El torreón de las muñecas

Guillermo Tato

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17.02.14

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El torreón de las muñecas

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Diseño poratada: Marc Gras Cots

Ilustración portada: Daniel Expósito

Maquetación y diseño ebook: José Miguel Rodríguez

Corrección: Toni Bascoy

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este 

libro puede ser reproducida o utilizada de ninguna 

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incluido fotocopia, filmación o a través de cualquier 

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A mis padres, Maribel y Juan Luis

Prólogo

Eh!, tú, sí. ¿Qué haces por esta parte del bosque? ¡Estás loco! Ven, siéntate conmigo alrededor de esta hoguera. Creo que se han ido. ¿Que quienes? ¡Las brujas! Estaban aquí, aliñando este puchero cuando han salido disparadas, como si el diablo las hubiese mandado llamar. Has tenido suerte, amigo, si te llegan a ver merodeando por aquí... Pero siéntate, me da que no volverán pronto y te veo muy cansado, ¿no eres de por aquí, verdad?

Hablemos mientras entras en calor, que estás helado, ¿no las has visto partir volando para abrazar a la noche? ¿No has visto su silueta recortada contra la luna llena? Mejor, pero procura que ellas no te vean a ti tampoco. A mí las brujas, la brujería, es un tema que siempre me ha fascinado, por eso las espío. Eso del pacto con el diablo, los aquelarres, las putas de Satán, el uso de poderes malignos, maldiciones, hechizos, ya sabes. Me la ponen dura. Recuerdo que, de pequeño, no podía aguantar mucho rato viendo películas de brujas, incluso las cómicas como Las brujas de Eastwick me espantaban, no sé a ti, tío. Me daban un miedo atroz, las veía tan malignas, tan feas y retorcidas. La representación corpórea del mal. Y sin embargo, es un tema que siempre he buscado de una manera u otra, es un deseo oculto. Reconocerás ese morbo a lo que nos da miedo, ese apartar los dedos de nuestros ojos para ver qué pasará, aunque sepamos que nos va a horrorizar.

¿Te ríes? No te tomes a risa el tema de la brujería. Supongo que has oído hablar de Los juicios de Salem, escalofriante hecho histórico rodeado de delirios y perturbaciones demoníacas que provocó tantas muertes. Si supieras las miles de muertes que la brujería ha provocado, quitarías esa estúpida sonrisa de la boca. ¿Te gustaría morir en la hoguera, tío? Pues a ellas tampoco. ¿Que tú no eres una bruja? A ver si te crees que la mayoría de las que acusaban de brujería lo eran. ¿Has leído el Malleus Maleficarum? el libro de brujería por antonomasia. Y es que la literatura tampoco me ayudó mucho a olvidar este tema, me daban miedo —y me excitaban— hasta las brujas de El maravilloso mago de Oz

Cambiando un poco de tema, ¿qué me dices de estos muñecos que cobran vida y hacen todo tipo de maldades? Por Dios, es acojonante. Muñeco diabólico, Dolls, Puppet Master o la reciente Silencio desde el mal me han creado traumas de por vida. ¿Y las muñecas de porcelana? Nunca pude estar mucho rato en una habitación donde hubiera muñecas de porcelana, me dan escalofríos. ¿Tú no tendrás, no? De verdad, la gente que duerme en camas repletas de esas cosas no puede estar muy bien de la azotea. ¿Por qué te cuento esto? Ten, te paso este libro. Es de un tal Guillermo Tato. Este escritor ha reunido los dos elementos —y más, y más—  en una sola novela. No sé si estará loco o sabe demasiado, con esto nunca se puede decir. No te preocupes, no es engorroso, tiene un estilo directo, se nota que este hombre es guionista y ha mamado mucho cine (y si te soy sincero creo que ha estado metido en temas de brujería). A mi cabeza, mientras lo leía, han venido imágenes de películas como Arrástrame al infierno, de Raimi, o de novelas como ¡Arde, bruja, arde!, del gran Abraham Merritt. ¿Conoces estas referencias, no?

Joder, ¿oyes eso? Ya vienen. Pensé que tardarían más. No me gustaría que cuando llegaran nos vieran aquí. Son muy suyas para estas cosas. Yo que tú salía por patas también, y quédate el libro, si nos volvemos a ver a la luz de una hoguera ya me contarás qué te parece. Y no olvides una cosa: las brujas siguen aquí, entre nosotros, en estos bosques, en ese libro. Cuídate de ellas.

Juan de Dios Garduño

I

Era una fría y lluviosa tarde de mediados de noviembre. Silvia observaba la ventanilla desde el interior de la furgoneta, concentrada en las gotas que se iban deslizando por el vidrio. Iban formando líneas irregulares a medida que cruzaban el cristal. El cielo había estado nublado durante todo el día, como el estado de ánimo de la joven reportera. Era sábado, y llevaba varios días dando vueltas en la furgoneta junto a Ricardo, su compañero y cámara del equipo. Silvia trabajaba en un programa de televisión, Nuestros vecinos, en el que debía recoger declaraciones de personajes de la calle. Un tipo de formato (conocido a menudo como docurealidad) que había triunfado mucho en los últimos años en todas las televisiones. Pese a ello, Silvia lo consideraba como una forma de abaratar los costes de los programas y de crear un producto sobre una falsa realidad. No es que Silvia no estuviera a gusto en el programa, sino que siempre pensaba que conseguiría una oportunidad mejor dentro del mundo del periodismo. Algo más importante. El programa se emitía en una de las televisiones locales de la provincia de Madrid y llevaba varios meses en antena. Tras unos primeros datos de gran audiencia, había ido perdiendo seguimiento, lo que no invitaba al optimismo de cara a una posible renovación por parte de la cadena.

Pero en ese momento Silvia no pensaba en nada de eso. Estaba concentrada en las gotas que recorrían el cristal del coche. Era una forma, como otras muchas que había ido improvisando durante el viaje, de ignorar a Ricardo.

Si existía alguien en el mundo con quien no tuviera nada que ver, ese era su compañero de trabajo. Mientras que Silvia se consideraba estudiosa, inquieta y educada, Ricardo era grosero, simple y más preocupado por los resultados deportivos que en el devenir de la política mundial. Por ese motivo los viajes a su lado solían ser extremadamente aburridos.

Silvia abrió la guantera, desordenada debido a la costumbre de su compañero de comer en cualquier sitio y dejar los envoltorios en su interior. Echó un vistazo asqueada y tras revolver unos cuantos envases de comida y varias facturas, logró localizar su libreta. La abrió para recordar el itinerario de producción que se había preparado para el programa. Ya habían visitado varios barrios de Madrid y solo les quedaba una localización donde grabar. De manera excepcional, habían conseguido permiso de la productora para viajar hasta Barcelona. El hecho de viajar fuera de la provincia era algo sumamente extraño, más aún teniendo en cuenta que el programa se emitía en una cadena local. La presión de Silvia había conseguido dar sus frutos, por primera vez en muchos años. Marcos, su productor y jefe de la empresa, era bastante estricto con ella desde que se había convertido en reportera del programa. Era el típico treintañero salido de uno de esos posgrados de economía y empresa que había recibido la productora gracias al dinero de su familia y pensaba que podía revolucionar la industria audiovisual únicamente con su talento. Sus conocimientos del medio eran escasos (algo bastante habitual en ese negocio), pero eso no impedía que diese órdenes y tuviera ideas como si fuesen la clave del éxito. Silvia no se sentía cómoda a su lado, ella era demasiado reservada como para enfrentarse a personas tan seguras de sí mismas. Pese a todo, la propuesta de Silvia de viajar a Barcelona había despertado la curiosidad de Marcos, quien estaba cansado últimamente del ámbito local en el que operaba la productora, y esperaba que de esa forma pudiese repuntar la audiencia.

El itinerario consistía en conectar de forma eficiente, a nivel de producción, los distintos lugares en los que tenían que grabar, relacionados siempre con el tema del programa. En esa ocasión se trataba de un especial sobre Síndrome de Diógenes, un problema que se desarrollaba principalmente entre ancianos, pero que también afectaba (de forma incluso aún más grave) a los vecinos de estas personas como víctimas colaterales de la suciedad y los malos olores. Gracias a varios de sus contactos, Silvia había conseguido realizar varias grabaciones en distintos barrios de Madrid aunque ninguno de los casos resultó ser especialmente llamativo. Para su sorpresa, a mitad de la producción, recibió un email de uno de sus antiguos compañeros de estudios en Barcelona, seguido de una dirección.

Querida Silvia,

Ha llegado a mis oídos que estás preparando un programa sobre el síndrome de Diógenes. Por casualidad hace unas semanas escuché hablar de un caso de este estilo en el Eixample, uno de los barrios más céntricos y fascinantes de Barcelona. Estoy seguro de que una vez lo investigues no te arrepentirás.

Un saludo, Lluis

Fue el tono críptico del mensaje lo que al final convenció a Marcos de alargar el recorrido hasta Barcelona, aumentando la producción del programa. Silvia releyó con cuidado cada una de las palabras del email, escritas a mano en su libreta (como siempre le había gustado trabajar), esperando encontrar un significado más allá de lo aparente. La emoción de descubrir la palabra "investigar" en el email era motivación más que suficiente para ella. ¿A qué se referiría? ¿Qué podía haber en ese caso que no hubiera visto en los anteriores? En general los enfermos de Diógenes tendían a homogeneizarse, con historias siempre similares. Ancianos a los que sus familias habían dejado de lado y que empezaban a almacenar basura en su casa, basura a la cual le otorgaban un falso valor sentimental o económico y vecinos que llamaban a policía y bomberos quejándose por el mal olor. Sus mentes, quebradas por la fatiga de los años, ya no percibían el espacio insalubre en el que habitaban con desagrado. Habituados como estaban a convivir entre la basura, se volvían codiciosos de su intimidad, recelosos y paranoicos. Temían a las voces de las paredes y a los rostros que veían por sus ventanas. Se volvían cada vez más reservados, llegando incluso a tener episodios violentos con algunos vecinos. En la mayoría de los casos, los bomberos llegaban a las casas para sacar toda esa basura, con el único resultado de que a los pocos meses los ancianos ya la habían vuelto a llenar de basura.

Silvia pasaba las páginas de la libreta, hasta llegar a los pocos datos que había podido obtener en su investigación sobre la anciana a la que debían visitar. La mujer se llamaba Antònia y según parecía representaba el clásico caso de renta antigua que había ido arrastrando durante años. Y eran muchos, pues los archivos se remontaban a antes de la Guerra Civil, sin que encontrase la fecha oficial de su establecimiento en el edificio. Con total seguridad habría vivido en aquel piso con su familia y posteriormente, tras el fallecimiento de los padres, pasó a heredarlo. En cuanto a los suministros del piso, Silvia no pudo encontrar ningún dato relevante. Todo daba a pensar que Antònia no disponía de ningún tipo de comodidad: no tenía agua, electricidad, televisión ni, por supuesto, teléfono. Silvia se la podía imaginar sola, viviendo en un oscuro agujero infecto, sin saber cuándo era de día o de noche y sumida en sus propios recuerdos. Algo no muy alejado de lo que había temido siempre para su propia vida. Pese a sus aires de mujer moderna, autosuficiente y con grandes inquietudes laborales, Silvia se sentía aterrorizada ante la idea de quedarse sola. Puede que su obsesión por triunfar fuese una forma de conseguir una garantía de cara a no sentirse abandonada, pues nadie que triunfa vive solo. O al menos es lo que ella quería pensar.

—Menudo día de mierda —se quejó de forma amarga Ricardo mientras se encendía un cigarrillo con el encendedor del coche.

—Presta un poco más de atención a la carretera, ¿quieres?

Ricardo siguió murmurando quejas sobre la carretera y sobre el tiempo, pero para Silvia sus palabras se fueron confundiendo con el sonido de la lluvia en el exterior. No le apetecía seguir escuchando sus constantes quejas. Afuera, un cartel indicaba que quedaban pocos kilómetros para llegar a la ciudad Condal.

Por fortuna para Silvia no tardaron mucho más en llegar al céntrico hotel. En cuanto aparcaron, recogió sus cosas del maletero y subió con rapidez a su habitación, donde se encerró, alejada lo más posible de su compañero. A diferencia de ella, a Ricardo no le gustaba mucho Barcelona, hecho como estaba desde hacía años a la vida madrileña. A Silvia, en cambio, en las veces que había estado allí siempre le había parecido una ciudad encantadora. El Paseo de Gràcia, la Sagrada Familia, el Barrio Gótico, el Parque Güell. Todo en aquella ciudad le parecía maravilloso. El hotel no se encontraba muy lejos de la casa de Antònia (situada en el distrito del Eixample), pues estaba cerca de Glòries, una zona bastante menos vistosa que el elegante y majestuoso centro de la ciudad. Las pocas veces que Silvia había regresado a Barcelona tras acabar sus estudios había sido siempre acompañada de su novio, Alberto. Alberto tenía parte de su familia en Barcelona y siempre que podía en alguna ocasión especial, habían hecho alguna escapada hasta allí. Mientras Alberto se encargaba de los compromisos, Silvia se recorría las calles de la ciudad, fascinada por la sensación de cercanía y de no ser una extraña, que sentía en cada una de sus calles. Esas mismas calles eran las que observaba en ese momento desde el balcón de su habitación, sentada con su libreta en la mano, donde garabateaba unos apuntes para la grabación del día siguiente. Siempre tenía las mejores ideas para el programa o se le ocurrían las preguntas más ingeniosas justo la noche anterior, cuando podía despejar su mente de todos los asuntos triviales que la habían ido atormentando durante el día. El sonido de la televisión la sacó un momento de sus pensamientos. Tenía por costumbre dejar la televisión encendida, como una compañera infatigable que la hacía sentirse menos sola. Pero esa vez le resultaba molesta y le impedía concentrarse en su trabajo. Antes de apagarla, observó que estaban dando el telediario y salían imágenes de Barcelona. En ellas se mostraba la entrada de un hospital, frente al cual una reportera de aspecto cansado hablaba a la cámara. Silvia subió el volumen del televisor.

—“...las autoridades aún no han presentado ningún avance en la investigación de la desaparición de varios bebés en distintos hospitales de Barcelona en las últimas semanas. El principal foco se está produciendo en el Hospital de la Vall d'Hebron donde, hasta la fecha, ya han desaparecido cinco criaturas de las incubadoras. La investigación sigue su curso mientras los familiares continúan indignados tanto con los responsables de los hospitales, con los Mossos, como con los políticos de la capital catalana quienes no han realizado aún ninguna..."

Silvia apagó el televisor, aunque la noticia le parecía fascinante, no tenía tiempo que perder de cara a preparar la grabación del día siguiente. No eran muchos los datos que tenía sobre Antònia o sobre el caso, pero Silvia empezó a tomar notas más concretas. Era una chica bastante previsora, aunque en el fondo aquello no era más que una forma de evitar lo imprevisto, algo que temía enormemente. Siempre recordaba un momento de pequeña, cuando en una obra de teatro infantil en la que tenía un breve papel, se olvidó por completo de sus frases. Un sudor frío se adueñó de su frente, poblada de pequeñas perlas de agua. Su mente se quedó en blanco, mientras aguantaba las miradas penetrantes de los padres, atentos por primera vez a la obra cuando notaron que algo estaba saliendo mal. La gente está siempre más atenta a lo que sale mal que a las cosas bien hechas, solía pensar Silvia. Sonrojada, salió corriendo del escenario, escondiéndose en la seguridad de los camerinos. Tras ese incidente, se pasó toda la noche llorando en su habitación, culpándose por no haber repasado su texto más veces. Su padre, entró y la abrazó para consolarla. Al recordarle, Silvia no pudo evitar echarle mucho de menos. Hacía muchos años de su muerte, pero el dolor seguía siendo igual de intenso. En ese momento, sonó su móvil.

Al descolgar, no reconoció en un primer momento la voz de su interlocutor. Era una voz algo cansada, como de alguien con asma, excesivamente fatigado. Tras unos instantes, por fin logró identificarlo, se trataba de Lluis, el compañero que le había pasado la información de Antònia en aquel misterioso email. 

—No sabes quién soy, ¿verdad? —le preguntó Lluis con su pronunciado acento catalán. 

Silvia había estudiado un posgrado en Barcelona después de acabar la carrera de Periodismo en la Complutense. A Silvia siempre le había parecido importante, como periodista, poderse formar desde diferentes puntos de vista para así tener una mejor perspectiva a la hora de dar el salto como profesional. Lo que no sabía es que se acabaría dedicando a recorrer las calles buscando freaks, en lugar de al periodismo serio. Durante aquel periodo, Lluis y ella tuvieron un breve romance, justo al finalizar el máster. Una vez acabó, Silvia regresó a Madrid, dejando la relación con una extraña sensación de que podría haber continuado si ella se hubiera quedado. De hecho, no sabía hasta qué punto Lluis seguiría enamorado de ella, o bien la odiaría por su marcha.

—Claro que sé quién eres, Lluis —la pequeña mentira se le escapó de forma completamente natural—. Estaba algo liada con los apuntes para mañana.

—Tenemos que vernos —el tono de Lluis era definitivamente preocupante. No era la típica llamada que se podía esperar de un antiguo amante. Había una extraña urgencia en su voz. Una inquietante forma de saltarse los preámbulos típicos en esas situaciones.

—Claro, creo que mañana terminamos de grabar sobre las... 

—Digo ahora. Necesito verte ahora.

Silvia echó una fugaz mirada al reloj en su muñeca. Sin darse cuenta, había estado tomando notas durante más tiempo de lo que creía y ya pasaban veinte minutos de la medianoche.

—¿Estás seguro? Es un poco tarde y mañana tengo que levantarme pronto para...

—Estoy completamente seguro. Te paso a recoger en quince minutos por el hotel —la contundencia de Lluis alertó por completo a Silvia, que no se atrevió a preguntar nada más.

—De acuerdo, estaré preparada.

Entonces, se cortó la comunicación. Silvia dejó sus apuntes a un lado y empezó a darle vueltas a lo que había pasado. ¿Querría hablar de su relación pasada? ¿Realmente la odiaría tanto como se había llegado a imaginar? Incluso podría ser todo una estrategia que funcionase como una extraña venganza por lo que ella le había hecho sin darse cuenta. Silvia iba pensando en todas estas cosas mientras bajaba a la recepción. Debido a la hora y a que se trataba de un día entre semana, se encontraba completamente desierta. Tras unos instantes sentada en el sofá de la entrada, se cansó de esperar y decidió salir a la calle.

La noche era fría y la calle se encontraba tan solitaria como el interior del hotel. Tras la lluvia de la tarde el ambiente de la ciudad se había quedado bastante húmedo. Silvia no había bajado preparada y enseguida notó el frío calando sus huesos y empezó a tiritar de forma bastante perceptible. La idea de que la historia de Antònia fuera una invención de Lluis para atraerla a la ciudad pasó por su cabeza durante unos momentos.

A los pocos minutos de esperar, Silvia comenzó a inquietarse. Salvo por alguna ventana en la que se podía ver luz en el interior de las casas no había ningún atisbo de vida en la calle. Trató de llamar a Lluis con el móvil, pero se percató de que se lo había dejado en la habitación del hotel. La reportera miró a su alrededor, buscando alguna señal de su antigua pareja, pero no había ningún movimiento. A lo lejos se escuchaba el gruñido de un grupo de perros, como si estuvieran peleando con fiereza por un trozo de comida. Silvia estaba pensando que se habría tratado de algún tipo de broma de Lluis, cuando una figura distante empezó a acercarse en su dirección. Se trataba de un hombre de mediana estatura, cubierto de forma extraña con una chaqueta y una gorra de béisbol. Silvia anduvo en dirección al hombre. A medida que se iba acercando, empezó a notar algo extraño. Puede que fuera su forma de andar o el aspecto cada vez más visiblemente sucio de su chaqueta (la poca luz de la calle apenas dejaba distinguir nada a gran distancia), pero el caso fue que Silvia se giró sobre sus pasos para volver hacia el hotel, algo asustada. Había decidido regresar al recibidor, donde se sentiría más segura. Tras unos segundos andando nerviosa, una mano la agarró firmemente del hombro, haciendo estremecerse a Silvia.

—Soy yo —le dijo una voz tranquilizadora.

Silvia se giró y por primera vez en mucho tiempo volvió a ver a Lluis. La chaqueta y la gorra, juntos con las sombras, la habían confundido por completo. Pero no era sólo eso, había algo extraño en su aspecto, pero sin que Silvia pudiera discernir exactamente de qué se trataba.

—Me has asustado.

—Deberías haberme esperado dentro. Debes tener cuidado a estas horas de la noche — Lluis parecía realmente preocupado, mientras miraba a su alrededor, como esperando encontrar algo. O a alguien—. Ven conmigo, conozco un bar no muy lejos que sigue abierto.

El bar en cuestión estaba situado en una de las calles contiguas. Como era de esperar, se encontraba sin clientela a esas horas de la noche. Un único camarero hojeaba un libro sin hacerles excesivo caso mientras Silvia y Lluis se sentaban en una de las solitarias mesas. Era un bar de aspecto rústico y sencillo, aunque bastante sucio. El típico que a mediodía debía llenarse de obreros discutiendo sobre fútbol y política. Silvia y Lluis se sentaron en una de las esquinas del fondo, sin que el camarero diera signos de querer echarlos o advertirles del más que posible cierre. La reportera no podía entender qué clase de bar no cerraba pese a saber que no iba a tener clientes.

—Debes volver a Madrid inmediatamente —le dijo Lluis, sacándola de sus pensamientos.

La franqueza de esas palabras dejó sin respuesta a Silvia durante unos instantes. Antes de que pudiera reaccionar, apareció a su lado el camarero quien, con gesto de poco interés, les tomó nota a los dos. Silvia pidió un zumo, mientras que Lluis optó por un whisky doble. A ella le pareció extraño, pues Lluis nunca fue muy dado a la bebida.

—¿A qué te refieres? Fuiste tú quien me dio la información sobre Antònia.

—No debes ir a esa casa —Lluis parecía cada vez más nervioso. Cada pocos segundos echaba furtivas miradas a su alrededor, como cuando estaba en la calle. 

—No estás segura en Barcelona.

—Tengo que grabar el reportaje, ya está toda la producción preparada. Si vuelvo con las manos vacías mi jefe me va a matar.

—Puede que te pase algo peor que eso —dijo de forma cortante Lluis. 

El camarero regresó con las bebidas que habían pedido. La tensión se palpaba en el rostro de Silvia, pues no se podía creer lo que estaba sucediendo. ¿Era el mismo Lluis al que había conocido años atrás? Sin duda había algo extraño en él, aparte de sus gestos paranoides. Ahora se percataba mucho mejor de lo que había notado al inicio: estaba mucho más envejecido que la última vez que se vieron. En realidad estaba mucho más envejecido de lo que le correspondía por su edad. Varias canas empezaban a asomar en el poco pelo que aún no se le había caído y bajo sus ojos se vislumbraba el contorno de lo que en pocos meses sería el inicio de unas bolsas prominentes. Sus ojos, antes claros, le parecían más oscuros, aunque Silvia no podía saber si se trataba de un efecto de la pobre iluminación del local. Lluis siempre había sido muy atractivo, pero en ese momento parecía casi un anciano, con el rostro demacrado. Una vez el camarero se hubo alejado, Lluis se bebió su whisky de un trago, castigando todavía más su titubeante equilibrio emocional.

—¿Me estás amenazando? —Ni Silvia podía creerse lo que estaba diciendo, pero era la única salida racional que le quedaba a todo ese asunto—. ¿Todo esto es porque me fui a Madrid sin ti?

Lluis empezó a reír de forma sarcástica, una risa carente de todo tipo de humor. Aunque debido a su lamentable estado, parecía más un sonido animal que humano. Después, levantó el vaso hacia el camarero, pidiéndole otro whisky.

—No es una amenaza, es una advertencia. No es lo mismo. Hay algo extraño en esa casa. En el edificio de Antònia.

Silvia no entendía bien sus palabras, al menos no sabía a qué estaban haciendo referencia.

—Hace varios meses alguien me habló de Antònia. No recuerdo exactamente de quién se trataba, aunque quizá no importe mucho ya. El caso es que una vez le comenté el tema a mi jefe y me encargó escribir un artículo sobre esa mujer. Todo era normal, hasta que conseguí entrar en su piso. Allí, entre toda esa basura... —Lluis se perdía poco a poco en sus recuerdos, incapaz de seguir hablando. Tras un esfuerzo interior, Lluis continuó con su narración. En ese piso hay algo maligno, Silvia. No podría describirlo con palabras. Ni siquiera era algo tangible. Era como una sensación diabólica que penetró en mi interior. Parecía que un animal se me hubiese metido en el pecho y me impidiese respirar mientras se retuerce dentro de ti.

—¿Estás seguro de lo que dices?

—Estoy muy seguro, Silvia —dijo Lluis de forma decidida, casi furioso. —En cuanto pude, salí de allí sin sacar ni una declaración, pero me sentí liberado en lo más profundo de mi ser — Lluis miró a Silvia fijamente a los ojos—. Aunque lo peor vino después.

El camarero regresó con otro whisky. De nuevo, Lluis se lo bebió con urgencia, de un trago.

—Desde ese momento creo que me he llevado parte de ese mal conmigo. Me da la sensación de que continúa en mi interior. Sufría mareos a todas horas y el estómago me ardía. Y luego empecé a tener esas visiones —la voz de Lluis se empezó a romper, obligándole a hacer un esfuerzo sobrehumano para continuar. Silvia le ofreció su zumo, pero Lluis lo rechazó con un gesto de la mano. Demasiado flojo para lo que necesitaba en esos momentos. Veía niños. Niños muertos por todas partes. Abiertos en canal, despedazados, con las entrañas colgando... — al recordar esas últimas imágenes, empezó a sollozar. 

—Eso es terrible —Silvia, sobrecogida, le agarró la mano, tratando de reconfortarlo. El hombre reaccionó al momento, retirándola de forma brusca. Silvia se quedó pensativa, mientras Lluis se mostraba hundido, con la cabeza entre sus manos, mirando hacia la mesa.

—¿Has...? —Silvia no sabía cómo juntar las palabras de forma correcta para que no sonasen demasiado acusadoras —. ¿Te has puesto en manos especializadas?

—Sí, he ido al psiquiatra. A varios, de hecho. Pero son todos iguales, te atiborran de pastillas sin preocuparse siquiera por escucharte lo más mínimo —el tono de Lluis era cada vez más elevado, cargado de rencor—. ¡No necesito pastillas, necesito que alguien me entienda! —tras decir esto golpeó con fuerza la mesa. Pese al fuerte ruido, el camarero no miró hacia ellos, concentrado como estaba en su lectura. Silvia en cambio se mostró algo más avergonzada y echó un vistazo a su alrededor, esperando que los echasen en cualquier momento.

—Cálmate, por favor. Quería estar segura de que has valorado todas las opciones.

—¿Te piensas que no lo he hecho? Lo he intentado todo, pero las visiones son cada vez más claras, más nítidas. Incluso a veces despierto en sitios que no conozco, y no sé cómo he llegado hasta allí.

—¿Y piensas que todo eso tiene que ver con tu visita a Antònia?

—¿Por qué narices crees que te estoy explicando todo esto? ¿Es que no te das cuenta? —de nuevo Lluis volvía a elevar el tono, aunque esta vez era contra Silvia, lo cual la hizo ponerse a la defensiva.

—Pero si eso es así, ¿por qué me comentaste lo de Antònia? ¿Por qué querías mandarme al mismo sitio en el que has sufrido todo esto? Esas palabras hicieron que Lluis se relajara, esta vez dominado por un sentimiento de culpa que le hizo sonrojarse. El hombre empezó a juguetear con el vaso de whisky mientras hablaba en un tono de voz mucho menor, hasta el punto de que Silvia tuvo que hacer un gran esfuerzo para poderle escuchar.

—Porque quería que volvieses a Barcelona.

Silvia se quedó conmocionada durante unos instantes. Esa era la respuesta que llevaba esperando todo el tiempo, pero no después del relato que acababa de escuchar. La combinación de ambas sensaciones la llevó a sospechar de las intenciones reales de Lluis. No era la primera vez que hacía algo extraño para atraer su atención. Siempre había utilizado todas sus armas para conquistarla, incluso las más inverosímiles. Era un tipo que hacía todo lo posible para conseguir lo que se había propuesto, incluso a ella. Pero esta vez se había pasado de la raya y, pese a su emotiva actuación, Silvia mantuvo sus sospechas sobre la declaración que acababa de escuchar.

La reportera dejó un par de billetes sobre la mesa, sin intención de dirigirle ninguna palabra más a Lluis. Éste se percató de inmediato de sus intenciones y la agarró de la mano con fuerza, tratando de evitar que se levantara. 

—No me crees, ¿no? Crees que me he inventado todo esto. Debes creerme, te lo suplico.

Silvia le miró la mano, momento en que Lluis se la soltó, avergonzado por su gesto.

—Me lo pones muy difícil para que te crea —dijo Silvia de forma seca mientras se levantaba de la mesa para dirigirse hacia la puerta del bar.

— Imagino que no irás a esa casa. Que no cometerás mi mismo error —le dijo Lluis a su espalda.

— Tú ya has cometido demasiados errores —contestó Silvia sin girarse.

La chica salió de nuevo al exterior. La calle seguía desierta, pero la temperatura había descendido de forma considerable. Silvia echó de menos no tener una chaqueta con la que resguardarse del frío. No muy lejos se seguía escuchando el murmullo de un grupo de perros, que parecían dialogar entre ellos. Silvia se puso nerviosa por momentos cuando se empezó a sentir observada, sin que supiera desde dónde, ni por quién. Los pasos se convirtieron en zancadas y cuando quiso darse cuenta, estaba corriendo.

Ya en el hotel, se dio una ducha larga, pese a que ya era bastante tarde. Una vez se hubo relajado, se dirigió a la cama. Allí, tumbada no dejó de darle vueltas a todo lo que había pasado desde su llegada a Barcelona. Cuando por fin se quedó dormida, estaba empezando a salir el sol. A los pocos minutos sonó el despertador.

Ricardo la esperaba en el restaurante del hotel, con la amplia sonrisa de quien ha dormido a pierna suelta. Silvia se encontraba terriblemente cansada por la falta de sueño y con muy pocas ganas de discutir con su compañero. En su cabeza aún le daba vueltas a las palabras de su antigua pareja y no estaba segura de si acudir a hacer la entrevista era lo más acertado. El miedo había calado en su interior, pero se recordaba a sí misma que debía ser una profesional y seguir con el plan establecido. Antes de sentarse junto al cámara, Silvia cogió algo de desayuno en el buffet. Era una chica bastante controlada en su forma de comer y no se solía dar grandes festines. Así que se preparó un café bien cargado y cogió un pequeño bollo.

—¿Se te han pegado las sábanas? —le preguntó Ricardo con cierta sorna. Al escuchar su voz, Silvia se arrepintió de no haberse quedado en su habitación hasta que fuera la hora de salir.

—No estoy de humor.

El cámara se fijó mejor en el aspecto de su compañera, bastante desmejorado después de una noche casi completa sin dormir.

—¿Qué hiciste anoche, picarona? —dijo Ricardo en tono de mofa. Pese a las pocas ganas que tenía Silvia de explicar lo sucedido, no había muchas más personas a las que poder comentar sus miedos.

—Anoche estuve con Lluis, el chico que nos pasó el contacto para la grabación de esta tarde —Silvia se quedó momentáneamente sin palabras, tratando de buscar la mejor forma de explicarse, algo que se antojaba bastante complicado si no quería parecer una lunática —me dijo algunas cosas sobre esa mujer. Antònia. Cosas que nos pueden afectar...

—¿Afectarnos? ¿Cómo? —la expresión de Ricardo era entre intrigada y divertida—. ¿Quieres decir que es violenta? ¿Que nos está esperando con un machete para clavárnoslo en la cabeza y comerse nuestro cadáver después? Silvia veía lo absurdo que había sido tratar de contarle todo eso a su compañero, pero ya no había marcha atrás, sin que quedase como una completa idiota.

—Lluis dijo que —se quedó unos segundos mirando a los ojos a Ricardo, tratando de reforzar su mensaje— ... después de ir a verla había estado teniendo visiones. Visiones de niños muertos.

Durante unos instantes reinó un silencio respetuoso entre los dos. Ricardo se quedó mirando fijamente a Silvia a los ojos, cuando de golpe empezó a reírse. Era una de esas risas que la reportera tanto odiaba, de las que llamaban la atención a todas las personas que hubiera a varios metros de distancia. Esa vez no fue una excepción.

—¿Visiones? ¿Por una anciana? ¿Y te lo creíste? —Ricardo ya no podía dejar de reírse, mientras observaba divertido a Silvia.

—¡No! No me lo he creído, pero por un momento he llegado a pensar que nos podía afectar de alguna manera.

Las risas desaparecieron del rostro de Ricardo, que empezó a mirar con seriedad a su compañera.

—Mira, si tú no te tomas este trabajo en serio no es problema mío. No vas a joderme con esto, ni con todas las gilipolleces que puedas inventarte. Te tengo calada desde el primer momento en que te vi, por si no te habías dado cuenta —el tono acusador dejó momentáneamente a Silvia perpleja. Su relación no era buena, pero nunca imaginó que pudiera llegar tan lejos.

—¿De qué hablas? —murmuró Silvia.

—A las tías como tú se las ve venir a la legua. No eres más que una maldita trepa que trata de dejarnos mal a todos los demás en cuanto tienes ocasión. ¿Te crees que no nos damos cuenta en cada maldita reunión?

—¿Nos damos? —Silvia se sentía cada vez más inquieta, como si le faltara la respiración. Ricardo soltó una breve risotada ante su aparente ingenuidad. Por desgracia para ella, pensaba que su reacción se trataba únicamente de una pose para salir de la situación. Pero era cierto, nunca habría pensado que la cosa estaba tan mal con sus compañeros.

—¿Acaso crees que soy el único que piensa así? Todos nos damos cuenta de tu actitud. De cómo tratas de solaparnos y de quedar siempre tú por encima de los demás delante de Marcos. Lo pensamos todos, Silvia. Y eso de venir a Barcelona ya ha sido el colmo del ego. ¿Y ahora dices que la anciana esa provoca visiones de niños muertos? —de nuevo Ricardo le mostró todos los dientes, mientras le sonreía irónicamente. Hasta ese momento Silvia no se había dado cuenta de todo lo que odiaba los dientes de Ricardo, grandes y muy separados. Ahora lo único que quiero es grabar este maldito reportaje y volver a casa para no volver a verte en mucho tiempo.

Mirando de reojo a Silvia, Ricardo se levantó de la silla mientras cogía sus cosas. Antes de salir por la puerta, le dijo unas últimas palabras.

—Estaré fuera. Si en diez minutos no has salido me largaré yo solo. Y si eso sucede, tendré que hablar con Marcos y explicarle todo lo que ha pasado. Tú decides.

Silvia se quedó sola en la mesa, sacudida por la cantidad de emociones por las que había tenido que atravesar en aquel maldito viaje a Barcelona. Por unos instantes valoró la posibilidad de coger un taxi y regresar a Madrid. Así, sin pensarlo mucho más. Era demasiado grande el esfuerzo que tenía que hacer para superar a todo el mundo. Demasiadas energías. Ya no aguantaba las miradas ni los cuchicheos, ni el hecho de no tener ninguna amiga de verdad. Se sentía sola.

Sacó su móvil del bolso y lo dejó sobre la mesa. Imaginó todas las cosas que podría explicarle a Alberto, pero ninguna sonaba lo suficientemente grave como para molestarle mientras estaba trabajando. No es que no fuera comprensivo con ella, pues siempre la escuchaba con atención. El problema era que Alberto no tenía la capacidad de ponerse en la piel de Silvia cuando ella le contaba sus problemas. Era comprensivo con lo que podía entender de forma analítica, pero no con aquellas cosas que se le escapaban de sus razonamientos, como la mayor parte de los problemas de su pareja. Y uno de esos problemas era su inseguridad.

Hacía tiempo que Silvia había aprendido a ocultar esa inseguridad bajo una fachada de aparente autosuficiencia, pero a ojos de un observador paciente, esa fachada habría caído en cuestión de segundos. Por ese motivo trataba de contar lo mínimo posible con Alberto para que le solucionara sus problemas. Pero las parejas normales se llaman cuando están mal, ¿no? Al menos eso es lo que veía en sus amigos. Aun así, el móvil seguía sobre la mesa, sin que Silvia se atreviese a utilizarlo. De pronto, empezó a sonar.

Un vistazo rápido a la pantalla mostró a Silvia que no se trataba de Alberto, sino de Mar, su hermana.

—¿Va todo bien? —Silvia preguntaba un poco inquieta debido a que Mar se encontraba embarazada de cinco meses. A efectos de nervios, ella se sentía casi tan embarazada como ella.

—Hace una semana que ya no tengo esos dolores de los que hablamos. No te preocupes, hermanita. ¿Cómo te va por Barcelona?

—No creas que he podido hacer mucho. Prácticamente no he salido del hotel y ahora tengo que ir a hacerle la entrevista a la loca esa.

Silvia trató de contener la emoción para no tener que contarle todo a su hermana. Estaba demasiado cansada para eso y, además, no quería cargarla con más preocupaciones, pues suficiente tenía ya con su embarazo. Se llevaban tan sólo un año de diferencia (Silvia era la mayor de las dos) y desde pequeñas habían sido inseparables, algo que había permitido que ambas tuvieran una gran conexión. La muerte de sus padres había sido un trauma que habían conseguido superar juntas, como buenas hermanas, como les solían decir. Primero había muerto su padre en un accidente de coche. Él lo había sido todo para las dos hermanas, aunque desde ese momento su madre desapareció de sus vidas. Esa muerte había roto por completo la familia. Las dos se apoyaron entre ellas, pero para su madre no había consuelo alguno. Eso la hizo caer en una profunda depresión y a los pocos meses, se quitó la vida. Esa terrible experiencia hizo que la unión entre ellas dos fuera aún más íntima, como una misma persona dividida en dos mitades.

—No estás bien, ¿no? —de nuevo, Mar había sido capaz de entender cómo se encontraba su hermana, aunque estuviera a más de seiscientos kilómetros de distancia. Silvia tuvo que controlar su voz, para no derrumbarse.

—No he dormido mucho, eso es todo. Estoy cansada y no tengo la entrevista muy bien preparada —una verdad a medias a veces funcionaba, pues el que lo escuchaba debía elegir qué parte era verdad y qué parte era mentira. Eso habría funcionado en un caso normal, pero no con Mar.

—¿Ha sido el capullo ese que va contigo? ¿Te está tocando las narices? Mar tenía, a diferencia de Silvia, un fuerte carácter protector.

—Ahora tengo que colgar, me están esperando.

—Llámame si necesitas cualquier cosa.

—No haré eso con una embarazada. Aún me queda algo de dignidad. Nos vemos mañana, cuando regrese a Madrid.

Silvia apretó el botón de colgar del móvil y después se lo guardó en el bolso. Se levantó de la mesa, preparada para lo que iba a ser un largo y duro día de trabajo.

El interior de la furgoneta parecía un velatorio. Silvia observaba la calle, solitaria y tranquila a esas horas. Era una tranquila mañana de domingo, lo cual hacía que la mayor parte de la gente estuviera en las afueras de la ciudad. O en casa descansando. A ella eso no le importaba mucho en esos momentos. Trataba de concentrarse en la entrevista y en hacer un buen trabajo, lo que fuera con tal de evadirse del cretino que tenía sentado a su lado.

El día se había ido nublando desde la mañana. La luz de color cobrizo del cielo daba un aire misterioso a las calles de esa parte de la ciudad y un hermoso tono pastel cubría los edificios. El Eixample barcelonés se caracterizaba por la construcción de sus manzanas, cuadradas (aunque en realidad eran octogonales) y delineadas, fruto del Plan Cerdá. Las fachadas, imperiales, mostraban unos altos ventanales junto a balcones alargados que llegaban de lado a lado.

El aspecto de los edificios le imponía bastante respeto a Silvia, que podía imaginar el tipo de vida que se habría llevado allí un siglo atrás. Parecían estancados en el tiempo, vestigios de un pasado no muy remoto.

La furgoneta bajó por la plaza Tetuán para tomar el paseo de Sant Joan. En ese momento, Silvia recordó el último viaje que hizo allí con Alberto pocos años antes y en especial la fuerte impresión que le causó ese paseo que conectaba el parque de la Ciudadela con el barrio de Gràcia. Recordaba haberlo recorrido junto a Alberto, completamente embelesada por la gran amplitud de las aceras y la sensación de libertad y de refugio que ofrecía a todos los peatones. Era uno de sus rincones preferidos de la ciudad, alejado del bullicio del Paseo de Gràcia o la obviedad turística de la Sagrada Familia.

—Estamos llegando —la voz de Ricardo sonó lejana, como proveniente de la calle.

Silvia le ignoró de forma deliberada, mientras éste maniobraba la furgoneta para aparcar no muy lejos del edificio donde vivía la anciana. Una vez el coche se hubo detenido, salió a toda prisa a la calle, sin mirar en ningún momento a su compañero. Mientras Ricardo terminaba de preparar su cámara (un equipo bastante ligero que permitía hacer las grabaciones ágiles que el programa requería), empezó a caminar hacia el edificio. Con su bloc de notas (a Silvia no le gustaban mucho los artilugios modernos) iba anotando todas sus impresiones. Entonces fue cuando miró hacia arriba por primera vez. Su corazón dio un vuelco al observar la arquitectura que se mostraba ante ella. Había llegado al edificio donde vivía Antònia.

El cielo gris se recortaba contra la silueta del edificio, en forma de punta de lapicero. Contrastando con el modernismo que lo rodeaba, tenía un aspecto mucho más antiguo. Parecía un pequeño trozo extraído de un castillo alemán que alguien había colocado en medio de la ciudad de Barcelona. La fachada mostraba una formas rectangulares y algo austeras, que realzaban en todo su esplendor unos balcones amplios y alargados, coronados con unas rejas irregulares con forma de ramas, lo más acorde al estilo modernista de la ciudad que se podía encontrar en el edificio. De la parte central, sobresalía un almenado medieval a modo de siniestra corona. Pero lo que más destacaba era el torreón. El edificio estaba situado justo en la esquina de la manzana, y el torreón (un tambor rematado en forma de cúpula cónica) emergía justo en el vértice de ese cuadrado, imperial y majestuoso, controlando las dos calles que se cruzaban. A Silvia le recordaba un viejo juego que tenía de pequeña con el que podía reconstruir antiguos castillos europeos. Las torres en punta y el estilo general de la fachada le recordaba al estilo neogótico, más propio del siglo XIX, probablemente anterior a la aparición de Gaudí y todo el modernismo catalán. Aquel edificio, vetusto e inquebrantable, permanecía oculto a las miradas de los turistas, como si quisiera pasar inadvertido. O como si quisiera seguir habitando en las sombras de la ciudad, completamente aislado del bullicio imperante en la ciudad.

Silvia se sintió atraída de inmediato por esa construcción. Mientras unas pocas gotas empezaban a mojar su pelo, se quedó mirando fijamente las ventanas que había en lo alto del torreón. Estaban situadas en la parte superior, en lo que debía ser un espacio bastante pequeño, probablemente una buhardilla. Un poco más arriba, saliendo de las tejas del torreón, había otras dos ventanas que sobresalían, como lucernarios, dejando volar la imaginación de Silvia. ¿Quién viviría en esa zona del edificio? ¿Sería la misma Antònia la que había llenado de basura un espacio tan magnífico?

Le inundó la sensación de estar siendo observada. No era que alguien la estuviese mirando en la calle, sino que era el propio edificio el que la estaba vigilando a ella, de forma que parecía supervisar a cada persona que se quedaba plantada en la acera y deleitándose con su majestuosidad. Silvia estaba inquieta, pero no podía dejar de mirar el edificio maravillada. Tal era el magnetismo que sentía, que no se percató de que la lluvia se había intensificado y su libreta estaba empezando a empaparse por completo, dejando ilegibles las notas que había preparado para la entrevista.

—¡Tenemos que entrar ya! Se me va a mojar la cámara y como se estropee tendrás que pagar una nueva —el tono desquiciante de Ricardo sacó a Silvia de su estado. 

No sabía exactamente el tiempo que se había pasado quieta delante del edificio. De hecho, no recordaba haber percibido sonido alguno en los últimos minutos. Ahora escuchaba claramente los pocos coches que circulaban a esas horas por las calles y la lluvia chocar contra la acera. Echó un último vistazo a la fachada, aún sobrecogida por el poder que desprendía sobre ella. En los ventanales del torreón divisó un movimiento. Alguien la había estado observando, no era únicamente una impresión. La figura desapareció de golpe, en un suspiro. Un escalofrío recorrió el cuerpo de Silvia. De pronto tuvo unas ganas enormes de echar a correr, lejos de aquel lugar que la ponía tan nerviosa, pero que a la vez ejercía un fuerte magnetismo sobre ella. Su respiración empezó a agitarse, recordándole momentos del pasado que quería olvidar.

Silvia acababa de regresar a Madrid tras acabar el máster en Barcelona, cuando entró a trabajar en la productora en prácticas y empezó a colaborar en un programa de conexiones en directo, muy habitual en todas las cadenas por esas fechas. Su trabajo consistía en acompañar a la reportera enviada a Boadilla del Monte, por alguna celebración deportiva que ya no recordaba. La compañera, Marta, tenía bastantes más años de experiencia en aquella y otras productoras, con lo que era una de las reporteras más respetadas. Esa tarde Marta invitó a Silvia a cenar antes de realizar el directo, para poderle hablar sobre el negocio y conocerse un poco mejor. Era una mujer amable y simpática con todo el mundo, pese a que sus años de profesión la habían endurecido enormemente. Minutos antes de que fuesen a conectar en directo con el programa, Marta se empezó a sentir mal del estómago y tuvo que marcharse urgentemente al hospital. Sin capacidad de reacción, la oportunidad que llevaba años esperando se le presentó a Silvia sin previo aviso, como solía representarse por los tópicos de la profesión. En pocos segundos, tuvo que ponerse ante la cámara. Fue entonces cuando se sintió realmente sola. Su visión se empezó a nublar y dejó de ser consciente de todo lo que sucedía a su alrededor. O para ser más concretos, de todas las imágenes que había a su alrededor, porque los sonidos llenaban su mente. Su cabeza estaba plagada de las voces y los gritos que la rodeaban, los cuales arrinconaban cada vez más las palabras que tenía en su cabeza y que debía decir. Cuando quiso darse cuenta ya había entrado en directo. Con el micrófono en la mano sufrió un colapso. No podía recordar nada de lo que tenía que decir. Se quedó callada, balbuceando frases sin sentido y cuando quiso darse cuenta, la conexión había terminado. Al regresar a la productora, no recibió malas palabras, ni tampoco de ánimo. Sus compañeros simplemente la ignoraron por completo. Únicamente estaban preocupados por Marta, que a esas horas seguía en el hospital. A los pocos días, Silvia fue descubriendo que todos la habían culpado de la intoxicación que había sufrido Marta, con el supuesto fin de conseguir una conexión en directo. Desde entonces sabía que no caía bien en la redacción y Ricardo no había hecho más que confirmárselo. Aunque nunca habría imaginado que hubiera podido ser tan grave.

—¿Entramos o no? —Ricardo parecía irritado por la espera. El cámara estaba en el portal, protegiéndose de una lluvia que había ido en aumento en pocos segundos. Silvia estaba empapada, corrió bajo la lluvia hasta donde le esperaba su compañero.

Silvia apretó el timbre donde vivía Antònia, tal y como le había indicado Lluis en su email. Pero como era de esperar, tras varios intentos no se produjo más que silencio. No era la primera vez que se encontraban en una situación similar, pues era habitual que las personas que sufrían el síndrome de Diógenes se volviesen extremadamente ermitañas y recelosas de todo lo que sucediese en el exterior. La espera se les hacía más desesperante debido a la lluvia, con lo que Silvia empezó a llamar al resto de pisos, con la esperanza de que alguno de los vecinos les abriese la puerta. Pero tras unos segundos, la respuesta fue la misma. De forma involuntaria, los dos compañeros se miraron de forma cómplice, parecía que se trataba de un edificio abandonado. Desde donde estaban podían divisar el interior del rellano, completamente vacío, en el que destacaba una pequeña caseta para el conserje, igualmente abandonada.

—Aquí no vive nadie —dijo Ricardo malhumorado. Hemos hecho todo este viaje para nada.

La lluvia había aumentado de intensidad de forma considerable, formando ya una gruesa cortina que dificultaba la visibilidad en la calle. Varios riachuelos que se habían formado junto a la acera, arrastraban con fuerza las hojas y la suciedad que iban encontrando a su paso. A lo lejos, se escuchaba el rumor de los truenos, mientras el cielo se iluminaba de forma tenue. Al final de la calle, Silvia percibió una figura que se movía hacia donde ellos se encontraban. Estirando de la manga de Ricardo llamó su atención, y los dos observaron cómo la figura oscura se fue convirtiendo en la silueta de un chico que corría hacia el portal, mientras se cubría la cabeza con un periódico. Cuando llegó a su altura, el joven, completamente empapado, se detuvo, mirando inquisitivamente a la pareja de reporteros. Silvia se apartó, permitiendo al chico que pudiera introducir la llave en la cerradura.

—¿Vive usted aquí? —Silvia era realmente buena a la hora de abordar a la gente. Tenía esa capacidad innata de seducir con su voz, pero aún más de saber cuál era el momento más oportuno en que dirigirse a las personas. Sabía de forma natural cuándo hablar a alguien para molestarle lo menos posible o cuándo permanecer callada. Un talento poco extendido.

—Sí —el chico se quedó mirando la cámara de Ricardo preocupado—.¿Ha sucedido algo?

—No, no se alarme —Silvia le calmó sonriéndole de forma acogedora. Estamos grabando un reportaje y necesitamos que�...

—Vienen a ver a la loca del quinto.

—Eso es. Nadie nos abría la puerta. ¿Es que viven solos en el edificio? El chico sonrió de forma condescendiente, observando a Silvia como si la chica no entendiera nada.

—Nos estamos empapando aquí fuera —dijo finalmente.

Después, abrió la puerta del edificio y accedió al rellano, sosteniéndola para ayudarles a entrar. Silvia y Ricardo aceptaron la invitación y le siguieron. Un gran olor a humedad les recibió. La entrada al edificio era como un gran sótano, no únicamente por el olor, sino también por la sensación de sofoco. El rellano era realmente amplio, un enorme espacio vacío (salvo por la cochambrosa caseta del portero) con una gran escalera al fondo. Silvia miró a su alrededor, buscando algo.

—No hay ascensor —le confirmó el joven. Por cierto, mi nombre es Sergi. 

Los tres iniciaron el camino de subida por las escaleras.

El piso de Sergi era más moderno y acogedor de lo que se podía pensar una vez visto la fachada. Los techos eran bastante altos, algo habitual en edificios antiguos, y las paredes eran tan delgadas que se podría escuchar el sonido de un mosca mientras revoloteaba en la casa del vecino. Sin embargo, Sergi había conseguido decorar la casa de forma bastante moderna, alejado de toda la majestuosidad de la arquitectura y aprovechando de forma imaginativa los espacios. Era un piso amplio, con varias habitaciones y un gran cuarto de baño. Sobraba claramente bastante espacio, pues varias habitaciones estaban sin utilizar.

—Éramos dos hasta hace pocos meses —les explicó Sergi, quien acababa de salir del aseo, mientras se terminaba de secar el pelo con una toalla. Se había cambiado la ropa mojada por otra seca.

Silvia se percató entonces de que en algunas de las fotos repartidas por la casa se repetía con frecuencia la misma persona posando junto a Sergi. Era una chica rubia, de ojos castaños y en apariencia algo más joven que él.

—Es muy guapa —dijo Silvia señalando una de las fotos.

Sergi no aparentó hacer mucho caso a Silvia mientras se dirigía hacia la cocina. Ricardo, mientras, terminaba de preparar la cámara y conectar el micro con el que Silvia empezó a hacer varias pruebas de voz. Al poco rato, Sergi regresó con varias cervezas y se quedó mirando con sorpresa los preparativos, intimidado por la presencia de una cámara en su salón.

—No te importa que grabemos, ¿no? —Silvia sabía lo violento que podía llegar a resultar la invasión de la intimidad que realizaban con la cámara. Por suerte, su capacidad de seducir a la gente funcionaba también en esas situaciones. Lo mejor era pillarlos con la guardia baja y, sobre todo, dar por normal aquello que querías conseguir, por muy chocante que pudiera parecer. Lo peor era darle más importancia.

—No, por supuesto —Sergi empezó a acalorarse debido a los nervios. No entraba en sus planes salir en un programa de televisión cuando había salido de casa esa mañana bien temprano.

—Perfecto. No te molestaremos durante mucho tiempo. Siéntate, por favor. 

Esa era una de las señales que tenía la reportera para saber que estaba tomando el control de la situación. Cuando podía invitar al propietario de la casa a sentarse en uno de sus propios sillones sin que pareciera extraño. Sergi obedeció sin rechistar, señal de que era un chico bastante sumiso y tranquilo. Ella solía pensar que era una pena que esa clase de chicos no tuviese más interés para las mujeres, ratificando el tópico de que los chicos malos triunfaban más. Probablemente ese fuera el problema que tuvo con la chica rubia de las fotos, demasiado acostumbrada a recibir obediencia por parte de su pareja y ningún tipo de resistencia o queja. Silvia echaba a veces de menos esa actitud más amable y sumisa, y no tener una relación como la que tenía con Alberto, tan marcada por las dudas y la inseguridad.

—Estoy listo —Ricardo sujetaba la cámara en el hombro frente a Sergi, listo para empezar a grabar.

A Sergi se le veía realmente nervioso. Su rostro permanecía fijo en la cámara y sus brazos estaban tensos como los de una figura de bronce. Ricardo pellizcó a Silvia en los riñones, una antigua señal que tenían desde que empezaron a trabajar en el mismo equipo. La reportera trató de calmar a Sergi.

—Vamos a grabar todo lo que digas y luego en montaje veremos lo que utilizamos. No te preocupes y simplemente habla conmigo, como si estuviéramos teniendo una conversación entre amigos. O si lo prefieres, como si le explicases una dirección a un desconocido. Y habla todo lo que quieras, no te cortes. Al final usaremos una parte pequeña de la entrevista.

—De acuerdo —las palabras de Silvia parecieron hacer efecto en Sergi, pues su cuerpo pasó a estar menos tenso e incluso resopló aliviado. Pese a ello, Silvia notó que aún se agarraba con fuerza al sofá. Está demasiado nervioso incluso para que le estén grabando, pensó de forma fugaz Silvia. Debe haber algo más.

—Estamos grabando un reportaje sobre vecinos conflictivos, en especial que padezcan síndrome de�

—Venís por la mujer de la basura, está claro —Sergi cortó a Silvia antes de que terminase su introducción habitual.

—Veo que la conoce. ¿Lleva mucho tiempo viviendo aquí?

—¿Antònia? —Sergi hizo un gesto con la mirada, incapaz de contar los años. Nadie recuerda cuándo vino aquí. Ni el más viejo de los vecinos. 

—¿Vecinos? —Silvia se mostró sorprendida. Pensaba que no vivía nadie más en el edificio.

Sergi sonrió, mientras imaginaba lo que habría sucedido.

—No os ha contestado nadie, supongo. En realidad son muchos vecinos en el edificio, pero son bastante... digamos... son poco abiertos. Con los desconocidos menos, desde luego. Yo llevo cuatro años viviendo aquí y únicamente he podido hablar con dos de ellos.

—¿Y con Antònia?

—Ella es distinta. Tiene su vida montada. Sale de casa por la madrugada, a eso de las dos. Creo que no le gusta mucho el sol, porque siempre regresa antes de que amanezca. Alguna vez hemos coincidido cuando yo salía a trabajar.

—¿Y habla contigo cuando te la encuentras por la escalera?

—No dice ni una palabra. Simplemente lleva todos esos trastos que encuentra por la calle metidos en varias bolsas del supermercado. De hecho, no habla con nadie del edificio.

Sergi se quedó callado durante unos instantes. Miró hacia su alrededor, como pensando de forma absurda que alguien le pudiera estar escuchando. Después, se aproximó más hacia Silvia y bajó el tono de su voz.

—Le tienen miedo —susurró Sergi.

—¿A la anciana? —Silvia se sorprendió por el vuelco que había dado la historia. Al final podía ser que el viaje a Barcelona fuera realmente provechoso y no un simple caso de síndrome de Diógenes—. ¿Acaso ha atacado a algún vecino?

—No. No es eso. Simplemente parece... amenazante. No sabría cómo explicarlo con otras palabras, la verdad. Es más una sensación. Eso y los gritos.

—¿Qué gritos?

—Los que salen de su piso. Antònia se vuelve como loca durante algunas noches. Creo que debe ser esquizofrénica o algo similar, porque grita con diferentes voces. Pero no hay nadie en su casa, ¿sabes? Lo habríamos visto subir por la escalera. Está completamente sola cuando se pone a gritar y a cantar como una... como una loca. 

— ¿Y no han llamado a la policía?

— Parece que la policía no hace nunca nada. Al menos eso es lo que me han dicho los vecinos. Esa mujer lleva muchos años viviendo aquí. Ten en cuenta que este lugar es más casa suya que nuestra.

—¿Y únicamente tienen miedo porque se ponga a gritar y cantar por las noche? —preguntó Ricardo con cierta sorna. Silvia se giró sorprendida para mirar a su compañero, pues era extraño que el cámara hiciese las preguntas. Ricardo le devolvió la mirada con una expresión de no lo he podido evitar. Se notaba que los dos reporteros estaban metidos por completo en la historia que les estaba contando Sergi. Cada vez, Silvia tenía más claro que había dado con esa gran historia que tanto había deseado encontrar desde hacía años.

—No sólo son los gritos. A veces... aparecen animales muertos y cosas así. La vecina de enfrente tenía un pequeño Papillon, un perro desquiciante si me permitís el comentario. Hace algunos meses, apareció completamente destrozado en el patio del edificio. Abierto en canal, algo espeluznante. Y todo eso justo dos días después de que la señora Maria tuviera un pequeño encontronazo con Antònia.

—Sigo pensando que lo deberían denunciar —dijo Silvia.

—Mirad, yo no soy quien lleva eso, y con todo el tema de la ruptura con mi pareja hace un tiempo que decidí cambiarme de piso. Se ha quedo muy grande sólo para mí. Tengo algo visto por la ciudad y en cuanto el otro propietario firme los papeles, haré la mudanza. Así que esa mujer ya no será mi problema. Deben saber que la edad media de los vecinos aquí es de sesenta años por lo menos. Es normal que tengan miedo, aunque sea a otra anciana.

—¿Ha visto a otro reportero subir al piso de Antònia? —preguntó Silvia tratando de encontrar sentido a la explicación de Lluis.

—No que yo sepa, aunque como habéis visto no mucha gente abre la puerta a desconocidos por aquí. 

—Muy bien, eso es todo.

Sergi se levantó como un resorte nada más escuchar a Silvia, tratando de precipitar la salida de los dos reporteros. Algo había cambiado en la actitud del joven, tan hospitalario al principio y ahora invadido por unos extraños nervios. Silvia y Ricardo se levantaron, mientras les indicaba el camino hacia la puerta. Durante el trayecto reinó un tenso silencio, en el que Silvia pudo observar el arrepentimiento en el rostro del joven. Había hablado demasiado y se estaba dando cuenta en esos momentos. Una vez llegaron junto a la puerta del piso, Sergi se decidió a hablarles de nuevo.

—Mirad, creo que he exagerado un poco las cosas. Puede que Antònia sea bastante excéntrica y todo eso, pero no vivimos tan aterrorizados. La verdad es que no querría causar esa impresión —Sergi trató de aparentar seguridad en sus palabras.

Silvia le intentó calmar con un gesto familiar, pues estaba acostumbrada también a ese tipo de nervios. Mucha gente hablaba de más cuando tenía una cámara delante, sin recordar que esas imágenes las podría ver la otra persona a la que normalmente estaban insultado. Pero esta vez había algo distinto en Sergi, se trataba de un arrepentimiento más agudo e intenso. Casi se podría decir que miedo.

—No te preocupes, Sergi. Como te he dicho antes, esto lo vamos a editar. A nosotros lo que nos interesa es hacer un reportaje sobre síndrome de Diógenes —Ricardo se mostró extrañado por las palabras de Silvia—. Las disputas vecinales que tengáis son cosa vuestra.

El joven pareció relajarse por momentos.

—Sí, es sólo una disputa entre vecinos. Y además, yo me voy de aquí dentro de pocas semanas, así que no quiero involucrarme mucho más —pareció justificarse.

Dicho eso, les abrió la puerta de su piso. Ricardo fue el primero en salir al rellano. Silvia, al llegar a la altura de Sergi se dirigió de nuevo hacia él. Con un movimiento del cuerpo consiguió situarse a medio camino entre el rellano y el recibidor de su casa.

—Por cierto, ¿no te importaría acompañarnos al piso de Antònia? Creo que si nos ve con uno de sus vecinos podrá estar más accesible. Pese a los problemas que tengáis con ella siempre será mejor que vea una cara conocida.

Aunque sólo sea por el hecho de que quiera salir al rellano a discutir. En otros casos me ha funcionado. Además, tú te vas en pocas semanas, como has dicho, así que no tienes nada que perder.

Ricardo comprendió que todo el discurso había sido parte de una estrategia de su compañera para aproximarse a Sergi y no perderlo por completo. Si se hubiesen quedado a solas, les habría costado incluso encontrar el piso de Antònia. Además, siempre existía la jugosa posibilidad de que se enzarzasen en una pelea y les solucionase de esa forma el programa.

Sergi, por su parte, se quedó perplejo por la petición. Situado a medio camino entre su casa y el exterior, empezó a cerrar la puerta. Era un gesto instintivo, viendo que no le quedaba más alternativa que hacer caso a la reportera. Pese a no estar de acuerdo, seguía la inercia de una situación que había sabido generar Silvia, pues se había quedado momentáneamente sin excusas para acompañarles. Una vez hubo comprobado que llevaba consigo las llaves de su piso, cerró por completo la puerta. Después se giró, menos sonriente que antes. Parecía una sombra del chico simpático que habían conocido en el portal. Con semblante serio, se encaminó hacia las escaleras que había junto a la puerta.

—Son sólo dos pisos, no tardaremos mucho —dijo con un hilillo de voz difícil de escuchar.

Ricardo y Silvia siguieron los pasos de Sergi, a través de los desgastados escalones del edificio. La escalera era ancha, como correspondía a las edificaciones antiguas, y ascendía formando un rectángulo. Silvia se asomó para observar la imponente caída que había hasta el recibidor. Ese tipo de construcción no se habría permitido hoy en día por cuestiones de seguridad, pero era algo bastante habitual en el pasado. A medida que ascendían los escalones, se hacía más audible el sonido de la lluvia golpeando contra los plásticos que los vecinos colgaban en el patio interior para proteger la ropa recién lavada. No se escuchaba ningún otro sonido del exterior, como si el edificio estuviese en medio de ninguna parte, en vez de en el centro de una gran ciudad como era Barcelona. El eco de las gotas en el patio resonaba en la cabeza de Silvia, monótono y repetitivo, dando un aspecto más fantasmagórico a toda la escena.

Al llegar al rellano del cuarto piso, Silvia se percató de que bajo una de las puertas asomaba un fino hilo de luz. Los nubarrones cargados de lluvia habían ocultado completamente el cielo. Parecía que se había hecho de noche. Hasta ese momento no se había dado cuenta de que estaban andando prácticamente a oscuras por los escalones, sin que Sergi hubiera hecho ningún gesto por encender alguna luz que les ayudase en su camino.

—Hace tiempo que no funciona la luz. Andad con cuidado, no vayáis a caer por el hueco de la escalera — dijo Sergi al ver el gesto de Silvia.

—¿Hueco? Más bien parece un cráter —dijo Ricardo mientras tomaba un plano rápido de las escaleras, antes de volver al hilo de luz bajo la puerta.

Silvia observó que unas sombras se movían detrás de la puerta. Alguien estaba en el interior, observándoles en silencio. Se aproximó con cautela hacia la puerta, sabiendo que estaría siendo vigilada por esa persona. Buscó el timbre, pero al no encontrar nada llamó con los nudillos lo más fuerte que pudo. Al tratarse de una puerta robusta, el sonido pasó desapercibido entre la lluvia. Justo en ese momento, la luz bajo la puerta se apagó.

—No insistas, no van a abrir. No a una desconocida —Sergi se había girado hacia Silvia, a medio ascenso hacia el piso superior. Ahí están los vecinos que viven justo debajo de Antònia. Son los más introvertidos de todos. Yo no les he podido ver nunca.

Silvia se quedó con la vista fija en la mirilla. Notaba que seguía habiendo movimiento detrás. Quien quisiera que viviese allí, seguía observándola.

—Venimos de la televisión, sólo queremos hacerles unas preguntas. Ricardo había estado grabando toda la escena utilizando la lámpara de la cámara. Silvia estaba frente a la puerta, esperando. Pero no hubo ninguna respuesta, con lo que el cámara dejó de grabar e invitó a su compañera a seguir subiendo hacia el piso de Antònia.

Una vez hubo subido el último peldaño, Silvia se sintió como en otro mundo muy lejano. Los rellanos inferiores eran espaciosos y de techos altos, con puertas robustas e igualmente altas. Las baldosas estaban desgastadas, pero recogían motivos que seguían conservando cierta elegancia de tiempos pasados. En cambio, el último piso tenía el techo extremadamente bajo.

Ricardo era bastante alto y su cabeza casi tocaba con la parte superior, obligándole a andar un poco encorvado. El rellano era estrecho, hasta el punto de que dos personas no podían andar juntas a la vez. Una persona sola que tuviera bastante vértigo, tendría que andar bien agarrada a la barandilla. El pasamanos, antes robusto y elegante, había pasado a ser tosco, de madera casi podrida y rematado al final por un rostro extraño tallado sobre el mismo. Ese rostro, que se asimilaba al de un lunático, parecía observar fijamente a Silvia. El suelo había perdido las baldosas y únicamente quedaba ya una gruesa capa de tierra. Al fondo, entre penumbras, estaba la puerta donde debía vivir Antònia. También era muy distinta a las del resto del edificio, pues era bastante bajita, como la planta en general, y de aspecto frágil. Parecía más bien la puerta de un cobertizo que la de un piso.

La oscuridad era más acuciante a esa altura, al igual que el calor, sofocante y húmedo. Silvia le hizo una señal a Ricardo para que encendiese de nuevo la lámpara de la cámara y así poder ver mejor. La luz inundó por completo el rellano con un fuerte fogonazo.

Sergi reaccionó de inmediato, asustado por el gesto del cámara.

—¡Apagad la luz! Antònia odia la luz, os lo he dicho —Sergi se había vuelto a poner realmente nervioso. Ricardo, sobresaltado por esa reacción, apagó la linterna de inmediato.

—Nos habías dicho que no salía de día, no que no le gustase la luz —dijo Ricardo algo ofendido por la exagerada actuación de Sergi.

—Pues ya lo sabéis. Y ahora que ya os he acompañado hasta aquí voy a bajar de nuevo a�

Antes de que Sergi terminase la frase, Silvia llamó a la puerta. Fueron dos golpes secos, pero a diferencia de los que había dado en la planta inferior, estos resonaron por todo el edificio, debido al menor grosor. La lluvia seguía sonando con fuerza en el exterior, parecía que estaba en su momento de máxima intensidad. Sergi se quedó parado en mitad del rellano, inquieto. Tras varios segundos que se le hicieron eternos, no hubo ninguna respuesta. Cada segundo que pasaba relajaba más el rostro del chico, que en el momento en que Silvia había llamado a la puerta era de completa angustia. No se escuchaba nada tras la puerta, sólo el sonido continuo de la lluvia golpeando contra una pequeña ventana que había justo en mitad del rellano.

—No os va a abrir. Os he dicho que es una mujer muy reservada y dudo que quiera saber algo del exterior —Sergi estaba ansioso por regresar a la tranquilidad de su piso, de la que no debería haber salido nunca. Todavía se estaba maldiciendo a sí mismo por no haber sabido reaccionar a tiempo. Por no haber sabido decirle que no a esa maldita reportera entrometida. Silvia esperó un poco para llamar de nuevo a la puerta, pero esta vez de forma más insistente. Cada golpe que daba parecía desquiciar a Sergi, que no sabía dónde meterse.

—Bajemos. No os va a abrir —suplicaba Sergi. Poco a poco se había ido situando lo más alejado posible de la puerta, y ya hacía el gesto de iniciar el camino de descenso, tratando de convencer a los dos reporteros de que no merecía la pena seguir esperando.

Silvia no se daba por vencida, e insistió, convencida de que tenían un gran reportaje entre manos. No era el momento de echarse atrás. Llevaba mucho tiempo esperando una oportunidad similar.

—Sabemos que está dentro. Sólo queremos hablar con usted un momento. No debe preocuparse —Silvia trataba de convencer a la anciana. Pese a que no se oía ningún ruido, intuía que la mujer estaba justo detrás de la puerta. Más que intuirla, la sentía en su cabeza. Como cuando notas que hay alguien a tu espalda sin necesidad de girarte. La sensación era mucho más intensa que aquello, pues percibía incluso su respiración en aumento. E incluso una sonrisa en los labios de esa persona. No era la primera vez que Silvia había tenido esa inquietante sensación de no estar sola y que alguien la acompañaba. Aunque nunca había sido tan intenso como aquella vez, siempre habían sido momentos puntuales en su vida. Una sensación que la había acompañado desde la muerte de sus padres. Entonces notó una fría mano posándose sobre su hombro. Era Ricardo, haciéndole el gesto de que era inútil seguir esperando y que debían marcharse.

—He grabado algunas cosas, algo podremos hacer con eso.

—Eso es, ya habéis grabado lo suficiente. Ahora debemos volver —Sergi les hablaba mientras bajaba las escaleras de peldaño en peldaño, como un niño pequeño que quiere escaparse de su madre sin que se dé cuenta. Al final, Silvia desistió y junto a Ricardo tomaron el camino que les llevaba a las escaleras.

—¿Quién me molesta dando esos golpes en mi puerta? —una voz suave y aterciopelada les hizo detenerse a los tres.

Lo primero que le pasó por la cabeza a Silvia es que aquella mujer, bajita y encorvada, no encajaba con la imagen que se había hecho de ella por todas las cosas que había estado escuchando durante las últimas horas. Era una anciana de rostro terriblemente arrugado, de baja estatura debido al exceso de curvatura de su espalda (Silvia nunca había destacado precisamente por su altura, pero aquella anciana le llegaba por debajo de los hombros). Su sonrisa, amable, mostraba una dentadura desgastada en la que faltaban varias piezas. El pelo canoso de la anciana caía suave y liso por sus orejas, pero no por la frente, donde se intuía una poderosa calvicie repleta de manchas. Vestía de forma pobre y excesivamente recargada. Daba la impresión de que había comprado las peores prendas de una tienda de ropa de saldo en liquidación por cierre. Pese a su aspecto frágil, la anciana se movía con cierta agilidad. A Silvia (aunque se sintiera mal por ello), le recordó a los movimientos de una cucaracha, pues en pocos segundos ya la tenían justo a su lado, en el estrecho rellano. Lo que más le llamó la atención fue su mirada. En el centro de un rostro consumido, con la piel quebrada y seca, cubierta por gran cantidad de mugre, resaltaban dos círculos perfectamente azules, que destilaban una gran inteligencia. Le recordaban a los ojos brillantes de una pantera, que destacaban sobre el negro de la piel del animal. Silvia notó la mirada de Antònia sobre ella, penetrante, aparentemente capaz de leer sus pensamientos.

La anciana parecía más divertida que enojada con los reporteros, al contrario de todo lo que le habían dicho sobre ella. Enseguida se acercó a Ricardo y empezó a curiosear su cámara. Sergi iba bajando los peldaños poco a poco, sin poder dejar de observar la presencia de la anciana, como la presa que no quita ojo a su depredador, esperando que saltase a por ella en cualquier instante.

—Me gusta tu cacharro, ¿me lo puedes dar? —la voz de Antònia era un estruendoso chapurreo, con varios acentos juntos que Silvia no se veía capaz de identificar. Ricardo, sorprendido, apartaba la cámara del alcance de la anciana como podía. Cuanto más se resistía, más ágiles eran los movimientos de Antònia.

A Silvia se le iluminó el rostro con una idea que acababa de tener.

—Se lo podemos enseñar si no tiene inconveniente en que entremos en su casa.

La anciana se detuvo unos instantes, valorando la propuesta que le hacía la joven reportera.

—¿A mi casa? ¿Queréis entrar en mi casa? —Antònia observaba de reojo al asustado Sergi—. No quiero que nadie vea mi casa.

—Sólo nosotros. Queremos saber cómo vive y su punto de...

—¿Sois policías? No quiero policías en mi casa —pese a su frágil aspecto, Silvia se percató de que podía llegar a tener una voz contundente y autoritaria. Aquello era lo único que la hacía recordar todas las advertencias que había recibido sobre la mujer. Especialmente las de Lluis.

—No se preocupe, únicamente queremos hablar un momento con usted —Silvia desplegó sus mejores encantos, con un tono de voz amistoso y familiar. Antònia no mostró mucho interés en sus palabras, sino que se la quedó mirando, como si estuviera maquinando algo. Tras unos instantes, la anciana les hizo un gesto para que pasaran al interior de la casa. Sergi aprovechó para bajar un nuevo escalón. Ya estaba casi fuera de la vista de la anciana. —Gracias, es usted muy amable —Silvia y Ricardo entraron en el piso. El joven cámara se tapó la nariz, después de que un fuerte y asqueroso olor a podrido llenase sus fosas nasales.

—Esto es asqueroso —le dijo en voz baja a Silvia.

Una vez entraron, Antònia se dispuso a cerrar la puerta. Sergi, terminó de bajar los escalones, aliviado.

—¿Tú no entras? —escuchó una voz que venía del piso superior.

La anciana le observaba de forma penetrante, analizándolo de pies a cabeza. Las manos de Sergi empezaron a temblar de forma involuntaria. Tras unos instantes aguantando la mirada de la anciana, no aguantó más y bajó corriendo los escalones de dos en dos hacia su piso, como alma que llevaba el diablo. 

Con una amplia sonrisa de burla en su rostro, Antònia cerró la puerta de su piso.

II

El interior del piso de Antònia era terriblemente caluroso y oscuro. Todas las ventanas permanecían cerradas mientras que las cortinas estaban completamente echadas. Aun así, un fino hilo de luz se filtraba entre la anaranjada tela de las cortinas, dando un aspecto aún más tétrico a toda la casa, dominada por el contraste de tenue luz y sombra. Esa sensación de agobio y claustrofobia se veía aumentada por otra de sus peculiaridades: el piso se encontraba invadido por la basura.

Varias moscas revolotearon cerca del rostro de Silvia, dándole una repulsiva bienvenida. Donde quisiera que mirara, veía montones y montones de trastos apilados, los cuales ocultaban casi por completo las paredes y hacían a veces imposible identificar si se encontraba en un pasillo o en el salón. El angosto recibidor daba, a duras penas, a un salón que en su momento debió ser amplio y acogedor. Silvia se tapó la nariz con la mano, pero ni ese gesto impedía que inhalase todos los vapores putrefactos que salían de los montones de basura que llenaban la casa. Algunos estaban compuestos de trastos electrónicos y objetos inútiles, mientras que otros estaban formados con restos de comida y sustancias pegajosas que Silvia no podía (y no quería) reconocer. De uno de esos montones sobresalían varios pañales de bebé, aún repletos de heces, que con seguridad habría recogido Antònia en algún basurero cercano. Otro de los montones cubría parte del mobiliario de la casa y Silvia llegó a entrever el final de lo que parecía ser una pequeña mecedora, que en algún tiempo debió ser utilizada por la anciana, pero que actualmente estaba completamente inutilizada, cubierta por los trastos. Permanecía como el lejano recuerdo de una vida pasada.

La anciana les condujo de forma cordial hacia el salón, igualmente repleto de montones de trastos y basura, pero que dejaban de forma milagrosa un pequeño sofá libre, donde se sentó la anciana. Junto a ella, había una enorme pila formada por muñecas de todas clases, algunas con las que la misma Silvia había llegado a jugar cuando era pequeña y otras que apenas reconocía y que tenían pinta de que podrían haber pertenecido a su abuela o a la abuela de su abuela. Todas ellas estaban en distintos grados de deterioro, sucias y con el pelo alborotado o directamente cortado a mechones. Parecía que todas ellas miraban a Silvia con sus ojos de plástico y cristal, y algunas de ellas (las más inquietantes) desde sus cuencas vacías y oscuras.

Ricardo llevaba la cámara preparada al hombro y había estado grabando el interior de la casa sin que la anciana se percatase de nada.

—¿Qué estás haciendo con eso? —Antònia parecía sorprendida por el gesto de Ricardo. Silvia se dio cuenta de que era probable que la anciana no hubiese visto una cámara en su vida y que no supiera ni para qué servía. Temiendo que se pudiese complicar el plan, decidió mentirle. Como en otras grabaciones que había hecho anteriormente, debía estar preparada para todo tipo de imprevistos como aquél. Lo más importante para ella siempre era llegar a la sala de edición con las mejores imágenes posibles, al precio que fuera.

—Es para... para sacarle una foto —Silvia iba improvisando la mentira sobre la marcha, esperando poder convencer a la mujer. Trabajamos en la universidad y hacemos un trabajo sobre... sobre el vecindario.

Antònia se quedó pensando en las palabras de Silvia. Pese a la estrambótica mentira que le habían contado, no parecía muy disgustada con los reporteros.

—No me saques muchas fotos, que no salgo guapa. Hace tiempo que no salgo guapa en las fotos. ¿Cómo funciona esa cosa? —la mujer le hablaba directamente a Ricardo fascinada por el cacharro que transportaba, ignorando a la reportera.

—¿Vive aquí sola? —Silvia trató de recuperar su atención, para que no se centrara en la cámara y en sus posibles utilidades.

—¡Claro que no vivo sola! ¿Te piensas que estoy loca? ¿Cómo podría vivir sola en este barrio? —Antònia se giró hacia una de las dos puertas que había abiertas en el salón—. ¡Medo, ven aquí!

De entre los montones de basura vieron una figura que se movía hacia ellos. Lo primero que se distinguió eran unos ojos brillantes, que sobresalían de la oscura habitación contigua. A medida que se iba aproximando, apreciaron claramente los rasgos musculosos y voluminosos de un poderoso rottweiler. El perro se colocó junto a Antònia, vigilando a los dos desconocidos, pero sin mover ni un músculo. La anciana le acarició el lomo, premiando su actitud. La figura del perro era imponente y amenazante. Pese al terrible miedo que Silvia tenía a los perros, trató de mantener la compostura. Se repetía a sí misma que era una profesional y que tenía que terminar su trabajo. Pero pese a sus esfuerzos, el miedo se fue trasladando de forma inevitable a su rostro.

—No tengas miedo, cariño. Medo es un buen chico y no te hará nada a menos que le hagas tú algo a él. O a mí —Silvia no supo qué pensar con esa frase, si era para tranquilizarla o para amenazarla. Necesito a alguien que me proteja. Que proteja la casa cuando yo no estoy. Me quieren quitar mis tesoros —dijo Antònia señalando los montones de trastos que la rodeaban. Me quieren quitar toda una vida de recuerdos, pero por fortuna ahora tengo a Medo para protegerme de los desconocidos.

Silvia pensó que ahora ella era la desconocida y un escalofrío recorrió su cuerpo.

—¿Cuánto tiempo lleva recogiendo estos... tesoros? —Silvia trató de no mirar al perro, que la vigilaba fijamente.

—¿No me has oído? Toda la vida. Llevo toda la vida dedicada a mi casa —la anciana se iba irritando por momentos, perdiendo la paciencia con la chica.

—Le ha quedado todo muy... Es un sitio muy agradable. Antònia torció el gesto, sin creer las palabras de la reportera.

—¿A dónde lleva esa puerta? —Silvia señaló la puerta por la que había aparecido Medo. Estaba cubierta de basura. Incluso el perro había pasado con ciertas dificultades por un pequeño espacio.

—A mi dormitorio —Antònia respondía con cautela, desconfiada.

—¿Le importa si echamos un vistazo? —Ricardo resopló un poco con la propuesta de su compañera. No parecía muy entusiasmado con la idea de tener que meterse en esa habitación pasando por los restos de basura y trastos.

—Seguidme —murmuró la anciana.

Antònia se dirigió hacia la puerta, con Medo siempre siguiéndole a su lado. Con habilidad (fruto del hábito adquirido con el paso de los años), se coló entre los montones de trastos y desapareció en el interior de la habitación. Ricardo y Silvia se quedaron mirando, pensando en quién daría el primer paso. Al final, la reportera se armó de valor y se introdujo entre los montones de basura. Sintió rozaduras de algo duro sobre uno de sus costados y algo pringoso justo en el opuesto. Por un momento pensó que se iba a quedar atascada, por lo que tuvo que impulsarse con más fuerza hacia el interior de la habitación.

Profirió un pequeño grito justo antes de salir por el otro lado del montón de basura. Algo afilado le había hecho un corte en el muslo al atravesarlo con tanta fuerza. Rápidamente, se subió el pantalón y vio una mancha de sangre que se iba agrandando por momentos. Ricardo apareció a los pocos segundos entre lo montones de basura por donde había pasado Silvia, y le ofreció un pañuelo, con el que se cubrió la herida.

—Luego iremos al hospital más cercano —le dijo Ricardo.

Mientras se terminaba de cubrir la herida, Silvia vio varias gotas de su sangre que habían salpicado el suelo.

—¿Te encuentras bien? Tengo que ordenar un poco todo eso, pero como yo no tengo problemas para moverme nunca me acuerdo. Debe ser porque eres más alta que yo, o porque estás un poco más gordita —la anciana miraba a Silvia entre preocupada y divertida.

—No se preocupe, solo es un rasguño.

El interior del dormitorio era idéntico al salón. Montones de basura y varios excrementos cubrían por completo el suelo. Únicamente quedaba libre un pequeño espacio en el que reposaba un colchón sucio y lleno de manchas. Los trastos y la basura elevaban el colchón varios centímetros, a modo de sacrílego altar. La anciana se tumbó en él, y los trastos y la basura que había debajo se movieron e hicieron extraños ruidos. Silvia observaba con asco la habitación, cuando escuchó un ruido acuoso justo a su lado.

Al mirar hacia abajo vio que Medo estaba lamiendo el charco de su sangre que se había formado en el suelo.

La chica empezó a encontrarse mal. La vista se le nubló y sintió que se iba mareando por momentos. El ambiente era terriblemente asfixiante y a cada segundo que transcurría le pareció que toda la basura se le iba a venir encima, sepultándola, aplastándola por completo como a una hormiga. Ricardo se percató de su estado y la sujetó por el hombro, con una delicadeza inusual entre ellos dos.

—¿Te encuentras bien? —le susurró.

—Sí, acabemos de grabar esto y marchémonos de esta pocilga cuanto antes —Silvia sacó todas las fuerzas que pudo para incorporarse y disimular ante la anciana, haciéndole ver que no sucedía nada. Tras inspirar con intensidad, volvió a dirigirse a Antònia con el mismo tono desenfadado con el que solía hacer las entrevistas.

—Así que aquí es donde usted duerme. ¿No le molesta dormir rodeada de tantas cosas?

—Las cosas que quieres de verdad nunca te molestan —Antònia pareció ofendida por el comentario de Silvia, como si no entendiese nada de cómo vivía ella. Eso deberías saberlo bien.

En ese momento Silvia no le dio mucha importancia al comentario de la anciana, no llegó a captar (como sí lo haría días más tarde, cuando reflexionase sobre todo lo sucedido durante la entrevista mientras editaban las imágenes) que se había dirigido de forma directa a ella. ¿Acaso se estaba refiriendo a Alberto? ¿Cómo había llegado a saber cuál era el mayor miedo de Silvia, el acabar siendo una molestia para su novio?

Un nuevo vistazo a la habitación hizo que se fijase con mayor atención en la pared que quedaba a la izquierda de la puerta. Si al entrar había notado algo extraño, ya no cabía ninguna duda de que provenía de esa pared. Entre todos los montones de basura y trastos, Silvia se dio cuenta de que había un pequeño hueco.

