grownitz. Escuche, Si recurre usted a la Policía para buscar a sus amigos, le enviaremos sus orejas antes de cuarenta y ocho horas. ¿Ha entendido bien?

Le rechinaron los dientes y los nudillos de la mano con que asía el teléfono se pusieron blancos de lo que apretó, domando sus nervios. Respondió con un tono frío, casi indiferente, pero mortalmente amenazador.

—Escucha tú mi mensaje, ahora, mono piojoso. Di a tu jefe, a ese maniquí de Grownitz, que acostumbro a arreglar yo sólo mis asuntos, y que cuando termine éste, él tendrá demasiada tierra encima para enterarse. Dile que si se atreve a tocar un solo cabello de mis amigos, le trataré tan mal que me pedirá de rodillas que le mate, y dile también que mandaré al infierno a todos los asesinos que envíe contra mí.

Colgó el aparato casi parsimoniosamente, en un prodigio de dominio. Encendió un cigarrillo y miró contemplando el vacío, hasta que se le patinaron las yemas de los dedos y volvió a la realidad. Dejó sobre el cenicero una diminuta y llameante colilla y se fué a duchar con agua tibia primero y fría finalmente. Al vestirse desdeñó el costoso traje y se embutió en el de mecánico que utilizaba para sus incógnitas correrías.

Luego fué al arsenal del Tridente, una maleta larga de gastado cuero la abrió y contempló con mirada especulativa las distintas armas que encerraba en su interior. Una pistola ametralladora extraplana, sin culatín, fué la elegida, por ajustar fácilmente a su funda axilar. Se distribuyó por los bolsillos los peines de treinta proyectes, y al guardar el último en el bolsillo del pecho sus dedos tropezaron con un papel arrugado.

Lo sacó, mirándolo sin demasiado interés, antes de hacer una bola y arrojarlo al suelo, y después al leerlo, su inteligencia empezó a funcionar a cien por segundo. ¡Allí estaba su posibilidad frente a Grownitz! Alisó el papel para concluir su lectura.

«Slim Cárter, preguntar por Slim en El Pirata, muy cerca de la estación de Los Girondinos».

Recordó a su compatriota, al desertor del IV Ejército que ayudaran a escapar al libertar a Allen y su oferta de ayuda. Aquel hombre disponía de una pandilla cuyo auxilio podía ser ahora de gran valor para el Tridente, y Dan se habría aliado con el mismo diablo con tal de salvar a Arlette y a sus amigos. Si conseguía que Slim Cárter le ayudara, tenía la suficiente fuerza para medirse con el yugoslavo y para cumplir las amenazas que acababa de proferir contra él, sobre todo si atacaba rápidamente. Miró su reloj. Faltaban unos minutos para las doce.

Cerró la maleta, revisó rápidamente las ventanas del hotel, acarició la cabeza de Pup y se despidió de él.

—Vigila bien, muchacho. ¡Hasta pronto!

El Pirata era un tugurio de heterogénea concurrencia, en el que anidaban tres grupos dispares. Un rincón servía de cenáculo para dos docenas de existencialistas harapientos; en el otro hervía, un grupo de traficantes ilegales y era posible adquirir en él desde ruedas de camión a fusiles del ejército norteamericano, y entre las dos zonas existía un amplio público de consumidores de absenta y aguardiente, gentes rudas, lo peor de La Glaciére en hombres y mujeres. Entre ellos, Dan Harding pasó desapercibido, consiguió una mesa un taburete cojo y palmeó para que acudiera un mozo de sucio mandil.

—¿No ha venido esta noche mi amigo Slim?

—¿Slim el americano? Ahora veré. ¿Qué quiere tomar?

—Tome, y tráigame una copa de whisky.

El camarero recogió con presteza el billete de cien francos que le alargaba y mostró una dentadura amarillenta al sonreír.

—Ahora buscaré a Slim, amigo. Me parece que le he visto antes por ahí.

Mientras esperaba, Dan se puso a contemplar a sus más próximos vecinos. En la mesa de su derecha, tres individuos de astroso aspecto disputar una partida de naipes, y en la de más allá un marinero se dejaba acariciar con aire aburrido a una mujer vistosa y llamativa. Algo más lejos, los existencialistas discutían airadamente. El camarero regresó, portando una botella y dos vasos, y Dan contempló cómo los disponía sobre mesa y esperó a que hablara.

—Slim vendrá inmediatamente. Dice que tome un trago hasta que llegue.

El whisky era de maíz y no demasiado malo, aunque sí fuerte. Dan fué vaciando su vaso a pequeños sorbos, mientras meditaba en lo que le dirá allí. Sus pensamientos le aislaron del ambiente hasta que llegó Slim Cárter.

Sus miraron fijamente, reconociéndose, identificándose, el desertor en pie y Dan jugando con su vaso entre los dedos. El miembro del Tridente invitó.

—Hola, Slim. ¿Me recuerda? Me llamo Dan. Siéntese conmigo.

—¿Qué hay, Dan? Claro que me acuerdo de usted, aunque nos vimos durante poco tiempo. ¿Qué le trae por aquí?

Dan Harding eludió responder inmediatamente y dejó la exposición de sus deseos para más tarde.

—Encontré el papel con sus señas y vine a verle. ¿Le va bien?

—Estupendamente. Nadie se ha preocupado del viejo Slim y continúo con mis negocios. ¿Le ocurre algo?

Dan asintió con la cabeza y la boca de Slim se distendió en una larga sonrisa cordial.

—No se preocupe por nada. Sé pagar mis deudas y no es pequeña la que tengo con usted. Le esconderé en el fondo de la tierra, o si lo prefiere le haré salir del país. Abra la boca y dígame qué prefiere.

Ante tales ofrecimientos, no cabía el andar con rodeos y Dan empezó a explicar a su compatriota el apuro en que se encontraba. Al terminar, Slim se rascó cavilosamente la cabeza, con expresión meditabunda, y estuvo callado durante unos instantes. Dan le contemplaba conteniendo la impaciencia que sentía por conocer su respuesta.

—Verá, Dan. Cuente conmigo para ir por la cabellera de ese Grownitz. Por lo que se refiere a mis hombres, creo que conseguiré convencer a dos de ellos para que nos acompañen, y así seremos cuatro. ¿Qué le parece?

—¡Magnífico, Slim! Éste es un negocio tan peligroso que…

—¡Bah! Yo lo hago por usted y ellos lo harán por mí. ¡Qué diablos!

—Además, dígales que se ganarán mil dólares, aunque no dudo que valgan más sus pellejos. Y usted…

Por primera vez durante la entrevista Slim Carter puso mal gesto. Alzó una mano haciendo callar a su interlocutor.

—Oiga, Dan. No tiene que dar nada a mis muchachos y mucho menos a mí. ¿Se ha enterado? Ya le he dicho por lo que trabajamos.

—Déjeme hablar, amigo. No intento comprarles, sino hacerles un regalo. ¿No querría usted regresar a los Estados Unidos? ¿No lo ha pensado nunca?

El rostro del otro se ensombreció aún más.

—¿Qué quiere decir? ¿No sabe que tan pronto lo hiciera me pondrían entre rejas por una temporada? ¡Claro que quisiera volver! Soy de Harville, un pueblecito de Ohío, y con lo que he ganado aquí podría comprarme una granja y vivir nomo un rey, pero antes habría de estar encerrado cinco años por lo menos, así es que lo de volver allí es sólo un sueño. Había allí un muchacha… ¡No me hable de eso!

—Le aseguro que podrá volver a Harville y nadie se meterá con usted, Slim. Le juzgarán, ciertamente, pero tendrá el indulto del presidente en su bolsillo cinco minutos después. ¿Qué le parece el premio?

Slim Cárter estaba transfigurado. Había palidecido y miraba fijamente a Dan, dudando entre creer lo que escuchaba o continuar pensando que era un imposible. El agente del C. I. A., le palmeó un hombro.