—¿Tiene problemas con alguno de sus vecinos? —Silvia seguía haciéndole preguntas a Antònia mientras analizaba la pared con el rabillo del ojo.

—Yo no tengo problemas con nadie —Antònia empezaba a perder el interés por sus invitados, mientras recolocaba algunos de los trastos de uno de los montones de basura. La anciana actuaba dando por entendido que dentro de todo aquel caos había algún tipo de orden, indescifrable a los ojos de los extraños.

Después de un rato ya no le quedaba a Silvia ninguna duda de que el hueco de la pared correspondía a la entrada a otra habitación. Debía tratarse de un trastero, muy habitual en ese tipo de pisos. Varios montones de basura bloqueaban casi por completo su entrada, haciendo imposible el poder ver lo que había en su interior. Silvia se percató de que en ese lugar los montones de trastos tenían una distribución distinta al resto. Daba la impresión de que los movían más a menudo, con lo que estaban ubicados de forma que fuera más fácil volverlos a quitar para entrar en la habitación contigua sin tantas dificultades. La mancha que había en todas las paredes era distinta en esa parte de la habitación, menos reseca y aposentada sobre el papel.

—¿Qué hay ahí dentro? —le preguntó Silvia a Antònia señalando el hueco.

—Nada que te importe. Más tesoros —contestó la anciana de forma cortante.

Silvia se acercó poco a poco hacia la pequeña abertura. A esa distancia podía ver con dificultad el interior de la otra habitación. Lo único que era capaz de atisbar era una oscuridad total. Sentía una extraña sensación, le daba la impresión de que la oscuridad era una entidad atrapada en el interior de ese cuarto. Sin entender cómo, sentía la oscuridad moverse, alterada por la llegada de la joven reportera. Cuanto más se acercaba, más notaba el movimiento de la oscuridad, no como si fuera humo (algo que habría podido tener hasta cierto sentido), sino como si fuese una sustancia espesa que se iba replegando sobre sí misma.

Un gruñido detuvo en seco a Silvia antes de que se pudiera acercar más al misterioso hueco. Al mirar hacia abajo, vio a Medo con los ojos fijos en ella y en posición de defensa. Unos borbotones de espuma le sobresalían de entre los afilados dientes, que mostraba con fiereza.

—¡Medo! —Antònia no parecía muy disgustada con la actitud de su perro pese a que le estuviese llamando. Sonaba más bien como una amenaza a Silvia, dejándole claro quién tenía el control sobre el perro. Unas palabras suyas lo podían tranquilizar, pero otras palabras, podían producir el efecto opuesto sin mucha dificultad.

Silvia notó cómo su cuerpo temblaba con la cercanía del perro. Tras unos instantes en los que la chica pensaba que iba a ponerse a llorar debido a la tensión, Medo regresó junto a su dueña, sin dejar de vigilar a Silvia durante el trayecto.

—¿Por qué no vamos a la cocina? Os puedo preparar algo de comer —de pronto Antònia volvió a ser la mujer afable del principio, con lo que Silvia pensó que aquella mujer debía padecer más de un desequilibrio psicológico. Y la doble personalidad podía ser uno de los más acentuados.

—Claro, nos vendrá bien algo de comer —la reportera echó un último vistazo al hueco antes de seguir los pasos de la anciana al exterior de la habitación. Al pasar junto a Ricardo, éste le hizo un gesto hacia su pierna para saber si se encontraba bien. Silvia lo tranquilizó, mientras le hacía gestos para que siguiera a la anciana.

—¿Estás segura de que quieres ver la cocina de esta loca? —le susurró Ricardo—. He grabado ya suficiente de este estercolero.

—Estoy segura de que quiero largarme de aquí, pero no antes sin llevarnos un material de puta madre.

—Venid, es por aquí —si la anciana escuchó las palabras de los reporteros, no hizo ningún gesto que lo delatara.

Una cucaracha que correteaba por una de las paredes dio la bienvenida a la joven a la cocina. El aspecto de la habitación se correspondía con el del resto de la casa, solo que los montones de basura que lo llenaban eran únicamente orgánicos: restos de comida, fruta podrida e incluso trozos de carne de aspecto nauseabundo. El olor reinante era casi más insoportable que en el resto de la casa.

Una vez dentro, Silvia echó un vistazo a su alrededor, percatándose de que en una esquina del techo la cucaracha que la había recibido se reunía con decenas más, que deambulaban por las paredes, con su movimiento irregular e inquietante.

Antònia abrió la nevera (un modelo antiguo, de los que hacía décadas que se dejaron de fabricar) y rebuscaba algo en su interior. A su lado, el fregadero estaba repleto de platos rotos y de más montones de comida podrida. Silvia observó las antenas de otra cucaracha sobresalir entre dos platos y le hizo una indicación a Ricardo para que lo grabase todo. Al no notar respuesta, se giró: Ricardo no estaba con ellas. La había dejado completamente sola.

—Come algo, que estás muy flaca —cuando quiso darse cuenta, Antònia se había puesto a su lado con un plato en sus manos. En el plato había un pequeño trozo de pan reseco y un poco de jamón cubriéndolo.

Silvia apartó con delicadeza el plato.

—Muchas gracias, pero he desayunado bastante fuerte esta mañana y ya no...

Antònia insistió, sosteniendo con fuerza el plato y apartando la mano de Silvia con cierta brusquedad.

—Come un poco —la voz de Antònia volvió a cambiar, ahora era más autoritaria y profunda.

La reportera apartó el brazo de la anciana con un gesto amable que, pese a ello, pareció molestarla enormemente. Antònia lanzó con disgusto el trozo de pan al fregadero, mezclándose con los otros restos de comida. En ese momento, Medo apareció en la cocina, situándose de forma defensiva junto a su dueña.

—¿Estás contenta, niña? Ahora he desperdiciado mi cena por tu culpa dijo la anciana de forma socarrona.

—Quería preguntarle una cosa. ¿Conoce a un reportero llamado Lluis? Tuvo que venir a su casa hace pocos meses. Un chico de mi estatura que...

—Aquí no viene nadie desde hace años. Vosotros sois los primeros —contestó Antònia.

Me ha mentido. Lluis me ha mentido con toda su estúpida historia sobre esta loca, pensó Silvia.

En un descuido de la reportera, la anciana le cogió de la mano. La sensación fue la misma que si estuviera apretando con fuerza un estropajo, pues sus manos estaban tan secas y cuarteadas como su cara. Antònia se quedó mirando el rostro de Silvia con atención. Aunque más bien le miraba los ojos, como si los pudiera atravesar y meterse en su cerebro. El tiempo se detuvo durante unos instantes para ella, hasta que la anciana le soltó la mano y pudo recuperarse. Una extraña sonrisa asomaba en la cara de la mujer, que parecía satisfecha con lo que sólo ella había visto.

Silvia, aún confundida por lo sucedido, inició una nueva conversación.

—¿Por qué no me habla más de usted? Del tiempo que lleva aquí viviendo sola.

Silvia estaba tardando demasiado en salir de la cocina. Ricardo había dado dos pasos hacia el interior de la cocina cuando le vino el golpe de calor y el intenso olor a podredumbre. Todo eso era ya demasiado para él. No cobraba una miseria para tener que soportar esas cosas y mucho menos en un programa de mierda como era Nuestros vecinos. Y para colmo había cucarachas, cientos de ellas. Ricardo no las soportaba. No podía imaginar cómo otro ser humano podía ni siquiera estar en la misma habitación en la que había uno de esos insectos repugnantes. Al ver la cantidad de cucarachas de la cocina, de forma discreta y aprovechando que Silvia estaba distraída hablando con Antònia, había regresado al salón para grabar unos planos de recurso que los ayudasen al editar el programa.

El salón era inquietante incluso sin la presencia de la anciana. Todo tenía un aspecto amenazante y tuvo la sensación de que lo estaban observando a casa paso que daba. En una de las paredes, había un cuadro colgado que llamó su atención. Al estar cubierto por parte de la basura le había pasado inadvertido al llegar por primera vez. Con cuidado, apartó los trozos de basura, dejando el cuadro completamente visible. En él se podía ver a una mujer de aspecto tosco, desgarbada y de largo pelo moreno sobre el que portaba una corona en forma de diadema. Su rostro transmitía una serena preocupación. Las ropas sencillas que vestía dejaban al aire uno de sus pechos. Parecía griega, aunque Ricardo no era experto ni en arte ni en historia. La mujer estaba sentada sobre una silla de madera y a sus pies jugaban dos niños. Uno de ellos se agarraba a una de sus piernas. En la mano izquierda, la mujer sostenía un puñal. El cuadro estaba rodeado por un exquisito marco dorado, que contrastaba enormemente con el aspecto desaliñado y sucio de la casa. En la parte inferior había una pequeña placa en la que se podía leer "Medea". Ricardo grabó con detenimiento el cuadro, para no perder ningún detalle.

Después, se acercó al montón de muñecas y lo grabó con cuidado. Su cuerpo se estremeció al sentir la penetrante mirada de los ojos de plástico que se posaban sobre él. La torre daba la impresión de formar parte de un único cuerpo, multiforme y deforme de forma simultánea. De ese cuerpo sobresalían multitud de extremidades de tamaños diversos, y contenía cientos de ojos, brillantes e inertes. Ricardo tuvo la sensación de que la torre palpitaba, parecía ser consciente de que había un desconocido a su lado y se estuviera poniendo nerviosa. Alargó la mano y cuanto más cerca estaba de las muñecas, más calor sentía. La torre de muñecas desprendía un intenso calor. La mano de Ricardo temblaba a medida que se iba aproximando a las muñecas. Un inexplicable temor le recorrió el cuerpo. Al poner la mano sobre la torre, una terrible sensación le recorrió el cuerpo: la goma que notó al tacto le recordaba a la piel de un bebé real. A carne de persona. Las miradas de las muñecas se volvieron más estremecedoras en el momento en que la mano de Silvia se posó sobre su hombro, haciéndole dar un pequeño brinco del susto.

—Vámonos, ya hemos hecho suficiente aquí —dijo Silvia.

Ricardo, aliviado, se separó de la torre de muñecas. La puerta de la cocina se cerró con lentitud, haciendo desaparecer de forma paulatina la figuras amenazantes de Antònia y de Medo.

—¿Dónde te habías metido? —le preguntó Silvia a Ricardo una vez estaban de regreso en el interior de la furgoneta. 

No se habían dirigido la palabra desde que salieron del edificio. Al atravesar los distintos peajes de la autopista que les llevaba de vuelta a Madrid también los pasaron en silencio, sacudidos todavía por lo que habían vivido en el interior del piso. Hacía tiempo que había dejado de llover, pero la carretera continuaba mojada y el ambiente era húmedo y triste, el que correspondía a una tarde de domingo. Pasados varios kilómetros, Silvia por fin se había decidido a hablar, una vez su cabeza pudo ordenar con coherencia todas sus ideas.

—Estaba... grabando unos planos en el salón.

—No. Te llamé para que grabaras en la cocina y habías desaparecido —Silvia se iba percatando poco a poco del peligro al que había estado expuesta. Me dejaste a solas con esa loca, rodeada de cuchillos por todas partes y con ese perro diabólico dando vueltas a nuestro alrededor. ¿Te das cuenta de que me podrían haber atacado? ¿O incluso algo peor?

—¡Vale, de acuerdo! Perdona. Tenía miedo, eso es todo.

—¿Miedo? —Silvia estaba sorprendida por la respuesta.

—A las cucarachas. Les tengo pánico —Ricardo no se encontraba muy cómodo mostrando una de sus debilidades ante la chica a la que había tratado tan mal por la mañana. En esos momentos la situación había cambiado por completo. Pero no te rías. Ni se lo digas a nadie en la productora —pese a su tono serio, Ricardo no pudo reprimir una sonrisa nerviosa.

Silvia le devolvió la sonrisa y dejó el tema de lado. No la habían educado para burlarse de los defectos de los demás. A veces pensaba que era demasiado correcta para el mundo en que vivía, en el que quienes menos educación y respeto tenían eran los que más y mejores cosas conseguían. Solía pensar que el mundo se dividía entre aquellas personas que piden permiso para coger las cosas (enmascarado dentro de lo que se conoce por educación y buenos modales) y las que simplemente lo cogían y luego, si hacía falta, pedían permiso o disculpas, lo que fuese necesario. Por mucho que quisiera cambiarlo, ella siempre acababa pidiendo permiso por todo. Y pese a ello, Ricardo y el resto de sus compañeros la seguían considerando una trepa sin corazón, capaz de pisar a su propia madre para conseguir un ascenso.

La reportera adoptó su pose habitual cuando viajaba con Ricardo, pensativa y sin dejar de mirar el exterior por la ventanilla. Mientras, el cámara seguía dándole vueltas a su actitud hacia su compañera. Había sido injusto con ella, pese a todo lo mal que le hubiera podido caer antes. Si lo pensaba bien, no tenía tantos motivos para odiarla, más allá de los rumores que había escuchado por los pasillos de la productora. Se estaba dando cuenta de que no conocía en absoluto a la persona que se sentaba a su lado. Y por lo tanto, no tenía ningún motivo real para odiarla.

—Has estado muy bien allí dentro —reconoció Ricardo. Te comportaste como una auténtica profesional.

Esas palabras dejaron a Silvia algo desubicada, sin saber qué decir.

—Gracias.

Ricardo parecía que iba a atragantarse, pues le costaba una barbaridad decir lo que pensaba.

—Siento lo de esta mañana. No quería decir que todos los demás pensáramos que...

—No tienes que decir más. Nunca he sido una persona muy popular —contestó.

—No, de verdad. Has aguantado a la loca esa todo el rato, sin perder el tipo en ningún momento. Eso tiene mucho mérito, créeme. Estoy acostumbrado a trabajar con tipos que no lo hacen ni una décima parte mejor de lo que tú, o que escurren constantemente el bulto —los halagos de Ricardo iban saliendo con fluidez de sus labios. Silvia se sintió relajada, por primera vez desde que trabajaba junto a él.

—¿Crees que hemos grabado un buen reportaje?

—Creo que has hecho un buen trabajo y que tenemos un gran reportaje. Pero no sé si será suficiente para Marcos —contestó Ricardo preocupado—. ¿Crees que con esto podrás justificar el presupuesto del viaje a Barcelona? No tenemos imágenes que sean la leche. Y la historia de Sergi no termina de convencerme.

A Silvia le costaba respirar cada vez más y los ojos se le iban cerrando a medida que hablaba con Ricardo. Su rostro iba palideciendo por momentos y su frente se cubría con pequeñas perlas de sudor. Tras unos segundos esperando respuesta en vano, el cámara se percató del estado de su compañera. 

—¿Te encuentras bien? —Ricardo no fingía, estaba realmente preocupado por su compañera—. ¿Es por la herida?

A Silvia le costaba ya abrir los ojos, debido al cansancio y a la fiebre que iba en aumento.

—Hace mucho calor —dijo con las pocas fuerzas que le quedaban en el cuerpo.

Después, se dejó llevar por el cansancio y se sumergió en un profundo sueño.

Silvia estaba de nuevo en Barcelona. Era de noche y chispeaba levemente. La calle estaba solitaria, pero la sensación de vacío iba más allá: era la misma ciudad la que estaba deshabitada. Miraba a su alrededor, observando los pisos y los portales, abandonados, como si hiciera años que nadie viviera en esas casas ni paseara por esas aceras. A su alrededor, sólo había silencio y una espesa oscuridad que le impedía ver a dos palmos. El viento empezó a azotar con fuerza, pero ella no podía moverse de allí: de alguna manera sabía que Lluis tenía que ir a por ella. A lo lejos, al igual que sucedió en la vida real, escuchó unos perros aullar. Los sonidos le recordaron a Medo.

Al instante, supo que el perro la perseguía para matarla.

El sonido era muy lejano al principio, pero a medida que se iban repitiendo los aullidos, se percataba de que el poderoso rottweiler se acercaba a gran velocidad hacia donde se encontraba ella. Si Lluis no aparecía pronto, el perro la haría picadillo en un instante. Silvia miraba a su alrededor, buscando algún sitio donde cobijarse en caso de que llegase el furioso perro, pero todas las puertas que la rodeaban se encontraban cerradas a cal y canto. No había ningún sitio donde esconderse.

Los aullidos continuaban acercándose. El perro debía estar ya a menos de diez manzanas de distancia.

Cuando la chica estaba pensando en salir de allí, escuchó una voz proveniente de un callejón cercano. Entre las sombras atisbó a adivinar la figura alta y poderosa de Lluis, que le hacía señas para que se acercara hacia donde se encontraba. Angustiada aún por el sonido del aullido cada vez más cercano, Silvia se aproximó con rapidez.

—Tenemos que irnos de aquí, va a venir a por nosotros —le dijo Silvia con voz alterada.

Pese a la urgencia que transmitía Silvia, Lluis no movió ni un músculo. Su rostro seguía cubierto por las sombras, obligando a la chica a acercarse más si quería verle el rostro con claridad.

—Las apariencias engañan —le dijo Lluis con una voz estrangulada. Se acercó más, hasta que por fin el rostro de Lluis quedó expuesto ante ella. Sus ojos habían perdido por completo las pupilas, quedando tan sólo los iris que eran de un rojo oscuro. Se había quedado ciego. De su boca salía una gran cantidad de sangre, que le corría por la barbilla hasta caer al suelo. La sangre había salpicado a Silvia mientras Lluis le hablaba, sin que ella se percatara. Su camisa estaba completamente manchada de motas de sangre.

La chica escuchó un gruñido. Finalmente Medo la había encontrado y estaba al principio de la calle, vigilándola con sus ojos amarillos, que destacaban con intensidad en la oscuridad que les rodeaba.

—Tenemos que irnos —le dijo Silvia a Lluis. Al no recibir respuesta, se giró hacia el callejón, solo para descubrir que su antiguo amante había desaparecido. Entonces, descubrió que el callejón tenía una salida al final y empezó a correr en esa dirección. Sin necesidad de mirar atrás, notaba el movimiento y los ruidos realizados por el esfuerzo de la carrera del rottweiler tras ella. A ese ritmo, no tardaría mucho en atraparla y devorarla. La angustia se apoderó de ella, que sólo veía oscuridad frente a sí, como si se estuviese sumiendo en un pozo sin fondo.

Una pequeña luz apareció de la oscuridad. El sonido de las pisadas de Medo estaban ya muy cerca de su espalda y casi podía notar su aliento en los muslos. Silvia corrió como nunca en su vida, mientras la luz se hacía cada vez más y más grande. A medida que se iba acercando, comprobó que correspondía al interior de una casa, cuya puerta estaba abierta de par en par. Con un último y doloroso esfuerzo, aceleró hasta llegar frente a la puerta y cerrarla con furia justo cuando Medo iba a morderle el tobillo. En el exterior, se escuchó el fuerte golpe que produjo el perro al golpearse contra la madera robusta. Después, se hizo el silencio.

Silvia se sentía completamente extenuada por el esfuerzo realizado, y empezó a deambular por aquella casa. Le faltaba el aliento y se iba apoyando en todos los muebles que veía a su paso. A medida que avanzaba se iba percatando de que estaba en el salón de una casa antigua. La decoración era austera y clásica. Una pequeña mecedora situada en una de las esquinas le llamó especialmente la atención y le hizo darse cuenta de que en realidad estaba en el salón de la anciana. Probablemente años antes de que ella se volviese loca y empezase a acumular aquellos trastos inútiles. El salón parecía mucho más amplio, pero la sensación de amenaza permanecía inalterada. No había rastro de Antònia por ningún lado. Silvia seguía sintiéndose fatigada y dio varios tímidos pasos en dirección a la puerta por la que sabía que estaba el dormitorio de la anciana.

Al entrar, descubrió que tampoco había restos de basura allí. La habitación tenía un gran armario en uno de los lados y en el centro, en el lugar donde antes había estado el colchón, encontró una gran cama con un sobrio cabecero de estilo clásico. Se situó junto a la estructura, y dejó caer todo su peso sobre el colchón. La sensación era más relajante de lo que había imaginado. El colchón tenía la dureza justa y el olor de las sábanas embriagó a la joven, aumentando su cansancio. Sin quererlo, empezó a quedarse dormida, dejándose llevar por la relajante sensación que la estaba envolviendo.

Algo llamó su atención y la obligó a abrir los ojos, luchando así contra el cansancio que se estaba apoderando de su cuerpo. Miró hacia el armario y se dio cuenta de que esa era la pared donde se encontraba el hueco que había llamado la atención.

Trató de incorporarse, pero el esfuerzo fue inútil. Estaba atrapada, sin fuerzas en sus músculos que la ayudaran a levantarse del colchón. Era como tener unos grilletes invisibles, impuestos por su propio cuerpo. Comprobó que podía mover los dedos, e incluso los brazos y las piernas sobre el colchón, pero no levantarlos. Por mucha fuerza que hiciera, seguía acostada. Le parecía que su cuerpo era un clip y el colchón un enorme y potente imán del que no podía separarse por mucho que lo intentara.

La puerta del armario se abrió con lentitud, emitiendo un inquietante chirrido que retumbó con estridencia dentro del cerebro de Silvia. Cuando se abrió por completo, observó con horror cómo decenas de muñecas empezaron a salir de su interior. Eran las mismas que había visto apiladas en el salón de la anciana. Se movían como personas pequeñas, pero el horror se incrementaba al ver el estado en que se encontraban. Algunas carecían de brazo, a la mayoría les faltaba el pelo a mechones y más de una estaba tuerta. Los brazos amputados sangraban como si realmente se les hubieran desprendido momentos atrás, dejando un reguero de sangre a su paso. Y lo peor de todo era que andaban como personas de verdad.

Silvia luchó con todas sus fuerzas para escapar de la trampa en la que estaba atrapada, pero era imposible. Las pocas fuerzas que le quedaban se estaban agotando a medida que continuaba con una lucha sin sentido contra un rival invisible.

Las muñecas se acercaron a la parte inferior de la cama, momento en que Silvia las perdió de vista y empezó a gritar de terror. Sin que lo pudiera ver, las muñecas se ayudaban las unas a las otras para escalar hacia el colchón. Silvia observó sus cabezas asomar junto a sus piernas a medida que completaban el ascenso, con sus caras poseídas y diabólicas. Las muñecas no tenían prisa y se ayudaron con una parsimonia desquiciante hasta que finalmente todas lograron subir al colchón.

Todas ellas miraban a Silvia con una maldad infinita. Sus ojos de plástico y cristal cobraron vida, acuosos y palpitantes. Se repartieron a lo largo del cuerpo de Silvia, desde las piernas hasta la cabeza. La chica las miraba con horror, mientras cerraban todas los ojos (las que aún los conservaban) y empezaban a corear al unísono, con una voz lúgubre, profunda y carente de cualquier tipo de humanidad:

Noi implora Medea, robul Hecate;

Doamna de noapte si slujitor al haosului

Ajutati-ne sa corupa sacre;

Prin darul de inima mea.

Después, abrieron sus diminutas bocas, mostrando unas afiladas dentaduras, mientras se abalanzaban sobre la carne rosada de Silvia. La joven sintió cientos de pequeñas cuchillas clavándose sobre su cuerpo y desgarrando su carne. La joven no podía gritar, superada por la sensación de estar siendo devorada en vida.

Silvia notaba su cuerpo abrirse desde dentro por las mordeduras. Una de las muñecas se puso frente a ella, sonriéndole con crueldad, mientras iba adquiriendo las facciones apestosas de Antònia. El plástico se tornó piel y se empezó a cuartear y a arrugar, a la vez que su tono de color se oscurecía. Un mordisco le acababa de arrancar parte de la axila a Silvia, cuando la muñeca ya convertida por completo en la anciana, apretó sus manos con fuerza en los ojos de la joven.

El horror se apoderó de la mente de Silvia en el momento en que las minúsculas garras consiguieron reventar sus ojos, exprimiéndolos como dos huevos duros.

Silvia despertó dando un fuerte grito que sobresaltó a todos los que estaban junto a ella. Después se reclinó, recuperando poco a poco la consciencia. Miró a su alrededor, percatándose de que ya no estaba en el interior de la furgoneta sino en el interior de una consulta, tumbada sobre una camilla. En la mesa principal, estaban Ricardo frente a una persona que no conocía, pero que tenía toda la pinta de ser médico. Era un hombre de avanzada edad y de aspecto cansado y decadente. Ricardo la ayudó a incorporarse. 

—Te quedaste inconsciente y estaba preocupado —le dijo a Silvia.

—¿Qué me ha pasado? —a la reportera le costaba aún hablar, pero iba recuperando las fuerzas con el paso de los minutos.

—Ayúdela a levantarse —el médico les hizo una indicación para que se acercasen a las sillas que había frente a su escritorio. Con la ayuda de Ricardo, Silvia se levantó y, con dificultad (aunque cada vez Silvia se iba encontrando mejor), se sentaron donde el doctor les había indicado.

Tras inspeccionar con la mirada a Silvia, el doctor les empezó a hablar. 

—Parece que el corte se le puede haber infectado. Debería realizare un análisis nada más llegar a Madrid. Por mi parte, mientras estaba inconsciente, le he inyectado una vacuna antitetánica. Por pura precaución.

Silvia estaba tratando de situarse todavía, intentando diferenciar lo que había soñado de lo que realmente había vivido. Se empezó a tocar los ojos, comprobando que se encontraban donde los había dejado la última vez. El doctor se percató del gesto.

—¿Se encuentra bien? —su tono era más rutinario que de auténtica preocupación.

—Estoy bien. Es sólo que he tenido una pesadilla.

—También es habitual que la infección le pueda afectar de esa manera —el doctor abrió uno de sus cajones y extrajo varias recetas. Le voy a recetar unos medicamentos para las próximas semanas. Pero recuerde que debe ir a que le hagan un análisis, para comprobar qué tipo de infección sufre. El doctor le entregó las recetas a Silvia. Los dos reporteros salieron de la consulta.

El centro de salud estaba situado en un pueblo cerca de Zaragoza. Era pequeño y no estaba muy alejado de la carretera principal, lo que había ayudado a Ricardo a encontrarlo. Los dos andaban en silencio por la calle, bañada por el último sol de la tarde. Lejos quedaba ya la lluvia que les había atenazado en Barcelona y eso se empezaba a notar en el ánimo de Silvia, más amante del calor que del frío.

—Gracias por lo que has hecho por mí —Silvia se sentía algo avergonzada.

—Ahora sólo tenemos que llegar a la productora y entregar el material.

Una vez regresaron a la furgoneta, Silvia se tumbó en su asiento, acomodándose lo mejor que pudo.

—No te importa que duerma un rato, ¿no?

Ricardo hizo un gesto con la cabeza, indicándole que no le ponía ningún impedimento.

Silvia cerró los ojos y durmió. Y esta vez no soñó con nada.

Era ya de noche cuando llegaron a Madrid. Los edificios de la capital se recortaban contra el oscuro cielo a medida que se iban aproximando por la autopista. Silvia llevaba poco tiempo despierta y no había abierto la boca en ningún momento. Sumida en sus pensamientos, prefirió seguir haciéndose la dormida. Había sido un viaje duro y complicado, y se encontraba demasiado cansada como para entablar una conversación. Sólo quería regresar a casa, abrazar a Alberto y darse un buen baño caliente. Al día siguiente saldría de nuevo el sol y podría pensar con más claridad.

Camaleón Producciones, la productora donde trabajaban, se encontraba situada en el barrio de Salamanca, uno de los más selectos de Madrid. Pese a tratarse de una productora pequeña, ligada principalmente a televisiones locales (y en alguna ocasión puntual incluso con Telemadrid), disponían de bastante financiación, fruto de los buenos contactos de Marcos, su propietario y fundador. Pese a su edad, Marcos ya se había hecho un nombre dentro del mundo audiovisual, sacando buen provecho de los influyentes contactos de su padre. Aun así, era lo suficientemente ambicioso y avispado como para aumentar ese círculo de amistades, garantizando así el posicionamiento de su empresa a la hora de conseguir colocar sus producciones en las distintas televisiones. En el fondo, Camaleón Producciones era una herramienta que permitía a Marcos entrar en ciertos ámbitos sociales, aunque eso no impedía que la controlase con mano de hierro. Según entendía el negocio, el control total era la mejor forma de hacer saber a sus empleados quién era el jefe. Silvia y Ricardo no tardaron en llegar a las oficinas. A esas horas, el tráfico estaba sorprendentemente despejado, y pudieron aparcar la furgoneta cerca del edificio donde estaba la productora. La noche era fresca y Silvia andaba con cierta prisa, pues su mente se encontraba situada en el salón de su casa, junto a Alberto.

La productora estaba ubicada en un piso bajo. El interior era lo suficientemente amplio como para albergar varios despachos y una gran sala de edición, donde aprovechaban también para guardar los materiales de grabación de las distintas producciones. Cuando llegaron, toda la planta estaba vacía y a oscuras, pues el resto de empleados se había marchado a casa varias horas antes. Ricardo se dirigió a la sala de edición para dejar la cámara, acompañado por Silvia.

Una vez completado todo el trámite de devolución de los materiales, llegaba el momento de despedirse hasta el día siguiente. No cabía duda de que había sido un viaje distinto a todos los demás que habían compartido. 

—Nos vemos mañana, como siempre —Ricardo se mostraba bastante más afable de lo habitual.

—Gracias por ayudarme.

—Querrás decir por no ayudarte —le matizó Ricardo. El comentario hizo sonreír a Silvia.

—Antes de que te vayas� —las palabras salían con dificultad de los labios de Ricardo— tengo que decirte que�

—¡Por fin habéis llegado! —la voz aguda y nerviosa de Marcos le cortó antes de que pudiera terminar la frase.

En la puerta de la sala de edición apareció Marcos. Era un tipo bastante atractivo, de ese tipo de belleza que seduce a la otra persona al instante, sumiéndola en un hechizo que le hace decir (y hacer) cosas que nunca habría imaginado. Marcos tenía mucho magnetismo y siempre lo había sabido utilizar en su favor. Gran parte de su ego y su seguridad provenían de esa capacidad de conectar con los demás en las distancias cortas, lo que había incrementado también su labia. Todo eso a costa de un genio y una personalidad insoportables con sus empleados.

—¿No es un poco tarde? —se dirigió entonces a Ricardo. Y tú, deberías estar trabajando ya en la edición del programa. Pasado mañana lo tenemos que entregar sin falta.

—¿Pasado mañana? Para eso tendría que trabajar toda la noche —respondió Ricardo incrédulo.

—Ahí tienes todo lo que necesitas —le dijo Marcos con su soberbia habitual. Si quieres algo de comer tienes la máquina fuera —tras decir eso le lanzó varias monedas sobre la mesa, en un gesto cargado de soberbia.

Ricardo acató sin protestar el marrón que le había caído encima. No era la primera vez que Marcos le hacía una jugada de esas, algo con lo que tanto Ricardo como el resto de sus compañeros estaban ya acostumbrados. Todo formaba parte del sistema de control de Marcos, con el fin de conseguir que sus propios empleados se volviesen sumisos sin llegar a plantearse ningún tipo de rebeldía.

Mientras Ricardo empezaba a preparar los ordenadores, Marcos se dirigió a Silvia antes de salir por la puerta.

—Y tú, ven conmigo —dijo en tono casi amenazante.

Silvia y Ricardo se intercambiaron una mirada cómplice. Cada vez que Marcos llamaba a alguien de esa forma normalmente era para dar malas noticias. Ricardo movió los labios en silencio deseándole suerte.

El despacho de Marcos reflejaba a la perfección la personalidad de su propietario. En las paredes colgaban multitud de fotos de Marcos, en todas ellas rodeado de distintas celebridades, sacadas en su mayor parte en los distintos festivales de cine a los que acudía cada año. Marcos agarraba siempre con tanta seguridad al actor de turno, que parecía ser él el famoso y la otra persona el fan incondicional. Las fotos coronaban un amplio despacho (casi tanto como la misma sala de edición), que muchas veces se aprovechaba también como sala de reuniones gracias a la gran mesa redonda de caoba que había en uno de los laterales. Varios ventanales daban una gran iluminación a la estancia y tanto los muebles como la decoración en general parecían sacados de una revista de interiorismo. El aspecto global era de una gran opulencia, aunque en realidad fuese el despacho de una productora menor. Silvia se sentó frente al escritorio de Marcos, siempre repleto de papeles desordenados. Marcos se consideraba más un hombre de Blackberry que de manejar papeles, algo que siempre había considerado anticuado y sin estilo. Delante de él tenía varias fotos con su mujer (una atractiva rubia que había triunfado en distintas pasarelas internacionales como modelo) en diferentes partes del mundo, como testimonio de su triunfo personal y profesional.

—¿Qué tal te ha ido con Ricardo?

Silvia se quedó descolocada con la pregunta, algo que era bastante habitual con Marcos.

—Bien. Es un gran cámara y creo que el reportaje va a ser bueno —Silvia esperaba no mostrar las dudas que tenía. Especialmente con la calidad de la grabación en Barcelona. Pese a tener una buena historia, las imágenes que habían visto de forma rápida durante el viaje de vuelta no eran gran cosa y difícilmente darían para rellenar el programa.

Marcos ignoró la respuesta de Silvia. Tenía otras cosas en mente.

—Parece que él no opina lo mismo. Tengo un mensaje en el móvil en el que me explica algunas cosas interesantes del viaje a Barcelona. ¿Realmente crees que ha valido la pena el esfuerzo?

La mente de Silvia se llenó de dudas ante lo que acababa de escuchar. ¿Era posible que Ricardo fuera un traidor? Pensaba que había conseguido conectar con él después de lo vivido con Antònia, pero todo apuntaba a que no había sido así. Al menos por parte del cámara. Seguía siendo el mismo chaquetero de siempre. Pese a ello, Silvia trató de mantener la compostura y no decir cosas de las que luego se podría arrepentir.

—Lo hemos hecho lo mejor que hemos podido. Los dos —dijo de forma solemne, tratando de dar mayor fuerza a sus palabras.

—Eso no es suficiente. Tu excursión a Barcelona le ha costado mucho dinero a la productora. Según Ricardo todo era para ver a un antiguo novio tuyo que vive allí y para inventarte cosas para dar más interés a la historia de una anciana loca que únicamente acumula mierda en su casa. Como los cientos que deben vivir por aquí —el tono de Marcos iba en aumento, mostrando un enfado creciente. Silvia sabía que cuando se ponía así ya no había vuelta atrás, y que era mejor dejarse llevar y no enfrentarse a él. Y eso es lo que hizo, esperando que las palabras de Marcos la dirigiesen de patitas a la calle—. Ya son muchas las cosas que han llegado a mis oídos sobre ti. Sinceramente, me estoy empezando a cansar de oírlas. En estos casos o despido a todos los empleados, o te despido a ti. ¿Lo entiendes? —Marcos se había abalanzado sobre la mesa, movido por la furia que llevaba en su interior.

Silvia sólo tenía en su mente el salón de su casa. Abrazarse a Alberto sin decirle nada. Puede que al día siguiente le explicase todo y viese cómo iniciar de nuevo su carrera. Pero eso sería mañana. En esos momentos sólo quería un poco de la tranquilidad que no había podido tener en las últimas horas. El cuerpo de Marcos se fue relajando poco a poco. Su actitud empezaba a ser distinta, lo que llamó la atención de Silvia.

—Pero sigo pensando que tienes potencial. No me preguntes por qué, pero hay algo en ti que me impide echarte a la calle —Silvia no podía entender el cambio de Marcos. Sus palabras, antes cortantes, se habían vuelto suaves como el terciopelo. Déjame unos días para pensarlo. Primero quiero ver cómo ha quedado el reportaje y después podremos hablar con más tranquilidad.

Después, le hizo un gesto a Silvia, indicándole que ya podía salir de su despacho. La chica se levantó y, todavía algo sorprendida por lo sucedido, se dirigió hacia la puerta. Antes de abrirla, Marcos llamó nuevamente su atención.

—Mira, yo sé lo que es sentirse como tú. Apartado y arrinconado por los demás, sólo por querer hacer bien tu trabajo —Marcos mostraba comprensión en su tono de voz. Silvia pensaba que podría tener algún trastorno de bipolaridad, pues no parecía la misma persona que segundos antes le había estado gritando a la cara. Sólo intento que esto salga adelante. Necesito que seas más inteligente si quieres seguir trabajando aquí y que actúes como tienes que hacerlo.

Sin responder, Silvia salió del despacho de Marcos.

El pasillo estaba a oscuras. Al fondo se podían ver las luces que salían de la sala de edición. Como un eco fantasmagórico el sonido de su propia voz llenaba la planta. Silvia reconoció de inmediato la grabación que acababan de hacer en Barcelona. Era extraño que Ricardo hubiese empezado a editar con las últimas imágenes y no por las que habían obtenido en Madrid, mucho más convencionales. La duda no permaneció durante mucho tiempo en su cabeza, mientras tomaba el camino hacia la puerta de salida. No tenía ganas de hablar con Ricardo para pedirle explicaciones, no quería volver a hablar con ningún compañero nunca más. Pese a las palabras de ánimo de Marcos, Silvia no tenía más fuerzas para seguir luchando. Confiaba en que los problemas quedarían atrás una vez estuviese de nuevo en casa.

El regreso a casa no fue el que Silvia había esperado. Ni Alberto estaba despierto, ni la cena preparada en la mesa de la cocina. Los gruñidos de su pareja al despertar fueron el único recibimiento que tuvo cuando entró por la puerta. El piso estaba silencioso y a oscuras y pese a que intentó hacer el menor ruido posible, una luz se encendió en el estrecho pasillo. Alberto se había despertado con el ruido y se estaba levantando para recibirla. Silvia dejó sus cosas en el salón y se dejó caer en el sofá, extenuada. El piso era bastante pequeño aunque muy céntrico, ideal para una pareja joven como eran ellos dos. Hacía menos de un año que vivían juntos, pero Silvia ya consideraba aquello su hogar con todas las letras. El salón era pequeño, decorado de forma sencilla y minimalista a base de muebles de Ikea. En uno de los laterales había una pequeña cocina, que permitía aprovechar mejor el poco espacio disponible en el piso. En general, la decoración se adecuaba a la personalidad de Silvia: detallista, sencilla y rica en detalles. Pero poco vistosa.

Alberto apareció por la puerta del salón, vestido únicamente con un pantalón largo de pijama. Su torso estaba musculado por sus frecuentes visitas al gimnasio. Tenía la misma edad que Silvia, pero parecía más adulto. Para Alberto, el cuidado personal era una parte importante de las tareas diarias, pues para él la imagen de cada uno tenía mucho que ver con su éxito personal y profesional. Todo eso hacía de él un tipo muy seductor, con un gran encanto personal, aunque no tuviera mucha maña en la parte social. A veces se mostraba arisco y antipático, al menos con aquellos que no sabían entender su carácter. Otros lo habrían llamado un exceso de narcisismo o incluso ego. Pero Silvia no veía nada de eso.

—Has llegado muy tarde, ¿no? —Alberto todavía tenía cara de sueño. Abrió la nevera (una de esas de tamaño mini que le llegaba a la altura de las caderas) y sacó un cartón de leche de soja. Empezó a beber directamente del envase, algo que Silvia odiaba profundamente.

Silvia no se percató de esos detalles y se recreó en observar a su novio mientras bebía. Pese a lo mucho que le quería y lo que necesitaba que le diera un abrazo, algo le impedía abalanzarse sobre él. No es que llevasen mucho tiempo juntos, pero tampoco acababan de empezar. Aun así, aún tenía cierta vergüenza de mostrarse tal y como ella era delante de Alberto. No sabía si era porque seguía siendo la chica vergonzosa que salió del instituto años atrás o porque su relación era demasiado formal. Así que se quedó quieta, observando cómo bebía todo lo que quedaba de la leche de soja. No podía evitarlo: estaba completa y locamente enamorada de él. Le gustaba todo lo que hacía, cada gesto, cada movimiento, su voz, su mirada�

Cuando terminó, Alberto se percató de que Silvia lo miraba fijamente.

—¿Me lo vas a explicar o no? —Alberto era bastante seco, algo que ella ya tenía bastante asumido.

—La grabación se nos complicó un poco en Barcelona —con cada palabra que decía, Silvia se iba echando atrás en su intención inicial de contarle a Alberto cada pequeño detalle de lo que le había sucedido en el viaje. La expresión de Alberto era más desinteresada de lo habitual, lo que no la ayudaba a soltarse. A Silvia le sorprendía lo difícil que era para ella contarle una intimidad a su novio o su hermana; mucho más que a otra persona con la que no tuviera tanto compromiso. Era habitual que se agarrotase y dejase sin contar cosas importantes, presuponiendo que o bien se las preguntarían más adelante o bien no era necesario explicarlas. La entrevista se alargó más de lo habitual. Y el viaje de vuelta en coche fue más pesado de lo que esperábamos debido a la lluvia.

Alberto pareció satisfecho con la explicación. De la misma forma que si no le hubiesen contestado más que con un monosílabo. No pareció importarle demasiado. No era que estuviera enfadado con su novia, simplemente él era así.

—Voy a acostarme de nuevo. Mañana tengo una reunión muy temprano y no quiero tener mal aspecto —Alberto odiaba ir con ojeras a las reuniones. Silvia le dio un beso de buenas noches y le observó alejarse por el pasillo y meterse en la habitación. A los pocos segundos, la luz volvió a apagarse, dejando de nuevo la casa a oscuras.

Silvia abrió la nevera y sacó un paquete de comida precocinada. En unos minutos estaba ya en la mesa del salón, comiendo su cena mientras miraba la televisión con el sonido apagado. La televisión la relajaba, como un acompañante más que tenía en la casa. Alberto no le permitía tener animales, como ella habría deseado, con lo que debía conformarse con cualquier otro tipo de compañía. En una de las esquinas tenía una de sus fotos preferidas, una en la que salía junto a Mar, cuando celebraron el día en que Silvia había acabado la carrera. Recordó que le debía una visita a su hermana para explicarle todas las cosas que le habían pasado en su viaje a Barcelona.

Pero le debía muchas más cosas a su hermana. Le debía prácticamente todo lo que era ella. Con la muerte de sus padres, las dos hermanas se habían quedado solas y había sido Mar la responsable, la encargada de enderezar la vida de las dos. Cuando habían estado solas en el mundo, era ella quien siempre había sido el faro que había alumbrado su camino. Así que podría ayudarla de nuevo en ese momento, decirle qué hacer con su vida. Si la carrera que había elegido merecía la pena. Si todas las dudas y todo el sufrimiento que estaba viviendo en la productora tenían algún sentido.

Un tipo de aspecto extraño trataba de vender un artilugio de utilidad dudosa en la televisión. El silencio hacía que la escena fuera aún más cómica e incoherente, una coreografía del absurdo. Con Mar, las muchas noches aburridas y largas que habían pasado juntas, solía doblar aquellas escenas, bien dándoles voces ridículas o haciéndoles decir cosas aún más estúpidas. Echaba de menos aquellos tiempos, en lo que todo era más sencillo. Apagó el televisor y dejó los cacharros en el fregadero. Al día siguiente podría pensar con más claridad. Hablaría con Mar para saber si sería mejor enfrentarse a Ricardo, hacer como si no hubiera pasado nada o bien dejar la productora. El cansancio le impedía pensar con claridad.

Con la casa completamente a oscuras y con cuidado de no hacer mucho ruido, llegó al dormitorio. Silvia se conocía bien la casa en ausencia total de luz, pues no era la primera vez que ella llegaba tarde del trabajo y se encontraba a Alberto dormido. Con la habilidad que únicamente daba la experiencia pasada, sacó con cuidado su pijama, se desnudó y se lo puso sin emitir ningún sonido. Con delicadeza (para algunos que no supieran nada, habrían dicho que con un cuidado casi temeroso), se introdujo entre las sábanas.

Pese al enorme cansancio (no había dormido más de una hora en las últimas veinticuatro), Silvia tardó dos horas en dormirse. Demasiados pensamientos poblaban su mente como para dejarse llevar por el sueño. Todo lo que había sucedido en el último día, así como los miedos que tenía de cara al futuro, se agolpaban en su mente. Al final, Silvia se sumergió en los brazos de Morfeo.

Soñó consigo misma de pequeña. Estaba sola, como le había pasado la mayor parte de su vida, mientras jugaba en un parque, cerca de la casa donde vivían sus padres. El parque, de oxidados columpios y repleto de mierdas de perro, le parecía más pequeño de lo que recordaba, cuando en ese recinto podía vivir historias de princesas secuestradas y príncipes salvadores. No es que el mundo cupiera en ese pequeño parque, sino que el pequeño parque era todo su mundo. Pero ante todo, Silvia se sentía segura allí. Segura al saber que estaba siendo observada en todo momento por su padre, quien se solía sentar en un banco cercano a leer el periódico. La pequeña Silvia no miraba hacia allí, con lo que no podía saber si su padre la estaba vigilando o no. Sólo tenía ojos para su juego, una muñeca de plástico, desnuda y de aspecto sucio, que tenía de espaldas frente a ella.

La cabeza de la muñeca giró sola y su cara quedó frente a la de Silvia. Sonreía de forma tétrica, cuando uno de sus ojos se salió y cayó al suelo. Del interior de la cuencua empezó a brotar un líquido espeso, similar a la sangre, pero mucho más oscuro. Silvia trató de gritar, pero de nuevo no podía emitir sonido alguno. Se giró para descubrir a su padre, elegantemente vestido como era habitual en él, sentado en el banco de siempre, leyendo un periódico. Se acercó a él, sin que su padre dejase de leer por un instante. El periódico tenía fecha de 12 de mayo de 1913.

Silvia apartó el periódico con la esperanza de volver a ver el rostro de su padre después de tantos años. Pero lo único que encontró fue el vacío. El traje se sostenía en el aire y pese a ello, Silvia notó una mirada que le recorría el cuerpo. De alguna forma sabía que era su padre. No un recuerdo que estaba materializando su mente en el sueño, sino que realmente era su padre. 

—No tengas miedo, mi pequeña Gretel —la voz de su padre surgió del interior del traje. Como si el cuello de la chaqueta comunicase a un pozo sin fondo. La voz salía con eco, distante, a miles de kilómetros de donde se encontraba Silvia. Gretel era el nombre con el que la llama cariñosamente, debido a la fascinación que tenía Silvia por aquel cuento infantil, que su padre siempre le contaba antes de irse a la cama cuando era pequeña. No tengas miedo a lo que te espera. Sólo tienes que tener fe y recordar que estés donde estés, me tendrás a tu lado.

Las lágrimas empezaron a brotar de los ojos de Silvia. Poco a poco se fue acercando al cuello de la chaqueta para poder mirar hacia su interior, hubiese lo que hubiese. Cuanto más se aproximaba, más notaba un aliento cálido que salía del interior. Por un instante temió que su padre se encontrara en el infierno y le estuviera hablando desde allí.

—¿Dónde estás? Te echo de menos —las palabras por fin salieron de los labios de Silvia, pero sin fuerza, desgastadas. Era imposible que su padre las escuchara allá donde se encontrara.

—No sufras por mí. Y recuerda que las apariencias engañan. Siempre. Silvia se acercó junto al traje de su padre y se asomó al cuello de la camisa. Un sonido agudo e intenso salía de su interior.

El tono de su móvil sonaba con estridencia cuando Silvia se despertó. Aún confundida y cansada, echó un vistazo a su alrededor: estaba amaneciendo y ya no había rastro de Alberto. Sólo el espacio vacío en su lado de la cama. La cabeza le dolía levemente por la falta de sueño, cuando descolgó el móvil sin apenas mirar la pantalla.

—¿Diga? —Silvia no pudo ocultar su voz de cansancio.

—Perdona, no sabía que estabas durmiendo —la voz de Ricardo sonó al otro lado de la línea. El primer impulso de Silvia fue el de colgar de inmediato, pero su parte educada le hizo mantenerse en línea.

—¿Qué quieres? —dijo de la forma más seca y cortante que pudo.

—Sé que no tengo derecho a llamarte. Imagino lo que te habrá contado Marcos y creo que eso tendremos que hablarlo en otro momento. Pero hay algo que debes ver inmediatamente —Silvia se dio cuenta de que el tono de Ricardo era tenso. Estaba nervioso por algo.

—¿Has acabado de editar el programa? —Silvia estaba confundida por el estado de ánimo de Ricardo.

—Sólo ven. Creo que he descubierto algo muy gordo en las grabaciones de Barcelona.

Y entonces se cortó la comunicación.

La primera intención de Silvia fue la de no hacer caso a Ricardo y quedarse en casa. No aguantaba más el tener que estar soportando a la gente aunque le hubieran hecho daño. Y Ricardo ahora mismo se llevaba la palma. La había engañado durante todo el viaje de vuelta, ocultándole el mensaje que le había enviado a Marcos acusándola de ser mala compañera. Pero por otro lado, no quería esconderse más. Siempre, por un motivo u otro, encontraba la excusa para no enfrentarse a las personas que le estaban haciendo daño. Siempre estaba evitando los problemas, ocultándolos debajo de una alfombra que ya no admitía más polvo. A medida que lo iba pensando, más se iba enfadando, hasta que decidió salir de casa.

En poco más de media hora estaba entrando por la puerta de la productora. No había mucho bullicio pues casi todo el mundo estaba en la sala de reuniones. Recordaba haber oído hablar sobre un nuevo programa de debates y reportajes políticos, el siguiente proyecto de la productora, algo que le atraía enormemente. La joven agradeció la tranquilidad reinante, pues de esa forma no tenía que explicarle a nadie los motivos que la habían llevado hasta la productora en su día libre.

Cuando entró en la sala de edición, Ricardo observaba uno de los monitores de forma minuciosa. Estaba tan cerca que casi lo tocaba con la nariz. Enseguida se percató de la presencia de Silvia y la saludó, entre avergonzado y esperanzado. 

—Dime lo que quieras y luego me iré —Silvia trató de mantener una pose de enfado, aunque no sabía si lo estaba haciendo bien debido a la falta de experiencia.

Ricardo apagó la pantalla del ordenador, para que no les distrajera.

—Quería explicártelo, ¿vale? —Ricardo no podía mirar a los ojos a Silvia. Pese a su habitual seguridad, en esos momentos se sentía como si volviese a ser un niño pequeño que intenta explicarle a su madre que se ha vuelto a dejar olvidado el anorak en el autobús del colegio—. Todo lo que le dije fue antes de entrar en casa de Antònia. Sé que no estuvo bien, pero... No te conocía lo suficiente.

—¿Eso es todo? —Silvia se mantenía firme en su decisión de hacerse la dura. En otro momento de su vida ya le habría perdonado, incluso antes de que hubiera abierto la boca.

—Perdón, ¿de acuerdo? Ya he hablado con Marcos esta mañana. Bueno, no he hablado con él. Le he dejado otro mensaje —Ricardo se liaba con sus propias palabras. Lo solucionaré, te lo aseguro —esta vez Ricardo sí que miró a Silvia a la cara, reafirmando su promesa.

El escudo que se había formado Silvia cayó por momentos, pues sabía que lo que le estaba diciendo Ricardo era cierto.

—¿Qué me querías enseñar? —la actitud de la reportera cambió por completo, se mostró por fin más abierta y relajada. Como en realidad era ella. Nunca le había gustado tener que enfadarse con alguien. Lo veía, ante todo, una pérdida de tiempo.

Ricardo encendió la pantalla del ordenador, en ella se podía ver la línea de tiempo del programa de edición que estaba usando para editar el programa. 

—Ayer estuve viendo todo el material que grabamos en Barcelona cuando algo llamó mi atención. ¿No notaste algo extraño cuando estábamos allí dentro? Una impresión siniestra, indescriptible.

Silvia se acordó de sus sueños. De las muñecas. De la sensación constante de estar siendo observada. De los montones de basura en la casa de Antònia. Del ambiente claustrofóbico y caluroso que tuvieron que aguantar. De Medo. De la actitud bipolar de Antònia. De su mirada. La mirada de la anciana que con solo recordarla le helaba el corazón. Y de todo lo que le había dicho Lluis el día anterior.

—Sí. No sabría explicarlo con palabras, pero fue distinto al resto de casas en la que hemos estado.

—Exacto. Eso es lo mismo que estuve pensando anoche mientras estaba editando. Y entonces descubrí algo.

Ricardo empezó a manejar el programa de edición de vídeo. En la pantalla volvieron a ver la entrada a la casa de Antònia. Los montones de basura de la entrada, y el aspecto menos terrorífico (viéndolo por la pantalla era muy distinto a estar junto a ella y sentir su presencia) de la anciana. Ricardo aceleró la velocidad de la escena, hasta que llegaron al dormitorio. Era cuando Silvia se hacía el corte en el muslo. Ricardo congeló la imagen.

—Mira el montón de basura al fondo.

Era justo el montón de basura que ocultaba el hueco en la pared. Pese a la baja calidad de la imagen, se podía ver entre todos los trastos, cómo sobresalía un pequeño brazo, como de plástico.

—Es una de las muñecas, ¿no?

—Eso es lo que pensé en un primer momento. Hasta que vi esto.

Dio un salto en la línea de tiempo del programa, hasta llevarlo varios minutos más adelante. En las imágenes, Ricardo estaba siguiendo a Silvia hasta la cocina, cuando de pronto enfocaba las cucarachas en una de las esquinas. Silencioso y sin que su compañera se diese cuenta, regresó al salón. Silvia no pudo evitar soltar una mirada de recriminación. En la pantalla, se veía el salón solitario. Ricardo enfocó el cuadro de la mujer con los dos niños. Al verlo, Silvia se sintió fascinada por ese cuadro al instante y retuvo cada detalle del mismo en su mente.

Después, Ricardo dirigió la cámara al montón de muñecas. Tras dejar pasar unos segundos, congeló de nuevo la imagen. Los brazos y los ojos de los muñecos llenaban la pantalla, dando el siniestro aspecto que tenían las fosas comunes de judíos que se encontraron en la Segunda Guerra Mundial. Pero con muñecas en lugar de cuerpos cadavéricos apilados.

—Ahí es cuando noté algo extraño. Al tocar ese montón sentí como... carne humana. Como si no fuera el plástico y la madera del que estaban hechos esos muñecos —dijo Ricardo con el rostro aún compungido por la sensación experimentada.

—¿Qué insinúas? —Silvia estaba inquieta por el descubrimiento. Entre asqueada y fascinada.

—Esto es lo que insinúo.

Ricardo pulsó el botón de play. Tras unos instantes junto al montón de muñecas, la cámara se movió para dirigirse de nuevo hacia la cocina. En su camino, enfocó sin querer un montón de basura que había en una de las esquinas. Ricardo congeló por última vez la imagen.

Silvia se quedó perpleja observando la pantalla. Esta vez la sensación de asco superó a la fascinación. No se podía creer lo que estaba viendo. Entre el montón de basura, sobresalía, sin ningún tipo de duda, el pequeño brazo de un bebé.

III

Silvia y Ricardo regresaron a Barcelona pasadas las seis de la tarde. Viajaban en el coche particular de Ricardo, pues ya no tenían ninguna justificación para coger prestada la furgoneta de la productora. Hicieron el trayecto en un tiempo récord, manteniendo el contador de velocidad de forma constante por encima de los 140 kilómetros hora. Lo que debían hacer en Barcelona lo debían hacer rápido; sus puestos de trabajo estaban en juego, pues no podrían entregar el programa editado a tiempo.

Esa mañana, una vez Silvia vio las imágenes que le había mostrado su compañero, no tardó mucho en darse cuenta de que aquella era una historia con un potencial de un valor incalculable. No podían dejar escapar esa oportunidad con lo que debían volver a la casa de Antònia para sacar el cadáver que había oculto entre la basura. Ese podía ser el trabajo que lanzase sus carreras. Una investigación criminal desde dentro. Sin embargo, no se podía decir aún que Antònia fuera una asesina. También era posible que hubiera recogido el cadáver del bebé en algún contenedor, sin darse cuenta de lo que era realmente, debido a su alterada percepción de la realidad. Podría tratarse de alguna madre adolescente y desesperada que hubiese dejado abandonado a su bebé en algún mugriento contenedor. De lo que no cabía duda era de que estaban ante una magnífica historia, cuyo valor superaba con creces al del reportaje que habían ido a grabar originalmente. Silvia se lo expuso de forma sencilla a Ricardo: era el momento de jugársela, ya estaba bien de ser las marionetas de otras personas. Tras el duro día que había vivido, Silvia había despertado con las ideas más claras. Tras convencerle, salieron de la productora únicamente con una de las cámaras de mano que cogieron prestada del equipo de la productora. Otro motivo para ser despedidos si las cosas no salían como esperaban.

Al principio del viaje, Ricardo volvió a explicarse sobre lo sucedido con Marcos, tratando de disculparse de nuevo con Silvia por lo que había hecho. La chica le restó importancia, pues sólo tenía la cabeza puesta en la exclusiva que tenía entre manos.

Los dos aprovecharon para conocerse un poco más durante el viaje a Barcelona, olvidando tensiones del pasado. Silvia se mostraba más abierta de lo habitual al sentir la emoción del descubrimiento del cadáver. No era lo terrible o morboso de la historia, sino la adrenalina desatada por el hecho de haberla descubierto viviéndola en sus propias carnes. Así, Silvia le empezó a hablar a Ricardo sobre lo que esperaba conseguir en su carrera, lo que opinaba del programa e incluso lo mucho que temía todo lo que finalmente le había sucedido con sus compañeros desde que llegó a la productora. Ricardo, por su parte, empezó a ver a Silvia de otra forma. Se dio cuenta de que todas las barreras que le separaban de ella se basaban exclusivamente en los prejuicios que había adquirido de forma inconsciente. Ella era guapa, inteligente y con un futuro seguramente más brillante del que le podía esperar a él. Llegó a la conclusión de que sentía envidia hacia ella, a lo que Silvia trató de restarle importancia enumerándole todos y cada uno de sus defectos. Ricardo también se abrió un poco ante ella, y le explicó todo lo que esperaba en la vida y en la productora. Incluso le habló de su hermana Eva, la única que se había mudado con él a Madrid, pues venía de un pueblo de Cáceres. Cuando al final llegaron a Barcelona, Silvia recordó lo mucho que había cambiado su relación con Ricardo cuando, dos días antes, estaba pasando por la misma entrada de la ciudad.

Decidieron dirigirse directamente a la casa de Antònia, pues no pensaban pernoctar en la ciudad. La idea era introducirse en el edificio como pudieran y sacar planos del cadáver que había debajo del montón de basura. Puede que Sergi les pudiese ayudar de nuevo a entrar. Ricardo confiaba en que Silvia conseguiría cualquier cosa de ese tío, otra de las habilidades que, sin que se atreviese a reconocerlo, siempre le había fascinado de su compañera. Silvia seguía con el móvil pegado a la oreja, tratando de contactar todo el rato con Lluis. Una vez descubrieron el brazo del bebé en el montón de basura, a Silvia le vinieron de inmediato sus palabras a la cabeza, las cuales cobraron un nuevo significado. En especial las visiones de las que le había hablado, relacionadas precisamente con bebés. ¿Era todo una siniestra casualidad o realmente había una conexión entre ambas historias? ¿Podía ser que todo lo que Lluis le había contado fuese verdad?

—Hace dos noches estuve viendo la televisión en el hotel —le dijo a Ricardo mientras pensaba en voz alta. Estaba viendo el telediario cuando una noticia me llamó la atención. Según parece llevan desapareciendo bebés en las últimas semanas en Barcelona. Son raptados del hospital y no se vuelve a saber de ellos.

Ricardo conducía a través de la amplia Avenida Diagonal de Barcelona, la cual cruzaba por completo la ciudad desde la montaña hasta la playa. Pasaban junto al pequeño monolito que marcaba el cruce de la avenida con el transitado y conocido Paseo de Gràcia. El tráfico se hacía más espeso llegados a ese punto, muy cercano ya al lugar donde se ubicaba el edificio donde vivía la anciana.

—¿Insinúas que tiene algo que ver con Antònia? —Ricardo no parecía muy convencido de la conexión que acababa de proponer su compañera. A mí me parece más bien una casualidad.

Pese a que Silvia estaba de acuerdo con esa reflexión, no podía dejar de pensar en la otra posibilidad. Si ambas historias estuviesen conectadas, el descubrimiento que podrían hacer tendría una trascendencia mucho mayor.

—Probablemente Antònia encontrase ese cadáver entre los montones de basura. Alguna adolescente gilipollas que dejase a su bebé en el contenedor en una noche fría temiendo los azotes de su padre o una historia similar. El bebé no aguanta con vida y la loca ésta lo recoge como otra de sus adoradas muñecas, sin darse cuenta siquiera de que es un bebé de carne y hueso. O lo coge vivo y se lo guarda en su casa, vete a saber —reflexionó Ricardo, como para reforzar la idea de que la anciana no podía ser la responsable de las desapariciones en los hospitales. La conexión de las dos historias le parecía demasiado forzada.

De hecho, no había ninguna pista sobre quién podía haber realizado los secuestros. Y teniendo en cuenta las horas a las que salía la anciana a la calle, y su dificultad a la hora de moverse por la ciudad, Silvia veía casi imposible que hiciese el recorrido ella sola desde su casa hasta la Vall d'Hebron, donde se habían registrado casi todas las desapariciones. Eso implicaba una dura subida para una mujer de su edad y su físico deteriorado. Barcelona estaba ubicada en una pendiente que iba desde la zona de montaña en el noroeste hasta la zona de mar en el sudeste. Por tanto, el hecho de desplazarse hacia aquella parte de la ciudad implicaba iniciar un ascenso con una pendiente que, pese a no ser claramente apreciable, iba cansando las piernas a medida que uno iba andando. No, definitivamente era imposible que Antònia fuese la responsable de las desapariciones. Pero la casualidad era tremenda.

—Aunque también puede ser que quienquiera que haya secuestrado a esos bebés los haya dejado diseminados por la ciudad. O que lanzase éste a un contenedor por alguna razón y que luego Antònia se lo encontrase e hiciese lo que dices. Con lo que podría haber alguna conexión —la idea iluminó nuevamente el rostro de Silvia.

—También puede ser. Aunque me sigue pareciendo algo rebuscado.

El coche llegó finalmente a la zona del Eixample donde estaba situado el edificio de Antònia. El día era diametralmente opuesto al anterior: el sol había salido, aunque en realidad hacía bastante frío. Era una típica mañana de otoño barcelonesa, mezcla de sol y de un aire frío que calaba los huesos. Silvia pudo recrearse más en el aspecto del barrio, muy representativo de cómo era Barcelona. El ambiente cosmopolita y liberal de la ciudad se transmitía a sus ciudadanos, en sus actitudes y sus formas de vestir. Silvia recordó los años que había pasado por esas mismas calles junto a Lluis y otros compañeros de estudios. Se preguntó dónde estaría en ese momento. Sacó su móvil y marcó de nuevo su número. Tras unos segundos, escuchó la voz cantarina de una mujer anunciando que el número estaba apagado o fuera de cobertura. Era extraño que no estuviese localizable, pues siempre había sido un usuario incansable de su móvil.

Mientras Silvia se guardaba el teléfono en el bolsillo, Ricardo le hizo una señal hacia un lado de la calle. Sin darse cuenta habían llegado junto al edificio de Antònia. La situación también era muy distinta a la del día anterior. Donde antes había amenaza y aspecto inquietante, ahora podría haber pasado por un edificio más. Era como si a plena luz del día el edificio se camuflase o se encerrase en su ataúd como lo haría un vampiro. La gente pasaba a su lado sin prestarle mucha atención, pues no había muchas razones (más allá de las meramente arquitectónicas), para hacerlo. La torre, que el día anterior se recortaba majestuosa y vigilante sobre las dos calles que se cruzaban, hoy parecía más pequeña y tosca. En general, parecía que el edificio entero había perdido toda su fuerza, consumido por la energía que le suministraba el sol. Ricardo y Silvia se acercaron a la puerta, donde llamaron al telefonillo de Sergi. Tras varios segundos de espera, volvieron a intentarlo, obteniendo la misma respuesta.

—Estará trabajando. De hecho, no tenemos ni idea de en qué narices trabaja este tipo —dijo Ricardo algo inquieto.

—Pues tendremos que esperar a que venga.

—¿Ese es todo el plan? ¿Esperar en la puerta a que venga? ¿Es que no se te ocurrió pedirle el número de móvil? —Ricardo se estaba poniendo nervioso con la situación. Silvia se percató y trató de tranquilizarlo.

—No te preocupes y déjame pensar.

Ricardo se quedó mirando el interior del edificio, llamando la atención de Silvia con la mano.

—Puede que tengamos de nuevo algo de suerte.

El interior del portal estaba completamente a oscuras, pese a que era un día bastante luminoso. Como una representación de cómo se vivía en el interior del edificio, la ausencia de luz incrementaba el aspecto ruinoso y decadente que ofrecía desde el exterior. Entre las sombras percibieron un movimiento. A los pocos segundos, la figura de un hombre de avanzada edad que andaba de lado a lado (probablemente debido a algún tipo de problema en las caderas), se fue haciendo cada vez más visible. El hombre, de aspecto autoritario, bigote poblado y pelo recio y canoso, se dirigió hacia la puerta. La abrió sin prestar atención a la pareja de reporteros, con ese porte altivo y tranquilo que sólo pueden ofrecer la experiencia y los años. Por primera vez en mucho tiempo Silvia no supo exactamente qué decir, intimidada por el aspecto autoritario de aquel hombre. Parecía un duro general falangista algo que, por la edad, podría haber sido perfectamente.

—Disculpe, ¿sabe si Sergi está en su casa? —Silvia hablaba como una niña pequeña, pidiendo algo que le habían prohibido.

El hombre se quedó mirando a Silvia exactamente como si estuviese mirando una hormiga que corretea por el suelo. Con benevolencia y una gran dosis de curiosidad.

—¿Se refiere al vecino del tercero?

—Un chico joven que acababa de separarse de...

—Con lo de un chico joven ya me ha dado información más que suficiente.

En efecto, es el chico que vivía en el tercer piso.

—¿Vivía? —Ricardo se puso más nervioso con la noticia.

El hombre se quedó mirando al cámara de arriba abajo, como si hubiese descubierto su presencia en aquel momento. No cabía duda de que ambas personas venían de mundos muy distintos, algo que se dejaba ver por la forma de vestir. Ricardo siempre llevaba camisetas sucias (normalmente con el cartel de alguna película mítica) y pantalones vaqueros. El hombre, en cambio, vestía de forma antigua, pero elegante. Debía ser de aquellos que se ponen su traje hasta para salir a comprar el pan.

—¿Acaso no me ha oído bien?

Silvia trató de reconducir la conversación.

—Ayer estuvimos hablando con Sergi. Y no nos dijo nada de que se fuera a mudar de inmediato. Nos dijo precisamente que estaba en proceso de irse, pero que estaba pendiente de negociar otro alquiler.

—Disculpen, pero no sé qué importancia tiene esto. Deben entender que ese no es mi problema. Esta mañana he visto a un equipo de mudanza cómo se llevaba todas las cosas de su piso, con lo que no me queda duda alguna de que ese tal Sergi ya no es vecino de nuestra comunidad —dijo el hombre de carrerilla. Y ahora, si me disculpan, tengo asuntos que atender.

Ricardo hizo el amago de entrar en la casa aprovechando que la puerta seguía ligeramente abierta.

—¿Le importa si entramos en el edificio para hacer unas...?

—Sí, me importa —dijo de forma brusca el hombre y después cerró con fuerza la puerta del edificio, golpeando a Ricardo en la cara con el cristal. Después, el hombre siguió andando con dificultad por una de las aceras, sin mirar hacia atrás en ningún momento.

—¡Será gilipollas! —Ricardo estaba indignado con la actitud del hombre, mientras se tocaba la nariz, comprobando que no le salía sangre. Si Sergi tenía que convivir con tipos así, no me extraña que se haya ido corriendo.

—Sergi no parecía tener intenciones de mudarse cuando le vimos ayer —reflexionó Silvia—. Ni siquiera tenía las cajas preparadas, con lo que se tarda en hacer eso. ¿Quieres decir que se ha levantado esta mañana y se ha dado cuenta de que se tiene que mudar urgentemente?

—Puede que se asustara al ver a Antònia.

—¿A esa vieja loca? Pero si ya la conocía, no creo que fuera la primera vez que tenían un cruce de miradas. No, debe haber algo más que le haya hecho huir de esa manera. Algo que no nos dijo.

—Lo importante es que se nos ha jodido nuestra puerta de entrada a la casa y nuestra única oportunidad de grabar el reportaje —dijo apesadumbrado Ricardo.

Silvia le empezó a dar vueltas a todas las posibilidades. Ese edificio ocultaba algo que debía implicar a los vecinos de Antònia, pero estaba claro que a esas horas todo parecía distinto, como muerto. O demasiado vivo. Puede que fuera como estar en una discoteca a mediodía, cuando nada parecía lo que era en realidad.

—¿Recuerdas lo que nos dijo Sergi acerca de las costumbres de Antònia? —dijo finalmente Silvia.

—Sí, que odiaba el sol y la luz y todas esas locuras.

—Exacto, pero también que tenía por costumbre salir todas las noches a la calle a buscar basura que subir a su casa.

Los dos se miraron mutuamente, sabiendo hacia dónde se dirigía el cambio de planes de Silvia. No les quedaría más alternativa que esperar en la calle a que se hiciera de noche y confiar en que hubiera algún momento en el que se pudieran colar en el interior del edificio.

—¿Acaso tienes algo mejor que hacer? —preguntó Silvia sonriendo.

Esperando a que anocheciera, Ricardo y Silvia aprovecharon para hacer tiempo en un bar que había frente al edificio. Se sentaron en una mesa situada junto a la cristalera, lo que les ofrecía una perspectiva perfecta del portal. En caso de que Antònia decidiese salir antes de tiempo (o incluso algún otro vecino misterioso), tendrían tiempo de sobra para llegar a la puerta. Ricardo vigilaba con atención el edificio, mientras Silvia pedía un par de cervezas. Los dos compañeros se quedaron en silencio. Silvia analizaba al resto de clientes, la mayoría hombres de mediana edad que acababan de salir de la oficina y se tomaban algo antes de regresar a sus casas. Le parecía triste que alguien pudiera tener esa actitud, pues ella hacía todo lo contrario: contaba los minutos para regresar a casa junto a Alberto. Pero, ¿y si Alberto era uno más de esos hombres? ¿Y si ella no era más que una molestia en su carrera o en su vida? Su móvil empezó a sonar de forma estridente, sacándola de sus pensamientos. En la pantalla aparecía una foto sonriente de su hermana. Silvia le hizo un gesto a Ricardo indicándole que sería un momento y que siguiese vigilando mientras ella hablaba por el móvil. Salió del bar, para poder hablar con más tranquilidad.

—¿Dónde narices te metes? —la voz de Mar parecía preocupada, algo bastante habitual en las dos hermanas.

Silvia recordó entonces que se suponía que había quedado con ella esa mañana para acompañarla al ginecólogo. Con todo el follón en la sala de edición, y el viaje precipitado a Barcelona, lo había olvidado por completo.

—Perdona —le contestó avergonzada.

—Sí, vale. Pero, ¿dónde te metes?

—En Barcelona. Tenía que terminar de grabar unas cosas que nos dejamos ayer a medias.

Al otro lado de la línea se produjo un inquisitivo silencio, más largo de lo que Silvia pudo aguantar, hasta que se vio obligada a reconocer la verdad.

—He vuelto porque he descubierto algo, ¿estás contenta? No puedo decir nada aún, pero parece que es bastante gordo.

—¿Te encuentras bien? He estado hablando con Alberto y me ha dicho que te comportabas de forma extraña —a Silvia le pareció raro escuchar que Alberto se había percatado de eso. Era algo que nunca le habría dicho a ella de forma directa.

Estando en la calle, Silvia empezó a notar algo de frío. Mientras hablaba por el móvil, no dejaba de mirar al portal del edificio, esperando que se produjera algún movimiento.

—Es el trabajo. Estoy pasando un momento de agobio. Necesito un buen descanso después de que volvamos a Madrid.

—Has estado soñando con papá, ¿no? —el cambio de tema que introdujo Mar dejó completamente sorprendida a Silvia. Sabía que tenía una conexión especial con su hermana, algo que iba más allá de toda lógica, pero nunca habría imaginado que la cosa fuera tan lejos. Hacía años que no mencionaban de forma tan directa a su padre. Pese a que su muerte siempre estuviera presente en la familia, se materializaba única y exclusivamente en pequeños detalles que tan sólo ellas dos podían leer. Cosas absurdas, como ver a un hombre leyendo un periódico sentado en un banco, o el sonido de la radio por las mañanas. Nadie, salvo ellas dos, notaban de forma tan clara la presencia del recuerdo de su padre en esos breves instantes. Y cuando ellas dos se miraban, sabían lo que habían sentido. Pero todo lo que implicaba hablar de él, o de su accidente, de forma directa, había sido desterrado a un pasado lejano, el cual pensaban (y esperaban), haber superado—. Quiero que sepas que he soñado con él esta semana. Yo también estoy asustada, Silvia. Asustada y embarazada. ¡Y te necesito a mi lado!

Pese a que el embarazo de Mar no había sufrido ninguna complicación, su humor se vio alterado por completo. La hermana de Silvia siempre había sido tranquila y serena. Pocas cosas la conseguían perturbar, algo que siempre había venido muy bien a Silvia, siempre predispuesta a los repentinos cambios emocionales. Mar transmitía esa serena seguridad en uno mismo que Silvia siempre había envidiado. Y lo único que pudo agitar toda esa tranquilidad fue el embarazo. A partir de ese momento, salió a la luz la enfermiza obsesión de Mar por la perfección. Si las cosas no estaban o salían como ella tenía en mente, se enfadaba con todo aquel que se interpusiera en su camino. Y no eran enfados precisamente silenciosos. Parecía que en esos momentos le había dado otro de aquellos ataques.

—No te agobies, mañana mismo volveré a Madrid y estaré a tu lado. Confía en mí.

Las palabras de Silvia parecieron hacer efecto en su hermana, que poco a poco logró tranquilizarse.

—¿Por qué estamos soñando con papá?

—No lo sé. Puede que los nervios por tu embarazo nos haya llevado a pensar en papá a la vez a las dos. Puede que queramos que esté con nosotras, a nuestro lado. Y que vea lo felices que hemos sido gracias a él —contestó Silvia emocionada. De alguna manera, la muerte de su madre siempre había quedado a un lado, casi como si la culpasen de lo sucedido.

Pese a que sólo había silencio, Silvia pudo sentir los sollozos de su hermana al otro lado de la línea.

—Tengo que colgar. No tardes en venir —dijo de forma seca Mar antes de colgar el teléfono.

Antes de regresar al interior del bar, Silvia echó un último vistazo al edificio. Ya estaba oscureciendo y recuperaba parte del carácter siniestro que lo había caracterizado el día anterior. La vida de Silvia se estaba complicando desde el momento que aquel edificio había entrado en su vida. Al igual que Antònia. Pero esa misma noche acabaría con todo eso de una vez por todas.

Ricardo se estaba terminando su tercera cerveza. Aunque en Barcelona no la servían tan bien como en Madrid (en la capital ponían la cantidad justa de espuma que una buena cerveza necesitaba), sentía que tenía que ir algo borracho para enfrentarse a lo que le esperaba esa noche. Después de estar observando fijamente durante varias horas a través de la enorme cristalera, no había visto ningún movimiento en la acera del edificio. A su lado, Silvia jugueteaba con su móvil, tan aburrida como lo estaba él.

—Cuando viste el cuadro en casa de la loca no te sorprendiste. Me pareció que lo reconociste —le comentó Ricardo a Silvia para romper el silencio que se había instalado entre los dos.

Silvia dejó el móvil a un lado y se terminó su cerveza mientras contestaba a su compañero.

—Era un cuadro de Medea. Lo ponía en una plaquita. Había leído algo sobre el tema hace un tiempo.

—¿Era una griega o algo similar? —Ricardo no podía ocultar el poco conocimiento que tenía de historia y arte. Tampoco parecía importarle.

—Algo similar, sí. Medea acompañó a Jasón y a los argonautas durante su viaje en busca del vellocino de oro. Supongo que esa historia la conoces por las películas. Medea le ayudaba con pociones, hechizos y cosas similares.

—¿Cómo una bruja?

—Sí, algo similar. De hecho muchos la consideran como la primera bruja de la historia. Al regresar a Corinto junto a Jasón, éste la traicionó. Medea, herida por el su comportamiento, asesinó a sangre fría a los dos hijos que habían tenido.

—Los dos niños del cuadro. ¿Qué le ocurrió después? —Ricardo se había interesado por la historia que le estaba contando su compañera.

—Después de eso fue apedreada por una muchedumbre y obligada a abandonar la ciudad. Según recuerdo tras varios viajes acabó en Atenas, donde se casó con el rey Egeo, con el que tuvo un hijo al que llamaron� —Silvia se quedó pensativa.

—¿Cómo lo llamaron?

Silvia se quedó mirando fijamente a Ricardo, al descubrir una coincidencia de la que no se había percatado anteriormente.

—Medo. Su hijo se llamó Medo.

—¿Medo? ¿Cómo el perro de la loca? —las ideas se empezaron a relacionar en la cabeza de los dos compañeros de forma simultánea —. Mató a sus hijos. Medo. La anciana esa debe pensarse que es la griega esa.

—Medea —le recordó Silvia.

—¿Qué pasó con ella? ¿Cómo murió?

—Tras concebir a Medo, apareció Teseo, el hijo secreto de su marido. Después de tratar de envenenarlo sin éxito, Medea tuvo que huir de Atenas junto a su hijo. Pero ya no recuerdo nada más, sólo que según cuenta la leyenda Medea no llegó a morir, sino que se hizo inmortal y vivió por siempre en los Campos Elíseos.

—¿En París?

—No, no seas tonto. Los Campos Elíseos eran algo así como el Cielo para los cristianos. Un sitio donde moran felices, pero del que pueden regresar al mundo de los vivos cuando a ellos les plazca.

Los dos se quedaron en silencio durante unos segundos, tratando de asimilar la historia que acababa de contar Silvia.

—Ya se ha hecho prácticamente de noche, creo que sería mejor esperar afuera —dijo Silvia.

La calle se encontraba mucho más tranquila que horas atrás, parecía que todo el mundo se había marchado a sus casas. Era ya noche cerrada y una ola de frío húmedo se instaló en la ciudad. Ricardo y Silvia sufrían como podían el descenso de las temperaturas mientras esperaban junto a unos coches aparcados, no muy lejos del portal del edificio. Tampoco estaban situados excesivamente cerca, pues trataban de permanecer ocultos de las posibles miradas de aquellos que entraran o salieran. Por fortuna, encontraron un rincón a oscuras, gracias a la bombilla rota de una de las farolas de la calle. Ricardo descansaba apoyado contra un árbol, mientras comprobaba que llevaba consigo todo lo necesario para la grabación en la pequeña bolsa de viaje, donde guardaba la cámara, la linterna y un par de baterías de recambio. Silvia miraba su reloj, ya habían pasado dos horas desde que decidieron salir del bar para esperar en la calle. Los dos compañeros habían permanecido en silencio durante todo ese tiempo, nerviosos por lo que estaban a punto de hacer. En ningún momento se habían planteado si aquel podía ser un plan arriesgado. Sin darse cuenta, los dos le estaban dando vueltas en sus cabezas a la misma idea. Antònia podía tener algún cuchillo, o incluso algo peor a mano. Y eso sin olvidarse de la amenazante presencia de Medo.

La reportera dejó de lado esos pensamientos, recordando lo que le había dicho la anciana en el dormitorio: Las cosas que quieres de verdad nunca te molestan. Empezó a pensar en esa frase y su posible relación con la manera en que la trataba Alberto. Sonaba como una locura, pero la anciana le había leído sus pensamientos más ocultos y los expuso en una sencilla frase. También podía ser que fuera como las frases que salen en las galletitas de la fortuna de los restaurantes chinos. Frases genéricas que uno siempre se podía acabar aplicando a su vida si le daba las suficientes vueltas en la cabeza. No había más que interpretar la frase a la medida de uno mismo, para que tuviese un significado completamente personalizado y especial, al igual que sucedía con los mensajes del horóscopo. Pero había algo en Antònia que le hacía pensar que no era una frase lanzada al azar. Había algo más, por muy absurdo que sonase.

Un fuerte viento se empezó a levantar en la calle, desplazando cientos de hojas que se habían desprendido de los árboles y que ahora iban a parar por todos los rincones. Algunas impactaron en los rostros de Silvia y de Ricardo, quienes permanecieron firmes en su sitio, vigilando sin interrupción el portal. Finalmente, la espera tuvo su recompensa y la puerta se abrió con lentitud. Pese a que la calle estaba bien iluminada (exceptuando la zona donde se habían situado ellos), les costó reconocer la figura que salía por el portal. Encorvada y andando de forma sigilosa, lograron finalmente identificar la silueta amorfa de Antònia. La anciana, salió con celeridad del edificio, como si no quisiera que nadie la viese salir. En pocos segundos había recorrido gran parte de la acera hasta llegar a la otra esquina. Ricardo actuó con rapidez y, gracias al vendaval que se acababa de levantar, el portal se cerró con mucha mayor lentitud de lo habitual, permitiendo que el cámara llegase a tiempo, justo en el momento en que se iba a cerrar por completo. Con la puerta entreabierta, le hizo señales con la mano a Silvia para que se acercara. Cuando llegó a su lado, los dos se introdujeron en el interior del rellano, tan oscuro como los túneles de una mina abandonada.

Ricardo sacó la cámara de la bolsa y colocó la linterna, con la que pudo iluminar el sórdido rellano. Su luz era intensa, pero la oscuridad que les rodeaba se imponía en gran medida, impidiendo ver mucho más allá de lo que les permitía el potente haz de luz. En pocos segundos reconocieron la polvorienta garita donde debía haber estado el portero, no muy lejos de las anchas escaleras de mármol. Dentro del edificio se hizo el silencio, como les había sucedido el día anterior. En esta ocasión, en lugar de la lluvia, de fondo se escuchaba el sonido tétrico y misterioso del viento.

—No he visto al perro salir —dijo Silvia. La chica estaba cada vez más asustada, intimidada por la situación que estaba viviendo.

—¿Qué perro? —Ricardo se centraba más en grabar buenos planos con la cámara que en escuchar a su compañera. Las imágenes aparecían en su pantalla, algo saturadas y tenebrosas.

—Medo debe estar aún en el piso. Antònia no se lo ha llevado con ella. Tenemos que andar con cuidado.

—Ya pensaremos algo —dijo de forma poco convincente Ricardo.

Empezaron a subir las escaleras, avanzando a través de la intensa oscuridad y el polvo que reinaba en el ambiente. A medida que iban ascendiendo los escalones, Silvia volvió a tener la sensación de estar siendo observada. La luz de la linterna se movía al ritmo de sus pasos, desvelando poco a poco detalles del edificio que el día anterior se les habían pasado por alto. El suelo, se encontraba más desgastado de lo que se habían pensado, y en algunos sitios estaba levantado por completo, dejando ver parte de la estructura de la escalera. Las paredes, antiguas y con desconchados, eran de un color marrón añejo, señal evidente del alarmante deterioro que empezaba a sufrir el interior del edificio.

La respiración de Ricardo se iba intensificando de forma cada vez más notable a medida que subía los peldaños. El viento emitía un sonido hueco, como cuando a uno se le tapaban los oídos. En esos momentos en los que uno podía escuchar de forma más nítida todos los sonidos que se producían en el interior del cuerpo. El edificio, en aquellos momentos, era como el interior de un cuerpo humano, un organismo independiente del resto de la ciudad. Los pocos ruidos que emitían los dos reporteros sonaban apagados, sin ningún tipo de eco.

Silvia iba tan pegada a Ricardo como podía, tratando de situarse en el tramo que iluminaba el foco. Según sus cálculos, debían de estar a pocos peldaños del piso donde vivía Sergi. Con un gesto de la mano le hizo una indicación a Ricardo para que se dirigiera a la puerta. Tras llamar al timbre, el silencio fue la única respuesta que obtuvieron. Ninguno de los dos dijo nada. Simplemente se miraban, confirmando que Sergi no debía vivir ya en esa casa tal y como les había dicho el señor con el que se habían cruzado en el portal. Mientras Silvia insistía con el timbre Ricardo empujó la madera, obteniendo un resultado que ninguno de los dos se habría imaginado.

La puerta se abrió con lentitud, emitiendo un ligero chirrido.

Asombrados, se miraron primero el uno al otro, y después a la puerta entreabierta. Con suavidad, Ricardo continuó empujándola, hasta dejarla abierta por completo.

—¿Hola? ¿Hay alguien? —dijo Ricardo en voz baja, temiendo romper el silencio que reinaba en la escalera.

Ricardo entró en la casa, pese a la resistencia de Silvia, que le pedía que siguieran ascendiendo hacia el piso de Antònia como tenían pensado hacer. Con una mirada fugaz, Ricardo le hizo entender que debían aprovechar la situación e investigar en el interior del piso de Sergi. Con otro gesto, le hizo ver también que estaba grabando todo lo que sucedía.

—¿Sergi, estás ahí? —susurró Silvia mientras entraba junto a Ricardo al interior del piso.

Una vez dentro, se quedaron de piedra ante lo que vieron. Todo estaba tal y como lo vieron el día anterior. Ni un solo mueble había sido movido, ni ningún cuadro. Incluso la televisión permanecía en el mismo sitio.

—¿No se suponía que había hecho una mudanza? —preguntó Ricardo—. Me parece que el tipo ese nos ha tomado el pelo.

—Eso no responde aún a la pregunta de dónde se ha metido Sergi —contestó Silvia.

Los dos compañeros recorrieron el resto del piso con cuidado. Trataron de accionar los interruptores, pero no había electricidad. Llegaron al dormitorio, donde todo parecía normal. Silvia se quedó mirando las fotos de la antigua novia de Sergi, donde a los dos se les veía muy felices. Sintió una cierta empatía hacia él. Ricardo movió el foco de forma brusca, dejando a Silvia momentáneamente a oscuras.

Desde las escaleras del edificio les llegó un sonido como de algo que se arrastraba. Y después, la puerta de la entrada se cerró de golpe dando un fuerte portazo.

Silvia no pudo evitar dar un pequeño grito, que a su vez alarmó aún más a Ricardo que casi hizo que se le cayera la cámara al suelo. La luz de la linterna se movió de forma anárquica durante unos segundos, desorientando por completo a los dos compañeros.

—¡Estate quieto! —le recriminó Silvia a Ricardo—. Vamos a ver qué ha sucedido.

Andando con nerviosismo, se dirigieron hacia la entrada, donde pudieron ver que la puerta estaba cerrada, como se habían imaginado. Ricardo enfocó la cámara a todas partes, temiendo que hubiera alguien escondido en alguna de las esquinas o detrás de algún mueble.

—¿Sergi? ¿Eres tú? —dijo Silvia de forma tímida.

Los dos compañeros temblaban, nerviosos y asustados por la situación.

—No deberíamos haber entrado —dijo Ricardo, cuya respiración cada vez sonaba más agitada.

El cámara abrió sin problemas la puerta de la entrada, mientras miraba intrigado a Silvia.

—Puede que haya sido el viento —dijo tratando de tranquilizarse.

El foco alumbraba parte de la escalera, pero los movimientos de Ricardo al abrir la puerta habían movido de forma rocambolesca el haz de luz. Silvia observó cómo la linterna alumbraba durante un instante el piso superior, permitiéndole ver a una persona de baja estatura que les observaba apoyada en la barandilla. Al sentir la luz alumbrándola, salió corriendo por el rellano hacia una de las puertas laterales.

—¡Allí hay alguien! —le indicó Silvia a Ricardo.

Sin pensarlo, Ricardo empezó a subir los escalones de dos en dos. Mientras, escuchaba el sonido de unos pies arrastrarse en el piso superior, y cómo una puerta chirriaba al abrirse.

Cuando llegó a la siguiente planta la puerta por donde había huido la persona a la que había visto Silvia se cerraba justo en el momento en que era iluminada por la cámara. La puerta era la de la vecina que vivía debajo del piso de Antònia, la misma en la que Silvia había visto una rendija de luz el día anterior. Silvia llegó a los pocos segundos junto a su compañero.

—Debe haber cerrado la puerta del piso de Sergi y luego se habrá asustado al escuchar nuestras voces —reflexionó Silvia mientras pegaba la mejilla a la madera de la puerta.

—Sabemos que tiene miedo —dijo Silvia hacia la puerta, tratando que su voz llegase al interior de la casa—. Sólo queremos saber qué es lo que le ha pasado a Sergi. Qué es lo que sucede en este edificio.

Ricardo enfocaba la cámara hacia la puerta, pero Silvia le hizo un gesto para que la dirigiese hacia el suelo. Le señaló la mirilla, no quería que la persona que estaba dentro se quedase cegada por su culpa. Ricardo entendió la idea e hizo lo que le pidió.

—Mire, sabemos que algo pasa en este edificio. Queremos ayudarla con todo, traer a la policía para que se acabe de una vez —el tono de Silvia era afable y tranquilo, como el de un negociador al hablar con un secuestrador.

—La policía no puede acabar con esto —se escuchó de forma tenue al otro lado de la puerta. Parecía una voz femenina, de alguien de avanzada edad.

Silvia no se dio por vencida.

—Por favor, hágalo aunque sea por saber qué es lo que le ha sucedido a Sergi. Sabemos que no se ha mudado a ningún sitio. Ayúdenos a descubrir dónde está.

Tras unos segundos de espera, un agudo chirrido acompañó al movimiento de la puerta mientras se abría con lentitud, invitando a Ricardo y a Silvia a pasar al interior de la casa.

La primera impresión que tuvieron Silvia y Ricardo era la de un lugar decrépito y decadente. Como si el tiempo se hubiera detenido durante cincuenta años, dejando todo fuera de lugar. El polvo cubría gran parte de los muebles, y algunas fotos no se podían ver de la cantidad de suciedad que las cubría. Silvia se percató de que en varias de las fotos se veía a la que debía ser la anciana de joven, junto a un hombre apuesto, con bigote. Todo un galán a la vieja usanza. No había ningún rastro de ninguna foto a color, o bien de algún otro miembro de la familia. La disposición del piso era similar al piso de Sergi, pero era evidente que el cuidado y la decoración eran diametralmente opuestos. La mujer les condujo hacia el salón, en el centro del cual había un enorme sofá de aspecto incómodo. Por supuesto, no había televisión y en su lugar una enorme y vetusta radio ocupaba una zona privilegiada.

Ricardo apagó la linterna, pues en la casa había la suficiente iluminación como para poder grabar con la cámara. La mujer se sentó en el sofá, esperando de forma estoica a que sus invitados hicieran lo mismo. Se notaba que era una persona de modales anticuados, incluso en exceso.

Silvia analizó con más detalle el aspecto de la anciana. Hacía unos años debía haber sido la típica profesora a punto de jubilarse que no para de echar sonoras broncas a los alumnos, de murmurar incoherencias en voz alta y recriminar a las chicas la poca ropa con la que iban a recibir clases y lo indecentes que eran. También se la podía imaginar con una imponente regla de madera, repartiendo golpes a diestro y siniestro a todo aquel que no se comportase con la corrección debida durante sus clases. Pero aquello debió ser años atrás, pues en aquel momento tenía un aspecto mucho menos imponente. Delgada y con el cuerpo encorvado, la anciana les observaba con atención con sus ojos azules y penetrantes. Cuando Silvia y Ricardo por fin se sentaron, la anciana les acercó una pequeña tetera que tenía a su lado, junto a dos pequeñas tazas.

—¿Un poco de té? —les ofreció.

Los dos rechazaron la invitación con un gesto de la cabeza. Con cierto desaire, la mujer se sirvió una taza para ella misma, que empezó a sorber de forma sonora sin ningún disimulo. Se produjo entonces un silencio, ya que nadie se animaba a hablar. Parecía que Silvia temiese que aquella anciana les fuese a regañar en cualquier momento por haberse portado mal. O por haberse colado en el edificio.

—¿Así que están buscando a ese tal Sergi? —dijo finalmente la anciana.

—¿Sabe algo de él? Estuvimos ayer en su piso y, sinceramente, no creemos que se haya podido marchar así de pronto —le contestó Silvia. Además, un vecino suyo nos dijo que se había mudado y eso no es cierto. Los muebles siguen en su casa.

Con tranquilidad, la anciana le dio un nuevo sorbo a su té. Con la misma parsimonia, depositó la taza a su lado, colocándola de forma minuciosamente correcta. Silvia se ruborizó, al darse cuenta de que había dado a entender que se habían colado en casa de Sergi sin que él estuviera en casa.

—No creo que yo sea la persona más indicada para responder a su pregunta. Como podrán apreciar, no tengo por costumbre abandonar mucho mi domicilio. Debo estar presente por si regresa mi marido. Y eso podría suceder en cualquier momento.

Silvia recordó entonces las fotos que había visto al entrar. No podía ser que el hombre con el que se habían cruzado en el portal horas antes fuera el marido de aquella mujer pues los rasgos eran muy distintos. Dado el aspecto general de la casa, no era difícil darse cuenta de que aquella mujer no estaba en sus cabales. Parecía evidente que la anciana no sabía nada sobre Sergi, pero en cambio sí les podría dar información sobre Antònia.

—¿Y Antònia? ¿Sabe algo de ella?

El rostro de la anciana se puso aún más lívido en un instante. Pese a su maquillaje de muñeca antigua (una combinación que resultaba algo patética en una mujer de su edad), la tez blanca se dejó ver por debajo de los polvos de colores que reposaban en su rostro. Después de escuchar a Silvia, trató de echarse un poco más de té en la taza, pero las manos le temblaban de manera alarmante, provocando que se le cayera la taza al suelo, rompiéndose en cientos de pedazos. La anciana soltó un grito, entre angustiada y dolorida por lo que acababa de suceder. Perpleja, se echó las manos a la cara y empezó a sollozar, ante la mirada sorprendida de Ricardo y de Silvia.

—¡Todo es culpa de esa vieja loca! —dijo entre sollozos.

—¿Disculpe? ¿A qué se refiere? —preguntó Silvia.

El rostro de la anciana emergió de entre sus brazos, con el pelo completamente revuelto y el maquillaje corrido por las lágrimas. Parecía una auténtica lunática que las miraba con un gesto de súplica. Como Bette Davis en Qué fue de Baby Jane.

—Deben detenerla. Por favor, se lo ruego.

—¿Detenerla? Explíquenos primero quién es realmente esa mujer —le pidió Silvia.

La anciana dejó de sollozar de golpe y se les quedó mirando como tratando de sopesar si la estaban intentando engañar o le habían hecho realmente esa petición. Perpleja, se levantó con una sorprendente agilidad.

—No saben quién es en realidad esa mujer. No tienen ni idea de qué es lo que están despertando —dijo mientras se ahogaba con sus palabras—. Esa... cosa, mandó a mi marido lejos de mi lado. Y ustedes no tienen ni idea de lo que están haciendo.

Ricardo y Silvia, impotentes, observaban cómo la anciana se iba poniendo cada vez más nerviosa. No dejaba de mirar a todos lados, consciente de que alguien la estaba observando.

—No sabía a lo que venían. Lo juro —dijo la anciana. Parecía hablar con alguien que estaba en la casa, pero sin poder concretar el lugar exacto—. Por favor, no me hagas daño, te lo suplico —la mujer estaba cada vez más aterrorizada y Silvia temía que en cualquier momento pudiera sufrir un ataque al corazón.

Silvia se levantó y se acercó a ella, tratando de ayudarla. La mujer la apartó de un golpe brusco, más seco que fuerte.

—¡No me toque! Déjenme en paz y váyanse de mi casa de una vez. Si mi marido regresa y les ve aquí� —gritaba la anciana, que parecía haber perdido completamente la cabeza.

Después continuó murmurando palabras sin sentido, como entablando una conversación con esa persona invisible que le acechaba desde la oscuridad. Silvia la observaba confusa, mientras Ricardo no dejaba de grabar todo lo que sucedía. La anciana se percató de que ninguno de sus dos invitados tenía la intención de marcharse. Con prisa, cogió uno de los trozos afilados de la tetera que había en el suelo y se lo colocó en la garganta, amenazando con abrírsela de un tajo.

—Si no se marchan ahora mismo me cortaré el cuello —de nuevo, se dirigió a la entidad invisible que les observaba—. ¿Ves lo que hago? Les quiero echar de mi casa. No quiero saber nada de ellos. ¡Debes entenderlo!

Al ver la escena, los dos reporteros se dirigieron a la puerta del salón, alarmados. La anciana no dejaba de amenazar con suicidarse, hasta que finalmente quedó fuera de su vista. Después, siguieron el camino que habían recorrido anteriormente y salieron de nuevo a la oscuridad del rellano, cerrando la puerta a su paso, para que la anciana pudiera escuchar el sonido.

Ricardo encendió el foco, deshaciendo en cierta medida la espesa oscuridad que les rodeaba. También regresó el silencio que les había acompañado desde que llegaron al edificio. Entonces, un grito estremecedor llenó el ambiente durante unos breves instantes, seguido nuevamente por el silencio espectral. El grito provenía del interior de la casa de la anciana. Pese a que Silvia llamó a la puerta con insistencia, no se produjo ninguna respuesta.

—Tenemos que llamar a la policía —le dijo Ricardo.

—¿Después de todo lo que hemos hecho? Esperemos a entrar en casa de Antònia, y entonces llamamos a la policía —Silvia se sentía muy segura de lo que hacía y así lo demostraba con sus palabras.

—¿Y cómo piensas entrar?

Silvia se quedó pensando durante unos instantes. No se había planteado la forma de entrar en el piso de Antònia hasta ese momento. Todo estaba resultando bastante improvisado, al igual que la forma en que habían entrado en el edificio. Tras unos segundos, llegó a una conclusión.

—Por el patio. Si no recuerdo mal, todas las casas dan al mismo lugar en el interior. Si entramos de nuevo en casa de Sergi y buscamos la ventana que conecte con el patio de Antònia, podría subir y abrir la puerta desde dentro. Soy bastante ágil, así que no creo que sea muy difícil.

—¿Has perdido la cabeza? —Ricardo no se creía lo que estaba escuchando. —¿Y si te caes al vacío y te abres la crisma? Y lo que es peor, ¿te has olvidado de Medo? Te estará esperando en cuanto pongas un pie dentro de la casa.

—Tenemos que arriesgarnos. Estoy cansada de estar siempre por detrás en todo. ¡Esta es la oportunidad que estábamos esperando! Además, seré yo la que se juegue el cuello, no tú. Así que déjame jugármelo como me venga en gana —Silvia parecía casi enfurecida con Ricardo. Después, sin esperar a su compañero, se internó en la oscuridad, bajando por las escaleras hacia el piso de Sergi.

Después de investigar por todo el piso, descubrieron que era la cocina de Sergi la que daba al patio interior del edificio. Silvia asomó el cuerpo para comprobar que las distintas ventanas de los pisos superiores estaban comunicadas entre sí, de forma bastante accesible pues el hueco era bastante estrecho. El arquitecto no había valorado el hecho de que una persona pudiera escalar y robar a todos los vecinos. La pequeña ventana que daba a la cocina de Antònia quedaba dos plantas por encima de donde estaban. Pese a ello, la caída era bastante importante.

—Muy bien. Espérame aquí y vigila —le pidió Silvia a Ricardo. Cuando logre entrar en la cocina sube a toda velocidad hasta su piso, porque te abriré la puerta desde dentro.

—Ahí arriba no podrás ver nada. Estará todo a oscuras.

Silvia sacó su móvil del bolsillo, un modelo anticuado debido a la poca pasión que sentía por la tecnología. Por desgracia, la luz que emitía el dispositivo tenía muy poca intensidad, lo cual le permitía ver únicamente a poca distancia. Ricardo se registró los bolsillos, dejando entender tras unos instantes que se había dejado el móvil en el bar que había frente al edificio, mientras esperaban.

—Con esto me bastará. Ahora, deséame suerte.

—Suerte —le contestó Ricardo con tono atemorizado.

Pese a que la impresión que podía dar era que la subida no era demasiado difícil, Silvia se dio cuenta de su complejidad una vez estaba sacando su cuerpo por la ventana. La altura a la que se encontraba era ya considerable, y la sensación de caer al vacío la hizo detenerse durante unos instantes. Puede que no fuera tan buen plan después de todo, pero ya no podía hacer más que seguir adelante. O mejor dicho, hacia arriba. Enganchada como estaba al saliente que formaba la ventana de la cocina de Sergi, observó que las cañerías tenían pequeños anclajes lo suficientemente anchos como para que pudiera colocar los pies e iniciar el ascenso. Pese a la considerable distancia con la siguiente plantas (Silvia recordaba que los pisos tenían unos techos bastante altos), los recorrió de forma bastante sencilla en pocos segundos. La cañería parecía sólida y robusta, y el material lo suficientemente áspero como para que sus manos se pudieran agarrar con firmeza, evitando cualquier resbalón.

—¿Va todo bien? —la voz preocupada de Ricardo le vino desde abajo. Silvia no quería mirar, para evitar la sensación de vértigo, pero se imaginaba que estaría asomado al exterior, observándola, mientras ella continuaba con su temerario ascenso.

Antes de contestar, echó un vistazo a la ventana del siguiente piso. No se había percatado antes, pero dedujo que debía tratarse del de la anciana a la que acababan de visitar. Algo le llamó la atención. Desde la cocina, se podía ver parte del salón donde estuvieron apenas unos minutos antes. En el suelo, había dos piernas rodeadas de un pequeño charco de sangre. Se trataba del cuerpo sin vida de la anciana. Silvia echó su cuerpo hacia atrás de forma involuntaria debido a la impresión. Desde abajo le vino de nuevo la voz de Ricardo.

—¿Has visto algo? ¿Qué sucede? —preguntó el cámara cada vez más nervioso.

Silvia le hizo un gesto con la mano para que no se preocupase. Tras recuperar la posición, miró hacia arriba, viendo más próxima la pequeña ventana que daba a la cocina de Antònia. Había una cañería a su lado que la llevaría directamente hacia su destino. Siguiendo el mismo ritmo ágil de antes, llegó hasta la mitad de la distancia que la separaba de la ventana. Sin que se percatase, la cañería se había vuelto cada vez más húmeda y resbaladiza, mucho más que en el tramo inferior. En un instante, confiada por la facilidad del ascenso en el trecho anterior, sus manos se escurrieron por completo, haciendo caer su cuerpo hacia un lateral y hacia el vacío.

Fueron sus reflejos los que le salvaron la vida. Mientras empezaba a caer hacia un lado, una de sus piernas se separó de la cañería, tratando de buscar algún punto de soporte cercano. El gesto, involuntario, hizo que encontrase de forma milagrosa un pequeño saliente en la pared (probablemente de algún cableado que hubo allí tiempo atrás), dándole el tiempo suficiente a las manos para que se pudieran agarrar de nuevo con fuerza a la cañería. Esta vez, tratando de evitar el efecto resbaladizo que le había hecho caer, la agarró por detrás, como si la estuviera abrazando, en vez de por los laterales. El rostro de Silvia estaba completamente lívido, al igual que el de Ricardo que, debido al susto, no podía articular palabra alguna.

Tras unos instantes, mientras recuperaba la posición de ascenso, Silvia observó un líquido que salía de la parte superior de la cañería y que se perdía pocos centímetros más abajo, en un recoveco de la pared. Con mucho cuidado, y asegurando cada movimiento, recorrió los últimos metros que le restaban de ascenso.

La cañería finalizaba en un falso techo que sobresalía de la pared, donde desaparecía definitivamente. Ya había conseguido ascender hasta la ventana que daba a la cocina de Antònia. Desde donde estaba, no podía ver con claridad el interior del piso, sumida como estaba en una completa oscuridad. Comprobando la firmeza de la cañería, alargó el brazo hasta tocar la ventana con los dedos. Esa era la parte del plan que tampoco había tenido en cuenta, pues si la ventana estaba cerrada a cal y canto, o no cedía, tendría un grave problema. Pero tras un leve empujón, la ventana no dio problemas y se abrió con lentitud, emitiendo un agónico chirrido.

Sin mirar hacia abajo, Silvia le hizo una señal a Ricardo, el plan estaba saliendo a la perfección. Agarrándose con fuerza a la cañería, y poniendo los pies en el alféizar de la ventana, dio un ligero salto para introducirse en el oscuro interior de la cocina de Antònia.

El ambiente cargado y espeso del piso le dio de nuevo la bienvenida. Pese a la densa oscuridad, Silvia podía notar la presencia de toda la basura que llenaba la cocina, sin necesidad de verla. Varias moscas revoloteaban cerca de donde ella se encontraba, emitiendo un zumbido mareante que se le metía en la cabeza. Permaneció inmóvil en el quicio de la ventana, sujetándose a uno de los laterales, mientras sacaba su móvil del bolsillo. Una vez dio con él, apretó uno de los botones para desbloquearlo, haciendo que la pantalla se iluminara de forma bastante tenue. Lo suficiente para ver lo que tenía justo frente a ella, pero dejando entre penumbras el resto de la habitación. Para poderse orientar, no tuvo más remedio que recorrer cada recoveco, iluminándolo de forma directa con su móvil.

La cocina estaba tal y como la recordaba. Con mucho cuidado, puso los pies en los laterales del fregadero, atiborrado de platos y restos de comida. Toda la encimera estaba repleta de cubiertos, platos, vasos y demás porquerías, con lo que tuvo que hacer verdaderos equilibrios para no tocar nada, y evitar así hacer algún ruido que hubiese delatado su presencia en el interior del piso. Tras colocar el segundo pie sobre la encimera, pisó algún resto de comida que la hizo resbalar. Su cuerpo se tambaleó, pero antes de golpear una pila de platos que había a su lado, logró sujetarse en el marco de la ventana, saldando el desliz con el leve tintineo de varios vasos.

Aliviada por lo que acababa de evitar, bajó de la encimera hacia el piso de la cocina. Cuando alumbró uno de los montones de basura que había en su camino, al instante, decenas de cucarachas salieron correteando de su interior, desperdigándose por toda la cocina. Varias trataron de subir por sus piernas, mientras la joven se las apartaba como podía con la mano, entre asqueada y asustada. Se movió de forma silenciosa y entre varios montones de basura, logró dar con la puerta que comunicaba con el salón.

Al ser un lugar más amplio y espacioso, la luz del móvil dejaba muchas más tinieblas que en la cocina. La escasa luminosidad se fundía en muy corta distancia con la oscuridad, dejando un pequeño reguero de visibilidad frente a ella. Se sintió tentada a echar un vistazo a la pila de muñecas, pero algo de cordura se apoderó de ella, prefiriendo esperar a que Ricardo estuviese con ella a su lado, por lo que pudiera pasar. Allí era más difícil orientarse que en la cocina, con lo que debía andar mucho más despacio y con mayor cuidado, pues un movimiento en falso podría derribar uno de los montones de basura y provocar un gran estruendo. O que se le viniera todo encima, sepultándola.

Pegada a la basura, tuvo que taparse la nariz, para evitar que el terrible olor que desprendía se adueñase de sus fosas nasales, haciéndola vomitar. Tras localizar un montón de basura que le era más familiar, consiguió situarse en el salón y tomó el camino hacia donde debía estar la puerta de entrada al piso.

Notó un ligero movimiento en el salón, no muy lejos de donde se encontraba ella, helando su sangre por completo. Hasta entonces no se había percatado de la respiración que se escuchaba en el salón, pues se mezclaba con el ruido del viento en el exterior. Después de advertir ese movimiento, supo que había algo más en el salón con ella. No sabía si salir corriendo hacia la puerta o ir a ese rincón, a ver qué era lo que la acechaba desde la oscuridad. Tras unos instantes, y viendo que lo que fuera que estuviera allí no hacía ningún movimiento brusco, se decidió por inspeccionar la esquina.

El sonido salía de entre dos montones de basura. A medida que acercaba el móvil, las peludas facciones de Medo se iban haciendo cada vez más visibles. Su cuerpo musculoso, se elevaba y se contraía al ritmo de la respiración del perro. Silvia pasó la pequeña luz por todo el cuerpo del animal, desde el lomo, hasta llegar a la cabeza. Cuando alumbró los ojos, descubrió para su alivio que los párpados estaban cerrados. Dormía profundamente.

De forma sigilosa, Silvia llegó hasta la puerta principal. Al abrirla descubrió que no había nadie al otro lado, tan solo oscuridad. Alarmada por la ausencia de su compañero, asomó el cuerpo para iluminar el rellano con el móvil. Entonces, un movimiento en la escalera le llamó la atención. Un intenso haz de luz se apoderó del rellano, seguido por Ricardo y su cámara. Silvia le hizo gestos con la cabeza, preguntándole dónde se había metido.

—Me he entretenido investigando... —dijo Ricardo entre resuellos. Silvia le hizo de inmediato otra señal con el dedo, indicando a su compañero que se bajara la voz. Ricardo la miró confundido por ambas indicaciones tan contradictorias. Después, los dos volvieron a entrar en la casa de Antònia y, con cuidado, Silvia cerró la puerta de la entrada, después de echar un último vistazo al rellano, comprobando que continuaba solitario.

El salón parecía menos lúgubre con la luz del foco, pero aún así, los montones de basura proyectaban inquietantes sombras sobre el resto del salón. Sombras que se movían de forma fantasmagórica a medida que Ricardo se desplazaba por el salón, y que constantemente les ponían en alerta. Silvia hizo una señal a su compañero, indicándole que no debía apuntar el foco hacia la esquina, tratando de evitar que se despertara Medo. Siguieron su camino entre la basura, hasta llegar al montón de muñecas. Las sombras que creaba el foco de la cámara multiplicaban su aspecto siniestro. Los huecos de los ojos se llenaban de luz para luego quedarse de nuevo a oscuras, creando la sensación de que estaban formados por unos ojos negros, que se movían de forma caótica. Parecía que las muñecas movían sus ojos, vigilando todos los movimientos de la pareja de reporteros.

Los dos compañeros se quedaron frente a la pila de muñecas, sin atreverse a dar el siguiente paso y mirar en su interior. Silvia volvió a coger las riendas de la situación y le indicó a Ricardo que siguiese grabando mientras ella trataba de buscar el cadáver que habían visto en las imágenes. Para ello, se ayudó con su móvil, con el fin de inspeccionar mejor las zonas que quedaban entre las sombras, debido al haz del foco. Empezó a tocar las muñecas, pero la sensación en su mano era la de madera y plástico, nada anormal. Siguió palpando, intentando encontrar alguna textura extraña. Entonces, algo llamó su atención. En uno de los lados sobresalía una etiqueta. Al acercar el móvil, pudo leer con nitidez sobre ella: Hospital Universitari Vall d'Hebrón Área Maternoinfantil. Silvia tiró del plástico, pero estaba atascado por otras muñecas. Con delicadeza, las apartó para poder extraer la etiqueta. A su espalda, Ricardo seguía grabando todo con detalle. Silvia descubrió que al apartar las muñecas se había formado un estrecho túnel. Metió el brazo en su interior, introduciendo el móvil para poder ver su interior, mientras colocaba la cara con la idea de poder ver mejor.

El interior de la torre estaba repleto de cadáveres, todos de bebés y en distintos grados de descomposición.

Aterrada por el descubrimiento, se quedó petrificada. La imagen que tenía ante sí era la más terrible que podría haber imaginado nunca. A sus espaldas, notó un golpecito de Ricardo, que no podía ver nada de lo que había en el interior del montón de muñecas. Silvia observó por última vez los pequeños cadáveres, la mayoría de los cuales estaban desmembrados, o bien tenían el cuerpo recubierto de heridas y agujeros.

Entonces, el móvil de Silvia empezó a sonar de forma estridente.

Silvia no recordaría después la secuencia exacta de los acontecimientos que siguieron al timbre de su móvil. El salón se convirtió en un caos, acrecentado por el violento movimiento de la luz del foco, en función a los movimientos acelerados de Ricardo. Lo que sí recordaría más tarde es lo que sucedió justo el instante posterior a escuchar el móvil. Desde la esquina les vino el sonido de un fuerte gruñido: con el ruido, Medo se había despertado. Después le siguieron las carreras, los gritos y el miedo. La adrenalina bloqueó momentáneamente a Silvia, pero Ricardo la zarandeó, sacándola de su estado. No podían hacer muchas cosas, pues Medo bloqueaba el camino hacia la entrada del piso. Así que Ricardo optó por seguir el camino hacia el dormitorio de Antònia, el más cercano que tenían. Agarró con fuerza a Silvia y arrastrándola, la llevó hasta la puerta. De un fuerte empujón, la introdujo entre el montón de basura, el mismo que le había provocado la herida en la pierna el día anterior. A sus espaldas, Ricardo notaba en aliento de Medo abalanzándose sobre él. Sin mirar hacia atrás, lanzó una certera patada , dejando aturdido al perro el tiempo suficiente como para seguir empujando a Silvia entre las pilas de basura. Pese a ser más corpulento que ella, el miedo hizo a Ricardo entrar en el dormitorio de golpe, obviando todo el dolor que le provocaron varios cortes en los brazos y en la cara. Después, cogió puñados de basura de los laterales y empezó a cubrir el hueco de forma torpe, pero momentáneamente eficiente.

—Busca un escondite. ¡Rápido! —le gritó a Silvia.

La reportera, conmocionada por lo que acababa de ver, necesitó todavía unos instantes para recuperarse. Le costaba situarse en ese lugar extraño y pensar que todo aquello realmente le estaba sucediendo a ella, que no era la proyección de una película de terror de la que estaba siendo espectadora.

—¡Silvia! ¡Rápido! —la potente voz de Ricardo sacó finalmente a Silvia de su ensimismamiento. Tras eso, miró a su alrededor y logró ubicarse entre las penumbras. Buscó el móvil en los bolsillos de su pantalón, pero se dio cuenta de que se le había caído en el salón durante todo el caos que se había producido. Ricardo había llevado la cámara consigo en su huida, aunque en ese momento la había dejado en el suelo para poder bloquear la entrada con las dos manos. Silvia la cogió y utilizó la linterna para buscar el hueco en la pared que había descubierto el día anterior.

Mientras Ricardo seguía haciendo fuerza para que Medo no entrara en el dormitorio a través de la basura, Silvia investigaba el interior del hueco. Pese a lo poco que se podía percibir (la oscuridad era muy espesa en ese lugar y parecía que la habitación anexa formaba un recodo, después del cual no podía ver nada más), parecía un lugar seguro donde cobijarse. Asomó la cabeza hacia el interior: tras la pared había un espacio vacío, austero, decorado únicamente por un armario y una pequeña vasija en una de las esquinas.

—¿Qué haces? ¡Dime algo! —Ricardo estaba llegando al límite de sus fuerzas. Desde donde estaba situado no podía ver lo que hacía su compañera.

Silvia le hizo un gesto, indicándole que podrían pasar al otro lado del hueco. Ricardo bloqueó todo lo que pudo el hueco, mientras Silvia cruzaba al otro lado. Cuando su compañera estuvo dentro, Ricardo soltó el montón de basura. El morro de Medo apareció a los pocos instantes, forcejeando con violencia con la basura, hasta que finalmente logró entrar en el dormitorio. Mientras Ricardo pasaba por el hueco, Silvia preparaba el armario para colocarlo de forma que obstruyera el paso desde el dormitorio. Una vez el cámara consiguió cruzar por el hueco, ayudó a su compañera, logrando entre los dos bloquearlo justo en el momento en que la cabeza del perro empezó a asomar. Silvia sintió una extraña sensación de déjà vu pues la escena le recordó a uno de los sueños que había tenido.

El suspiro de alivio de Ricardo fue el único sonido que escucharon en el interior de la habitación oculta. Al otro lado de la pared, Medo empezó a aullar, enfurecido por no haber logrado atrapar a sus presas. O quizás porque estaba llamando a su dueña, haciéndole saber que dos desconocidos habían irrumpido en su casa.

—Si salimos de esta, te voy a invitar a una buena cena. En el mejor restaurante que se te ocurra —dijo Silvia.

—Trato hecho.

—Pero antes tenemos que buscar una salida —dijo Silvia mientras empezaba a mirar a su alrededor. Se percató de que la cámara se había caído al suelo—. Sigue grabando todo lo que veamos.

No muy convencido, Ricardo recogió la cámara y comprobó que funcionaba correctamente. Después de tantos zarandeos y algún que otro golpe parecía un milagro que no se hubiera roto. Con la linterna, iluminó parte de la estancia. El lugar estaba vacío, como la habitación de una casa en construcción. Las paredes dejaban ver el ladrillo original con el que se había levantado parte del edificio, antiguo y desgastado, mientras que el suelo estaba cubierto por una gruesa capa de polvo. Al fondo, la habitación giraba a un lado, fue allí hacia donde se dirigieron los dos reporteros. Cuando doblaron el recodo, la estancia seguía igual de abandonada. Las paredes no tenían ninguna ventana, lo que incrementaba la sensación de claustrofobia que se experimentaba en aquel lugar. En la pared que quedaba frente a ellos vieron una oxidada escalera de metal en forma de cilindro que daba vueltas sobre sí misma. Silvia pensó en la forma del edificio y cayó en la cuenta de que debían estar en la zona del torreón. Al final de la misma, recordaba haber visto varias ventanas, lo que podría significar su salvación. Le hizo una señal a Ricardo para que la siguiera y los dos empezaron a subir los peldaños metálicos.

Pese a que desde fuera no parecía un torreón muy grande, la forma de la escalera y lo cansados que estaban tras la huida, hacía que el ascenso se les hiciera eterno. A eso se le añadía la sensación opresiva que producía la densa oscuridad reinante, la cual les impedía ver lo que tenían a su alrededor incluso con la linterna de la cámara encendida. Además, una cantidad de polvo cada vez mayor poblaba el ambiente, obligando a Silvia y a Ricardo a taparse la nariz con la mano, tratando de evitar que se les introdujera en las fosas nasales. Pese a ello, no paraban de toser, ralentizando todavía más su marcha. A mitad de camino, el aire se hizo irrespirable debido a la gran acumulación de polvo que flotaba en el ambiente.

—No se ve nada —dijo Ricardo mientras trataba de limpiar el objetivo de

la cámara con la manga de la camiseta.

—Ya queda poco. Creo que veo algo de luz.

Silvia iba al frente y, efectivamente, en la parte superior se adivinaba un hilo fino de luz de luna que se filtraba por una trampilla. Sólo les quedaba un tercio del trayecto. A medida que ascendían, los peldaños protestaban con mayor intensidad a cada paso de los reporteros. Daba la sensación de que la escalera se podía venir abajo en cualquier momento, no aguantaría el peso de los dos reporteros durante mucho más tiempo. Un chirrido mucho más fuerte alertó a Silvia pues parte de las sujeciones del metal en la pared se estaban empezando a salir de su enganche. Con un gesto, le pidió a Ricardo que la esperara sin moverse y que ella terminaría a solas lo que faltaba del trayecto.

Los últimos peldaños fueron los más complicados de subir para Silvia, debido al calor, el polvo en sus pulmones, el exceso de cansancio y el cuidado que debían llevar. La tensión de poderse precipitar varios pisos hacia abajo no ayudaba mucho. Al final, Silvia logró abrir la trampilla y salió a una especie de buhardilla, bastante amplia. A diferencia del piso de Antònia, aquel lugar parecía ordenado y sin muchos trastos. No había rastros del Síndrome de Diógenes que padecía la mujer. Silvia no podía ver con claridad, pues los hilos de luz que se filtraban por las cortinas, no eran lo suficientemente intensos como para iluminar toda la estancia. Del hueco de la escalera salía un haz de luz, que se movía al compás de los pasos de Ricardo, pero que en esos momentos únicamente iluminaban el techo de la buhardilla. Al mirar hacia arriba, Silvia vio varios dibujos de animales, calderos, niños y mujeres bailando alrededor del fuego. En uno de los dibujos había un niño encima del fuego, mientras dos mujeres devoraban su carne. Junto a ese fresco, había otro de una mujer, desnuda, con una máscara de un carnero, que degollaba con fiereza a una pareja de jóvenes. La oscuridad le impedía seguir viendo el resto de dibujos.

—¿Te queda mucho? —dijo Silvia echando un vistazo hacia el interior del hueco.

De la escalera sólo le vino una sinfonía de toses y quejidos. Al volver a mirar hacia la buhardilla, Silvia se percató de que había una especie de mesa de grandes dimensiones en el centro, sobre la que reposaba un objeto que no podía distinguir. A medida que se fue acercando hacia la mesa, Silvia empezó a identificar el contorno. Su respiración se agitó con violencia al percatarse de que se trataba sin ningún tipo de duda de la silueta de un cuerpo humano. Por la postura, parecía que estaba dormido.

—¿Hola? ¿Está usted bien? —dijo Silvia mientras se aproximaba con cautela hacia la mesa.

Silvia esperaba que el hombre se levantase en cualquier momento al escuchar su voz. A sus espaldas, Ricardo estaba llegando al final de la escalera, mientras Silvia estaba a punto de tocar a la persona que dormía, con la intención de despertarlo.

—Hemos venido a ayudarle —susurró poco convencida.

Ricardo había llegado por fin al interior de la buhardilla. Cuando Silvia tocó la mano de la persona que estaba tumbada en la mesa, Ricardo lo iluminó por completo con la linterna de la cámara. Frente a Silvia estaba el cadáver de Sergi.

Silvia se quedó conmocionada por el descubrimiento, mientras notaba asu compañero acercarse por su espalda.

— ¿Qué demonios...? — Ricardo no pudo acabar la frase, y se quedó observando el cadáver junto a Silvia.

La tez de Sergi estaba lívida y su rostro mostraba una siniestra mueca de horror. Le habían extraído los ojos, dejando en su lugar dos huecos cavernosos repletos de oscuridad. Los párpados fueron despellejados sin compasión, arrancando parte de la piel que había por encima de la ceja. El cuerpo desnudo de Sergi estaba blanco, le habían drenado hasta la última gota de sangre. En su pecho tenía un enorme agujero, en el sitio donde debía haber estado el corazón. Tenía la piel recubierta de cortes y perforaciones, repartidos aparentemente de forma arbitraria, pero que formaban un extraño conjunto, un caótico dibujo que ni Silvia ni Ricardo eran capaces de descifrar.

—Pobre Sergi. Todo esto ha sucedido por nuestra culpa —dijo Silvia con un sincero pesar. Dio un paso hacia el cadáver, sin percatarse de que junto a sus pies había un cubo que derramó al golpearlo. El suelo de la buhardilla se llenó del líquido pringoso que había en el interior. Cuando Ricardo enfocó hacia abajo, descubrieron que se trataba de la sangre de Sergi.

Varias arcadas amenazaron a Silvia, que se separó bruscamente del cuerpo sin vida de Sergi. Ricardo se percató de que el cadáver no reposaba sobre una mesa, sino sobre una especie de altar de mármol, repleto de inscripciones de origen arcaico. Parecían runas, o algo muy antiguo.

—Tenemos que buscar una salida, debemos salir de aquí —le dijo Ricardo a Silvia mientras la ayudaba a levantarse.

Con la luz del foco, vieron que junto al altar había un enorme caldero. Su interior estaba lleno de un líquido negruzco y espeso, que rezumaba una terrible pestilencia y en el que flotaban varias masas viscosas. Junto al caldero había varios candelabros de pie, altos y gordos. Una gran cantidad de cera negra reposaba en el suelo, formando un pequeño montículo y delatando que aquellas velas llevaban muchos años ardiendo. Silvia encontró unas cerillas, con las que pudo encenderlas.

La buhardilla se mostró ante ellos en todo su esplendor. Las paredes estaban repletas de dibujos como los que había visto Silvia antes en el techo, algunos incluso más macabros y obscenos: carneros con forma humana que violaban a mujeres y niños, ancianas desnudas que orinaban en calderos o mujeres siendo desolladas a modo de ritual. En una de las pinturas se podía ver lo que parecía la representación del Demonio y, a sus espaldas, una anciana agachada le daba un beso en el ano. Todas las perversiones imaginables estaban representadas en aquellos espeluznantes dibujos. Junto a ellos había inscripciones en un idioma de aspecto similar al del altar. La construcción de piedra estaba situada en el centro de la buhardilla, justo debajo de un enorme dibujo de un hombre con cabeza de carnero, desnudo, que tenía un enorme pene del que salían llamas. En su mano, sostenía la cabeza de un niño, mientras que con la otra daba de comer a una anciana. En las paredes había dos grandes hileras de estantes, todos repletos de frascos de cristal y probetas. Algunos estaban repletos de líquidos extraños y de colores imposibles, mientras que otros contenían trozos de carne y otros materiales imposibles de clasificar. En un gran tarro, llegaron a ver un feto humano, con la piel reseca y consumida por el paso del tiempo.

Ricardo no dejó de grabar ni un solo momento con la cámara, pero no podía captar la sensación de angustia real que se vivía en el interior. La creciente humedad y el calor se agolparon en sus cabezas, produciéndoles fuertes mareos. No tenían tiempo que perder, debían buscar la salida de aquel sitio.

Silvia se acercó hacia los hilos de luz que provenían de las cuatro ventanas que había en las paredes. Estaban cubiertas por unas pesadas cortinas, que corrió con fuerza, levantando una gran capa de polvo que la dejó cegada durante unos segundos. La luz de la luna entró en la buhardilla de forma sutil, pues las ventanas estaban protegidas por dentro gracias a varias rejas de acero. Pese a sus intentos, no había forma de moverlas. Ricardo, por su parte, comprobó que el resto de ventanas estaban bloqueadas de la misma manera. Ya no había duda, estaban atrapados en el torreón.

—No podemos quedarnos aquí arriba —dijo Silvia con los ojos llorosos por culpa del polvo.

Ricardo, desesperado, miró a su alrededor, únicamente para corroborar lo que le decía su compañera. El ambiente en aquel espacio se había vuelto insalubre e irrespirable, y no les quedaba más remedio que regresar a la parte inferior. Antes de iniciar el descenso, cogió una pequeña daga que había junto al cadáver de Sergi, todavía cubierta de sangre caliente.

El descenso lo realizaron de uno en uno, tratando de evitar el riesgo que habían corrido anteriormente con la escalera. En la parte inferior la situación seguía tranquila y silenciosa. Ricardo dejó la cámara a un lado, cansado de cargarla a su hombro todo el tiempo. Dejó caer su cuerpo en el suelo y apoyó su espalda contra la pared. Silvia se sentó a su lado.

—¿Y tu móvil? —le preguntó Ricardo.

—Se me ha caído antes, después de descubrir los cadáveres en... —Silvia trataba de mantener la calma, ser objetiva, comportarse como una buena profesional: dura y valiente. Pero algo se quebró en su interior. No aguantaba todo lo que estaba viendo y mucho menos el haber puesto sus vidas en peligro por una decisión demasiado arriesgada y suicida. Su resistencia se fue viniendo abajo y empezó a llorar—. Lo siento. Siento haberte hecho esto.

Ricardo no dijo nada, simplemente pasó un brazo sobre Silvia, tratando de consolarla.

—Saldremos de esta. No te preocupes. Saldremos de esta y tendremos el mejor reportaje que se haya grabado nunca. La policía echará este maldito lugar abajo y todo habrá sido gracias a nosotros —Ricardo consolaba con ternura a Silvia. Los dos ya estaban acurrucados en una esquina, temblando de miedo.

Tras unos instantes, el silencio se rompió por el sonido que hizo la puerta del piso al abrirse. Al instante, escucharon los pasos de Medo, que trotaba para recibir a la anciana.

—Buen chico —oyeron decir a Antònia a lo lejos. Después, se produjo un inquietante silencio. Se estaba comunicando con su perro sin necesidad de hablar—. ¿Que han entrado? ¿A nuestra casa? —el tono de voz de Antònia sonaba enfurecido.

Pese a la poca estatura de la mujer, los pasos que la llevaron desde el recibidor hasta el dormitorio sonaron con gran estruendo. Eran pasos firmes, que golpeaban el suelo con violencia, atemorizando todavía más a los dos reporteros. Al final, los pasos se detuvieron, justo al otro lado de la pared en la que se encontraban acurrucados.

—Habéis metido las narices donde no os llamaban, ¿lo sabéis? —dijo Antònia con fuerza desde la otra habitación— Imagino que habréis visitado mi buhardilla. No os podré dejar salir con vida de mi casa. Os haré lo mismo que a ese maldito entrometido que os trajo ayer a mi morada. ¿Lo habéis entendido? —Antònia estaba fuera de sí.

Silvia y Ricardo seguían abrazados, superados por la situación. Nada de todo aquello parecía real, pero en el fondo sabían que todo era cierto. Y que les estaba pasando a ellos.

—Y si pensáis que estáis a salvo ahí dentro, estáis muy equivocados —dijo Antònia amenazante. Después volvió el silencio, algo que era todavía más inquietante que escuchar la voz amenazante de la anciana.

—¿Dónde se ha metido? —se preguntó Silvia después de varios minutos sin escuchar su voz. Ricardo le hizo una señal a Silvia para que no hablase, mientras movía con cuidado el armario, para poder ver qué sucedía al otro lado.

En cuanto hubo separado unos pocos centímetros el mueble, la imponente dentadura de Medo se abalanzó sobre el agujero, empujando a Ricardo hacia atrás debido al susto. El cámara corrió a agazaparse en la esquina junto a Silvia, mientras el rottweiler les vigilaba por la rendija que había quedado libre. Silvia no pudo contener más la tensión y empezó a llorar mientras se agarraba a Ricardo, desesperada.

—Lo siento. Yo no quería que pasase todo esto. Sólo quería que tuviéramos una oportunidad —a Ricardo no se le ocurrió ninguna frase con la que poder consolar a Silvia. La sujetó con fuerza, acercándola a su cuerpo.

Un ruido de pisadas proveniente de la buhardilla rompió el silencio que se había apoderado de la habitación. Los dos compañeros se quedaron blancos, mientras veían también cómo Medo había conseguido desplazar parte del armario sin que ellos se hubiesen dado cuenta. Ya había conseguido meter la cabeza por el hueco, y seguía forcejeando por introducir el resto de su cuerpo. Atento, Ricardo corrió de nuevo hacia allí y empezó a empujar el armario tratando de evitar que entrase en la habitación. Debido al espacio que ocupaba ya el perro, era imposible taponarlo por completo. Mientras, las pisadas empezaban a bajar por los escalones, helando el corazón de Silvia que no se creía lo que estaba viviendo. Ricardo empezó a forcejear con el perro, tratando de empujarlo de nuevo hacia el interior del dormitorio. Pero la fuerza del animal era descomunal y se resistía con fiereza. El cámara trataba de cogerle la cabeza por el lateral, para bloquearlo, pero el perro se escabullía constantemente, revolviéndose y lanzando mordiscos al aire. Al final, uno acertó en el antebrazo de Ricardo.

—¡Mierda! —gritó Ricardo mientras veía como su brazo se empezaba a llenar de sangre. El perro aprovechó el momento de descuido para pasar por completo a la habitación.

Medo observaba con furia a los dos reporteros. Un hilo de baba blanca le colgaba de la comisura de los labios, a la vez que emitía un terrorífico gruñido. Ricardo se colocó frente a Silvia, tratando de protegerla. Recordó entonces el puñal que había cogido en el piso superior y lo blandió frente al perro, tratando de responder a su amenaza.

Al fondo, la oscuridad de la habitación se empezó a mover de la misma forma acuosa que Silvia vio el día anterior. Los dos compañeros, hipnotizados, observaban cómo el negro intenso que rodeaba a Medo se empezaba a espesar, como un baño de miel. De su interior, empezaron a emerger las facciones de Antònia. Pero su aspecto había cambiado, parecía más alta y recia que la última vez. En su mano, llevaba una daga similar a la que había cogido Ricardo en la buhardilla. Antònia se acercó a Medo, acariciándole la cabeza con parsimonia. Manteniendo la mirada con Silvia, hizo que pasaran los segundos, aumentando la tensión.

—Veo que ya conocéis mi pequeño secreto —dijo finalmente con el tono de voz bajo y de ultratumba—. Como os he dicho, no podréis salir de aquí con vida. No con mi secreto en vuestras insulsas cabezas. No sabéis con quién os estáis enfrentado, estúpidos. Lo vais a pagar con vuestras vidas.

Respondiendo a la orden de la anciana, Medo se abalanzó sobre los reporteros. Ricardo saltó con el cuchillo a las espaldas del perro y le agarró por sorpresa la cabeza. Medo intentaba liberarse y, a su vez, Ricardo trataba de sostener la daga con fuerza. Mientras forcejeaban, Antònia lanzó un agudo chillido que estuvo a punto de reventar los tímpanos de Ricardo y de Silvia. Después, corrió hacia la joven con una velocidad inhumana. Cogida por sorpresa, la reportera se encontró con que tenía a la anciana encima de ella, tratando de clavarle la daga en el pecho. Únicamente podía esquivarla, sabiendo que la situación no duraría para siempre y que tarde o temprano sería inevitable que le hundiese la afilada hoja de la daga en la carne.

A un lado, Medo consiguió revolverse de la presa de Ricardo y le lanzó un nuevo bocado que quedó a escasos milímetros de la yugular. No había tiempo para lamentarse, con lo que Ricardo aprovechó el movimiento de la bestia para golpearle en la cabeza. Pero el golpe fue inútil, pues el animal no pareció notar nada, y siguió lanzando peligrosos mordiscos. El siguiente sí que iba bien dirigido a la yugular del cámara. Ricardo, en un movimiento rápido, consiguió colocar la mano entre su cuello y los dientes de Medo. El rottweiler apretó con todas sus fuerzas, clavando los dientes con intensidad en la palma y el dorsal de la mano del cámara. Ricardo notó como los afilados dientes le destrozaban los huesos y le desgarraban la carne y los tendones, mientras soltaba un agónico alarido. Después, cayó al suelo, con la vista nublada debido al intenso dolor. La mano chorreaba sangre sobre su estómago. Se la quedó mirando perplejo, como si no fuera suya. Los dedos le colgaban en todas direcciones. Creo que he perdido un dedo, debo recuperarlo cuando acabe todo esto, pensó Ricardo en pleno delirio.

Medo se lanzó hacia su cuello, dispuesto a propinarle el mordisco definitivo.

Mientras, Silvia seguía esquivando las cuchilladas que le lanzaba la anciana. No podía ver lo que le sucedía a su compañero, pero el grito que escuchó le hizo temer lo peor. Si a Ricardo le pasaba algo, ella estaría completamente abandonada a su suerte. Durante ese instante no pudo evitar mirar a su lado para tratar de descubrir la suerte que había corrido su compañero. No consiguió ver nada y encima la daga de Antònia le hizo un corte profundo en el codo izquierdo. La sangre caliente le brotaba con intensidad, deslizándose por el antebrazo hasta llegar al suelo. Silvia notó que el brazo se le había quedado inútil, pero no podía pensar en ello. Sólo podía concentrarse en evitar que el filo de la daga le cortase de nuevo la carne y en mirar los ojos de desquiciada con los que Antònia la observaba fijamente.

—Eres tú quien lo ha organizado todo. Te voy a despellejar viva y te daré de comer a mi perro. Y seguirás viva para ver cómo te devora —le amenazaba Antònia tratando de desconcentrar a Silvia.

Ricardo pensaba que había llegado su final. Notaba cómo el imponente cuerpo del rottweiler se abalanzaba sobre él para destrozarle la garganta de un simple bocado. Así de fácil sería para ese animal acabar con su vida. Y para Ricardo era mucho más fácil dejarse llevar que resistirse. Sólo podía sentir el dolor ardiéndole en la mano. El dolor era tan fuerte que sentía cientos de cuchillos ardiendo clavándose en su cabeza.

Pero no fue así. Ricardo agarró con fuerza la daga que tenía en su mano. Debía aferrarse a su última oportunidad de seguir vivo. El perro se lanzaba contra él, robusto y pesado, haciendo que el mundo se empezara a oscurecer a su alrededor. Ricardo, abrió los ojos haciendo un gran esfuerzo, sólo para ver la boca abierta del perro ante él, con una inacabable hilera de afilados colmillos dispuestos a devorarle. A la desesperada, lanzó una cuchillada con las últimas fuerzas que le quedaban en el cuerpo.

Las dos mujeres se detuvieron al escuchar el grito de Ricardo. Fue un grito agónico, que vino acompañado del alarido de Medo. El perro estaba sobre el cuello del cámara, que yacía tendido en el suelo.

—¡Ricardo! —Silvia veía su única esperanza rota. Después, sería ella la siguiente víctima del perro.

Antònia empezaba a sonreír, cuando el cuerpo de Medo cayó hacia un lado, inerte. Ricardo se levantó con dificultad, mientras sacaba la daga de la cabeza del perro, rodeado de un charco negruzco de sangre.

El rostro de la anciana cambió por completo. Se quedó mirando a los dos compañeros, amenazante y siniestra. No podía caber más odio en un rostro humano, salvo en el de aquella mujer. Atravesándolos con la mirada, la anciana parecía hacerse cada vez más alta, llenando la habitación. Lanzó la daga al suelo y empezó a reírse de forma estridente.

—No sabéis lo que habéis iniciado. Pero me voy a divertir con vosotros dos —dijo Antònia mientras la oscuridad volvía a transformarse y la iba engullendo. Me voy a reír viendo cómo morís poco a poco.

Y después, Antònia desapareció entre la oscuridad.

IV

La historia de Ricardo y de Silvia se dio a conocer en los medios nacionales como La casa de los horrores y fue portada de todos los periódicos y noticiarios durante más de una semana. La mayoría de los titulares destacaban el papel de los dos jóvenes reporteros y la forma en que se infiltraron en aquel horripilante lugar con el fin de destapar la historia más macabra de las últimas décadas en España. Eran pocos los detalles que se escatimaban en las crónicas, ni siquiera los más macabros o atroces. Cuanto más se contaba sobre el horror que albergaba el piso, más quería saber la gente de lo que había estado sucediendo en aquel edificio barcelonés durante los últimos años. Los primeros artículos, algo más escuetos, recogían la noticia sobre dos reporteros que habían descubierto el lugar donde permanecían ocultos los cuerpos sin vida de las decenas de bebés que habían desaparecido del área maternal del hospital de la Vall d'Hebron de Barcelona durante las semanas anteriores. Dichos cadáveres se encontraban ocultos entre la basura en el domicilio de una anciana conocida como Antònia sin que se pudieran encontrar más datos esclarecedores. Esa mujer había aparecido de la nada, pues entre sus pertenencias no se encontró nada que pudiera identificarla. La anciana había ido recogiendo basura durante los últimos años, haciéndose pasar por una enferma del síndrome de Diógenes. Pero en realidad todo eso no era más que una fachada con el fin de poder ocultar los cadáveres sin levantar sospechas. Lo que estaba haciendo era crear un cementerio urbano en su piso de l'Eixample, sin que ninguno de los vecinos se percatase de ello ni, sorprendentemente, se atreviesen a denunciarlo. El hedor que salía de la casa y los trastos apilados camuflaban tanto el mal olor que desprendían los cadáveres como su propia presencia.

Aquella semana fue realmente intensa para Silvia y para Ricardo. La reportera, con heridas de menor consideración, únicamente tuvo que pasar dos días hospitalizada. Su herida en el codo era más superficial de lo que se había temido, mientras que la pierna fue tratada de forma más correcta que en el ambulatorio. Ricardo fue el que se llevó la peor parte. Cuando le encontraron los Mossos en el piso de Antònia tenía la mano izquierda prácticamente partida en dos: había perdido parte de la mano y varios dedos. Al llegar a Madrid, fue sometido a complicadas intervenciones para que le pudieran reconstruir la mano en la medida de lo posible. Pese al éxito que tuvo la operación en el apartado estético, Ricardo tenía graves problemas de movilidad y le era completamente imposible agarrar objetos con la mano debido al importante daño que había sufrido en nervios y tendones. Además, una fuerte infección en las heridas le hizo continuar una semana más de lo esperado dentro del hospital, lo cual supuso un fuerte golpe en la moral del joven operador de cámara.

El día en que Silvia salió del hospital decenas de periodistas se agolparon a su alrededor, atosigándola con preguntas sobre cómo se encontraba y si podía hablar de la experiencia vivida en la Casa de los Horrores. Silvia, aún algo sedada y confusa, no pudo entender nada de lo que le decían. Se sujetó con fuerza al brazo de Alberto y se dejó arrastrar hasta el coche, camino hacia su casa. Entonces descubrió que algo había cambiado en su novio, mucho más atento hacia ella de lo que lo había estado nunca. Durante el trayecto Silvia le explicó con pelos y señales todo lo que le había pasado en los últimos días, sin dejarse ningún detalle. Pese a que Alberto no entendió los motivos que la habían llevado a no acudir a la policía en cuanto descubrió los cadáveres, le recomendó que debía hablar con la prensa con el fin de salir en alguno de los programas desde los que la habían estado llamando con insistencia. Así podría relatar su historia, sin ningún filtro ni conjetura. La gente quería conocer todos los detalles de sus propios labios. Y así, de paso, sacaría una buena tajada. Le recomendó además que guardase con cuidado las grabaciones que hicieron con la cámara, pues el programa que podía salir de allí tendría un gran valor económico.

Silvia recordó los momentos previos a la llegada de los Mossos al edificio. Tras la desaparición de la anciana, ayudó como pudo a Ricardo a contener la hemorragia que estaba sufriendo en la mano. Pese al fuerte dolor, el cámara pensó que aquel lugar se volvería un caos en cuanto Silvia saliese a la calle a llamar a la policía. Viendo que él iba a ser ingresado en el hospital debido a sus graves heridas, le dio la cámara a su compañera para que la cuidase. No quería que se perdiese entre todo el follón que les esperaba, y mucho menos que se la quedase la policía y la utilizase como una prueba más del delito. La exclusiva era suya, y serían ellos los primeros en preparar el reportaje y sacarlo a la luz. Después de eso, le podrían facilitar a la policía los archivos originales para que los utilizaran en su investigación. No habían puesto sus vidas en peligro para perderlo todo de una forma tan estúpida. Con la cámara en su mano Silvia salió a la calle pidiendo a gritos a los transeúntes que llamasen a la policía.

La prensa y los medios seguían sacando detalles escabrosos de lo sucedido en la casa. Según se contaba, fueron hallados dos cadáveres más en el edificio aparte de los bebés. Ambos eran vecinos de Antònia, y aparecieron horas después de la llegada de los Mossos al lugar del crimen. Uno de ellos era el de una anciana, llamada Josefa Medina, cuyo cuerpo sin vida fue encontrado en el suelo de su domicilio, con el cuello abierto por una herida de arma blanca. La anciana vivía sola, trastornada mentalmente tras el fallecimiento de su marido años atrás, cuando fue atropellado en circunstancias trágicas a la puerta de su domicilio. Por esas fechas, Josefa estaba embarazada de varios meses y sufrió un aborto después de presenciar el fatal accidente. La mujer no superó todo aquello y, según relataban algunos vecinos, perdió la cabeza y no volvió a salir de su casa nunca más. Parecía culpar constantemente a Antònia de la desaparición de su marido, pese a que la investigación policial dejó claro que se había tratado de un accidente de tráfico. La mujer nunca volvió a mencionar de forma directa el fallecimiento de su marido, incapaz de asimilar lo que había sucedido.

El otro cadáver hallado, además del perro de Antònia, fue el de Sergi Puig, otro de los vecinos de la anciana. En ese caso, las circunstancias fueron mucho más oscuras y siniestras que en el de Josefa. Su cadáver se encontraba mutilado en lo que parecía ser un extraño ritual en el que le habían extirpado el corazón. Sus ojos habían sido extraídos y toda su sangre drenada. El lugar, plagado de símbolos y dibujos profanos, fue sellado de inmediato para su estudio e investigación por parte de la policía científica. El hecho dio a pensar a la policía que Antònia podía tener algún cómplice, debido a la imposibilidad de que una mujer de su edad pudiese hacer frente por sí sola a un chico joven y sano como Sergi. Las investigaciones no sacaron nada en claro, pues no encontraron muestras en el lugar del crimen que no correspondieran a Antònia o a alguno de los dos reporteros. Así, el escenario del cómplice tuvo que ser descartado. Durante el entierro de Sergi su antigua novia, Laia, sufrió un desvanecimiento debido a la tensión del momento. Fue, sin duda, uno de los momentos más impactantes de la ceremonia según la mayor parte de la prensa y el resto de los medios.

La policía iba atando cabos, llegando a la conclusión de que Antònia no era más que una enferma mental. Probablemente padecería una esquizofrenia avanzada que la hacía ver en los bebés algún tipo de demonio al que debía combatir. La forma en que los había matado a todos respondía de forma clara a un lógica basada en el ritual, de la misma forma que había hecho con Sergi. Los forenses hallaron en el altar de la buhardilla evidencias de que todos los bebés habían sido asesinados y mutilados allí. Las áreas de maternidad de todos los hospitales de Barcelona y alrededores extremaron aún más sus medidas de seguridad, por el miedo que producía que aquella anciana siguiese deambulando por la ciudad. Al menos hasta que encontrasen a Antònia, sobre quien había recaído una orden de busca y captura, todas las instituciones de la ciudad estarían en alerta.

Pese a la propuesta de Alberto, la reportera no tenía el valor de realizar ninguna declaración pública hasta que Ricardo se hubiese recuperado por completo. Era algo que le debía, después de que su compañero le hubiese salvado la vida al enfrentarse a Medo, sabiendo que aquel perro le podría haber matado con facilidad. No, debía esperar a que se encontrase recuperado antes de hacer nada.

Silvia se disponía a salir de casa para visitar a Ricardo en el hospital, cuando recibió una llamada de Marcos, pidiéndole que acudiera de manera urgente a la productora. Silvia no se había parado a pensar que después de todo el caos que se había formado, se había olvidado por completo tanto del reportaje que tenían que editar, como de contactar con su jefe para explicarle lo que había sucedido. Sin embargo, el tono de voz del productor era afable, algo bastante extraño en él.

Al llegar a la productora fue recibida de forma afectuosa por parte de sus compañeros. Todos la esperaban reunidos en la sala principal con una enorme tarta y un cartel de bienvenida. Silvia no se podía creer que esas mismas personas que ahora la abrazaban, e incluso lloraban porque estuviera sana y salva, fueran las mismas que habían hablado tan mal de ella a sus espaldas meses atrás. De hecho, se percató de que cuanto más fuerte era el abrazo que recibía y mayor la cantidad de lágrimas derramadas, mayor el desprecio que sabía que esa persona sentía hacia ella. Silvia se dejó llevar por el manantial de cariño, besos y abrazos, zambulléndose por completo en ese mar de hipocresía y lágrimas de cocodrilo. A modo ceremonial, Marcos fue el último en aparecer, controlando perfectamente los tiempos, dejando el momento más importante para el final. Sin duda, el abrazo más fuerte que recibió Silvia fue el de su jefe. Ese abrazo fue seguido por un emotivo discurso de Marcos, elogiando tanto el valor como la iniciativa de Silvia, al igual que su entrega y dedicación al trabajo. Echó mucho en falta la presencia de Ricardo, a quien esperaba poder recibir con el mismo cariño la semana siguiente. Anunció también que la productora les compensaría económicamente por su proeza, algo que todo el mundo aplaudió como si fueran ellos mismos los que fueran a recibir el dinero. Una vez concluyó el discurso, todos los empleados regresaron de forma ordenada a sus puestos de trabajo. La mayoría estaban metidos de lleno en el nuevo programa de debate y actualidad.

Antes de que Silvia se dirigiera a su mesa, Marcos la cogió del brazo, indicándole que le siguiera hasta su despacho.

—¿En qué demonios estabais pensando? —le dijo de forma agresiva Marcos una vez los dos se acomodaron. Por fin se había quitado la máscara, dejando ver el rencor que sentía en realidad hacia Silvia por su huida a Barcelona.

—Tuvimos el pálpito de que podía haber una buena historia en ese edificio —dijo Silvia tratando de justificarse—. Simplemente eso.

—¿Tuvisteis un pálpito? ¿Y eso os da permiso para robar material de la productora y fugaros a Barcelona sin acudir a vuestro puesto de trabajo y sin dar ninguna justificación? ¿Os da derecho para dejar un reportaje colgado cuando os había dicho que lo debíais entregar hacía tres días? —Marcos estaba realmente enfadado con Silvia.

—Me arriesgué. Lo asumo. Por una maldita vez quería hacer algo que valiera la pena. ¿Y sabes qué? Nos ha salido bien, y probablemente tengamos entre manos el reportaje televisivo más importante de los últimos años —Silvia no quería dejarse amedrentar ni por Marcos ni por nadie. No después de todo lo que había sufrido durante esos últimos días. El tono de la chica era sorprendentemente autoritario, tanto, que incluso cogió por sorpresa a Marcos, que no contaba con esa reacción. Durante varios segundos el productor no supo qué decir, hasta que finalmente trató de reconducir la situación, viendo que su estrategia inicial no había salido como él esperaba.

—De acuerdo, tienes razón. Dejaremos todo esto de lado. Sólo debes devolver la cámara que os llevasteis a Barcelona.

Silvia se imaginaba que tarde o temprano se produciría esa situación. Así que por la mañana cogió la cámara antes de dirigirse a la productora. Si no se la hubiese entregado, la podría haber denunciado por no devolver el material de la empresa. Marcos cogió la cámara de manos de Silvia con una amplia sonrisa en su rostro y empezó a trastear con ella.

—¿Puedo irme? Tengo trabajo que hacer —le dijo Silvia impaciente. 

Marcos le hizo un gesto con la mano dándole permiso, sin prestarle mucha atención, pues se la estaba dedicando por completo a juguetear con la cámara. Su rostro sonriente fue cambiando a medida que iba descubriendo que no había ningún archivo de vídeo registrado en la cámara. Silvia estaba a punto de abrir la puerta, cuando escuchó la voz enfurecida de Marcos a sus espaldas.

—¿Qué has hecho con los vídeos? ¿Me estás tomando el pelo? Silvia se giró, mirando a Marcos sin hacer caso de sus palabras.

—Los he guardado en mi ordenador. No te preocupes, están a buen resguardo —contestó mientras se volvía de nuevo hacia la puerta, dispuesta a abrirla.

—¡No te atrevas a salir por esa puerta o te arrepentirás! —Marcos ya estaba completamente fuera de sí, gritando más fuerte de lo normal, incluso en él. Su rostro estaba rojo de ira y parecía que iba a estallar en cualquier momento.

Temiendo que la cosa fuera a mayores, Silvia se volvió a sentar frente a Marcos, pero sin dejar de mirarle a los ojos en ningún momento. Marcos se calmó un poco, aunque seguía teniendo el rostro desencajado por la rabia que le consumía por dentro.

—Dejemos las cosas claras de una vez. Os llevasteis material de la productora sin permiso, lo cual podría ser considerado como robo. Por ese motivo, todo lo que hayáis grabado con ese material sustraído, pertenece exclusivamente a la productora. Así que o me entregas los vídeos hoy mismo o tendréis serios problemas conmigo.

Silvia meditó su respuesta durante unos segundos, no quería dar ningún paso en falso y menos delante de Marcos.

—Sabes que sin nosotros las imágenes tienen menos valor. Nos necesitas a Ricardo y a mí tanto como a los vídeos. Y los archivos los tenemos nosotros. Vaya situación, ¿no?

—Déjate de tonterías y dime qué es lo que quieres —dijo impaciente Marcos. 

—Te entregaremos las imágenes, pero sólo si se editan bajo nuestra supervisión. Se deben emitir con nuestro consentimiento en un programa en el que tanto Ricardo como yo seamos entrevistados por una persona que previamente hayamos pactado contigo. Sin sorpresas. Sabemos que esto va a ser un bombazo, algo que tampoco es precisamente perjudicial para la productora.

Poco a poco Marcos se fue tranquilizando. Lo que escuchaba no estaba tampoco tan mal, y al fin y al cabo conseguiría los vídeos, que era lo que realmente le interesaba. E incluso podría sacar algún rendimiento de ellos dos, aunque en ese momento aún no sabía exactamente cómo podría hacerlo. 

—De acuerdo, me parece un trato justo —reconoció finalmente el productor. 

—Eso no es todo. Nos hemos jugado la vida para conseguir un reportaje del que tanto nosotros como la productora vamos a salir beneficiados. Me parecería más equitativo que nosotros obtuviéramos un rendimiento extra —ni Silvia se podía creer que ella pudiera estar negociando de esa forma ante Marcos. Su tono era lo suficientemente convincente, mostrando una gran seguridad en sí misma.

—Ya te he dicho que os vamos a compensar económicamente por lo que habíais hecho. —Marcos parecía cansado.

—No es dinero lo que queremos.

Tras varios días de duras negociaciones con Marcos, Silvia consiguió finalmente lo que se proponía: ser la presentadora del nuevo y ambicioso programa de política y actualidad que la productora estaba preparando. Sabía que aquel cambio llevaría a sus compañeros a odiarla aún más de lo que ya lo hacían, pero dada su nueva posición de privilegio en la empresa, estaba segura de que nadie tendría el valor de hacérselo saber. Al menos no de forma directa. Así de hipócrita era el mundo en que vivía y ella empezaba a hacer suyas las reglas del juego.

A los pocos días, se acercó por fin al hospital donde estaba ingresado Ricardo. La mano de su compañero estaba bastante mejor de lo que había imaginado, aunque su semblante era serio y se le veía muy cansado y envejecido. Silvia aprovechó para ponerle al día sobre el plan que tenía en mente respecto a cómo sacar partido de la fama que habían adquirido durante las últimas semanas. Ya había pasado un tiempo, y la noticia había dejado de ocupar los titulares de los periódicos. Era el momento perfecto para hacer una entrevista y editar el programa con los vídeos que habían grabado en el piso de Antònia, antes de que la gente olvidase el caso para siempre. Pero las cosas no salieron como Silvia esperaba.

En primer lugar, Ricardo, pese a estar bien de salud, había sufrido extrañas pesadillas durante su estancia en el hospital. Silvia trataba de hacerle entender que se debían a la medicación que estaba recibiendo, pues con probabilidad la infección de la mano le habría provocado una fiebre muy alta, con sus consecuentes delirios y pesadillas. Pero Ricardo lo tenía claro: en sus sueños, de forma reiterada, aparecía Antònia con un enorme perro parecido a Medo. La anciana daba una orden al perro y éste se lanzaba a por él. Indefenso, únicamente podía mirar cómo el perro le iba devorando, abriéndole el estómago y sacándole las entrañas.

Y en segundo lugar, Ricardo reaccionó de forma muy negativa cuando Silvia le hizo saber que había llegado a un acuerdo con Marcos para cederle el material. No se podía creer que ella hubiese negociado a sus espaldas sin que estuviera presente. Peor aún, aprovechándose de que se estaba recuperando de sus graves heridas en el hospital. Unas heridas que, como bien le recordó, le provocaron por tratar de salvarle la vida a ella. La discusión subió de volumen cuando Silvia reaccionó muy a la defensiva ante las palabras acusadoras de su compañero. No se podía creer que hubiera utilizado todo lo sucedido para atacarla. Silvia trató de hacerle entender lo agradecida que le estaría el resto de su vida por lo que hizo, pero que aquel era el mejor acuerdo que podrían conseguir. Gracias a ese acuerdo, Ricardo iba a entrar como director en el programa, un puesto que sabía llevaba tiempo deseando. Ella sería la presentadora y actuarían como un equipo.

—Así que ya has conseguido lo que querías —le contestó Ricardo con un feo gesto de desprecio. Después, se giró, dándole la espalda a Silvia— . Vete y déjame en paz.

Silvia regresó nerviosa a casa, donde mantuvo una larga conversación con Alberto. Su novio le restó importancia a las palabras de Ricardo, a quien acusó de ser un envidioso y un cobarde. Alberto sabía que quien realmente tenía talento de los dos era ella, y tenía que aprovechar la ocasión, pues difícilmente se le presentaría otra igual en toda su vida. Sintiéndolo mucho, Silvia debía dejar de lado a Ricardo para seguir progresando en su carrera. Y eso era precisamente lo que iba a hacer.

La edición del programa especial sobre La casa de los horrores iba viento en popa. Marcos contrató para ese trabajo a uno de los mejores montadores del sector. Nada podía quedar suelto, y debían preparar el mejor programa posible. Por otra parte, Marcos estaba negociando tanto con Telecinco como con Antena 3 por los derechos de la exclusiva, y las cifras que se estaban manejando eran desorbitadas. Tendrían dinero de sobra para hacer un gran programa, aunque tiempo, como solía ser habitual, había muy poco.

Cuando el montador se puso a trabajar no sabía al tipo de material al que se estaba enfrentado. Silvia estaba casi siempre a su lado, supervisando y guiando la edición del programa. Fueron varios los momentos en los que el montador estuvo a punto de arrojar la toalla debido a la violenta naturaleza de las imágenes. En especial cuando tuvo que ver el plano de los bebés muertos. Ese plano, junto con el del cadáver de Sergi, despertó una fuerte controversia dentro de la productora. Mientras algunos optaban por mostrarlo tal cual estaba grabado, en toda su crudeza, otros más realistas (temiendo su más que posible censura por parte de la cadena) preferían cortarlo y dejarlo a la interpretación del espectador. Finalmente se optó por la propuesta de Silvia de mostrar las imágenes con las partes más duras pixeladas, para que se vieran con menor nitidez. Más que el morbo, Silvia buscaba que el espectador se sintiera tan sacudido por las imágenes como lo hizo ella al vivirlo.

Durante el proceso de edición, Silvia intentó contactar en varias ocasiones con Ricardo. Las primeras veces le cogía el móvil, aunque la conversación era bastante seca y de corta duración. Al final, directamente le saltaba el buzón de voz. Pese a que sus intenciones siempre habían sido buenas, se había quedado de nuevo sola. A Marcos, por su parte, no le parecía interesar mucho ni el estado del cámara ni el hecho de que no volviese a trabajar con ellos. A él lo que realmente le interesaba era poder emitir el programa y obtener un buen rendimiento de aquel inesperado pelotazo. Gracias a todo ello había conseguido jugosos contactos en numerosas cadenas, algunas incluso internacionales, desesperados por poder tener tan sólo una cena con él. Desde luego, no pensaba desaprovechar aquella ocasión. En ese escenario, Ricardo era completamente prescindible, siempre y cuando tuviera a Silvia a su lado. Finalmente, fue Telecinco la que se llevó el gato al agua. El programa se emitiría en horario de máxima audiencia y, aprovechando el tirón de los informativos, sería presentado por el mismo Pedro Piqueras. Tras nuevas reuniones, pactaron junto a la reportera la estructura que tendría el programa. Empezarían con una breve entrevista a Silvia, para que detallase todas sus experiencias y lo sufrido en esa casa, para después dar paso al reportaje con las imágenes exclusivas que se estaban editando. A Silvia le entusiasmó la idea, aunque por otra parte seguía sintiéndose algo culpable por el hecho de que Ricardo no participara de ninguna forma. Por mucho que insistiera, su móvil seguía sin dar señal.

Los remordimientos la carcomían, con lo que al final se acercó una vez más al hospital para visitar a su antiguo compañero. En la recepción, sin embargo, le informaron que el paciente había salido por su propio pie aquella misma mañana. Sin poder obtener más datos, Silvia volvió a llamar a Ricardo, obteniendo la misma respuesta de los últimos días. Después fue hasta la casa de su antiguo compañero, pero nadie contestó al telefonillo. O bien no estaba en casa, o bien sabía que era ella quien llamaba y no se dignaba a abrirle la puerta. Silvia empezó a preocuparse. ¿Y si tenía razón y Antònia había ido a por ellos? También era posible que la salud mental de Ricardo se hubiera visto afectada por todo lo sucedido.

Por la tarde, recibió un enigmático mensaje de un número desconocido, que le decía de forma seca Déjame en paz. Silvia estaba en la sala de edición, un proceso que se hacía siempre interminable, en el que se tenían que ver las mismas imágenes centenares de veces. Nerviosa, llamó a Alberto. Su novio le propuso que saliera de casa y de la sala de edición. Los dos tendrían una cena romántica con el fin de que se olvidase durante unas horas de todos sus problemas.

La cena tuvo lugar en uno de los restaurantes favoritos de Silvia. No era uno de aquellos de lujo a los que solía acudir Alberto para que le viesen otros compañeros de trabajo y así mantener un cierto estatus. Por primera vez en muchos años fueron a un mejicano que había en su barrio. Sus burritos y quesadillas entusiasmaban a Silvia, pero siempre que había ido había sido o bien sola o junto a Mar. La cena fue agradable y le recordó a Silvia los motivos por los cuales seguía enamorada de Alberto. Cuando quería, se mostraba preocupado, interesado por sus problemas y gustos, y extremadamente cariñoso. Era una faceta que hacía meses que no veía en él y que le había abandonado, fruto de la rutina de la vida en pareja. Pero gracias a todo lo sucedido durante las últimas semanas parecía haber encontrado algo nuevo en ella, algo que le hizo darse cuenta de todo lo que había hecho mal todo ese tiempo, y que le hizo reaccionar.

El regreso a casa fue igual de idílico para Silvia. El restaurante estaba bastante cerca de su piso, así que decidieron volver andando. Pese al frío, Silvia estaba encantada, hablando con Alberto sobre ellos mismos, su futuro y el estado de la política nacional y mundial, así como todos sus planes para el nuevo programa de debates y actualidad que iba a conducir. Se estaban descubriendo de nuevo el uno al otro.

Entonces escucharon el maullido.

En una callejuela lateral, tumbada en el suelo, Silvia vio una pequeña gatita que no debía tener más de tres meses. El negro de su pelaje era brillante y suave y sus ojos de un amarillo intenso que produjeron una inmediata sensación de ternura en Silvia. La gatita no podía moverse y les miraba a los dos con gesto de súplica. Silvia se acercó a ella y comprobó que tenía una de las patas llena de sangre.

—Está herida, debemos llevárnosla o va a morir aquí con este frío —le dijo Silvia a Alberto, con un gesto tan suplicante como el de la propia gata.

—Déjala ahí. Puede que la haya mordido una rata y que tenga alguna infección contagiosa —Alberto trataba de resistirse, aunque de forma poco convincente. Siempre que Silvia había mencionado la idea de traer un gato a casa, Alberto había reaccionado con bastante mal humor, temiendo que el animal provocase el caos en el piso, y le destrozase alguno de sus caros trajes para ir al trabajo. Silvia se percató de que la resistencia de Alberto era mucho menor que en anteriores ocasiones.

—Sólo serán un par de noches. Después la llevaré a la protectora de animales. —Alberto se hizo el remolón durante unos segundos, por pura apariencia. 

— De acuerdo. Pero te la llevas de casa en dos días.

Emocionada con su nueva adquisición, Silvia se llevó consigo la gatita a casa. En pocos minutos, ya había acondicionado parte del cuarto de baño como su aseo personal y tenía una pequeña cama en el salón. Lo preparaba todo, confiando en que los dos días de permiso que le había dado Alberto se fuesen alargando hasta que finalmente se la pudiese quedar con ella, como siempre había deseado. Por fin tenía un gato. Durante la noche, Silvia se quedó mirando cómo dormía la gatita, contenta por el nuevo rumbo que había tomado su vida.

—Gretel. Te voy a llamar Gretel.

Esa misma noche, pasadas casi dos semanas desde la última vez que había sucedido, Silvia volvió a soñar con su padre. En el sueño, miraba a su alrededor, sin terminar de reconocer la ciudad, si es que era alguna ciudad en concreto. Hacía calor y el sol pegaba fuerte sobre su rostro. La calle estaba transitada y, al fondo, pudo discernir la elegante silueta de su padre. Empezó a llamarle a gritos, pero el hombre empezó a andar en sentido contrario. Silvia lo siguió entre el bullicio.

La gente se empezaba a apelotonar a su alrededor, pues cuanto más avanzaba al seguir a su padre, más personas se apretaban impidiéndole el paso. No podía más que empujar con leves codazos a todo el mundo, hasta que al final tuvo que empezar a hacerlo con tal violencia que los hizo caer al suelo.

Cuando volvió a mirar hacia su padre este había desaparecido. Al igual que toda la gente que había a su alrededor. La calle ahora estaba desierta. Tras doblar la esquina volvió a ver a su padre, a lo lejos, entre la oscuridad. Hasta ese momento no se había dado cuenta de que la noche había caído de forma repentina. Volvió a llamarle a gritos, pero seguía andando, haciendo caso omiso de su hija. La chica empezó a correr por la calles pero parecía que la distancia entre ellos fuera siempre la misma. Por mucho que avanzara no podía alcanzarle.

Tras girar por otra esquina, frente a ella, volvió a aparecer la casa de los horrores. El aspecto era muy diferente al real: los ladrillos eran completamente negros y las formas exageradas, como sacadas de una película expresionista alemana. La casa se parecía a un plástico quemado, su morfología original se había deformado por completo. Su padre se dirigía hacia el interior del edificio. Silvia gritó de nuevo con fuerza, tratando de alertarlo, pero el hombre desapareció en la oscuridad del portal. Corriendo, Silvia se dirigió hacia allí.

Al entrar por el portal, se sorprendió al aparecer en el interior de su propio piso. Desde la entrada, a través del pasillo, se podía ver parte del salón. Estaba iluminado levemente y unas sombras surcaron las paredes. Silvia corrió hacia el salón, donde le esperaba su padre sentado en el sofá, mientras leía el periódico. Silvia se percató de la fecha del mismo: 12 de mayo de 1913. Cuando se acercó, su padre bajó el periódico, dejando ver esta vez su amable rostro. Su padre le sonreía, mientras con la mano le daba golpes al espacio contiguo del sofá, invitándola a sentarse a su lado. Aun siendo un sueño, Silvia recordó al día siguiente haber olido el aroma de la colonia de su padre. Trató de abrazarle, pero éste la separó con la mano.

—Aún no, pequeña Gretel —le dijo con suavidad. No he venido a eso. Una lágrima brotó de los ojos de Silvia, justo a la vez que una gota de sangre caía por la frente de su padre.

—No me queda mucho tiempo —le dijo su padre al notar la sangre caliente en su cabeza. Ya eran varias las gotas que le caían hasta las cejas—. Te dije que las apariencias engañaban. Debes seguir haciéndome caso. Las cosas no son lo que parecen —para entonces la cara de su padre ya estaba cubierta casi por completo de sangre.

Silvia estaba horrorizada con lo que veía, cuando escuchó un grito desde el dormitorio. Al girarse, su padre había desaparecido.

Se levantó y se dirigió al lugar de donde provenía el grito. Al entrar en el dormitorio observó estremecida cómo Alberto yacía en la cama, desnudo, con varias muñecas a su alrededor. Las muñecas le estaban abriendo el pecho con unos cuchillos. Alberto miraba con gesto de súplica a Silvia, mientras las muñecas dejaban al aire su corazón aún palpitante. Al igual que había sucedido con Sergi. De fondo se escuchaban las risas de las muñecas como cientos de ratas que luchan por su presa.

Entonces, de entre la oscuridad, surgió Antònia. Después de dedicarle una tétrica sonrisa a Silvia se dirigió hacia Alberto. Le acarició el pelo mientras le callaba con un sonido de la boca, como tranquilizando a un niño pequeño. Alberto se fue calmando, mientras la anciana le seguía acariciando y miraba fijamente a Silvia, con sus ojos negros como la noche.

—Dale recuerdos a tu padre, cariño.

Entonces, introdujo la mano por completo en el pecho de Alberto y extrajo su corazón palpitante, alzándolo a modo de sangriento trofeo.

La voz de Alberto despertó a Silvia, que se lo quedó mirando durante unos instantes, incapaz de reconocerlo. Aún se encontraba a medio camino entre el sueño y la realidad.

—Te he preparado el desayuno —le dijo Alberto sonriente. Al instante se percató de que algo no iba bien—. ¿Te encuentras bien? —le dijo al ver que Silvia seguía tratando de ubicarse en la habitación.

Alberto salió del dormitorio, mientras Silvia se incorporaba y miraba a su alrededor. La chica notó algo de movimiento a los pies de la cama y de golpe apareció el peludo cuerpo de Gretel. La gata se acurrucó entre sus piernas, donde se quedó dormida. Alberto volvió a la habitación y colocó junto a ella una bandeja con un abundante desayuno. Había de todo: fruta, leche, tostadas con mantequilla y mermelada, cereales y un gran vaso de zumo de naranja recién exprimido. La chica no sabía por dónde empezar, viendo todos los suculentos alimentos que tenía ante sí.

—Tú quieres que engorde unos mil kilos. No me podré acabar esto nunca —dijo divertida.

Empezó por coger una suculenta y brillante manzana. A sus pies, Gretel empezaba a ronronear con deleite. El sol entraba en la habitación, iluminándolo todo y haciendo que la situación fuera aún más idílica. Silvia se quedó mirando a su novio, sumida en un profundo enamoramiento.