—¡Alégrese de una vez, diablos! Le repito otra vez que volverá. ¿Hacía falta que le dijera esto para que me ayude ahora? Pues entonces, créaselo, porque nada gano con engañarle. Cuando hayamos arreglado mi asunto, volveremos a hablar de eso. ¿Le parece bien?

Slim llenó de whisky su vaso y lo bebió de un trago.

—O. K. Vamos a lo otro. ¿Tiene algún plan? Puede que sea posible contar con más hombres, porque sus mil dólares convencerán muy fácilmente.

—Le explicaré lo que quiero hacer.

Y Dan comenzó a elaborar su ofensiva contra Grownitz.

Unas tres horas más tarde, iba en su coche el grupo de asalto: Dan, Slim y cuatro hombres más. Para presentarlos, Slim había dicho:

—Éste es Bibí. Tiene el cerebro casi de madera, pero es más fuerte que un tanque pesado. Éste es Jean; ése es Gus, y aquél, Bert. Todos son buenos chicos.

El auxiliar que más sorprendió a Dan fué un chiquillo de once o doce años, pequeño, flaco, que no se movía de su asiento en el interior del gran sedán que los conducía a Neuilly. El norteamericano hizo un comentario.

—¿Y para qué llevamos este mono?

—Es Gaby, y se escurre como una anguila por todas partes. Lo he pedido prestado a unos chinos de La Glaciére que asaltan pisos, porque creo no tiene precio como escalador. Ellos fuerzan el ventanillo de una puerta, que siempre es mucho más fácil que destripar una cerradura Yale y Gaby, si el agujero es más grande que un dólar se mete por él y los abre desde dentro. ¿No es una buena idea?

Dan convino en la utilidad del muchacho y pasó revista a las armas de fuego, había dos pistolas ametralladoras y tres automáticas corrientes. Dio el visto bueno y después miró la hora.

Fumó, intentando acortar el tiempo. El largo chillido de los frenos fué un alivio para él. El coche se detuvo y su conductor se dió la vuelta en el asiento para hablar con Dan.

—Si me he enterado bien de lo que dijo, el sitio a dónde vamos debe hallarse a cincuenta metros de aquí.

—Pase por delante despacio y métase en la primera calle que encuentre, si no está inmediatamente después.

El automóvil arrancó nuevamente y sus ocupantes escrutaron en la noche por las ventanillas del lado derecho. Había, primero, un palacete de aspecto presuntuoso, con globos de luz encendidas en el jardín y confusas sombras de estatuas y columnas; después, un espacio sin edificar, y luego, una casa vulgar, de tres pisos, tras una larga verja. Más allá, una gran pradera cortada en diagonal por una calle sin casas en su principio. Al llegar a ella, el agente del C. I. A., ordenó:

—Deténgase aquí.

Descendieron. Una alambrada defendía el acceso a la pradera, la salvaron y comenzaron a atravesar por el húmedo césped, hasta llegar al muro que cercaba la propiedad de Grownitz y continuaron hacia abajo por el suave declive que conducía al río. Cerca de él, Dan se volvió a su compatriota:

—Vamos a saltar nosotros dos y echaremos una ojeada.

—O. K. Vosotros, esperadnos aquí sin moveros, muchachos.

CAPÍTULO IX

RLETTE Charel se revolvió, inquieta víctima de una atormentadora pesadilla, dió media vuelta y su brazo izquierdo salió del lecho, rozando con el suelo. La despertó el frío que sentía en la mano, y al darse cuenta de que lo anterior había sido sólo un sueño, fué desapareciendo la sensación de angustia que la embargaba y se arrebujó otra vez bajo la ropa. Por un instante contempló la tenue claridad que entraba por la ventaba y después volvió a dejarse vencer por la somnolencia; más antes de que volviera a cruzar la frontera de la oscuridad, algo la atrajo hacia el consciente, despertándola por completo.

Ahora la ventana no dejaba entrar siquiera la escasa luz de antes y de ella llegaba un chirrido suave que un segundo después se tornaba en crujido. Arlette tenía un hombro fuera de la sábana y sintió una corriente de aire enfriando su piel. ¡Alguien acababa de cortar el cristal!

Una mano invisible manipulaba con la falleba. Oyó perceptiblemente el gemido de las dos hojas al abrirse hacia dentro y luego una sombra diminuta entró en la habitación. La muchacha contuvo la respiración. ¡Un asalto! Después, un fino hilo de luz se paseó por los muebles y Arlette, que había contenido su respiración, la acompasó al ritmo normal de una persona dormida, cerrando los ojos. Volvió a abrirlos un instante más tarde; la sombra, casi imperceptible, manipulaba junto a la ventana.

Transcurrió un minuto, que parecía hecho con mil segundos, tan largo le pareció, y una nueva sombra vino a velar el escaso resplandor de las estrellas. Había un hombre izándose sobre el alféizar. Oyó su contenido jadeo y después le vió saltar sin ruido dentro de la habitación. Volvió a funcionar el diminuto rayo de luz y ella tornó a cerrar los ojos, llena de angustia, porque la inconfundible silueta de un hombre se aproximaba lentamente a su lecho. Se clavó las uñas en las palmas de las manos para forzarse a no gritar y esperó. Escuchó un leve susurro, algo ininteligible al principio y que entendió claramente después. Se encontraba sin nervios.

—Arlette… Arlette…

Apartó las ropas que tapaban su rostro y la luz, ahora más potente, la iluminó, deslumbrándola un segundo y después la mostró la faz del visitante.

—¡Dan!

Tuvo un primer impulso de echarse en los brazos de él, que ahora se inclinaba muy cerca, pero recordó lo que Grownitz dijera del joven norteamericano y contuvo su impulso y sus deseos. Harding, por su parte, tenía muy presente Arlette Charel era agente del servicio secreto francés, y el solo recuerdo de su amor por ella hacía hervir de indignación. Musitó rápidamente éste:

—Señorita Charel, tiene que vestirse muy deprisa si desea salir de aquí.

—Claro que deseo salir. ¿O supone que estoy aquí por mi propio gusto, señor Harding? Hace el favor de apagar su linterna.

Grownitz podía ser un miserable espía sin patria, pero no la había mentido. Todo el interés que Harding sintiera por ella era fingido, y si ahora estaba allí era para liberar a sus compañeros. Empezó a vestirse en la oscuridad.

—¿Sabe dónde tienen encerrados a Archie y a Percy?

—Sí. Están en la habitación que hay frente a ésta. Los oí hablar hace unas horas y el hombre que me trajo la cena me dijo cómo eran y los reconocí. Después vino Grownitz y me contó que la había cogido a usted y que se le había escapado pero que sus compañeros no tendrían la misma suerte.

—Está bien. Ahora dispóngase a descender por una cuerda de nudos. ¿Sabrá hacerlo?

Al aproximarse a la ventana, Arlette descubrió el misterio de la primera sombra. Era un chiquillo desmedrado que ahora la contemplaba con expresión admirativa. Se volvió a Dan.

—¿Quién es?

—El Delfín de Francia, no se preocupe por eso. Espere que él baje primero —se inclinó a decir al chiquillo—: Escucha, muchacho. Dile a Slim que uno de sus hombres lleve a esta señorita a dónde ella quiera y que él se reúna conmigo. ¿Entendido?

—Gracias por su ayuda, señor Harding. No olvidaré nunca… —agradeció la bella joven.

—No tiene que agradecer nada. ¡Ah! ¿Está cerrada con llave esa puerta?

Ella asintió y después comenzó a descender, mordiéndose los labios para contener un sollozo. Dan, fingiendo una indiferencia que estaba muy lejos de sentir, vigilaba la fuga. Cuando Arlette puso los pies en el suelo, él suspiró. La escala volvió a tensarse al subir Slim. Dan Harding le ayudó a concluir la ascensión y el otro susurró:

—Esa dama no estaba en el programa, jefe. ¿Y sus amigos?