—¿No vas a seguir comiendo? —le preguntó Alberto mirando de forma descarada la bandeja.

Antes de que pudiera protestar por las prisas que le estaba dando y por el exceso de comida que tenía, se percató de que de entre la fruta sobresalía la esquina de un sobre. Emocionada, lo abrió con cuidado, viendo que en su interior había dos billetes para viajar a Islandia. A ella siempre le habían apasionado los países del norte, esencialmente porque le encantaba pasar frío. Islandia siempre había sido uno de sus destinos favoritos, por el frío y por el contacto tan directo con la naturaleza. Y también, no podía negarlo, porque le encantaba Sigur Rós. Alberto, en cambio, siempre había preferido viajar a grandes ciudades, lo que al final siempre acababan haciendo por un motivo u otro.

Silvia abrazó con tanta fuerza a Alberto que derramó parte del zumo sobre la bandeja. Gretel levantó la cabeza, en señal de alarma. Silvia y Alberto se empezaron a besar con pasión, mientras ella lanzaba la bandeja en la mesilla de noche, sin mucho cuidado. Con prisas, Silvia le quitó el traje a Alberto.

—Tengo que ir a trabajar —trató de decir Alberto.

Silvia le mandó callar, al mismo tiempo que se quitaba el pijama. Gretel les observó con desinterés, desde una esquina de la cama, mientras hacían el amor.

Mar vivía sola desde hacía varios años. La hermana de Silvia siempre había tenido un espíritu fuerte y emprendedor, incluso cuando era más pequeña. Pero no por ello había sido menos sorprendente cuando le comunicó a Silvia que se había quedado embarazada, sin que nunca se llegara a saber el nombre del padre. Mar quería tener hijos, pero no a alguien a su lado que la incordiase. Su autoestima era demasiado grande como para aguantar todo eso.

Desde que eran pequeñas, toda su familia las había tratado de forma muy distinta. Pese a que tan sólo se llevaban un año de diferencia y que Silvia era la mayor, Mar siempre se había comportado como la hermana protectora. Y eso había hecho que el resto de la familia también mimara en exceso a Silvia, tratándola como a la más débil de las dos. Daba la impresión de que Mar había tomado un papel de forma prematura, sin que nadie, más allá de la propia genética, supiera explicar el motivo. Ya cuando entraron en la guardería era Mar la que ayudaba a Silvia a jugar con el resto de niños. En el colegio, era ella quien la defendía del resto de chicos que trataban de hacerle la vida imposible. Y en el instituto era ella quien intentaba hacer que esos mismos chicos saliesen con su hermana. Una vez en la universidad, sus caminos se separaron. Mar era más amante de los números, lo que la había llevado a cursar la licenciatura en Administración y Dirección de Empresas, a diferencia de Silvia, que se dejaba llevar más por el periodismo y por la pasión por las letras.

En cuanto acabó la carrera, Mar consiguió un trabajo de administrativa en una importante empresa de construcción. Al contrario que Silvia, no tenía un objetivo específico en su carrera. Era evidente que una empresa de construcción no era su principal objetivo en la vida, pero enseguida se vio absorbida por el reto que suponía despuntar en un mundo tan dominado por los hombres. Esa motivación extra hizo que en pocos meses pasase a un departamento mucho más importante como era el financiero, en un puesto muy cercano al Director de Finanzas. Teniendo en cuenta la avanzada edad que tenía aquel hombre, no era muy descabellado pensar que acabase ocupando ese puesto en pocos años. Y todo ello se lo habría ganado ella, gracias a su lucha constante, su tesón y su confianza en sí misma.

Pese a su gran carrera profesional, el apartado personal siempre supuso una molestia para Mar. Sentía que todo el mundo le tenía un excesivo respeto en las distancias cortas. O que ella no se sabía abrir a los demás, siendo esta segunda opción la más probable. A ojos de alguien que no la conociera, podía pasar por soberbia, altiva y fría. Extremadamente fría. Lo analizaba todo de forma minuciosa, incluso los aspectos personales. Aunque en el fondo ella no era así, ninguno de los hombres con los que había salido supo ver más allá de esa capa exterior. Aun así, ella tampoco ayudaba mucho a facilitarlo. Javier, su último novio, cansado de su falta de cariño, le dio un ultimátum: o cambiaba y se mostraba más afectuosa con él o se iba de casa. Mar le dijo entonces que no se olvidase de bajar la basura al salir. Y así es cómo concluyó una relación de más de un año.

Cuando Silvia fue a visitarla aquella mañana, después de algún tiempo sin hacerlo, la encontró trabajando en el salón, pese a que era su día de descanso. El portátil de Mar estaba encima de la mesa, rodeado de decenas de papeles con notas escritas. En la pantalla se veía cómo había estado trabajando con varias hojas de Excel, todas repletas de farragosas fórmulas. Silvia la miró con gesto desaprobatorio, recordándole que debería estar descansando. 

—Ya lo sé, ya lo sé. Se me ocurrió un nuevo sistema con el que podríamos canalizar el ahorro que estamos... —Mar siempre se iba hacia temas de trabajo.

—Conmigo no. A mí no me hables de esas cosas.

El salón era realmente amplio y luminoso. Pese a su edad vivía en un ático con unas inmejorables vistas sobre casi todo Madrid. El sol entraba con generosidad por las ventanas, lo cual era realmente agradable en aquellas fechas. La decoración, por su parte, era poco vistosa. A diferencia de su hermana, a Mar le gustaba más la funcionalidad. Cada mueble y cada complemento estaba colocado por algún motivo en particular. Si desaparecía el motivo, desaparecía el mueble o el complemento. Así de fácil. Eso hacía que la decoración fuera austera, aunque con bastante gusto. Silvia se acomodó en el sofá, mientras su hermana seguía de pie.

—¿Le puedo traer algo a mi hermana famosa? —le preguntó divertida.

—¿Una embarazada me va a traer algo de comer? ¿Acaso vas a satisfacer mis antojos de celebrity ? Venga, siéntate y déjate de tonterías —aunque resultara extraño, Silvia era la única persona del mundo que podía calmar a la nerviosa Mar, consiguiendo que se sentara a su lado—. ¿Cómo te encuentras?

—Gorda y embarazada. Y ansiosa porque se acabe esto ya —le confesó—. Pero quien tiene que explicar cómo se encuentra eres tú. No soy yo quien ha vivido una experiencia traumática, ¿sabes? Aunque el embarazo a veces puede llegar a serlo —Silvia ya le había relatado toda su historia al detalle, aunque siempre a través del teléfono.

—Lo llevo mejor —dijo Silvia con confianza—. Ya no estoy tan preocupada como al principio.

Una de las primeras cosas de las que le habló Mar al oír la historia fue que acudiese a algún tipo de terapia. Temía que Silvia pudiese adquirir algún tipo de paranoia debido a la experiencia traumática y al hecho de que la anciana siguiese suelta por las calles de Barcelona. Pero Silvia era lo suficientemente terca cuando quería y actuaba como si no le hubiese pasado nada grave, lo que preocupaba todavía más a Mar. No era normal que una persona en sus circunstancias no le diese importancia a la experiencia vivida. El trauma podría volver a brotar en un futuro no muy lejano con peores consecuencias. Así que, de nuevo, debía vigilar por el bienestar de su hermana, como había hecho durante toda su vida.

Una leve sonrisa en los labios de Silvia llamó la atención de su hermana.

—¿Acaso te has vuelto loca y no nos has dicho nada?

—¡No! Es sólo que... No sé, me da la impresión de que todo esto no ha sido tan malo al final de todo —Silvia trató de justificarse después de ver la cara de perplejidad de Mar ante sus palabras. Quiero decir, que ahora he conseguido tantas cosas en mi vida que antes habrían sido impensables. Me han dado el nuevo programa, me va mejor que nunca con Alberto e incluso tengo una gatita.

Mar no era de esas personas que se creen que la vida te da cosas a cambio de nada, no al menos a personas como ella y su hermana. Eso hacía que siempre se mostrara a la defensiva. Puede que ese fuera otro de los motivos que la habían llevado a seguir soltera y sin poder mantener ninguna relación estable durante mucho tiempo.

—No hay mal que por bien no venga, ¿no? —dijo Mar de forma sarcástica.

—¡Exacto! Todo lo que me está pasando ahora es... —Silvia escogió la palabra con cuidado — . Como una recompensa por todo lo que he sufrido.

—Por todo lo que has sufrido, ¿durante cuánto tiempo?

Silvia no respondió la pregunta de su hermana. Sabía que esas palabras iban tanto por Alberto como por todo lo que había pasado en la productora.

—Así que todo es perfecto, pero sabes que la loca esa anda suelta por ahí. ¿Acaso no tienes ni una pizca de miedo? —preguntó Mar.

—No —dijo Silvia sorprendida. La verdad es que no pienso en ello ni un solo instante. Es una vieja loca que vive en Barcelona. Es imposible que venga hasta Madrid. Aunque Ricardo sí lo está pasando mal con eso.

Pese a que Mar odiaba profundamente a Ricardo, su opinión sobre él había cambiado después de todo lo que contó Silvia. No es que le cayese bien, pero al menos lo volvía a considerar dentro de la especie humana.

—No sé si he hecho bien, Mar —le confesó Silvia—. Creo que le debo mucho más de lo que he demostrado. Debería estar a su lado ahora que está en este estado. Al fin y al cabo, él tenía razón con lo de que debía esperarle a él para negociar con Marcos.

—Hiciste lo que debías, y él también lo sabe. En esos momentos el tiempo de la negociación no lo marcaba su recuperación, sino el mercado. Si hubieses esperado unos días más, no habrías conseguido nada. Estaríais como al principio. Le vi muy afectado —Silvia se puso más seria—.

—Puede que él también esté teniendo esas pesadillas. Puede que también esté soñando con Antònia.

—¿Soñando con Antònia? —el rostro de Mar cambió por completo—. ¿Quieres decir que sueñas mucho con esa vieja loca?

—Son sólo sueños, no hay que darle más importancia. Desaparecerán en unas semanas, cuando todo se haya calmado.

—¿También has vuelto a soñar con papá? —ahora Mar sí que parecía realmente preocupada.

—No —Silvia sabía que era mejor mentir a su hermana que ponerla más nerviosa contándole toda la verdad. Ya era demasiada tensión para una mujer en su estado de embarazo. Ahora debo irme, tengo que estar presente cuando terminen el montaje y hagan un primer pase para ver qué tal ha quedado.

— Ya queda poco para tu gran día en la televisión — dijo Mar con la cabeza en otro sitio. Se dice mucha mierda, ¿no?

— Supongo — le contestó Silvia mientras se dirigía hacia la puerta.

Con dos efusivos besos, las hermanas se despidieron. Mar se quedó sola, dándole vueltas a los extraños sueños que había tenido con su padre y a las misteriosas palabras de su hermana.

La proyección privada del programa fue realmente satisfactoria. Tanto Marcos como los representantes de Telecinco no tuvieron ninguna duda del gran valor de los vídeos y del gran trabajo que se había realizado con ellos en la edición. El programa presentaba en primer lugar a Ricardo y a Silvia, utilizando varias imágenes de archivo, como dos reporteros jóvenes e intrépidos. El segundo bloque planteaba el motivo del reportaje con algunas de las visitas que hicieron a enfermos del síndrome en Madrid. El bloque acababa con la primera visita que realizaron al edificio de Antònia, junto con la entrevista a Sergi. Para entonces, aquel era un documento completamente inédito, del último día de vida de la última víctima de Antònia. Aquel fragmento suponía el clímax emocional de la segunda parte. Finalmente, el tercer bloque incluía las imágenes más impactantes del reportaje, las de la segunda visita al edificio. Por desgracia, el fragmento en que Medo y Antònia atacaban a Ricardo y a Silvia, apenas podía verse, pues la cámara había caído en un rincón, alejada de todo el bullicio. Pero se podían escuchar, de forma algo lejana, todos los sonidos y los gritos que se produjeron. Algo que incluso era más escalofriante que el hecho de verlo.

Los productores de Telecinco decidieron que el programa pasaría a tener una estructura alterna. Tras una breve introducción por parte de Pedro Piqueras, se empezaría con el primer bloque del vídeo, para después pasar a una parte de entrevista con Silvia y Marcos, quien acudiría en calidad de productor. Posteriormente, se pasaría al segundo bloque y entrevista, y de la misma forma con el tercer bloque. De esta manera, podrían aprovechar mucho mejor el gancho de las imágenes finales, de cara a mantener a los espectadores pegados a sus sofás hasta el final del programa, el cual ya podía ocupar perfectamente toda la franja del prime time e incluso parte del late night. En la cadena estaban entusiasmados, viendo que podía ser uno de los grandes acontecimientos del año a nivel televisivo. La campaña de promoción ya llevaba tiempo en marcha, pues únicamente restaban ya dos días para la emisión.

Marcos estaba especialmente nervioso, esperando que todo saliese a la perfección. Era un gran momento para Camaleón Producciones y constantemente le recordaba a Silvia que no debía cagarla. La productora era un trampolín para Marcos, un producto que le serviría para poder acceder a empresas mayores. Su padre le había estado machacando durante muchos años sobre lo absurdo de su proyecto y era la oportunidad perfecta para resarcirse. Debía hacer frente a grandes presiones diarias y demostrar su valía como emprendedor. La mayor parte de esas presiones venían de su padre quien, casualmente, era también el socio mayoritario de Camaleón Producciones. No había semana en la que no le amenazase con cerrar la productora si no daba resultados de inmediato. Toda esa presión la trasladaba a su trabajo, especialmente en aquel momento, cuando había tantas cosas en juego.

Por extraño que sonara, era Silvia la que trataba de calmar a Marcos. La situación le recordaba a un día cuando aún estaba en el instituto. Saliendo al cine con una amigas, decidieron pasar antes por una heladería a tomar algo, con tan mala suerte que se encontraron con Ignacio, su profesor de latín. Ignacio Cara Batracio era uno de los profesores más odiados del instituto, no sólo por su fealdad (de la cual derivaba su cruel mote), sino por su excesiva pasión por la disciplina. Pero las chicas ya no podían dar marcha atrás, Ignacio las había reconocido e incluso les hizo gestos para que se acercaran hacia donde él estaba sentado. Silvia descubrió entonces que la vida te puede convertir en una cosa u otra según el rol que debas interpretar. En las distancias cortas, Ignacio era un hombre sensible, educado y muy divertido. Las amigas estuvieron charlando con él durante horas, hasta el punto de olvidarse por completo de que habían quedado para ir al cine. El hecho de no estar en el instituto, donde cada uno adoptaba su papel (Ignacio el de profesor y las chicas el de alumnas), les hizo verle con otros ojos. Y así descubrieron a la persona a la que realmente se enfrentaban cada lunes y miércoles a las nueve de la mañana. Era lo mismo que le estaba pasando con Marcos en esos momentos. Tras la reunión, los dos actuaban como iguales, relajados. Por supuesto, al lunes siguiente de su conversación con Ignacio Cara Batracio, las cosas fueron exactamente iguales en clase. Todos actuaron con normalidad, como si nada hubiera pasado.

Tras la reunión, Marcos y Silvia celebraron el acuerdo durante varias horas, cenando en uno de los restaurantes más exclusivos de la ciudad. Gracias a esta cercanía, Silvia pudo conocer más en profundidad a su jefe, algo que ninguno de sus compañeros había podido disfrutar. Hablaron casi todo el rato sobre sus expectativas de futuro y de cómo se verían pasados unos años. Pese a sus grandes diferencias, los dos guardaban una cierta similitud en cuanto a su ambición. Ambos llegaron a la conclusión de que su diferente educación les había llevado a plantear estrategias muy diversas, pero que en el fondo coincidían en la meta. Entonces hicieron bastantes chistes sobre lo que pasaría si Silvia acabase siendo directora de algún informativo y Marcos presidente de algún organismo, y de los chanchullos que podrían llevar a cabo, o bien los que Silvia podría destapar. Esos chistes demostraban el buen ambiente que se había creado entre ellos, propiciado única y exclusivamente por el éxito de Silvia. Aunque la chica no lo supiera, en cuanto dejase de estar en boca de mucha gente, Marcos le cortaría la cabeza sin ningún tipo de remordimiento.

Finalmente llegó el día de la emisión en directo del programa. Alberto pidió todo el día libre para estar al lado de Silvia y así darle ánimos desde primera hora de la mañana. Silvia repasaba durante el desayuno, por enésima vez desde que se había levantado, las preguntas que le iban a formular. Aunque hubiera un guión con todas las preguntas, estas no estaban cerradas, lo que permitía que tanto el presentador como cualquier colaborador presente en el plató pudieran realizar de forma espontánea alguna pregunta que no estuviera acordada previamente. Se pensó que de esa forma el programa ganaría en espontaneidad y riqueza, pues podría amoldarse mucho mejor a las declaraciones de Silvia. Por eso y por el hecho de que no todo el mundo habría visto aún todos los vídeos montados. Aun así, Silvia se sabía prácticamente todas las preguntas de memoria, de igual forma que si se estuviera preparando para un examen. La mayoría de ellas estaban orientadas hacia sus motivaciones para grabar el reportaje, a todo lo que vivió dentro de la casa, las sensaciones que tuvo y cómo logró salir con vida de allí.

Silvia llegó al estudio dos horas antes de entrar en directo. El tiempo suficiente para pasar por maquillaje y poder charlar brevemente con todos los invitados. Había un criminólogo, un psicólogo especializado en traumas y un sociólogo. Los tres le dieron la enhorabuena por el reportaje y se congratularon que hubiera podido salir con vida de una situación tan límite. La mayoría de ellos trataban de hacerse los interesantes, demostrando lo mucho que conocían a Antònia gracias a ese tipo de personalidades psicóticas, tan difíciles de encontrar sobre el terreno. Silvia entendía aquello como que habían visto muchas películas, en especial El silencio de los corderos.

Una vez el plató estuvo listo, Pedro Piqueras se acercó a Silvia, tratando de calmarla. La joven se mostraba más tranquila de lo que el presentador habría imaginado, con lo que en el momento en que se apagaron las luces y el regidor dio la cuenta atrás, Silvia se encontraba como en el salón de su casa. Pedro Piqueras inició el programa con un largo monólogo, en el que explicó de forma neutra todo lo sucedido hasta ese momento, desde el punto de vista de los medios. Después, de forma algo más amarillista, anunció las imágenes que tenían preparadas para todos sus espectadores. Sus palabras estaban escritas en una pantalla que había sobre su cámara, lo que se conocía en el argot del medio como el teleprompter. La mirada de Silvia se perdió brevemente en el teleprompter, cuando notó que algo fallaba. Era como si ella hubiese leído algo distinto a lo que enunciaba el presentador. Cuando dijo Antònia trató de matar a Silvia y a su compañero, ella creyó leer Antònia te va a matar a ti y a tu compañero. Tras unos segundos de desconcierto, Pedro Piqueras presentó a Silvia ante toda España.

Después, todo volvió a resultar bastante sencillo para la reportera. La primera parte del reportaje provocó gran curiosidad entre los invitados. En la fase de preguntas posterior, se interesaron especialmente por el estado de Ricardo. Silvia trataba de responder las preguntas más genéricas, pero Marcos siempre se acababa imponiendo a ella, como representante de la productora. El productor mostró una actitud muy distinta a la que había tenido realmente con ellos dos, dando a entender que siempre había confiado en Silvia y que cuando supo que algo extraño sucedía en aquella casa, les mandó de vuelta con el máximo de recursos y de apoyo disponibles en una productora humilde como era la suya.

Pedro Piqueras empezó a presentar el segundo bloque, donde se verían las impactantes imágenes de la última entrevista de Sergi antes de su asesinato. Fue entonces cuando Silvia leyó de nuevo la frase Antònia te va a matar a ti y a tu compañero. Fue un momento casi fugaz, debido a la velocidad a la que en ese momento las frases se desplazaban por el teleprompter. La segunda parte del reportaje fue más tensa para Silvia. Se empezaba a encontrar realmente nerviosa, y buscaba todo el rato a Alberto con la mirada, pues sabía que no debía estar muy lejos. Pero no pudo encontrarlo en todo el plató. Temía el momento en que volviese a ver a Antònia, aunque fuera en la pantalla, así que pidió permiso para ir al aseo, aprovechando que se estaba emitiendo el vídeo y sabía que aún faltaba un largo trecho para la pausa. Una vez fuera del plató, salió a un pasillo completamente vacío. Dedujo que todo el mundo debía estar viendo el programa, debido al gran interés social que se había generado con su emisión. El sonido del eco de unos pasos tras de sí la alertó y empezó a andar con mayor ritmo. Tras girar por varios recodos, encontró por fin un cartel que indicaba la localización de los aseos. El sonido de pasos seguía a sus espaldas, uniforme y sin variar la velocidad, dirigiéndose de forma clara hacia donde ella se encontraba. Echó un vistazo hacia atrás sin ver nada en el largo pasillo. Cuando llegó frente al servicio de mujeres, los pasos se detuvieron.

Cuando abrió la puerta, el agrietado rostro de Antònia se mostró ante ella.

Silvia dio un respingo hacia atrás, golpeándose con fuerza la cabeza contra la pared. Después cayó al suelo, algo aturdida.

—¿Te encuentras bien? —la voz que escuchó era femenina, pero no se correspondía para nada con la de la anciana.

Silvia fue abriendo los ojos, hasta ver ante ella a una mujer de mediana edad, que la miraba preocupada.

—¿Necesitas que llame a alguien? —le repitió preocupada.

Sin responder, y todavía conmocionada por lo sucedido, Silvia entró en el aseo, donde permaneció varios minutos encerrada, esperando a que terminase el segundo bloque del reportaje. Entonces, alguien aporreó la puerta con insistencia.

—¿Estás ahí? Tienes que volver al plató —era la voz de Marcos, que denotaba cierto nerviosismo.

Silvia abrió la puerta, tratando de mantener la compostura.

—No creo que pueda hacerlo. No me veo con fuerzas —le confesó Silvia.

Cuando ella esperaba que Marcos se mostrase comprensivo, especialmente después de la conversación que tuvieron unos días antes, volvió a ser él mismo. El productor cabrón de siempre. En el momento más inoportuno.

—A ver si te queda claro. Tenemos un contrato con esta gente y no pienso desperdiciar esta oportunidad. Así que o sales allí y te dejas de chorradas, o vas a tener problemas muy graves conmigo y con mis abogados a partir de mañana. ¿Me he explicado correctamente? —el tono de Marcos era agresivo.

Los dos regresaron juntos al plató, justo en el momento en que acababa la emisión del segundo bloque. Silvia respiraba fuertemente, temiendo el momento de ver el vídeo final. En el plató, la entrevista a Sergi había dejado a todo el mundo consternado, conscientes de que aquel muchacho moriría asesinado a las pocas horas de la grabación. El torbellino de preguntas que recibió Silvia desde que se sentó estuvo orientado en especial a lo que notaron en él, así como su primera impresión al entrar en la casa de Antònia. Marcos volvió a mentir, explicando que cuando Silvia le enseñó los vídeos del interior del piso, prácticamente les obligó a extender el reportaje, pues sabía que había algo especial en aquella historia. La chica, empezó a explicar con voz temblorosa su punto de vista, algo que todo el mundo achacó a los nervios que debía tener al recordar aquella terrible experiencia. Los invitados remarcaban los rasgos paranoides y esquizofrénicos de Antònia, algo que dedujeron tan solo viendo las imágenes. Se hacían los interesantes, enfatizando en particular lo peligrosa que había sido la segunda visita a aquella casa para Silvia y para Ricardo. Aquella mujer, parecía haber asimilado un rol, que había ido ejerciendo a lo largo de los años. Así era como justificaban la presencia de los múltiples elementos para realizar rituales que se encontraron en la buhardilla.

El presentador cortó a uno de los invitados, pues gracias a esa declaración podría dar paso al último bloque del reportaje, en el que se veían las imágenes más duras e inquietantes del reportaje. Alertó a todos aquellos que fueran especialmente sensibles entre el público, pues muchas de esas imágenes podrían herir su sensibilidad. Mientras el presentador leía el teleprompter, Silvia no pudo evitar echar una nueva ojeada al mismo, con la esperanza de que todo hubiera sido una mala jugada de sus nervios.

Nada más lejos de la realidad: en la pantalla se repetía de forma constante "Antònia te va a matar a ti y a tu compañero". Decenas. Cientos de veces. La frase no paraba de salir una y otra vez, sin que nadie pareciese darse cuenta. "Antònia te va a matar a ti y a tu compañero". Silvia miraba a su alrededor, sus nervios iban en aumento, las manos se le agarrotaron y se le humedecieron por el sudor mientras se aferraba con fuerza al asiento. Cada sombra del plató se tornó en una amenaza, haciendo que la chica mirase angustiada a su alrededor.

"Antònia te va a matar a ti y a tu compañero".

Comenzó la proyección de las imágenes, sin que Silvia pudiera reconocerlas. Era como un torbellino de colores sin forma que se movían a gran velocidad, haciéndole perder la orientación. Los sonidos retumbaban en su cabeza, totalmente carentes de significado. No podía cerrar los ojos, parecía hipnotizada por aquella tormenta visual que la estaba engullendo.

Entonces, de entre los colores que se arremolinaban sobre la pantalla, emergió el rostro de Antònia. Sonriente y malévola, observaba con aquellos ojos penetrantes a Silvia. Su sonrisa abría los innumerables pliegues de su rostro, formando surcos profundos. El rostro se iba haciendo cada vez más grande a medida que se iba aproximando a Silvia, que únicamente podía mantener la vista fija en aquella boca, de la cual emergía un aliento hediondo y pútrido. La lengua, de color gris pálido, estaba seca, repleta de manchas blancas en los laterales. Los dientes, amarillos y sucios, tenían una extraña forma en punta, fruto del desgaste. La boca se agrandó hasta tener el mismo tamaño que Silvia. En un instante, Silvia había sido devorada por el gigantesco rostro de la horripilante anciana.

Unos golpecitos en el hombro la devolvieron a la realidad. Marcos estaba a su lado, con el rostro marcado por la preocupación, por la imagen que ella pudiera estar dando ante los invitados.

—¿Te has quedado dormida? Ya ha acabado el vídeo —dijo con tono ofendido.

Llegó el último turno de preguntas, las más cruciales sobre lo sucedido en la casa de los horrores. Con la cabeza aún aturdida, Silvia empezó a recitar de memoria todos los recuerdos que tenía desde que consiguió colarse en el interior de la casa. Habló del calor opresivo y sofocante, del terrible hedor que se les metía por las fosas nasales y les dejaba la cabeza hecha un trapo. Y habló del miedo, el que sintió durante cada segundo que estuvo allí. El miedo no sólo a lo que se podía ver en las grabaciones, sino a todo lo que no se veía. La casa irradiaba maldad, les sepultaba anímicamente. Se disculpó al no poder explicar mejor aquella sensación. Después, narró con todo detalle el ataque de Medo y de Antònia y de cómo, gracias a Ricardo, lograron salir con vida de allí.

—¿No tienes miedo a que Antònia siga suelta? —le preguntó uno de los contertulios. Silvia había previsto esa pregunta, con lo que ya tenía una respuesta bastante preparada.

—Veo casi imposible que esa mujer pueda venir hasta Madrid. De hecho, lo veo imposible del todo. Ahora es problema de los cuerpos de seguridad de Barcelona. Espero que la atrapen pronto, pues sigue siendo un peligro para todos los ciudadanos —contestó Silvia casi de carrerilla.

—¿No temes que Antònia tenga un cómplice? ¿O incluso más de uno?

Claro que lo temía. Aquel era su principal temor, el que se intentaba ocultar a sí misma durante todo aquel tiempo. Le había dado cientos de vueltas, y no había encontrado otra alternativa. Por mucho que dijeran los Mossos lo contrario, le parecía imposible que esa mujer mayor y con el cuerpo decrépito secuestrase ella sola a todos aquellos niños. Y mucho menos que hubiese asesinado a un joven fuerte y sano como Sergi. Silvia no tenía ninguna duda al respecto: Antònia debía tener uno o varios cómplices. Podría incluso ser la líder de alguna secta satánica o algo similar. Si eso era cierto, su vida estaba realmente en peligro. En caso de existir ese cómplice, podría estar cerca de ella en esos mismos instantes, incluso podía ser que los pasos que escuchó al ir al aseo los hubiera producido esa persona.

La respiración de Silvia era cada vez más agitada. Notaba que estaba hiperventilando. La cabeza le daba vueltas y unos fuertes escalofríos le recorrían el cuerpo. Notaba también las miradas de todo el mundo sobre ella esperando una respuesta, sin que ella pudiera más que balbucear palabras sin sentido. Su rostro se puso lívido en cuestión de segundos y su mirada se tiñó de puntitos blancos que se iban agrandando por momentos.

El presentador notó que algo iba mal con Silvia, momento en que aprovechó para dar por concluido, de forma algo precipitada, el programa. Una vez dejaron de estar en directo, dos hombres con un botiquín se acercaron de inmediato a atender a Silvia, que no pudo más que cerrar los ojos y dejarse llevar por la fatiga.

A los pocos días, el equipo de Camaleón Producciones preparó una fiesta para celebrar el aplastante éxito de audiencia que había tenido el programa especial en Telecinco. Se había convertido en uno de los programas más vistos en España en toda la década y en todo un símbolo para la cadena. Más de doce millones de personas de media se congregaron ante el televisor para conocer el desgarrador testimonio de Silvia y ser testigos de las imágenes exclusivas del interior de la casa de los horrores. La directiva de Telecinco estaba entusiasmada con el trabajo realizado desde la productora, y no dudaron en interesarse por el nuevo programa de actualidad que estaban preparando. Cuando supieron que Silvia se encargaría de presentarlo sonrieron satisfechos. El enorme interés del público por la joven hizo que las negociaciones fueran mucho más favorables para Camaleón Producciones, que incluso se pudo permitir el lujo de elevar el presupuesto inicialmente previsto.

Marcos no podía ocultar su satisfacción, pues de la noche a la mañana se había convertido en una de las personas con más poder dentro de la industria televisiva. Era el momento de saber manejar esa situación con habilidad, y colocarse en una posición mucho más estable de cara al futuro. Tras la emisión del programa había recibido más de diez ofertas para entrar como directivo en distintas cadenas de televisión y productoras de prestigio. Las rechazó todas, con la idea de poder meditar mejor su siguiente movimiento. Pese a sus intenciones iniciales, Silvia formaba parte de todas sus estrategias. Tras su desmayo en directo, su popularidad había subido como la espuma entre la audiencia. Al instante se había convertido en trending topic en twitter y el vídeo de su desmayo ya se había compartido por todas las redes sociales. Todo el mundo hablaba de ella, la consideraban una heroína. Una luchadora que hizo frente a todas las adversidades. "Ni con un guion habría salido mejor", pensó Marcos.

El salón principal de la productora bullía lleno de gente alegre que bailaba al son de una música discotequera. Pese a que era el centro de la fiesta, Silvia trató en todo momento de mantenerse de forma discreta a un lado. Tampoco probó nada de comida o bebida. Llevaba varias semanas con el estómago revuelto fruto de los nervios vividos. Durante la fiesta, estuvo hablando con algunos de sus nuevos compañeros en el programa. Estuvieron valorando las posibilidades de producción debido al nuevo presupuesto y terminando de definir ciertos aspectos delicados del programa. Tenían la esperanza de que fuera un gran éxito, siempre teniendo en cuenta que estaba más destinado a generar prestigio para la cadena y la productora que grandes cifras de audiencia. El equipo esperaba que Telecinco no hiciera cambios sustanciales, que lo derivasen a un producto más popular y con menor interés informativo. Cuando Marcos habló con ellos, fue tajante sobre el asunto: se haría el producto tal y como se acordase finalmente con la cadena. No tenía interés en imponer nada en concreto y no descartaba absolutamente nada, lo que dejaba todo en el aire, a la espera de cómo fueran las negociaciones.

Silvia, poco dada a moverse en esos ambientes, decidió salir de la fiesta pasadas las nueve de la noche. Se dirigió a su mesa, dejando atrás el ajetreo de conversaciones y música a todo volumen. Estaba recogiendo sus cosas cuando Marcos se acercó a hablar con ella.

—¿Te encuentras mejor? —no habían tenido la oportunidad de hablar desde la noche anterior, al salir de Telecinco, cuando Alberto se llevó a Silvia a casa tras sufrir su mareo.

—Sí, fue sólo que me sentí algo sobrecogida al volver a ver las imágenes. —Silvia sopesó con cuidado cada palabra.

—Ya las habías visto en la sala de edición con nosotros. Y nunca te había pasado nada —replicó Marcos.

Silvia seguía tratando de ocultar que no fueron las imágenes las que le provocaron el desmayo. Si decía la verdad temía que pensasen que había perdido la cabeza. Algo que ella misma dudaba en esos momentos.

—Anoche fue distinto, con todas las preguntas y la gente mirándome fijamente —Silvia trató de justificarse.

Marcos observó a Silvia mientras salía del edificio.

—¿Quieres que te acerque a casa?

—No te preocupes, he aparcado el coche aquí cerca.

—¿Y quieres que te acompañe al coche? —más que por amabilidad, Marcos quería proteger el bien más preciado que tenía la productora en esos momentos.

—Estaré bien. Gracias.

El coche en realidad no estaba tan cerca como le había dicho Silvia a Marcos. Pero no quería mostrarse débil ante él, algo que podría haberle alarmado en exceso. A aquellas horas, las calles se encontraban desiertas. El sonido de sus tacones resonaba por todas partes, rebotando en los edificios que la rodeaban. Miraba hacia todas partes, temerosa, esperando a que apareciese Antònia por cualquier esquina. Tras unos tensos segundos, por fin logró llegar junto a su coche. Cuando estaba sacando las llaves de su bolso escuchó el sonido de un niño sollozando a poca distancia.

Se quedó quieta, con las llaves en la mano, dudando de si debía ir a ver lo que le pasaba al niño, o bien debía meterse en el coche e ignorarlo por completo. Por muy descabellado que sonara, una parte de sí misma no se sentía cómoda con el hecho de huir, abandonando a aquella criatura. No podía empezar a ser una cobarde, al contrario, era la oportunidad de enfrentarse a su miedo irracional. Se guardó las llaves, y recorrió la acera, en dirección al lugar de donde procedían los gimoteos.

No muy lejos de donde estaba aparcado el coche había un pequeño parque. Sentado en uno de los bancos había un niño que debía tener poco más de diez años. Estaba sentado de espaldas a Silvia, con la cabeza gacha. Parecía sucio y vestía con harapos. Su cuerpo se movía al ritmo de los sollozos.

—¿Te encuentras bien? ¿Necesitas ayuda? —dijo Silvia con suavidad, intentando no asustarlo.

El niño no daba señales de escucharla, pues seguía sollozando de forma desconsolada. Silvia se iba acercando hacia él, mientras miraba hacia todas direcciones, temiendo siempre lo peor.

—¿Dónde están tus padres? ¿Quieres que llame a alguien?

—Mi padre se ha ido. Para siempre —le dijo entre balbuceos, bañados con una tristeza infinita.

El muchacho volvió a sumirse en sus lágrimas. Silvia, que ya estaba detrás de él, se sintió conmovida por el recuerdo que había despertado en ella. Pensó en los cientos de tardes que había pasado sola en la habitación, llorando de la misma forma que hacía ese chaval, la muerte de su propio padre. La desquiciante pasividad de su madre durante todo ese tiempo, que no la supo consolar mientras estuvo viva, pues seguía sumida en su propio dolor. Era entonces cuando Mar entraba en la habitación y la abrazaba durante unos segundos y después la zarandeaba con fuerza. "Eso es todo lo que te puedes permitir. Unos segundos de tristeza", le solía decir. Entonces, la agarraba de la mano y la sacaba a la calle, a correr, a buscar a otros amigos o lo que fuera. Todo con tal de salir de aquella casa llena de dolor y de recuerdos. Silvia le debía mucho a su hermana después de lo que hizo. Acercó la mano al hombro del muchacho, tratando de consolarlo de la misma forma que hicieron con ella.

Cuando se giró, era Antònia quien la observaba, con su desagradable mueca burlona.

Silvia se hizo a un lado, mirando fijamente a la anciana. El miedo la había paralizado, y únicamente podía dar pequeños pasos hacia atrás, tratando de escapar de aquella horrible visión. Antònia se levantó del banco y empezó a andar hacia Silvia, mostrándole sus dientes amarillentos mientras se reía a carcajadas.

—¿Dónde están tus padres? —Antònia imitaba con sorna la forma de hablar de Silvia. O mejor aún, ¿dónde está tu padre? —a lo que siguieron unas nuevas carcajadas, que helaron el corazón de Silvia.

Entonces, la reportera recobró el juicio y empezó a correr todo lo que pudo hacia el coche. Sin mirar atrás, a medida que atravesaba la calle, iba buscando las llaves del coche en el interior del bolso. Parecía que se hubiesen camuflado entre los cientos de cosas que llevaba dentro. Quedaban pocos metros para llegar al coche cuando al final notó el reborde del llavero en la yema de sus dedos. Justo en ese instante llegó ante la puerta de su coche y sacó con rapidez las llaves. Todo parecía cronometrado lo que le hizo pensar que lograría huir de la loca anciana al entrar en el vehículo. Pero en el último instante, las llaves se le escurrieron de entre sus dedos y cayeron bajo el coche. Angustiada, miró a su alrededor esperando el inminente ataque de la loca. Se tranquilizó al ver que la calle estaba tranquila, como si no hubiera pasado nada. No había rastro de Antònia. Su respiración estaba agitada, al igual que sus pulsaciones.

—No pasa nada. Has tenido otra de esas alucinaciones, Silvia. Mañana irás al médico de una vez a que te recete algo y todo se pasará —se dijo a sí misma.

De nuevo, como la noche de la emisión del programa, había sufrido una alucinación. Una mujer mayor se había asomado por la ventana de su casa, para ver el motivo de tanto alboroto, pero se decepcionó al ver únicamente a Silvia apoyada sobre su coche. La reportera hizo un ligero saludo con la cabeza, tranquilizándola. La mujer se metió de nuevo en su casa, murmurando cosas sin sentido y sin hacer ni un gesto amistoso.

Silvia se agachó, comprobando que las llaves habían quedado algo alejadas de donde estaba ella. No le quedaba más remedio que arrastrarse por el suelo y ensuciarse la chaqueta. Con cuidado, empezó a meter el cuerpo bajo el coche. Las llaves aún le quedaban lejos, con lo que tuvo que meter aún más el cuerpo, hasta que sus piernas eran lo único que asomaba por el lateral del coche. Estiró la mano hacia las llaves. Ya casi las tocaba.

El sonido de unos pasos llamó su atención.

Miró a su alrededor, pero no vio nada estando a ras de suelo. La sensación de urgencia se fue apoderando de ella, a medida que el sonido de los pasos se iba haciendo más audible y cercano. Estiró los dedos al máximo, hasta que por fin pudo agarrar el llavero. Con toda la rapidez posible, arrastró su cuerpo hacia el exterior, dándose un fuerte golpe en la cabeza al sacar el cuerpo de debajo del coche. Los pasos ya habían llegado a su altura, cuando se incorporó, preparada para enfrentarse a la anciana.

Un hombre de mediana edad la observaba con curiosidad mientras paseaba a su perro.

Silvia se rió, imaginando el aspecto que debía tener, sucia, con el pelo revuelto y actuando como una lunática. El hombre se alejó por la calle, echando alguna furtiva mirada hacia la extraña mujer que había salido de debajo de su coche. Silvia introdujo las llaves en la cerradura y abrió por fin la puerta del coche. Nada más entrar, activó todos los seguros, para cerciorarse de que nadie pudiera abrir. Aún le dolía la cabeza por el golpe. Cerró los ojos, sintiendo una oleada de alivio gracias a la seguridad que le proporcionaba el interior de su coche.

—¿Piensas que soy una alucinación? —dijo Antònia con su voz estridente. A Silvia no le dio tiempo a reaccionar cuando abrió los ojos y descubrió que la anciana estaba sentada a su lado. Ni siquiera pudo gritar, pues le cogió con fuerza de la mandíbula y se la abrió con violencia. Sintió un fuerte dolor en las mejillas, al tener la boca tan exageradamente abierta. Sus mejillas le dolían debido a la tensión que estaban ejerciendo. Antònia seguía tirando de la mandíbula hacia abajo mientras con la otra la sujetaba de la frente. Cuando Silvia pensaba que se la iba a arrancar de cuajo, dejó de hacer fuerza. Con el rabillo del ojo, Silvia pudo ver cómo la anciana sacaba algo viscoso que llevaba guardado en el bolsillo. No podía moverse mientras miraba con horror cómo Antònia cerró los ojos y empezó a entonar un extraño cántico.

—Ca durerea este transferat la femeie. Corpul tau sa sufere pentru eternitate durerea de morti. Si poate cadea blestemul pe drumul ei din trecut în ziua mortii sale —su voz diabólica resonaba con fuerza en los oídos de Silvia.

Antònia tenía un trozo de carne en la mano. Parecía parte de un órgano y chorreaba sangre reciente. Cuando se lo acercó a la cara de Silvia, el órgano empezó a palpitar con violencia, como si se estuviera excitando por la presencia de la joven. Después, se lo introdujo en la boca.

Silvia notaba el trozo en su laringe, obstruyéndola e impidiéndole respirar. Le pareció que empezaba a revolverse en su interior, resistiéndose a los esfuerzos que realizaba para expulsarlo. Parecía tener vida propia, pues bajaba hacia el estómago con insistencia. Silvia sabía que si tardaba mucho en escupirlo, acabaría asfixiándose. Siguió haciendo fuerza con la boca para escupirlo, pero aquella cosa se agarraba con fuerza a las paredes de la laringe utilizando unas garras diminutas. Antònia la miraba, mientras se reía, y seguía murmurando palabras en aquel extraño idioma. Silvia no pudo resistirse más, y finalmente cedió, tragando aquello que le habían introducido en la boca. Después se quedó exhausta, tratando de recuperar la respiración, debido a la lucha que acababa de mantener. A su lado, Antònia le acarició el pelo con ternura, mientras acercaba su cara a la de ella. Silvia notó entonces el apestoso y hediondo aliento de la anciana. Su estómago le empezó a arder, le quemaba por dentro. Antònia la miraba fijamente, a la vez que le seguía atusando el pelo con una fingida ternura. Con la boca, hacía ruidos extraños.

—No pienses que va a ser rápido, cariño. Tu sufrimiento va a ser lento y doloroso —le susurró la anciana al oído poco antes de que la chica cayera rendida al sueño.

Unos golpes en el cristal del coche la despertaron. Al mirar a su alrededor, descubrió que se había pasado toda la noche durmiendo dentro del coche y ya estaba amaneciendo. A su lado, mirándole con curiosidad por la ventanilla, estaba el mismo hombre que había paseado al perro durante la noche anterior. Aún algo confundida, Silvia bajó la ventanilla.

—¿Se encuentra usted bien? —le preguntó el hombre.

—¿Vio usted a alguien conmigo anoche? Dentro del coche —le preguntó

Silvia, aunque más bien parecía una súplica.

—No, estaba usted sola —dijo extrañado—. Lo siento, debo irme ya.

Después, el hombre desapareció a buen ritmo, junto con su perro, por un lateral de la calle. Esta vez no miró hacia atrás en ningún momento. La cabeza le dolía una barbaridad. A medida que regresaban los recuerdos de lo sucedido la noche anterior, se levantó la camisa, para poderse ver el vientre. Todo parecía normal. De hecho, salvo por el dolor de cabeza, no notaba ningún otro malestar en el estómago. Pero ya no le quedaba ninguna duda: Antònia andaba suelta por Madrid. Cogió su móvil del bolso y marcó el número de Ricardo. De nuevo, como las últimas cien veces, no recibió más respuesta que la voz mecánica de una mujer diciéndole que el móvil estaba apagado o fuera de cobertura. Ya no había otra alternativa, tenía que contactar con su antiguo compañero, para advertirle del peligro que estaban corriendo.

Se dio cuenta de lo poco que en realidad sabía de la vida de su compañero. No tenía más dirección que la de su casa, y en el hospital no le podían ofrecer muchas más indicaciones. Hacía tiempo que Ricardo no había contactado con nadie de la productora, con lo que no le quedaban más opciones para poder rastrear su paradero. A medida que le daba vueltas, iba rememorando mejor la conversación que tuvieron en el viaje de vuelta a Barcelona. Si no recordaba mal, tenía una hermana llamada Eva que vivía también en Madrid. Si pudiese contactar con ella podría llegar hasta Ricardo.

Pese a su poca pasión por la tecnología, Silvia tuvo una idea para tratar de contactar con Eva. Crearía una cuenta en Facebook para tratar de rastrear su contacto. Al situarse frente al ordenador, lo primero que hizo fue buscar el perfil del mismo Ricardo, lo cual le llevó poco tiempo. En la pantalla apareció una foto de su antiguo compañero junto a un listado de gustos cinematográficos y musicales. Pero por desgracia no había lista de amigos ni de parientes. Debía haberla mantenido en secreto para aquellos que no tuviera en su lista de contactos. Introdujo entonces en el buscador de la página el nombre de la hermana de Ricardo, que para desgracia de Silvia, era bastante común: Eva Gutiérrez. Un interminable listado formado por cientos de Evas Gutiérrez se desplegó en el monitor. No le quedaba más remedio que ir buscando una por una, y dentro de cada una de ellas buscar si tenía a Ricardo en su lista de amigos (en caso de que no lo hubiera etiquetado como hermano, lo que facilitaría la investigación). Eso le hacía suponer dos cosas: la primera (y más normal), que Ricardo estuviera en la lista de amigos de su hermana; y la segunda, que Eva tuviera la lista de amigos abierta, y que cualquiera pudiera acceder a ella.

La búsqueda le llevó más horas de las que había previsto. Al principio pensó en utilizar el filtro de localización para la búsqueda, algo que redujo en gran medida la lista de mujeres, hasta dejarla muy corta y asequible. Al no tener éxito con ninguna de ellas, se percató de que mucha gente dejaba vacío el lugar de procedencia, con lo que podría ser que la Eva Gutiérrez que buscaba hubiera hecho precisamente eso. Así que al final, estuvo revisando durante horas, uno por uno, todos los perfiles de las Evas Gutiérrez del mundo. Cuando ya se hizo de noche, y parecía que el trabajo no tenía ningún sentido (incluso pensaba constantemente que se podría haber dejado un par de perfiles sin mirar, con lo que se vería obligada a volver a empezar de cero), apareció el rostro de Ricardo en una diminuta foto. La misma que tenía en su perfil. Ya no cabía duda de que ese perfil correspondía al de su hermana. 

Pulsó sobre el botón de 'Agregar a mis amigos', sin saber cuánto podría tardar en obtener respuesta. Pero tras unos instantes, descubrió en su propio muro que Eva había aceptado la invitación que le acababa de enviar. Silvia supuso que a Eva le sonaría su nombre, o bien porque Ricardo le había hablado de ella (algo que no veía muy probable), o bien por haberlo escuchado en la televisión, asociado al de su hermano. Empezó a redactar un mensaje, en el que le pedía ayuda para poder contactar con su hermano. Pese a que no se atrevía a explicarle todo lo sucedido, trató de hacerle entender que podía estar en peligro y que era de vital importancia que tuviesen una oportunidad para hablar. Antes de que pudiera terminar de redactarlo, le apareció una caja de texto en la parte inferior derecha de la pantalla, que indicaba que alguien le había enviado un mensaje. Al ver que se trataba de Eva, lo leyó con atención.

"Necesito hablar contigo. Es urgente".

Tras las dos frases venía una dirección. Eva vivía en Fuenlabrada, bastante lejos de donde estaba Silvia. Debería coger el coche y en algo más de media hora llegaría hasta allí. Sin dudarlo mucho más salió de casa a toda prisa.

Eva vivía en un edificio antiguo y de aspecto deprimente. Era un bloque de viviendas bastante austero, habitado por gente humilde y obrera. Por la calle correteaban varios niños, que pasaron junto a Silvia antes de internarse por una callejuela. La mayor parte de pisos tenían colgado un cartel de 'Se vende', dando una triste impresión de abandono. Silvia llamó al telefonillo una vez estuvo frente al portal. El zumbido metálico de la puerta le indicó que le habían abierto, sin necesidad de que se identificara. El interior del edificio también tenía un aspecto bastante decadente, con un cierto olor a moho. El ascensor no funcionaba, con lo que tuvo que subir los cuatro pisos a pie. Al llegar, la silueta de una mujer se recortaba en una de las puertas.

—Has tardado mucho en subir —dijo la mujer antes de volver a entrar en el interior del piso, sin esperar respuesta.

El interior de la casa estaba muy desordenado, con trastos y suciedad por todas partes. Se notaba que Eva era algo dejada, pero nunca le había importado demasiado. No le gustaba arreglar con mucho esmero su casa, pues no le veía sentido a dedicarle tanto tiempo de su vida a un sitio donde prácticamente no estaba más de treinta minutos seguidos. También era muy fumadora, debido a sus nervios, lo que producía un ambiente mucho más cargado en la casa, además de llenarla de ceniceros repletos de colillas por todas partes. Su afición por la nicotina le hacía toser de forma constante, sin que pudiera terminar una frase sin interrupciones.

Eva era una mujer muy atractiva, pese a que su falta de interés por la imagen personal lo ocultaba por completo. Era la dejadez personificada, tanto con su casa como con su propio cuerpo. Sus dedos, amarillentos por la nicotina, mostraban unas uñas largas pintadas de distintos colores. Eva se encendió un cigarrillo, ofreciendo otro a Silvia, que la chica rechazó con un gesto de la mano. Después, las dos se sentaron en el sofá, que estaba algo acartonado debido a los cientos de líquidos que se habían ido derramando sobre él sin que nadie lo hubiera limpiado nunca.

—Bonita casa —mintió Silvia.

Eva se la quedó mirando con mala cara, dándole a entender que había empezado mal la conversación si quería ir por ese camino. Ella era una mujer directa, a la que no le gustaba andarse por las ramas. Le ponían nerviosa esos convencionalismos sociales que no iban a ninguna parte.

—Esta casa está hecha un asco, cariño. No necesitas ser tan educada conmigo.

—De acuerdo, ¿qué era eso tan urgente que necesitabas de mí? —dijo Silvia de forma seca. No quería ser ella quien diese el primer paso. Prefería esperar a que fuera Eva quien le dijera el motivo de la urgencia de su mensaje.

Eva dio una fuerte calada a su cigarro, consumiéndolo casi por completo. La apariencia de seguridad y desinterés se desmoronó en cuanto empezó a hablar.

—Estoy preocupada por mi hermano —dijo con voz temblorosa— . El otro día, cuando salió del hospital� Parecía otra persona. Supongo que sabrás lo alegre que es él, lo mucho que le gusta estar con la gente y divertirse. Pero la persona que salió del hospital no era más que una sombra de lo que era mi hermano. Fui yo quien le recogió en el coche —Eva empezó a toser con fuerza—. Tenía una fiesta sorpresa de bienvenida preparada para él en su casa. Pero únicamente me dijo que quería irse a pasar la noche a un motel. El que fuera. Decía que tenía miedo de que le estuvieran siguiendo, y no dejaba de mirar a su alrededor.

—¿Te habló de Antònia? —preguntó Silvia.

Eva estaba como ida, sumida en sus recuerdos. Las manos le temblaban de forma ostensible, derramando parte de la ceniza de su cigarro en el suelo. 

—Tú no sabes lo que pasó él en el hospital. Se despertaba por las noches sin parar de repetir que había visto a aquella anciana salir de debajo de su cama. La veía en los rostros de las enfermeras, en los de las visitas. ¡Dios, la estaba viendo también en mi propia cara cuando le llevaba en el coche! —Eva ya no podía reprimir las lágrimas.

—Es muy importante que hable con él, por favor. Tienes que decirme en qué motel está alojado.

—Yo siempre he sido la hermana mayor. Cuando éramos pequeños íbamos al mismo colegio. Él estaba dos cursos por debajo, lo suficiente como para que yo le viese como a un chiquillo. Especialmente cuando estaba con mis amigos, ante quienes tenía que alardear de madurez y mierdas de esas. ¡Dios, por esas gilipolleces ahora fumo como una carretera! —un nuevo ataque de tos sacudió el cuerpo de Eva—. El caso es que un día vino a buscarme. Estaba llorando como no le había visto nunca y tenía algo de barro en la cara. Me dijo que unos chicos de mi curso le habían golpeado y le habían quitado el anorak que le había comprado nuestra madre el día anterior. El caso es que yo conocía de sobra a esos dos imbéciles puesto que iban a mi clase. Eran eso, dos imbéciles que se hacían los gallitos con un niño pequeño, pero que se habrían meado en los pantalones con uno de su edad. Entonces fui hacia donde estaban, dispuesta a recuperar el anorak de mi hermano. Pero al llegar a su lado� —Eva empezó a llorar— �me engatusaron. Yo no quería que pensasen que era una blanda, ¿sabes? Así que me uní a ellos y me olvidé del anorak. No le di importancia. Sólo recuerdo la mirada de impotencia de mi hermano, viendo cómo su hermana mayor no le defendía delante de esos dos cretinos.

—Son cosas de críos, eso ya es parte del pasado —Silvia trató de consolarla.

—Maldita sea, ya lo sé. Pero también sé que soy una mala hermana. Y si ahora no hago todo lo posible por ayudarlo, seré además una mala persona —en ese momento, le pasó una tarjeta a Silvia con el nombre del motel impreso sobre ella. Y en el reverso, a mano, había escrito el número de habitación—. Sea lo que sea, te necesita a ti más que a mí en estos momentos.

—Haré lo que pueda —le dijo Silvia mientras se guardaba la tarjeta en el bolso.

—Dile que le quiero, pese a no haber sido una buena hermana todos estos años. Que lo siento mucho por todo el daño lo que le he hecho. Por todo.

Eva se refugió en sus lamentos, encendiéndose otro cigarro mientras Silvia salía de la casa.

Por suerte, el motel estaba situado a pocos kilómetros de donde vivía Eva. Durante el camino, Silvia se detuvo un momento en un restaurante de comida rápida para comprar algo de comer. Todavía tenía presente la cena que se prometieron en Barcelona, cuando veían la muerte tan de cerca en el piso de Antònia. Podía ser una buena forma de iniciar un acercamiento.

Tras la parada, tardó poco menos de media hora en llegar al motel. Tenía un aspecto bastante decadente y en la puerta había bastantes coches y camiones aparcados. Era un lugar frecuentado por transportistas y comerciales, un sitio perfecto para pasar unas horas junto a la prostituta que acababan de recoger en la carretera y descansar para continuar el trayecto al día siguiente. Al llegar, Silvia pasó por delante de la recepción, sin que el tipo que hojeaba de forma apática una revista le prestase la más mínima atención. A medida que andaba por los pasillos iba escuchando los sonidos de los gemidos fingidos que provenían de las distintas habitaciones. La de Ricardo estaba al fondo, en una de las esquinas del motel.

Silvia dio varios golpes a la puerta, sin obtener ninguna respuesta.

—Sé que estás ahí dentro. Soy yo, Silvia. Tengo algo muy importante que contarte.

Lo único que recibió como respuesta fue el silencio, roto por el rumor lejano de decenas de orgasmos.

—Antònia está en Madrid —le confesó Silvia.

Tras escuchar las palabras mágicas, la puerta se abrió de inmediato. Ricardo había estado justo al otro lado, escuchando los pasos de Silvia por el pasillo. Como ella había imaginado, Ricardo la había visto llegar a través de la ventana de su habitación.

Ricardo tenía muy mal aspecto. Había pasado casi una semana, pero parecía haber envejecido varios años de golpe. La barba le había crecido de forma irregular, dejando ver varias claras poco estéticas en sus mejillas. Llevaba una camiseta y un pantalón sucios, que debía haber llevado durante los últimos días sin cambiarse en ningún momento. Y olía como si no hubiese pisado el baño desde que salió del hospital. Ricardo la miró de arriba abajo y después la dejó entrar, no sin antes echar un vistazo fugaz a ambos lados del pasillo.

Algo en su mirada había cambiado. Silvia se percató de que la tenía distante, como ida. Cada segundo cambiaba de postura, o bien se desplazaba a otra parte de la habitación. No dejaba de mover los ojos, mirando constantemente cada rincón, cada sombra que se formaba. Y cuando no hacía algo de eso, estaba junto a la ventana, vigilando la carretera. Pasaron así varios minutos en silencio. Finalmente, Silvia se decidió a hablarle.

—No es el mejor restaurante tal y como te prometí, pero te he traído la cena que te debía —dijo Silvia mientras sacaba un par de hamburguesas de la bolsa que había traído consigo.

Ricardo reaccionó a la defensiva cuando Silvia sacó los dos envoltorios de papel, pues temía que iba a salir de su interior algo terrible que pudiera matarle. Al descubrir que estaba equivocado, por fin sonrió un poco, mostrando durante ese breve lapso de tiempo al antiguo Ricardo que Silvia conocía. 

—Salimos de allí con vida. Cualquier cosa es mejor que nada —dijo Ricardo con un hilillo de voz apenas audible.

En silencio, los dos se comieron las hamburguesas sentados sobre la cama. A veces parecía que Ricardo iba a animarse y empezar a hablar, pero enseguida desistía, retenido por algún motivo que sólo él conocía. Se mostraba parco y esquivo, sin mirar en ningún momento a Silvia a la cara. Cuando se acabó su hamburguesa, dejó todo sobre la cama y volvió junto a la ventana.

—¿Cuándo la viste? —le dijo Ricardo, sin dejar de vigilar la carretera.

—Ayer. Entró en mi coche y me atacó. Me hizo tragar� —Silvia se puso nerviosa al recordar los sucedido—. Me hizo tragar algo horrible. Después me amenazó con matarme y me quedé dormida.

Ricardo no pareció reaccionar a sus palabras, pues no parecía muy sorprendido con lo que estaba escuchando.

—Yo la veo cada día. Me vigila desde esa carretera. A veces incluso está junto a la cama cuando cree que estoy dormido. Pero hace tiempo que no puedo dormir bien. Entonces es cuando ella me susurra cosas al oído. Cosas horribles —Ricardo se iba poniendo cada vez más nervioso.

—Ven conmigo. Este lugar no es seguro para ti. Deberíamos ir a la policía y denunciarlo todo.

Ricardo se empezó a reír de forma sarcástica. La inocencia de esas palabras no sabía si le hacían reír o llorar.

—No entiendes nada, ¿verdad? No hay nada que podamos hacer contra esa mujer. No es humana, ¿lo sabes? O al menos lo fue hace mucho tiempo pero ahora ha dejado de serlo.

Silvia se quedó perpleja. Ya no le parecía ninguna locura lo que estaba escuchando sobre Antònia. Ricardo estaba perdiendo la cabeza, de eso no cabía duda, pero la anciana era real. Ella la había visto, y había sentido su poder y su maldad, sin que supiera explicarlo con palabras. O sin que se atreviera a decirlas.

—No necesito que me ayudes. Ni tú ni nadie —Ricardo miró por primera vez a Silvia a los ojos, dándole mayor contundencia a sus palabras—. ¡Dejadme en paz!

—Necesitamos estar juntos para enfrentarnos a Antònia. Sea lo que sea esa mujer —Silvia no pensaba renunciar a Ricardo, probablemente la única persona en el mundo que le podía entender y que podía saber lo que ella estaba viviendo.

Ricardo sonrió de forma triste. Como si todo aquello no fuese más que una pantomima que no tenía ningún sentido representar. Después, volvió la mirada a la ventana.

—Me enfrentaré a esa bruja por mi cuenta.

—No me iré de aquí sin ti —la actitud de Silvia era firme.

—Cuando Antònia viene a mi habitación no es para amenazarme —Ricardo parecía más calmado—. Viene a pedirme cosas. Y si no las cumplo, me matará a mí y luego hará lo mismo con mi hermana. Mientras duermo, me susurra siempre lo mismo. Me describe con todo detalle cómo mató a Sergi. Cómo le mantuvo con vida durante horas, agonizando sobre aquel altar de piedra. Me explica el frío, la sensación de que la vida se te escape de forma tan lenta. La agonía eterna vivida en cada uno de esos segundos eternos. Pero no puedo hacer lo que me pide, Silvia. No puedo —Ricardo trataba de contener toda su furia mientras unas lágrimas se le escaparon, deslizándose por su mejilla.

—¿Qué es lo que te pide, Ricardo? Te puedo ayudar, sólo tienes que confiar en mí —dijo Silvia suplicante.

Ricardo la miró fijamente a los ojos. 

—Me pide que te mate.

Silvia le daba vueltas a la frase de Ricardo durante el viaje de vuelta a casa. La carretera estaba tranquila a esas horas, sin mucho tráfico. Conducía a toda prisa, sin darse cuenta, ensimismada como estaba en sus siniestros pensamientos. De golpe, un chorro negruzco de vómito salió de su boca sin previo aviso, derramándose con fuerza por todo el salpicadero del coche. La arcada vino acompañada de un dolor agudo en el estómago, similar al de un cuchillo atravesándolo. Lo repentino del dolor le hizo dar un fuerte volantazo a la vez que pisaba con intensidad el pedal de freno. El coche salió disparado por un lateral de la carretera, atravesando por completo el carril del sentido contrario. Por suerte, no pasaba ningún coche en ese momento, pues en caso contrario el accidente habría resultado mortal. Las ruedas chirriaban con fuerza mientras el coche llegaba al límite de la calzada. Cuando no encontró más resistencia, el coche volcó, dando una vuelta de campana, quedando de lado sobre la puerta del conductor.

Un fuerte hedor invadía el interior del coche. El estómago de Silvia le ardía provocándole un intenso dolor. Una segunda arcada llenó el lateral del coche de más vómito negruzco, salpicando por completo la ventanilla. Silvia estaba sin energía, mareada por el esfuerzo realizado y tratando de recuperar la orientación. Recuperaba la respiración con lentitud cuando notó una tercera arcada que intentó contener como pudo. Pero fue un esfuerzo inútil y doloroso, pues el vómito le subió por la laringe con fuerza hasta salir por la boca y por la nariz. Vio cómo el negro del vómito se mezclaba con el rojo de su sangre.

"Esa mujer me ha envenenado", pensó. "Me ha envenenado y me voy a morir".

Silvia se quedó mirando hacia el infinito, como ida. No se percató en ningún momento del revuelo que se fue formando alrededor de su coche, desde que una pareja se acercó al lugar del accidente a los pocos minutos de que se hubiera producido. En poco tiempo, la estaban transportando en una ambulancia en dirección al hospital. Silvia no recordaría nada de todo aquello, pero según mencionaron algunos testigos, no paraba de repetir la misma frase una y otra vez.

—Es una bruja. Es una bruja. Es una bruja.

V

A las pocas horas de que Silvia hubiera sido ingresada en el hospital, Alberto recorría los pasillos con rapidez visiblemente preocupado, sin parar de preguntar a todo el personal por su estado de salud. La llamada que recibió minutos antes al móvil únicamente le había informado del accidente de coche y, pese a que el interlocutor trató de calmarle indicándole que no había sufridos heridas graves, Alberto tuvo el corazón en un puño hasta que finalmente llegó a su lado. Fue entonces cuando por fin pudo tranquilizarse, al comprobar que el rostro de su novia tenía únicamente algunos hematomas superficiales. Silvia le indicó que debía permanecer unas horas más en observación, pero que no tardarían en darle el alta en cuanto el doctor lo autorizase. Alberto le preguntó cómo se había producido el accidente y lo que hacía ella por esa carretera a esas horas, cuando se suponía que debía estar en casa. Silvia le pidió que esperase, pues no se encontraba aún en condiciones para responder esas preguntas. El nuevo y comprensivo Alberto lo dejó correr, pues era ella la que mandaba en esos momentos. Pese a que el doctor tardó bastantes horas en aparecer, Alberto no se movió del lado de Silvia en ningún momento. Su móvil sonó dos veces (Silvia imaginó que por temas de trabajo), hasta que finalmente lo apagó, para que no les molestase a ninguno de los dos. Alberto respetó la petición de Silvia y no volvió a mencionar el accidente. Estuvieron hablando durante horas de los tiempos en que se conocieron, de lo distintos que eran, de algunas anécdotas con los amigos y de otras cosas que hicieron sentir de nuevo cierta tranquilidad a Silvia, para olvidarse de Antònia y de las cosas horribles que había vivido en los últimos días.

El doctor se presentó en la habitación, con cara de pocos amigos y con ganas de acabar su turno y volver lo más pronto posible a casa con su familia. Sin prestar atención a Alberto, se dirigió a Silvia, mientras sostenía unos papeles.

—Usted ha padecido un leve traumatismo debido al accidente —de forma esporádica echaba un vistazo a los papeles. —Por lo que veo ha sufrido también un breve episodio de delirios, probablemente derivados del trauma. Pese a que el golpe no ha sido de gravedad, no conocemos aún su alcance real. Es poco probable que tenga consecuencias cerebrales relevantes, pero querría estar seguro, así que le rogaría que pasase esta noche en observación en el hospital. Mañana podrá volver a casa sin ningún problema, no se preocupe. Después, el doctor salió de la habitación sin casi darles tiempo a responder. Por la mente de Silvia empezaron a pasar cientos de imágenes, pero ante todo una horrible sensación: bajo ningún concepto quería quedarse a solas durante la noche. Con ojos vidriosos, se quedó mirando a Alberto, quien captó enseguida su intención.

—¿Pensaba que me iba a ir a casa y dejarla aquí sola toda la noche? Me ofende, señorita —le dijo con tono divertido. Después, se sentó a su lado y siguieron charlando animadamente, hasta que Silvia se quedó dormida, cansada tras todo lo sucedido.

Silvia despertó a las pocas horas. Todo seguía calmado, salvo que había más oscuridad en la habitación. A su lado, Alberto dormía en la silla, con un periódico sobre su pecho, que se elevaba y descendía al ritmo de su respiración. La quietud del hospital la envolvió poco a poco, ayudándola a relajarse. Los recuerdos de los días pasados se empezaron a amontonar en su cabeza. Después de todo lo que había vivido, ya no le cabía duda de que Antònia no podia ser humana. No al menos como ella entendía ser humana. Su capacidad para desplazarse hasta Madrid sin ser descubierta, su aura maléfico y poderoso, así como todo lo que encontró en la buhardilla, la llevaron a deducir que en realidad se trataba de una bruja. Ni siquiera podía explicarse a sí misma qué quería decir con eso, tan influenciada como estaba por la imagen de las brujas que tantas veces había visto en las películas. Esta vez era algo real, no había duda. Pese a esa evidencia, no podía empezar a decirle a todo el mundo lo que pensaba, pues la tomarían por una loca. Debía esperar el momento adecuado y recoger las pruebas suficientes que lo demostrasen. Tenía que investigar todo lo posible sobre la brujería, tratando de encontrar algún patrón o elemento al que pudiera aferrarse, sin necesidad de referirse a elementos fantásticos. Debía haber algo real en todo aquello. Puede que en el fondo la anciana sólo se considerase a sí misma una bruja, o bien que los poderes que parecia tener fueran fruto de disponer de un cómplice.

La hamburguesa que había comido junto a Ricardo se le empezó a revolver en el estómago con violencia. En unos instantes, el movimiento fue más diáfano. Parecía que algo se estuviera moviendo en su interior. Algo le empujaba las entrañas desde dentro, como haciéndose sitio en la zona del vientre. Si alguien hubiese visto el rostro de Silvia en aquel momento habría podido pensar que estaba en un psiquiátrico más que en un hospital. Su rostro desencajado no podía más que reflejar el horror irracional que estaba sintiendo en su cuerpo. Pese a que al principio pensaba que aquella cosa debía estar encerrada en el interior del estómago, poco a poco fue notando cómo reptaba entre el resto de órganos. Y el verbo correcto era precisamente reptar pues sentía una babosa dentro de su cuerpo. Se levantó la camiseta, pero con la oscuridad de la habitación no pudo ver nada.

Con cuidado de no despertar a Alberto, se desplazó por la habitación hasta llegar al aseo. Una vez dentro se quedó apoyada en la puerta después de encender la luz, temiendo que Alberto la pudiera sorprender en cualquier momento. ¿Acaso se estaba volviendo realmente loca? ¿Era posible que aquella bruja le hubiese metido aquella cosa en el cuerpo? Silvia se levantó de nuevo la camiseta, mirando su reflejo en el espejo. Hacía unos segundos que no había vuelto a notar la babosa en su interior. Puede que hubiera sido parte de un sueño, que se había quedado atrapado en su mente nada más despertar. A veces pasaba que cuando se sueña con que uno es rico, o bien que ha robado algo, se tenga aún la sensación de seguir siendo rico o de poseer la cosa que había robado nada más despertar.

Entonces vio la babosa moviéndose en su interior.

Un enorme bulto apareció en su vientre, desplazándose hacia el lateral de su cuerpo. Fueron menos de dos segundos, pero los suficientes como para que se percatase del tamaño de aquella cosa. No le cabía ninguna duda de que era la misma que le había introducido Antònia la noche anterior, pese a que las dimensiones se habían incrementado de forma considerable. La noche anterior era del tamaño de los dedos de Antònia, alargado pero no muy grueso. En algo más de un día prácticamente había duplicado su tamaño. La angustia se apoderó de Silvia y sin poderlo evitar empezó a sollozar. No veía ninguna forma de explicarlo, sin que pensasen que estaba loca. ¿Y si era todo fruto de su imaginación? Un nuevo dolor le retorció el cuerpo. Notó cómo la babosa se desplazaba del hígado a la parte inferior de los intestinos, entre los cuales desapareció.

Y entonces el dolor remitió por completo. Como si no hubiese existido nunca. O mejor, como si aquella cosa hubiese encontrado un sitio perfecto donde escabullirse o cobijarse. Refugiada, podría seguir creciendo sin problemas. Silvia abrió la tapa del váter y empezó a vomitar con fuerza lo poco que había cenado. Cuando miró al interior, los trozos de comida se bañaban en una oscura mancha roja. Aquella cosa la debía estar destrozando por dentro.

Al día siguiente, el doctor apareció más temprano de lo que esperaban. Los resultados no habían indicado ninguna anomalía preocupante, con lo que Silvia y Alberto podían regresar a casa cuando quisieran. Le recomendó a Silvia que estuviese unos días en reposo y que, en caso de notar cualquier mareo o dolor, regresase de inmediato al hospital para que le hicieran más pruebas. Silvia se sintió tentada de contarle lo que le había sucedido la noche anterior, pero entre que eso implicaría explicar muchas cosas más y el evidente desinterés que estaba mostrando el doctor, al final se echó atrás en sus intenciones.

Durante el trayecto pensó en hablar con Alberto, pero no fue hasta que llegaron a casa, cuando le dijo que tenía algo importante que decirle. Le habló de los últimos días. De cómo el miedo vivido en Barcelona dio paso a una falsa sensación de confianza al regresar a Madrid, de que no le había sucedido nada horrible. La forma en que esa misma sensación se iba desvaneciendo a medida que veía el estado en que se encontraba Ricardo. La aparición de Antònia en sus sueños y su posterior encuentro con la bruja en la vida real. Le explicó cómo le había hecho tragar algún tipo de larva cuando apareció dentro de su coche y que la noche anterior en el hospital la había notado dentro de su cuerpo, moviéndose. Y le habló también de Ricardo y del miedo que su compañero tenía hacia la anciana.

Después de la confesión se produjo un tenso silencio entre los dos. Silvia pensaba que Alberto simplemente se levantaría y se iría de casa, cansado de ella y de sus problemas. Pero en su lugar, la cogió de la mano y le dijo que lo primero que debían hacer era ir al hospital y solicitarles las pruebas que hicieran falta hasta encontrar la babosa o lo que fuera que tuviera en su interior. Alberto no creía mucho en las palabras de Silvia, pues todo lo que había oído parecía más bien fruto de un delirio paranoide. Pero la mejor forma de tratar con esos casos era enfrentar a la persona a sus propios miedos y así demostrarles que eran infundados. En ningún momento valoró la posibilidad de que pudiera ser realidad lo que le estaba contando Silvia. En todo caso lo podría ser su percepción de que lo estaba viviendo. Toda la historia de Barcelona la debía haber sobrepasado, sin que fuera capaz de admitirlo.

Una vez de vuelta en el hospital, Silvia trató de explicar lo que le había pasado, evitando hacer cualquier alusión al origen mágico de la babosa. Una vez la hicieron pasar a la consulta, el doctor le palpó el vientre, sin que hallara nada extraño. Silvia le insistía que debía permanecer escondido entre los intestinos, sin que el doctor le prestase mucha atención. Tampoco consideró prioritario realizar otro tipo de análisis más complejo. Después, le recomendó de forma sutil que si le volvía a suceder un episodio similar, acudiese en primer lugar a lo que llamó un especialista en la conducta. La mente podía ser muy sugestiva en ciertas ocasiones y nos podía hacer sufrir síntomas que en realidad no tenemos, como les suele suceder a los hipocondríacos.

Silvia salió y le contó todo a Alberto, insistiendo en que tenía algo en su interior y que debía mirarlo. Pese a creer más en las palabras del doctor, Alberto pensó que debía terminar con esa obsesión, permitiéndole ver con sus propios ojos que en su interior no había nada anormal. Con ello, por fin se daría cuenta de que Antònia no era ninguna bruja, y que Ricardo simplemente se había quedado tocado de la cabeza. Por la tarde acudieron a una clínica privada bastante prestigiosa, donde consiguieron que les hicieran unas pruebas ese mismo día. Una vez pudieron ver al doctor, éste les mostró unas imágenes del vientre de Silvia. El doctor les explicó que si hubiese algún tipo de entidad irregular, tal y como explicó, esta se vería resaltada con claridad, de forma intensa. Después, les indicó la zona donde estaban los intestinos, sin que se pudiese ver ningún tipo de elemento anormal.

—No puede ser. Estaba dentro de mí. Esa cosa estaba dentro de mí —dijo Silvia conmocionada.

—No debe ser usted tan dura consigo misma, debe darse tiempo —el tono del doctor era mucho más comprensivo y amable que el que la había atendido por la mañana—. Ha vivido una experiencia terrible que la mayoría de nosotros no habríamos sido capaces de asimilar. Su vida estuvo expuesta a un grave peligro y alguna parte de su mente está conteniendo ese trauma, por algún motivo que ninguno de nosotros podemos conocer.

—Me va a mandar a un loquero —Silvia parecía disgustada con el diagnóstico.

—Nada de eso. Lo que quiero decir que debe superar esto sin necesidad de que nadie la ayude. La peor brujería que existe es la que se puede hacer a usted misma.

Pese a que las palabras del doctor la calmaron, siguió con la necesidad de confirmar por su cuenta si Antònia se trataba en realidad de una bruja, o si todo lo que estaba sufriendo era fruto de su imaginación. Como en su época universitaria, estaba dispuesta a recorrerse todas las bibliotecas de la ciudad para investigar sobre el tema. Estaba segura de que en los libros encontraría alguna clave que ligase algo de la anciana con la brujería. Le estaba dando vueltas a sus planes, en el coche de regreso a casa, cuando de forma poco sutil, Alberto le propuso que sería conveniente que acudiese a un psicólogo.

Necesitaba ayuda profesional para superar todo aquello, pues a él le quedaba muy grande. Como le había dicho el doctor, no podía guardarse ese trauma dentro de ella y confiar en que todo siguiese igual. Silvia rechazó la propuesta de forma tajante. Todo lo que necesitaba era estar tranquila, con él y con Mar, y dejar pasar lo sucedido hasta que no fuese más que un recuerdo lejano. Alberto insistió con el tema, cada vez más enfadado. Fue entonces cuando se empezaron a mezclar cuestiones personales con el tema del psicólogo. De hecho, Silvia recordaba que sus discusiones habían sido siempre iguales. Empezaban hablando sobre un tema aparentemente trivial para acabar recriminándose la forma de actuar de cada uno, hasta que al final el tono de la discusión era tan alto que simplemente se dejaban de hablar. En esa ocasión no fue muy distinto. Cuando Alberto le recriminó que se guardaba siempre todo dentro, pensando que las personas que la rodeaban debían entender lo que le sucedía. Todo eso provocaba que al final a nadie le importase un comino y la dejasen de lado. Como era de esperar, Silvia se lo tomó de mala manera, devolviendo sus palabras con otras en mayor tono e igual de ofensivas, iniciando una espiral de insultos y malas palabras que acabó con cada uno de ellos en una habitación distinta de la casa.

Por la noche, la situación seguía igual de tensa entre ellos. Alberto durmió en el sofá del salón. Silvia, a solas, se palpaba el vientre, tratando de encontrar la babosa que anidaba en su interior. ¿Dónde te has metido, hija de puta?, pensó con rabia. Todo lo sucedido la estaba haciendo dudar de si realmente lo había vivido o era una jugada de su mente. Pero otra parte de sí misma, más segura, se negaba a dudar de su cabeza. Pese a que le había prometido que no regresaría al motel, necesitaba volver a ver a Ricardo y explicarle todo, que le confirmase que no se estaba volviendo loca.

Salió de casa con sigilo pasada la medianoche, cuando escuchó que Alberto se había quedado profundamente dormido. Al bajar al parking andaba como un soldado entrando en territorio enemigo. Analizaba cada rincón de forma exhaustiva y estudiaba cada paso que daba, a la espera de que en cualquier momento pudiese aparecer Antònia. Cuando estuvo junto al coche de Alberto se encerró en él, inspeccionando convenientemente el asiento trasero. Se sentía algo mal por llevarse el coche sin su permiso, después de que el suyo hubiese quedado hecho un desastre tras el accidente. Tras comprobar que no había nadie más en el interior del coche, arrancó y salió a la calle, en dirección al motel donde se hospedaba Ricardo.

El aspecto del edificio era bastante más solitario que la noche anterior. Tan sólo dos coches permanecían estacionados junto a la entrada. En la recepción, el mismo hombre que vio la anterior vez miraba la televisión, con el mismo aspecto desinteresado. Silvia pasó a su lado sin que le prestase la más mínima atención, pero una vez llegó a los ascensores, escuchó su voz tras de sí.

—¿Busca a alguien en particular?

Silvia se dirigió hacia el hombre. Hasta entonces no se había fijado en el aspecto sucio y dejado que tenía: una pequeña melena le sobresalía por la coronilla, pese a la gran calvicie que coronaba su cabeza, sus gafas, de cristales gruesos, apenas dejaban ver los ojos que se escondían detrás. Para rematar, parecía que aquel hombre no se había duchado en semanas.

—Iba a ver a un amigo.

—Al de la 237, ya la vi ayer. Aunque no lo parezca me fijo bastante en todo lo que pasa por aquí —el hombre se rió de forma tosca, haciendo sonidos parecidos al de una foca—. Su amigo se fue anoche, poco después de que usted viniera a visitarle.

El gesto de sorpresa de Silvia pareció divertir al recepcionista.

—¿Acaso ha tenido algún problema con su amiguito?

Silvia no se dignó a contestar al tipo y se dio la vuelta, con gesto serio, dispuesta a salir de la recepción.

—Su amiguito tiene gustos muy extraños —la voz ronca del tipo sonó a las espaldas de Silvia. La reportera se giró, para encarar al recepcionista—. Con una chica tan guapa como tú yo no me andaría con otras. Aprovecharía mucho mejor lo que tengo a mano. —El hombre se relamió los labios de forma lasciva.

Silvia se acercó al mostrador, ansiosa por saber de una vez lo que le estaba explicando.

—¿Con quién se fue? ¡Dígamelo!

—Tranquila, guapa. Tu chico debe tener una mente muy enferma. Se fue con una anciana bajita. Una que vino de madrugada a recogerle. Y no creo que fuera su abuelita, ¿me explico? Desde luego, hay enfermos para todos los gustos.

Silvia fue por la mañana a la productora para continuar con el trabajo de producción del programa, pero no podía quitarse de la cabeza lo que le había dicho el tipo sobre Ricardo la noche anterior. ¿Acaso Antònia le había conseguido sumir en algún tipo de estado hipnótico? Según lo que le había dicho el propio Ricardo, la vida de Silvia podía estar en peligro, aunque por mucho que lo intentase, no lograría que Alberto la creyera. ¿Dónde debía estar Ricardo? ¿Trataría realmente de matarla?

—¿Te ocurre algo? —la voz de Marcos sacó a Silvia de sus pensamientos. Se había quedado con la mirada fija en la pantalla del ordenador, con una hoja de texto en blanco. La rayita negra parpadeaba, esperando a que Silvia escribiera alguna palabra con el teclado.

—Estaba ocupada. Pensando en cosas del programa.

Elena observaba de forma atenta toda la escena desde su escritorio. Antes de que hubiese estallado todo el caso de Antònia, Elena era la persona que iba a presentar el programa de actualidad política. Era una chica que superaba la treintena, bastante atractiva, con bastantes tablas en el mundo del periodismo, pero sin que nunca hubiera podido destacar. Siempre destinada en tareas de producción, Elena por fin había encontrado su momento de gloria cuando el productor principal del programa había confiado en ella. Los dos se conocían de bastante tiempo atrás en otros proyectos y el productor sabía lo capacitada que estaba ella para ese trabajo, pues tenía un talento natural para la comunicación. Elena no miraba con odio a Silvia, al fin y al cabo había vivido esa situación otras veces y había aprendido que eso era como echarle la culpa al mar cuando hay un tsunami. Un esfuerzo absurdo e inútil. Lo único que debía hacer era dejar pasar el agua y esperar a que cometiese un error. Tarde o temprano conseguiría dar con su punto débil y entonces recuperaría lo que era suyo. Elena se percató de que Marcos la estaba viendo, con lo que siguió con su trabajo. Lo peor que podía hacer era parecer demasiado obsesiva con el tema.

—Pues yo creo que aún no estás lo suficientemente comprometida con el programa. Al menos no como yo espero —le dijo Marcos a Silvia.

Silvia, sin percatarse del juego de miradas que se había producido entre Marcos y Elena, no pudo ocultar su cansancio tanto mental como físico. El teclado parecía irse alejando de sus manos. Un zumbido le presionaba la cabeza impidiéndole pensar con claridad.

—Creo que a Ricardo le ha pasado algo terrible. Y también que Antònia sigue suelta por aquí —le confesó finalmente Silvia, tras lo cual tuvo una idea. —Podríamos investigarlo. Descubrir dónde está. La gente sigue interesada en nosotros y en Antònia. Quieren saber lo que ha pasado con la anciana.

—Eso ya es historia, la gente se ha olvidado de todo. No seas inocente —pese a sus palabras, Marcos mostraba un velado tono de curiosidad por la propuesta de la reportera.

—¿Y si añadiese nuevos datos sobre Antònia? ¿Y si pudiese demostrar que en realidad era una bruja?

A su alrededor se hizo un extraño silencio, mientras el resto de compañeros trataban de disimular de forma torpe que acababan de escuchar pasmados las palabras de Silvia. El rostro de Marcos mostraba la misma sorpresa.

—¿Te has vuelto loca? No te creerás la tontería que acabas de decirme, ¿no?

Al percatarse del efecto de sus palabras, Silvia bajó el tono y acercó su rostro al de Marcos, tratando de darle una mayor confidencia a su conversación.

—No digo necesariamente que fuera una bruja, ya sabes, con poderes. Pero creo que podía formar parte de algún tipo de culto o algo similar. Incluso puede que haya más gente implicada, tal y como dijeron.

—Más brujas —dijo Marcos de forma sarcástica.

—Sé cómo suena, Marcos. Sólo te pido que me des una oportunidad. Déjame investigarlo unos días, sólo eso. Te podré demostrar que es una bruja y que está en Madrid. Tengo una intuición.

Marcos se quedó pensando unos segundos. Al fin y al cabo la última vez que había tenido un pálpito como aquel había resultado ser un acierto, y no quería quedar como un estúpido dejando pasar esa nueva oportunidad. Ya tendría tiempo de reincorporarse en el programa. Por muy absurdo que fuera lo que le estaba diciendo, se había ganado el derecho a una oportunidad así.

—Te quiero aquí todas las mañanas. Las tardes serán tuyas para lo que quieras. Y si en tres días no me has traído nada nuevo sobre esa loca te saco del programa.

Después, Marcos regresó a su despacho sin decir nada más. Silvia, sorprendida aún por la celeridad de los acontecimientos, cogió todas sus cosas y salió de la productora. A pocas mesas de distancia, Elena observaba toda la escena. Abrió su pequeña libreta y con buena letra, tal y como le gustaba a ella escribir, apuntó la fecha y la hora, así como todo lo que había visto. Podía ser que algún día toda esa información le fuera útil.