Dan explicó rápidamente la situación y perfiló su plan de ataque, cuyo objetivo primordial consistía en la liberación de los dos miembros del Tridente. Si conseguían llevarla a cabo tan sigilosamente como la de Arlette, entonces trataría de ajustar cuentas con Grownitz.

—El chiquillo y uno de sus hombres pueden permanecer abajo vigilando la puerta de la casa. Haga que suban los otros, y cuando estén aquí empezaremos a movernos. Mientras tanto, voy a examinar la cerradura de esa puerta. No creo que me dé mucho trabajo.

Como primera providencia, aceitó abundantemente el objeto de su ataque, así como las bisagras, después empuñó un manojo de ganzúas y empezó a probarlas una tras otra. Slim se le reunió después de enviar al chiquillo con sus órdenes para los de abajo e iluminó con su linterna la cerradura. Dan sonrió tras la cuarta tentativa.

—Ya está.

Sin producir el menor ruido, abrió la puerta una pulgada y tornó a cerrarla. La abrió nuevamente y miró por la rendija, pero al otro lado estaban impenetrables las tinieblas. Volvió a cerrar, esperando a que subiesen los dos hombres de Slim y éste regresó a la ventana. Llegaron por fin, resollando ahogadamente. Uno era el gran Bibí y el otro, el hombre que condujera el automóvil. Su patrón les cuchicheó al oído.

—Si hacéis ruido, estaremos perdidos y nos agujerearán el pellejo. Tened mucho cuidado y seguid las órdenes de Dan. Él es nuestro jefe.

El agente del C. I. A., ordenó en un susurro:

—Preparaos, muchachos, voy a abrir la puerta.

La negrura que se extendía tras el abierto dintel fué cortada por un pequeño rayo de luz que descubrió a los ojos de los asaltantes una habitación desnuda, situada, a modo de vestíbulo del piso, en el fin de la escalera que a él conduciría. La barandilla ocupaba uno de sus lados, frente a él nacía un pasillo y en los otros dos externos existía una puerta; la que acaban de franquear y la de la habitación en que se hallaban los compañeros de Dan. El joven ordenó a dos de sus hombres que vigilasen el pasillo y se acercó a la puerta seguido por Slim Cárter, el cual aumentó la potencia de su linterna, enfocando un picaporte sencillo, de giro, sin cerradura.

Dan comunicó al otro sus impresiones en voz baja:

—Eso significa que no están encerrados ahí dentro, o que tienen guardianes de vista.

Dan sustituyó sus ganzúas por la pistola ametralladora, y Slim se cambió de mano la linterna para empuñar con la derecha la automática. Después, el jefe de los asaltantes empezó a girar muy lentamente el picaporte, que le obedeció sin chirriar. Cuando llegó al final del movimiento, empujó ligeramente la puerta y ésta cedió unas pulgadas. Esperaron con los nervios y los músculos tensos, y las frentes llenas de sudor, aguzando al máximo el oído, sintiendo un cosquilleo en las yemas de los dedos y unos deseos casi irreprimibles de empezar a disparar para romper la tensión.

Era una habitación de dos ventanas, por las que penetraba la difusa claridad de la noche estrellada, llenándolo todo de sombras indescifrables y se oía el rumor de respiraciones de seres dormidos y el ligero ronquido de uno de ellos, que siempre concluía con un pequeño resoplido. El rostro de Dan Harding se aflojó y una amplia sonrisa le alargó los labios. Informó a Slim en un susurro:

—El que ronca es Archie. Tiene mal las amígdalas. ¿Ve algo?

—Juraría que hay dos camas, una bajo cada ventana. ¿No es así?

La linterna comenzó a descubrir cosas nuevamente, pero en un reconocimiento rapidísimo, con un recorrido tan veloz que había que adivinar.

—Vamos a entrar. No puedo aguantar más.

La puerta se abrió sin ruido y los dos hombres volvieron a cerrarla tan pronto se deslizaron dentro de la habitación. Hubo una pausa de espera, otra vez llena de tensión, y Dan y Slim comenzaron a avanzar en las sombras. Había en el otro extremo, sensiblemente distanciado de los otros, un lecho más, y el miembro del Tridente inmovilizó a su compañero con una presión sobre el brazo, le cogió la linterna y se aproximó, conteniendo la respiración. El rayo de luz comenzó a recorrer el bulto que se marcaba bajo la ropa y al llegar a la descubierta cabeza se extinguió.

Dan se fué acercando con tal lentitud que parecía que no llegaba nunca, y tan silenciosamente que ni el menor rumor turbó el silencio de la noche. Había guardado la linterna en el bolsillo y la pistola en la funda axilar y se hallaba con las manos desnudas. Se inclinó junto a la dormida figura y las alargó haciendo presa en un grueso cuello, oprimiéndolo sin compasión, al mismo tiempo que le hundía las rodillas en el tórax, y el otro empezó a forcejear violentamente, pero imposibilitado de proferir palabra, semiasfixiado antes de darse cuenta de lo que le ocurría.

—¡Slim! —llamó Dan.

El llamado acudió y sujetó las piernas del guardián, sentándose encima y le atenazó los brazos. Durante unos segundos, el hombre ofreció resistencia. Cuando se dió por vencido, Slim aflojó la presión y cuchicheó a Dan.

—Ya está listo.

Le colocaron boca abajo y comenzaron a atarle. Dan se ocupaba de asegurarle las manos, mientras su compañero le arrollaba un alambre a los tobillos, y aún no habían concluido cuando les detuvo un siseo.

—¡Chist! ¡Archie! ¡Eh!

Dan respondió alegremente en un susurro.

—¡Calla, dormilón! ¿Por qué no vienes a ayudarnos?

—¡Dan! ¿Es que estoy soñando, muchacho? Ven a soltarme si has despachado ya a ese maldito calvo, porque él tiene las llaves —se oyó decir a Percy.

La luz de la linterna, completamente descubierto el foco, iluminó a Percy. Había apartado las sábanas que le cubrían y se mostraba semidesnudo y en una rara postura. Sus captores le habían puesto unas esposas que le aprisionaban la muñeca y el tobillo derecho. Desde su lecho, Archie reclamó la atención de sus compañeros.

—Cuando concluyas con Percy, me sueltas a mí. No puedes figurarte lo incómodo que es esto.

Las llaves se hallaban, en unión de un revólver, en una mesa junto a la cama del desvanecido vigilante, y mientras Slim concluía de amordazarle convenientemente, Dan libertó a sus dos amigos, que comenzaron a flexionar y estirar repetidas veces el brazo y pierna martirizado, mientras cambiaban bromas y pedían noticias. Dan les explico quién era Slim Cárter y les refirió que había puesto en libertad a Arlette. Entonces recordó algo y preguntó a su ayudante:

—Oiga, Slim: ¿Cómo es que tenemos dos hombres arriba y otro abajo, además del chico? ¿Quién acompañó a la señorita?

—Nadie. Ella está abajo también, pero me pidió que no se lo dijera a usted. ¿He hecho mal?

Archie intervino en la conversación. Una vez vestido, se había apoderado del revólver de su carcelero y estaba lleno de malos deseos contra Grownitz.

—Eso no tiene importancia, Dan. Ahora tenemos que dar su merecido a nuestro amigo Grownitz. ¿Sabes dónde está su habitación?

—No. ¿Cuántos hombres habéis visto por ahí? Tenemos que hacer un recuento de las fuerzas del enemigo. Nosotros somos ocho ahora.

Percy hizo la enumeración.

—Eran cinco, y después llegó el que estaba herido en un brazo a contar tu fuga. Después trajeron a otro con una venda en la cabeza y, finalmente, apareció uno más. Ocho en total, siete si descontamos a éste.