La biblioteca estaba algo lejos de donde vivía Silvia, pero era a la que había acudido desde que tenía edad para leer. Había algo acogedor en aquel edificio gris y de construcción simple pero eficiente, algo que la hacía sentirse segura, protegida del mundo exterior. Acudió una vez más a aquel lugar casi sagrado, situado frente a una desangelada plaza de gravilla, donde los niños jugaban con los rostros repletos de arañazos.

Al entrar por la puerta le recibió la sonrisa afable de Rogelio, encargado vitalicio de la biblioteca. Rogelio había seguido el crecimiento de Silvia, desde que era pequeña, inculcándole su pasión por los libros durante todos aquellos años. Silvia no habría podido decir qué edad tenía aquel hombre, pues nunca se lo había preguntado, pero se conservaba igual que el primer día que le vio. Alto, con unas grandes gafas de pasta que ocultaban sus frondosas cejas, de anchos hombros y cabellera blanca, Rogelio destacaba desde cualquier punto de la biblioteca. Pese a su altura, sus movimientos eran suaves y elegantes. El tiempo parecía transcurrir a un ritmo diferente para él.

—Hacía meses que no te veía. ¿Ahora que eres famosa te has olvidado de mí? —Rogelio le hablaba en voz baja, respetando de forma obsesiva el silencio en la biblioteca. La decoración se mantenía igual todos los años, conservando esa austeridad tan propia de los edificios oficiales en los años setenta.

—He venido porque necesito tu ayuda.

Rogelio la miró sorprendido, el tono de Silvia revelaba una gran intranquilidad. Tras tantos años, supo reconocer que algo grave había sucedido. Enseguida, la condujo detrás del mostrador donde se sentaba todos los días y entraron en una habitación privada que había justo detrás.

—Tengo que investigar sobre un tema. Es urgente —dijo de forma tímida Silvia.

—Ya sabes que me conozco todos estos puñeteros libros como las palmas de mis arrugadas manos. ¿De qué se trata? —la curiosidad seguía envolviendo las palabras del anciano bibliotecario.

—Brujería. Necesito referencias sobre brujería.

—¿Brujería? —Rogelio estaba algo sorprendido por la propuesta—. Hacía años que nadie buscaba un libro sobre ese tema. Tú siéntate tranquila, que yo te iré trayendo todo lo que tenemos. Y te advierto que no es poco.

—Tranquilo, tengo varios días libres para ver tu cara arrugada y polvorienta —dijo Silvia mostrando una sonrisa

—No has mencionado mi sonrisa angelical —matizó Rogelio a la vez que mostraba sus dientes. Se hacía evidente que la dentadura era postiza, probablemente el único signo de envejecimiento visible en aquel hombre. Una vez estuvo a la altura de la puerta, Silvia le dijo una última cosa.

—Necesitaría quedarme aquí dentro, si no te importa —pese a su confianza, Silvia siempre había mantenido una cierta distancia con él, sin hacer peticiones expresas ni abusar de su amistad—. Todavía me siento algo... insegura —matizó. 

—Como quieras, el cuarto es todo tuyo. Y no te preocupes, estaré vigilando —dijo Rogelio con familiaridad, tras lo cual le hizo un gesto con las manos dando a entender que no la perdería de vista en ningún momento.

Cuando se cerró la puerta y vio que estaba a solas, Silvia se sentó, observando la vieja salita con olor a antiguo en la que se encontraba. Pese al aspecto del lugar, se sentía protegida allí dentro, como si aquel edificio fuera inexpugnable para Antònia. Pero en el fondo sabía que la bruja podría aparecer en cualquier momento. Y en cualquier lugar.

A los pocos minutos Silvia estaba rodeada de gruesos libros, la mayoría de ellos manuales sobre brujería. A medida que iba leyendo aquellos volúmenes, más claro tenía que Antònia era, o creía ser, una bruja. Pese a que la percepción inicial que había tenido era la de que la brujería estaba siempre vinculada con el Demonio, la imagen de Medea se repetía de forma incesante en cada uno de los escritos. Era el mismo cuadro que vieron en el salón de Antònia. La brujería tenía un origen pagano y no siempre vinculado con el cristianismo. Precisamente fue la presencia del cristianismo la que provocó que todas aquellas religiones antiguas (relacionadas fuertemente con la feminidad y la naturaleza, tal y como personificaban las figuras tanto de Medea como de Circe) fueran consideradas paganas. Esto provocó que se volvieran religiones al margen de lo establecido, a veces incluso prohibidas y perseguidas. Pero lo que más llamó la atención a Silvia fue la forma reiterada en que aquellos libros hacían referencia a los sacrificios de niños dentro de los rituales. Las brujas estaban vinculadas por un pacto mágico realizado con el Demonio. A través de su culto, recibían poderes sobrenaturales, así como la posibilidad de practicar la magia negra. Las brujas solían reunirse en lo que se conocían como aquelarres, celebraciones que derivaban en orgías, donde reafirmaban su pacto con el Diablo. Las imágenes que Antònia tenía en la buhardilla no eran más que la representación de dichos encuentros sacrílegos. El sexo con carneros de forma humana era uno de los elementos más habituales, así como el conocido como el osculum infame. Traducido como beso infame, esta parte del ritual servía para reafirmar la sumisión de la bruja con el Demonio. Durante el beso infame, la bruja besaba el ano del Demonio, tal y como Silvia había visto en una de las ilustraciones de la buhardilla.

En esas ceremonias, las brujas realizaban también sacrificios al Demonio, con la intención de fortalecerle. El sacrificio más habitual era el de un niño de corta edad, de igual forma que había hecho Antònia. La mayor parte de las veces las brujas usaban los restos de aquellos niños, una vez los habían matado, para preparar pociones y ungüentos, con diversos fines. El rejuvenecimiento era uno de ellos, aunque también tenían poderes sexuales e incluso funcionaban como potentes venenos. Silvia recordó el altar, e imaginó a Antònia asesinando a aquellas criaturas para después extraerles los órganos, tal y como habían demostrado las autopsias. Una gran pena la embargó, impidiéndole continuar con la lectura. ¿Qué clase de persona era capaz de hacer eso con un indefenso bebé? Silvia cerró el libro y salió de la habitación, con el rostro bañado en lágrimas.

Después de aclararse la cara en el aseo volvió al recibidor. Rogelio levantó la mano, la había estado buscando, algo preocupado. Entre sus manos, llevaba un par de volúmenes que le faltaban por entregar a Silvia. Los dos parecían bastante antiguos.

—No sabía si querrías leer más sobre brujería —dijo Rogelio algo tenso al notar que Silvia había estado llorando.

—No puedo más. Creo que lo voy a dejar por hoy —Silvia no había levantado la mirada en ningún momento, avergonzada de que Rogelio la viera en ese estado.

Al pasar a su lado, Rogelio le colocó los libros en el hombro, haciéndola detenerse.

—Llévatelos a casa, ya lo apuntaré luego. Estoy seguro de que te serán de ayuda.

Silvia le miró por fin a los ojos. De alguna forma, supo que aquel hombre se imaginaba el motivo real de su investigación y la relación que tenía con lo que estaba sufriendo. Cogió los libros y les echó un vistazo rápido. Eran realmente antiguos y estaban recubiertos de polvo. Debían ser los libros más antiguos de la biblioteca, de esos que nadie puede llevarse un ejemplar a casa sin una autorización escrita. Así que el gesto de Rogelio cobró un nuevo significado.

Cogió con cuidado los dos libros y salió de la biblioteca.

Silvia estaba en el salón de su casa, completamente a oscuras salvo por un pequeño flexo que tenía sobre la mesa, estudiando las primeras páginas de uno de los dos volúmenes que le había dado Rogelio. Después de una primera ojeada pudo deducir que uno era un manual de demonología y el otro sobre brujería. Empezó por el de brujería, cuyo título era Malleus Maleficarum. Las primeras páginas sentaban las bases de lo que sería la caza de brujas en la Europa del siglo XV. Pese a lo complejo de su lectura, podía ir entendiendo que el manual servía como referencia para la Inquisición a la hora de discernir lo que eran las brujas y justificar de paso su exterminio. El móvil vibró levemente, indicando que acababa de recibir un mensaje de texto. Silvia lo miró de reojo. En la pantalla podía leer que Alberto llegaría tarde a casa. Eso quería decir que iba a pasar toda la noche a solas, como solía ser más habitual semanas atrás.

—Creo que nos vamos a quedar solas esta noche, Gretel —le dijo Silvia a la gata, que estaba tumbada en el sofá, sin dejar de observar a Silvia mientras leía aquel grueso tratado.

Apagó el móvil, para que no la distrajera otra vez durante la lectura. La quietud de la noche la ayudaba a concentrarse en el texto. A su lado tenía varias tazas de café, pues la noche se antojaba larga.

La imagen clásica de las brujas era la de una mujer anciana, de rostro arrugado, una horrible verruga en la nariz, con una escoba entre las piernas y surcando los cielos. Ese era uno de los poderes que se les atribuían gracias a su pacto con el Demonio. A su vez, la escoba tenía una gran significación fálica. Las brujas eran a menudo mujeres consideradas proclives a la sodomía y al sexo con animales. Algunas teorías apuntaban a que era un sistema de discriminación de género, pues la mayoría de ellas eran mujeres de campo y analfabetas. El tratado que tenía entre manos daba fe de su existencia a lo largo de toda Europa. Según dictaba, en aquellos tiempos, la no creencia en las brujas era motivo de herejía, lo que obligaba en cierta medida a la gente a creer en ellas, o a denunciarlas a las autoridades religiosas.

En cierta forma la represión funcionaba como un mecanismo de creencia en sí mismo, lo que llevó a que se produjeran centenares de denuncias a lo largo de toda Europa, muchas de ellas falsas. La mayoría eran mujeres que denunciaban a sus vecinas porque sospechaban que habían pactado con el Diablo, que habían participado en algún aquelarre o bien por practicar en secreto el culto a Satanás. Estas mujeres eran normalmente apresadas y juzgadas por tribunales civiles. En muchas ocasiones no eran conducidas a prisiones convencionales sino que eran trasladadas a lugares especiales para evitar su fuga, especialmente torreones de difícil acceso.

Silvia se quedó mirando el párrafo perpleja. Las brujas solían quedar presas en torreones de difícil acceso. ¿Acaso sería una coincidencia que Antònia practicase todas sus artes diabólicas en la buhardilla de un torreón? ¿Sería acaso una costumbre que las brujas habrían conservado? Cada vez tenía más claro que era una bruja de verdad. El sacrificio de niños, los rituales con el Demonio, la facilidad con la que Antònia recorría grandes distancias y ahora esto.

Durante su cautiverio, las brujas eran sometidas a fuertes torturas. No sólo se buscaba una confesión, sino que además se intentaba que las propias brujas denunciasen al resto de brujas de su culto. El hecho de que muchas de las confesiones obtenidas durante esa época fueran fruto de dichas torturas dejaba muy en entredicho la validez de las mismas y, por tanto, la veracidad de la existencia de las brujas. De nuevo Silvia veía que para que las brujas existieran se debía fomentar la creencia en ellas. A su vez era una cuestión de fe, y por tanto, de Estado, pues los reinos se regían por la religión. ¿Era necesario creer en las brujas para que existieran? ¿Era ese realmente el camino a la locura? Las supuestas brujas, en caso de no confesar, debían pasar una serie de pruebas durante el juicio con el fin de demostrar su inocencia. Debían pasar unas pruebas que eran conocidas como juicios de Dios y consistían en que si la mujer no era en realidad una bruja, Dios sería capaz de ayudarla incluso en las situaciones más desesperadas. Había diversas variedades de pruebas, dependiendo de la zona donde se realizara. Estaba la judicium aquae ferventis , donde la bruja debía sacar un anillo de un caldero de agua hirviendo, o bien la judicium aquae frigidae , en la cual se hundía a las brujas en el agua para demostrar su inocencia. Era habitual que la inocencia se demostrase a través de su muerte, pues sobrevivir era signo de que había congeniado con el Diablo para obtener sus poderes maléficos. Silvia leía angustiada todo aquello. Las ilustraciones acompañaban con todo detalle el horror que podía haber significado.

Silvia necesitó un descanso y se levantó de la mesa para servirse otro café bien cargado. Durante el camino, el viento abrió el balcón con violencia, y una fuerte ráfaga levantó los papeles por toda la habitación. Corrió para cerrar la puerta del balcón, haciendo un gran esfuerzo para luchar contra la fuerza del viento. Parecía que hubiera alguien al otro lado tratando de evitarlo. Al cerrar por completo el balcón, Silvia se percató de que una figura se movió al otro lado de la calle. Fue un instante, pero le dio la impresión de que alguien estaba allí de pie vigilando la casa y que al verla forcejeando con la puerta se había tratado de ocultar. Te estás volviendo loca, Silvia. No debes dejar que esto te supere, pensó mientras comprobaba que no había más movimiento afuera.

Regresó a la mesa con cara de cansancio cuando el maullido de Gretel la alertó. La gata no había dejado de observarla ni un instante. Su mirada intensa puso nerviosa a Silvia, que empezó a ver en Gretel al animal salvaje que realmente era. Ya no quedaba ninguna ternura en aquellos ojos amarillos. Silvia observó los papeles que prácticamente cubrían todo el suelo y pensó que ya los recogería más tarde cuando hubiese terminado de leer el libro. Al sentarse de nuevo en la mesa comprobó que la página era distinta de la que había dejado debido a la fuerte ráfaga de viento. Cuando se disponía a buscar el punto donde había dejado la lectura algo llamó su atención. Frente a ella tenía la ilustración de una bruja junto a un gato negro. El texto explicaba el poder que las brujas podían ejercer sobre ciertos animales. En muchas ocasiones, las brujas iban acompañadas de gatos negros, sus mascotas predilectas. Un escalofrío recorrió el cuerpo de Silvia cuando leyó la siguiente frase. En muchas ocasiones, se considera que las brujas tienen la habilidad de convertirse en animales bajo el influjo de sus poderes diabólicos. Especialmente en gatos. Dirigió entonces su mirada hacia Gretel cuando de golpe se fue la luz en la casa. La oscuridad pasó a ser total salvo por dos bolas amarillas que la observaban con frialdad. Silvia se quedó quieta, atemorizada por la gata. Con cuidado, empezó a levantarse de la silla, con la idea de correr hacia el cuarto y encerrarse allí. Fuera lo que fuera, aquel gato había pasado a ser una amenaza.

Sus ojos la analizaban, de la misma forma que hacía Antònia. ¿Cómo he podido ser tan tonta?, pensó Silvia.

De pronto, las dos bolas amarillas desaparecieron. Silvia se quedó quieta, tratando de notar la presencia de Gretel a su alrededor. Pero era imposible, cuando sentía un movimiento a su izquierda creía oír un ruido desde el otro lado. Una ligera caricia, como un plumero, le pasó entre las piernas. Su reacción fue la de dar un golpe con el puño en el lugar donde había notado el contacto, sin encontrar más resistencia que la de la propia mesa. Dolorida, cayó al suelo. Ahí, notó el aliento cálido de la gata junto a su nuca. Silvia trató de levantarse, pero algo se enredó entre sus piernas. ¿La gata? ¿Cómo podía ser tan rápida? La babosa empezó a moverse de nuevo dentro de su vientre, parecía expectante ante la presencia de la gata. Emocionada de su cercanía, moviéndose de forma inquieta por los pliegues de los intestinos de Silvia. El dolor se hizo insoportable, la cabeza se le volvió a nublar, dejándola sin fuerzas. No podía levantarse y se quedó tumbada en el suelo.

Entonces volvió a ver los ojos de Gretel frente a ella, amarillos y grandes como dos faros. Podía notar incluso la respiración en la cara. Sin dar ningún movimiento, parecía que la gata se recrease con el sufrimiento de Silvia, que se tapaba la cara, esperando que le clavase las garras en cualquier momento. Los nervios hicieron que las lágrimas brotasen de los ojos de Silvia. Un ruido en el pasillo desvió la atención de Silvia, que apartó sus brazos sin darse cuenta. Gretel aprovechó la ocasión y con gran velocidad y precisión, lanzó dos zarpazos sobre la mejilla de Silvia. Uno de ellos le cruzó la frente mientras que el otro pasó a escasos milímetros de su ojo derecho, marcando parte de la mejilla.

La chica soltó un fuerte alarido pero aprovechó el movimiento de la gata para propinarle un fuerte golpe en el costado con el puño cerrado. La gata soltó un terrible maullido, más parecido al grito de un ser humano, justo en el momento en que la luz regresó al salón.

—¿Qué está pasando aquí? —dijo Alberto al ver a Silvia tumbada en el suelo. No se había percatado aún de la sangre que brotaba de su cara. Silvia se quedó mirando a Alberto. Notaba cómo le ardían las mejillas y le palpitaban con fuerza. Imaginó que se le debían haber inflamado. Debía parecer como un globo hinchado. Echó un vistazo a su alrededor, pero ya no había ni rastro de la gata. Tan sólo un reguero de gotas de sangre en el suelo.

—La gata —dijo Silvia de forma entrecortada. La gata era la bruja.

Alberto no recordaba las veces que había tenido que regresar al hospital durante los últimos días, y se estaba empezando a cansar de la situación. Primero porque cada vez entendía menos la actitud de Silvia y después porque esa situación le estaba empezando a pasar factura en el trabajo. Había dejado de ser el chico prometedor para ser el novio de la chica que sobrevivió a la casa de los horrores. Y eso lo tenía que vivir cada día, en cada reunión con cada cliente y durante las comidas. Acostumbrado como estaba a llevar la voz cantante en la relación y en su trabajo, aquello le estaba empezando a superar. Al principio había sido fácil, pues apoyarla le hizo sentirse parte vital de la historia. Cuando Silvia viajó a Barcelona por primera vez, la verdad es que no le prestó mucha atención. Pensó que debía de tratarse de sus clásicos problemas en el trabajo que tanto le aburrían. Cuando le explicó lo de la anciana, el perro y el ataque a Ricardo, supo que la cosa se había puesto más seria. No estaba tratando de llamar su atención como siempre había hecho. Esta vez era muy distinto. Desde entonces, Alberto se sintió obligado a acompañarla a todas partes y estar pendiente de su salud. Pero ya era hora de que Silvia lo superara todo y le dejase a él continuar con su vida. Y sin embargo allí estaba, en la sala de espera del hospital, respondiendo en su iPhone a las decenas de emails de trabajo que tenía pendientes desde hacía varias horas. Pese a lo aparatoso de los arañazos, los médicos tranquilizaron a Silvia, diciéndole que las heridas cicatrizarían sin ningún problema, aunque sería posible que dejasen alguna marca. Alberto decidió salir un rato al pasillo. Lo que le sucedía a Silvia se le escapaba de las manos y sabía que únicamente un especialista podría ayudarla. La obsesión que estaba generando por aquella anciana era ya preocupante. En caso de que el psicólogo no pudiese ayudarla, Alberto dudaba mucho de que su relación siguiese adelante. Ante todo, debía mirar por su futuro.

Cuando Silvia salió de la consulta tenía la cara vendada y Alberto la recibió con una sonrisa fría, apagada. Ya no se percibía la efusividad de semanas atrás, lo que preocupó a la chica. Hasta aquí ha llegado su paciencia, pensó mientras se dirigían hacia el coche. Ahora estoy de nuevo sola.

La imagen de Gretel atacándola no se le iba de la cabeza. Antes de salir al hospital, buscaron a la gata por toda la casa, por si fuera necesario que los médicos quisieran realizarle alguna prueba que descartase alguna enfermedad que le hubiese podido transmitir con las garras. Pero no había ni rastro de ella. Se había esfumado por completo. Algo complicado, teniendo en cuenta que Silvia acababa de cerrar el balcón y que ninguna de las ventanas estaba abierta. Tampoco era posible que hubiese salido cuando Alberto abrió la puerta, pues el ataque se produjo justo después de que la cerrase al entrar en el piso. La gata, simplemente, se había esfumado en el aire.

El viaje de regreso a casa fue silencioso. Cuando quedaban pocas manzanas para llegar, Alberto habló de forma mecánica.

—Deberías ir al psicólogo. Estás sufriendo un trauma y no quieres admitirlo.

—¿No crees nada de lo que te digo? —Silvia estaba hundida, al verse tan sola ante la bruja.

—Creo en lo que dices. Creo que crees ver lo que dices. Pero también creo que tú misma lo distorsionas, aunque sea de forma involuntaria. No estás bien, Silvia —el tono de voz de Alberto no era de recriminación. Estaba carente de cualquier emoción o empatía, de igual forma que si hubiese hablado de un vecino o de algún conocido.

Silvia se dio por vencida.

—De acuerdo. Mañana por la mañana iré a la consulta —después se giró para mirar el tráfico por la ventanilla del coche. Las luces del resto de coches casi le cegaban los ojos—. Espero que tengas razón.

Durante la terapia no mencionó en ningún momento los sueños que había tenido con su padre. Después de hablar durante una hora, el psicólogo le recomendó que debía dejar de lado la investigación sobre la brujería. No era el mejor momento para intoxicar su mente con temas que pudiesen potenciar la obsesión latente que estaba sufriendo. La invitó a centrarse de nuevo en su trabajo y reemprender su vida junto a Alberto. Era una tarea compleja que requeriría más de una terapia, pues el proceso buscaba habilitar nuevamente su conducta, tratando de extirpar todos los elementos nocivos que la anciana había depositado en su mente. Y por el camino, descubrir si podía tener alguna raíz en el pasado. Pese a que sonase a la clásica cháchara de psicólogo, Silvia tuvo la sensación de que tarde o temprano pasaría eso en su vida. Era algo inevitable, pero que ella había tratado de ocultarse durante muchos años, como si nada hubiese pasado. La muerte de su padre seguía cubierta por un halo de misterio para Silvia. Aunque nunca había pensado en ello de forma consciente, la presencia del recuerdo de su padre la había acompañado en varios momentos de su vida como el que estaba viviendo.

Criada junto a su madre y sus tíos, el tema de la muerte de su padre era un tabú nunca mencionado, un fantasma que sobrevolaba sus vidas y sus sueños. Pero ella nunca preguntó lo que había sucedido. Ni tampoco lo que pasaba con su madre, siempre perdida y ausente, aislada por completo de la vida de sus hijas. A los pocos meses, la pérdida de su madre se unió a la de su padre, aumentando el vacío de su corazón. Pese a ello, nunca le perdonó a su madre que no hubiera sabido aceptar la muerte de su padre y no estuviese a su lado en aquellos momentos.

Su padre se le había aparecido en más sueños a lo largo de su vida. La mayoría de ellos inconexos, normalmente cuando Silvia pasaba por algún tipo de crisis personal. Le veía de forma fugaz: sentado en un banco, cruzando una calle o bien saliendo de una tienda. Pero los últimos sueños que había tenido eran distintos. Le pareció que realmente estuvo junto a ella. No su recuerdo, ni la imagen que tenía de él. Su padre estaba presente en sus sueños. Y esa noche, volvió a aparecérsele. A los pocos segundos de quedarse dormida tras tomarse unos calmantes, abrió los ojos, y le vio al pie de la cama. Le sonreía como si todo fuera a salir bien, como si Antònia no existiera. Silvia se levantó de la cama y anduvo por una de las calles que había visitado en sus últimos sueños. Reconocía el pavimento, las fachadas grises y tristes de los edificios a su alrededor, así como los coches, antiguos y sin vida, recubiertos por una gruesa capa de polvo. No era la primera vez que había estado en aquel lugar, pero su presencia se había intensificado durante los últimos días. De alguna forma, había recreado aquel lugar onírico, como una versión demacrada de la calle donde había jugado tantas veces junto a su padre. Unos pasos más allá de donde se encontraba, sabía que acabaría llegando al parque donde su padre siempre le esperaba en el banco, leyendo el periódico.

Y esa vez no fue una excepción.

Su padre la recibió con una cálida sonrisa y Silvia se sentó a su lado. La chica no podía evitar desconfiar de todo, pues se podía tratar de una trampa de Antònia. Su padre notó ese miedo y la cogió de la mano con ternura. Gracias al gesto, Silvia se empezó a relajar, mientras observaba con tristeza el parque donde tantas veces había jugado de pequeña. ¡Qué pequeñas se veían ahora aquellas estructuras metálicas, las mismas que antaño habían formado gigantescos torreones y poderosas naves imperiales! Puede que ella misma fuera igual de pequeña a ojos de la bruja. Una hormiga a la que podía aplastar en cualquier momento.

—No debes dejar que te arrastre el miedo, Gretel —la voz profunda y serena de su padre la sacó de sus pensamientos.

Cuando se giró hacia su lado comprobó que su padre había desaparecido de nuevo. Miró a su alrededor pero no había señal de su presencia. El propio parque había desaparecido y en su lugar no había más que tierra y matorrales. 

—Sigo aquí contigo, Gretel —la voz, de venir de algún sitio, parecía salir de la propia cabeza de Silvia.

La oscuridad empezó a adueñarse del lugar. A su alrededor, de entre las ramas de los matorrales, se iluminaron centenares de ojos diabólicos. Todos observaban a Silvia, sedientos de su sangre.

—No puedo alejarla durante mucho tiempo. Debes escucharme con atención —le dijo su padre.

—¿Cómo que no puedes alejarla? ¿Dónde estás? —Silvia se sentía cada vez más desamparada. Notaba de nuevo el abandono de su padre, ahora que le necesitaba más que nunca.

Entre las ramas, los ojos empezaron a moverse hacia el exterior. A medida que abandonaban la oscuridad, Silvia vio cómo se iban formando los perfiles de las muñecas de Antònia. Debía haber cientos de ellas, cada una con un pequeño cuchillo en sus manos. Sus movimientos eran lentos, pero firmes y se dirigían hacia ella.

—No dejes que el miedo te atenace y escúchame.

Pese a que veía acercarse a las muñecas, se mantuvo firme en el banco, esperando las instrucciones de su padre.

—No va a ser fácil, pero debes hacerme caso. Ahora no puedo explicarte más, esa anciana es demasiado poderosa para mí, así que debes ser paciente, pues el momento llegará.

Las muñecas rodeaban por completo a Silvia. La mayoría de ellas ya blandían sus cuchillos hacia su rostro. Pese al miedo que atenazaba su cuerpo y los temblores, no se movió ni un ápice.

—Lo estás haciendo muy bien. Antònia es una bruja. Su maldad tiene muchos más años de los que piensas. Más incluso de los que ella misma puede recordar.

Las muñecas empezaban a subir el banco y rodeaban a Silvia. Podía notar la mirada de Antònia en los ojos de cada una de ellas, mientras levantaban los cuchillos para clavárselos en la cara.

—Resiste el dolor, Gretel. Resiste.

Y entonces, centenares de cuchillas penetraron en el rostro de Silvia.

Al despertar, se palpó la cara, comprobando que en realidad no había recibido las cuchilladas. La respuesta que recibió fue el agudo dolor que sintió al presionarse en exceso las heridas que tenía en la mejilla fruto del ataque de la gata. A su lado estaba Alberto tumbado sobre la cama, profundamente dormido. Aún era de noche y, sin hacer ningún ruido, Silvia se vistió con prisa y salió de casa.

Pese a que la biblioteca no abriría hasta dos horas después, Silvia sabía de sobra que Rogelio llegaba mucho antes al edificio para poder ordenarlo todo y disfrutar de la tranquilidad que reinaba a esas horas. No era la primera vez que la chica iba tan pronto, aprovechando que el viejo bibliotecario le dejaba estudiar en una sala privada hasta que fuera la hora de abrir. Aquella madrugada no fue una excepción, pero pese a ello, la sorpresa inundó el rostro de Rogelio al verla de nuevo. Al principio se mostró preocupado al ver la aparatosa venda que tenía en el rostro. Enseguida la chica le calmó sobre su estado de salud y le dijo que no podía dormir y que quería aprovechar para seguir investigando. Era importante que le diese todos los libros que tuviese sobre brujería en España, pues tenía una corazonada. Rogelio accedió a ayudarla murmurando entre el enfado y lo apasionante de la propuesta, mientras le recordaba que no debía olvidarse de devolverle los valiosos manuscritos que tenía en su propiedad. Si pierdes uno de esos me va a doler como la muerte de un hijo, muchacha, farfulló al salir de la sala.

Mientras el anciano buscaba los libros (pese a lo sigiloso que era en sus movimientos, a esas horas el silencio era sepulcral, se podría haber oído las pisadas de un gato en la otra punta del edificio), Silvia le daba vueltas a las palabras que su padre le había transmitido en sueños. Su maldad tiene muchos más años de los que piensas. Más incluso de los que ella misma recuerda. Eso podía querer decir que Antònia debía haber heredado su poder de alguna hechicera del pasado, que fuera parte de alguna familia de brujas. La respuesta, como siempre, debía estar en alguno de aquellos libros. Si pudiese lograr averiguar más sobre ella, puede que la ayudase a demostrar que todo lo que le sucedía era real. A todo eso, Rogelio apareció con una pila de libros, a cual más ajado y polvoriento que el anterior. El bibliotecario dejó sola a Silvia en la habitación, prometiéndole que vigilaría la entrada. Algo más tranquila, se sumió en la lectura de los libros.

La persecución de las brujas en España nunca llegó a alcanzar la virulenta intensidad que tuvo en el resto de Europa, en especial en los países del centro y el norte del continente. En esos países, la quema de brujas y su caza era algo mucho más habitual que en España, donde la caza de brujas fue mucho más flexible. Incluso la Inquisición Española, temida en muchos otros aspectos, no terminó de concederle a la brujería la misma importancia que a otro tipo de herejías. Mientras que en España el tema de la brujería no era tan cotidiano, en Europa el simple hecho de no creer en las brujas era constitutivo de fuertes penas bajo la acusación de herejía. Y el que la gente creyera en ellas, les hacía verlas por todas partes. Como solía decir el dicho gallego, Yo no creo en las brujas pero haberlas, haylas.

No existían muchas evidencias escritas sobre la brujería en España, hasta que en uno de los libros Silvia encontró una imagen perturbadora que casi la hizo caer de la silla. Ante ella había un dibujo arcaico y rudimentario de una bruja, con su sonrisa burlona y el rostro arrugado. La anciana allí retratada era idéntica a Antònia. El texto al pie indicaba que la mujer era Margarida, quien en 1427 fue acusada de brujería por sus propios vecinos. Fue en Amer, en la provincia de Girona, cuando los vecinos de Margarida la acusaron por haber producido con sus poderes fuertes terremotos que arrasaron el pueblo y distintas partes de la provincia. Pero lo que llamó realmente la atención de Silvia fue que Margarida fue también acusada de invocar al Diablo y de hacer sacrificios con niños. La lógica impedía pensar en que nada de aquello fuera cierto, pero la evidencia era clara. El dibujo parecía observar a Silvia, divertida, consciente de quién lo estaba observando. Era la misma mujer, de eso no había duda. A menos que se tratase de una casualidad o de un tremendo parecido físico. El dibujo no era precisamente detallado lo que podía dar pie a cierta confusión. La lógica dictaba que era imposible que Antònia tuviera más de quinientos años. Podía tratarse de una pariente lejana, de la que había heredado algunas características genéticas.

El proceso contra las brujas más importante en España fue el de Zugarramurdi, en Navarra. En 1610 la inquisición ejecutó a cuarenta mujeres que fueron acusadas de brujería por sus vecinos. La mayoría de acusaciones eran superfluas o directamente no tenían ningún tipo de vestigio de realidad, dado el bajo nivel cultural de la población. Pese a ello, las mujeres fueron ejecutadas. La reacción posterior fue la de cierto rechazo incluso por parte de la propia Inquisición, que vio en Zugarramurdi un punto de inflexión en cuanto a la importancia de la caza de brujas. Por aquellos años, en el resto de Europa se empezaron a generar movimientos que eximían a las mujeres de la brujería, aludiendo al carácter poco verificable de dichas acusaciones.

Pero en España hubo un nuevo caso de brujería. De nuevo en Cataluña, en Terrassa. Cuatro mujeres fueron detenidas acusadas de pactar con el Demonio: Margarida Tafanera (Silvia se sintió aliviada al ver que no era la misma Margarida de antes), Joana Toy, Joana Sabina y Miquela Casanovas. Los testigos hablaban de supuestos ritos con el Diablo, así como el asesinato de animales y personas. Todas fueron ejecutadas en un lugar que se conoció como La Piedra Blanca, salvo Joana Toy, quien desapareció misteriosamente. En su declaración, Joana Toy confesó ser francesa, que es donde se supone fue a parar después de huir de la ciudad. Al pasar la página, los ojos de Antònia volvían a mirar vigilantes a Silvia. El mismo rostro, pero en un dibujo algo más moderno, bajo el cual se podía leer el nombre de Joana Toy.

Si con Margarida podía albergar algún tipo de duda, con aquella imagen había desaparecido por completo. Aquella mujer era Antònia. Y Margarida. Y Joana. Su maldad tiene muchos más años de los que piensas. Más incluso de los que ella misma recuerda. Su padre le había dado la clave en sueños. Realmente estaba tratando de comunicarse con ella para ayudarla. En 1427 aquella mujer era Margarida, después (según había quedado registrado en los libros), había pasado a ser Joana Toy en 1618, para más tarde desaparecer misteriosamente. Eso eran casi doscientos años después, y tenía exactamente el mismo aspecto. Las piezas encajaban, pero sin que Silvia estuviera segura de que todo tuviera algún sentido. De alguna siniestra forma, Antònia (o como quisiera llamarse en realidad), había logrado mantenerse con vida todos aquellos años. Ahora que lo recordaba, Silvia había leído en algún sitio que las brujas tenían la capacidad de preparar ungüentos y toda clase de brebajes para alargar la vida. Pero aquello se escapaba incluso de la ilusión más demencial.

—Veo que ya lo has descubierto —Silvia estaba tan absorta en la lectura y en sus propios pensamientos, que no se había percatado de la presencia de Ricardo en la habitación. Como si de un fantasma se tratara, su antiguo compañero se escurrió hacia la silla que estaba a su lado. Su aspecto era mucho más deteriorado que la última vez, hasta el punto de que a Silvia le habría sido difícil reconocerlo por la calle. Con sus ropas sucias y su barba desaliñada parecía un indigente más de los muchos que poblaban las calles. El olor que desprendía era acorde a su aspecto externo.

—¿Qué haces aquí? ¿Te ha visto Rogelio? —dijo Silvia mientras que con el rabillo del ojo miraba hacia la puerta, tratando de calcular sus posibilidades en caso de que tuviera que huir de forma repentina.

Ricardo se percató de la mirada de Silvia, algo que no le sentó muy bien.

—¿Acaso piensas que he venido a matarte? —su tono parecía desesperado. Silvia debía ser la única persona a la que podía acudir. Precisamente la misma persona que debía huir de él, en caso de que fuera sensata.

Ricardo echó un vistazo a los libros que había sobre la mesa. Pasó las hojas buscando algo. Tras unos instantes, encontró la imagen de Margarida.

—Así que decía la verdad —comentó para sí mismo.

—¿Quién decía la verdad?

—Antònia. No podemos luchar contra ella. Es más antigua que las propias ciudades, incluso que el suelo que pisamos. Me lo ha explicado todo mientras duermo. Y ya no sé qué hacer. Creo que me estoy volviendo loco. Tienes que ayudarme, por favor —dijo Ricardo entre sollozos.

Silvia se quedó mirando a su compañero. Parte de ella no podía evitar el sentirse culpable por su estado. Al fin y al cabo, podía haber sido ella quien estuviera en su situación en lugar de él. O mucho peor, podría estar ahora mismo muerta en caso de que Ricardo no la hubiese salvado en Barcelona. Se acercó hacia él y posó su mano sobre su espalda, tratando de reconfortarlo. En el fondo, Silvia únicamente había sido testigo superficial del poder de la bruja, pero Ricardo lo estaría sufriendo de forma constante. La voz de Antònia debía estar siempre presente en su cabeza, así como su rostro cuarteado y vetusto.

Cuando estuvo cerca de Ricardo, un brillo fugaz le llamó la atención. En cuestión de segundos el filo de un cuchillo pasó a pocos centímetros de su estómago. La reportera pudo apartarse justo a tiempo, gracias a sus reflejos, evitando en el último instante la cuchillada que le había lanzado Ricardo. Silvia se lo quedó mirando incrédula, incapaz de asimilar la traición de la que estaba siendo víctima. Los ojos de Ricardo estaban bañados en lágrimas, mientras éste blandía con firmeza el cuchillo hacia ella. La joven se dio cuenta de que Ricardo se había interpuesto en su camino hacia la puerta evitando cualquier posibilidad de huida. A medida que se acercaba hacia ella, la iba arrinconando hacia una de las esquinas de la sala.

—No sabes lo que estoy viviendo, Silvia —Ricardo se golpeó la frente con la palma de la mano—. No sale de mi cabeza. ¡Por mucho que lo intente, no sale de mi cabeza!

A medida que hablaba con ella, los ojos de Ricardo se inyectaban en sangre. Las lágrimas habían desaparecido, dejando paso a un rostro desfigurado por la sed de sangre. Silvia estaba cada vez más cerca de la esquina, en unos instantes estaría acorralada y a merced del cuchillo.

—¡Podemos luchar juntos! Estoy segura de que hay una forma de derrotarla, tan sólo debemos encontrar la ayuda necesaria.

—¿Ayuda? ¿Acaso crees que llamando a la policía todo esto se va a solucionar? —Ricardo no podía más que reírse ante la idea—. ¿No has oído todo lo que te he dicho? ¡Es una bruja con más de quinientos años de edad! En cuanto quisiera nos podría aplastar como moscas. Está jugando con nosotros por pura diversión.

—¿Y por qué no lo ha hecho ya? Tiene que haber una forma de acabar con ella.

La espalda de Silvia chocó contra la pared. Ya no tenía más espacio para huir y Ricardo se colocó frente a ella, elevando el cuchillo sobre su cabeza dispuesto a asestarle una cuchillada mortal.

Un fuerte golpe resonó en la habitación. Era un ruido fuerte, como cuando cae un saco de arena al suelo. Un hilillo de sangre cayó por la frente de Ricardo, mientras sus ojos se volvían blancos y su cuerpo caía inerte al suelo. Tras él, apareció la figura de Rogelio, sosteniendo un extintor en el que se podía ver una mancha de sangre que goteaba en el suelo. El anciano lanzó el extintor al suelo, antes de aproximarse hacia Silvia y comprobar que no tenía heridas.

—¿Te encuentras bien? —Rogelio parecía cansado por el esfuerzo, pero aún conservaba las fuerzas suficientes como para ayudarla a incorporarse. Los dos se ayudaron mutuamente y se apoyaron en la mesa para recuperar algo de fuerzas.

—Escuché unas voces, pequeña. Espero no haber llegado muy tarde.

—Has llegado justo a tiempo —contestó Silvia casi a carcajadas.

—¿Quién demonios era ese tipo? —tras la pregunta de Rogelio, los dos se giraron para mirar el cuerpo en el suelo. Pero lo único que vieron fue una mancha de sangre en el sitio donde debía estar Ricardo.

A Rogelio no le dio tiempo a ver el cuchillo. Cuando se giró al sentir una presencia tras él, ya era demasiado tarde. Ricardo había clavado el frío filo de acero en el pecho del anciano, instantes antes de que le pudiera ver la cara. En caso de haberla podido ver, habría presenciado el rostro de un animal devorando a su presa, con los ojos fijos en ella y con el único objetivo de matarlo. Ricardo sacó el cuchillo y lo clavó nuevamente. Una y otra vez. Silvia no pudo gritar ni moverse, mientras observaba el terrible espectáculo del cuchillo clavándose de forma repetida en el pecho del anciano. Ella sería la siguiente. Tras unos segundos que parecieron horas, Ricardo dejó caer el cuerpo del anciano, posando su mirada sobre Silvia.

Aquel rostro descompuesto hacía que los ojos parecieran todavía más demenciales. La mirada de Ricardo devolvió a Silvia a la realidad. La reportera se percató de que su antiguo compañero se había quedado junto a una de las paredes, así que cuando se abalanzó sobre ella, echó a correr hacia la puerta. Como en el sueño en que huía del enorme perro, corrió todo lo que pudo y no miró hacia atrás en ningún momento.

Antònia sintió el fracaso de Ricardo en su espíritu. El golpe que había recibido en la cabeza le había impedido perseguir a aquella fulana y darle su merecido. En caso de no haberse topado con aquel despreciable bibliotecario, la chica ya estaría muerta. Antònia miró a su alrededor. Pese a la densa oscuridad, sus ojos estaban habituados a mirar en la noche. Tras tantos años, no tenía prácticamente recuerdo de lo que era un día de sol. No desde que se había visto obligada a recluirse en aquella casa de Barcelona. Todo lo que había conseguido reunir, después de tanto tiempo de sufrimiento, vagando como una pordiosera por pueblos y ciudades, se había esfumado por culpa de aquella asquerosa niña. Todos los ungüentos, tan difíciles de preparar y recolectar, se habían perdido para siempre y con ellos toda su fuerza y su esperanza. Pero no llevaba en el mundo tantos siglos como para dejarse vencer tan fácilmente. No era la primera vez que se había visto en una situación tan comprometida, pero era sin duda una de las peores, pues se encontraba mucho más débil.

Con los nuevos tiempos, la gente había perdido la fe. Nadie creía ya en la magia y mucho menos en brujería. Todo se había banalizado hasta el ridículo. Las brujas como ella iban desapareciendo año tras año, debilitadas por la falta del sustento que les proporcionaban la creencia de los demás en ellas. La fe en la magia y en lo oculto les daba vida, una vida que ella había logrado sustituir con los ungüentos y las pociones. La clave de su hallazgo estuvo en los viejos rituales con niños, perdidos tiempo atrás en el olvido. Pensaba que estaba segura y que con ese sistema podría aguantar durante muchos años más. Puede que la gente volviera a creer en ellas en el futuro, un futuro que estaba dispuesta a descubrir, como había hecho durante tantas veces en el pasado. Siempre se había resistido a morir, a cualquier precio, a diferencia de muchas de sus compañeras que habían sucumbido en el pasado. Pero al final, eso se había visto truncado por culpa de la niña entrometida. Antònia sospechaba que era la única bruja viva que quedaba en aquel lugar que llamaban España y que a sus ojos era un trozo de tierra que había sufrido cientos de cambios de nombres y de líderes. Hacía muchos años que no había sabido nada de ninguna de sus antiguas compañeras. Después de tener que abandonar a la fuerza su piso en Barcelona, volvió a contactar con ellas, esperando respuesta. Los gusanos de la tierra enviarían su petición allá donde estuvieran sus cuerpos, bien vivos o bien muertos. La mayor parte de los mensajes que recibió fueron las voces espectrales de aquellos que reposan bajo la tierra de los vivos. Lo que le contaban no era muy esperanzador: la mayoría de las brujas habían sucumbido a su propia debilidad, ajadas y mortecinas, consumidas por su propia energía, en un proceso que podía durar siglos. Las brujas, como último recurso, se enterraban vivas, esperando que la tierra les devolviese la energía de la vida. Antònia se imaginaba a sí misma, hundida en el fango, pero conservando la lucidez durante años. No existía mayor infierno ni peor tortura.

Pero Antònia no había llegado hasta allí sin ningún motivo. Cuando era Joana Toy ya se había enfrentado a hombres más duros y sedientos de sangre. Bien es cierto que por aquel entonces su poder era mucho mayor, alimentado por la absoluta creencia del hombre no sólo en las brujas, sino en todos los designios que la diosa Medea había puesto sobre la faz de la Tierra. Los bosques estaban repletos de sombras que se movían en la oscuridad, los niños dormían inseguros en sus camas, temiendo la llegada del hombre del saco y las mujeres sabían lo que era sentir el poder seductor del que mora entre las tinieblas. Eran tiempos en los que los muertos andaban entre los vivos. Que Silvia hubiese aparecido ante su puerta no podía tratarse de una casualidad. La anciana bruja podía oler el aroma de los muertos en aquella niña. Lo había olido antes en otras personas, pero no tan fuerte como en ella y, desde luego, hacía mucho tiempo desde la última vez que lo había podido percibir. Había algo especial en ella, algo que ya no podía llegar a descubrir. La niña era una excepción en un mundo habitado por la absoluta fe ciega en la ciencia. Antònia no podía más que reírse ante la idea que los humanos habían forjado sobre lo que ellos entendían como ciencia, apenas una miserable gota en medio de un océano de desconocimiento. Los designios del Universo no estaban formados por el orden, tal y como proclamaba ingenuamente su ciencia, sino por el Caos. El mismo Caos que Antònia había venerado durante siglos. Y aquella chica entrometida conectaba con el Caos supremo, que no era más que la Muerte. Silvia había sido la perdición de Antònia, pero podía acabar siendo también su salvación. Durante varias noches, notó cómo la niña había viajado junto a los muertos, sin que fuera consciente de su poder. Pensaba que estaba soñando, cuando en realidad estaba viajando al Otro Mundo.

Al mirar a su alrededor, Antònia vio las sucias paredes de las alcantarillas. Cada día sentía que las fuerzas la abandonaban, en especial después del complicado viaje hacia aquella ciudad que llamaban Madrid. En otros tiempos habría podido volar hacia la misma Moscú sin sufrir el más mínimo desgaste.

Pero en ese momento, el esfuerzo fue extenuante. Notaba cómo su cuerpo le temblaba, le costaba respirar y concentrarse incluso en el conjuro más sencillo. El propio hecho de dirigir a Ricardo ya le suponía un derroche de energías insoportable. Y el joven no era el único al que debía controlar. Exhausta, se había visto obligada a habitar en las alcantarillas, donde se alimentaba de la carne de las ratas, con las que preparaba pócimas que le revolvían el estómago incluso a ella. Sabía que muchas brujas habían podido conservar la vida bajo tierra, nutriéndose de los gusanos que les recorrían la cara. Pero aquello no podía durar mucho tiempo. Su debilidad aumentaba y sabía que debía atrapar rápido a la niña si quería seguir con vida. No tardaría mucho en perder el control sobre la voluntad de Ricardo, con lo que todo se habría acabado para siempre. Ni siquiera podía notar la presencia de la criatura que anidaba en el vientre de Silvia. El cadáver de Rogelio, que en esos momentos le estaba llevando Ricardo a su presencia, ayudaría durante muy pocos días. Y tampoco podía organizarlo todo para volver a conseguir niños a los que sacrificar. Su única esperanza residía en aquella niña, aquella periodista entrometida.

Una rata pasó junto a las piernas de Antònia. Con un veloz acto reflejo la anciana la agarró con fuerza. Tras recibir un par de mordeduras en el dorso de la mano, le partió el cuello con facilidad. Ya no le importaba el dolor. La bruja lamió el torso mugriento de la criatura, mientras una idea cruzaba su mente. Cuando las ratas no quieren salir del establo, habrá que provocar un pequeño incendio que las haga huir. Sonriendo, mientras succionaba la sangre del animal que tenía entre manos, empezó a pensar cómo podía hacer de la niña entrometida una de esas ratas.

Pasados los días, Silvia comprobó que nadie le preguntaba por Rogelio. Después de haber huido de la biblioteca, lo único que se le pasó por la cabeza era que no podía contar nada de todo aquello a nadie, si no quería correr el riesgo de que la tomasen por una loca. Ni siquiera su hermana era una opción, más aún teniendo en cuenta el estado en que se encontraba. Quedaban pocas semanas para que diese a luz, un momento especialmente sensible como para hablar de brujas y de asesinatos. Así que regresó a casa y durante los siguientes días siguió acudiendo al trabajo, tratando de aparentar la máxima normalidad posible. Pese a ello, seguía aterrorizada a todas horas y procuraba no quedarse nunca a solas en una habitación. La imagen de Ricardo acuchillando de forma repetida a Rogelio se le venía siempre a la cabeza. Ella sería la siguiente, tarde o temprano.

Por esa razón dejó de lado la investigación sobre Antònia. Cuando le comunicó a Marcos que no había sacado nada en claro sobre la anciana, el productor montó en cólera. Sabía que era una estupidez y pese a saberlo, había perdido el tiempo con ella. Aun así, Marcos no cumplió su amenaza y Silvia regresó a su puesto en el programa, que se estrenaba en unas pocas semanas. El trabajo era intenso por esas fechas, debido a los cambios de guión de última hora motivados por una variación en el presupuesto. Telecinco había optado finalmente por relegar el programa a La Siete, uno de sus canales de TDT, lo cual les daba más libertad a la hora de trabajar, pero menos recursos.

—Estás demasiado flaca —le dijo uno de sus compañeros durante una de las reuniones de producción.

Sin darse cuenta, en las últimas semanas había dejado prácticamente de comer. Tras su último encuentro con Antònia y los continuos vómitos que sufrió, dejó de tener apetito, temerosa de sufrir reacciones similares. Le había cogido cierta aversión a la comida. De forma sutil y sin que Alberto se percatara, buscaba excusas para comer a solas, o directamente decía que no se encontraba bien y que se iba a saltar las comidas. Pero por fuera su aspecto empezaba a delatarla. Los pómulos se le habían marcado más, así como las caderas y el esternón. La tez se le había tornado más pálida. Aunque no fuera aún alarmante, si seguía a ese ritmo, en pocas semanas iba a parecer un cadáver ambulante.

—Es el trabajo. Cuando empiece el programa creo que estaré más relajada —contestó Silvia. Alberto todavía no se había percatado de su estado, casi ni le prestaba atención, volviendo a ser el mismo de antes.

Fue entonces cuando el artículo llegó a sus manos. Lo encontró al llegar a su escritorio por la mañana, al entrar en la productora. Su rostro debía ser aún más pálido de lo que venía siendo últimamente, porque alguno de sus compañeros se la quedó mirando, tratando de entender lo que le sucedía. Silvia sonrió tímidamente, aparentando toda la normalidad que podía. En sus manos tenía un recorte de periódico de principios del siglo XX en el que se podía ver la foto de una mujer. Esa mujer era Antònia.

—¿Quién me ha dejado esto sobre la mesa? —preguntó Silvia, con tono brusco, a los compañeros que tenía cerca suyo.

—Alguien habrá pensado que es una buena historia para el programa, no sé. Eres la directora, tú sabrás qué hacemos con eso —le comentó uno de los redactores.

Durante el proceso de confección de los guiones, además de las noticias de más actualidad y de política, el programa iba a dedicar una parte importante a otras noticias que por algún motivo no hubieran tenido el suficiente peso en los informativos del resto de las cadenas. Cuando Silvia le echó una ojeada a los documentos del dossier, comprobó que la noticia estaba relacionada con un libro de reciente publicación escrito por un tal Eduardo Lozano sobre la historia de una de las asesinas más famosas de la historia de Barcelona: Enriqueta Martí.

Cuanto más miraba el artículo que tenía en sus manos, más se daba cuenta Silvia de que, en realidad, Enriqueta era Antònia. Más conocida como la Vampira de Barcelona, Enriqueta fue una mujer que durante años llevó una doble vida en su piso del Raval. Durante el día era una mendiga que vagaba por las calles de la ciudad, mientras que por las noches se codeaba con las altas clases de la ciudad en el teatro del Liceu. Además de todo ello, era proxeneta y se dedicaba a prostituir a niños, siendo las personas más poderosas de la ciudad sus clientes más habituales. Pero la obsesión de Enriqueta fue más allá. El 10 de febrero de 1912, Teresita Guitart, una niña de tan sólo cinco años, fue secuestrada cuando paseaba junto a su madre. El caso cobró una gran repercusión en la ciudad, hasta que una de las vecinas de Enriqueta creyó ver a la niña asomada en uno de los balcones del patio interior de su casa. Pasados unos días, la noticia llegó al brigada Ribot quien, con la excusa de una denuncia por tenencia ilegal de gallinas en el domicilio, se presentó en el piso de Enriqueta el 27 de febrero. Cuando entraron en la casa, Enriqueta no opuso resistencia alguna y encontraron a dos niñas que habían sido secuestradas por la mujer: a Teresita y a otra niña llamada Angelita. Las niñas explicaron todo el horror vivido durante su secuestro, cómo Enriqueta las alimentaba como si fueran animales y las trataba con desprecio. Teresita explicó a las autoridades que cuando ella llegó había un niño, Pepito, de quien no se volvió a saber más.

Las siguientes inspecciones del piso revelaron un saco repleto de huesos de pequeñas dimensiones, correspondientes a más de treinta niños diferentes. En otra de las habitaciones se hallaron ungüentos y otra serie de pócimas que Enriqueta había preparado con la grasa de los cadáveres de los niños que había secuestrado y sacrificado posteriormente. En otros recipientes encontraron grasa hecha manteca, sangre coagulada, cabellos de los niños y polvos de hueso. Tras el descubrimiento, la investigación continuó en otros dos pisos en los que había vivido Enriqueta. En los dos se encontraron más restos de niños muertos, casi todo calaveras o huesos. La edad de los niños iba de los tres a los ocho años. La terrible historia se había destapado y la ciudad se horrorizó con cada uno de los descubrimientos.

A las pocas semanas, Enriqueta fue encarcelada y condenada. Pese a ello, durante el juicio, se mostró que guardaba una lista con nombres de personas de gran poder e importancia de Barcelona. Los rumores estallaron por la ciudad, relacionando tanto los crímenes como las pócimas que la anciana vendía con aquellos nombres. Pese a ello, la prensa consiguió cubrir la identidad de esos personajes, quienes según parecía, le dieron la espalda a la anciana durante el juicio.

La ciudad esperaba con ansia la ejecución de Enriqueta, condenada a morir en el garrote vil, una técnica de ejecución muy habitual en aquellos tiempos. Pero según testimonios oficiales, Enriqueta no llegó a ser ajusticiada. Murió el 12 de mayo de 1913 en la cárcel, tras una larga enfermedad. De forma extraoficial se aseguraba que sus propias compañeras de prisión le propinaron una brutal paliza que le produjo la muerte. Fuera como fuese, Enriqueta fue enterrada en la fosa común del Cementerio del Sudoeste, en la montaña de Montjuïc. Silvia se quedó mirando la fecha, con la sensación de haberla visto en algún otro sitio. Tras unos instantes, se percató de que era la fecha del periódico que consultaba su padre durante los sueños. Debía tratarse de una nueva pista, un mensaje que le lanzaba su padre desde el más allá. Cogió sus cosas, camino a la hemeroteca que mejor conocía en la ciudad.

La hemeroteca municipal estaba situada en el antiguo edificio militar del cuartel del CondeDuque. Junto a la biblioteca de su barrio, aquel era uno de los edificios que más había visitado a lo largo de los años, en especial durante su etapa de estudiante en Periodismo. Tras pasar el arco de seguridad, se infiltró nuevamente en el ambiente jovial del centro cultural. Varios grupos de jóvenes charlaban por los pasillos, mientras Silvia avanzaba con prisas a la zona de la hemeroteca. No le costó mucho encontrar el ejemplar de La Vanguardia de aquella fecha. Tras pasar varias hojas, dio con la noticia de la muerte de Enriqueta. Por aquellas fechas todavía se editaba una edición de la tarde, con lo que se había llegado a publicar una pequeña reseña sobre la noticia. La información era escasa, escrita de forma apresurada. Explicaba lo previsible de aquella muerte (las fuentes oficiales hablaban de muerte natural) y lamentaba que la mujer no hubiera sido ejecutada por sus fechorías. Pero no hablaba del cuerpo y los detalles sobre su posterior entierro eran escuetos. En las ediciones posteriores del diario, la noticia había desaparecido por completo. Al día siguiente, se anunció a toda plana un nuevo crimen que se había cometido, desviando el interés por la muerte de Enriqueta. Silvia conocía bien aquellas técnicas, con lo que se podía llegar a pensar que no murió realmente en la cárcel como se había afirmado. Las conexiones de las que disponía en las altas esferas debían haber actuado finalmente. La estrategia era perfecta: quedar limpios ante el dominio público para posteriormente correr un tupido velo sobre su muerte, cuando la gente lo hubiera olvidado, y los periódicos no la tuvieran tan presente. Así, nadie se enteraría de que seguía viva y todos tan contentos.

Ya no había duda de que Enriqueta y Antònia eran la misma persona. Así como también había sido Margarida y Joana Toy y otras tantas mujeres que no habían quedado registradas en los libros de historia. En los distintos casos, coincidían en que habían matado niños para realizar ungüentos y pociones. Todas ellas habían sido brujas y en realidad eran la misma persona.

Las manos de Ricardo aún estaban manchadas con la sangre seca de aquel hombre. Después del golpe que recibió en la cabeza no pudo dar más de unos pasos hasta que al final cayó al suelo completamente inconsciente. Un dolor punzante le perforaba el cráneo en el momento en que notó unas garras deslizarse por sus manos. Al abrir los ojos la presión en la cabeza se intensificó, sin que pudiera percatarse si estaba boca arriba o boca abajo. Tras unos instantes, se dio cuenta de que le había despertado aquel apestoso gato negro. Con un gran esfuerzo se levantó y comprobó que la sala estaba vacía. No debían haber pasado muchos minutos. La cabeza le palpitaba con fuerza, como si fuera a estallar en cualquier momento. A su lado seguía el cuerpo sin vida del anciano, sobre un enorme charco de sangre. En un primer momento no tuvo recuerdo de lo sucedido, hasta que se miró las manos y el cuchillo que tenía a su lado. Reaccionó con rapidez y decidió envolver el cadáver en una de las grandes cortinas que había en una de las paredes. Después, buscó por todo el edificio el cuarto de limpieza, donde encontró todo tipo de productos con los que hizo desaparecer toda la sangre del suelo con esmero. Como un profesional, eliminó toda evidencia del crimen de la habitación y salió de la biblioteca con el cadáver del anciano a cuestas. Por suerte, todavía era lo suficientemente temprano, con lo que no había nadie por la calle. El coche que había alquilado no estaba muy lejos de la entrada a la biblioteca. Introdujo el cadáver en el maletero y volvió a la habitación del motel, donde durmió durante dos días seguidos.

Cuando despertó, sus manos seguían manchadas de sangre. No se atrevía a salir a la calle, consciente de lo que había hecho. Se había convertido en un asesino y Silvia, la única persona en la que podía haber confiado, huiría nada más verle. Durante varios días permaneció en la habitación, mirando por la ventana y esperando el momento en que Antònia volviese a por él y le obligase a intentar de nuevo aquello que no quería hacer. Su rostro permanecía siempre fijo en sus manos, en aquella sangre oscura y reseca que le recordaba continuamente lo que le había hecho a aquel hombre. En lo que se había convertido. Unas lágrimas cayeron en la palma de su mano, diluyendo parte de la sangre. Lloraba desesperado, sabiendo que había cruzado un punto sin retorno. Sacó su cartera, en la que siempre guardaba una foto de Eva. La besó con ternura y la dejó encima de la cama. Cogió un folio del cajón del escritorio. Escribió unas frases de forma rápida, sin pensarlas, tal y como le vinieron a la cabeza. Después, cogió el cuchillo y se dirigió hacia el aseo. Ya no volvería a ser una marioneta en manos de aquella bruja. Había matado a una persona, pero estaba en sus manos no volver a hacerlo. No le quedaba ya ninguna otra alternativa.

Echó un último vistazo por la ventana y emitió un profundo suspiro. En cuanto se hizo a la idea, cerró la puerta del aseo para no abrirla nunca más.

Antònia sintió el corte en la muñeca de igual forma que si se lo hubiesen hecho a ella. Sus ojos se abrieron con fuerza y la respiración le falló por unos instantes. El mundo desapareció por completo durante unos segundos y sólo quedó oscuridad y vacío. En cierto modo, acababa de morir junto con Ricardo. Le costó unos minutos el poderse recuperar. Su situación era crítica, pues con la muerte de Ricardo ya no podría acceder al cadáver del anciano bibliotecario ni a su energía. La carne de las ratas no le ayudaba lo suficiente y la bruja, quien durante toda su vida había visto ir y venir a hombres y mujeres, a reyes y reinas, a nobles y prostitutas, a comerciantes y ladrones y a un sinfín de personas que ni ella podía describir, cerró los ojos, extenuada por primera vez en su larga existencia. Recordó los años en que los bosques estaban habitados por hombres lobo, en los que los vampiros eran las criaturas más hermosas que habitaban la noche, en los que los demonios bailaban y fornicaban con las mujeres bajo la luz de la luna, liberándolas de toda la tiranía a la que eran sometidas en sus hogares por sus maridos. Volvió a vivir junto a los duendes, cuyas canciones más dulces hacían sumirse a las más bellas mujeres en un sueño eterno. Se acordó de los trasgos, los mouros, la Xana, la Santa Compaña, el busgosu y tantas otras criaturas que habitaban en la noche y en las fantasías de los hombres.

Todo aquello había quedado sumido en el olvido, junto con toda la magia del mundo. Ella era de las pocas que habían sobrevivido, pero era a su vez la más fuerte. La misma que en esos momentos yacía en el roñoso suelo de una alcantarilla, debilitada y con el peso de cientos de años a sus espaldas. Las brujas siempre habían liderado a todas aquellas criaturas mágicas desde el principio de los tiempos. Sin Antònia, las pocas criaturas que quedaban vivas desaparecerían junto a ella. Sería el fin de la magia.

Antònia estaba cansada. Cerró los ojos y confió en soñar de nuevo con un mundo en el que todas aquellas criaturas estuvieran junto a ella.

Pese a los nervios, Silvia finalmente consiguió quedarse dormida. Al llegar a casa, Alberto dormía como de costumbre, pero aun así prefirió no entrar en el cuarto. Se dirigió al salón y se tumbó en el sofá. Tumbada de lado, se quedó mirando la esquina donde había colocado la camita de Gretel y se sumió en un profundo sueño.

En el sueño estaba en su casa. No en la casa que compartía con Alberto, sino la casa en la que había sido criada junto a Mar. Era un piso modesto, con tres habitaciones pequeñas, con lo que Silvia y Mar dormían separadas. Tanto los muebles como la decoración eran algo antiguos, pues sus padres no se podían permitir nunca el comprar nuevos. Ahora que lo volvía a ver con otros ojos, todo parecía mucho más triste, y abandonado. Silvia esperaba a su padre sentada en el sofá, obediente. Mar estaba frente a ella, mucho más nerviosa que ella y jugueteando con el pomo de la puerta. Mar debía tener unos diez años. Silvia se miró el cuerpo, comprobando que era también, de nuevo, una niña.

—Cómo tarda papá —se quejó Mar—. ¿Vamos o no?

Sabía que esperaban a su padre para salir a dar una vuelta por el centro. Los paseos con su padre eran siempre ansiados por las dos hermanas, pero aquella vez lo era aún más. Era el cumpleaños de Silvia y su padre les había prometido una celebración especial. A los pocos segundos, vieron la figura de su padre aparecer desde el salón. Junto a él estaba su madre, una mujer atractiva, pero siempre distante. Era rara la vez que les hacía un gesto de cariño, manteniendo siempre las distancias con sus propias hijas. Su padre sacó un par de bolsas de pipas y se las dio a las dos hermanas. Después, las cogió de la mano y salieron a la calle.

La ciudad estaba bulliciosa. El sol lucía en todo su esplendor y la gente paseaba y charlaba a su alrededor. Mar iba devorando unas pipas y lanzaba las cáscaras al suelo. Las dos hermanas iban al frente, cogidas de la mano. Silvia echó un vistazo a sus espaldas y vio a sus padres cómo cuchicheaban. Parecían bastante serios. Se giró para tratar de explicárselo a su hermana, pero Mar se le adelantó, intuyendo lo que le iba a decir, mientras no dejaba de comer pipas.

—Nos van a abandonar. Ya lo sé. Tarde o temprano nos van a dejar solas en la calle —dijo con semblante serio.

Silvia no podía entender lo que sucedía, no había forma de que aceptase que sus propios padres la fuesen a abandonar en aquel lugar caótico, lleno de gente desconocida. Los rostros que pasaban a su lado se tornaron más amenazantes, todos parecían pendientes de las dos hermanas. Asustada, Silvia echó un vistazo nuevamente a sus espaldas, para comprobar que, efectivamente, sus padres habían desaparecido. Con fuerza estiró de la manga a Mar, quien comprobó la ausencia de sus padres de forma fría, sin ningún tipo de pena o sentimentalismo.

—Ahora sólo debemos seguir el rastro que he ido dejando con las pipas —le explicó Mar—. Así regresaremos a casa antes de que anochezca.

Tras doblar algunas esquinas, pendientes de las cáscaras de pipa del suelo, comprobaron con temor que el rastro se había esfumado por completo. Unos pájaros surcaban el cielo, alguno de ellos todavía con las cáscaras en sus picos. Mar empezó a maldecir su mala suerte, mientras el cielo se empezaba a oscurecer y las calles se vaciaban de gente. En unos instantes estaban solas, vagando por una zona desconocida de la ciudad y sin posibilidad de regresar a casa junto a sus padres. No les quedaba más remedio que seguir andando, sin rumbo fijo. Silvia sollozaba, triste por haber perdido a sus padres. Mar la trataba de consolar, diciéndole que tarde o temprano alguien las encontraría y las ayudaría a regresar a casa. Silvia empezaba a tener mucha hambre y estaba segura de que su hermana también, aunque no lo admitiera. En eso estaba pensando Silvia cuando, al final de la calle, vieron un edificio alto, de aspecto llamativo y muy iluminado. Silvia lo reconoció de inmediato, pues era el edificio en el que vivía Antònia. Cuando quiso darse cuenta, su hermana había echado a correr en esa dirección, emocionada al encontrar por fin un sitio donde descansar durante la noche. Silvia corrió detrás de ella, pero era demasiado rápida y a los pocos segundos ya había desaparecido en su interior.

Al entrar en la casa descubrió que era el mismo piso de Antònia, pero había algo muy distinto: los montones de basura se habían transformado en montañas de chocolate y toda clase de dulces. Empezó a buscar a su hermana por todas las habitaciones y rincones de la casa. Escuchó algo de movimiento en el salón y, al entrar en él, vio a Mar agarrando todas las chocolatinas que sus pequeñas manos le permitían. La boca la tenía llena de chocolate, que le había manchado las mejillas y parte del vestido. Había engordado, haciendo que su cara fuera más parecida a un globo. Sonrió a Silvia y le ofreció varias chocolatinas.

—Vamos, come conmigo. Está todo buenísimo.

Silvia dio varios pasos atrás, mirando a su alrededor, temiendo la oscuridad que poco a poco las empezaba a envolver.

—Esto no está bien. Tenemos que salir de esta casa.

—¿Qué es lo que tenemos aquí? —la voz de Antònia salió de una de las habitaciones contiguas.

Una larga sombra femenina surgió de una de las puertas, posándose sobre Mar. La niña, asustada, trató de huir por la puerta principal, pero una mano la agarró por el cuello y la levantó con facilidad en el aire. Antònia sonreía a Mar, mientras se relamía con la lengua, imaginando el dulce sabor que tendría esa carne rosada.

—Veo que me has estado robando, pequeña. A cambio, probaré un poco de esta carne tan deliciosa.

Después, se dirigió hacia la cocina, llevando a la niña sobre el hombro como un saco de cemento. Silvia vio el rostro de horror de su hermana mientras se dirigía hacia una muerte segura. Tras escuchar sus gritos de auxilio se hizo de nuevo el silencio. Entonces, se decidió a echar un vistazo por el quicio de la puerta. La cocina estaba a oscuras, iluminada únicamente por las llamas que emergían de un enorme horno que había en el centro de la habitación. Sobre una mesa reposaba Mar, inconsciente. La bruja tenía metido su cuerpo casi por completo dentro del horno. Silvia comprendió que esa era su oportunidad de acabar con ella. Haciendo acopio de todo su valor, se abalanzó contra la bruja, dándole un empujón tan fuerte que hizo que todo su cuerpo entrase dentro del horno. Con rapidez, cerró la puerta y colocó una pala en la manivela, impidiendo que la bruja la abriese desde dentro. Un horrible alarido llenó la cocina cuando la bruja empezó a arder. Se agarraba a las paredes del horno y daba fuertes patadas a la puerta, tratando de evitar su destino fatal. Sus fuerzas se agotaban poco a poco. La piel se le llenaba de ampollas y se iba derritiendo a medida que el fuego la envolvía por completo. Levantó la mirada para mirar por última vez a Silvia a los ojos. Antes de consumirse pasto de las llamas, la anciana sonrió.

La bruja había muerto.

VI

El estreno del programa de actualidad política resultó ser todo un éxito para la cadena. Pese al escepticismo que había recorrido los pasillos durante los días previos, las cifras de audiencia resultaron ser mucho mejores de lo que las previsiones más optimistas habían vaticinado. La prensa habló de forma muy positiva no sólo del contenido (una propuesta fresca y necesaria en la nueva democracia del siglo XXI), sino que también dedicaron innumerables palabras de elogio hacia su presentadora. Pese a su inexperiencia al frente de un programa, Silvia lo había conducido con una gran habilidad, consiguiendo empatizar con el público de forma rápida, generando un personaje atrevido, cercano y nada resabido.

Marcos se mostraba emocionado por ese nuevo acierto para la productora. Silvia se había convertido en su protegida, la única a la que le consentía todos y cada uno de sus caprichos. El último había sido prestar una especial atención al lanzamiento del libro sobre Enriqueta Martí. Pese a que Marcos no entendía bien el motivo, Silvia le explicó que sería interesante volver a hablar sobre la brujería en España, conectándolo con el lanzamiento del libro y tratando de dar un nuevo enfoque a la figura de la asesina de Barcelona, un personaje al que consideraba fascinante. Al final, le confesó que su idea era acabar los especiales sobre brujería, vinculándolo con la figura de Antònia, quien podía ser la última bruja conocida en España. Eso no quería decir que tuviera poderes (Silvia no quería parecer tan loca, ni abusar tanto de Marcos, pues al fin y al cabo seguía siendo un programa de actualidad y no Cuarto Milenio), sino que era la propia Antònia la que pensaba que los tenía y que probablemente, tal y como hacía Enriqueta en Barcelona, utilizaba los cuerpos de los bebés muertos para preparar todo tipo de ungüentos y pociones. El paralelismo entre las dos figuras era muy evidente. Marcos aceptó la propuesta y le dio toda la semana para preparar aquellos especiales.

Silvia nunca habría tenido el valor de realizar esos programas si en el fondo de su corazón no tuviera la intuición de que la bruja había desaparecido para siempre. Todo empezó pocos días después de su último sueño, cuando las mujeres de la limpieza de un abandonado motel de la periferia de Madrid encontraron el cuerpo sin vida de Ricardo en el interior de la bañera, sumergido en su propia sangre. Según dijeron parecía como una figura de cera, blanco y con la mirada perdida. Una leve sonrisa asomaba de sus labios. La causa oficial de la muerte fue el suicidio, debido a la fuerte presión emocional vivida, algo habitual en situaciones post traumáticas, según declararon varios expertos. Cuando los cuerpos de seguridad acudieron al motel registraron de inmediato el coche que Ricardo había alquilado. En el maletero del mismo hallaron el cadáver de un hombre de avanzada edad, con múltiples heridas de arma blanca a la altura del pecho. Los análisis posteriores determinaron que Ricardo había sido el asesino, sin que se pudiera establecer una conexión entre él y la víctima. Durante una segunda inspección de la habitación que había ocupado Ricardo, los policías encontraron una nota de suicidio. Aparentemente había caído bajo la cama, no muy lejos de donde Ricardo había dejado una foto de su hermana. El texto de la nota iba dirigido en gran parte a ella, tratando de explicarle lo mucho que sentía lo que se había visto obligado a hacer y lo agradecido que estaba con ella por haberle querido todos aquellos años. La segunda parte era más escueta y simplemente rezaba Para Silvia, seguida de una frase:

Siento lo que hice, no era yo, ahora ella se ha ido.

Cuando a Silvia le explicaron lo sucedido sufrió un fuerte shock. Sintió pena por él, pero también pensó que aquello era una liberación para el tormento que estaba viviendo su antiguo compañero. La bruja había conseguido apoderarse de su personalidad y de su conciencia, pero muy en el fondo, en alguna parte, seguía siendo Ricardo. Como si fuera un enfermo en coma, su conciencia debía estar atrapada dentro de su propio cuerpo. Ahora, se había ido para siempre. Al tranquilizarse, Silvia le dio vueltas a la segunda parte de la frase que le había dejado. ¿Acaso la bruja había renunciado a vengarse de ella y había regresado a Barcelona? Lo veía difícil, teniendo en cuenta el ansia de la anciana. ¿Habría sido el propio Ricardo quien hubiese conseguido matar a la bruja? Entonces, ¿qué sentido habría tenido suicidarse, una vez libre del control de Antònia? Podía ser que la conciencia, el peso de haber matado a una persona inocente, hubiese sido demasiada carga para él. Incluso podía ser que la anciana hubiese forzado a Ricardo a suicidarse debido a su fracaso y le obligase a escribir aquella nota, tratando de que Silvia pensase erróneamente que ella había muerto.

Pese a las dudas, los siguientes días fueron tranquilos para Silvia. No tan sólo por el hecho de que pudiese seguir llevando su vida con normalidad y sin miedo, sino que notaba su cabeza despejada, libre de la oscura nube que la había estado persiguiendo durante los últimos días. Todo el dolor y el sufrimiento había quedado atrás, todas aquellas cosas que le impedían reordenar su vida. Incluso las heridas de su rostro habían cicatrizado mucho antes de lo que los médicos habían previsto. Más animada, decidió hacer caso a Alberto y llamar al psicólogo que le había recomendado. Alberto se mostró sorprendido, pero también contento de que Silvia hubiese recobrado el sentido común. En sus primeras citas, Silvia fue cauta a la hora de hablar sobre lo que había vivido durante las últimas semanas, tratando de destacar la parte más traumática de la experiencia con la anciana, así como su visita a Ricardo en el motel. Todo contacto con la bruja o sus propias ideas sobre ella, las dejó de lado. El psicólogo le recomendó afrontar sus problemas, no dejarse nada dentro y empezar a vomitar todo el dolor y sufrimiento que llevaba en su interior. Y muy especialmente, no dejar que sus miedos la devoraran. Fue eso lo que le había llevado a valorar la posibilidad de preparar los programas especiales sobre brujería.

—Quiero que la gente sepa lo que era en realidad una bruja —le dijo Silvia a Eduardo, el escritor del libro sobre Enriqueta.

Silvia se reunió con él para hacerle saber su propuesta sobre la Vampira de Barcelona. Eduardo era un hombre de unos cuarenta años, de esos que ya dejan ver algunas canas y arrugas en su rostro, pero que los hacen más atractivos e interesantes. Su porte era elegante y siempre se mantenía sereno y reflexivo ante los comentarios que le hacía Silvia. El escritor sintonizó de inmediato con ella (la idea de que Enriqueta actuara como una bruja le pareció tan brillante que decidió publicar un anexo en las siguientes ediciones de su libro). Después de varias reuniones, Silvia no paró de insistirle a Marcos hasta que consiguió que incluyeran a Eduardo en el equipo de guionistas del programa, únicamente para que escribiera el especial sobre brujería. Sus conocimientos sobre Enriqueta serían de vital importancia.

Silvia le dejó varias libretas llenas de anotaciones, todas con una letra pulcra y bien distribuida. Eran las notas que había estado tomando mientras realizaba la investigación sobre brujería por su cuenta. Eduardo le echó una hojeada rápida, fascinado por todo lo que estaba leyendo.

—Sólo con esto ya podríamos escribir un tratado sobre brujería —dijo con evidente sorpresa.

—Esto son sólo palabras. Lo que quiero es que la gente entienda lo que era la brujería, que sepa que eran mujeres de verdad que creían tener poderes y que deseaban� perdón, que necesitaban ser poseídas por el Demonio. Quiero humanizarlas, mostrar que años después fueron perseguidas y torturadas de forma cruel y salvaje. Quiero saber qué atraía a una mujer hacia la demonología y cómo era su vida.

Esta era la forma que Silvia pensaba usar para superar el trauma que había vivido, tratando de entender lo que había sido Antònia en su momento. Humanizarla para verla como una mujer de carne y hueso como ella. Gracias a la carta blanca que le había dado Marcos, pudo hacer que los programas especiales tuvieran un carácter más didáctico y menos amarillista. La idea de los guiones no era tanto la de remarcar todas las partes morbosas y crueles de la brujería, sino las formas en que las mujeres acababan convirtiéndose en brujas y cómo todo ello formaba parte de una forma mágica de entender el mundo y el propio universo. La magia era un elemento central de sus vidas, tanto por ser una forma de huir de la cotidianidad controlada por los hombres como una alternativa de cara a concebir la naturaleza. La bruja no sólo creía en el Demonio, sino en la naturaleza, en la feminidad y en la fecundidad. Los especiales fueron de nuevo un éxito de audiencia, incluso superando a las ediciones anteriores. El hecho de que Silvia volviese a hablar (aunque fuera de forma tangencial) sobre Antònia volvió a congregar a una gran cantidad de personas ante sus televisores, pendientes del morbo que podía destilar. Pese a que al inicio del programa Silvia realizó un breve comentario sobre Antònia y sobre su experiencia en Barcelona, fue solo una introducción al tema del programa: la brujería en España y las brujas. Alternando imágenes históricas con declaraciones de expertos historiadores, fue hilvanando de forma sencilla y cercana la forma en que las mujeres se convertían en brujas y toda la simbología que había asociada. El mundo de las brujas no era tal y como muchos de los espectadores imaginaban, influenciados principalmente por la idea de bruja que habían recibido de las películas de Walt Disney. La brujería mezclaba realismo social y realismo mágico, en un universo en el que los duendes, las hadas y los trasgos convivían con el mismísimo Demonio. El retrato que consiguió transmitir congeniaba de forma magistral una imagen poética y hermosa, con otra más dura y realista. Al final, después de realizar todo un repaso a la historia de la brujería en España, lo conectaba con las dos últimas grandes brujas conocidas: Enriqueta y Antònia. La idea de que estas dos ancianas fueran en realidad brujas, aumentó su carácter romántico, que pasaron de ser dos lunáticas a dos mujeres con un aura mágico y atractivo. A los pocos días, la brujería pasó a ser el tema de moda en todas las reuniones sociales del país. Los especiales sobre brujería llenaron las revistas y los dominicales, así como en el resto de las cadenas, donde se emitieron varios documentales y películas sobre el tema. Sin pretenderlo, Silvia había generado toda una tendencia, haciendo que miles y miles de personas se engancharan a la mítica y la mística de la brujería en España. Todo el mundo quería convertirse en un experto sobre el tema y se iniciaron viajes organizados a los pueblos donde habían vivido brujas famosas, o bien donde habían sido ejecutadas. Fue en internet donde se originó gran parte de esa corriente. La voz se corrió con rapidez y en pocas horas todo el mundo había comentado algo sobre el programa o sobre la brujería en sus perfiles de Facebook o en Twitter, donde llegó a ser trending topic en España.

Pasaron los días y el interés por el tema no menguó. Empezaron a surgir nuevas teorías que asociaban a otras mujeres (algunas incluso ilustres) con el mundo de la brujería. Por internet, mucha gente empezó a denunciar a amigas y vecinas, acusándolas de realizar brujería y de adorar al Demonio. La mayoría de esas mujeres eran ancianas que vivían solas, enfermas, con evidentes problemas de senilidad. La cosa llegó a tal punto que la policía se vio obligada a intervenir en algunos casos y los informativos empezaron a denunciar la situación como una nueva forma de acoso social, similar al que ya se produjo durante la Edad Media.

La peor situación llegó durante una noche en un barrio de la periferia de Barcelona. Dos jóvenes que regresaban a casa, en evidente estado de embriaguez se cruzaron con una mendiga, que pese a su aspecto deteriorado y maloliente no había alcanzado aún los cuarenta años. Una vida de malos tratos, alcoholismo y abandono personal y familiar, habían hecho que Marta acabase sus días en la calle. Los dos jóvenes, obsesionados con la brujería, consideraron que la indigente podía ser una de ellas. Incluso pensaron que podía tratarse de la mismísima Antònia, a quien hacía muchas semanas que nadie había vuelto a ver. Cuando le empezaron a lanzar piedras, ninguno de los dos tuvo en cuenta la atormentada vida de Marta, ni sus hijas, a las que nunca volvería a ver, ni las fotografías de sus padres que se quedarían olvidadas en la esquina donde dormía, ni el desinterés que sentiría pocos días después su ex marido al escuchar hablar sobre ella por última vez. Y mucho menos que una de esas piedras le abriría la cabeza, provocándole la muerte en el acto.

Silvia, mientras, se mantenía al margen de todo eso siempre que podía. La mejor forma era visitar a su hermana, con quien podía desconectar de toda esa locura y ser de nuevo ella misma. Mar siempre le daba un punto de cordura a todas las situaciones, aunque en aquel momento lo tenía más complicado que nunca, pues estaba a punto de dar a luz. Cuando Silvia llegó a la casa de su hermana, la televisión mostraba imágenes de una anciana, que había sido acosada por unos niños del barrio al grito de bruja loca. Mar apagó de inmediato el televisor.

—Llegas justo a tiempo para aguantar a una embarazada psicótica necesitada de afecto y de alguien que satisfaga todos sus antojos, por muy absurdos que estos te parezcan —dijo Mar de carrerilla y con tono divertido.

Silvia dejó la mochila sobre la mesa. Últimamente tenía tal cantidad de trabajo con el programa, que no la dejaba respirar ni cuando llegaba a casa. Los múltiples problemas con los que debía lidiar como directora la superaba en algunos momentos. Tras los especiales sobre brujería, la audiencia del programa había ido cayendo en picado, aunque siempre por encima de la media que tenía la cadena. Pese a las insistentes peticiones de Marcos, la reportera se negó a volver a tratar el tema. Estaba cansada del alcance amarillista que había cobrado durante las últimas semanas y que no quería formar parte de todo ello. Esa actitud le había llevado a mantener multitud de acaloradas discusiones con el productor.

—Me gustaría estar embarazada como tú.

—No querrías pesar lo que yo. Ni tener mi figura de ballena con sobrepeso, créeme —le replicó Mar.

Las dos hermanas se quedaron mirando la una a la otra, serias. Hasta que Silvia no pudo aguantar y empezó a reírse a carcajadas. Mar se unió enseguida a las risas, tras lo cual se dieron un fuerte abrazo. Silvia se acomodó junto a su hermana, tocándole con cariño la tripa, esperando notar alguna patadita del bebé. Tras unos segundos, su rostro se iluminó con una sonrisa.

—¡Ha dado una patada!

—¿Me lo dices o me lo cuentas? Llevo todo el día aguantándola. Martina está hoy especialmente pesada. ¿Cómo te encuentras tú?

—Me encuentro� perfecta.

Mar le echó un vistazo a su hermana, sopesando sus palabras. En las últimas semanas la vida de Silvia parecía una montaña rusa, repleta de subidas y bajadas constantes en su estado de ánimo.

—En serio. Creo que después de la entrevista tuve un pequeño bajón, pero ahora, con tanta buena noticia es imposible que me queje —dijo Silvia con seriedad.

—Pues ahora a la que le va a tocar quejarse va a ser a mí, hermanita —dijo Mar tratando de levantarse.

Silvia se acercó a ayudarla, pero su mirada se clavó en el sofá. Estaba completamente empapado.

A las pocas horas, Mar había sido ingresada en el hospital. En cuanto el ginecólogo la asistió se la llevaron de inmediato a la sala de partos. Silvia se negó a estar en el momento del parto, sensible como era a ese tipo de situaciones. A Mar no pareció importarle mucho, sólo pedía, gritando como una lunática, que le sacasen a su hija de inmediato. Silvia esperó nerviosa en una de las salas del hospital. Allí llamó a Alberto y le pidió que fuese con ella, pues no creía que fuese mucha gente a estar al lado de su hermana. Era lo malo de ser una ejecutiva agresiva que aparentaba un total odio al resto de la especie humana. Eso y que Mar le había pedido expresamente que no llamara a nadie. Quería estar sola y después irse a casa con el nuevo invitado. Para ella era un momento de absoluta intimidad.

Silvia echó un vistazo a su alrededor y sonrió de felicidad, por primera vez en muchos días.

Una sombra atravesó la calle, despacio y mirando a todas partes, esperando el momento en que estuviera completamente vacía. La oscuridad se cernía sobre uno de los callejones, donde finalmente se introdujo. La figura que proyectaba aquella sombra correspondía a la de un hombre de mediana edad, bajito, que caminaba agazapado, como una ardilla que roe una avellana. Dirigía una mirada furtiva a todos lados y sus movimientos eléctricos le hacían parecer también como una rata. Llevaba una gabardina con el cuello subido y su rostro quedaba sumido en la misma sombra en la cual se cobijaba. Del interior de la gabardina sacó un gran trozo de hierro. Al agacharse, el hombre palpó el suelo, cubierto por una densa capa de mugre. Apartó con la mano enguantada un montón de basura, hasta dejar al descubierto la trapa de una alcantarilla. El hombre sonrió al comprobar que todo estaba saliendo como esperaba. Introdujo la vara de metal en la trapa y, después de hacer un gran esfuerzo, consiguió abrirla. Un fuerte hedor le cubrió el rostro, acompañado por el ruido metálico de la trapa al caer a un lado. El hombre tuvo una arcada e hizo un amago de vomitar. Pero tras unos segundos se recuperó y pudo mirar hacia el interior. Abajo, reinaba una absoluta oscuridad.

El hombre sacó una pequeña linterna que llevaba en uno de los bolsillos. Con cuidado, inició el descenso por una escalerilla que había en el lateral del agujero. Cuando llegó hasta el fondo, comprobó que estaba en un largo pasillo que formaba parte de las alcantarillas de la ciudad. Hacia los dos lados se podía ver la misma imagen, metros y metros de una espesa oscuridad.

—¿Dónde te metes? —dijo para sí.

Tras dudar unos instantes, el hombre decidió tomar uno de los caminos, sin saber si era el correcto.

El parto no tuvo ninguna complicación y al día siguiente Mar pudo regresar a casa. El bebé había nacido sano y con un excelente peso. En la habitación, el doctor la felicitó por el buen trabajo realizado. Pese a sorprenderse de las pocas visitas que había, le agradeció que por una vez hubiese un poco de tranquilidad en un parto. Tras eso, se despidió de las dos hermanas. Alberto las llevó en coche al piso de Mar. Silvia pasaría la primera noche junto a su hermana y su sobrina, pese a que Mar no paraba de decirle que no hacía falta y que podría hacerlo todo ella sola. Ninguna de las dos podía dejar de mirar a aquella maravillosa criatura, tan pequeña y delicada. La reportera estaba maravillada, en especial con las pequeñas manitas de la criatura. Le fascinaban sus diminutos deditos, aún sonrojados y con la piel algo pringosa. El bebé se agarró con fuerza al dedo de Silvia. Cuando iba a avisar a su hermana de lo que estaba pasando, se dio cuenta de que Mar estaba profundamente dormida.

Cuando volvió a mirar a Martina, su cuerpo había cambiado por completo. La piel rosada y tersa se había convertido en un una piel arrugada y verdosa, como la de un caracol. O como la de una babosa. Donde antes estaba la mano de su sobrina, ahora había un orificio cavernoso, parecido a una boca, que succionaba el dedo de Silvia mamando de él. Notó cómo aquella cosa le succionaba la sangre, alimentándose de ella como si un vampiro. En ese momento, trató de sacar el dedo, pero lo tenía atrapado, como cuando a alguien se le quedaba el dedo en el interior de una botella de vidrio. Miraba fijamente la babosa, esperando que la visión se esfumara, pero aquello que reposaba en la cama era real. De la misma forma que las babas que ensuciaban sus dedos, dejándolos pringosos. Silvia tiraba con fuerza, tratando de sacar el dedo. Pero aquel orificio parecía contraerse aún más con los esfuerzos que hacía la chica, que sólo podía tirar cada vez con más fuerza.

Tras un fuerte tirón, escuchó unos sollozos a su lado.

—¿Qué estás haciendo? —la voz de Mar sonaba realmente asustada.

El llanto de su hija la había despertado. Al abrir los ojos vio cómo su hermana apretaba con fuerza la pequeña manita del bebé, que lloraba desconsolado por el dolor. Al escuchar a Mar, Silvia miró hacia abajo, comprobando con terror lo que había estado haciendo.

Abrió la boca para intentar disculparse, hacer entender a su hermana que no sabía lo que le había pasado, que había tenido una nueva visión que la había hecho actuar sin ser consciente de lo que pasaba en realidad y que tenía miedo de que todo estuviese empezado de nuevo. El dolor regresó a su abdomen sin previo aviso. Sus tripas se removieron, tratando de facilitar el pesado movimiento de la babosa que anidaba en su interior. Como si le estuviese mandando un siniestro mensaje, la babosa empezó a roerla por dentro, dando pequeños mordiscos en las paredes del intestino. Con las pocas fuerzas que tenía, corrió hacia el aseo. Al llegar, empezó a vomitar el mismo líquido negro que hacía tiempo que no expulsaba. Con las prisas, no pudo levantar la tapa del váter. Ante ella había una espesa mancha negra moteada de rojo. Cada arcada hacía que la mancha roja se fuera extendiendo cada vez más hasta derramarse por el suelo.

Le costó casi toda la noche dar con su paradero, pero al final la encontró.

Fue en una sala pequeña situada en un alejado rincón de las alcantarillas. Una gran cantidad de fango acumulado hacía que el hombre tuviera que arrastrase por la estancia, ya que prácticamente tocaba con el techo. El lodo estaba formado por una mezcla de todo lo que habían arrastrado las últimas lluvias, en especial excrementos y otros restos que provenían de las alcantarillas. Era una masa espesa, con la suficiente consistencia para que el hombre pudiera arrastrarse por encima de ella sin hundirse. Depositó la linterna a un lado, dejando la estancia momentáneamente en penumbras. Con fuerza, introdujo su brazo en el lodo y empezó a escarbar todo lo que pudo. Debido a la espesura de aquel fango debía realizar un gran esfuerzo para mover el brazo, tratando de dar con aquello que estaba buscando. Ese era el lugar, de eso estaba seguro, pero lo que no sabía era la profundidad a la que la encontraría. Introdujo el otro brazo, tratando de ampliar su rango de búsqueda. Nada. Introdujo su cuerpo todo lo que pudo, con la idea de remover los brazos más hacia abajo. La sala no era muy grande, pero lo suficiente como para que la búsqueda fuera compleja. Podría estar cavando durante horas, incluso días hasta que la encontrase. Entonces, notó algo en la yema de los dedos. Fue un leve contacto, pero no ofrecía ninguna duda: la había encontrado. Se sumergió por completo después de llenar sus pulmones con el poco aire que había en la estancia. Con las manos empezó a estirar el peso del cuerpo que estaba sumergido entre el lodo. Por mucho que estirara no conseguía moverlo ni un centímetro. Y lo que era peor, le empezaba a faltar la respiración. Con una de las manos consiguió asirse a un saliente de la pared, con el que pudo compensar la presión para mover aquel cuerpo, que pese a su escaso tamaño, parecía pesar una tonelada al estar sumergido en aquel lodo tan espeso. El hombre empezó a tirar con fuerza. La cabeza se le empezó a nublar debido a la falta de oxígeno. Cuando pensaba que estaba acabado, realizó un último esfuerzo que los sacó a los dos al exterior.

El hombre dio una bocanada de aire desesperada, tratando de llenar sus pulmones de oxígeno. El esfuerzo le hizo toser con intensidad. A su lado vio cómo sobresalía una cabeza, cubierta por completo de aquel lodo infecto. El hombre estaba exhausto, sus ojos se perdían en el vacío de la inconsciencia.

Con un último esfuerzo limpió la cara de la mujer, sacándole todo el lodo que se le había acumulado en los ojos, la nariz y la boca. Unos pelos canosos fueron aflorando, así como la piel cuarteada y ajada de Antònia. El lodo aún llenaba las grietas que formaban su piel, pero el hombre la miró sonriente. Había cumplido su trabajo.

La bruja abrió lentamente los párpados, satisfecha de haber recuperado sus fuerzas. Estaba viva.

—Has vuelto a por mí, amor mío.

Tras su incidente en casa de Mar, Silvia supo que la bruja no había muerto del todo. El regreso de la babosa fue el inicio, pues a los pocos días de notarla reaparecer en su cuerpo, volvieron a decirle en el trabajo lo delgada y demacrada que la veían. No había pensado mucho en ello, pero estaba segura de que el ser que anidaba dentro de ella le iba succionando la vida, drenando su energía y le impedía ingerir cualquier alimento. Había dejado de comer después del primer ataque y ya no podía recordar la última vez que había injerido algún alimento sólido. Toda su dieta se basaba en caldos y vegetales. Todas esas proteínas, al final, iban a parar casi en su totalidad a la babosa. No podía asegurarlo, pero el bulto en su vientre era cada vez más voluminoso. La babosa era cada día más grande, abarcando cada vez más parte de sus entrañas, parecido a un tumor. Eso provocaba que el dolor se hiciera más intenso e insoportable. Todo había empeorado a un ritmo alarmante durante los últimos días.

Después del incidente con su sobrina salió corriendo del piso de Mar, incapaz de volver a mirar a su hermana a los ojos. Lo que había hecho no sólo era horrible, sino que la hacía dudar de su propia salud mental. No quería estar junto al bebé si no era consciente de sus propios actos. La bruja había vuelto a por ella y Silvia tenía cada vez más miedo de acabar como Ricardo, perdiendo el control de su vida y de sus acciones. Tampoco se atrevía a contarle a nadie lo que le estaba sucediendo. Iba cada día a trabajar con aparente normalidad, pero la paranoia iba creciendo en su cabeza, al igual que el lento y doloroso deambular de la babosa en su vientre.

Desde la reaparición de aquel ser en su interior había sido incapaz de dormir ni un sólo minuto. En cuanto cerraba los ojos la babosa empezaba a moverse, de forma sutil, pero dolorosamente efectiva. Debido al tamaño que había alcanzado (debía tener ya las dimensiones de un bote de refresco), empezó a notar la textura de la que estaba formada. Pese a que la apariencia podía ser gomosa, la capa exterior que recubría a la babosa era dura como la corteza de una nuez. Unos pequeños pelos le sobresalían, angulosos y puntiagudos. Esos pelos se clavaban en su estómago como agujas de coser y su piel le rozaba las paredes de los intestinos provocándole continuos dolores. Con el tiempo, no pudo ocultar su malestar, y se vio obligada a quedarse en casa descansando. Sin poder dormir, no era capaz de soñar y tampoco podía ver a su padre. Estaba segura que la bruja le impedía conciliar el sueño usando a la babosa, consciente de la ayuda que le estaba brindando su padre. Le echaba mucho de menos, en especial en esos momentos tan complicados. Pasados los días recibió algunas llamadas del trabajo, de compañeros aparentemente preocupados por su estado de salud. Una de esas llamadas era la de Elena, para decirle lo difícil que iba a ser trabajar sin tenerla a su lado y, entre halago y halago, trató de enterarse si iba a poder presentar de nuevo el programa. Silvia no tenía fuerzas para luchar, así que colgó, sin darle la respuesta que estaba esperando. No creía que Marcos tardase mucho en ponerse en contacto con ella para comunicarle que Elena sería la nueva presentadora durante su ausencia. Pero al menos no quería facilitarle el trabajo a esa trepa.

Al poco rato volvió a sonar el teléfono. Como esperaba, era Marcos quien llamaba, comunicándole que Elena iba a sustituirla como presentadora del programa durante los días que estuviera ausente. Silvia apenas pudo decir nada, pues Marcos no la dejaba hablar. Le aseguró que el puesto la estaría esperando para cuando se hubiera recuperada del todo, algo que esperaba sucediera lo más pronto posible. Silvia colgó el teléfono, consciente de que había dejado de ser importante para Marcos y que tarde o temprano volvería a tratarla como siempre.

Se tumbó a descansar en el sofá del salón, con la tele encendida sin volumen, como a ella le gustaba. En la pantalla, varias personas estaban discutiendo, algunas de ellas de pie y otras con un visible enfado en sus rostros. Un dolor, como si la estuvieran abriendo en canal con un cuchillo oxidado, agudo la obligó a soltar el móvil. Al caer al suelo, la carcasa se abrió y la batería salió disparada por debajo del sofá. La reportera se llevó las manos al vientre, mientras se retorcía por el dolor. Un nuevo golpe en el estómago la hizo desplomarse en el suelo. Tenía la impresión de que alguien le hubiese abierto el vientre y le estuviese estirando de sus entrañas, llevándolas al límite de su resistencia, justo antes de que se desgarrasen por completo. Silvia miraba a su alrededor, consumida por el dolor que la envolvía. Notó la dureza de la babosa en su interior, moviéndose de forma violenta, sacudiendo con rabia sus entrañas. Alterada, se levantó la camisa, viendo que enorme el bulto sobresalía de su estómago.

El dolor parecía no tener fin. El dolor lo era todo, un manto de oscuridad que la cubría, la asfixiaba y no le dejaba ver lo que tenía a su alrededor. No había habitación, no había sofá, ella no llevaba ropa, ni su cuerpo era suyo. Todo su ser, en aquel instante que se hacía eterno, estaba formado por el dolor más agudo y terrible que podría imaginar. Su cabeza se desgarraba a cada segundo que pasaba. Sus sentidos se perdieron: ni sentía, ni oía y prácticamente no podía ver. Su rostro se llenó de lágrimas, sin que se diera cuenta de que estaba llorando. Pensó en lo extraña que podía ser la existencia y la percepción. Cómo en un segundo todo el saco de huesos que en realidad era ella, sus recuerdos, su cuerpo y su inteligencia, podían desaparecer por completo, sumergidos en lo más profundo de su ser y ocultos baja el manto áspero del dolor.

Su vista se centró en un punto del salón. Sobre le encimera había un enorme cuchillo de cocina. Lo que necesitaba para sacar ese tumor de su cuerpo y liberarse del dolor. Una risa carente de humor brotó de sus labios. Se arrastró con dificultad hacia la encimera, movida por el ansia de extirpar ese horror de su interior. La babosa pareció percatarse de sus intenciones y la mordió con fuerza. Un nuevo chispazo de dolor atravesó su cabeza. Si no hubiera tenido la suficiente determinación, habría caído al suelo desfallecida. Pero al final, logró levantarse y agarrar el cuchillo con los dedos. Tras el esfuerzo, el cuerpo de la reportera cayó casi inerte al suelo. Se golpeó la cabeza con fuerza, algo que le pasó casi desapercibido, sumergida como estaba en un océano de dolor que la cubría por completo.

El reflejo de su rostro sobre el cuchillo hizo que recuperase el control sobre su cuerpo. Se quitó por completo la camisa, para poder ver cómo el bulto se desplazaba por su vientre. Cuanto más lo observaba, más se daba cuenta de que aquella cosa estaba creciendo delante de sus ojos. No podía quedarse quieta mucho tiempo, pues en pocos minutos esa cosa se habría apoderado por completo de su cuerpo. Levantó con decisión el cuchillo por encima de su cabeza. La babosa se movió inquieta, consciente de que su final estaba cercano. En un último esfuerzo por sobrevivir, empezó a lanzar bocados desesperados. La joven pudo ver una hilera de decenas de afiladas agujas sobresalir de su carne. De cada aguja empezaba a asomar un fino hilo de sangre que manchaba su piel.

Silvia soltó un terrible alarido al clavarse con fuerza el cuchillo en el vientre hasta sentir el mango apretarse contra su piel. Su convicción era tal, que siguió apretando, tratando de introducir el filo aún más dentro. Al contrario de lo que pudiera parecer, el dolor había desaparecido por completo. Bien porque el nuevo dolor era menos intenso, o bien porque había matado a la babosa. Silvia se sintió por fin en paz. Poco a poco fue recuperando los sentidos, sin que en ningún momento regresase el temido dolor.

Silvia se golpeó la cara contra el suelo al caer inconsciente. No notó nada, sólo un sueño profundo que la envolvía por completo. Su cuerpo se volvía blanquecino por momentos y el suelo se empezó a llenar con su sangre.

Unos leves susurros en el oído despertaron a la reportera. Al abrir los ojos, esperaba volver a ver a su padre, pensando que estaba en un sueño, pero en su lugar tenía ante ella el rostro agrietado de la bruja. La anciana le sonreía de forma burlona. Miró hacia el suelo y pudo ver la enorme cantidad de sangre que había perdido. Debía tener la piel pálida y completamente empapada del espeso líquido rojo. Notó un tirón desde la zona del vientre, cuando la anciana sacó el brazo de su interior. Había estado escarbando entre las entrañas de Silvia, buscando el preciado objeto que tenía entre sus manos, recubiertas de sangre. La babosa reposaba sin vida entre los dedos de la bruja. Con movimientos suaves, Antònia se la colocó en uno de los bolsillos de su deshilachado abrigo. Después, se quedó observando a la joven, pensando qué hacer con ella. De entre las piernas de la bruja, con movimientos sinuosos, apareció Gretel. La gata miraba en la misma dirección que la bruja, con los ojos cargados de odio. Esperando la decisión que iba a tomar su dueña.

La aventura de Silvia había llegado a su fin. La anciana acabaría con ella, o bien la dejaría morir desangrada. No había nada más que hacer. Ante ella la bruja empezaba a recoger la sangre del suelo en un pequeño tarro. Silvia se negaba a tener esa imagen como última visión en este mundo, así que su mirada se perdió hacia la pared, enfocando hacia el infinito. El blanco del yeso empezó a bailar ante ella, los colores se iban descomponiendo en distintas tonalidades que iban jugando las unas con las otras. Las formas, geométricas en un principio, se transformaban de forma paulatina. De fondo, Antònia empezaba a canturrear una extraña nana en un idioma desconocido. Aunque sonaba más bien como una canción fúnebre, presagio de un sueño del que Silvia no iba a despertar nunca. Los colores iban formando una imagen poco a poco. Su mirada estaba perdida, como la de una mártir poco antes de morir, una combinación de sufrimiento y pasión. Una sonrisa apareció en su rostro cuando descubrió que la imagen que se estaba formando ante sus ojos era la de su padre.

Antònia se percató de que algo le estaba pasando a aquella muchacha impertinente. Parecía estar entrando en algún tipo de trance. La vio con la mirada fija en la pared, observando algo que era invisible a los ojos de la bruja. Aquella niña tenía algo especial. Lo había intuido desde el principio, pero ahora lo estaba comprobando. Que hubiese aparecido en su vida definitivamente no había sido ninguna casualidad, como había pensado, sino un designio oculto dentro del Caos universal. Incluso dentro del mundo de la magia, encontrar a alguien con la habilidad de dialogar con los muertos era anormal. Lo habitual era encontrarse con farsantes que se aprovechaban de las emociones de los incautos, vendiendo un sueño de vida eterna. Pero Antònia sabía que contactar con aquellos que no habitaban entre los vivos era más que un don. Ni ella misma era capaz de realizar esa comunicación de forma natural, no sin emplear complicados sortilegios u otro tipo de mediaciones. Su magia negra, como la de casi todas las brujas, residía esencialmente en la necromancia, en el arte de obtener algo de la no-vida. Todo lo que ella empleaba para sus pociones, todo lo que podía obtener, estaba siempre relacionado con la muerte. Y esa niña estaba contactando con un muerto sin necesidad de realizar un conjuro. La veía mover la boca, sin decir ninguna palabra audible, pero llorando al oír las respuestas que recibía.

Antònia tenía que ser paciente. Estaba segura de que podría obtener mucho más de aquella mocosa estando viva que muerta. La herida en el vientre de Silvia tenía muy mala pinta, incluso para una bruja poderosa como era ella. No había tiempo que perder si quería salvarla. Cogió el cuchillo del suelo, empapado aún con la sangre de la niña, y se hizo un corte en el brazo, del que salió una espesa mancha verduzca. La gata se situó frente a Antònia, obedeciendo las órdenes que recibía entre susurros. La bruja empezó a entonar un cántico con aquella voz autoritaria y profunda, salida del mismo infierno.

Belzebut, acest cutit Daputerea de vindecare prin darul lui Dumnezeu de moarte. Femeia care se afla înaintea mea, pentru a primi puterea de acest animal, cu umilinta va oferim în sacrificiu.

Con un rápido movimiento de la mano, Antònia hundió el cuchillo en el cuello del gato. El cuerpo sin vida del animal cayó inerte, como el tronco de un árbol que acaba de ser talado. La cabeza rodó por el suelo del salón, dejando un reguero de sangre a su paso. Después, Antònia abrió en canal el cuerpo del gato, tras lo cual le extrajo las entrañas. Con rapidez se levantó hacia la cocina, donde cogió un vaso y un pequeño mortero que encontró en un cajón. En el vaso introdujo parte de las entrañas que acababa de sacar. Colocó el cuchillo por encima durante unos segundos, dejando caer parte de su sangre que había en el filo. Lo empezó a machacar todo hasta formar una pasta densa y de aspecto desagradable. Al acercarse de nuevo a Silvia comprobó que la chica se había quedado inconsciente, debido a la enorme pérdida de sangre que había sufrido. La bruja colocó la cabeza del gato sobre la cabeza de la mocosa. A continuación, restregó la pasta por la herida del vientre. Tenía muy mal aspecto, aunque Antònia sabía que el novio de aquella niña no tardaría en aparecer y llamaría a una ambulancia. Efectivamente, cuando terminaba de realizar la curación, escuchó cómo alguien subía por las escaleras del edificio. Se levantó para marcharse del piso, cuando descubrió una foto en una de las esquinas de la casa. En ella, se podía ver a Silvia junto a otra chica de edad similar. Las dos posaban muy sonrientes. Se guardó la foto mientras se dirigió a abrir el balcón. La puerta de la entrada se estaba abriendo cuando la bruja saltó hacia la calle.

—Intento de suicidio —dijo el doctor.

Alberto sabía que tarde o temprano acabaría sucediendo algo así. El hecho de intuirlo y no haber hecho nada le hacía sentirse en parte responsable. Junto a él estaba Mar, con los ojos llorosos. Había sido una noche bastante complicada para los dos.

—Se pondrá bien, no se preocupen. La herida que se ha provocado ha estado a punto de desangrarla por completo, pero por suerte usted llegó a tiempo y le pudo aplicar una cura de urgencia.

—Yo no le hice nada. Les llamé en cuanto la vi en el suelo —dijo Alberto. El doctor miró sus notas, contrariado por lo que acababa de escuchar.

—En cualquier caso, se encuentra fuera de peligro. La dejaremos en la UCI unos días más, pero no sufran, está en las mejores manos —después de decir eso, el doctor salió de la sala.

—Ha sido nuestra culpa —dijo Mar entre nuevos sollozos—. Nos estaba lanzando mensajes de socorro todo el rato y no hemos sabido escucharla. Ninguno de los dos pudimos entender por lo que estaba pasando. Alberto se resistía a asumir su parte de la culpa. Eran muchas las veces que había tratado de convencer a Silvia de que estaba pasando algo extraño y ella siempre había rechazado su ayuda. Pese a aceptar finalmente la visita al psicólogo, parecía que había llegado demasiado tarde. Era su hermana la que siempre actuaba de forma condescendiente con ella, permitiéndole actuar como una chiquilla malcriada.

—Vuelve a casa con tu hija, aquí ya no puedes hacer nada más —dijo Alberto de forma seca, quitándose a Mar de encima.

La hermana prefirió no discutir y se marchó ofendida. Alberto no levantó la vista en ningún momento y se dedicó a observar el suelo, mientras escuchaba los pasos perderse por el pasillo. Para él, Silvia se había convertido en todo un problema que debía quitarse de encima lo más pronto posible. No tenía mucho margen de maniobra y sabía que no era el momento adecuado, pues después del intento de suicidio parecería un gilipollas insensible. Debía esperar a que ella diera el primer paso, tratar de provocar una situación que le permitiera dejarla de lado y volver a iniciar una nueva vida sin la pesada carga que le suponía la reportera.

Cuando Silvia abrió los ojos, la habitación del hospital estaba a oscuras. Había algo distinto en ella, no era igual a las que había frecuentado en los últimos días. Parecía más austera, con menos detalles acogedores. Junto a ella había una gran máquina que no paraba de hacer ruidos. Una fina tela la separaba del pasillo, donde reinaba el más absoluto de los silencios. La iluminación era excesivamente azulada, tiñendo las paredes y la cama.

—Enfermera. ¡Enfermera! —un fuerte dolor le subía desde el vientre con cada intento de gritar, haciendo que sus palabras no fueran más que ecos sordos lanzados al aire.

Sentía un gran ardor en el estómago y tenía sed, mucha sed. Pulsó el botón que tenía tras ella, pero nadie respondió a su llamada. No sabía qué hora era, pues donde estaba ubicada no había ninguna ventana que diera al exterior. Con cuidado, se incorporó, quedándose sentada en el borde de la cama durante unos segundos. La cabeza le daba tumbos y su vista se nubló unos instantes, obligándola a agachar la cabeza. Observó el enorme vendaje que le cubría el estómago y empezó a recordar todo lo que había sucedido. Lo que se había hecho. No entendía cómo podía haber sobrevivido a esa herida. Entonces, la imagen de Antònia le vino a la cabeza. Por algún motivo debió dejarla con vida. Puede que confiase en que iba a morir desangrada.

—¡Enfermera!

El silencio fue de nuevo la única respuesta que obtuvo. Tras realizar un gran esfuerzo, se incorporó del todo, con cuidado de no hacer movimientos muy bruscos. Se agarró a una de las paredes y vigilando cada paso, se dirigió hacia el pasillo.

Al separar la tela, una ligera brisa le movió el pelo. El pasillo estaba desierto y ofrecía un aspecto fantasmagórico. Varias sillas de ruedas estaban repartidas por el mismo sin ningún orden concreto. Al fondo pudo ver una recepción, sobre la que había varios papeles desordenados. Parecía que alguien se había tenido que marchar a toda prisa, sin tener ningún cuidado de cómo lo había dejado todo. Todavía sujetándose a las paredes, anduvo hacia la recepción, esperando encontrar a alguien en una de las salas anexas.

Un gemido la sobresaltó cuando había alcanzado la mitad del trayecto. Era un sonido apagado, como un quejido sin esperanza. La voz venía de la habitación que había frente a la recepción. Era una habitación como la suya, cubierta por una tela ligera que se movía al compás de la brisa que no parecía provenir de ningún sitio en concreto, pues ninguna de las ventanas estaba abierta.

Cuando corrió la tela vio que en una de las esquinas había una máquina, algo más antigua que la suya. De la máquina salían centenares de tubos de goma que se cruzaban entre ellos, formando una gigantesca figura similar a las ramas de un árbol. La primera impresión que tuvo era que los tubos se movían al mismo compás que la tela, pero a medida que se acercaba se percató que eran los propios tubos los que palpitaban, como unas arterias saliendo del corazón, haciendo circular la sangre con ímpetu. De la máquina extraían un líquido de tono verdoso. No se había dado cuenta hasta ese momento de que su padre reposaba sobre la cama, delgado y con aspecto moribundo. Los tubos acababan en su pecho, llenándole con ese líquido.

Una agridulce sonrisa asomó en el rostro de su padre cuando vio a su hija junto a él. Con un gesto de la mano le indicó que se sentara. Tenía el aspecto de un anciano, hasta el punto de que era prácticamente irreconocible a ojos de Silvia, que únicamente le había visto joven y repleto de salud y de vida. Sus brazos estaban extremadamente delgados y la piel le caía lacia, formando pliegues. Justo antes de sentarse a su lado, Silvia tuvo la sensación de que podría partirle algún hueso por su peso, debido al frágil aspecto de su padre. El colchón se hundió con el peso de su cuerpo, debido al poco peso de su padre. Le cogió la mano con cariño, consolándolo.

—Has venido. Después de todos estos años has venido a verme —dijo su padre emocionado. Sus palabras salían de su boca como un susurro, obligando a su hija a aproximarse para poderle entender.

—¿Qué lugar es este? ¿Qué haces aquí?

Su padre le sonrió de nuevo, consciente de que Silvia no sabía nada de lo que estaba pasando.

—Me muero, mi pequeña Gretel. Me muero de verdad.

—¿Has tenido el accidente de coche? ¿Estoy en el pasado? ¿Es eso lo que me quieres decir?

—No Silvia, nunca hubo ningún accidente —el rostro de su padre cambió, se tensó, era un momento que llevaba esperando durante años—. Yo... Os abandoné. Eso fue lo que pasó realmente. Os tenía a vosotras dos, a una mujer maravillosa, pero una parte de mí, el cobarde que realmente soy, no me dejó seguir con esa mentira. Sentía que no podía protegeros de lo que realmente era y tuve miedo. Miedo del tiempo, de tu madre, de vosotras, pero sobretodo miedo de mí mismo. De las cosas que veía y las que podía escuchar. De ver la muerte rodeando a mis propias hijas y conviviendo con nosotros en nuestra propia casa. Y ahora tú lo has heredado. Todo lo que tanto he temido todos estos años te está sucediendo a ti.

Una lágrima de arrepentimiento brotó del rostro del anciano. Cada palabra que decía le suponía un enorme esfuerzo y Silvia notó cómo la vida se le iba escapando por momentos. ¿Realmente su padre había sido ese hombre que tenía ante él?

—Pero mamá... fue ella quien... —el peso de la injusticia cometida cayó sobre ella. Todos aquellos años pensando que su madre había arruinado la vida de su padre y la de las dos hermanas con su carácter y al final todo era una gran mentira. Su madre le había estado cubriendo todos aquellos años, manteniendo el recuerdo que las hermanas tenían de él. Tratando de protegerlas, de mitigar su dolor. Y el dolor del silencio al final pudo con ella, sin que sus propias hijas hubiesen entendido nunca la carga que había tenido que soportar.

—Tu madre era una luchadora. Y yo era débil. Siempre he sentido mucho lo que le pasó y me he sentido como un criminal por ello.

Una parte de Silvia quería soltar la mano de aquel anciano, pero otra parte sentía piedad por aquella figura paternal a la que siempre había considerado como un símbolo en su vida. Ahora todo eso se desvanecía ante sus ojos. Pese a ello, no le soltó la mano. Nadie se merecía abandonar este mundo a solas.

—Ya no podré estar a tu lado. Esa bruja me ha encontrado al fin. Pero recuerda, debes ser fuerte y confiar en ti misma. Tú y yo compartimos muchas cosas, pequeña Gretel. Cosas que siempre he temido transmitirte y enseñarte. Quiero que pienses que, por mucho que puedas llegar a creer que es una maldición, es un don. Al final, tras mucho sufrimiento, lo he visto claro. Tenemos un don con el que nos han bendecido.

Las últimas palabras del anciano sonaban con un hilillo de voz casi imperceptible. Silvia tenía la cara pegada a la suya y ahora era ella la que no podía contener las lágrimas.

—Tienes que saber que siempre te he querido. Os he querido a las tres. Y que si me fui fue para protegeros. Y si ahora me vuelvo a ir, es porque me echan. Ten fuerza, mi pequeña Gretel. Te quiero.

La mano del anciano se relajó por completo y sus ojos se cerraron para siempre.

La herida cicatrizó a una velocidad mucho mayor de lo que los médicos habían previsto, con lo que Silvia recibió el alta a los pocos días. Ninguno de ellos pudo ser capaz de identificar el motivo de dicha rapidez en la recuperación y mucho menos de realizar alguna conjetura sobre la cura que había recibido la joven antes de que llegara la ambulancia.

Los primeros días en su piso fueron una tortura para la reportera, que no dejaba de mirar por las ventanas, temiendo que la anciana apareciese en cualquier momento y finalizase el trabajo que había dejado a medias. Por ese motivo, se pasaba todo el día metida en la cama, temerosa de salir al exterior. Cuando Alberto vio que no mejoraba, la obligó a levantarse y regresar a la productora, donde tenía que defender su puesto como presentadora, después de todo lo que había tenido que sufrir por conseguirlo.

El programa había tenido unas cifras muy decentes en su ausencia, lo que había reforzado el papel de Elena a los ojos de Marcos. El productor se estaba empezando a cansar de su presentadora estrella, sobre la que ahora pendía incluso la duda de su precario estado de salud mental. Eran muchos los rumores que empezaban a circular en la productora y la mayoría de ellos iban dirigidos a los especiales que realizaron sobre la brujería. Sus compañeros pensaban que la reportera realmente creía que Antònia era una bruja y que había sido víctima de algún misterioso hechizo. Los más aventurados aseguraban incluso que ella misma se creía una bruja. En cualquier caso, el regreso de Silvia a las oficinas estuvo cargado de tensión y de miradas furtivas. El ambiente había cambiado por completo dentro del equipo desde los primeros días. La reportera se sentía aislada, sin saber exactamente de lo que hablaba el resto del equipo durante las reuniones, pues tampoco nadie se dignaba a introducirle los temas. A medida que pasaron los días se fue aislando en sí misma y decidió instalarse en uno de los despachos, alejada de las miradas y los cuchicheos que notaba a su alrededor. Marcos se mostraba más distante con ella y cada vez que ella le mencionaba lo que sucedía con sus compañeros, se lo negaba pues no veía ningún motivo para dudar de ellos.

—¿Silvia? ¿Estás ahí? —Silvia estaba en su despacho. Sostenía el auricular en la mano. Al otro lado de la línea estaba Eduardo, quien había llamado para hacer una nueva propuesta sobre Antònia y el tema de la brujería.

—Perdona. Tenía la cabeza en otro sitio. ¿Me lo puedes repetir, por favor?

—Te he dicho que he recibido una oferta muy interesante de mi editorial para escribir un libro sobre brujería, algo muy del estilo del programa que preparamos hace un tiempo. Todavía tengo tus notas y creemos que sería fantástico si pudiéramos poner tu nombre en todo esto o incluso que colaborases de alguna forma. Si es que te interesa, claro.

Una sombra cruzó la puerta del despacho. Alguien debía estar escuchando desde el otro lado. Sabía que la estaban espiando, que de alguna forma trataban de conspirar contra ella para sacarla del programa. Nada de eso le importaba ya. Los susurros que escuchaba en su cabeza seguían incluso ahora que estaba a solas. Siempre había pensado que eran las voces de sus compañeros, algo que estaba empezando a descartar, por muy absurdo que pareciera.

—De acuerdo. Haced lo que queráis.

—Muy bien, en cuanto tengamos�

Colgó el teléfono, dejando a Eduardo con la palabra en la boca. Estaba concentrada en las sombras que había junto a la puerta. Se movían sin ningún disimulo, jugando con ella, o bien tratando de amenazarla. Se acercó con sigilo hacia allí, para que no se percataran de sus movimientos. Cuando estuvo ante la puerta, la abrió con fuerza.

El pasillo estaba vacío. El ímpetu del movimiento hizo que varios de sus compañeros mirasen en esa dirección sobresaltados. Silvia fue consciente de las miradas que se clavaron sobre ella, analizándola, confirmando todas las sospechas que flotaban por el ambiente. Avergonzada, cerró la puerta, tratando de aparentar la mayor normalidad que pudo.

Al sentarse de nuevo en la silla, los murmullos regresaron a su mente. Sus compañeros, una vez fuera de su alcance, habrían reiniciado todos los chismorreos sobre ella. Era incapaz de distinguir las palabras, imperceptibles tanto por el volumen al que las recibía como por la forma en que se confundían las unas con las otras. Parecía que estuviesen hablando otro idioma desconocido para ella. No se dio cuenta de que estaba con la habitación completamente a oscuras y que el ordenador permanecía todo el rato apagado. Sólo podía concentrarse en las sombras que volvían a moverse detrás de la puerta. Cuando salía a la calle, la situación no mejoraba. Los murmullos continuaban a su alrededor. Estaba segura de que la gente la reconocía por la calle y los rumores que circulaban por la productora debían ser reflejo de lo que se hablaba en el exterior. Estaba volviéndose loca y todos los que estaban a su alrededor lo sabían. Después de su aparente intento de suicidio serían muchos los que habrían comparado su situación con la de Ricardo. Al fin y al cabo los dos vivieron la misma experiencia, con lo que sería normal que compartieran el mismo destino. ¿Llegarían a pensar que ella era también una asesina? ¿Acaso le tenían miedo? Deambulaba por la calle, sin saber exactamente hacia dónde se dirigía. Por inercia, bajó por una de las bocas del metro. Esperó durante unos segundos en uno de los andenes y se sentó en uno de los vagones después de que se detuviera ante ella.

El viaje fue aún más insoportable que todo lo que había estado viviendo en la calle. Los murmullos iban en aumento. Parecía que más gente le estuviera susurrando cosas al oído. Las palabras (si es que aquel barullo de sonidos podía llegar a formar alguna palabra con sentido) se agolpaban en su cabeza, impidiéndole pensar con claridad. Su cerebro estaba ocupado por esas voces, producidas por cientos de personas, sin que quedara sitio para ella. Estaba cansada y dolorida, nada de aquello le parecía real.

—¡Callaos de una maldita vez!

Fue entonces cuando se dio cuenta de que había gritado a pleno pulmón en el interior del vagón. El resto de pasajeros la miraban asustados, descolocados por el grito proferido en mitad del silencio reinante. El metro se detuvo en la siguiente estación y Silvia aprovechó para bajar a toda prisa y salir de nuevo a la calle, avergonzada por lo sucedido.

No recordó cómo llegó hasta su casa, pues los murmullos fueron regresando de forma paulatina una vez regresó a la calle. Le dolían los pies, no lo recordaba bien, pero debió haber andado durante horas. Estaba increíblemente delgada y débil debido a la mala nutrición de los últimos meses. La camiseta tenía un enorme redondel en las axilas a causa del sudor que emanaba de su cuerpo. Nada más llegar a su piso, se dio una ducha caliente. A medida que se iba relajando, las voces que escuchaba fueron desapareciendo. Podía volver a ser ella misma, ocupar de nuevo su propia cabeza con sus pensamientos. Tras salir del aseo se sentó en el sofá sin encender ninguna luz. A oscuras empezó a pensar en todo lo que había soñado cuando estuvo en el hospital. Podían ser delirios, o bien que en realidad su padre le hubiese contado toda la verdad sobre lo que le había sucedido. Durante los últimos días había sopesado la posibilidad de contarle todo a su hermana, hacerla partícipe de la verdad. Pero, ¿era justo mantener el recuerdo de su madre tal y como lo tenían ahora por proteger a su padre? ¿Por llevar una vida más cómoda, sin ningún tipo de dudas? ¿Acaso no era ese el mayor de los egoísmos? Cogió el teléfono y marcó el número de Mar. Tras varios tonos escuchó su voz al otro lado de la línea. Parecía esperanzada por volver a saber de Silvia, pero al mismo tiempo sonaba preocupada por su estado de salud.

—¡Silvia! ¿Estás bien? Llevas muchos días sin llamarme y no sabía si�

—Tengo que hablar contigo —su tono de voz era hueco y apagado, un leve susurro que no vaticinaba ninguna buena noticia. Hay algo que tengo que explicarte. Algo importante.

—¿Por qué eres tan enigmática conmigo? No es justo que me dejes así. Me merezco que me expliques algo más, por favor —la voz de Mar delataba que estaba a punto de llorar.

—Mañana te veré.

Entonces, colgó el teléfono.

Cuando Alberto regresó, se encontró el piso a oscuras y envuelto en un inquietante silencio. Cuando ya pensaba que no había nadie, se dio un gran susto al ver a Silvia sentada en el sofá, vigilando el balcón con la mirada fija, como una lunática. Dejó el maletín en el suelo y se acercó hacia ella con cuidado. Al percatarse de su presencia, Silvia giró la cabeza, clavando su mirada en él. Silvia se movió con rapidez, como un gato que se abalanza sobre su presa. Se quitó la ropa en un rápido movimiento y saltó sobre Alberto, abrazándole mientras le atrapaba con fuerza el torso con las piernas. Alberto se vio obligado a cogerla por la espalda, para evitar que los dos cayeran al suelo por el impulso. Silvia le besaba con pasión, a lo que trató de resistirse al principio, hasta que al final se dejó llevar por la intensidad del momento. Mientras sus lenguas se entrelazaban con violencia, descontroladas, Alberto se dirigió al dormitorio. Estaba perdiendo el control por momentos. Él nunca se había dejado llevar tanto al hacer el amor. Al principio se sorprendió de cómo estaba actuando, pero poco a poco se dejó llevar por los apasionados besos y los mordiscos que estaba recibiendo. Más que un momento de pasión, aquello parecía una lucha entre dos animales. Una lucha que estaba encontrando enormemente placentera.

Con la misma violencia con la que Silvia le mordía las orejas, Alberto la lanzó sobre la cama. El cuerpo de ella se movía como el de una serpiente, tentador y peligroso. La mirada de la chica parecía brillar más de lo normal, retándolo a poseerla, a combatir con ella sobre el colchón. Alberto se lanzó sobre la joven y le abrió las piernas con un brusco movimiento. Silvia lanzó un gemido, más de aprobación que de rechazo. Alberto no sintió ningún placer cuando la empezó a penetrar. Pero el dolor no impidió que la siguiera embistiendo con fuerza. De forma inconsciente, la estaba castigando por todos los malos momentos que le había hecho pasar durante los últimos días. Se lo tenía merecido, por haberle hecho sufrir y por estar a punto de destruir su carrera. Le haría todo el daño que pudiera. Esa zorra se merecía todo ese dolor. Si quedaba algo de Alberto, había desaparecido por completo. Aquella situación distaba mucho de una pareja haciendo el amor.

Silvia, en cambio, no sentía ningún dolor. Tampoco ningún placer. Tan sólo observaba con curiosidad la cabeza del carnero que estaba sobre ella, poseyéndola. Sus ojos no respondían de ninguna forma cuando ella le acariciaba el pelo del hocico. No había ningún sentimiento en aquel acto, sólo dolor y rabia animal. Agarró un mechón de los pelos del carnero y empezó a tirar con fuerza, enfadando a aquella cosa que a la vez era Alberto. El dolor apareció de forma sutil y progresiva, un dolor que disfrutaba siendo penetrada. Le agarró los cuernos con fuerza, atrayéndolo hacia sí. Cuando el carnero abrió la boca para emitir un gemido final de placer, Silvia notó el aliento pútrido en su cara. La ceremonia había concluido.

Antònia observaba satisfecha la escena desde la oscuridad. La niña estaba actuando como ella esperaba. Los dos cuerpos desnudos se dejaron caer sobre el colchón, rodeados de una enorme mancha de sudor. Extenuados por el esfuerzo se quedaron dormidos tras el ritual. Fue entonces cuando la bruja sonrió, mientras volvía a desaparecer entre las sombras.

Al despertar, Silvia tenía el cuerpo dolorido, como si estuviera pasando una espantosa resaca de domingo. El dolor se extendía a sus piernas y su vagina, donde notaba una fuerte quemazón. No recordaba prácticamente nada de lo que había sucedido la noche anterior y todo se resumía en breves fogonazos, en los que se mezclaba el sueño con la realidad. Cuando se miró ante el espejo vio que varios moratones le cubrían el cuerpo. Con cuidado, pues los movimientos bruscos hacían que el dolor se incrementase, se vistió y salió de casa a ver para visitar a su hermana.

—¿No me dejas verla? —el rostro de Silvia mostraba la consternación que le había producido la negativa de su hermana—. Ya te dije que fue un accidente, tienes que entenderme.

—No, debes entenderme tú a mí. Por una vez en tu vida, deberías pensar un poco en los demás —desde que entró por la puerta, Silvia notó que había algo diferente en la actitud de su hermana. Su rostro, gélido e inalterable, no transmitía emoción alguna por su presencia. Cuando se dirigían hacia el salón, Mar cerró la puerta de su dormitorio, donde debía estar la pequeña Martina. Cuando se sentaron en el sofá, como era habitual en ellas, Silvia distinguió cierta sensación de urgencia en su hermana. Le dio la impresión de que se la quería quitar de encima rápido. En lugar de ello, quiso ver a su sobrina, a lo que Mar se negó de forma rotunda.

—¿Por qué me haces esto? —dijo Silvia elevando de forma inconsciente el tono de su voz. Mar la miró con desaprobación y se levantó a cerrar la puerta del salón, para evitar que la niña se despertara con sus gritos.

—Estuve hablando con Alberto después de verle en el hospital. Han sido días complicados para todos —Mar se sentó de nuevo, algo más alejada de Silvia, mostrando la distancia emocional que se había creado entre ellas dos—. Después fuimos juntos al psicólogo y...

—Y creen que estoy perdiendo la cabeza, ¿no?

—No es eso. Estoy intentando entender por lo que estás pasando, pero me cuesta una barbaridad. Debes ponerte en mi lugar. Tengo miedo de...

—De lo que pueda hacer. No hace falta que expliques nada más, puedo verlo en tus ojos. Me tienes miedo. Miedo de la loca de tu hermana. ¿Pues sabes qué? Que puede que tengáis razón. Puede que me esté volviendo completamente loca. Pero ni la mitad de como lo estaríais vosotros de estar viviendo lo que yo —pese a que la voz de Silvia temblaba, la chica trataba de mantenerse firme—. Papá me ha contado su secreto.

La mirada de Mar mostraba las dudas que aquella afirmación había producido en ella. Por un lado confirmaba sus dudas sobre el deteriorado estado mental de su hermana, pero por otro despertó su curiosidad.

—¿A qué te refieres? Papá no tenía ningún secreto y mucho menos con nosotras dos.

—Papá no murió en un accidente de coche. Murió de viejo en la cama de un hospital, completamente solo.

Mar permaneció callada durante lo que pareció una eternidad. Daba la impresión de que se levantaría y la echaría a patadas de su casa. Su rostro, tenso, se fue relajando por momentos, dando paso a las dudas.

—¿Cómo puedes saber eso? —dijo finalmente.

—Lo he soñado.

—¿Y mamá?

—Mamá nos ocultó todo el tiempo que papá había huido de casa cuando éramos pequeñas. Pensó que sería mejor que pensásemos que había muerto. Supongo que para que no le buscásemos al hacernos mayores o para no echarle las culpas por abandonarnos. Puedes pensar que estoy loca, pero te juro que es así. He soñado con papá multitud de veces. Él me hablaba y me ha ayudado todo este tiempo. Tienes que creerme, eres la única persona que puede ayudarme —dijo Silvia con tono de súplica. Mar permaneció concentrada en sus pensamientos, mirando hacia la pared.

—Voy a preparar café —dijo casi sin pensar. Se levantó como una autómata y, sumida en sus pensamientos, salió hacia la cocina, dejando la puerta del salón abierta de par en par.

Silvia confiaba en que su hermana la creyera. Pese a que era tremendamente racional, debía al menos creer que ella estaba viviendo todo aquello. Al fin y al cabo ella también había tenidos sueños con él, aunque menos intensos. Más tarde le podría hablar del peligro al que se enfrentaba y con el que no sabía cómo lidiar.

Una sombra cruzó la puerta del salón, veloz y con movimientos sinuosos. Silvia se levantó de la silla, temerosa de lo que pudiera ser. Desde donde estaba podía ver cómo Mar estaba frente a la cafetera, tratando de centrarse en lo que estaba haciendo, pues se notaba que aún estaba pendiente de las palabras que acababa de escuchar, las cuales todavía resonaban en su cabeza. Cuando Silvia llegó al pasillo, vio que una figura encorvada abría la puerta del fondo, donde estaba el bebé. Unos dedos alargados, acabados en unas afiladas garras jugueteaban con el pomo, mientras la puerta cedía de forma silenciosa. Antes de entrar, la figura se giró y miró hacia donde ella estaba. Los ojos de Antònia sobresalían entre las sombras, como dos antorchas.

Silvia se lanzó por el pasillo hacia el dormitorio, profiriendo un fuerte grito a su paso. Cuando llegó frente a la puerta, el interior de la habitación estaba a oscuras, aunque se podía escuchar con nitidez el llanto de una niña. Junto a la cama, Antònia levantó a Martina sobre su cabeza con una mano. Con la otra, sacaba una daga de su bolsillo. Silvia reaccionó a tiempo y se abalanzó hacia la bruja. A sus espaldas notó cómo Mar había salido de la cocina, gritando desesperada palabras que no llegó a entender.

Antònia trató de clavar la daga en el cuerpo rollizo y tierno del bebé, pero el golpe que recibió por parte de Silvia la desestabilizó justo en el último momento. En el suelo, las dos forcejearon por el control del arma. El llanto de Martina llenaba la habitación, mientras Silvia agarraba con fuerza el brazo de la bruja.

—¿Qué demonios estás haciendo? —dijo Mar completamente histérica. Al escuchar esa voz, Silvia salió de golpe de su trance. Al mirar a su alrededor vio que estaba sola en el suelo. En su mano sostenía un cuchillo, sin que supiera de dónde lo había sacado. Ni cuándo. Junto a ella, Martina lloraba desesperada. Silvia no entendía qué había sucedido. La bruja no estaba y con el golpe, debía haber lanzado al bebé al suelo, provocándole un fuerte golpe que le hacía llorar con insistencia. Trató de mirar a su hermana a los ojos, pero no pudo reunir las fuerzas suficientes.

—Antònia... ella estaba sobre... sólo la quería proteger.

Mar abrazó a su hija con cariño, comprobando las lesiones que le había podido provocar aquél golpe. Su hermana pasó como una exhalación junto a ella, como una sombra. Mientras besaba a su hija, preocupada por lo que había sucedido, escuchó el sonido de la puerta de su casa al cerrarse. Por primera vez en su vida, se alegró de que su hermana estuviera lejos.

Silvia corrió a toda velocidad por la calle. Los rostros con los que se cruzaba parecían reconocerla. Sabían lo que acababa de hacer con su sobrina. Todos ellos la juzgaban y la señalaban de forma acusatoria. Loca, asesina, zorra, escuchó mientras continuaba su huida sin rumbo. Tras doblar una esquina, vio el símbolo del metro a lo lejos. Al llegar, bajó las escaleras que le condujeron a los sinuosos túneles subterráneos. Andando a la deriva, tratando de evitar las miradas de los desconocidos, se sentó en un banco de uno de los andenes. Dejó pasar varios trenes, pues no quería subirse a ninguno. Sólo quería descansar. Así podría pensar con más claridad sobre lo que le estaba pasando. Se tumbó y, en unos segundos, ya estaba dormida.

Eduardo se sentía emocionado con el nuevo libro que estaba escribiendo. Los apuntes que le había pasado Silvia sobre la historia de la brujería eran fantásticos. De alguna forma que él desconocía, la joven reportera había podido acceder a volúmenes de incalculable valor histórico, plagados de jugosas referencias.

Su anterior investigación sobre Enriqueta Martí había estado más ligada a la fascinación que esa mujer había ejercido sobre él durante toda su vida. La primera vez que escuchó hablar de ella fue cuando iba al colegio. Por alguna razón que no recordaba, uno de los profesores (apodado el Catalán), había contado la tétrica historia de la mujer a un grupo de alumnos de un curso superior. El relato se fue propagando por las aulas como la espuma, cambiando algunos datos y sustituyéndolos por otros aún más terroríficos e inverosímiles. Cuando llegó a oídos de Eduardo, Enriqueta había pasado a ser una vampira real que devoraba la carne de los niños durante las noches. Pese a que su mente infantil no supo apreciar la fina ironía que suponía la idea de una vampira caníbal, su imaginación se desbocó por completo. Le parecía inimaginable que ningún ser humano pudiera devorar la carne de otra persona. Peor, de un niño como podía haber sido él. Al poco tiempo, el miedo dio paso a la fascinación y finalmente salió a la búsqueda de más historias que rivalizasen en tensión y suspense con la de Enriqueta. Aunque estuvo durante años buscando, jamás pudo volver a escuchar una historia que le hubiera producido la misma sensación. Siempre acababa regresando a Enriqueta y sus macabros infanticidios.

El mayor terror es el que produce nuestra imaginación, había escrito en alguno de sus ensayos. La recreación personal de un hecho narrado, es siempre más terrorífico que el hecho en sí, pues la mente llena los huecos de la narración con detalles aún más terribles que los que realmente han acontecido, liberada como está, de los tabúes sociales. Lo misterioso y lo terrorífico se había convertido en el pilar esencial de sus trabajos universitarios. Su tesis doctoral, una de las más celebradas de su promoción, había versado sobre la profunda relación entre el gótico y la mitología española. El sueño de la razón produce monstruos, escribió una vez Goya. ¿Pero no son acaso esos mismos monstruos los que nos mantienen con vida? ¿No necesitamos de los monstruos y de la magia para seguir creyendo que el mundo es un lugar en el que merece la pena vivir? Pese a que alguna vez había aparecido en el programa de Iker Jiménez, Cuarto Milenio, Eduardo no era muy partidario de ese tipo de conjeturas paranormales. Los monstruos, en el fondo, eran como Enriqueta, personas de carne y hueso, que por obra de la intermediación popular, se convertían en seres mitológicos, demoníacos. Algo parecido a lo que había sucedido con las brujas durante la Edad Media.

Hasta encontrarse con Silvia, nunca había prestado especial atención al tema de la brujería. En su estudio de la mitología española se había centrado más en profundizar en aquellas creencias populares propiamente nacionales, como la Santa Compaña, las lavanderas o los trasnos. Pero cuanto más estudiaba las notas de la reportera, más se percataba del papel central que habían desarrollado las brujas en ese universo mitológico. Eran el centro de todo, el eje alrededor del cual siempre acababan girando el resto de seres fantásticos.

La simple posibilidad de que Enriqueta hubiera sido heredera de toda esa tradición no hacía más que incrementar su pasión por la figura de aquella mujer. La idea de asociarla con la brujería le abrió por completo los ojos. El hecho de que aquella mujer representara a todo un colectivo de mujeres asociadas con lo místico y lo paranormal le hizo revisar todos sus escritos anteriores, incluida su novela sobre Enriqueta. En la brujería podía encontrar todos aquellos elementos que mezclaban magia y superstición que había estudiado de forma apasionada a lo largo de su vida. Algunas corrientes relataban que se produjo una persecución de todas las supersticiones anteriores al cristianismo (todo lo que se podía considerar como pagano), mientras que otras llegaban a hablar incluso de las brujas como de las primeras feministas de la historia, debido a su uso de la sexualidad femenina con la idea de amedrentar y atemorizar a los hombres.

Las notas reflejaban esa mezcla entre la realidad social y la superstición mágica que tanto fascinaba a Eduardo. Los relatos de los propios aldeanos se mezclaban con libros en latín que recogían información y consejos sobre la brujería. Esos textos contenían explicaciones de las distintas leyendas, descripciones de los casos más comunes de brujería, así como relatos casi periodísticos de los juicios a los que eran sometidas. Había apuntes extraídos de todos esos libros excepto del Malleus Maleficarum , el que parecía a todas luces el más importante de todos ellos. Revisando las notas que había escrito Silvia, no cabía duda de que la reportera había podido hacerse con una copia del libro. Algo que parecía impensable, debido a la naturaleza oscura y esquiva del propio manuscrito. Debía llamarla para preguntarle qué era lo que había hecho con el Malleus Maleficarum, tratado que resultaba esencial en su investigación.

A Eduardo siempre le había gustado escribir a oscuras, sentado en su escritorio, situado en una de las esquinas del cuarto de escritura. Vivía solo, con lo que no tenía problemas a la hora de encontrar un momento para concentrarse y dedicarse a escribir todo el tiempo que quisiera. Aun así, se recluía siempre en un cuarto pequeño, situado al final de su amplio piso del

centro de Madrid. Muchos de sus amigos se sorprendían de que eligiese aquel lugar tan aislado, sin ninguna ventana, frío en invierno y caluroso en verano. Siempre les respondía que elegir un lugar cómodo para ponerse a escribir era el primer paso para escribir basura. Y hasta el momento, la estrategia le había funcionado a la perfección.

Era noche cerrada, cerca de la madrugada. Estaba terminando de realizar unas correcciones de lo que había escrito durante la mañana, antes de acostarse. Se consideraba a sí mismo un obseso del trabajo y se obligaba a repasar una y otra vez los textos que producía cada día. Había adquirido la costumbre de realizar una corrección por la tarde, otra por la noche y una última en la cama, antes de dormir. Su cuerpo estaba habituado a un horario nocturno, horario en el que se sentía como pez en el agua. A veces pensaba que él mismo había asimilado parte de las características de aquellas criaturas de la noche sobre las que tanto le gustaba escribir. Considerarse un animal diurno era el primer paso para acabar con la magia y con la posibilidad de escribir sobre ella. El silencio en la casa solía ser sepulcral cuando trabajaba, pero a esas horas de la madrugada lo era mucho más. A su lado, el interior de un convento parecía un festival de música tecno. Eduardo leía concentrado su texto sobre la capacidad de las brujas de transformarse en animales, cuando un leve tintineo le llamó la atención. Fue un sonido casi inapreciable a oídos normales, pero para Eduardo cualquier pequeña distracción era algo notable. El tintineo fue seguido por otro similar que procedía de la cocina. Se levantó y recorrió el largo pasillo, completamente a oscuras. Al encender la luz de la cocina, pudo comprobar que estaba tal y como la había dejado. Su mente debía haberle jugado una mala pasada, con lo que volvió a apagar el interruptor y regresó a su estudio.

La anciana estaba sentada en su silla del estudio. Al principio no logró identificar con certeza a qué se correspondía aquel bulto amorfo, cubierto por una roñosa capa negra. A los pocos segundos, pudo deducir la forma y las facciones de una mujer mayor, de figura encorvada. Leía en voz baja lo que Eduardo había estado corrigiendo momentos antes. El escritor reaccionó sin miedo.

—¿Qué hace usted aquí? ¿Cómo ha entrado? —dijo con tono autoritario.

La mujer no hizo mucho caso de sus palabras, mientras seguía leyendo alguno de los pasajes en voz baja. Cansado, se dirigió hacia ella, dispuesto a sacarla de su casa a patadas si hacía falta. Antes de que pudiera reaccionar, las sombras en las paredes adquirieron la forma de una persona, y alguien salió de su interior, a espaldas del escritor. Unos brazos le agarraron con fuerza de la cabeza y le colocaron un enorme cuchillo en la garganta. Eduardo se quedó paralizado, un paso en falso y le cortarían el cuello. La anciana, ajena a todo lo que pasaba a su alrededor, siguió leyendo en voz baja hasta que acabó la página. Al final, emitió unas risitas agudas. Si hubiera estado en otra situación, a Eduardo le habrían parecido incluso divertidas.

—Veo que escribe sobre nosotras —dijo la anciana. Después, se giró para observar al escritor. Su rostro cuarteado mostraba una amplia sonrisa, bajo la cual se escondía una hilera de dientes podridos.

La anciana se levantó de la silla y se dirigió hacia Eduardo. De uno de sus bolsillos sacó un cuchillo curvo, similar a una daga, de los que se utilizan en los rituales en el momento de realizar los sacrificios.

—Coja lo que quiera y lárguese —el tono de Eduardo seguía siendo autoritario, tratando de controlar una situación en la que, claramente, estaba en inferioridad de condiciones.

—No se preocupe, eso es lo que haré. No tengo pensado quedarme toda la noche. Pero antes déjeme decirle que está haciendo un gran trabajo. Todo lo que ha escrito sobre nosotras es� Francamente rejuvenecedor. Hacía muchos años que no me sentía con tantas energías como hasta ahora. Eduardo reconoció las facciones de la anciana que estaba ante él.

—¿Antònia? ¿Usted es Antònia? —dijo con sorpresa.

—Si me quiere llamar así no tengo inconveniente. He tenido tantos nombres que ya no recuerdo el que me pusieron mis padres. Si es que alguna vez tuve algunos. Ya no tengo memoria sobre ello. Mis padres debieron ser el Cielo y la Tierra, los Océanos y las Constelaciones. El Bosque y la Noche, madre de todos nosotros. Y el Caos en el que habita mi Señor.

—¿Es usted una bruja?

—Soy lo que usted quiera que sea. Soy una bruja para algunos, he sido una meiga para otros, una mujer de la noche para otros tantos y una puta para el resto. He habitado en las supersticiones de las personas, les he engañado y les he contado la verdad. He jugado con ellos para seguir viviendo en sus corazones, repletos del miedo que mi Señor y yo siempre les hemos infundido. Sí, he sido una bruja, pero eso no es más que una marca que sus limitadas mentes se han visto obligadas a ponerme para poder entender el Caos en el que realmente habitan. He sido muchas cosas y pienso seguir siéndolas. Y todo será gracias a usted.

Eduardo no comprendía qué papel jugaba en toda esa locura que le estaba contando aquella anciana. Forcejeaba con quien estuviera a sus espaldas, pero parecía ser una persona fuerte y el cuchillo en su garganta se iba clavando cada vez más profundamente, haciendo que un hilo de sangre le cayera por la nuez.

—Gracias a esto —la bruja cogió los papeles manuscritos que tenía Eduardo sobre su escritorio— . Gracias a sus palabras y a las de la niña, la gente ha vuelto a creer en nosotras. Vuelvo a ser fuerte, pero no lo suficiente aún. La chusma necesita una prueba definitiva de nuestra existencia. ¿Y qué mejor forma que encontrar muerto al escritor que les ha proporcionado toda esa sabiduría? Si por algún casual, ese escritor apareciese con el vientre abierto en canal, sus entrañas esparcidas por la habitación y sus ojos extraídos de un rostro marcado por el terror más indescifrable, ¿qué pensaría la gente? O mejor, ¿en qué creerían?

—Si es tan poderosa, ¿por qué eliminarme así? Podrían pensar que ha sido obra de cualquier chiflado. Demuestre su auténtico poder si es que lo tiene —Eduardo trataba de sacar tiempo para poder pensar en sus alternativas. La situación no era fácil, estaba completamente atrapado por su espalda y su estudio era pequeño y sin ninguna salida. Si no actuaba rápido le acabarían matando esa loca y su cómplice.

Las palabras de Eduardo parecieron hacer reflexionar a la anciana. Se guardó el cuchillo y en su lugar apareció en sus manos un pequeño tarro, con una babosa similar a la que le introdujo a Silvia por la boca. Pero el aspecto de esta babosa era más amenazante, completamente cubierta de pequeñas agujas.

—Tiene razón, puedo matarle de una forma mucho más horrible —dijo Antònia observando la criatura.

La persona que estaba tras Eduardo soltó el cuchillo y utilizó esa mano para abrirle la boca con fuerza. Los dedos forcejeaban con la mandíbula del escritor, mientras éste se resistía todo lo que podía, tratando de evitarlo. La anciana se acercó hacia ellos dos, mostrándole la babosa al escritor. El hombre que apresaba a Eduardo se vio entonces obligado a utilizar la otra mano para terminar de abrirle la boca. Antònia se colocó frente a ellos y elevó la babosa sobre su rostro.

La presa a la que había sido sometido Eduardo quedó mitigada. El escritor, en lugar de seguir forcejeando con aquellos poderosos brazos que le abrían la mandíbula hasta casi desagarrarle las mejillas, lanzó el codo hacia atrás de forma violenta. El golpe fue certero, justo a la altura de los riñones, haciendo que el tipo liberase de forma instintiva al escritor para después retorcerse de dolor en el suelo. Antònia soltó la babosa, pero en un rápido movimiento, Eduardo logró apartar el rostro a tiempo. La babosa cayó en la cabeza del individuo que le había estado agarrando. Antes de salir de la habitación a toda prisa, el escritor pudo ver cómo la babosa abría una boca que tenía oculta a simple vista, mostrando una larga hilera de dientes, tras lo cual propinó un mordisco al individuo, desgarrándole parte del cuero cabelludo.

La anciana empezó a murmurar palabras en un idioma desconocido al ver que Eduardo huía hacia el pasillo. El escritor, al alejarse, no vio nada más de lo que sucedía en su estudio. Se dedicó a correr la larga distancia que le separaba de la entrada del piso y que en aquellos momentos se le hizo eterna. A mitad de camino notó una punzada de dolor en uno de sus talones. Sin darle importancia, siguió corriendo, hasta que notó más punzadas en sus pies. Eran como aguijonazos, más molestos que dolorosos, que hacían que cada nuevo paso se volviera cada vez más complicado de dar. Cuando miró hacia el suelo, vio cómo decenas de muñecas estaban a su alrededor, clavándole pequeños cuchillos del tamaño de navajas. Las hojas se incrustaban en sus pies, haciendo que estuvieran bañados completamente en sangre.

La vista se le iba nublando a cada paso que daba. La distancia respecto a la puerta era ya casi insalvable y por momentos la cantidad de muñecas que había a sus pies iba aumentando. Salían de todas las habitaciones. Los aguijonazos empezaban a subirle por las piernas. Notaba cómo su cuerpo le pesaba cada vez más haciéndole que tuviera que desplazarse casi a rastras. Si seguía así acabaría en el suelo, a merced de todas aquellas pequeñas criaturas y sus afiladas navajas. Sintió un nuevo pinchazo en las costillas. Andaba prácticamente en cuclillas y su cuerpo estaba casi sepultado por las muñecas. Un paso más y le cubrirían por completo. En cuestión de segundos todas esas navajas se clavarían en su cuerpo, en su cara, en sus ojos� La vida se le escapaba por momentos. Y entonces, decidió seguir viviendo.

Con fuerza agarró varias de las muñecas y las lanzó sobre sus compañeras, creando un breve momento de caos entre ellas que aprovechó para incorporarse. Se sintió como un anciano con la cadera recién operada que trata de imitar la pirueta de un gimnasta en unas olimpiadas. La dificultad se basaba especialmente en el dolor que le produjo el movimiento. Pero no tenía ninguna otra opción y finalmente logró incorporarse. En unos instantes, los pinchazos en los pies volvieron a aparecer, pero para entonces ya había vuelto a andar hacia la entrada.

Cada paso que daba era como andar sobre cuchillas afiladas. Debía tener los pies en carne viva y de esa forma, incluso su parqué nuevo y perfectamente encerado le parecía como una superficie de lija, que le iba despellejando las plantas de los pies. La determinación fue lo que le ayudó a seguir andando, ignorando el terrible dolor.

Cuando estuvo a pocos pasos de la puerta, los aguijonazos terminaron. Al mirar al suelo, comprobó que las muñecas habían desaparecido. Sus pies estaban completamente empapados en su propia sangre y habían dejado un reguero por el pasillo que finalizaba en su estudio.

Allí, la bruja le observaba con una determinación animal, a la vez que sonreía. Se había escapado esa vez, pero no podría huir siempre.

Eduardo abrió la puerta y salió de su casa a toda prisa.

El sonido de las puertas del vagón al abrirse despertaron a Silvia.

Cuando abrió los ojos, no vio ni rastro ni del metro ni de ninguna estación. Sin saber cómo, había llegado a una habitación completamente desconocida para ella. Comprobó que se había tumbado vestida sobre la cama, sin llegar a deshacerla. Debía estar en la habitación de un andrajoso hotel. Frente a ella había una puerta que conducía a un diminuto aseo. A su lado, sobre la mesilla, reposaba un teléfono de aspecto anticuado, repleto de teclas y notas escritas. Junto al teléfono estaba su cartera y lo que debía ser la llave de la habitación. La número 237.

No recordaba nada de lo que había sucedido desde que se había quedado dormida en el interior del vagón. Por tanto, no tenía forma de saber cómo había llegado hasta allí. ¿Y si había sido la bruja? ¿Acaso no estaba haciendo con ella lo mismo que le había hecho antes a Ricardo? Un escalofrío le recorrió el cuerpo y pensó inmediatamente en descolgar el teléfono y llamar a Alberto. Pero entonces recordó lo que ella le había hecho a Martina. A esas alturas probablemente habría hablado con Mar y estarían tratando de entender los motivos que le habían llevado a actuar de esa forma. No había manera de que les pudiese hacer entender las cosas que veía y las voces que escuchaba sin que pensasen que estaba loca. No, no podía regresar a casa después de lo que había hecho. Estaba completamente sola. Deseaba que Ricardo no hubiese cedido ante la presión de la bruja. Era el único que la hubiese podido ayudar en aquel momento.

Y lo que era peor, temía acabar como él.

Unos murmullos venían de la habitación de al lado. Por mucha atención que prestase, no podía descifrar el idioma de las palabras, hasta que una duda la sacudió. ¿Las voces salían de la habitación de al lado o de su propia cabeza? Miró a su alrededor. Era una habitación pequeña, las cuatro paredes estaban muy próximas las unas de las otras, dejando poco espacio para andar. A su lado, descubrió un espejo. Había una extraña figura sobre él, y tardó un rato en darse cuenta de que se trataba de su propio reflejo. Su rostro estaba demacrado y debía haber perdido más de quince quilos en los últimos días. Se levantó la camisa, dejando ver varias de sus costillas, dibujadas de forma visible sobre su piel. A sus pies, debajo de la cama, vio que algo sobresalía. Debía de ser una bolsa de la compra. Una de esas de plástico que se usan en los supermercados.

Al acercarse, pudo comprobar que parte de la bolsa estaba llena de sangre.

Lo que hubiera dentro se seguía moviendo con leves espasmos.

Silvia abrió la bolsa y observó horrorizada su contenido.

Mar no se encontraba a gusto después de lo que había sucedido. Tras tantos años, la mujer que esa tarde había estado en su casa no era su hermana. No la podía reconocer. Pese a sus intentos por ayudarla, había algo que se le estaba escapando. Cada vez veía más claro que había perdido el juicio. Los acontecimiento de Barcelona la habían afectado mucho más profundamente de lo que todos habían pensado en un primer momento y ahora se les había ido de las manos.

Después de que se fuera de su casa a toda prisa, telefoneó a urgencias. Un médico se personó a los pocos minutos, comprobando para su alivio que Martina no había sufrido ninguna herida. Había tenido bastante suerte con el golpe, aunque le recomendó que la llevase al pediatra al día siguiente, para realizarle un análisis más exhaustivo con el fin de descartar hematomas internos. Una vez se marchó el médico, Mar volvió a acunar a su hija, quien se quedó profundamente dormida en cuestión de segundos.

Después, regresó al salón y llamó a Alberto.

—Silvia ha estado aquí y... —dudó a la hora de elegir las palabras correctas

—...ha tenido un pequeño accidente con Martina.

—¿Accidente? ¿A qué te refieres con accidente? —dijo Alberto con cierto hastío en su voz.

—Estoy preocupada por ella. Tenías razón en todo lo que me dijiste el otro día. Mi hermana no está bien, tiene problemas. Tenemos que buscarle un psicólogo. Uno que la pueda ayudar de verdad.

Se hizo el silencio en la línea durante unos segundos.

—No creo que tenga fuerzas ya —dijo Alberto, sincerándose.

—¿Cómo que no tienes fuerzas? Ella confía en ti. Te necesita a su lado. Si la dejas, todo se va a complicar mucho más.

—¿Y tú qué has hecho por ayudarla? ¿Por qué no está contigo en estos momentos? ¿La has echado de casa? —Alberto reaccionó a la defensiva. Mientras hablaba por el teléfono, Mar salió del salón. Recorrió el pasillo en dirección a la habitación de Martina, para comprobar que se encontraba bien. Creía haber oído el lamento de la niña, aunque bien podía haber sido su imaginación de madre preocupada.

—No la he echado, se ha ido. Pensé que estaría contigo —Mar iba bajando el tono de su voz, cuando empezó a entreabrir la puerta con cuidado.

—¿Me estás diciendo que Silvia no está contigo? Pues por aquí no ha pasado y no tengo ni idea de dónde se puede haber metido a estas horas. El teléfono se le escurrió de las manos. Alberto escuchó el golpe, que sonó con estrépito por el auricular.

—¿Qué ha pasado? ¿Te encuentras bien? ¿Mar? ¡¿Mar?!

La habitación estaba a oscuras, pero incluso así, Mar pudo comprobar que la cuna de Martina estaba vacía. Su hija había desaparecido.

Eduardo trataba de organizar sus ideas en la cabeza. Siempre que había hablado con Silvia le había propuesto el tema de la brujería como algo interesante que se podía tratar, más por el aspecto sociológico que por el hecho de que realmente existiera una bruja. Estaba seguro de que debía saber de su existencia y de ahí el estudio exhaustivo que había realizado. En aquel momento, con más motivo, era necesario encontrar el Malleus Maleficarum . Estaba seguro de que en ese tratado encontraría respuestas a lo que estaba sucediendo. Y la clave residía en contactar nuevamente con la reportera. Hacía días que no la veía, pero por suerte todavía conservaba su móvil. Lo marcó y espero unos segundos, mientras sonaban los tonos. Después de dos intentos, colgó el móvil. Ya encontraría la forma de contactar con la periodista. Ya pensaría más tarde en todo eso. La vida le había convertido en un descreído, pero por fin tenía un motivo para volver a creer en la magia. Aunque con ello su vida estuviera en peligro.

Mar no podía dejar de llorar en la habitación, gritando todo el rato el nombre de su hija. Todo el mundo se le vino abajo cuando descubrió el hueco en la cuna. En ese momento un timbre empezó a sonar en la habitación, sacándola por un instante de su dolor. Rebuscó por el dormitorio, pensando incluso que podría tratarse de un secuestrador, pidiéndole un rescate para recuperar a Martina.

La habitación volvió a quedarse en silencio después de dos llamadas, sin que lo hubiese encontrado. Entonces, miró dentro de la cuna. Entre las sábanas asomaba un móvil. Lo cogió, entre asustada y enfadada. En la pantalla indicaba que se habían recibido dos llamadas perdidas de un tal Eduardo.

Pero lo que más le dolió de todo a Mar era que aquél era el móvil de su hermana.

VII

Una anciana acompañada de un hombre misterioso. Esos eran todos los indicios de los que disponía Eduardo cuando empezó a investigar el paradero de la bruja. Pese a sus intentos por contactar con Silvia, su móvil dejó de dar señal a las pocas horas. La reportera había desaparecido y junto a ella, la fuente principal de información con la que contaba el escritor. Su encuentro con la bruja le había atemorizado, pero también había conseguido despertar su curiosidad y su necesidad por investigar quién era en realidad esa mujer. Había tenido un contacto directo con una bruja real, algo con lo que llevaba soñando toda su vida. Era la demostración de que la magia existía. A las pocas horas de que la bruja intentara matarle, pensó en dejar la ciudad, al menos durante unos días. Aquella anciana le estaba buscando para asesinarlo, como parte de un siniestro plan con el que pretendía recuperar la fe de la gente en el mundo de lo oculto. Su muerte serviría como ejemplo, como un mito que despertase la curiosidad de las personas. Los vínculos entre su muerte con el tema en el que estaba trabajando para la novela serían inmediatos. Pero al final había sobrevivido, y le tocaba devolverle la moneda a la bruja. Pese a su miedo inicial, lo mejor que podía hacer era contraatacar. Esconderse sería la peor de las opciones. El primer paso sería dar con su paradero, hallar su refugio. Si algo había aprendido esos días sobre las brujas, era que eran seres muy celosos de su intimidad. Siempre guardaban todas sus pociones y todos los instrumentos mágicos en un lugar especial, normalmente maldito o bien profanado por la marca de Lucifer. Era en aquel sitio donde Antònia debía estar organizando no sólo sus siguientes acciones, sino sus brebajes y rituales. Si conseguía acceder hasta allí podría tener algo de ventaja sobre ella y su compinche.

La clave de la búsqueda seguía residiendo en Silvia. No cabía duda de que aquella anciana era la misma a la que se había enfrentado la reportera en Barcelona y que, al parecer, la había seguido hasta Madrid. ¿Cuál sería su fin? ¿La venganza? Eso le parecía demasiado simple, debía haber algo más. Algo que quizás ni la propia Silvia supiera. Era cierto que las brujas eran seres altamente vengativos y malévolos. Solían emplear su magia contra aquellos a los que les habían prometido venganza. Era lo que comúnmente se conocía como mal de ojo, un tipo de sortilegio que ayudaba a las brujas a ahuyentar a curiosos y personas crédulas. Pero para Antònia habría sido muy fácil echarle el mal de ojo a Silvia sin necesidad de viajar a Madrid. Tenía que haber visto algo especial en ella como para recorrer esa distancia.

—Hace tiempo que no la vemos y, por lo que a mí respecta, no quiero verla ya más —Marcos se mostraba furioso al hablar de Silvia, aquella chica que meses atrás pudo haber sido una de las referencias de la productora. Se sentía por primera vez en su vida utilizado por una persona, vendido delante de todo el mundo. Y no se sentía a gusto en ese papel—. ¿Sabes a toda la gente a la que he tenido que dar explicaciones por su culpa? Gente muy influyente que confiaba en ella. Que confiaba en mí. Y ahora todo esto se puede ir a la mierda por su culpa.

Eduardo escuchaba con paciencia a Marcos, acostumbrado a tratar con personas como él, autoritarias y que trataban de imponerse a los demás demostrando su poderío de macho alfa. Pero sabía que la clave en esas situaciones era ser paciente, dar siempre la razón e ignorar las palabras altisonantes y los gritos. En el fondo, era muy parecido a tratar con un niño. Después de darle muchas vueltas, había decidido empezar a indagar en el trabajo de Silvia. Intuía que haría tiempo que no la veían, pero confiaba en poder obtener algún dato añadido. O incluso que alguno de sus compañeros hubiese notado algo extraño en ella, cualquier pista que le pudiera ser de ayuda para dar con su paradero.

—Su comportamiento no es propio de una profesional, de eso no hay duda. Pero necesito contactar con ella por el libro que estoy preparando —dijo Eduardo con tono amable.

Marcos se le quedó mirando, como si se hubiese dado cuenta de su presencia por primera vez desde que había empezado a soltar sus gritos habituales al escuchar el nombre de la periodista. No era el primero al que le soltaba aquel mismo discurso sobre Silvia.

—¿Es que piensas que soy su secretaria? —Marcos se dio la vuelta, de forma poco educada, ignorando a Eduardo. Mientras se volvía hacia su despacho dio por concluida la conversación—. Pregunta por aquí, yo tengo muchas cosas que hacer.

Echó un vistazo a su alrededor: productores, redactores y diseñadores trabajaban codo con codo encerrados en pequeño cubículos. A simple vista parecían ignorarse los unos a los otros, alienados como estaban por la dirección tiránica de Marcos. Se acercó a uno de los empleados y le preguntó por Silvia.

—¿Quién? —el chico no parecía prestarle mucha atención, sus ojos estaban más fijos en las líneas del procesador de texto.

—La anterior presentadora de...

—¡Ah! ¡Silvia! Pues no sé mucho de ella. Creo que está de vacaciones.

—Silvia ha desaparecido.

El chico le prestó por fin toda su atención. La noticia le parecía lo bastante jugosa como para llenar la charla de la hora del café. Su rostro delataba lo frívolo que era en realidad su interés.

—¿Desaparecida? Ya se veía que era un poco rara. ¿Qué quiere decir con desaparecida?

—Quiero decir que hace días que no se sabe nada de ella. ¿Realmente no os habíais dado cuenta? —Eduardo estaba sorprendido por la poca información que tenía aquel chico sobre su compañera de trabajo.

—Tampoco es que fuera muy dada a hablar con nosotros. No sé, no llegó a cuajar con el equipo. Iba siempre a la suya, deambulando por la oficina.

Tampoco es que hiciera mucho por caernos bien. Y después sucedió lo de Ricardo. Él sí que era un buen compañero.

— ¿Así que no sabíais nada de ella?

— Nunca nos preguntó. Y nosotros nunca le preguntamos.

Eduardo se dio cuenta de que no podría sacar mucha información de sus compañeros.

— ¿Dónde se sentaba?

El chico le señaló un pequeño despacho que había en uno de los pasillos y volvió a dirigir la mirada a la pantalla, a la vez que empezó a teclear de forma rápida y furiosa.

Eduardo se acercó a la puerta que le había indicado el chico. El interior estaba a oscuras. Al entrar se llevó un buen susto al ver a una mujer sentada frente al escritorio. Su primera impresión era que se trataba de Silvia, pero enseguida comprobó que aquella era otra mujer, que le sonaba de haber visto por la redacción durante la preparación del programa especial sobre brujería.

—¿Quién es usted? —dijo la chica con tono amenazante.

—Estaba buscando a Silvia.

—Silvia ya no va a volver. Este ya no es su despacho. Soy Elena, la nueva presentadora del programa —la joven se levantó y le dio un fuerte apretón de manos.

El escritor se la quedó mirando a los ojos unos instantes y notó algo extraño en ellos, le parecieron carentes de algo. Era una mirada fría, como la de un animal. No la recordaba así, al menos no recordaba que sus ojos le hubieran llamado tanto la atención la última vez que la vio.

—¿Y para qué la estaba buscando, si se puede saber? —dijo Elena con curiosidad, mientras le soltaba la mano y se volvía a dirigir a su asiento.

—Necesito que me ayude con unos apuntes sobre un libro que estoy escribiendo.

—El de las brujas. Usted era el que estaba escribiendo el libro sobre las brujas —el tono de Elena parecía más una acusación que una afirmación. Le daba la impresión de que estaba confirmando su identidad, como haciendo memoria de algo que debía haber escuchado. El sexto sentido del escritor le hizo ponerse en alerta.

—Más o menos.

—Y no sabe dónde está? He oído que ha desaparecido. Pobrecilla, últimamente estaba un poco mal de la cabeza —dijo Elena con un fingido gesto de lástima.

—Había pasado por una situación complicada, ¿no cree?

—Todos hemos pasado alguna vez por una situación así. Pero ella era demasiado débil.

—¿Débil para qué? —Elena había despertado la curiosidad de Eduardo.

—Demasiado débil para todo esto. Para ser presentadora, para trabajar en la televisión, para ser periodista —parecía orgullosa de haber salido victoriosa de aquel enfrentamiento con su compañera, demostrar su auténtica valía.

—Así que no puede decirme nada sobre ella.

—Es lo que tiene estar desparecida. Que la gente no sabe dónde estás —aquella mujer estaba jugando con Eduardo. El escritor no quería seguir con ese juego, con lo que se dio la vuelta en dirección a la puerta del despacho.

—Si yo fuera usted hablaría con Alberto.

—¿Con quién? —Elena había conseguido llamar de nuevo su atención.

—El novio de la sosa esa. Demasiado guapo para ella, si me permite que se lo diga.

—¿Sabe dónde vive?

—Vivían juntos, la secretaria te puede dar su dirección.

—¿Vivían? —Eduardo trató de sonsacarle algo a la chica. Estaba claro que sabía más de lo que quería aparentar. Había algo extraño en ella, algo más que una extrema competitividad profesional.

—Antes de que ella decidiera largarse de la ciudad. ¿O no cree que es eso lo que ha pasado? —respondió irónicamente.

En la recepción, Eduardo anotó la dirección que le ofreció la recepcionista en su libreta. Al salir de la productora, no podía dejar de rememorar la mirada distante de Elena. Tenía la extraña sensación de haber vivido algo similar, sin que pudiera recordar ni cuándo ni dónde. Pero sin duda, había algo siniestro en aquella chica.

La recepción que tuvo por parte de Alberto no fue tampoco muy amistosa. Silvia había dejado tras ella un reguero de malas vibraciones en todas las personas que habían convivido con ella. Pese a que era su pareja sentimental, Alberto no parecía especialmente afligido por su desaparición, aunque lo sabía ocultar bajo una capa de falsa preocupación. Esa clase de mentiras no solían funcionar con Eduardo debido a su experiencia como escritor. Alberto le explicó que había llamado varias veces a la policía. Según le dijeron, estaban haciendo todo lo posible por encontrarla, aunque en realidad no era mucho, pues todo parecía indicar que se trataba de una abandono voluntario del domicilio.

—Lo que no entiendo es que se haya dejado todas sus cosas aquí. Lo último que supimos de ella fue que visitó a su hermana y tuvo... un incidente —dijo Alberto haciendo memoria.

—¿Un incidente? ¿A qué se refiere?

—Mire, no se encontraba muy bien desde que regresó de Barcelona. Todos queríamos pensar que era la misma de siempre, pero no era así. Todo aquello le había afectado de la misma forma que a Ricardo, aunque no se atrevió a reconocerlo.

—Ricardo era su compañero.

—Sí, el tipo ese, el cámara. Entiendo que vivieron una situación dramática y todo eso, pero ella debe entender que hicimos todo lo que estaba en nuestras manos por ayudarla —dijo Alberto tratando de excusarse.

—Entiendo. Dice que se dejó todas sus pertenencias en casa.

—Lo metí todo en una caja. Por si acaso volvía.

—¿Por si acaso? ¿Es que no espera que vuelva? —ahora Eduardo sí que estaba sorprendido por la franqueza de aquel hombre.

—Mire, soy realista. Tal y como estaba, no lo veo probable —Alberto se dio cuenta de la crudeza de sus palabras y prefirió cambiar de tema—. Disculpe mi falta de modales, ¿quiere tomar algo? ¿Una cerveza?