Archie tomó las riendas del asunto en sus manos.

—¿Dónde están sus amigos, Slim? Hagan pasar, porque si empiezan los fuegos artificiales antes de que nos conozcamos, vamos a pelear entre nosotros mismos. Además, tenemos que planear bien la operación. No podemos fallar.

Fueron llamados los dos hombres y hubo una corta presentación a la luz de las linternas. Después Archie pronunció un breve discurso.

—Bien, muchachos. Se nos presenta la mejor oportunidad para cazar a Grownitz y a toda su pandilla. Ahora vamos a distribuirnos por toda la casa y cada uno de nosotros, o actuando en parejas, trataremos de atacar a un enemigo, procurando silenciarle lo más rápida y menos peligrosamente posible. Un buen culatazo en la cabeza es el mejor narcótico. No disparéis nada más que para salvar la vida. ¿Entendido?

Dan dió las últimas instrucciones:

—Dos en cada piso. El que encuentre a Grownitz, que es un hombre de unos cuarenta años, con bigote y pelo negro, que no le deje escapar y que le vigile bien, porque es un tipo de cuidado.

Los dos hombres de Slim quedaron encargados de concluir la limpieza en el piso en que se hallaban; Dan y Slim se ocuparon del de en medio, y los dos recién liberados miembros del Tridente se adjudicaron la planta baja, en notoria inferioridad, pues solamente Archie iba armado. Convinieron en que se turnarían en la posesión del revólver, y Percy explicó el sistema de trabajo a su compañero:

—Yo le tapo la boca a Grownitz y tú le despeinas con la culata. Sé dónde duerme.

—¿Cómo lo has averiguado? —se admiró Archie.

—Pura deducción, amigo, y tú mismo podías haberlo descubierto. ¿No has tenido el privilegio de utilizar su cuarto de baño? ¿Crees que sus hombres usan todas las cremas que había en la repisa del lavabo? Me apuesto doble contra sencillo que la puerta vecina es la de su dormitorio.

Se iluminaban con una linterna plana, sencilla y atenuaban su luz con un pañuelo doblado varías veces sobre el foco, consiguiendo así un el resplandor suficiente para avanzar tan lentamente como lo hacían. Atravesaron así el despacho a en que fueran interrogados horas atrás y un pasillo. Se detuvieron allí titubeando. Percy cuchicheó al oído de Archie:

—¿Entramos por el baño?

La puerta se abrió silenciosamente, pero rechinó levemente al cerrarse y los dos hombres se agacharon inmediatamente, quedando en cuclillas sobre la espesa alfombra. Ante ellos, una ancha sombra que identificaron como un biombo, es impedía examinar gran parte de la habitación. Dejaron transcurrir un espacio de tiempo, quizá solamente segundos, quizá de varios minutos, que se les antojó larguísimos, antes de volver a verse, y cuando rebasaron el obstáculo, lo hicieron avanzando a gatas. Se irguieron junto al gran lecho en que el jefe de la pandilla de espías dormía tranquilamente.

Percy encendió su linterna, enfocándola en el rostro del malhechor, y Archie blandió revólver, asiéndolo por el cañón. Lo dejo caer sobre el cráneo de. Grownitz, el cual con los ojos cerrados, hizo un gesto de dolor y se pasó del sueño natural al desvanecimiento. Percy sacó de un bolsillo las dos esposas que Archie y él habían llevado puestas las horas anteriores y descubrió el cuerpo de Grownitz. El yugoslavo estaba enfundado en un elegante pijama ruso de color rojo purpúreo y Percy lo admiró, mientras colocaba las esposas de la misma forma que él las había soportado, pero sin dejar libre ninguna extremidad de su enemigo. Lo mostró a su compañero.

—¿Qué te parece?

—Si fuera capaz de escaparse, ganaría mucho dinero trabajando en el circo. ¿No has derrochado unas esposas?

—Puede que sí, pero quería darle su propia medicina. ¿Vamos a continuar la caza?

La habitación contigua era un despacho lujosamente amueblado y lo abandonaron, pesarosos de no efectuar un registro concienzudo, pero había que eliminar antes a los enemigos que todavía quedaban en libertad. Se introdujeron en una alcoba que olía a colillas y a whisky y esperaron unos segundos para iniciar el reconocimiento. Alguien empezó a toser y se pegaron a la puerta. Sintieron un cuerpo moviéndose entre sábanas y Percy sé, agachó mientras Archie daba un paso adelante, levantando el gatillo de su arma, Se encendió la luz de una lámpara de mesilla y el agente del C. I. A., contempló a un hombre de unos treinta años, en camiseta, que sentado en su lecho hacía funcionar un encendedor con un cigarrillo entre los labios. El fumador, después de aspirar profundamente, expelió una nube de humo y se echó hacia atrás, descansando la cabeza sobré la almohada y mirando al techo.

Archie analizó rápidamente: le separaba suficiente distancia del enemigo como para que tuviera éste tiempo de coger la automática que tenía al lado de la lámpara, o para que diera la alarma antes de conseguir cerrarle la boca. El, por su parte, no hallaba ningún placer en disparar un balazo a un hombre indefenso por muy bandido que fuese. Se decidió por un golpe de audacia y avanzó despreocupadamente.

—¿Qué tal, hermano? Si te mueves, te agujereo.

El sorprendido palideció, abrió desmesuradamente los ojos y obedeció la orden de inmovilidad. Percy, puesto en pie, pasó detrás de su compañero y se acercó a la mesilla, apoderándose de la pistola, pero el intimidado no le miró siquiera. No apartaba la vista del cañón del revólver de Archie y parecía haber perdido el habla. Unos gruesas cordones de cortina sirvieron perfectamente para atarle y luego Percy le interrogó:

—¿Quién más duerme en este piso?

El prisionero permaneció silencioso y su interrogador le apretó con el dedo pulgar en la nariz. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—El jefe. Otto, también; pero Grownitz le dió algo para dormir, porque estaba enfermo. Vuestro amigo le abrió la cabeza.

Percy preguntó dónde estaba la habitación del yugoslavo y el otro lo explicó con toda exactitud.

Después fué amordazado y los dos hombres del Tridente regresaron al despacho encendiendo la luz. Percy se instaló en un confortable sillón y su compañero le arrojó un cigarrillo que él recogió en el aire.

—Esto ha sido bastante más fácil de lo que suponía. Hemos tenido mucha suerte.

—¿Qué tal trabajo estarán haciendo Dan y sus amigos? Voy a echar un vistazo al bello Grownitz y luego subiré a ayudarlos.

—O. K., Percy. Yo voy a mirar esto un poco.

Percy fué a visitar al esposado espía. Había recobrado el conocimiento. Alzó la cabeza al ver a su enemigo.

—¿No podría ponerme en una postura más cómoda?

—Es la que usted escogió para qué durmiéramos mi amigo y yo, querido Grownitz.

El prisionero apretó los labios con ira mientras Percy examinaba la habitación, abría puertas y cajones y registraba superficialmente. Halló una pistola en la mesa de noche y otra en el cajón de un armario y guardó una en un bolsillo y la otra en el cinturón. Después se despidió del amanillado.

—Me llevo su artillería. Sea buen muchacho, y cuando vuelva, le soltaré.

Entre tanto, Dan y Slim efectuaron un largo y sigiloso reconocimiento del piso que les había correspondido allanar y después de hallar tres habitaciones vacías, cuyas puertas habían sido franqueadas con todo género de precauciones, empezaron a actuar más desenfadadamente. La cuarta puerta les deparó un nuevo fracaso en su búsqueda.

Quedaban únicamente dos habitaciones por registrar. Dan hizo girar un picaporte, empujó la puerta y su compañero descargó un chorro de luz en el interior, que se extinguió un instante después. Era un cuarto de no muy grandes dimensiones, parcamente amueblado con un lecho pequeño junto al que había una silla con una chaqueta sobre ella, y al otro lado una cómoda con espejo. Los dos hombres se aproximaron a la silla y Slim volvió a hacer funcionar su linterna, mientras Dan levantaba la pistola preparado para descargar el golpe. El durmiente se movió, pronunció unas palabras ininteligibles y abrió los ojos un segundo. El hombre del Tridente bajó brazo lentamente y se sentó en el borde del lecho, mientras el otro parpadeaba deslumbrado.

—¿Qué hay, amigo?, ilumíneme, Slim.

El despertado era el hombre a quien Dan hirió antes de caer en manos de Grownitz y que le meditara luego la información para salvar a sus amigos. Reconoció inmediatamente al americano y le sonrió con cierta aprensión.

—No le esperaba tan pronto. ¿Qué quiere usted de mí? Verá que no le engañé.

—Se portó bien, pero ahora tendré que atarle como mis hombres están haciendo con todos sus compañeros. ¿Dónde está. Grownitz?

—Tiene el dormitorio en el piso bajo. ¿Me dejará escapar?

Le interrumpió el fragor de una detonación. Con el rabillo del ojo percibió un fogonazo en la semioscuridad y se echó al suelo en el instante en que el enemigo volvía a disparar. Oyó el ruido de un cuerpo al desplomarse y oprimió el gatillo de su arma, de la que brotó un chorro de fuego. La tenía puesta en «rápido» y al menos doce proyectiles fueron disparados antes de que pensara en levantar el dedo índice. Junto a la cómoda, en el dintel de una puerta antes inadvertida, una sombra se tambaleaba, intentando asirse al marco. Contempló el forcejeo durante unos instantes, a través de la nube de humo producida por su pistola ametralladora, y luego la sombra se derrumbó hacia adelante y el arma que empuñaba vino a caer junto a Dan, que se puso en pie.

La linterna de Slim había rodado un par de yardas y ahora iluminaba, desde el suelo, una mano ensangrentada, extrañamente inmóvil, y un trozo de pared lleno de rojas salpicaduras.

Dan suspiró, un poco sorprendido del silencio que le envolvía; después, a lo lejos, alguien gritó y oyó un pisar apresurado aproximándose que le obligó a regresar a la acción. Saltó hasta la linterna, pasó rápidamente su foco por la habitación y se volvió con rostro ceñudo, encañonando la puerta abierta, hasta que escuchó la voz de Percy llamándole, y contestó:

—¿Qué hay, Percy? Estoy aquí.

Su compañero, al entrar, encendió la luz, y Dan examinó más detenidamente el escenario del tiroteo. En el lecho yacía el cadáver del espía, con un feo agujero en la sien izquierda, manaba lentamente un hilo de sangre; más allá estaba el cuerpo de su asesino, rojo charco, y al otro lado, Slim, con una sangrienta mancha que a cada instante se hacía más grande sobre su pecho, contemplaba el techo con los ojos casi vidriados por la muerte. Su rostro reflejaba una expresión serena, casi indiferente, parecía más joven que nunca.

Dan, pese a su dureza, se estremeció al inclinarse junto a él, y el moribundo movió ligeramente la cabeza para mirarle y sonrió. Le temblaron los labios al intentar hablar.

—¿Es grave?

—Es… Estoy… bien, Dan. Casi… como en… Harville…

—Pronto volverá allí. No se preocupe por nada, amigo.

—Eso…

El desertor del IV Ejército negó difícilmente con la cabeza, mientras la sonrisa desaparecía de sus labios y palidecía más aún. Parecieron afilársele repentinamente las facciones.

—Es…, es… mi cas… ti… go. Yo…

Le cortó la palabra una bocanada de sangre, un torrente rojo que encharcó el suelo junto a su cabeza, abrió desmesuradamente los ojos, intentó incorporarse, y cuando Dan le ayudaba a hacerlo se echó hacia atrás en un brusco estirón. Estaba muerto. Tras los norteamericanos, los dos hombres de Slim contemplaban el cadáver de su jefe, con rostro apenado. El gigantesco Bibí dijo con voz balbuciente:

—¡Era un hombre de verdad y ahora está muerto!

Su compañero se encaró con Dan.

—¿Quién le mató? ¿Dónde?…

El agente del C. I. A., señaló el cuerpo del asesino y el otro se inclinó junto a él y le dió la vuelta examinándole, deseando hallarle un resto de vida para vengarse, después dió un puntapié al cadáver.

—Es un buen trabajo. Está hecho un colador.

—Yo lo hice. ¿Encontraron a alguien en el piso superior?

—A dos. Los atamos después de atontarlos de un culatazo. Si llego a figurarme que ese cerdo iba a liquidar al pobre Slim, los habríamos hecho callar de una cuchillada. ¡Malditos sean!

Archie, que era el último llegado a la sangrienta escena y había permanecido en silencio, escuchando a sus compañeros, intervino en el diálogo.

—Bien, muchachos. Es muy lamentable la muerte de Slim, pero ahora tenemos que escapar, porque aunque esto no es la Plaza de la Estrella, hemos metido suficiente ruido para atraer a toda la Policía del distrito.

Se volvió a los dos hombres de Slim:

—Creo que debéis marcharos ahora mismo. ¿Sabe Dan dónde encontraros?

Dan Harding prometió reunirse con los hombres de su compatriota en El Pirata y les ordenó que huyesen en el automóvil que los había llevado hasta allí, y Percy salió al exterior a reunirse con Arlette para explicarle lo que había sucedido. La muchacha estaba poseída por una terrible inquietud, que había llegado a su punto máximo al escuchar los disparos. Se aproximó anhelante al norteamericano.

—¿Qué ha ocurrido ahí dentro? ¿Y Dan? ¿No le habrá?…

—Tranquilícese, señorita. Nada ha sucedido a mi amigo Dan. Ha habido un tiroteo y han resultado muertos uno de nuestros ayudantes y dos hombres de Grownitz, al que tenemos prisionero. ¿Quiere pasar?

La bella espía le siguió al interior de la casa y Percy la condujo al despacho del yugoslavo, que ostentaba perceptibles muestras del registro efectuado por el jefe del Tridente, el cual examinaba una voluminosa carpeta de documentos. Dan, por su parte, miraba al trasluz un rollo de negativos con visible interés. Suspendió su ocupación por un instante al entrar Arlette en la habitación y la reanudó inmediatamente, fingiendo una abstracción que no sentía y sin perder palabra de la conversación que Archie entabló con la francesita.

—Han sido más afortunados que yo al capturar a Grownitz. Sólo conseguí que me secuestrara y aun tiemblo de terror al recordarlo, aunque no me ha tratado muy desconsideradamente. ¡Quién sabe lo que se propondría hacer conmigo!

—Afortunadamente, ahora ya no lo sabrá nunca, señorita Charel. ¿Querrá contestar con sinceridad a una pregunta mía?

Ella le miró con reproche y después volvió sus ojos a Dan, que se abismó en el examen de sus películas. Contestó fríamente:

—¿No tiene confianza en mí? Puede preguntarme lo que guste, señor Lorn.

—Bien. ¿Sabía usted, o sospechaba al menos, que Dan Harding, Percy y yo fuésemos agentes del Central Intelligente Agency?

Arlette enrojeció de indignación.

—¡No! ¿Cómo iba a pensar que Dan, que el señor Harding, lo que pretendía de mí era información sobre Grownitz?

El aludido arrojó violentamente sobre la mesa un carrete de dieciséis milímetros y se encaró furiosamente con la muchacha.

—¡Yo no pretendía información alguna! ¡Yo…!

—¡Sí, usted! ¡Me hizo el amor únicamente para eso! ¡Me mintió, me engañó, me…!