—Una cerveza estaría bien, pero también me gustaría ver esa caja de la que me estaba hablando. La que contiene las pertenencias de Silvia —Alberto se quedó pensativo ante la propuesta, sin saber bien qué pretendía con ello aquel hombre—. Quiero ver si puedo encontrar algunas de las notas que había venido a buscar. Para mi libro.

La explicación pareció convencer a Alberto, que enseguida se metió en el dormitorio y sacó una caja repleta de apuntes y libros. La depositó sobre la mesa del salón y echó un vistazo a su interior con curiosidad, como si mirase su contenido por primera vez.

—Ella siempre fue bastante desordenada. Iré a cogerle la cerveza.

Alberto se desplazó a la parte lateral del salón, donde estaba situada la cocina. Mientras, Eduardo empezó a registrar los papeles. Eran en su mayor parte las mismas notas que la periodista ya le había pasado anteriormente. Entre los papeles, encontró una foto del equipo de producción, en lo que parecía ser una celebración. Todos estaban rodeando a la reportera, aparentemente alegres. Sin que Alberto se diera cuenta, se guardó la foto en el bolsillo. Al seguir buscando, bajo todas las notas, encontró el Malleus Maleficarum. Abrumado por la sorpresa, se quedó mirando la cubierta durante varios segundos. Parecía una edición extremadamente antigua, lo que le llevó a dudar de la forma en que Silvia había conseguido aquel ejemplar. Le resultaba muy extraño que aquel libro pudiera estar en una pequeña biblioteca de un barrio madrileño. Alguien debía haberlo hecho llegar a aquel sitio, puede que con la idea de que acabase en las manos de Silvia. O en las del propio Eduardo.

—¿Ves algo interesante entre esos papeles? —dijo Alberto con un par de cervezas en las manos. Al compartir una cerveza con el escritor, pareció relajarse, empezando a tutearlo.

Eduardo dejó su cerveza a un lado. Estaba demasiado emocionado con el hallazgo. Con aquel libro podría descubrir grandes cosas sobre la bruja. Incluso la forma de destruirla.

—¿Me podría llevar esto?

—¿Eso? Llévate todo lo que quieras. Como te he dicho, no creo que Silvia vuelva por aquí.

—Gracias.

Abrazado a su preciado tesoro, se levantó y salió a toda prisa de la casa. No podía esperar el momento de echarle un vistazo a aquellas hojas marchitas y amarillentas. Alberto no prestó mucha atención al escritor ni al libro polvoriento que se había llevado mientras salía de su casa. De un trago se terminó la cerveza. Al comprobar que Eduardo se había dejado la suya sin abrir, se la bebió también de un trago. Aunque se hiciera el duro ante la gente, la pérdida de Silvia le había afectado más de lo que se habría podido imaginar. Siguió bebiendo durante la noche y lloró al recordar todo lo que realmente había perdido. En lo que se había convertido.

Pese a que el Malleus Maleficarum había sido todo un descubrimiento, la atención de Eduardo se centró en un primer momento en la foto del equipo de Camaleón Producciones. Durante el trayecto hasta su coche, no le había dejado de dar vueltas a una extraña sensación que había tenido al verla por primera vez. Era un detalle que no le había llamado mucho la atención en un primer momento, pero que ahora que la tenía frente a él no podía dejar de mirar.

Entre el grupo de compañeros de Silvia estaba Elena. Su mirada era muy distinta a la de la chica que vio unas horas antes en la productora. Parecía más limpia, aunque fuera difícil de explicar. No era sólo la mirada, sino el color de sus ojos. En la foto parecían más claros. Habían oscurecido de golpe en apenas unos meses. La idea de los ojos oscurecidos le hizo recordar algo. Abrió el Malleus Maleficarum, al que había estado echando una hojeada durante el camino, pues recordaba haber visto una ilustración similar entre sus páginas. Tras pasar varias hojas, llegó a la descripción del Mormo, una criatura de origen griego, que las brujas utilizaban como vasallos tras jurarles una obediencia ciega. Las brujas utilizaban su poder para atraer a una persona normal y convertirlo en su Mormo. A cambio, les ofrecían un beneficio, tanto material como emocional. Como por ejemplo, conseguir ser la presentadora de un programa de éxito. Eduardo no sabía si Elena podía ser una Mormo de Antònia, pero debía comprobarlo sin falta esa misma noche.

A los pocos minutos llegó a la productora. Aparcó el coche cerca de la puerta, desde donde estuvo vigilando durante horas. Cuando pensaba que habría llegado tarde y que Elena ya se debía haber marchado a casa, la vio salir por la puerta principal del edificio. Parecía llevar prisa y enseguida desapareció por una de las esquinas. Eduardo salió del coche, dispuesto a seguir a la chica allá donde fuera.

Durante todo el trayecto, la chica no dejaba de mirar a su alrededor, parecía tener miedo de que alguien la estuviera siguiendo, tal y como estaba haciendo Eduardo. El escritor tenía que andar con cuidado, escondiéndose en las esquinas cada pocos metros, o bien aprovechando los rincones oscuros de la calle. Estuvieron así durante casi una hora. Se encontraba completamente desubicado y no reconocía en qué parte de la ciudad se encontraba. Las lujosas casas del barrio donde estaba situada la productora habían dado paso a edificios cochambrosos, de aspecto decadente. Al salir por una de las calles, repleta de suciedad y con los adoquines completamente destrozados, llegaron a un callejón sin salida. ¿Sería posible que la chica se hubiese dado cuenta de que la estaba siguiendo? Eduardo miró a su alrededor, pero no vio a nadie cerca. La mayoría de las ventanas a su alrededor estaban rotas y el interior de los edificios se encontraba a oscuras. Pero no había ni rastro de Elena. El callejón estaba completamente vacío. Eduardo recorrió los metros que le conducían hasta la pared del fondo, un imponente muro de ladrillos. No había forma alguna de que aquella chica de aspecto frágil hubiera escalado aquella superficie. Mucho menos en el poco tiempo en que había tardado Eduardo en llegar. El escritor comprobó las pocas puertas que había en los laterales, la mayoría de ellas salidas de emergencia que llevaban tiempo cerradas. Ninguna se podía abrir desde fuera, lo que hacía imposible que hubiera escapado por allí. A menos que alguien la estuviera esperando desde dentro. Se percató de que le podían estar observando en ese mismo momento, con lo que no era buena idea permanecer en aquel lugar mucho tiempo.

Cuando se dirigió hacia la salida del callejón observó una trapa en el suelo. Había algo extraño en ella, parecía menos anclada al cemento de lo habitual. Normalmente aquellas trapillas estaban firmemente sujetas al suelo, como formando parte del propio pavimento. Con la yema de los dedos palpó el reborde de la trapa, hasta que notó que una sección bailaba más que el resto. Siguió palpando, comprobando que un bloque se podía sacar simplemente empujando hacia abajo. De esa forma, quedó un hueco en uno de los laterales de la trapa. Metió la mano en su interior y, haciendo un poco de fuerza, pudo levantar la trapa con facilidad.

Ante él apareció un agujero oscuro, por el que Elena debía haber bajado. ¿Cómo podía ser que aquella chica hubiera acabado en aquel barrio de aspecto siniestro? La curiosidad le hizo descender la frágil escalera metálica. La bajada fue más larga de lo que se habría imaginado. Debía encontrarse a una gran profundidad y no parecía que fuese a tocar fondo en breve. El olor era espeso y pútrido, como el de una ciénaga. Pero lo que más le llamaba la atención era el sepulcral silencio que reinaba en el subterráneo. Era como si estuviese descendiendo a otro mundo, completamente aislado del que acababa de dejar muchos metros más arriba.

Después de lo que creyó fueron varios minutos de descenso, finalmente sus pies tocaron tierra. El suelo consistía en una capa de cemento cubierta por gravilla. Debía moverse a tientas, dada la espesa oscuridad que le envolvía. No podía ver ni sus propios brazos, mientras andaba literalmente a ciegas, confiando en que no hubiera ningún desnivel frente a él. O peor, algún agujero que le hiciera caer y, con probabilidad, romperse todos los huesos del cuerpo. Por suerte, a los pocos segundos, escuchó unos rumores que rebotaban en las paredes de su derecha. Al fondo, de forma dificultosa al principio, pudo apreciar el sinuoso vaivén de la luz de una antorcha. Los rumores correspondían a un diálogo entre dos personas. Una de las voces sonaba femenina, con lo que podía tratarse de Elena. La otra persona era un hombre, al que no pudo reconocer.

Eduardo empezó a andar con cautela la distancia que le separaba de Elena y del hombre que la acompañaba. El camino no era recto, pues constantemente se iba bifurcando y modulando de forma sinuosa. La luz se encontraba cada vez más lejana de donde estaba, lo que le obligó a acelerar el ritmo. En aquella situación de ausencia total de visibilidad, la acción del escritor resultó ser un error. A los pocos metros, su pie chapoteó sobre un pequeño riachuelo que circulaba por la parte central de uno de esos recodos. La luz se detuvo durante unos segundos y las voces empezaron a cuchichear, sospechando.

El escritor permaneció inmóvil, pegado a una de las paredes del túnel. La superficie rugosa del cemento le raspaba la mejilla, mientras su corazón latía a toda prisa. No sabía exactamente a dónde le dirigía todo aquello, pero todavía tenía fresco en su cabeza el encuentro que había sufrido con Antònia y su Mormo en su despacho. Si se repitiese una situación parecida tendría todas las de perder. Para su alivio, las voces se fueron amortiguando, a medida que se alejaban nuevamente de él.

Con más cuidado, prosiguió su marcha a lo largo de los túneles de cemento, en pos de las dos figuras. A cada paso notaba de forma más intensa el opresivo calor que reinaba a su alrededor, lo que hacía que su frente se empezara a poblar de pequeñas perlas de sudor. Además, el olor se iba haciendo más intenso y el ambiente más sofocante. Los túneles se estrechaban, hasta el punto de que sólo cabía una persona, con lo que supuso que Elena y el desconocido debían andar en fila india. En caso de que decidieran darse la vuelta, ya no tendría más forma de esconderse y le distinguirían con facilidad. Finalmente, pudo ver que las dos figuras entraban en una sala más grande y mejor iluminada. El escritor se quedó parado a varios metros de distancia, resguardado por la oscuridad, pero sin poder ver nada de lo que sucedía en el interior de aquella sala. Se notaba que había bastante movimiento en su interior. Por las sombras que se proyectaban contra las paredes, pudo deducir que a las dos personas a las que seguía se les debían haber añadido otras dos. No podía perderse lo que estaba sucediendo. En un primer momento pensó en acercarse, pero eso le dejaba demasiado expuesto, sin forma de ocultarse. Le habrían descubierto enseguida. Fue entonces cuando se percató de que no muy lejos de la entrada a la habitación había un pequeño hueco. Desde aquella distancia no podía saber si cabría todo su cuerpo, pero no le quedaba más alternativa si quería cumplir con lo que se había propuesto al ir hasta allá. Con cuidado, se acercó hacia la abertura. Estaba situada a la altura de su pecho y no debía tener más de un metro de ancho y de alto, con lo que podía introducirse en ella haciendo un gran esfuerzo. Desde ese lugar podía ver las sombras moverse en el salón, pero tenía que actuar con rapidez, pues en cualquier momento podría salir alguien hacia el túnel y le habría visto.

Con cuidado, fue metiendo el cuerpo en aquel estrecho hueco.

El interior era pedregoso y pestilente. Al mover el cuerpo a rastras, las piedras le iban produciendo rozaduras especialmente en las manos y en el vientre, el cual había quedado al descubierto al arrastrarse. En aquel sitio, las voces se escuchaban más claras y provenían desde el final del estrecho túnel. Cada nuevo movimiento implicaba un gran esfuerzo para Eduardo, tanto físico (tenía que hacer mucha fuerza para mover su cuerpo por un espacio tan estrecho) como mental. Las manos le empezaron a sangrar, fruto de las rozaduras con las piedras. El túnel se bifurcó con suavidad hacia su izquierda. Un haz de luz salía de un hueco en uno de los laterales. De ese mismo sitio procedían las voces, que podía escuchar ya de forma más clara e inteligible. Llegó junto a las rendijas que había en el hueco de la pared. Parecía ser un antiguo túnel de ventilación, aunque no entendía muy bien su propósito original. Desde allí se veía con claridad gran parte de la sala donde estaban las dos personas a las que había estado siguiendo por los pasadizos. Lo primero que llamó su atención fue la decoración del lugar. Tanto el suelo como las paredes (al menos la parte que podía ver desde donde se encontraba), estaban repletos de símbolos demonológicos. En el suelo había dibujada una gran estrella de cinco puntas, con una vela negra en cada una de ellas. El intenso rojo con el que estaba realizado el trazado daba la impresión de que la estrella había sido dibujada con sangre. En los bordes de la misma, distinguió multitud de tarros, con ungüentos, trozos de carne, pelos y ojos encharcados en sangre que parecían seguir con vida, mirando a su alrededor.

En el interior de la estrella estaba Antònia, arrodillada, mientras se iba desnudando lentamente. Su cuerpo desnudo tenía un aspecto aún peor que su rostro: la piel estaba cuarteada y seca, parecida a la corteza de un árbol viejo. Sus pechos, flácidos, le colgaban hasta la tripa. Sus piernas eran musculosas, recubiertas de una gruesa capa de pelo. La anciana murmuraba palabras extrañas, en un idioma que Eduardo no supo identificar. No era latín, de eso estaba seguro. Por lo poco que pudo apreciar, debía tratarse de un lenguaje milenario, probablemente de origen germánico. Pero no podía estar seguro, al no ser experto en la materia.

Al lado de la bruja, había un hombre al que sólo le podía ver las manos y parte del cuerpo. Pese a ello, reconoció enseguida aquellas manos como las de la persona que acompañaba a Antònia cuando la bruja le atacó en su estudio. Si Elena era la tercera en la sala, se preguntó quién podía ser esa cuarta persona que quedaba. La bruja seguía murmurando esas palabras primitivas cuando el hombre de su lado le entregó una daga. El filo estaba perturbadoramente lleno de sangre seca, lo que recordó a Eduardo el peligro que estaba corriendo al estar allí, presenciando aquel ritual ancestral. Elena se acercó y se situó frente a Antònia. La chica se movía de forma errática, seguramente guiada por los designios de la anciana. La bruja había conseguido crear un vínculo con aquella chica, facilitado por las ansias profesionales de la periodista. Para Antònia debía haber sido fácil alcanzar algún pacto con ella, un pacto que Elena nunca sabría que había alcanzado cuando quedase libre de su influjo. Pero sin duda, era un Mormo de la anciana. En la mano, Elena llevaba algo que se movía con violencia. Al entregárselo a la bruja, Eduardo pudo ver que era una rata enorme. Con fuerza, Antònia la agarró del lomo y la colocó frente a su rostro. Elevando la daga con la otra mano, recitó unas plegarias en aquel idioma ancestral. Al acabar, con un rápido movimiento, le cortó el cuello a la rata. Un chorro de sangre brotó del cuerpo inerte del animal. La bruja se lo llevó a la boca y succionó parte del líquido espeso. Después, hizo un gesto con la mano, indicando a Elena que se apartase y llamando a la cuarta persona que estaba en la sala.

Cuando vio aparecer la figura supo de inmediato que se trataba de un hombre, aunque ni por la complexión ni por sus movimientos pudo saber de quién se trataba. El hombre se situó frente a la anciana. Llevaba un bulto entre sus manos, envuelto en lo que parecía ser una sábana marrón. Con cuidado, lo depositó en el suelo. Antònia lo abrió con ansiedad, revelando a un bebé. Al principio Eduardo pensó que estaba muerto, pero enseguida comprobó cómo movía las manitas. Debían haberlo drogado, provocando que estuviera casi inmóvil. Parecía más la copia de un bebé que un bebé real. Como una de aquellas muñecas que le atacaron en su casa. La bruja colocó la rata sobre el bebé, vertiendo el resto de la sangre sobre su pecho y su rostro.

El hombre apartó la sangre que se vertía sobre las fosas nasales de la criatura, para que pudiera respirar. Entonces, cuando el hombre se incorporó, Eduardo le pudo ver la cara de forma rápida. La cuarta persona era Alberto. Su rostro, serio, delataba que también había sido seducido por la anciana. Al igual que Elena, debía haber sido víctima fácil de la bruja, cediendo a las seductoras ofertas que ésta le habría hecho. Normalmente el Mormo esporádico (como lo eran Alberto y Elena) recibía a cambio de su ayuda favores materiales. Eran personas propensas a la codicia, con lo que para la bruja era más fácil acceder a sus almas. A veces, el favor que recibían a cambio eran riquezas abundantes, otras veces conseguir a la mujer de sus sueños o incluso matar a alguien de la competencia. Alberto pareció mirar hacia donde estaba escondido Eduardo, haciendo que el escritor diera un respingo que le hizo golpearse la cabeza con la fría piedra. Pese al dolor, permaneció en silencio hasta que comprobó que se trataba de una falsa alarma, pues Alberto siguió andando por la sala, como si fuera un zombie.

Una ola de indignación invadió a Eduardo al ver aquella escena. Estaba seguro de que aquel bebé era la sobrina de Silvia. ¿Acaso era ese el pacto al que había llegado con Alberto? ¿Secuestrar al hijo de Mar y entregárselo para que aquella anciana horrible la sacrificase? Por un instante la idea de aparecer en el salón y tratar de llevarse al bebé cruzó por su mente. Lo absurdo del plan le hizo recular, pues le atraparían enseguida y sería su final. Actuaría únicamente si veía la vida de la criatura en peligro.

Antònia siguió murmurando delante de la cría. Iba cogiendo hierbas, ungüentos y polvos que había en los tarros y los depositaba en un pequeño cuenco que tenía a su lado. También cogió los ojos y los trozos de carne. Una vez hubo introducido todos los elementos, empezó a machacarlos con un pequeño mazo. Su voz profunda y monótona producía un extraño efecto narcótico en Eduardo, que se sorprendía constantemente a sí mismo entrecerrando los ojos, a punto de quedarse dormido. Una araña cruzó su rostro, desde la sudorosa frente hasta la barbilla. Evitó como pudo hacer ningún gesto brusco que le pudiese delatar. Imaginó que debía tener el cuerpo cubierto de todo tipo de insectos subterráneos, pues notaba un cosquilleo en su espalda y su cuello. Pero un movimiento demasiado llamativo podría ser fatal y delatarle. Debía permanecer quieto.

Cuando Antònia terminó de preparar el mejunje, metió los dedos en su interior y se introdujo parte en la boca. Después, con la ayuda del hombre siniestro, abrió la boca de Martina donde volcó parte de aquella masa espesa y negruzca. La voz de la bruja seguía igual de monótona, aunque Eduardo tenía la percepción de que salía de su propia cabeza. ¿Sería eso lo que notaban Alberto, Elena e incluso la propia Silvia cuando se sentían controlados por aquella bruja? ¿Una voz en su cabeza?

Elena y Alberto se retiraron a un lado de la sala, desapareciendo del rango de visión de Eduardo. La bruja pareció hablar con una quinta persona presente en la sala, sin que el escritor hubiera notado nada. Debía estar en la sala antes de que nadie llegase. La bruja cogió el cuerpo del bebé y lo elevó sobre su cuerpo, con gesto solemne. Eduardo se percató de que el calor se había vuelto insoportable. La ropa le quemaba y la respiración se le hacía cada vez más difícil. Era como estar sumergido en una olla repleta de agua caliente. Un siniestro gruñido fue la única respuesta que obtuvo la anciana. No era un gruñido normal, estaba cargado de eco, como surgido de un cueva muy profunda. Era también un gruñido que no podía proceder de ningún ser humano, ni de ningún animal. Fuera lo que fuera lo que había en esa sala, no era de este mundo. La estrategia de Eduardo se le había ido de las manos, al darse cuenta de que podía estar enfrentándose a algo que le podía destruir en un segundo. ¿Acaso no sabrían ya que él estaba allí espiándoles? ¿No cabía la posibilidad de que estuvieran jugando con él, al igual que habían hecho con Silvia todo aquel tiempo?

El ser de la sala se movió, mostrando a Eduardo unas grotescas y musculosas patas, similares a las de un carnero, repletas de un suave pelaje y acabadas en dos poderosas pezuñas. Una ola de horror invadió al escritor al darse cuenta de que podía estar en presencia del mismo Lucifer. La anciana se acercó hacia el monstruo, desnuda y sonriente. Se estaba reencontrando con un amante al que hacía años que no veía y por el que mantenía la misma pasión ardiente que el primer día. La anciana se agachó, quedando la parte superior de su cuerpo oculta a la mirada de Eduardo. Le estaba practicando una felación a aquel ser. También escuchó jadeos en la otra parte de la habitación. Elena y Alberto debían estar haciendo el amor de forma salvaje, animal. Es un ritual, están realizando una orgía en honor de Lucifer, pensó el escritor que por momentos pasaba del asco a la fascinación por todo lo que estaba presenciando. En su imaginación, aquellas escenas habían estado cargadas de misticismo, romanticismo y magia. Pero en realidad olían a mierda, sudor y fluidos sexuales. Le entraron unas arcadas que pudo contener a tiempo.

El acto duró escasos minutos, aunque para Eduardo pareció una eternidad. La anciana se incorporó y emitió un leve gemido de dolor. Regresó a su posición original y el escritor pudo comprobar que había recibido un gran mordisco en el cuello, del que salía sangre de forma abundante. El espeso líquido rojo cayó al interior de la estrella de cinco puntas. Por un instante, Eduardo tuvo la impresión de que los contornos de la figura dibujada en el suelo empezaron a brillar, con una luz blanca intensa. Pero en un suspiro, la luz había desaparecido.

La anciana se volvió a sentar, mientras las dos patas musculosas seguían frente a ella. Antònia miraba todo el rato hacia el suelo, algo habitual en ese tipo de rituales. Nadie podía mirar de forma directa a Lucifer, bien por respeto o también por el hecho de que su simple visión podría volver loca a la persona más cuerda. Ni siquiera la poderosa Antònia se libraba de aquel peligro. Más que perder la cordura, quien presenciase la imagen de Lucifer, quedaría conmocionado, capturado en el tiempo y en su propia mente, sin posibilidad de huir de un purgatorio que podía durar varias eternidades.

El ser y la anciana empezaron a entablar un diálogo en un idioma oscuro y obsceno. Cada palabra que salía de sus bocas estaba cargada de dolor y de decrepitud. Su sola pronunciación parecía un insulto a las propias leyes del universo. Era un idioma duro y agresivo, cuya sonoridad combatía siempre contra su propia pronunciación. Ninguna boca humana habría sido capaz de reproducirla y sus sonidos no se podían transcribir de manera alguna. Los oídos de Eduardo empezaron a sangrar, su propio cerebro sufría al tener que recibir aquella señal acústica. Era el idioma del mismo infierno.

Cuando terminaron de hablar, el ser volvió a desaparecer del ángulo de visión del escritor. Notó que aquella cosa había desaparecido de la sala, pues el calor descendió y la sensación opresiva que le angustiaba se fue mitigando de forma progresiva. Antònia se volvió a vestir con la ayuda del hombre que estaba a su lado. Estaba completamente extenuada tras el ritual y el individuo la sujetaba con lo que parecía ser una muestra de siniestro cariño. Por la forma en que se relacionaban debía tratarse de un Mormo bastante fiel a la bruja. Su voluntad parecía completamente consumida, sustituida por la de la hechicera, que hacía de él una marioneta a la que manejar a su antojo. Mientras se vestía, la anciana se dirigió a él con cierto desinterés.

—Está contento con la ofrenda. Ha dicho que será un plato delicioso para su Gran Fiesta —dijo Antònia con voz temblorosa.

El hombre no respondió, no era su labor mantener un diálogo con su ama. La bruja le explicaba todo aquello no como una forma cómplice de ponerle al día de lo sucedido, sino como anticipo de las órdenes que iba a recibir.

—El ritual se celebrará durante la Gran Noche. El niño le será entregado a Su Majestad y seguiremos en la Tierra por muchos años, amor mío. La anciana acarició el rostro del hombre con ternura, pero no como una mujer podría acariciar a su novio, sino más bien con el mismo cariño con el que podría hacerlo con su perro. Las brujas no sentían ninguna empatía con sus Mormos, pues eran criaturas que únicamente utilizaban para servirlas con un fin. Eran sus mascotas antes que sus amantes. El único amante que tenían era Satanás.

—Debemos regresar a casa lo más pronto posible.

El hombre pareció mirar al otro lado de la sala. Eduardo se había olvidado por completo de la presencia de Elena y de Alberto.

—A ellos les dejaremos un tiempo aquí. No quiero que la niña desaparezca. Necesito encontrarla y saber más sobre sus poderes. Su habilidad nos puede ser de mucha utilidad en el futuro.

La anciana empezó a andar con dificultad hacia el otro extremo de la sala, debido al cansancio que sufría. Eduardo cometió el error de moverse de forma demasiado brusca, tratando de ver lo que sucedía en aquel lugar. Elena y Alberto, aún desnudos, cogieron el cuenco que les entregaba Antònia. Empezaron a beber de su interior con devoción. La postura que tenía que adoptar el escritor para presenciar la escena era algo complicada, lo que le hizo perder de vista al hombre siniestro durante uno segundos. Cuando quiso darse cuenta ya era demasiado tarde. El hombre levantó un dedo acusador en su dirección. La penetrante mirada de la bruja se clavó en él, atravesándole y haciendo que el miedo sacudiese su cuerpo.

El escritor no se lo pensó dos veces y arrastró con fuerza su cuerpo por el estrecho pasaje. Siguió en la dirección contraria por la que había llegado, sin saber si había alguna salida. En caso de que no fuera así, estaría perdido, pues la bruja y el hombre le estarían esperando a la salida, dispuestos a matarlo. Pero entonces escuchó los sonidos agudos. Al principio tuvo la impresión de que cientos de ratas se dirigían hacia él, desde el sentido contrario al que se dirigía. Debido a la estrechez del pasaje, apenas podía divisar lo que tenía al otro lado del cuerpo. Miraba de reojo, pero sus pies cubrían prácticamente todo el hueco. Al principio vio cientos de puntos amarillos, lo cual no hacía más que confirmar su idea inicial de que se trataba de ratas. Pero el movimiento de los puntos y el reflejo de cientos de pequeñas agujas, le hizo cambiar de opinión. A medida que se acercaban hacia él, pudo comprobar que se trataba de las mismas muñecas que le atacaron en el pasillo de su casa.

Empezó a empujar su cuerpo con todas sus fuerzas, pese al dolor que le producía la gravilla en sus manos y su antebrazo. Se desplazaba con demasiada lentitud y aquellas criaturas le alcanzarían en muy poco tiempo. El pasaje parecía no tener fin y ante él no había más que una densa oscuridad. A ciegas y sin saber hacia dónde iría a parar, continuó arrastrándose de forma desesperada.

Como temía, las muñecas le alcanzaron enseguida. El primer aguijonazo le atravesó la planta del pie. Un dolor fino y agudo le atravesó el cuerpo, como una leve descarga de electricidad. A ese aguijonazo le siguieron otros dos, de forma progresiva. Sus pies estaban aún sensibles, debido al último encuentro, lo que hacía que el dolor fuera aún más agudo e insoportable. Eduardo pataleaba, empujando a las muñecas hacia atrás y aliviando durante unos instantes el dolor. Pero si realizaba ese movimiento, dejaba de moverse. Tenía que decidir entre seguir arrastrándose sin saber exactamente hacia dónde y aguantando el dolor o bien quedarse parado repeliendo a las muñecas, algo que podía extenderse en el tiempo. No creía que aquellas cosas pudieran cansarse más pronto de lo que lo haría él.

Así que decidió seguir arrastrándose por el hueco. Por suerte, los aguijonazos los recibía siempre en los pies y los tobillos, pues las muñecas no podían subir por su cuerpo debido al estrecho espacio que había entre su cuerpo y las paredes. Su trampa era a la vez la única salvación que podía tener. Pese a ello, debido al dolor, su vista se iba nublando por momentos, repleta de cientos de puntos blancos. Si no encontraba una salida acabaría desfalleciendo y quedando a merced de aquellas cosas que, o bien lo acabarían rematando, o bien lo entregarían a la bruja para que le proporcionase un final aún más terrible todavía.

Tras un último empujón desesperado, cayó al vacío. Durante unos instantes pensó que aquel era su fin y que se estamparía contra el suelo, destrozándose la cabeza y desparramando sus sesos por aquellos subterráneos. Un final muy apropiado para un escritor. Pero, pese a que la caída fue terriblemente dolorosa, pues dio con su cara contra el cemento desde una altura de casi tres metros, no fue mortal. El escritor se quedó conmocionado durante unos instantes, mientras giraba su cuerpo de forma inconsciente. Como en una nebulosa, reparó en que había caído de un agujero de la pared del que se asomaban los rostros sin vida de las muñecas. Antes de recuperar el sentido, vio cómo las muñecas saltaban sobre él. Debían ser decenas. O incluso centenares, las que empezaron a cubrir su cuerpo.

Si no reaccionaba, acabarían con su vida en cuestión de segundos. De un manotazo apartó gran parte de las muñecas que tenía sobre su cuerpo, haciendo tiempo con el que pudo reunir energías para incorporarse. Las muñecas tiraban de su pelo y de su ropa, tratando de evitarlo. Pero él era más fuerte y finalmente logró ponerse de pie. Un fuerte mareo le hizo perder el equilibrio durante unos instantes, haciéndole trastabillar y caer hacia atrás. Las muñecas aprovecharon para empujarle, pero tras dar varios pasos hacia atrás, Eduardo logró agarrarse a un saliente de la pared evitando la caída. Con la otra mano, agarró una de las muñecas que estaba en el suelo tratando de clavarle su pequeño pincho, el cual se le cayó al suelo. Después, dio varias patadas a las otras muñecas para apartarlas de su camino, cuando vio que había un pasillo en una de las paredes de aquella pequeña habitación.

Salió corriendo por los pasillos del subterráneo. No había forma de que recordase el camino que había seguido cuando llegó, pues aquellas galerías tenían una distribución laberíntica. Se dedicó a correr, sin mirar hacia atrás en ningún momento. Cada esquina que doblaba lo hacía con cautela, temiendo encontrarse con la bruja o con su Mormo en cualquier momento. O lo que sería más horrible, con aquel ser que se había aparecido en la sala. Pero los pasadizos parecían en calma, como si el horror que había presenciado minutos antes no hubiera tenido lugar. Más tranquilo, se quedó mirando la muñeca. Era la más sencilla de todas, fabricada con la tela de un saco y con el rostro dibujado con ceniza. Los círculos que eran sus ojos le observaban de forma tétrica, aunque no mostraba ningún signo de tener vida. Permanecía inerte en su mano. Pese a ello, podía notar sus palpitaciones. En su interior tenía un pequeño corazón que latía con fuerza.

—¿Ahora no quieres matarme? —dijo Eduardo de forma amenazante. El sepulcral silencio que le rodeaba aumentaba el nerviosismo del escritor. Le parecía la tormenta que precedía a la calma. Se imaginaba a la bruja, observándole en aquellos mismos instantes, jugando con él como había estado jugando con Silvia. Para ella no debía ser más que un chicle en el zapato, una molestia que se quitaría cuando quisiera. Pero si tan fácil era, ¿por qué no lo había hecho ya? ¿Acaso no podía albergar la esperanza de que de alguna forma la bruja se hubiera debilitado? ¿De que no pudiera emplear todo su poder?

Al doblar un recodo, se topó con una escalerilla metálica que ascendía hacia el techo. Pudo reconocer que no era el mismo sitio por el que había llegado al subterráneo, debía tratarse de una entrada diferente. Cuando llegó a la parte superior, comprobó que la trapa estaba a medio abrir, como si alguien la hubiese dejado así a propósito. Podía tratarse de una casualidad, o bien ser el lugar por el que había salido la bruja o alguno de sus Mormos. Una vez estuvo en el exterior, comprobó que estaba en un barrio de buen nivel. Debía haber recorrido una gran distancia bajo tierra. Echó a andar por las calles, consciente del terrible aspecto que debía tener, sangrando, sucio y pestilente. La huida por los canales y el pequeño hueco por el que se había arrastrado le habían dejado la ropa hecha polvo.

Al poco de andar, acabó reconociendo el barrio donde estaba. Había regresado a Salamanca, no estaba muy lejos de donde estaba situada la productora donde trabajaba Silvia. Debía haber sido Elena quien hubiese salido antes que él, pues no debía tener el coche aparcado muy lejos. Pese al miedo que le producía regresar a casa después del ataque de la bruja, debía echar un vistazo a la muñeca que tenía entre sus manos. Y de paso, avanzar en su lectura del Malleus Maleficarum. Con todo lo que había presenciado aquella noche, tenía muchas cosas que investigar.

La bolsa estaba llena de ojos y de sangre. Los ojos parecían mirarla fijamente. Silvia había descubierto con horror su contenido al mirar debajo de la cama. No estaba segura de si lo había traído consigo durante el lapsus mental que sufrió al quedarse dormida en el vagón del metro o había sido la propia bruja quien lo había situado allí, colándose en la habitación mientras ella estaba dormida. Aterrorizada, lanzó la bolsa al contenedor que estaba situado en el aseo.

Seguía alojada en el mismo motel. Había pasado toda la noche en vela, esperando que en cualquier momento la ventana o la puerta se abriesen y la bruja apareciera para matarla. El miedo la atenazaba por completo, impidiéndole levantarse de la cama ni un solo instante. Las sombras de las paredes la torturaban, formando figuras que le eran terriblemente familiares. En ellas, podía ver el rostro de Antònia, sonriente, consciente de su dominio sobre la chica.

Las voces de la habitación contigua seguían sonando de forma incesante. Al principio eran leves murmullos, que al cabo de las horas fueron aumentando de tono. Las palabras, antes simples uniones desiguales de sonidos, empezaban a cobrar sentido. Parecía que alguien le estuviera pidiendo ayuda desde el otro lado de la pared. Y ese alguien se fue transformando gradualmente en una multitud. Cientos de voces que era imposible que cupieran en una habitación como la suya. Escuchaba gemidos y lamentos, femeninos y masculinos, de niños y de ancianos, profundos y aflautados. Todas esas voces se agolpaban en su cabeza volviéndola loca. Todas le pedían lo mismo, una ayuda que ella no podía ofrecer ni entender.

La noche le pareció una eternidad, pero al final llegó el día, matando las sombras que se habían adueñado de la habitación. Con la luz, las voces de su cabeza desaparecieron y pudo recuperar el control sobre sí misma. La habitación la asfixiaba, haciendo más insoportable aún el cansancio que sentía, debido a la falta de sueño. Echaba de menos dormir de verdad y de un tirón. ¿Hasta cuándo podría aguantar en este estado? ¿Acaso tendría más oportunidades de evitar a la bruja estando escondida en aquel motel? Refugiarse en ese lugar era la opción más suicida, de la misma forma que le había sucedido a Ricardo. El miedo hacia la bruja era casi tan grande como la vergüenza que sentía con la idea de regresar a casa. Y eso sin hablar de lo que sentiría en caso de que se tuviera que volver a enfrentar a su hermana. La había decepcionado y lo sabía. Les había decepcionado a todas y cada una de las personas que habían confiado en ella durante los últimos meses. Pero por otro lado, no quería imaginar cómo sería pasar otra noche igual. Rodeada de las sombras, las voces en su cabeza y sintiéndose completamente sola y abandonada. Debía tomar una decisión en aquel momento, aunque la acabasen ingresando en un centro psiquiátrico. Quizás fuera esa la forma de estar más protegida de Antònia. Debía recurrir a alguien, pero no sabía a quién. No quería que su hermana y su sobrina corrieran más riesgos por su culpa. Además, la vergüenza le habría impedido presentarse en su casa después de lo sucedido. Tampoco pensaba que Alberto la pudiera ayudar. En los últimos días se había mostrado distante hacia ella y sus problemas, como en los viejos tiempos. Su paciencia se había agotado hacía tiempo y aquello no haría más que complicar las cosas. No, las personas más cercanas a ella ya no eran una alternativa viable. Si tan sólo Ricardo hubiese aguantado unos días más, ahora podrían estar los dos juntos en todo eso.

Sólo le quedaba una posibilidad. Marcos se había mostrado cercano a ella en los últimos días, pese a su distanciamiento profesional. Habían alcanzado cierta intimidad, la suficiente como para que se plantease el pedirle ayuda en esos momentos tan desesperados. Era su última esperanza. Además, estaba segura de que no sabría nada de lo que había pasado con Mar. Era arriesgado, pero aun así no era algo con lo que estuviera muy cómoda. Pero no le quedaba otra alternativa.

Con prisas, cogió la llave de la habitación y salió del motel en dirección a la productora.

El piso se encontraba tal y como lo había dejado el día que fue atacado por la bruja. Incluso la luz del estudio seguía encendida, como un recuerdo de aquel violento encuentro. La impresión de que el tiempo se había detenido le produjo una extraña sensación, como si las muñecas fueran a aparecer de nuevo por el pasillo y la anciana le esperase en su estudio, sedienta de sangre. Pero estaba tranquilo. Daba la impresión de que nada de todo aquello hubiese sucedido nunca. Eduardo se movía por su propia casa sintiéndose como un ladrón, le daba la impresión de que no debía estar allí en ese momento. Al llegar al estudio, dejó la muñeca a un lado y abrió el viejo libro que todavía reposaba sobre la mesa. No tenía mucha prisa, pues se imaginó que ni la propia bruja hubiese previsto que Eduardo regresase a su casa. Debía ser el último sitio en que le buscarían después de lo sucedido. Al sentarse, notó la mirada penetrante de la muñeca, la única que podía delatar su presencia. Nervioso, le cubrió los ojos con una tela. Entonces, empezó a leer atentamente el Malleus Maleficarum.

El libro estaba dividido en tres partes. La primera hablaba del poder del Demonio y de cómo lo canalizaba a través del sexo y de los aquelarres con las brujas. La segunda parte explicaba cómo el Demonio llegaba a reclutar a las mujeres para convertirlas en brujas, detallando con rigor la forma en que realizaban sus hechizos y remedios. La última parte, más teórica, definía las formas legales con las que se podía perseguir a las brujas en la Europa del siglo XVI.

Mientras leía, iba recordando la conversación que había mantenido Antònia con su Mormo. Según sus palabras, el sacrificio debía realizarse durante la Gran Noche. El Malleus Maleficarum también hablaba de una Oscuridad Grandiosa. El latín de Eduardo no era lo suficientemente bueno como para hacer una traducción perfecta, con lo que supuso que debía tratarse del mismo concepto. Era la noche de Walpurgis, el 30 de abril, también conocida popularmente y de forma bastante acertada como la noche de las brujas. Cualquier ritual realizado durante la noche de Walpurgis cobraría un significado especial pues la conexión con Satanás era más intensa. Había además una serie de rituales que no se podían realizar en otro momento del año, únicamente durante aquella oscura celebración. Era la noche en que la gracia del Demonio era especialmente benévola con sus seguidoras, la noche de la lujuria y del horror infinitos. Del Caos bailando la danza de la Muerte. Algunos de aquellos hechizos servían para hacer regresar a los muertos, otros para matar a la vez a miles de personas, incluso encontró uno que hacía que la bruja pudiera provocar una gran tempestad que destruyese todas las cosechas.

Pero hubo uno que llamó especialmente su atención. El sortilegio tenía un nombre, De Renatus Diaboli, el renacer del Demonio. Dicho sortilegio únicamente podía realizarse durante la Gran Noche. La bruja debía preparar el ritual de invocación de Lucifer, pero el sacrificio debía ser una pequeña criatura hembra, por la cual circulase la sangre de los hechiceros nigromantes. De esta forma, la bruja podría contactar con el Otro Mundo, el de la Muerte, para realizar un intercambio de almas: la de la joven criatura por la de la anciana. Dichas entidades intercambiarían sus cuerpos físicos, haciendo que la bruja habitase en el cuerpo de la joven criatura. La bruja despertaría entonces en el renacer del Diablo, joven y virginal, mientras que la criatura sacrificada moriría junto al cuerpo marchito y decrépito que había abandonado la bruja, habitando para siempre el tenebroso mundo del Caos.

Antònia quería renacer en el cuerpo de Martina. El escritor había visto su cuerpo desnudo y supo que se consumía por momentos. Se estaba debilitando y aquel sacrificio debía ser su última oportunidad para sobrevivir. Pero, ¿dónde sería el sacrificio? ¿A qué se refería cuando decía que debían regresar a casa?

Viendo el subterráneo en que había estado viviendo Antònia, dudaba mucho que fuera aquella sala cochambrosa, en la que ni siquiera tenía los elementos mínimos para realizar un ritual de la complejidad que requería aquel hechizo. Sólo le quedaba una alternativa y era la casa en la que había habitado en Barcelona durante los últimos años. La misma que había tenido que abandonar tras la irrupción de Silvia. Aunque Antònia no tuviera la misma percepción de casa que otra persona, el Mormo, al ser humano, probablemente sí la tuviera. Y Barcelona era el destino más lógico. Quedaba exactamente una semana para la noche de Walpurgis, con lo que no tenía mucho margen de error. Si la casa a la que hacía referencia Antònia estuviera ubicada en otro sitio, no habría forma de que pudiera evitar el ritual. Una vez renacida, regresaría a por él y a por Silvia, cuando hubiera crecido. Y Eduardo no quería vivir el resto de su vida con el miedo a que aquella anciana volviese a aparecer para arrebatarle la vida. Debía arriesgarse con Barcelona, rescatar a Martina y evitar que Antònia se reencarnase en un nuevo cuerpo. Ya descubriría la forma de acabar con ella. El Malleus Maleficarum tendría la clave, podría contener la posible debilidad de la bruja. Y todavía tenía la muñeca a su lado, que podría ser de utilidad más adelante.

Ahora sólo tenía que encontrar a Silvia. Sin su ayuda, sabía que no podría conseguir nada.

—No puedo ayudarte. De ninguna manera —le dijo Marcos a Silvia sin mirarla a la cara en ningún momento.

La reportera tenía un aspecto terrible, con el pelo sucio y el rostro demacrado debido a la falta de sueño. Se había sentido observada durante todo el camino hacia la productora. Pero eso ya le daba igual, de la misma forma que no le había importado que sus compañeros la mirasen con desprecio y, lo que era peor, con condescendencia hacia la pobre loca que había regresado a no se sabía bien qué. Estarían hablando de ello en esos mismos momentos. Cuchicheando sobre su estado mental y sobre los problemas que les podría causar. Pero ella únicamente pensaba en conseguir que alguien la creyese y la ayudase de alguna manera.

—Debes tener mucha cara al regresar aquí después de todo lo que he confiado en ti. Y encima a pedirme que te proteja de� ¿de qué has dicho? —repitió Marcos con tono despectivo.

—De una bruja. De Antònia —dijo Silvia con solemnidad.

Marcos soltó un resoplido, cansado de lo que estaba escuchando de labios de su antigua reportera.

—Lo que tienes que hacer es ir a un psiquiatra. No estás bien, Silvia —el tono de Marcos era bastante hiriente. Cuando se proponía hacer daño era el mejor.

Silvia se dio cuenta de que había sido una estúpida al confiar en que Marcos hubiese cambiado de forma de ser. Y mucho más por tener la idea de que entre ellos dos hubiese habido algún tipo de amistad. Marcos era un hijo de puta y únicamente había visto en ella un fajo de billetes todo el tiempo. Siempre lo había sabido pero, inconscientemente, se lo había estado ocultando a sí misma. De igual forma que la nueva vida que llevó después de lo sucedido en Barcelona, después de su éxito. Todo aquello no había sido más que una nube, de la que estaba cayendo en esos momentos. Una época irreal de la que debía haber despertado antes si hubiese sido lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que se estaba dejando arrastrar por un sueño imposible.

Miró por última vez al que fue su jefe. Marcos no tenía valor para devolverle la mirada, consciente de que la estaba dejando tirada en la cuneta después de haberla utilizado de forma interesada. Ni siquiera le gritó, como habría hecho meses atrás. Simplemente se quedó con la cabeza agachada, haciendo ver que leía unos papeles. Pero Silvia sabía que era la pesada carga de la vergüenza la que le impedía levantar la cabeza.

Salió del despacho, sabiendo que no regresaría nunca más.

Al salir, una mano la cogió del hombro, provocando que diera un brinco del susto.

—Soy yo —dijo Elena—. ¿Te encuentras bien?

De toda la productora, Elena era la última persona que Silvia hubiese esperado que se preocupase por ella. Ya tenía el puesto de presentadora que siempre había ansiado quitarle, así que, ¿qué necesidad tenía de seguir dirigiéndole buenas palabras, cuando el resto de sus compañeros la había ignorado? Silvia se relajó, confiando por completo en su sinceridad. 

—Estábamos muy preocupados por ti. Desapareciste durante un tiempo y...

—No tienes que mentir. Ya no —dijo Silvia de forma contundente.

—De acuerdo, no te mentiré. Solo yo estaba preocupada por ti. No es fácil ocupar tu puesto y que los demás te miren como a una trepa.

—Creo que sé algo de eso —contestó Silvia recordando sus duros inicios en la productora, cuando todos la trataban de esa manera—. Gracias por preocuparte, pero no creo que puedas hacer nada más por mí.

Silvia sólo quería salir de aquel lugar lo más rápido posible. En el pasillo, las miradas se empezaron a posar nuevamente sobre ella. Al igual que los cuchicheos. ¿Sabrían lo que le había hecho a Martina? No podía seguir ni un minuto más allí y salió en dirección al ascensor del edificio.

—He estado hablando con Alberto —de nuevo, la voz de Elena sonó a sus espaldas.

No se podía creer lo que estaba oyendo. Todo tipo de oscuras ideas cruzaron por su mente, mientras se dirigía hacia su antigua compañera, dispuesta a propinarle un puñetazo en la cara.

—No es lo que piensas —dijo Elena levantando las manos para detener a Silvia—. De verdad, no tiene nada que ver con eso.

—¿Y con qué tiene que ver?

Elena parecía apurada por sus palabras, consciente de la mala relación que habían tenido después de que Silvia dejara de ser la presentadora del programa.

—También es difícil para mí, sentir que he conseguido lo que he conseguido porque alguien esté pasando un mal momento —Elena parecía al borde del llanto—. De acuerdo, lo deseaba más que nada en el mundo. Tú me quitaste lo que era mío, lo que llevaba tiempo deseando. Pero una vez lo conseguí me di cuenta de que no lo quería tanto como lo había imaginado. No de esta forma. Estuve tratando de contactar contigo, decirte que volvieses, que el trabajo te estaba esperando, pero no me cogías el teléfono. Entonces pensé que Alberto podría ayudarme a encontrarte y le llamé. Estuvimos hablando sobre ti, le expliqué todo lo que había pasado y vimos que los dos estábamos muy preocupados por ti. Por favor, debes entenderme.

La dura expresión de Silvia se relajó, al igual que su puño. 

—¿No te lo ha podido explicar Alberto? —preguntó Elena.

—Aún no he hablado con él. Es el primer sitio al que vengo desde que�

Desde hace varios días.

—Ve a hablar con él. Está desesperado. Sólo quiere estar contigo. Déjame que te lleve, tengo el coche aquí cerca.

Silvia dudó durante unos instantes. No sabía si quería volver a ver a Alberto después de todo lo sucedido. Pero también se mostró sorprendida por lo que acababa de decirle Elena. Alberto lo debía estar pasando realmente mal. Al final podía haber alguna esperanza para ellos dos. A lo mejor se había dado cuenta de su error cuando ella salió de casa, sin poder luego localizarla para disculparse. Quizás ella había actuado con demasiado miedo durante todo ese tiempo.

Finalmente, aceptó la propuesta y dejó que Elena también entrase en el ascensor. Por fin tenía esperanzas de que todo aquello fuera a salir bien. A sus espaldas, sin que la pudiera ver, Elena sonreía. El reencontrarse con Silvia en la productora había sido un regalo inesperado. Estaba segura de que Antònia se lo agradecería y la recompensaría como nunca habría imaginado. Por fin, ella y Alberto podrían estar juntos, como siempre había deseado desde que le conoció.

¿Dónde buscar a alguien que no quiere ser encontrado? Eso era lo que se preguntaba todo el tiempo Eduardo, después de salir de casa de Mar sin que hubiera obtenido ninguna respuesta clara. La hermana estaba más preocupada por Silvia que enfadada por lo que había pasado. Estaba dispuesta a ayudar al escritor a encontrarla, aunque no conocía su paradero ni había hablado recientemente con ella. Pese a ello, le detalló varios sitios a los que solía acudir cuando estaba en dificultades. Parques, bibliotecas, bares y cines formaban una lista no muy extensa, pero que explicaban de un vistazo la forma de ser de su hermana. Eduardo miró los nombres en la lista, pensando que en otra situación se habría sentido atraído por la forma de ser de la joven reportera. Tras pasarse todo el día visitando los lugares que había anotado en la lista, no tenía la más mínima idea de dónde podía estar la periodista. Se sentó en el banco de uno de los parques que solía frecuentar. Observó su entorno, intentando entenderla mejor, poder pensar como lo haría ella. Tratar de averiguar su siguiente movimiento.

Elena conducía concentrada, mientras Silvia permanecía a su lado, pensativa. Su vida se había convertido en una montaña rusa de la que no se podía bajar sin abrirse la cabeza. Todo aquello que había dado por seguro al principio (su hermana, Alberto, su propio padre), había dado un vuelco. Nada de eso importaba ya. Estaba más centrada en seguir cuerda y, a ser posible, con vida. Quedaban ya muy lejos los días en los que trabajaba junto a Ricardo, recorriendo Madrid en busca de historias con las que cubrir el programa para televisión. Cada vez que recordaba todo aquello le parecía que hubiesen pasado siglos. Pensar en Ricardo la entristecía. Su compañero representaba su vida pasada, la que antes odiaba, pero que en aquel momento habría recuperado sin dudarlo. Elena se percató de la tristeza de Silvia.

—Debes estar contenta.

—¿Perdón?

—Por tener a alguien como Alberto a tu lado. Es maravilloso ver cómo ha estado apoyándote durante todo este tiempo, afrontando todas las dificultades que habéis tenido que superar juntos —Elena no podía ocultar su admiración por Alberto. A Silvia aquello ya no le importaba, pues estaba acostumbrada a que todas las mujeres de su alrededor lo miraran con deseo. Ninguna se imaginaba lo egoísta que podía llegar a ser cuando se lo proponía.

—Sí. Me ha ayudado mucho —contestó Silvia tratando de no darle más importancia al tema. La postura de Alberto había cambiado bastante en los últimos días. Silvia miró a su alrededor, ya estaban cerca de su piso.

—¿Por qué te fuiste? —preguntó de forma directa Elena.

—Es una larga historia. Puede que la cuente otro día.

Cuando el coche se detuvo, Silvia la acompañó hasta llegar a la puerta de su casa. Tal era su cansancio que ni se percató de que Elena abrió la puerta con unas llaves. ¿Cómo habría sido posible que su antigua compañera tuviera las llaves de su propia casa? El interior del piso estaba completamente a oscuras cuando entraron. Elena se movió con soltura por el pasillo, hasta llegar al salón, donde encendió una lámpara de pie. Aquel era otro detalle que debería haber llamado la atención de Silvia, pues el interruptor de aquella lámpara estaba especialmente oculto. Pocos invitados sabían cómo encenderla a la primera, por no decir ninguno. Pero ahí estaba Silvia, sentada en su propio sofá, con los ojos entornados y mirando a Elena mientras cerraba las persianas por completo. Tampoco se percató de ese detalle.

—¿Dónde está Alberto? —dijo Silvia con voz cansada.

—Aquí, cariño —la voz de su novio sonó a sus espaldas.

No le dio tiempo a reaccionar. Al girarse, vio a Alberto sosteniendo una jeringuilla mientras la apuntaba hacia su brazo. Silvia sintió un aguijonazo a la vez que un líquido caliente se filtraba por sus venas. Sus ojos se fueron cerrando con lentitud, mientras la droga iba haciendo su efecto.

—Silvia ha estado aquí hace poco más de una hora.

Eduardo se había quedado dormido en el banco del parque, vencido por el cansancio acumulado, cuando recibió una llamada en su móvil. Se trataba de uno de los compañeros de Silvia en la productora, con quien Eduardo había mantenido una mejor relación durante la preparación del especial sobre brujería. Tras enterarse de que estaba buscando a su compañera, le había llamado para ponerle al corriente. En realidad, él no la había visto, pues para entonces no estaba en el edificio, pero en cuanto llegó, Silvia era el tema principal. La antigua reportera estrella, había regresado para pedirle a Marcos una nueva oportunidad y se había tenido que marchar con el rabo entre las piernas.

—¿Así que ha estado hablando con Marcos?

—¿Hablando? Según tengo entendido ha sido más bien un monólogo. No ha sido la reunión más larga de la empresa.

La información no cambiaba mucho el estado de confusión del escritor.

—Está bien, gracias —dijo Eduardo algo desanimado.

—Espera, no he terminado. No se fue sola. Según me han comentado salió junto a Elena.

—¿Con Elena? —al otro lado de la línea, el antiguo compañero debió notar la sorpresa por la noticia.

—Sí, bastante extraño.

—¿Sabes a dónde fueron?

—No tengo ni idea.

—Gracias de todas formas.

Colgó el teléfono, con una ligera sospecha de a dónde podían haber ido las dos reporteras. Debía darse prisa, la vida de Silvia estaba en peligro.

Cuando Silvia recuperó el conocimiento, lo primero de lo que se dio cuenta era que no podía moverse. Fue abriendo los ojos lentamente, comprobando que estaba sentada en una de las sillas del salón. Intentó levantarse, pero fue imposible. Sus manos y sus pies estaban atados fuertemente a las patas. El salón se encontraba vacío y se escuchaban susurros que provenían del interior del dormitorio. Muy distintos a las voces que había estado escuchando en el motel. Aquellas las podía identificar como las voces de Elena y de Alberto. Después, los susurros se convirtieron en jadeos, acompañados del sonido rítmico que hacían los muelles de la cama. Era el mismo sonido que escuchaba al hacer el amor.

Después de varios minutos, los jadeos finalizaron. Silvia vio a Alberto aparecer desde el pasillo, completamente desnudo. Se dirigió a la nevera, sin mirar a Silvia en ningún momento y empezó a beber directamente del cartón de zumo.

—Sabes que odio que hagas eso —dijo Silvia enfadada.

—Ya te has despertado —contestó Alberto sin mucha emoción. Después continuó bebiendo del cartón hasta que se terminó todo el zumo. Tenía el cuerpo cubierto de sudor y se le notaba fatigado por el esfuerzo realizado. Se rascó los genitales, mientras seguía mirando a Silvia, pensando en lo que podía hacer con ella.

Era una mirada sucia, una de esas que hacía sentirse aún más desnuda y desprotegida a la persona que la recibía. Incluso teniendo en cuenta que Alberto estaba completamente desnudo.

—¿Hace cuánto? —preguntó Silvia, evitando la mirada de su antigua pareja.

—¿Hace cuánto, qué? —el tono de Alberto era chulesco.

—Hace cuánto estás con esa puta.

—Desde que te volviste loca, cariño —el tono de voz de Elena había dejado de ser el comprensivo y hasta cariñoso con el que le había hablado en el coche de camino al piso.

Elena apareció por el pasillo, vestida únicamente con unas bragas negras. Juntó su cuerpo cubierto de sudor, con el de Alberto, frotándolo de forma lujuriosa. Frente a Silvia, los dos empezaron a besarse con pasión, mientras sus manos recorrían sus cuerpos de forma frenética. Silvia evitó mirar la escena, le costaba respirar, pero trataba de recomponerse, mostrarse fuerte ante todas esas adversidades. Pero era imposible.

—Por favor, desatadme —les suplicó.

La pareja no hizo caso a su petición y siguieron con sus juegos durante unos minutos más. Cuando se cansaron, se giraron para mirarla, con una gran sonrisa en sus rostros. Estaban disfrutando de la humillación.

—Estoy harto de tu voz, ¿lo sabías? —dijo Alberto volviéndose a poner serio de golpe—. Estoy harto de tus quejas, de tu afán de protagonismo, de tu hermana y de la maldita historia de tu padre. Estoy harto de vivir contigo. No eres más que una puta amargada que no deja de llorar por los rincones y no piensa en los demás. Eres una jodida egoísta y ya me he cansado de ti. No sirves ni para que te folle.

Silvia trató de contener la rabia que sentía por dentro. No quería darle el gusto de llorar. Pero se le hacía difícil, pues había depositado gran parte de su vida y de su confianza en aquel hombre. ¿Acaso su vida había sido una gran farsa? ¿Un gran error que no tenía ningún sentido?

—Eso es, cariño, suéltalo todo. Como te he dicho siempre. Dile a esa furcia todo lo que has sufrido por su culpa — Elena alentaba los insultos de Alberto. Le acariciaba el pene y le pasaba la lengua por la oreja, mientras miraba de reojo a Silvia, retándola.

—Me siento mejor que nunca, cariño. Llevaba demasiado tiempo guardándome toda esta mierda. No entiendo cómo he podido vivir tanto tiempo con esta desgraciada —dijo Alberto nuevamente entre risas.

Pese a su esfuerzo, finalmente unas lágrimas brotaron de los ojos de Silvia y se deslizaron por su mejilla. No pudo aguantar más, se estaba desmoronando.

—¿Ves cómo es una llorona? Qué suerte he tenido al quitarme a esta imbécil de encima. Qué razón tenía Antònia.

Aquel nombre entró en el cerebro de Silvia como si fuera un cuchillo ardiendo.

— ¿Quién? —dijo asustada.

La reacción de miedo pareció divertir aún más a Elena y a Alberto, que se lo pasaban en grande haciéndola sufrir.

—La que ilumina nuestro camino y oscurece el tuyo, puerca —dijo Elena tratando de contener sus carcajadas.

La traición se mostró ante Silvia en todo su miserable esplendor. ¿A qué pacto habrían llegado con la bruja a cambio de torturarla de aquella manera? Trató desesperadamente de deshacerse de las ataduras, pero Alberto se percató de sus intenciones.

—¿A dónde crees que vas, cariño? —dijo de forma seria. Elena pareció seguirle el juego, pues dejó de reírse por completo. Sus rostros parecían transformarse, oscureciéndose de una manera antinatural—. No vas a irte a ningún sitio. Esto no ha hecho más que empezar.

Alberto se dirigió al cajón donde tenían los cubiertos, de donde sacó dos cuchillos.

— Llámala ahora mismo. Dile que la tenemos y que si quieren se la podemos entregar en Barcelona — le dijo Alberto a Elena mientras le pasaba uno de los cuchillos.

—¿Dijo algo sobre entregársela de una pieza? —dijo Elena mientras pasaba el filo por el abdomen de Alberto. Sus movimientos sensuales trataban de seducirle, haciendo de su pregunta una propuesta casi erótica.

—No que yo recuerde. No te preocupes, nos vamos a divertir un poco con ella antes de entregársela —le contestó Alberto de forma condescendiente, como quien consuela a un niño.

Tras esto, Elena se dirigió de nuevo al dormitorio. Silvia se quedó a solas junto a la persona que había sido su pareja durante tanto tiempo. Su mirada delataba todo el odio y desprecio que sentía por él en aquel momento.

—No tienes que mirarme así. Siempre has sido una carga en mi vida y lo sabes. Los dos lo sabíamos. Tal vez esto sea lo mejor para todos.

—¿Qué es lo que te ha ofrecido? ¿Dinero? ¿Poder? ¿Qué clase de mierda puede justificar todo esto? —Silvia se mantenía digna. Las lágrimas habían quedado atrás y dieron paso a una solemne decepción.

—¡Me ha ofrecido cosas que tú nunca habrías podido! ¡Una vida mejor junto a Elena! —contestó enfurecido.

Alberto se le acercó peligrosamente con el cuchillo en la mano con la intención de clavárselo en la yugular. Una mano le detuvo, la de Elena, que ya había regresado del dormitorio.

—Tranquilo. Podemos encargarnos de ella y luego llevarla a Barcelona para que ella la remate.

—Sí. Lo haremos despacio. Quiero que sufra lo que he sufrido yo todos estos años que he tenido que aguantarla a mi lado —dijo Alberto con frialdad y crudeza.

Los dos volvieron a la cocina, rebuscando en los cajones nuevas herramientas con los que torturarla. Pese a la situación, Silvia empezó a reírse, como si hubiera escuchado un chiste que únicamente le hacía gracia a ella.

—No eres tú quien habla. Nunca lo has sido —dijo entre risas.

La reacción de Silvia llamó la atención de Alberto, provocando que dejase de rebuscar entre los cajones. Después, se acercó a la reportera, con el cuchillo en alto, amenazante.

—¿Qué quieres decir?

—Siempre has pensado que era yo la que no tenía personalidad. Pero eres tú quien siempre ha sido el que querían los demás que fueras. Incluso ahora, no eres más que una marioneta de esa vieja bruja. Siempre pensabas que eras el tipo más importante, pero nunca has sido más que una puta.

De una bofetada, Alberto le cruzó la cara a Silvia. El golpe fue tal que la silla estuvo a punto de volcar al suelo. Un morado apareció en el pómulo de la chica, mientras escupía sangre al suelo. Después, empezó a sonreír, divertida y completamente al límite de sus fuerzas. Ya no había vuelta atrás.

—¿Ahora te dedicas a pegar a chicas atadas? Eres más maricón de lo que pensaba.

El sonido del nuevo golpe fue más contundente, pues la mano de Alberto estaba más cerrada. Lo de antes había sido una palmada y esto era ya casi un puñetazo. Un nuevo chorro de sangre brotó de la boca de Silvia salpicando el suelo. Pero su rostro permanecía inalteradamente risueño. Con los ojos entornados por el dolor, miró fijamente a Elena.

—¿Sabes ya que es impotente?

La frase sacó por completo a Alberto de sus casillas. De golpe, la agarró de los pelos, estirando con fuerza hacia arriba y levantándola sobre el suelo, quedando suspendida varios dedos en el aire.

—¡Te voy a matar! —dijo Alberto con rabia, fuera de sí. En ese momento, sonó el timbre de la puerta.

Tanto Alberto como Elena se quedaron petrificados, sacudidos por aquella interrupción inesperada. Alberto meditó lo que debía hacer a continuación, mientras Elena parecía perder los nervios. Ninguno de los dos se percató de que Silvia estaba a punto de chillar, hasta que finalmente lo hizo. El grito sacó a Alberto de sus pensamientos. Le tapó la boca en un acto reflejo, pero el daño ya estaba hecho. Con la otra mano le indicó a Elena que cogiese la tela que cubría el sofá. Cuando se la entregó, con un rápido movimiento introdujo parte de la tela dentro de la boca de Silvia, llenándosela por completo e impidiéndole emitir sonido alguno. Después, se dirigió a Elena en voz baja.

—Debemos vestirnos rápido. Habrán escuchado el grito y ahora mismo lo peor sería no abrir la puerta.

—Pero...

—No rechistes y obedece —pese a hablar en voz baja, la voz de Alberto era autoritaria. Para darle más énfasis a su orden, agarró con cierta violencia a Elena de la muñeca—. Y tú, —dijo dirigiéndose a Silvia—, no hagas ningún ruido o tendremos problemas. Problemas serios —la última frase la dijo con el cuchillo en la mano dirigiéndolo hacia la reportera.

De nuevo sonó el timbre. La persona parecía insistir, precipitando los movimientos de la pareja. Alberto se acercó a la puerta, mientras ocultaba el cuchillo en la goma trasera del pantalón. Elena, por su parte, se escondió dentro del dormitorio. Silvia se quedó a solas en el salón. Echó un vistazo a su alrededor, tratando de buscar algo con lo que hacer ruido. Pero al estar tan atada, sus movimientos se veían enormemente limitados. La mesa le quedaba demasiado lejana y el sofá no era una buena opción. Su única posibilidad era tratar de moverse hacia el pasillo, para que pudieran verla. Para ello tendría que impulsarse con todas sus fuerzas, haciendo botar la silla. Aunque no llegase al pasillo, al menos haría algo de ruido.

Alberto abrió la puerta mostrando la mejor de sus sonrisas. Al ver a Eduardo, aquel escritor chismoso que no había dejado de preguntar por Silvia, su rostro no cambió ni un ápice.

—¿Se acuerda de mí? —preguntó Eduardo.

—Claro, cómo olvidarle. ¿Qué necesita?

Eduardo se quedó unos segundos callado, esperando una invitación para pasar al interior del piso. Alberto no le hizo ningún gesto en ese sentido. Al contrario, se situó de tal forma que el escritor no pudiera ver el interior de la casa, bloqueándole el paso de forma evidente.

—¿Ha visto usted a Elena? —dijo Eduardo.

—¿A quién? —Alberto se hizo el sorprendido.

—La compañera de Silvia. La que la sustituyó al frente del programa —pese a que Eduardo se había percatado de la mentira de Alberto, le siguió el juego.

Del salón vino un ruido sordo, como un golpe.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Eduardo.

Elena había salido del dormitorio y apareció en el salón al escuchar el ruido que había provocado Silvia. Al llegar vio que la silla estaba volcada. Silvia había intentado impulsarse y ahora yacía en el suelo, dolorida. Con el pie, Elena le aplastó la cabeza, mientras le hacía un gesto con el dedo para que se mantuviera en silencio.

—Mire, amigo, ya le he dicho que Silvia no está aquí, ¿lo comprende? Así que, ¿por qué no me hace un favor y me deja en paz de una vez? —le dijo Alberto a Eduardo de malas formas.

—De acuerdo —Eduardo se giró, camino de las escaleras del edificio. Satisfecho, Alberto regresó al interior del piso. Antes de cerrar, notó un movimiento extraño en el rellano. Al comprobar de qué se trataba, lo único que logró ver fue el puño del escritor estampándose en su cara, haciéndole caer al suelo, dolorido y algo conmocionado.

Eduardo entró en el piso a toda velocidad. En el salón, Elena estaba fuera de sí, tratando de estrangular a Silvia mientras se revolvía en el suelo como podía. Eduardo la apartó de un empujón, haciéndola caer al suelo. Mientras se recuperaba, el escritor empezó a desligar las ataduras que retenían a Silvia. A sus espaldas, Elena se incorporó y se acercó hacia él velozmente. En su mano blandía de forma amenazante el cuchillo.

A través de la mirada de miedo de Silvia, Eduardo intuyó la presencia de Elena a sus espaldas. Reaccionó a tiempo para evitar que le clavara el cuchillo en el abdomen, la agarró del cuello y los dos forcejearon mientras rodaban por el suelo del salón. Las ataduras de Silvia habían quedado a medio deshacer, con la suerte de que una de sus manos había quedado ya libre. Silvia se pudo desatar la otra mano tras unos segundos. Cuando estaba terminando de liberarse los pies, una mano la agarró del pelo con fuerza. Era Alberto. Notó el frío tacto de la hoja del cuchillo en su cuello.

—Adiós, cariño —le dijo Alberto, lleno de rencor.

Antes de que le hundiera el cuchillo en la carne, apareció Eduardo empujando con fuerza a Alberto contra el suelo. Mientras peleaban, Silvia terminó de liberarse. Miró a su lado, comprobando que Elena yacía en el suelo, inconsciente. Cogió el cuchillo que había a su lado y se dirigió a los dos hombres, que no dejaban de revolcarse por el suelo del pasillo. Los dos cuerpos se movían con velocidad, impidiendo que tuviera un momento claro para clavárselo a Alberto.

Por fortuna, Alberto se colocó sobre Eduardo. Le estaba estrangulando. Silvia aprovechó para clavarle el cuchillo en el muslo. Al notar la hoja del cuchillo entrar en su carne, Alberto se giró con los ojos rojos cargados de rabia.

—¡Maldita puta!

Desde el suelo, Eduardo le empujó con fuerza, lanzándolo hacia la pared, donde se golpeó la cabeza con fuerza. Se incorporó con agilidad y cogió a Silvia de la mano. Los dos salieron a toda prisa de la casa, mientras escuchaban los alaridos de dolor y de rabia que profería Alberto desde el salón.

—Estás sangrando —dijo Silvia mientras veía que la manga de la camisa de Eduardo se iba empapando de un color rojo intenso. El escritor echó un vistazo, sin darle más importancia.

—Es una herida superficial.

Los dos estaban en el interior de su coche, circulando por la A2 en dirección a Barcelona. Al principio a Silvia le había costado reconocerle, como parte que era de una vida anterior, olvidada años atrás. Después, Eduardo le explicó todo lo que había leído sobre la bruja y la experiencia vivida en los subterráneos. Cuando Silvia le contó lo que ella había vivido durante su desaparición, Eduardo dedujo que probablemente Antònia la hubiera maldito. Los ojos que encontró metidos en una bolsa eran una forma bastante habitual de producir lo que se conocía normalmente como mal de ojo o aojamiento. Ese debía ser el motivo de la mala salud de Silvia y de gran parte de sus delirios. También le mostró la muñeca que había atrapado en el subterráneo. Pero al miedo inicial de la reportera, pudo comprobar enseguida que estaba inerte, aparentemente fuera del influjo de la bruja.

Silvia estaba demasiado cansada como para seguir despierta, pero a la vez, multitud de preguntas se agolpaban en su cabeza. Pensaba que Eduardo podía tener las respuestas a todo lo que le estaba sucediendo.

—¿Por qué yo? ¿Por qué me está pasando esto a mí? —le preguntó finalmente con un tono de súplica en sus palabras.

El escritor tardó un poco en contestar, mientras ordenaba las ideas en su cabeza.

—Al principio pensé que todo era una gran casualidad. Una joven reportera que se cruza en la vida de una bruja que lleva viviendo en Barcelona desde hace varios siglos. Pero había algo extraño en todo eso. Parecía como que fuera ella quien te hubiera buscado por algún motivo. Como si supiera que eras especial. Tengo la impresión de que todo esto es parte de un plan que lleva tiempo preparando.

—¿Especial? ¿Yo? —tras pensar unos segundos vio algo claro. Las voces en mi cabeza. Puede que tengan algo que ver con todo eso.

—¿Escuchas el pensamiento de la gente?

—No es gente que esté allí. Son voces en mi cabeza. Pero casi nunca entiendo lo que dicen. Y también están los sueños.

—¿Y te pasa a menudo?

—Sólo desde hace varios meses. Desde que me crucé con Antònia.

—Puede que sea un poder. O puede que sea otro efecto del mal de ojo. En cualquier caso, lo seguiré investigando.

La reportera se quedó mirando fijamente a Eduardo. Sus ojos estaban llorosos.

—Gracias por haberme ayudado —dijo con voz temblorosa.

—Ahora tienes que descansar —le dijo Eduardo acariciándole las mejillas con ternura para secarle las lágrimas—. Hay muchas cosas que debemos hacer en Barcelona. Tenemos que rescatar a tu sobrina y acabar con esa bruja y con la maldición que te ha echado encima.

Cuando miró nuevamente a su lado, vio que Silvia se había quedado profundamente dormida.

VIII

Al ver de nuevo el edificio donde había vivido Antònia, Silvia supo que no estaba tan preparada como se había imaginado. Durante el viaje de vuelta, le explicó a Eduardo con todo detalle su encuentro con la bruja en Barcelona. Eran evocaciones dolorosas, de Ricardo, de Sergi y de todo el horror vivido en aquel piso. Los recuerdos de una vida que la había abandonado. Una vida que no volvería nunca más, por culpa de aquella bruja. Eduardo la escuchaba con atención y cariño. Había algo reconfortante en aquel hombre que conseguía que se sintiera relajada. Le parecía incluso que sería capaz de sacarla de esa situación. Pero ya no era tan ilusa, más aún después de todas las cosas por las que había pasado. No había forma de destruir a la anciana.

Después de escucharla, Eduardo le explicó que la bruja sería escurridiza y con seguridad habría encontrado ya un nuevo escondite en Barcelona, una guarida en la que pasar los pocos días que quedaban para la noche del ritual. Sólo disponían de cinco noches para encontrar a Martina y evitar su sacrificio. No podían buscar a Antònia por toda la ciudad, suponiendo que se cobijara allí. Como escritor e investigador, sabía que en esas situaciones, lo mejor era dar un paso atrás para avanzar dos hacia adelante. Eso lo podían hacer de dos formas, bien investigando o bien tratando de recordar todo lo que les había llevado a la situación en la que se encontraban. Cualquier detalle aparentemente irrelevante podía convertirse en una pista crucial para dar con el paradero de la bruja y de Martina. Regresar al lugar del crimen se antojaba, por ese motivo, como algo esencial.

Silvia aceptó la propuesta sin contar con el terror que le inspiraba aquel lugar. Pese a que el clima había cambiado (era una tarde calurosa y la mayoría de los barceloneses paseaban por la calle, disfrutando del buen tiempo), el edificio le hablaba de forma amenazante. Era una voz parecida a las que escuchaba últimamente en su cabeza, con la diferencia de que era de día y de que aquella voz era la de un edificio. Pese a no entender aquel lenguaje, que sonaba denso, eterno e indescifrable, sabía que era el propio edificio quien le hablaba. Las palabras (si es que aquel sonido podía transcribirse como tales y no como meros sonidos) se enroscaban en su cabeza, como si la propia experiencia de su audición incorporara el significado de las mismas. Era un mensaje cargado de temor que hacía que Silvia quisiera estar lejos de allí en ese momento.

—¿Ves algo? —le preguntó Eduardo.

Al escritor se le veía preocupado por Silvia. Desde que habían huido de Madrid, había mostrado un gran afán por protegerla. Pero sin duda, tenía motivos, pues la vida de aquel hombre había estado marcada por un terrible accidente que había tenido lugar tan solo dos años atrás.

Era verano y Eduardo disfrutaba de sus vacaciones, como cada año, en un pueblo de la costa mediterránea, junto a su mujer Mónica. Eran unos meses plácidos, marcados por el lento devenir del ritmo de vida del pueblo que les había acogido. Para Eduardo era también un momento perfecto para retomar su escritura. Ya le quedaba poco para terminar el borrador de su libro sobre Enriqueta Martí y se encontraba especialmente ansioso. Su trabajo, tenía la mesa del estudio completamente repleta de notas, le había obligado a pasar más tiempo encerrado en casa del que habría deseado. Mónica se pasaba el día en la playa, echándole de menos. Cuanto más le pedía su mujer que saliera un rato al cine o a tomar una cerveza en una terraza, de peor humor se sentía. Le habría gustado decirle otras cosas, explicarle que habría dado un brazo por salir con ella, por vivir aquel verano como si fuera el último. Pero su temperamento y Enriqueta se interponían siempre a la hora de mostrarle sus verdaderos sentimientos.

Fue una tarde especialmente calurosa. Eduardo revisaba en el estudio uno de los capítulos de su ensayo. Mónica entró en la habitación, terriblemente hermosa como siempre la recordaría el escritor. Era esa belleza que sólo pueden producir la cotidianidad y la complicidad. Pensó en decírselo, pero ella se le anticipó y habló primero. Iba a ir a la playa y le pidió que fuese a comprar algunas cosas en el supermercado para tener algo de cena esa noche. Eduardo se mostró receloso, tratando de entender el motivo por el cual ella no se pasaba a comprarlo en su camino a la playa, cuando él tenía tantas cosas que hacer durante la mañana. A Mónica no le apetecía coger el coche para ir a comprar y los dos se enzarzaron en una fuerte discusión. Al final, la mujer se resignó y cogió las llaves del coche, tras lo cual salió del despacho dando un portazo.

Esa fue la última vez que vio a su mujer con vida.

No se percató de que algo terrible había sucedido hasta que no pudo leer sus apuntes con nitidez. Se había hecho de noche y tan ensimismado se encontraba con la revisión del borrador, que no había encendido la luz. Miró el reloj, eran cerca de las once. Era muy extraño que Mónica aún no hubiese regresado a casa. Puede que siguiera enfadada, pero no era habitual en ella. Eduardo la llamó al móvil. Le daba señal, pero a los pocos segundos se cortaba dando paso a una femenina voz mecánica. La tercera vez que intentó contactar con su mujer, le respondió la voz de un hombre. De forma nerviosa, la persona le explicó que Mónica había sufrido un grave accidente de coche. A los pocos segundos, el móvil se le escurrió entre los dedos y cayó al suelo. Eduardo se quedó con la mirada fija en la mesa, incapaz de reaccionar. No supo el tiempo que pasó así, paralizado por la noticia, hasta que sonó el timbre de su casa. Dos policías esperaban en la calle para que les acompañara hasta el tanatorio. Tras el entierro no pudo volver a mirar el manuscrito sobre Enriqueta. Una parte de él la culpaba de lo sucedido. Tuvo la sensación de que la anciana se había vengado de él a través del tiempo y del espacio. Esa idea le nubló la mente durante el año siguiente. Antes, escondió las páginas en uno de los armarios del sótano. Su vida diaria había pasado a segundo plano y parecía entregado a la dejadez, incapaz de aceptar la muerte de su mujer. Vendió su casa de Madrid y vivió durante todo aquel año en el mismo pueblo donde la había perdido para siempre. Le parecía que quedarse era una forma de seguir junto a ella, de mantenerla con vida en su memoria. Recibió muchas visitas durante aquel tiempo, de amigos y familiares, pero nadie consiguió que cambiara de opinión.

Transcurridos algunos meses, por casualidad, volvió a encontrar el manuscrito en un estante de su estudio. Pese a que durante aquel tiempo había sufrido diversos estados mentales que le habían hecho divagar y perder la noción del tiempo, siempre había sabido donde estaban aquellas páginas. Las miró con sorpresa, receloso de su propia memoria. Pero a la vez sospechando que algo siniestro se encontraba detrás de todo aquello.

Sin saber si lo que hacía estaba bien o no, dejó las páginas sobre su escritorio y empezó a repasar lo que había escrito. De un tirón y sin miedo, se lo leyó en una tarde, incluidas sus voluminosas notas. Se sorprendió al notar cómo la curiosidad por Enriqueta le volvía a invadir. Tanto por lo que había escrito como por lo que había propiciado esa escritura. Tenía la necesidad imperiosa de seguir escribiendo sobre esa mujer.

El renacido interés por el trabajo en el libro le hizo vender la casa y mudarse nuevamente a Madrid. Le debía a su mujer el completar aquel trabajo maldito, pero a la vez debía alejarse de su recuerdo. Se encerró en su nueva casa de alquiler, pero esta vez para escribir sin interrupción.

Silvia no sabía si la mirada de Eduardo era la mirada que le dirigía a Mónica. Era una mezcla de compasión y de dulzura. El escritor le había contado su triste historia durante el viaje a Barcelona. Entonces, la periodista se dio cuenta de algo: al ayudarla a ella, Eduardo estaba salvando también a su mujer de las garras de aquella bruja. Porque de alguna forma, supo que Antònia (que era también Enriqueta), había provocado aquel fatal accidente de coche. Silvia le confirmó la auténtica identidad de Antònia y de cómo se había reencarnado durante varios siglos utilizando los ungüentos que había preparado con los sacrificios de los bebés. A medida que su cuerpo se marchitaba, esos sacrificios tuvieron que ser más frecuentes. Eduardo no pareció sorprenderse al escuchar la auténtica identidad de la bruja, pero eso no hacía más que confirmar la determinación de aquel hombre por acabar con Enriqueta, la mujer que le había destrozado la vida para siempre.

—Vamos a ver si la puerta está abierta —le dijo Eduardo, sacando a Silvia de sus pensamientos.

Cuando se asomaron al interior del portal, todo se encontraba tan desolado como la primera vez que lo vio Silvia. Una gruesa capa de polvo llenaba los pasamanos y los peldaños de las escaleras, realzando la impresión de abandono. Eduardo trató de abrir la puerta, sin fortuna. Acto seguido, llamó a todos los timbres, sin que se escuchara el característico timbre de aquellos telefonillos. Lo volvió a intentar, obteniendo el mismo resultado.

—No insistan. Cortaron la luz hace un par de meses.

Cuando Silvia se giró para ver quién les había dirigido la palabra, le costó identificar a la persona que estaba ante ella. Era un anciano encorvado, de aspecto cansado y una incipiente calvicie moteada por esporádicos pelos canosos.

—¿Vive usted aquí? —le preguntó Eduardo mientras Silvia seguía escrutando aquel rostro, plagado de arrugas y manchas en la piel. Parecía haber envejecido excesivamente rápido, como si de golpe se le hubieran acumulado todos los síntomas de la vejez. Finalmente, a través del brillo de su mirada, pudo reconocerle.

—Sí que vive aquí —dijo Silvia de forma solemne.

Pese a su aspecto demacrado y afectado, seguía vistiendo la misma ropa elegante que la primera vez que le vieron, cuando ella y Ricardo buscaban a Sergi. Sin embargo, parecía que le venía tres tallas más grande. En el cuello de la camisa, como en los de las mangas, se podía adivinar una gran oscuridad. Era el aspecto de un hombre con una enfermedad muy avanzada, débil y excesivamente delgado. Pero algo en el rostro de aquel hombre, en su forma de comportarse y de dirigirse a ellos, hacía adivinar que mantenía toda la entereza de un hombre sano. Parecía la misma persona de antes, pero con un disfraz de enfermo.

—Imagino que vienen por Antònia —el hombre meditó durante unos instantes sus siguientes palabras—. Tendrán que subir a mi piso para que les cuente todo.

—Siempre supe que Antònia era extraña e incluso peligrosa, pero nunca imaginé que pudiera ir tan lejos con lo de los bebés. Eso nunca —dijo Amancio con gesto hundido.

Cuando subieron a su piso, comprobaron el estado lamentable en el que se encontraba la finca. Mucho peor que en la última visita de Silvia. El polvo cubría por completo cada rincón de las escaleras. En algunos rincones se podían apreciar restos de orina, botellas rotas e incluso excrementos. Amancio les explicó que desde que se había destapado la noticia de Antònia, multitud de curiosos se habían interesado por el edificio. Al principio era algo molesto, pero en gran parte se limitaban a observar la fachada desde la calle. O como máximo, se asomaban al portal. Pero según aumentaba el número de noticias y programas sobre el tema, el interés fue en aumento y los curiosos empezaron a colarse en el edificio. En su mayoría eran adolescentes, sedientos de un subidón de adrenalina al colarse en la casa de la bruja asesina. Los vecinos que quedaban veían perturbado su descanso, pues la mayoría de las incursiones se producían a altas horas de la madrugada.

La puerta del piso de Antònia fue forzada a los pocos meses y los curiosos empezaron a campar a sus anchas por el edificio. Por mucho que los vecinos llamaran a la policía, no había nada que hacer. Cuando acudían los agentes de seguridad, el grupo de chavales ya había huido por los tejados. A las pocas horas, cuando el peligro había pasado, regresaban al ático armando el mismo jaleo. A medida que pasaba el tiempo, el grupo de adolescentes se fue apoderando del piso de Antònia. Lo utilizaban para hacer botellones y alguna que otra fiesta. Para entonces, la mayoría de los vecinos se habían mudado, incapaces de soportar todo aquel ruido y temerosos de que pudiera suceder algún altercado. Amancio fue el único que aguantó en el mismo piso que le había visto nacer. Era además el único que les hacía frente, algo que le había supuesto muchas discusiones e incluso alguna que otra herida después de que alguno de los muchachos se pasara de la raya, motivado por un exceso de alcohol y por un afán por hacerse el gallito ante sus amigos. Llegó un momento en que el edificio fue invadido por los adolescentes, que ya campaban a sus anchas como okupas. Ni cuando la compañía eléctrica cortó el suministro de luz en el edificio dejaron de acudir al ático. Amancio vivía prácticamente recluido en su propio piso, temeroso del exterior y de los esporádicos enfrentamientos con aquellos grupos de borrachos que habían hecho de aquel edificio su base. A los adolescentes se les unieron rápidamente los indigentes y los drogadictos.

La situación no varió, hasta que un día murió uno de los okupas. Los informes oficiales de la policía concluyeron que el motivo del fallecimiento había sido una caída accidental por el hueco de la escalera. Pese a ello, la noche del supuesto accidente, Amancio escuchó los gritos, el caos y las carreras en el rellano. Poco había de accidental en aquellas voces, en aquellas huidas frenéticas, en aquel pánico generalizado. Eso fue una semana antes de que se encontrara a Silvia y Eduardo en el portal del edificio. Fue también cuando supo que Antònia había regresado a Barcelona.

—Siempre pensé que, pese a todo, era una buena mujer. Era educada conmigo. Siempre que nos cruzábamos en la escalera hablábamos un poco. Nunca la vi hacer nada malo —les confesó Amancio.

—Pero usted sabía que el resto de vecinos vivían atemorizados. Que tenían miedo de ella —dijo Silvia.