—Yo he sido el engañado, señorita Charel. Si en el primer instante me acerqué a usted por el asunto Grownitz, convengo en ello, continué por motivos muy diferentes, sin sospechar que estaba jugando conmigo, que se hallaba en acto de servicio…, hasta cuando me besaba.

La furia impidió a Arlette responder y taconeó con ira sobre la alfombra. Archie se acercó a ella sonriente y la cogió de un brazo para calmarla.

—Pero, señorita Charel, se está portando como una chiquilla mal educada, aunque creo que ha dicho la verdad. ¿Por qué no prueba a… hallarse otra vez de servicio con mi amigo? ¿No ve que los dos han sufrido el mismo error?

Soltó a la muchacha y se dirigió a Dan, que le contemplaba con el rostro sombrío, le aprisionó por la ropa y le empujó junto a Arlette.

—¿No comprendes que todo ha sido una jugarreta de Grownitz? ¡Bésala, imbécil!

Entonces Dan Harding se olvidó de su desilusión y de su rabia al ver los ojos azules de Arlette cuajados de lágrimas, la estrechó entre sus brazos y cambió con ella un apasionado beso. Sus amigos abandonaron el despacho y el comentario de Percy no llegó a oídos de los reconciliados.

—¡Este muchacho es una aspiradora!

Entraron en la alcoba del yugoslavo, que con semblante resignado continuaba en su incómoda postura sobre el lecho, y mientras Archie le encañonaba con una pistola, en prevención de que intentara escapar, Percy le soltó las esposas y le permitió estirarse un instante. Volvió a maniatarle con las manos a la espalda, dejando los tobillos esposados también, pero independientes de los brazos. Grownitz se lo agradeció.

—Así ya está mejor. ¿Qué se proponen hacer conmigo?

—Verá. En nuestro país puede que le tocara estar picando piedra veinte años, pero estamos en Francia y creo que aquí la costumbre es fusilar a los espías.

—¿Van a entregarme? Si lo hacen también ustedes caerán en su poder. Tendrán que dejarme en libertad si no quieren seguir mi suerte. Antes he oído disparos. Si han matado a alguno de mis hombres…

—No se preocupe por nosotros, Grownitz. Hemos hallado material de diversos países realmente interesante y nos lo llevaremos. Solamente quedan unos planos del campo fortificado de Metz, que casi carecen de importancia, pero que bastarán para usted. Además, tiene a su cargo el secuestro de la señorita Charol y supongo que cuando su gente sea interrogada saldrán motivos más que suficientes para preocuparles. Adiós, querido amigo.

Regresaron al despacho, dejando al espía con el rostro descompuesto por el furor. Arlette y Dan continuaban estrechamente abrazados, fuera del mundo. La voz de Archie y la risa de su compañero los obligaron a separarse.

—¿Todavía?… Ahora tenemos que darnos mucha prisa, muchachos. Cuando Arlette comunique a sus superiores lo que ha sucedido aquí, tendremos a todo el servicio secreto francés siguiéndonos la pista y dispuesto a cortarnos las cabelleras. ¿Dónde están los planos de Metz, Dan?

Arlette dejó de arreglarse y se encaró furiosa con el jefe del Tridente.

—¿Aún desconfía de mí? ¡No acabo de comprenderle, señor Lorn!

—Excúseme, Arlette. Me he explicado mal. Quise decir que no puede inhibirse en modo alguno de este asunto y tendrá que informar de lo ocurrido a sus jefes. Ése es su deber. Estos documentos serán, además de sus manifestaciones las pruebas contra Grownitz. Ahora bien agradeceremos de su gentileza que demore durante dos horas después de salir de aquí su comunicación. Ese tiempo será suficiente para que consigamos huir.

Dan intervino.

—Eso es imposible, Archie. Arlette vendrá con nosotros a dónde vayamos. ¿Cómo piensas salir París?

—Por el aire. Londres está a ciento ochenta millas. Cogeremos el primer avión que salga.

—Hace falta visado y además perder media hora en llegar a Le Bourget. Lo mejor es cruzar frontera belga. Hay menos de ciento treinta millas hasta allí y nadie nos pedirá los pasaporte. Nos casaremos en el consulado de Bruselas entonces Arlette podrá venir a los Estados Unidos. ¿Qué os parece?

—¿Y Grownitz? ¿Quién se ocupará de encerrarle?

—Antes de emprender el viaje telefonearé a la Sureté, y cuando él pueda hablar, estaremos muy lejos de aquí —intervino Arlette.

Y Percy dió a su vez su opinión.

—Déjalos, Archie. Lo mejor que podemos hacer tú y yo es servir de testigos a estos tórtolos. Así no cometerán más tontería que la de casarse…, ¡que ya es bastante!

CAPÍTULO X

l Alfa-Romeo, recuperado en el garaje de la casa de Grownitz, volaba por la gran pista flamenca, y sus cuatro ocupantes, aunque cansados y soñolientos, sentían en los corazones la alegría de la victoria. Percy, al volante, silbaba música de Irwing Berlín, y Archie, junto a él, examinaba un gran mapa de carreteras. El asiento trasero era ocupado por Arlette y Dan, a los que el conductor hacía muecas de cuando en cuando a través del espejo retrovisor.

—Hay una estación de aprovisionamiento a unas seis millas de aquí. Podemos llenar el depósito y desayunar.

—¿Desayunar? ¿Tú crees que yo me alimento de amor como esos dos? Pediré diez dólares de huevos con jamón y un cubo de café bien negro. Voy a apretar un poco más el pie, porque si tardamos más de tres minutos en llegar allí, me moriré de hambre.

Hasta que no apareció a un lado de la carretera, una estación de carburantes, Percy mantuvo el automóvil a una velocidad endiablada, y bajó en menos de veinte yardas de asfalto, de las millas al cero. Un muchacho joven con «mono» gris se les acercó sonriendo con una manera en la mano.

—Buenos días. ¿Cuántos galones?

—Llene el depósito de nafta y revise el agua. ¿Se puede comer algo por aquí, hermano?

El hombre se echó a reír.

—Si quieren desayunar bien, a menos de una milla, en la desviación que hay cincuenta metros más allá, tienen parador. Digan que van de parte Pierre y les tratarán bien.

Reanudaron la marcha, con el depósito lleno, siguieron las instrucciones del muchacho. Había un poste indicador: Leverd, 10 kilómetros; Laberge Bleu, 1 kilómetro. Archie consultó su reloj.

—Nos podemos arriesgar. Mientras la policía francesa agarra a Grownitz, nosotros desayunamos en el Albergue Azul. ¡Qué contrastes hace la vida!

El Albergue Azul era una casa de dos pisos, pintada de ese color y cercada por un muro bajo, se permitía contemplar parte del jardín y un par de floridos cenadores. Abandonaron el automóvil en un exiguo aparcamiento y se instalaron al aire libre, a pleno sol, en torno a una mesa junto al muro. Antes de que pensaran en llamar, una mujer salió de la casa y se dirigió a ellos atraída por el ruido del coche. Percy hizo rápidamente su pedido y la hostelera prometió servir pocos minutos después el abundante menú. Se alejó gritando sus órdenes a un hombre que lo contemplaba desde la puerta del albergue.

—Su esposo es el cocinero, seguramente. Ve aprendiendo lo que te espera, Dan.

—Arlette me ha asegurado que sabe guisa En todo caso, la ayudaré a secar la vajilla.

Bromearon hasta la llegada de las vitualla: momento en que se suspendieron las conversaciones y los viajeros se dedicaron a recupera las perdidas fuerzas. Percy demostró una capacidad extraordinaria para devorar huevos fritos, jamón y tostadas de mantequilla y mermelada, asombrando a Arlette. La bella francesita no pestañeaba contemplando cómo el norteamericano vaciaba velozmente el contenido de la fuente que le habían puesto delante.

Un frenazo chirriante y una nube de polvo volvió la atención del grupo a la carretera. Dan se puso en pie y examinó por encima del muro con mirada desconfiada a un largo Renault oscuro que acababa de detenerse tras su automóvil. Había un gendarme al volante y otro abrió en ese mismo instante la portezuela para descender. Lo hizo y se aproximó al Alfa-Romeo, mirando a través de los Cristales. El del volante le dijo algo y él se volvió a su compañero, contestándole casi a gritos:

—Sí, que bajen ésos. Puede ser el coche que buscamos.

Dan miró a sus compañeros, pero ellos también habían oído la voz del gendarme. Percy tragó un grueso bocado que tenía en la boca y bebió un sorbo una taza de café, que alzó hasta labios con una mano que no temblaba lo más mínimo. Se puso en pie. Atravesó silbando la puerta del jardín, con las llaves del coche en la mano fingió no advertir al hombre que se hallaba junto al Alfa-Romeo, abrió la portezuela insertó la llave de contacto. Pisó y el motor comenzó a ronronear. Se puso en marcha lentamente, iniciando un giro con el volante y entonces el gendarme golpeó en la ventanilla con la punta de los dedos. Percy suspendió la maniobra bajó el cristal.

—¿Qué le ocurre, amigo? ¿Quiere que le lleve?

—No se trata de eso, señor. ¿Quiere mostrarme documentación?

En aquel instante eran cuatro los gendarmes que le rodeaban. Dos a la derecha, dos a la izquierda. Percy dejó transcurrir unos segundos sacando su cartera en los bolsillos en que no se hallaba. La encontró finalmente y alargó su pasaporte y un permiso de conductor al representante de la Ley más próximo.

El primer gendarme pasó los documentos al hombre que tenía junto a sí, guiñándole un ojo, y el americano colocó su diestra junto a la solapa izquierda de su chaqueta y fingió abrillantarse las solapas.

El agente esgrimió el pasaporte y el permiso y golpeó con ellos el codo izquierdo de Percy, que se apoyaban en la ventanilla.

—Me temo, señor, que…

Le interrumpió una voz dura, cortando su frase.

—¡Alcen las manos! ¡Pronto!

Percy sacó su automática y alargando el brazo rozó con el cañón el vientre del gendarme más cercano, que obedeció la intimidación palideciendo, pero su compañero, en un gesto rapidísimo, aprisionó la mano del americano y la retorció hacia abajo. Percy soltó un juramento y largó un puñetazo que llegó muy débilmente a su destino, aunque consiguió desasirle, abrió la portezuela del coche y saltó hacia fuera. A sus espaldas los dos gendarmes que no intervinieran en el diálogo luchaban con Archie y Dan. Estalló una detonación junto a él y sintió la quemadura del fogonazo en la mejilla.

El que le intentara desarmar le había disparado, fallando por una décima de pulgada. Le golpeó la barbilla con el cañón de la automática y el gendarme trastabilló hacia atrás, medio atontado, y entonces Percy atacó al otro, descargándole un golpe que hundió la parte superior del quepis y le hizo soltar el revólver que ya había desenfundado. Repitió y el agente de la Ley cayó de bruces, fuera de combate. Oyó un grito de Dan:

—¡Toma, cerdo!

Pero no pudo contemplar la otra pelea, porque el que hiciera fuego sobre él le encañonaba a menos de seis pasos de distancia. La explosión de los dos disparos fué casi simultánea y la gruesa bala enemiga hizo saltar la tierra a sus pies, en tanto que el gendarme dejaba escapar su arma y se derrumbaba hacia atrás con un proyectil en el hombro.

Percy se aproximó al herido, que se hallaba desvanecido, y rasgó su uniforme para examinar la herida. Hizo un comentario en alta voz, expresando sus pensamientos.

—Sentiría, haberte hecho mucho daño, pobre diablo, pero no iba a dejar que me despacharas. ¡Bah! Es un agujero menos feo de lo que parece.

Introdujo rápidamente en la herida un tapón de apretado paño y luego trasladó su atención a sus compañeros. Archie se ocupaba en amanillar a su adversario, utilizando las propias esposas del vencido, y Dan mantenía al suyo con el rostro pegado al asfalto, sujetándole con una presa irrompible. Le llamó.

—¡Eh, Percy! ¿Quieres dar un golpe a este tipo? Tengo las dos manos ocupadas.

Un culatazo bien aplicado concluyó la lucha, contemplada por Arlette desde el otro lado del muro con espantado rostro, unida a la hostelera y a su esposo, que habían acudido al ruido de los disparos.

Solamente hubo un medio de calmar a los aldeanos. Archie abrió su cartera y entregó a la pareja unos billetes de mil francos, que la mujer cogió ávidamente antes de que su esposo reaccionara.

—Esto es para que se callen. ¿Tienen automóvil?

Los dos denegaron con la cabeza.

—Entonces, vayan a pie hasta el pueblo, dentro de un rato lo más largo posible, a denunciar lo que ha sucedido aquí. ¡Y recuerden bien! Si hablan antes de dos horas volveré a quitarles el dinero y a cortarles el cuello.

La pareja desapareció corriendo en el interior del Albergue Azul, cuya tranquilidad había sido tan terriblemente turbada, y los miembros del Tridente celebraron un breve consejo.

—Es inexplicable cómo ha podido la Policía emprender tan rápidamente nuestra persecución. ¿Qué instrucciones dió usted a su conserje, Arlette? —preguntó Percy.

—Le ordené que llevara el sobre con mi informe y mi dimisión al Ministerio del Interior, después de las diez. Y bien poco tiempo pasa de esa hora.

—Sólo veinte minutos. ¿Qué os parece que hagamos, muchachos?

—Estos hombres pertenecen sin duda al servicio de patrulla de carreteras y han debido recibir órdenes por «radio», que es su sistema de comunicación con la base, así es que no adelantaremos nada si salimos a cien por hora, porque tropezaremos con más gendarmes. Las rutas importantes estarán vigiladas y nuestro automóvil es muy identificable. No sé cómo vamos a escapar. ¿Qué dices tú, Dan?

El interrogado sonrió.

—Tenemos otro coche… y tenemos unos bonitos uniformes azul marino. Lo primero que hay que hacer es salir volando de aquí, llevándonos el botín del combate. ¿Dónde está el mapa?

Había una carretera de cuarto orden entre el parador y la villa de Leverd, y después de asegurar debidamente a los prisioneros, introdujeron dos en el automóvil policial, que se ocuparon de conducir Archie y Percy, y Dan y Arlette, con otros dos gendarmes, arrancaron en el Alfa-Romeo, abriendo la marcha.

La carretera de cuarto orden corría entre frondosos árboles, El coche de Dan avanzó durante media milla. Aprovechando un claro fué conducido fuera del asfalto y frenado en pleno bosque. Sus compañeros le imitaron y detuvieron el Renault dos yardas a su espalda. Antes de descender, Arlette, ocupada en no muy alegres meditaciones, abrió inadvertidamente la «radio» y un zumbido atrajo la atención de Dan.

—¿Qué haces, Arlette? ¡La «radio»!

Se atenuó el zumbido y una voz de timbre metálico se dejó oír:

—¡Atención, patrullas de la ruta de Flandes! ¡Atención, patrullas de la ruta de Flandes!… Coches P. 10, P. 11, P. 12, P. 17…

Dió la numeración de una docena de automóviles y continuó repitiendo una vez más el ¡Atención!

—… Detengan coche Alfa-Romeo, último modelo tres o cuatro ocupantes, posiblemente una mujer. Patente a nombre de Percival Van Ryn, norteamericano, de veintiocho años de edad. Sus acompañantes son Archibald Lorn y Daniel Harding norteamericanos, y, posiblemente, Arlette Charel, francesa, de veinticuatro años, alta, rubia, ojos azules. Ignoramos señas de los hombres…

Dan cerró la «radio» y cortó bruscamente la segunda descripción de su amada. Descendió del Alfa-Romeo y ayudó a Arlette a hacerlo también.

—Ahora vamos a trabajar deprisa. ¿Quieres volverte y mirar hacia otro lado, precioso encanto?

Hubo que quitar las esposas a los gendarmes para despojarlos de sus uniformes y luego volvieron a ser amanillados, pero en paños menores, y llevados dentro del Alfa-Romeo, al que se condujo unas cuantas yardas más bosque adentro, dejándole oculto tras dos espesas zarzas cuajadas de blancas florecillas.

Los tres socios del Tridente se habían convertido en tres gendarmes tan apuestos como los realmente pertenecientes al Cuerpo. Hubo ciertas dificultades con los quepis, pues únicamente el de Dan podía ser encasquetado con propiedad. El agente del C. I. A., lo ladeó picarescamente y gritó a Arlette:

—¡Eh! Ya puedes mirar, querida —la alargó una guerrera y un quepis—. Ponte esto encima de la ropa y esconde tus lindos cabellos debajo de la quesera, vamos.

El Renault era más grande que el coche abandonado, pero su equipaje, aunque exiguo como hecho precipitadamente, ya que habían confiado al portero de Arlette la facturación a Nueva York, a la dirección de Dan Harding, de casi todo el bagaje de la muchacha y de los tres hombres, amén del perro Pup, comenzaba, sin embargo, la diferencia de sitio disponible, pues en un automóvil policial habrían resultado extrañas las maletas de cuero y los elegantes necessaires de piel, y hubo que ocultarlo todo como pudieron de una posible mirada indiscreta. Arlette se instaló en la parte trasera, en unión de Dan, y se acurrucó contra un rincón. Su aspecto no resultaba nada convincente. Arrancaron después de consultar nuevamente el mapa, y Archie dió sus instrucciones a Percy, que conducía al regresar a la desierta carretera.

—Tenemos que corrernos hacia la derecha alrededor de treinta millas y coger la ruta de Mons llegar a Maubeuge. Allí estaremos casi en la frontera. Es una pista de segundo orden que bordea el Escalda.

Percy apretó el acelerador y no disminuyó su presión hasta divisar una aldea. Era un pueblo qué no poseía ni cincuenta casas y le atravesaron en pocos minutos. Después el hábil conducir volvió a hacer volar el automóvil, hasta que su compañero le dió un codazo.

—No es preciso que corras tanto. Ve a una velocidad normal y llamaremos menos la atención. Fué obedecido y el automóvil acortó su carretera. Las millas se hicieron más pesadas para los fugitivos, que no despegaban los labios, sumidos un sombrío silencio, mientras se cruzaban en se viaje con otros vehículos, cuyo número aumentaba a medida que se acercaban a la carretera de Mons, atravesando numerosos pueblos, pequeñas y limpias aldeas, que parecían hermanas gemelas, y que nacían entre la verde hierba de las praderas que tapizaban los dos lados de la ruta.

Un cruce y un poste indicador con dos direcciones en «V»: Maubeuge = 4 Km. Williers = 7 Km. Frenaron, y el conductor y su compañero consultaron el mapa.

—Esquivando Maubeuge ganamos alguna distancia, nada de consideración; pero evitamos un posible mal encuentro. Tira para la derecha.

Williers y la carretera de Mons. A Bélgica, menos de cuatro millas. Recorrieron dos en opresivo silencio, después Archie se volvió a Arlette.

—Quítese el quepis y la guerrera, Arlette, y despéinese un poco. Es posible que se convierta en feo o en morena; pero puede poner una expresión compungida.

—¿Qué te propones hacer? —le interrogó Dan.

—Hay que cruzar la frontera, ¿no? Trataremos de inventar una historia convincente y solamente si se la creen, pasaremos. ¿Olvidáis que aunque nos volvamos, a poner nuestra ropa no dejaremos de ir en un automóvil oficial cuya matrícula nos delataría? Pues hay que sacar partido de la situación o estaremos perdidos en el último instante.

—¿Y qué vas a decir?

—Ya lo verás. Ahora estoy pensándolo.

El último estirón… ¡y la frontera! Al otro lado de la barrera, Bélgica y la huida segura y sin preocupaciones. En la parte francesa, media docena de carabineros, que pedían la documentación registraban someramente los vehículos que cruzaban. Había dos gendarmes, que se aproximaba al Renault tan pronto advirtieron su presencia. Dan sintió un nudo en la garganta y carraspeó, y Percy apretó el volante hasta que los nudillos se le pusieron blancos y le dolieron los dedos. Archie, por su parte, respondió con una gran sonrisa al saludo de sus falsos compañeros.

Comenzó el interrogatorio.

—¿Adónde vais, muchachos?

—A Namur. Fijaos en lo que llevo ahí detrás. ¿Hay mucho trabajo?

El gendarme más próximo, un mozo bigotudo ceñudo, introdujo la cabeza por la ventanilla y contempló a Arlette lleno de asombro.

—¡Diablos! ¡Una mujer! ¿Es una conducción?

Archie asintió en su más puro galo.

—¿Lleváis la orden, supongo? Dámela para la vea. Tendré que decirlo en el informe.

La sonrisa del jefe del Tridente se hizo angelical.

—Verás, esto es algo especial. Esa joven es a doncella de una familia de Bruselas que se trasladó a Namur. En la estación, nuestra amiguita se equivocó de tren y cruzó la frontera con las joyas y el equipaje de sus amos. ¿Qué te parece?

—¡Es gracioso! Pero ¿y la orden? ¿Por qué tenéis una orden?

—Es que la familia de Bruselas es íntima amiga del Comisario-jefe y no ha querido perder el tiempo con la extradición. Así es mucho más rápido. ¿Pero por qué haces hoy tantas preguntas? ¿Qué mosca te ha picado?

El otro frunció aún más el ceño y se retorció los bigotes con indignación.

—¡Pues no hay derecho! ¿Dices que es un asunto del jefe Chaveuil?

Archie dudó un instante, pero la voz de Arlette, refugiada en su rincón, vino en su ayuda, salvando la situación.

—¡Ese bestia de Borny! ¿Saben cuál es la amistad? ¡Se entiende con mi señora!

El interrogador soltó una carcajada y continúo riéndose estentóreamente, coreado por su compañero y por Archie.

—¿Qué te ha parecido la fierecilla? ¡Es preciosa! Se parece a una que estamos buscando. ¿No os habéis enterado vosotros? ¿De qué os sirve la «radio» entonces, patrulla?

—¡Ah! Ya sé lo que quieres decir. ¡Los tres norteamericanos y la rubia del Alfa-Romee! ¡Ese asunto es ya muy viejo! Los han cogido en Trelon hace más de una hora, pero no han podido informar porque está averiada la línea telefónica. Aquella chica es bastante más fea que ésta, pero seguramente menos salvaje. ¿Querrás crees que la ladrona ha mordido en un brazo a su vecino de asiento?

Hubo un cuádruple suspiro al atravesar la barrera, cuando las cuatro ruedas del Renault llegaron sobre tierra belga. Percy apretó el acelerador, haciendo saltar el automóvil hacia adelante. Archie se enjugó la frente, perlada de pequeñas gotas de sudor, y Arlette y Dan se apretaron en un abrazo casi doloroso, besándose con pasión. Percy contempló la escena por el retrovisor y dió un codazo a su compañero.

—¿Pero qué diablos hay que hacer para que le besen a uno así?

FIN

NOTAS

[1] Véase el interesante funcionamiento de este Servicio Secreto norteamericano, en el número 1 de esta Colección: ¡Espía!, de Alt Manz. (N. del E.). <<

[2] El funcionamiento de la Escuela del C. I. A. se des¬cribe, acertadamente, en el número 1 de esta Colección, ya citado. (N. del E.). <<