—Eso es porque no la conocían como yo —Amancio parecía ofendido por las palabras de Silvia—. Había más bondad en esa mujer de la que se puedan imaginar.

El anciano parecía entristecido, cansado de recordar los tiempos pasados. Entonces, su rostro empezó a cambiar. Silvia volvió a ver en sus ojos la severidad y frialdad de la primera vez que se habían cruzado. Amancio miró a la reportera fijamente.

—Nada de esto habría pasado de no haber aparecido usted. ¡Nada! —el tono del anciano iba en aumento, a medida que se iba dando cuenta de las razones que tenía para estar enojado. La intromisión de aquella muchacha le había cambiado la vida por completo—. Si no se hubiera entrometido, todo seguiría como antes.

El hombre se levantó, recuperando un vigor que parecía haberle abandonado por completo, y se dirigió con cierta prisa hacia la cocina.

Eduardo cogió a Silvia del brazo y la levantó en un rápido movimiento. La chica estaba confundida, no entendía el cambio que había experimentado aquella situación. Por pura inercia, siguió el paso acelerado del escritor, quien la seguía agarrando con fuerza del brazo, para asegurarse de que le siguiera. Se dirigieron por el pasillo a buen ritmo, ya estaban casi corriendo. Aturdida, Silvia echó un vistazo hacia atrás.

El anciano les seguía, blandiendo un cuchillo en su mano.

La imagen hizo que Silvia se precipitara hacia la puerta, que de forma oportuna había abierto Eduardo. En unos instantes volvió a aparecer en el rellano. Tras ella, Eduardo cerró la puerta con fuerza. Aguantó el pomo con todo su cuerpo, tratando de evitar que el anciano la pudiera abrir. Tras un momento de quietud, el pomo se movió con fuerza y Eduardo tuvo que hacer un gran esfuerzo para que no se abriera. Parecía increíble que aquel anciano hubiera sacado aquellas fuerzas viendo el estado en que se encontraba. Tras varias sacudidas, la puerta dejó de moverse.

—¡Iros y no volváis nunca! —la voz de Amancio resonaba desde el interior del piso. Parecía la de un lunático. A medida que hablaba se hacía más difícil el entender lo que decía. Se estaba alejando de la puerta—. ¡Nunca debisteis venir! ¡Malditos seáis!

La calma volvió al rellano, que se sumió de nuevo en el silencio y la oscuridad. Eduardo sacó su móvil e iluminó el camino con la luz que emitía su pantalla.

—Tenemos que subir al piso de Antònia.

Subieron los escalones rodeados de una densa oscuridad. Silvia miraba a su alrededor y sentía que habían pasado siglos desde que recorrió aquel mismo lugar junto a Ricardo. Era un edificio que le evocaba la muerte y a los muertos. Le embargó la sensación de que el edificio era en realidad una tumba y de que siempre lo había sido.

—Debían ser amantes —dijo Eduardo rompiendo el inquietante silencio que reinaba en el interior del edificio—. Amancio debía ser el Mormo de Antònia, desde hace muchos años. La relación entre ellos debió ser especial en el pasado.

—¿Por qué lo dices?

—Cuando le conociste no tenía ese aspecto tan decadente, ¿no? Debía parecer vigoroso y orgulloso de sí mismo. La clase de hombre al que ves y le dices que su aspecto no se corresponde a su edad. La clase de hombre que no parece envejecer por mucho que pasen los años.

—¿Quieres decir que él también...?

—No. No es tan viejo como Antònia. Debía ser un capricho de la bruja. Alguien a quien confesarle sus secretos y con quien compartir sus pociones y alguna noche de amor. Alguien que debía saber de dónde sacaba ella todo ese poder y que sabía muy bien cómo ocultaba todos esos cadáveres.

—Y por eso ha envejecido así de rápido. Todos los años le han caído de golpe en el cuerpo. Justo cuando Antònia ha empezado a debilitarse —Silvia terminó de deducir en voz alta lo que había pasado.

—El tiempo es una mala puta que siempre nos acaba pillando a todos, por muy bruja que seas —dijo Eduardo con una sonrisa en los labios—. Ya hemos llegado.

Ante ellos estaba la puerta destartalada que conducía al piso de Antònia. Se notaba que la habían destrozado y tirado abajo en multitud de ocasiones y que posteriormente la habían vuelto a colocar de forma bastante chapucera. La madera podrida parecía bailar, al ritmo del viento que procedía del interior. Casi todas las ventanas del edificio estaban completamente rotas, haciendo que se produjeran continuas corrientes de aire que hacían temblar a Silvia.

—¿Estará Antònia dentro? —preguntó Silvia atemorizada.

—Lo vamos a comprobar ahora.

El interior del piso parecía mucho más amplio que la primera vez que Silvia estuvo allí junto a Ricardo. Los montones de basura habían desaparecido, dando una extraña sensación de vacío y amplitud. Como testigo de lo sucedido en el piso, quedaban unas enormes manchas oscuras en suelo, en las zonas donde habían estado apilados los trastos y los restos de basura. El sonido de sus pasos producía un fantasmagórico eco en las paredes. En algunas de las esquinas podían verse restos de botellas y otros signos de las diversas fiestas que se habían montado allí. Silvia volvió a notar el calor opresivo de las primeras visitas.

Entraron en la cocina, completamente despejada y libre de todos los cacharros que antes poblaban la encimera y el fregadero. Pese a ello, el penetrante olor a comida podrida seguía presente en el ambiente. Procedía del interior del fregadero. Tantos años derramando comida podrida debían haber generado un tapón, que difícilmente nadie arreglaría a menos que el piso fuera vendido. Silvia miró hacia la ventana, recordando la maniobra suicida que realizó meses atrás para pasar a través del patio interior. Todo por una noticia. La noticia de mi vida, pensó con ironía.

Después llegaron al dormitorio. Lo primero que sorprendió a Silvia fue que la pared había sido tapiada, bloqueando por completo el acceso a la buhardilla. La joven se acercó a la tapia, al mismo lugar donde estaba la abertura. Pasó sus dedos por la marca que había quedado en la pintura tras la obra.

—El nuevo propietario debió bloquearlo. O el ayuntamiento. No lo sé —le dijo Eduardo estudiando junto a ella la pared.

Silvia se fijó en el colchón en el centro de la estancia, su aspecto era bastante deplorable y parecía mucho más grande que antes, cuando estaba completamente rodeado por montañas de basura. El dormitorio había quedado desnudo, aumentando la impresión de ser una celda.

—¿Dónde debe estar toda la basura? —preguntó la periodista.

—Lo habrán tirado. Al menos parte de ella. El resto lo debe guardar la policía. Puede que los bomberos. Alguno de ellos debe haberla guardado en algún almacén. Al fin y al cabo deberían tener multitud de pruebas de los crímenes.

—¿De verdad crees que la conservarán?

—No se pierde nada por preguntar —le contestó Eduardo con una sonrisa pícara.

Por alguna extraña razón, Silvia quiso volverse a hospedar en el mismo hotel que en su primera visita a Barcelona. Se sentía en la obligación de revivirlo todo, como si fuera una terapia que debía realizar para curarse. Después de discutirlo durante bastante tiempo con Eduardo, el escritor finalmente accedió, siempre y cuando tuvieran habitaciones contiguas. No le quería quitar el ojo de encima por lo que pudiera pasar.

Quedaban únicamente cinco días para la noche de Walpurgis y Silvia estaba muy nerviosa. Quería llamar a su hermana, pero sabía que todo lo que le dijera podría hacerle pensar que estaba loca. O peor, que había sido ella quien había secuestrado a Martina. No se podía quitar de la cabeza la imagen de aquella anciana roñosa, acariciando el cuerpo rosado y suave de su sobrina. No podía dormir y las voces se agolpaban en su cabeza, como cada noche. El sudor le empapaba la frente y el cansancio se hacía visible en su rostro. Entonces sonaron unos golpes en la puerta. Alguien estaba llamando.

Silvia se levantó de la cama y se acercó con cautela.

—¿Eduardo? ¿Eres tú?

El silencio fue la única respuesta que recibió. Cuando Silvia se giró para regresar a la cama, volvieron a sonar los golpes, con más fuerza. Esta vez se acercó cogiendo un pequeño cuchillo que se había guardado en la maleta. Lo llevaba a la espalda, dispuesta a usarlo en caso de que fuera necesario. Con decisión, abrió la puerta de golpe.

Frente a ella estaba Lluis.

Su rostro parecía algo más envejecido, pero su aspecto general era menos lamentable que la última vez que le vio. Lo que más impresionó a Silvia fue lo mucho que había cambiado su mirada. Sus ojos, que antes le habían producido una cierta inquietud, transmitían una gran lástima. Era una persona hundida y derrotada. Vestía de forma anodina, gris y poco atractiva. Lejos quedaba el hombre por el que ella se había sentido atraída.

—Hola, Silvia. ¿Cómo te encuentras? —su voz parecía incluso más cansada que su mirada. Era casi un susurro del que costaba distinguir las palabras.

—¿Cómo me has encontrado?

—¿Podemos hablar un momento?

Bajaron al bar del hotel, que en esos momentos se encontraba vacío. Silvia se percató de las miradas furtivas de Lluis a su alrededor, de la misma forma que le había visto hacer a Ricardo. La bruja debía haberle seguido atormentando después de todo aquel tiempo. Sintió una gran pena por él, pues llevaba mucho más tiempo que ella sufriendo el acoso de la bruja.

—Te advertí de que no fueras a la casa de Antònia y no me hiciste caso — más que un reproche, era una frase de resignación—. ¿Ahora entiendes de lo que te hablaba?

—Traté de contactar contigo después de todo aquello, pero fue imposible. Parecía que te habías escondido, o que tratabas de huir de mí —le replicó Silvia.

—¿Acaso no habrías hecho tú lo mismo? —Lluis se puso a la defensiva—. Pensaba que esa anciana vendría a por mí. Cualquier día podía ser el último. Cualquier momento era bueno para que ella apareciera de entre las sombras para cortarme el cuello y acabar con lo que había empezado. Claro que me escondí. Y lo he sufrido durante cada minuto que he estado encerrado en todos esos moteles de mierda, intentando no dejar ningún rastro. No te atrevas a pensar que ha sido fácil para mí.

Se produjo un tenso silencio entre ellos. Lluis se refugió en su inseparable vaso de whisky, dejándose llevar por sus pensamientos y sus recuerdos.

—No sabía nada de todo eso —le dijo Silvia algo afectada. No se había parado a pensar nunca que Lluis había vivido el mismo infierno que ella, durante esos últimos meses.

—Te lo advertí. Te dije que no siguieras con el programa —Lluis seguía sin hablar en tono de reproche, sino como lamento.

—¿Cómo me has encontrado? ¿Cómo supiste que había vuelto a Barcelona?

—Cuando te vi aparecer en la tele, hablando sobre� sobre ella, supe que al final te acabaría atrapando como había hecho conmigo. Por un lado estaba contento al ver que se había marchado de la ciudad. Pero por otro lado estaba preocupado por ti. Sabía lo que iba a hacer contigo y me sentía responsable por haberte metido en esto. Pero no tuve el valor de salir a decírtelo.

Lluis parecía necesitar fuerzas para seguir recordando su cobardía.

—Fue entonces cuando te dieron el programa. Lo veía siempre, ¿sabes? Eres una presentadora magnífica —dijo Lluis levantando la mirada para mirar por primera vez a Silvia a la cara, tratando de recordar sus facciones. Silvia no dijo nada. Se quedó mirando a Lluis, intentando analizar su comportamiento. El hombre volvió a su vaso.

—Te miraba directamente a los ojos, a través del televisor. Y sabía lo que te pasaba. Lo podía entender perfectamente y entonces� —hizo un chasquido con los dedos— desapareciste. Pusieron a esa otra chica en tu lugar. Fue entonces cuando supe que Antònia te había atrapado por completo. Me imaginé que habría ido a por ti. Más aún después del programa sobre brujería que presentaste. Tuviste mucho valor de enfrentarte a todo eso. Al final me decidí y traté de contactar contigo. Pero me cogió el móvil otra chica. Tu hermana.

—¿Hablaste con Mar? —Silvia se puso algo nerviosa.

—Sí, con Mar. Estaba muy preocupada por ti. No sabía nada de dónde podías estar. Me dijo que habías huido. Así que pensé que podrías haber vuelto a Barcelona, donde empezó todo.

—¿Te dijo algo más? ¿Te preguntó por Martina? —a duras penas podía contener las lágrimas en sus ojos.

—Se la ha llevado, ¿no? La maldita bruja se ha llevado a su hija. A tu sobrina. Y por eso has venido —Lluis iba conectando las ideas a medida que hablaba con Silvia.

La chica no pudo aguantar más la tensión y se puso a llorar de forma desconsolada. Quedaban sólo cinco noches y no tenía ninguna forma de descubrir dónde se escondía la bruja. El haber visto la casa completamente abandonada le había hecho darse cuenta de lo complejo de la tarea. Si la bruja quería esconderse, no podrían hacer nada por rescatar a Martina de sus garras. Y sería sacrificada por su culpa.

Lluis se acercó junto a ella y le tocó el hombro con ternura.

—Por eso he venido a verte. Sé quién nos puede ayudar a destruir a la bruja.

La chica dejó de llorar y miró esperanzada a Lluis.

—¿Cómo?

—He descubierto un mundo. Un mundo debajo de Barcelona donde viven personas que nunca habrías imaginado. Un mundo donde esa bruja no es más que un rostro más en la multitud. Un mundo que vive oculto a todas nuestras miradas, pero que esconde maravillas que jamás te podría explicar.

—¿De qué hablas? —Silvia estaba confundida por las palabras de su antiguo novio.

—Todo este tiempo he estado solo, enfrentándome a ella. Y entonces les encontré. Descubrí todo lo que ellos me podían ofrecer. Son una gran familia que viven en los subterráneos de la ciudad. Ellos me acogieron y me ayudaron durante todo este tiempo.

El rostro de Lluis había cambiado por completo, presa de la emoción de su propia explicación. Ahora realmente parecía un completo lunático. Silvia notó la mirada de uno de los camareros, dispuesto a ofrecerle ayuda, pero ella se lo negó con un gesto de la mano. No era necesario. El hombre salió de nuevo por una de las puertas, dejándolos a solas.

—Ellos me preguntaron por ti. Quieren conocerte. Saben que la bruja ansía tenerte a su lado y quieren evitarlo. Ellos también la odian por lo que ha hecho con los bebés. Debes venir conmigo. Debes conocerlos ahora mismo.

—Déjame avisar a Eduardo de...

—Debes venir ya —Lluis la agarró del brazo con cierta violencia. Silvia no pudo responder al ataque, pues notó cómo sus manos perdían fuerzas. A sus manos le siguieron sus brazos y como una corriente eléctrica, le siguió el resto del cuerpo, hasta que no pudo aguantarse de pie y cayó al suelo. Se quedó mirando el vaso donde había bebido el zumo, consciente de que Lluis debía haber mezclado algo con su bebida. Sus ojos, derrotados por el cansancio, se fueron cerrando poco a poco.

—Es por tu bien. Ellos no quieren que sepas dónde viven. Y entonces, Silvia se quedó profundamente dormida.

Pese a que golpeó con insistencia la puerta de la habitación, no obtuvo ninguna respuesta. Eduardo se levantó poco después de que empezara a salir el sol, cansado de dar vueltas en la cama al no haber podido dormir bien durante toda la noche. Una mezcla de nervios y angustia se había apoderado de él, haciendo que los breves lapsos en los que pudo conciliar el sueño tuviera continuas pesadillas con la bruja. Cuando abrió los ojos por cuarta vez estaba empezando a amanecer. Aprovechó las primeras horas de luz para estudiar de forma concienzuda el antiguo manual de brujería, el Malleus Maleficarum. Cuanto más lo leía, más claro tenía que el ritual que iba a realizar la bruja debería llevarse a cabo en el mismo edificio donde había vivido los últimos años. Que se hubiese instalado allí era indicador de que era un lugar con una predisposición favorable hacia lo mágico. Podía deberse a su emplazamiento o a la distribución geométrica de los espacios. Quizás la buhardilla, tapiada sin que se supiera exactamente por quién, podía contener la clave. Cuando transcurrieron un par de horas, decidió ir a despertar a Silvia. No tenían tiempo que perder: debían ir a averiguar qué había sucedido con las pertenencias de Antònia y volver al edificio para tratar de entrar por la pared del dormitorio, donde antes había estado el hueco que conducía a la buhardilla. Pero cuando llamó a la puerta, no obtuvo ninguna respuesta. Silvia había desaparecido.

Lo primero que hizo fue preguntar a los empleados del hotel. Ninguno de ellos sabía nada, pues no trabajaban durante el turno de noche y por la mañana nadie la había visto por allí. En la recepción tampoco le pudieron explicar si Silvia había salido del hotel. Por suerte, le indicaron que uno de los trabajadores de la noche estaba saliendo en esos mismos instantes. Eduardo corrió a la entrada y logró interceptarlo a tiempo. El chico le confirmó que había visto a Silvia durante la noche en la cafetería y que no estaba sola. Un hombre de avanzada edad, con ropas andrajosas, estuvo charlando durante varios minutos con ella. Daba la impresión de que se conocían bastante bien. Silvia no parecía atemorizada, sino más bien triste. El empleado tuvo que entrar un rato a la cocina y cuando salió, la pareja había desaparecido. En el mostrador de recepción, Eduardo pidió una nueva copia de la llave de la habitación donde estaba alojada Silvia.

Cuando entró en la habitación que había ocupado la periodista, pudo ver que se encontraba tal y como lo había dejado al llegar. La cama estaba sin deshacer y el aseo permanecía impoluto, con la tapa del váter cubierta por la cinta transparente que colocan las limpiadoras. ¿Dónde se habría metido? No podía esperar más tiempo. Ya se ocuparía de eso más tarde. Salió del hotel para investigar sobre el paradero de los objetos de la anciana.

Silvia despertó en una extraña habitación. Una pequeña lámpara iluminaba la estancia con una luz anaranjada de baja potencia. Era un espacio estrecho, decorado de forma austera, con un roñoso catre, sobre el que ella había estado durmiendo, y una alfombra de aspecto antiguo. Las paredes de cemento la rodeaban, produciendo una intensa sensación de claustrofobia. Silvia se levantó, comprobando que llevaba puesta la misma ropa de la noche anterior. Al no haber ventanas, no sabía decir si era de día o de noche. Ni siquiera si llevaba durmiendo apenas unas horas o más de un día. Sentía su cuerpo fatigado y su cabeza le daba mil vueltas, como si tuviera una gran resaca. Cuando sus pies contactaron con el suelo, comprobó que no era firme, sino que estaba formado por una gruesa capa de tierra. También vio que estaba descalza, aunque no tardó en descubrir que sus zapatillas estaban colocadas de forma cuidadosa junto al catre. Se las colocó, rodeada de un silencio sepulcral.

Se levantó imaginando que había sido víctima de un secuestro. Al menos la apariencia de aquel cuarto era aquella, pues era como estar dentro de un zulo. La puerta metálica tenía aspecto frágil, fabricada con una fina chapa que habría podido abollar con facilidad. Cuando intentó mover la manivela de la puerta, esta cedió sin esfuerzo.

Salió a un pequeño pasillo. Las paredes eran idénticas a las del cuarto. El suelo estaba formado por la misma tierra, sobre la que se podían apreciar multitud de pisadas. Se fijó en que no eran marcas de zapatillas, pues en su mayoría eran huellas de pies humanos. Se sorprendió al ver que algunas de esas pisadas eran claramente animales. Aunque no habría sabido reconocer la mayoría de ellas, pudo identificar que algunas eran de pájaros, probablemente de gallinas. Aunque no hubiera visto muchas gallinas en su vida, el tamaño de aquellas huellas era demasiado grande para las dimensiones de una gallina de corral.

Miró a ambos lados del pasillo. A su izquierda, el pasillo acababa en una pared. A cada lado se podían ver puertas similares a las de la habitación en la que había despertado. A su derecha, el pasillo continuaba hasta una puerta algo más grande y pesada que parecía ser la salida.

De forma sigilosa, recorrió el corto espacio que la separaba de aquella puerta. A un lateral, pasó junto a la habitación contigua a la suya. La puerta tenía una pequeña rejilla por la que podía ver el interior. Pese al miedo que la atenazaba, no pudo evitar la tentación de echar un vistazo. Al principio no pudo reconocer nada debido a la oscuridad, hasta que su mirada se acostumbró poco a poco a la ausencia de luz. La distribución era idéntica a la otra habitación. Sobre el catre había un gran bulto cubierto por unas sábanas grises y sucias. El bulto se movía al ritmo de su respiración. De pronto se movió, deslizando un poco las sábanas y dejando ver a Silvia parte del ser que había debajo. Debía de ser de estatura excesivamente baja, como un enano. De su cabeza asomaban dos protuberancias, que Silvia acabó reconociendo como dos cuernos. Su rostro infantil contrastaba con una espesa barba y una nariz aguileña. Cuando el ser se giró en pleno sueño, la chica pudo ver una cola que le asomaba por la parte inferior de la espalda. De nuevo, el ser se volvió a girar quedando su rostro frente a la puerta. La periodista estaba asombrada de estar ante una criatura como aquella, siniestra y hermosa a la vez. Fue entonces cuando el ser abrió los ojos, rojos como la sangre. La estaba mirando directamente.

El susto la hizo reaccionar y abalanzarse a toda velocidad hacia la puerta que había al final del pasillo. Tras abrirla, comprobó que había salido a una nueva sala, de construcción similar a las que había dejado tras de sí. No se percató de nada y siguió corriendo hasta que chocó contra una gran masa de carne, que la hizo caer al suelo con estrépito, golpeándose la nuca contra el cemento. Permaneció conmocionada durante unos segundos, haciendo que su mirada se nublara.

—Por fin te has despertado —la voz de Lluis le sonó lejana, aunque Silvia supo que no debía de andar muy lejos.

Una mano se posó sobre su hombro, haciendo que la chica diera un brinco del susto.

—No tengas miedo. Estás entre amigos —la voz de Lluis trataba de calmarla. —Trae un poco de agua —la petición de Lluis iba dirigida a una tercera persona en la sala. Cuando notó una fuerte vibración en el suelo, Silvia se percató de que esa persona debía corresponder a la masa de carne con la que había chocado.

Fue recuperando la visión a los pocos minutos. Junto a ella estaba sentado Lluis, quien sostenían un vaso lleno de agua entre sus manos. Con delicadeza inclinó el vaso para que pudiera beber más fácilmente. Cuando terminó, la ayudó a levantarse y la acercó a una silla. Todos los muebles que había en la sala eran de madera y de aspecto tan anticuado que parecían sacados de un museo.

—¿Dónde estoy?

—Sigues en Barcelona. Estamos en los subterráneos de la ciudad —le contestó Lluis.

—¿Por qué me drogaste? ¿Me has secuestrado?

—Ellos querían verte y tenía que traerte hasta aquí. Pero era importante que no supieras cómo llegar. Si alguien más supiera dónde estamos, correrían un grave riesgo —dijo Lluis con tono solemne.

—¿Ellos? ¿Quiénes son ellos? —Silvia estaba confundida.

La mole humana volvió a aparecer, haciendo temblar el suelo. Silvia le pudo ver entonces con claridad. A su lado, un luchador de sumo habría parecido una adolescente anoréxica. No era especialmente alto (los pasillos de aquel subterráneo tenían los techos algo bajos), pero era tremendamente corpulento. Sobre el torso destacaba una cabeza de tamaño mínimo en relación al resto del cuerpo. Su imagen resultaba algo cómica.

Silvia entendió a quién hacía referencia con lo de ellos. La imagen de aquel hombre, junto a la del ser que había visto tumbado en una de las habitaciones le ofreció una idea bastante clara.

—¿Son alguna clase de... gente deforme? —Silvia no sabía cómo expresarse con más suavidad.

—No. Son criaturas mágicas. Seres de la noche. Monstruos que habitan en nuestras peores pesadillas.

—¿Como Antònia?

—Digamos que ellos no han sido tan malévolos como lo ha sido ella. Pero me estoy adelantando. Antes quiero mostrarte el resto de la aldea.

—¿La aldea?

—Así es como lo llaman ellos. Y no voy a ser yo quien le cambie el nombre. Después, Lluis la ayudó a incorporarse y salieron por una de las puertas. Al pasar junto al hombretón fornido, éste pareció sonreírle, con una risa infantil y cariñosa que no se correspondía a su fisonomía. Por su forma de comportarse, parecía sufrir algún tipo de retraso mental. Silvia le devolvió la sonrisa, ansiosa por descubrir aquel nuevo mundo al que había llegado.

Cuando Eduardo vio aparecer a Félix, supo que todo iba a resultar mucho más fácil de lo que se había temido en un primer momento. Le distinguió por pura casualidad en el recibidor, desesperado tras haberse pasado más de una hora discutiendo con varios funcionarios de Justicia. Al verse, los dos hombres se reconocieron al instante, con una amplia sonrisa en sus rostros. Durante un breve periodo de su vida, Eduardo había trabajado en un importante diario catalán. Como casi todo el mundo que empezaba, se había dedicado a seguir los sucesos más escabrosos, los cuales le habían hecho pasar más horas en los juzgados que en su propia casa. Fue entonces cuando entabló una gran amistad con Félix quien por aquel entonces trabajaba como oficial del juzgado. Pese a que una vez que Eduardo se marchó de la ciudad perdieron el contacto, lo volvieron a retomar de forma breve, cuando Félix supo del fallecimiento de su mujer. Aunque no mantuvieran mucho el contacto, la intensidad de su aprecio permanecía intacta, como si no hubiera transcurrido el tiempo.

—Todo lo que se haya considerado como prueba debe estar almacenado, no tengas duda —le dijo Félix a Alfonso en la cafetería de la Ciutat de la Justícia, un conjunto de edificios de reciente construcción, de aspecto austero, situados a las afueras de Barcelona, prácticamente en la frontera con L'Hospitalet de Llobregat.

—¿Y crees que podría echarle un vistazo?

—¿A razón de qué? No eres ningún letrado, ni nadie que esté vinculado con el caso.

—No. Pero soy alguien muy cercano a una persona que trabaja en Justicia —le contestó Eduardo con una sonrisa pícara.

Félix dejó de remover su cucharilla en el café mientras miraba a Eduard con cara de me esperaba esto desde el momento en que te vi.

—Ya no más. Esa época terminó, no es tan fácil como antes. Si nos pillan... Si me pillan, puedo tener problemas. Problemas serios. Además, ahora tengo más responsabilidades que antes.

—Hay una vida en juego. La de un bebé de pocos meses —dijo Eduardo con gran solemnidad, tratando de convencer a su amigo.

—¿Y por qué no se puede encargar la policía de eso?

—Si se estuviese encargando la policía, ¿crees que te lo habría pedido? Félix se levantó de la silla sin mirar a Eduardo. Cuando el escritor pensaba que estaba todo perdido, su amigo se giró antes de marcharse.

— Haré lo que pueda —le dijo algo fastidiado—. Pero los cafés los pagas tú. Eduardo se bebió de un sorbo su café, satisfecho.

El ritual no parecía muy complicado de realizar, pero exigía una gran cantidad de factores y elementos. La capacidad de traspasar el alma de la bruja a un nuevo recipiente se producía en un plano astral, un páramo donde vaga la Muerte, lejano a la conciencia humana. En primer lugar, el recipiente debía ser apuñalado en el corazón, con una daga de hoja negra, sobre la que debían estar inscritos pasajes del Malleus Maleficarum . De esa forma, se facilitaría que el recipiente cayera en un estado cercano a la muerte. La bruja debía situarse a su lado, con lo que tenía que contar con la ayuda de un Mormo, para que utilizase la misma daga, aún chorreante con la sangre pura del bebé, para clavársela a ella en el corazón. Era importante que el recipiente siguiera con vida durante el segundo apuñalamiento, de ahí la necesidad de que la diferencia de tiempo entre los dos fuera mínima. Entonces, el Mormo debería introducir en las bocas de la bruja y del recipiente saliva de la bruja, barro de un cementerio y una semilla de opio. Después de todo eso, recitaría unos pasajes para favorecer la entrada de la bruja en el plano astral, donde poder conectar con su nuevo recipiente y sacrificar a su poseedor. La clave para ese viaje era que el bebé fuera pariente de alguien con ciertos dones para ese tipo de comunicación, actuando de forma similar a la que haría un faro para un barco que estuviera a la deriva en alta mar. En caso contrario, la bruja podría perderse para siempre en aquel lugar y perecer al cabo de los siglos. Eduardo leyó que durante la noche de Walpurgis, el tránsito hacia ese plano era mucho más sencillo de realizar, pues la sensibilidad mágica se resaltaba y casi se podía tocar con las manos sin necesidad de realizar ningún ritual. Para cuando la bruja apareciese en su nuevo cuerpo, el Mormo debería tener preparado los ungüentos que cicatrizasen la herida de su pecho.

La clave del ritual estaba en el lugar donde debía realizarse. Resultaba necesario que fuera un espacio de total confianza para la bruja y su Mormo. Un lugar que estuviera cargado con la magia de sacrificios pasados. La opción del edificio donde había vivido Antònia ganaba muchos enteros. Por tanto, conocido el lugar y la fecha, Eduardo estaba seguro de que podría trazar un plan con el que sorprender a la bruja y desbaratarle su ritual. Antes, debía entrar de nuevo en el edificio, para así poderse colar en la buhardilla y preparar una encerrona a la bruja y a su Mormo. Eduardo hacía esfuerzos para intentar recordar el rostro de aquel hombre, el mismo que le había atacado en su casa y al que había visto de forma breve en los subterráneos. Estaba seguro de que si lo viese de nuevo lo reconocería, pero en aquellos momentos le costaba realizar un retrato robot que le permitiese preparar la encerrona a la bruja. Si le viese por la calle momentos antes del ritual le podría sorprender y anticiparse a sus movimientos. Pero por desgracia, su memoria permanecía nublada.

Todas esas ideas cruzaban su mente hasta que llegó al problema principal que había dejado de lado durante toda la mañana. ¿Dónde se había metido Silvia? Cada minuto que pasaba, la posibilidad de que la bruja y su Mormo la hubiesen secuestrado aumentaba peligrosamente. ¿Y si la utilizaban en su contra? Todo el plan que estaba tramando no tendría ningún sentido. Cuando Eduardo regresó al hotel, lo primero que había hecho era llamar a su puerta una vez más, pero seguía sin haber nadie. Ni en recepción, ni ninguno de los otros empleados la habían vuelto a ver durante todo el día.

El móvil de Eduardo sonó con estridencia.

—¿Silvia? —contestó esperanzado el escritor sin siquiera mirar la pantalla.

—Lo siento, soy yo —contestó Félix—. Lo tengo todo listo. Puedes reunirte conmigo en quince minutos.

—¿A estas horas? —Eduardo echó un vistazo a su reloj. Era ya de noche y pasaban de las diez.

—Encima que me salto horarios y cuestiones legales me sales con esas. ¡Ven de una puta vez y acabemos con esto! —dijo Félix bastante enojado antes de colgar el teléfono.

Cuando Lluis abrió la puerta, un bosque frondoso y decadente apareció tras ella. Silvia estaba maravillada como una niña, sorprendida al ver que los pasillos de hormigón y tierra habían dado paso a una sala enorme que contenía aquella maravillosa frondosidad. De hecho, no podía saber si era una sala, pues los confines de la misma quedaban a oscuras, sumidos en una oscuridad similar a una noche cerrada y sin estrellas. Era un bosque de aspecto triste, repleto de robustos robles y cipreses cuyas ramas se enredaban entre ellos en un abrazo sin fin.

Pese a la oscuridad reinante, se podía apreciar una fuerte claridad surgida de la niebla que bañaba el suelo, completamente recubierto de hojas. El clima era frío, aunque no en exceso, lo suficiente como para que Silvia se sintiera a gusto. El aire olía a bosque, limpio y despejado. Junto a la reportera estaba únicamente Lluis, pues el resto de seres se habían quedado en la otra sala.

—No tienen permitido seguir a nadie durante la prueba —le había dicho antes de abrir la puerta. 

—¿Prueba? ¿Qué prueba?

—Él quiere saber si eres la idónea. Si realmente eres de confianza como para estar ante su presencia.

—¿A quién debo ver? —Silvia se mostraba cada vez más confundida con toda esa situación. Tengo que ayudar a Eduardo a rescatar a Martina, antes de que la bruja le haga daño.

Al notar la mano de Lluis sobre su hombro, se calmó un poco.

—Lo sabemos. Él te quiere ayudar. Pero antes debes pasar una prueba que le demuestre que eres digna.

—¿Digna para qué?

—Si no eres digna, ¿cómo lo vas a saber? —le respondió Lluis con una amplia sonrisa en su rostro.

Hasta ese momento no se había dado cuenta de que aquel lugar palpitaba con los sonidos del bosque. Pese a su extraño emplazamiento bajo la ciudad de Barcelona, el lugar bullía con vida, se podían escuchar unas lechuzas a lo lejos, que enseguida eran respondidas por unos nerviosos grillos. Aquel era un mundo extraño, siniestro a la par que bello y Silvia estaba emocionada por poderlo explorar.

—De acuerdo. Pasaré la prueba —dijo finalmente.

—Genial. Estupendo —Lluis sacó un pequeño saquito de tela de su bolsillo. Del interior extrajo lo que parecía ser una semilla. Antes debes tragarte esto. Silvia se quedó mirando la pequeña bolita de color marrón con recelo, al fin y al cabo no sabía si podía confiar del todo en Lluis.

—Vamos, no te va a morder.

—¿La prueba va a durar mucho? Quedan pocas noches para que...

—Sabemos perfectamente cuándo será el ritual —la cortó Lluis—. Pero si queremos detenerla te vamos a necesitar a nuestro lado. Y para eso, antes debes superar la prueba.

Todavía llena de dudas, cogió la pequeña semilla entre sus dedos y, después de mirarla por encima, se la metió en la boca.

—¿Y ahora?

—Ahora debes tumbarte y descansar. Dejar que la semilla crezca en tu interior y alumbre tu mente —le contestó Lluis tocando suavemente su frente con su dedo índice.

Obediente, se tumbó en el suelo, donde notó las hojas mojadas sobre su rostro. Estaban empapadas de rocío. Respiró profundamente, sintiéndose cada vez más relajada, con la mente limpia como la de una niña. Hacía meses que no se sentía tan bien. Cerró los ojos, dejando que el silencio de aquella falsa noche y los cantos de las lechuzas la sumieran en un sueño reparador.

El edificio estaba situado a las afueras de la ciudad y estaba sometido a una gran vigilancia. Pese a ello, Félix había conseguido que Eduardo entrase junto a él sin ningún tipo de complicaciones, gracias a las innumerables relaciones establecidas después de bastantes años visitando aquel lugar. Su contacto, un hombre calvo de mediana edad, les esperaba con gesto impaciente en una sala de aspecto impersonal. A su lado había varias cajas de cartón, de las que se usan para realizar mudanzas.

—Llegáis tarde. Ya debería estar en casa con mi mujer y mis hijos —dijo el hombre cuando les vio entrar por la puerta.

—¿En casa? Pensaba que ibas directo al bar en cuanto terminabas tu jornada —contestó Félix con tono amistoso.

—Hoy no. Debo guardar todo esto antes de que me pillen. Es la última que hago por ti. Lo sabes, ¿no?

—¿Eso no fue lo que dijiste la última vez?

Eduardo estaba mirando a los dos hombres mientras hablaban, temeroso de realizar ningún movimiento que pudiera complicar la situación. Félix se percató de ello.

—¿A qué esperas? ¿Es que quieres que venga una azafata en tanga a que lo saque todo y lo mire por ti? En esas cajas tienes lo que buscabas —le dijo Félix de forma algo seca.

—Pero, ¿estará él delante? —Eduardo se mostraba confundido. Pensaba que podría tener tiempo de sobra para revisar las pruebas, e incluso para analizarlas detenidamente para valorar su importancia.

—¿Es que piensas que esto es una puta tienda de segunda mano? —el enfado del hombre iba en aumento—. Tienes cinco minutos para mirarlo todo antes de que me largue pitando de aquí.

Después, Félix se lo llevó amistosamente a una de las esquinas, intentando que Eduardo tuviera mayor intimidad. Allí, iniciaron una conversación en la que Félix trataba de relajarlo, aunque el hombre no dejaba de vigilar a Eduardo de forma constante.

El escritor no tenía tiempo que perder y abrió la primera de las cajas. Su interior estaba repleto de objetos que, en caso de haber tenido más tiempo, habrían resultado fascinantes y que podría haber estudiado de forma detenida durante días. Por no decir semanas o meses. Amuletos, copas, pequeñas esculturas con formas variopintas y toda clase de grabados y elementos utilizados en los rituales, así como velas y frascos con contenidos escabrosos. Pero nada de todo eso era lo que estaba buscando. Al abrir la segunda caja, comprobó que su contenido era muy similar a la anterior. Era como estar en un museo de historia, donde cada objeto era fascinante, pero que al verlo junto con otros parecidos perdía gran parte de su magia y su encanto. Eduardo estaba abrumado con lo que tenía delante.

—Quedan dos minutos —la voz del vigilante no hizo más que aumentar la ansiedad del escritor.

Al abrir la tercera caja, la primera impresión fue de decepción, pues parecía que su contenido eran objetos de aspecto similar a las otras dos. Por un momento pensó que el hombre les habría engañado y que en aquellas cajas debían haber dejado los restos de la investigación, todo aquello que no tuviera relación directa con el asesinato de los bebés. Cuando le pareció que había estado perdiendo el tiempo, vio la daga de filo negro al final de la caja. La reconoció al instante, pues era la misma que vio ilustrada con todo detalle en el Malleus Maleficarum . Notaba que aquel objeto irradiaba algún tipo de maldad que hacía pensar en los terribles actos que se habrían cometido con ella. Tuvo una visión de la carne abriéndose a su paso, la sangre cubriendo su filo, el dolor que entraba en la empuñadura, otorgándole un inmenso poder a su poseedor. El escritor apartó el resto de objetos y, con un respeto casi reverencial, agarró la empuñadura de la daga.

Cientos de años de historia pasaron ante sus ojos en un instante. No fue como una visión, sino más bien como si todas aquellas experiencias entraran en su cuerpo de golpe, apabullándolo. Cientos de asesinatos, de mujeres y hombres llorando, de entrañas palpitantes, de orgías a la luz de la luna, de ojos diabólicos que le miraban fijamente, de carne abriéndose en dos, de ojos arrancados, de gritos, de lamentos y de carcajadas entraron en su mente. Los estaba viviendo en aquel mismo instante. Sintió el dolor de la muerte, de las heridas que nunca se curarán, pero también sintió el placer del crimen, del regalo de la muerte, de proporcionar dolor al débil y de disfrutarlo en su propia carne.

Exhausto, no pudo reprimir un gemido de dolor.

Los dos hombres lo miraron incrédulos, hasta que el vigilante pareció perder la paciencia y se dirigió hacia él.

—Se acabó la visita —dijo mientras cerraba las cajas.

Nadie se percató de que Eduardo llevaba la daga en la mano. O puede que la propia arma se volviera invisible a sus ojos. El escritor se la guardó en la espalda, sujetándola con la cintura de sus pantalones.

El vigilante abrió una puerta del fondo, donde empezó a meter las cajas de forma brusca. No podía ocultar el enfado en su rostro.

—¿Estás contento? —le dijo Félix agarrando del brazo a Eduardo y llevándolo hacia la puerta de salida.

En efecto, no podía estar más contento. No sólo por haber conseguido lo que quería, sino porque ninguno de los dos hombres se hubiera percatado de que se estaba llevando la daga. La salida rápida y urgente, le parecía la mejor de las ideas.

La despedida con Félix fue algo fría. Eduardo dudaba que pudiera volverlo a llamar otra vez, pero no podía dejar de pensar en la daga y en el poder que emanaba de ella. Estaba seguro de que con ella podrían matar a la bruja. No era tan sólo un elemento esencial del ritual, sino que debía tener tanto el poder de destruirla como de separarla del plano físico. Lo único que no entendía era por qué no había ido ella a buscarla. ¿Acaso era posible realizar el ritual sin su poder? ¿O era que contaba con otra igual de poderes similares? Fue entonces, de camino al hotel, cuando notó que una sombra se movía cercana. Alguien le estaba espiando, probablemente desde que salió del edificio de la policía. Al sentir aquella presencia, empezó a andar de forma acelerada por las solitarias calles. El hotel no quedaba lejos, pero no podía dejar de mirar hacia atrás, donde había visto las sombras moverse segundos antes. No había nadie, la calle estaba desierta.

Cuando escuchó un ruido frente a él, no tuvo tiempo de reaccionar. Únicamente vio aquel rostro decrépito, el mismo del Mormo que acompañaba a Antònia. Eduardo levantó la daga para defenderse, pero para entonces ya había recibido el golpe en la cabeza. Un golpe que le dejó inconsciente de inmediato.

El mundo se oscureció por completo.

El movimiento de un animal despertó a Silvia. La reportera se levantó de golpe, mirando a su alrededor, pero no había señal de aquel animal cuya presencia había sentido mientras dormía. Debía ser como un ciervo, pues notó unas patas alargadas, con pezuñas poderosas que habían pasado cerca de su cara, probablemente en plena huida. O podía ser que lo hubiera soñado todo.

El bosque continuaba sumido en la oscuridad, sin que se pudiera saber si en el mundo exterior era de día o de noche. Parecía que era la misma noche en la que se quedó dormida, como si el tiempo no pasase en aquel lugar. La noche eterna.

La niebla había aumentado y se había tornado más espesa, con lo que Silvia sólo podía ver los árboles que tenía más cercanos. En el suelo, se fijó que entre las hojas había varias semillas formando una hilera que se internaba en la espesura del bosque. Silvia no lo dudó, y empezó a seguir el rastro. El bosque era realmente espeso. Silvia veía imposible que todo aquel espacio estuviera enterrado en el submundo de una ciudad como Barcelona. Al no tener ninguna referencia podía ser incluso que le hubieran mentido y estuviera más lejos de la ciudad de lo que le habían hecho creer. Las ramas le golpeaban el rostro, pues los árboles estaban muy juntos los unos de los otros, eliminando cualquier posibilidad de encontrar un sendero que le facilitase el camino. Las semillas en el suelo eran la única referencia que tenía. Al mirar a su alrededor, todo le parecía una amalgama de ramas y enormes raíces que sobresalían de la tierra. La niebla en el interior del bosque se había ido disipando poco a poco, pero su brillo permitía que Silvia tuviera un poco de visibilidad del lugar por donde caminaba. Los siniestros sonidos del bosque continuaban presentes a su alrededor, intranquilizándola.

Y entonces, el rastro de semillas desapareció.

La chica miró a su alrededor, pero no logró vislumbrar nada. Habían desaparecido por completo. No podía avanzar ni retroceder sin perderse. Todos los huecos entre los árboles parecían tanto el sitio de donde había venido como hacia donde se estaba dirigiendo. Entonces, un leve resplandor le llamó la atención. Era apenas visible, pero ante la ausencia de estrellas el brillo oscilante de aquella luz le llamó poderosamente la atención. Parecía que el foco estaba lejano, con lo que calculó que tardaría cerca de una hora en llegar hasta allí.

¿Cómo de grande es este lugar?, pensó mientras inició el camino que la llevaría hacia la luz.

Se sintió observada desde varios puntos. No podía ver nada, pero lo podía sentir. Eran varias respiraciones fuertes y pesadas que ansiaban abalanzarse sobre ella, una presencia animal, salvaje. Silvia aceleró el paso al igual que hicieron los seres que la vigilaban. A los pocos segundos, el paso acelerado de Silvia se había convertido en una carrera.

Cuando Eduardo despertó, la daga había desaparecido.

Era ya de día y una pareja de ancianos le observaban desde la sospecha de encontrarse ante un borracho que había apurado las últimas horas de una larga noche de fiesta. Su cabeza le ardía y se levantó como pudo, comprobando que su mano estaba vacía. La bruja había conseguido recuperar la daga. Probablemente él hubiera hecho de señuelo para Antònia y su Mormo, conscientes de que tarde o temprano acudiría a aquel lugar para buscar las pertenencias de la bruja. Empezó a maldecirse su error, mientras comprobaba que no le habían robado nada más. Por su culpa, la bruja había recuperado la ventaja. En tres noches podría realizar sin problemas el ritual y todo había sido por su culpa.

Pese a las circunstancias no debía perder tiempo entre lamentos. Todo lo que no fuera un paso adelante era siempre un paso hacia atrás. Silvia todavía estaba perdida por Barcelona y, viendo la actitud de la bruja y su Mormo, la posibilidad de que la hubiesen secuestrado iba cobrando cada vez más forma. Pero antes, debía asegurarse de que la reportera no había regresado al hotel durante la noche.

Cuando preguntó en la recepción, de nuevo, nadie la había visto entrar. Al subir a su habitación, la respuesta fue el mismo silencio que obtuvo las últimas veces. No había ni rastro de la chica.

No fue hasta que llegó a su propia habitación cuando Eduardo vio la breve nota que alguien le había dejado sobre la cama. El mensaje era escueto y rezaba: Estoy bien. No te preocupes por mí. Silvia.

Después de correr durante bastantes minutos, Silvia llegó finalmente a la casita, situada en un claro del bosque. La chica tenía múltiples marcas en el rostro y los brazos, debido a las ramas que la habían impactado durante su huida. Cuando llegó al claro, sintió que aquellas cosas habían dejado de perseguirla. Fuera como fuera, tenía que ver con aquel lugar cuya calma contrastaba con el resto del bosque.

Ante ella había una casita baja, construida completamente de madera. Su aspecto era extremadamente sencillo y por las ventanas se podía vislumbrar la tranquilidad que imperaba en su interior. A través de una de las ventanas (la que debía corresponder al salón) se podía ver una luz del interior, proveniente de las llamas de una agradable chimenea. Se acercó a la puerta principal y la golpeó con insistencia, pero no obtuvo respuesta. Tras unos segundos, empujó la puerta sin que ésta ofreciera resistencia alguna.

El salón era pequeño, de decoración austera pero agradable. Estaba repleto de muebles de estilo rústico, más pensados para ser eficientes que cómodos. La madera crepitaba en el interior de la chimenea, dándole a la escena una estampa idílica.

Pero algo fallaba en todo eso. Toda esa belleza parecía demasiado artificial, como preparada para la llegada de la reportera. Silvia se dio cuenta de que hacía años que nadie habitaba aquel lugar. No había señales de vida reciente y una gruesa capa de polvo cubría los muebles. Desde el centro de aquel salón, miró hacia la oscuridad que reinaba en el exterior. Centenares de puntos amarillos la observaban desde el bosque, esperando a que volviera a salir para darle caza.

—Has venido hasta aquí —la voz de Antònia heló la sangre de Silvia. No dudé de que lo conseguirías.

Al girarse, vio a Antònia en la entrada del salón, con su inquietante sonrisa en el rostro que hacía que su piel cuarteada se abriese por completo. La periodista no dudó ni un instante y se abalanzó hacia ella. Su rostro estaba lleno de ira y de dolor, por todo lo que había sufrido.

—¡Maldita seas! —gritó Silvia.

Pero en lugar de golpear a la bruja, se dio un fuerte golpe contra la pared, que la hizo caer al suelo. Al mirar a su alrededor, vio que la bruja había desaparecido.

—No me podrás atrapar —dijo Antònia.

La bruja había aparecido en la otra punta de la habitación, junto a la chimenea.

—Aquí no soy real —dijo sonriente—. No sé quién te habrá engañado para venir hasta este lugar, pero puedes darte por muerta.

De la oscuridad del salón empezaron a salir cientos de muñecas, las mismas que habían perseguido a Silvia durante todo aquel tiempo. Se agolparon a su alrededor, armadas con cuchillos y dagas, arrinconándola contra una de las paredes.

—¿Dónde está Martina? —gritó Silvia.

La bruja se rió de forma maliciosa y, de nuevo, desapareció entre las sombras.

Silvia reaccionó con rapidez propinando varias patadas a las muñecas que tenía más cerca. Pese a su pequeño tamaño, ofrecían bastante resistencia a los golpes de la joven. Varias muñecas le tiraban del pelo, ya que habían aparecido también por las paredes y por las ventanas. Era tal la congestión que era complicado poder apreciar las paredes del salón, pues prácticamente todo el interior del salón se había llenado de muñecas. Cogiendo fuerzas, agarró una de las estanterías cercanas y la volcó sobre las muñecas. De esa forma, pudo subirse encima del mueble y, de un salto, pudo alcanzar la puerta principal de la casa.

Una vez regresó al exterior, comprobó que las muñecas permanecían en el interior de la casa. Al girarse, vio frente a ella un grupo de perros rabiosos que la observaban con los ojos inyectados en sangre. En total había cinco, todos idénticos a Medo, el perro de Antònia. En cambio, sus pelajes parecían desgastados, presa de alguna enfermedad. Los cinco le gruñían con fiereza, mientras una espesa baba blanca les surgía de sus bocas, de donde emergían unos temibles colmillos afilados.

Con cuidado, miró a su alrededor, buscando otra salida hacia el bosque. Para su desgracia, por uno de los laterales, otros cinco perros idénticos a los anteriores, obstaculizaban el otro lado. No había salida.

Tras tener una idea, corrió nuevamente hacia el interior de la casita. Al entrar, la escena era aún más inquietante de como la había dejado. El salón se había llenado por completo de muñecas, quienes luchaban las unas con las otras con fiereza por ocupar el poco espacio disponible. Algunas se habían colgado de las estanterías, otras de una de las lámparas e incluso alguna colgaba del techo. Silvia tenía claros los movimientos que debía realizar, pues tenía en su mente la disposición del salón. De un salto limpio llegó hasta la estantería que había logrado volcar. Sin dar tiempo a que las muñecas pudieran acuchillarle en las piernas, dio un nuevo salto, en esta ocasión hacia una mesita que había en el centro del salón. Éste fue el movimiento más peligroso, pues no había tenido en cuenta que el mueble estaría repleto de muñecas. Al caer, pisó la ropa de una de ellas, provocando que estuviera a punto de resbalar. Si hubiese caído en aquel momento, las muñecas se habrían abalanzado sobre ella sin piedad. Pero en lugar de eso, cogió de nuevo impulso para dar un salto hacia la ventana más cercana.

Lo primero que notó después de estrellar su cuerpo contra el vidrio, fueron los cristales clavándose en su carne, principalmente en su hombro y en su cara. Pese a lo aparatoso de la escena, no sintió ningún tipo de dolor. Se alegró al comprobar que había logrado llegar hasta el lado opuesto de la casa, donde todavía no había ningún perro. Los pudo oír correteando por los laterales, mientras daban la vuelta a la casa, buscándola.

Sin tiempo que perder, se internó en el bosque, esperando que su huida la llevase a algún sitio donde poderse refugiar antes de que los perros la atrapasen.

Eduardo llevaba varias horas esperando frente al edificio cuando vio aparecer al Mormo de Antònia. El haberle visto tan pronto supuso una sorpresa muy agradable que no había tenido en cuenta. Como se había imaginado, le reconoció al instante, tras haberle visto en el ritual de las catacumbas de Madrid. Debían estar realizando los últimos preparativos para el ritual que tendría lugar en tres noches. Con el máximo de sigilo, Eduardo se coló en el interior del bloque, aprovechando el tiempo en que tardó en cerrarse la puerta.

Esperando, agazapado entre las sombras del portal, escuchó los pasos del Mormo mientras subía las escaleras. No se había percatado de la presencia del escritor. Tras un rato de espera, Eduardo escuchó finalmente la puerta del último piso abrirse y, después, se vio sumergido nuevamente en el silencio de la noche. Con cuidado de no hacer ruido, empezó a subir los escalones. Debía ser extremadamente cauteloso, pues el Mormo le podría haber tendido una trampa. No era la primera vez que se anticipaba a sus movimientos. Su cabeza aún le dolía por el golpe que había recibido en plena calle la noche anterior. Una vez llegó al rellano del último piso, comprobó que estaba solo e incluso escuchaba ruidos que provenían del interior de la casa de Antònia. Con suavidad, abrió la pequeña puerta de madera. Primero miró por la pequeña rendija que se formó, comprobando que el recibidor se encontraba vacío. Después, con un rápido movimiento, se coló en el interior del piso, pegando su cuerpo contra la pared, en un ángulo desde el cual no le podían ver, pero desde el cual tenía una buena perspectiva del salón. Con una furtiva mirada, detectó algo de movimiento. El Mormo estaba entrando en el dormitorio y llevaba una mochila bastante cargada.

Eduardo se colocó frente a la puerta, que por suerte no estaba cerrada del todo debido a su deteriorado estado. Por la rendija que quedaba abierta pudo ver cómo el Mormo empujaba un pequeño espacio en la parte inferior de la pared. Para su sorpresa, la pared se abrió, dejando un hueco por el que desapareció en unos instantes. Después, la falsa pared volvió a cerrarse. Concediéndole unos segundos de ventaja, Eduardo entró en el dormitorio. Echó un vistazo al lugar por donde había desaparecido el sirviente de Antònia. La pared era completamente lisa, sin que se pudiese apreciar ninguna marca, ni ningún borde que diese a entender que se trataba de una falsa escotilla. Empezó a palpar la pared, tratando de buscar el mecanismo que la activase. Después de varios segundos apretando, escuchó un ligero ruido metálico, tras lo cual, el hueco se abrió ante él. Primero temió que la trampilla hubiera hecho excesivo ruido y permaneció quieto, temiéndose lo peor. Tras unos segundos sin que sucediera nada, se tranquilizó y se coló hacia el otro lado de la pared.

La escotilla se cerró a su paso, sumiéndole en una completa oscuridad. A ciegas, empezó a andar, con cuidado de no chocar con nada. Por suerte, el relato que Silvia le había hecho de aquel lugar le sirvió para orientarse mínimamente. Sabía que esa habitación giraba hacia la derecha, donde debía encontrar una angosta escalera de caracol. También notó el angustioso calor del que le habló la reportera. Un calor que hacía que la camisa se le pegase al cuerpo y que la propia respiración se hiciese terriblemente dificultosa, asfixiante.

El escritor siguió andando, temeroso de que alguien le estuviese acechando en la oscuridad, cuando chocó con los peldaños de la escalera. Palpó con las manos los escalones para calcular su altura. Como le dijo Silvia eran estrechos, y el reborde de madera estaba húmedo y desgastado, haciendo que la subida fuera peligrosa. Empezó a subir los escalones tumbado, arrastrándose, para así evitar cualquier accidente debido a la falta de visibilidad. Aun así, la subida se le hizo complicada. Tenía pocos puntos de agarre, y había momentos en que le daba la impresión de que la humedad de los escalones era tal que le haría escurrirse, cayendo hacia el fondo como subiendo la ladera de una montaña helada.

Entonces escuchó las voces. Eran unos susurros, apenas perceptibles que venían de la parte superior. Dedujo que era una conversación entre Antònia y su Mormo. A medida que se acercaba al final de las escaleras, pudo entender parte de la conversación. Hablaban en latín, mezclado con otro idioma mucho más antiguo que ni él podía entender.

Los escalones llegaron a su final, donde había una trampilla cerrada, tras la cual se podían escuchar de forma más nítida las voces de la bruja y de su Mormo. El contorno estaba iluminado de forma tenue, fruto de las velas que estaban utilizando en la buhardilla. Tratando de hacer el menor ruido posible, empujó la trampilla, lo suficiente para poder ver el interior de la estancia a través de una pequeña rendija.

La buhardilla se encontraba sumida en la oscuridad, salvo por el altar que quedaba al fondo, el mismo que le había descrito Silvia noches atrás. Alrededor del altar había cinco velas, que con seguridad debían estar situadas cada una en la punta de un pentágono que habría dibujado en el suelo, al igual que vio en el ritual subterráneo. Antònia yacía sobre el altar, completamente desnuda, mientras el Mormo, también desnudo, le untaba una espesa masa de color verdoso sobre el cuerpo. Una vez estuvo completamente embadurnado en aquella masa, le realizó pequeños cortes con la misma daga que le habían robado a Eduardo la noche anterior. La sangre, no sólo se mezcló con la masa verduzca, sino que también fue a parar un pequeño cuenco metálico. Una vez se llenó lo suficiente, guardó toda la sangre en un pequeño frasco. La idea de matarlos a los dos en aquel momento pasó de forma fugaz por la mente de Eduardo. Sería una buena forma de acabar con todo aquello. En aquel estado, Antònia sería con casi toda seguridad mucho más débil. Pero entonces vio de nuevo la daga de filo negro que sostenía el Mormo y pensó en Martina. No sabía dónde la debían haber ocultado y, si les pasaba algo a ellos, la perderían para siempre. No, debía esperar a la noche del ritual, cuando trajeran con ella a la niña.

La bruja entró en trance, sacando al escritor de sus pensamientos. Su cuerpo marchito se tensó como un tronco, sus brazos adquirieron una postura casi imposible para una articulación humana y su rostro mostraba los signos de la demencia más profunda. De sus labios empezaron a brotar unas palabras primigenias y marchitas, heraldo de la muerte y del Caos. Los sonidos le taladraron el cerebro a Eduardo quien, incapaz de seguir escuchando, se vio obligado a taparse los oídos.

—¿Está viva?

—Han venido a por nosotros.

—Pobrecita, parece que está asustada.

Las voces se agolparon en la cabeza de Silvia con fuerza, como le había sucedido durante los últimos días, con la diferencia de que aquella vez podía entender todo lo que decían. La mayoría eran voces de mujer, cansadas y con acentos y palabras en desuso.

Después de mucho correr a través del bosque, finalmente los árboles desaparecieron a su alrededor. Había llegado a un páramo, en el centro del cual divisó un extraño montículo repleto de bloques de piedra. Vislumbró también una serie de casetas también de piedra, donde podría refugiarse de los perros que la perseguían. A medida que subía por aquel túmulo, se dio cuenta de que aquello era en realidad un cementerio. A lo largo de la hierba, había dispersas multitud de lápidas, cuyos grabados apenas se podían leer, comidos como estaban por el paso del tiempo. Lo que había visto como casetas eran en realidad nichos abiertos, los cuales revelaban unos interiores polvorientos y destruidos. El aspecto descuidado de la hierba alta apenas dejaba ver algunas de las lápidas del suelo, sumergidas por completo en aquel mar de color verde y gris.

Silvia miró hacia atrás y vio a los perros subiendo con furia la pronunciada inclinación que conducía hasta el cementerio. No había ninguna valla que la pudiera proteger y los nichos no tenían ninguna puerta o si la había, estaba reducida a escombros. Los perros venían de todas las direcciones, saliendo del bosque que rodeaba por completo la colina. Aquel punto parecía el centro del mundo subterráneo. No había lugar donde huir o donde esconderse. Estaba condenada a su suerte.

Fue entonces cuando escuchó las voces en su cabeza. Los perros se iban acercando a donde estaba y ella sólo podía estar pendiente de esas voces.

—Miradla, parece preocupada.

—La han encontrado.

—Parece que escucha lo que decimos.

Silvia se quedó perpleja al darse cuenta de que no estaba sola en aquel cementerio.

—No sólo puedo escucharos —dijo Silvia—. También puedo veros. A su alrededor se habían agolpado decenas de figuras fantasmales de mujeres ancianas. Sus rostros blanquecinos remarcaban lo siniestro de sus figuras envejecidas. Vestían de formas extrañas y poco uniformes, como si cada uno de aquellos espectros hubiera venido de distintas épocas. Todos sus rostros estaban muy deteriorados. Las cuencas de los ojos permanecían vacías, mostrando una siniestra oscuridad. Sus cuerpos no eran más que sombras que se mostraban ante ella. Unas sombras con la misma densidad que el humo, pero tan reales que parecía que se podían tocar con los dedos.

La reacción de las figuras espectrales ante las palabras de Silvia fue casi cómica, infantil. Estaban petrificadas, observando a la reportera, como una persona a la que acaban de pillar desnuda en público. Mientras, los perros seguían corriendo, furibundos, en dirección a la chica. Los espectros notaron el miedo en su rostro.

—Han venido hasta aquí.

—Ella debe temer mucho a esta niña.

—Debemos pararlos.

Los espectros rodearon a Silvia justo en el momento en que los perros se abalanzaban sobre ella. Cuando saltaron para morderla, se quedaron suspendidos en el aire. Aquellas figuras fantasmales los atrapaban con fuerza, sujetándolos por ambos lados, como un gigante que atrapa a una mosca. Entonces, empezaron a estirar de cada lado. Los perros aullaban de dolor, mientras sus cuerpos se expandían de forma antinatural. La piel empezó a dar de sí, hasta que finalmente cedió, desparramando por el suelo toda clase de entrañas. Después, los espectros lanzaron con desprecio los restos a un lado y volvieron a dirigir su atención hacia Silvia, que observaba aterrorizada la escena.

Antònia gritó con fuerza, despertando del trance en que se encontraba. El Mormo reaccionó con rapidez una vez la vio levantarse, presa de una gran furia. La rodeó con un abrigo, con el que cubrió su cuerpo desnudo. Su rostro parecía desencajado al extender su mano. El Mormo le acercó uno de los frascos que la bruja se bebió de un trago. Estaba agotada física y mentalmente por el esfuerzo realizado.

—Es ella. Ha conseguido contactar con los muertos. Esa niña es más poderosa de lo que pensaba —dijo más para sí misma que para el Mormo.

Eduardo seguía mirando por la pequeña rendija, extremando las precauciones para no ser visto. Estaba convencido de que la bruja hablaba de Silvia, lo cual quería decir que se encontraba bien. Pero, ¿qué era todo aquello de que podía contactar con los muertos? ¿Sería ese el motivo por el cual la bruja había tenido siempre un especial interés por ella? Recordó que para el ritual, el bebé sacrificado, cuyo cuerpo fuese a ser propiedad de la bruja, debía tener algún tipo de parentesco con una persona ligada con el mundo de la magia. Si Silvia tenía el poder de contactar con los muertos, eso habría justificado su elección. El escritor pensó más allá, pues si la reportera podía contactar con el mundo de los muertos, quizás podría hablar con su mujer una última vez. Había hechizos que lo permitían, especialmente durante la noche de Walpurgis, lo había visto en el Malleus Maleficarum.

Emocionado y sumido en sus pensamientos, no se percató hasta el último momento de que la bruja y el Mormo se había girado hacia donde se encontraba. Cuando reaccionó y cerró la trampilla, por suerte ninguno de los estaban mirando. Bajó a rastras y a gran velocidad los escalones que le condujeron a la parte inferior. Arriba, la trampilla se abrió, iluminando la estancia con la vela que llevaba el Mormo. Moviéndose entre las sombras que se iban proyectando, Eduardo logró ir ocultándose de las miradas de la siniestra pareja. Una vez llegó a la parte inferior, se escondió en una de las esquinas que quedaban tras las escaleras, rezando porque ninguno de los dos tuviera la ocurrencia de mirar hacia atrás.

—Debes prepararlo todo para el rito. Y recuerda que debemos vigilar a la mocosa esa —decía Antònia de forma autoritaria.

Para alivio de Eduardo, las dos figuras continuaron hacia la trampilla, pasando de largo frente a él sin percatarse de su presencia. Cuando la estancia volvió a quedarse completamente a oscuras, respiró aliviado. Allí tenía toda la ventaja y podría preparar con calma un plan para con el que sorprender a la bruja durante la noche del ritual.

Los espectros rodearon por completo a Silvia, observándola con curiosidad. Alguno le tocaba el rostro, incrédulo ante su presencia. La imagen era inquietante, pues debía ser ella la que se sintiese compungida ante aquellas criaturas y no al revés. Dos de los espectros, dos mujeres que parecían las más ancianas de todas, apartaron al resto y se quedaron frente a la joven, mirándola de arriba abajo, analizándola.

—¿Quiénes sois? —dijo Silvia con la voz aún temblorosa.

—Brujas olvidadas. Atrapadas en el limbo de la memoria por esa mujer a la que conoces como Antònia.

—¿Antònia os mató? —preguntó Silvia.

Las mujeres rieron al unísono. Su risa era casi un lamento, emocionadas y tristes al escuchar la voz pura e inocente de Silvia. Ninguna de ellas podía recordar la última vez que había contactado con la bondad de la vida, recluidas como estaban en un mundo únicamente habitado por los muertos y los fantasmas del pasado.

—Ella no nos mató como dices. Nos echó de menos, pero no nos deja marchar. Quiere que regresemos a tu mundo. Lucha por nosotros, pero está ciega. No quiere dejar este mundo en paz. Y lucha con todas sus fuerzas por evitar que la olviden, hasta niveles que a nosotras nos horrorizan. Se resiste a morir, porque no acepta las leyes de la Diosa naturaleza.

—¿Podéis hablar con Antònia? Necesito encontrar a mi sobrina.

—¡Ya es suficiente!

—Una fuerte voz masculina detuvo en seco la conversación. Después, le siguió el sonido de unas palmas y las figuras fantasmales se desvanecieron en el aire. Silvia estaba de nuevo a solas.

Fue entonces cuando se giró y vio al hombre. Era de estatura mediana, de porte estilizado y piel suave de un color levemente azulado. Sobre su rostro, fino y delgado, caía una larga cabellera de un color blanco platino. Tenía unos atractivos rasgos marcadamente aguileños, que transmitían una gran serenidad. Los ojos alargados y de un color rojo intenso parecían atravesar a Silvia al mirarla. Sonreía de forma serena, pacífica.

—Felicidades. Has pasado la prueba —dijo el hombre misterioso.

IX

Cuando tuvo aquella visión, Eduardo supo que la bruja le estaba empezando a controlar. Todo comenzó la noche en que regresó al hotel, tras haber presenciado el ritual preparatorio que el Mormo había realizado sobre Antònia en la buhardilla de su piso. Una vez se quedó a solas, empezó a inspeccionar el lugar, tratando de encontrar algún escondite que le fuera útil para preparar una emboscada. Después de que la policía lo hubiera vaciado por completo, el lugar se había quedado desnudo, cubierto únicamente por las siniestras pinturas del techo. Y por aquel monolítico altar, testigo mudo del sacrificio de cientos de pequeñas criaturas a lo largo de decenas de años. Por ese motivo, apenas había rincones donde esconderse. La claridad de la luna se filtraba por varias de las ventanas ofreciendo un poco de visibilidad y dejando la habitación sumida en una misteriosa luz azulada. Eduardo vio que no podía hacer nada y decidió regresar a la parte inferior, cuando vio a su mujer sobre el altar. Tan real como su propia carne, la mujer estaba sentada, mirándole directamente a los ojos. Se trataba de una visión y el escritor era consciente de ello. Pero también pensaba que no había nada de malo en recrearse en ella. En volver a dar forma en su memoria a los encantadores rasgos de su añorada Mónica. Su presencia, aunque irreal, le devolvía la esperanza de no relegar todo su recuerdo al olvido. Su risa, el movimiento de su mano al quitarse el pelo de la cara, su mirada, la forma de sostener el peso de su cuerpo. Todo aquello que formaba parte de su mujer lo tenía ante él, fruto de la visión terrible de una mente desquiciada. Se quedó observando a Mónica durante varios minutos. No supo decir cuántos. Puede que fueran horas. No le importó. Simplemente la observó, temiendo el momento en que se tuvieran que despedir.

—No hay necesidad de que me vaya. Lo sabes —le dijo su mujer con aquella voz angelical que su memoria había ido distorsionando con el paso del tiempo, hasta hacerla casi irreconocible.

El poder del engaño era extremadamente seductor para Eduardo, quien no podía dejar de mirar a la imagen que tenía ante él. De esa forma, supo que la bruja le había atrapado. Debía de haber sido cuando el Mormo le dejó inconsciente la noche que le atacó en la calle para quitarle la daga ceremonial. Puede que le hubieran hecho lo mismo que a Silvia y le introdujesen algo en el cerebro. Fuera como fuera, supo que Antònia se había metido en su cerebro y que no habría forma de que la pudiera sacar. Al menos mientras la bruja siguiera con vida. ¿Le merecía la pena matarla y acabar así con todo recuerdo que le quedaba de su amada mujer? ¿Qué le garantizaba que aquello fuera un visión y no la auténtica Mónica, atrapada por siempre en las garras de aquella anciana?

Cerró los ojos y cuando los volvió a abrir, la visión había desaparecido. Sabía que estaba actuando como la bruja quería que hiciera, atacándole con su mayor debilidad como habría hecho anteriormente con Ricardo y con Silvia. La duda sobre su propia cordura, la necesidad de mantener la memoria de su mujer, así como la posibilidad de estar con ella de nuevo. Aquellas eran las herramientas con las que jugaba la brujería, mezcla de realidad y superstición, sin que se pudiera saber a ciencia cierta qué era real y qué no, ni qué alimentaba a qué en aquel juego de engaños. Pero la sensación de haber escuchado realmente a Mónica y el haber compartido el mismo espacio con ella durante unos minutos, era demasiado fuerte como para analizarlo de forma tan fría. Pero tenía que reaccionar y ser fuerte. Debía dejarlo de lado, recuperar el pulso del mundo real, como si nada de aquello hubiera pasado.

Porque estaba seguro que, tarde o temprano, todas aquellas visiones regresarían.

Silvia observaba ensimismada a la criatura que se encontraba frente a ella. A su alrededor, el misterioso cementerio permanecía silencioso, preso de la noche sin fin en el que se había visto sumido desde muchos años atrás. La criatura había permanecido en silencio durante un largo tiempo, mirando a su alrededor con nostalgia.

—Hacía años que no regresaba a este lugar —dijo finalmente con aquella voz dulce y familiar, extrañamente agradable a los oídos de la joven—. Su silencio oculta miles de almas destruidas por el tiempo y el olvido. El mundo de la magia sumido en el más triste de los olvidos. Pensaba que nadie más lo podría escuchar, pero entonces apareciste tú. El hombre tenía razón en todo lo que me prometió cuando me pidió que te dejara venir hasta aquí. Pese a escuchar todas sus palabras, Silvia no entendía lo que le querían decir. Imaginó que el hombre del que le hablaba era Lluis. Aun así, se encontraba aún sumida en la impresión de verse rodeada por aquella naturaleza decadente bajo la ciudad de Barcelona. En ese lugar, donde el tiempo no parecía seguir las mismas reglas que ella conocía y donde la magia habitaba a su alrededor.

—¿Qué eres? —fueron las únicas palabras que salieron de sus labios. Su mirada no podía despegarse de aquella extraña figura que por momentos parecía brillar con más intensidad en aquella pegajosa oscuridad.

El hombre se la quedó mirando con atención, de arriba abajo, analizándola por completo.

—No, pequeña. ¿Qué eres tú? —le respondió con un tono pícaro, mezcla de sorpresa y curiosidad.

El rostro de Silvia se ruborizó, al notar la mirada penetrante de aquel ser, cuya edad era incalculable. Pese a lo extraño de la situación, la reportera se sentía segura en aquel lugar, consciente de que estaba protegida por toda esa magia benigna.

Leyendo sus pensamientos, el ser se dirigió de nuevo a ella.

—Hubo un tiempo en que este bosque vibraba con la magia de aquellos que lo habitaban. A medida que la fe en la magia iba desapareciendo de vuestro mundo, nos vimos obligados a bajar a este refugio milenario, construido por las mismísimas manos de los Dioses. Pasaban los años, los decenios y, mientras vuestro mundo olvidaba poco a poco nuestra existencia, mientras la ciencia se convertía en vuestra nueva religión y el misterio y la magia no eran más que un lejano recuerdo largamente olvidado, nosotros nos íbamos consumiendo poco a poco —la voz del ser era cada vez más apagada, a medida que su mente iba viajando entre dolorosos recuerdos del pasado. Los trasgos, los hombres lobo, las Xanas, los vampiros, las Lavanderas o los Nuberus, todos iban sucumbiendo al olvido, llenando este bosque de las sombras que ahora los habitan.

—¿Qué sucedió con Antònia?

—La mujer a la que conoces como Antònia fue bautizada en realidad como Xaira, así es como la llamó su madre —dijo el ser con tono nostálgico—. Ella se aferró a tu Mundo con todas sus fuerzas, destruyendo todo aquello que nos es sagrado. Se resiste a morir, a caer en el olvido que nos acaba llegado a todos. Y lo hace a cualquier precio.

—¿Te refieres a los bebés?

—Me refiero a la esencia misma de la vida que nos puso en este mundo. Ella nos traicionó a todos nosotros. No pudo dejar de recopilar las almas de aquellos niños que habían sucumbido debido a su sed de poder, de ansiar la vida eterna por encima de cualquier cosa. Esas almas que ha ido conservando, envueltas en esos grotescos trajes, son las que te han ido persiguiendo desde que tus pasos se cruzaron con los suyos en esta ciudad.

—¿Las muñecas? ¿Las muñecas están poseídas por las almas de todos esos bebés?

—El horror que ha creado no conoce límites. Pensaba que todo lo hacía por ayudarnos, por ayudar a todos los seres mágicos que una vez pudo considerar como sus hermanos, sus hijos, sus padres� Pero vimos sus auténticas intenciones y la desterramos de este lugar, renunciando a todas sus ofrendas sangrientas. Ofendida, nos dejó como legado esas criaturas que te han perseguido, impidiendo que el bosque fuera un lugar habitable. Nuestra agonía no hizo más que aumentar, hasta dejar a los pocos que has visto, a la fútil espera de que la magia sea recordada en tu Mundo. Pero contigo todo será distinto, debes ayudarnos.

Silvia estaba sobrecogida por lo que escuchaba, las palabras de aquel ser la sobrepasaban. Por un momento se sintió avergonzada de ser ella quien estuviera allí. Eduardo le había hablado de forma apasionada durante el viaje hacia Barcelona de todo aquel mundo mágico, el cual había quedado relegado en el olvido de las personas. El escritor habría disfrutado enormemente de estar en su lugar.

—Eres especial, niña. Puedes conectar con aquellos que han viajado al otro mundo. Y ellos pueden verte a ti.

—¿Puedo hablar con los muertos? —en su mente, la idea iba cogiendo forma. Todos aquellos sueños con su padre, todas aquellas voces que se iban agolpando en su cabeza, haciéndola pensar que estaba loca. Todo era real.

—Debes impedir que realice el ritual. Si su mente renace en un nuevo cuerpo, nadie podrá detenerla.

—¿No nos puedes ayudar? —preguntó Silvia, con la esperanza de que aquel ser pudiera indicarles la forma de acabar con Antònia.

El ser la observó apesadumbrado.

—No puedo salir al exterior. No podré liberarme nunca de los grilletes que ella me puso, a menos que alguien acabe con su vida. Alguien como tú.

El ser le acarició el rostro mientras le sonreía de forma cariñosa.

—Podrás hacerlo, estoy seguro. Tan sólo debes encontrar la Daga de la Oscuridad y clávaselo en su negro corazón. Sólo así podrás acabar con esta noche eterna que nos envuelve a todos y liberarás el alma de aquellas criaturas que han quedado atrapadas para siempre por su culpa.

La noche se cernía sobre la ciudad Condal cuando Eduardo regresaba al hotel. Pese al calor de la mañana, la tarde había traído consigo un poco de fresco, lo cual no había evitado que las calles estuvieran repletas de personas que charlaban de forma animada. El escritor observaba sus rostros, inconscientes de lo que iba a suceder la noche siguiente en la ciudad. Atrás quedaron las noticias de los bebés desaparecidos en los hospitales y las semanas de miedo en la ciudad tras descubrir sus cadáveres. Todo aquello no sería nada en comparación con lo que sucedería si la bruja lograse reencarnarse y pervivir durante quién sabe cuántos milenios más.

El escritor sabía que lo podía evitar. Lo había dejado todo preparado en el piso de Antònia para llevar a cabo su plan. Sólo necesitaba que Silvia regresase a tiempo para que le pudiera ayudar. Estando a solas no tendría nada que hacer frente a la bruja y su Mormo. Por un momento, al preparar el plan pensó en aprovechar la debilidad de la bruja una vez hubiese entrado en el cuerpo de Martina. Acabar con el bebé habría sido mucho más sencillo, pero para entonces ya sería tarde, pues la conciencia de la niña se habría perdido para siempre en un mundo habitado por la niebla y la oscuridad. Sacrificar la niña no era una opción. Por esa razón, debía actuar antes del ritual con la ayuda de la reportera.

Confiando en que la joven reportera regresase, Eduardo subió a la habitación de su hotel. Sobre la mesa reposaba la muñeca que se llevó de los subterráneos en Madrid. Continuaba inerte, con sus ojos clavados en el techo de la habitación. Eduardo se tumbó en la cama, cansado y le dio vueltas en la cabeza para terminar de confeccionar su plan, el que podría acabar con la bruja para siempre.

Al abrir la desgastada puerta de madera, Silvia se topó con el bullicio de una de las céntricas calles de Barcelona. Pese a lo avanzado de la hora, estaba transitada por decenas de turistas que se mezclaban con los diversos grupos de musulmanes que estaban sentados en los laterales. Tras varios minutos intentando ubicarse, reconoció el barrio del Raval, muy cerca de Plaza Catalunya. La gente pasaba a su lado sin siquiera prestarle atención, sumidos en sus propias preocupaciones. Silvia miró de nuevo a la puerta por donde había salido segundos antes, recordando el mundo que había dejado atrás y que yacía oculto en el subsuelo de la ciudad.

Cuando dejó de hablar con el ser extraño, fue conducida por un pasaje cercano. Antes de que pudiera despedirse de él, desapareció entre los árboles. La reportera siguió el pasadizo y al llegar al final, se encontró de nuevo con Lluis, quien se mostró eufórico por las noticias que le transmitió. Ella era la elegida, lo habían visto. Por fin la bruja podría morir y su vida volvería a ser normal, sin miedo. Con la daga y con la ayuda de Silvia, trazarían un plan para acabar con Antònia de una vez por todas. Fue entonces cuando el gigantón se acercó a ella y, tras disculparse, le ató las manos y le tapó la cara con un enorme saco de tela. A partir de entonces caminaron por cientos de galerías, húmedas y con olores intensos a decadencia. A veces el suelo estaba lleno de tierra, luego pasaba a ser cemento y otras veces Silvia chapoteaba entre pequeños riachuelos pestilentes que fluían bajo sus pies. Al principio reinaba un total silencio, pero en otras ocasiones le pareció que andaban paralelos a los túneles del metro, sintiendo las terribles sacudidas que producía uno de los trenes.

Cuando le retiraron la bolsa de la cabeza, a su alrededor no había más que oscuridad. Quien la hubiera llevado hasta allí se había desvanecido en el aire. Descubrió que también le habían aflojado los nudos, de forma que se pudo liberar con facilidad. A tientas, empezó a andar entre la oscuridad, descubriendo que estaba en un estrecho pasillo. Al incorporarse, se golpeó la cabeza con el techo, situado a muy poca distancia del suelo. Con cuidado empezó a andar, siguiendo los ruidos y murmullos que procedían del final del pasadizo. A medida que avanzaba, observó un hilo de luz, de forma cuadrada. Al llegar al final del todo, se percató de que era una puerta y la empujó, regresando al bullicio de la ciudad.

El hotel no quedaba muy lejos del centro de la ciudad. Aunque después de conocer su poder, ya nunca volvería a ser la misma. ¿Qué clase de monstruo era si podía hablar con los muertos? Era la última persona del mundo que quería tener ese poder, que a su vez era una maldición incontrolable y que la torturaba durante las noches. Al igual que le había sucedido a su padre. Pero no tenía tiempo que perder. A la noche siguiente, la bruja iba a sacrificar a Martina por su culpa y debía evitarlo.

—Es nuestra única opción para acabar con ella —dijo Silvia de forma solemne.

Eduardo la escuchaba con rostro sereno. Visiblemente nerviosa, Silvia le explicó todo lo que había visto en el subsuelo de la ciudad, incluido su encuentro con aquel misterioso ser y el descubrimiento de su habilidad para comunicarse con los muertos. Según la iba escuchando, no podía contener la emoción. Aquel mundo fantástico bajo el suelo de Barcelona habría formado parte de sus sueños infantiles. Aunque en un principio le costó creérselo, cuando Silvia explicó todos los detalles y las criaturas a las que había visto, las ideas empezaron a cobrar sentido. Todos aquellos seres que había estudiado, toda la mitología olvidada, había existido, pero había quedado relegada, muerta por el paso del tiempo.

Antes de que Eduardo pudiera preguntar más acerca de Lluis, Silvia ya le estaba explicando que gracias a su poder podría conectar con el plano astral una vez la bruja hubiese iniciado el tránsito hacia su nuevo cuerpo. Aquel ser le había dejado claro que era el momento de mayor debilidad de Antònia, pero que debía tener cuidado, pues su cuerpo físico quedaría expuesto a cualquier peligro real. Por ese motivo, era imprescindible que Eduardo estuviera allí para distraerle. Una vez en el plano astral, podría clavarle la daga a la bruja, la única forma en la que moriría sin que su cuerpo se pudiera recuperar. Si algo salía mal, sería el fin tanto para ella como para Martina. El peligro residía, principalmente, en que debían permitir que la bruja iniciase el ritual, para que de esa forma pudieran realizar el viaje astral. Eso implicaba que Martina debía ser atendida urgentemente cuando todo hubiese acabado. Y también estaba el problema de la daga, que había pasado nuevamente a manos de la bruja. Deberían recuperarla durante el ritual para poderla utilizar para matarla.

Lo angosto de la buhardilla hacía que cualquier enfrentamiento con el Mormo fuera extremadamente peligroso. Pese a la ayuda extra de Lluis, Eduardo pensó que estaban en inferioridad de condiciones. La bruja lo tendría todo preparado, además de que se conocían mucho mejor aquel espacio que ellos, incluso con la poca iluminación que habría durante el ritual. Puede que incluso a oscuras pudieran moverse, algo que resultaba imposible para ellos. Tras darle varias vueltas, recordó la trampilla que hacía de entrada a la buhardilla. Si conseguían distraer al Mormo y hacerle bajar por las escaleras una vez iniciado el ritual y que regresara hasta el dormitorio, podría bloquear fácilmente de nuevo la entrada con la ayuda de Lluis. De esa forma le darían el tiempo suficiente a Silvia para que se enfrentara a la bruja en el plano astral, sin miedo a que le sucediera nada a su cuerpo físico.

Así que, al día siguiente, los dos debían regresar al edificio, donde les estaría esperando Lluis. Silvia se les adelantaría para esconderse en la buhardilla antes de que se iniciase el ritual. Mientras, Eduardo y Lluis esperarían en una de las habitaciones de la casa de Antònia. Cuando hubiesen pasado unos minutos, subirían a la buhardilla para presenciar la ceremonia. En el momento en que Antònia se desplazase al plano astral, llamarían la atención del Mormo con el fin de que les siguiera escaleras abajo y poderlo arrinconar en el dormitorio de la bruja. Esa sería la señal para que Silvia saliera de su escondite y tratara de conectar con la bruja en el plano astral. Pese a que no sabían ni lo que se iban a encontrar ni si tendrían alguna opción en aquel combate contra el Mormo, no tenían otra alternativa.

Pese al enorme cansancio que tenían, ninguno de los dos pudo dormir. Por la mente de Silvia no dejaba de pasar la imagen de Martina junto a aquella bruja. La simple idea de que su piel reseca y cuarteada se posase sobre la carne rosada y suave de su sobrina la trastornaba. Como un novio celoso, no podía dejar de darle vueltas a aquella imagen en su cabeza.

Por la mente de Eduardo, en cambio, no dejaba de pasar lo que le acababa de explicar Silvia. Podía escuchar a los muertos. Incluso hablar con ellos. No sabía aún si era ella quien llamaba a los muertos, o bien ellos los que acudían como un barco que sigue las señales de un faro durante una tempestad. En caso de ser cierto, tendría alguna posibilidad de comunicarse con su mujer. Le había cedido la cama a Silvia para que pudiera descansar, pues lo necesitaba más. Él estaba sentado en el sofá, mirando hacia la ventana, ya que por muchas vueltas que diera, no podía conciliar el sueño. No sólo por las ideas que se agolpaban en su cabeza, sino por la incomodidad propia de no poder encontrar una postura en la que su cuerpo no se escurriese o en la que todo su peso no cayera sobre su brazo, aplastándoselo de forma molesta. De fondo escuchó la respiración uniforme de la reportera. Parecía que por fin se había quedado dormida, así que no habría problema en que se estirase en la cama junto a ella. También necesitaba descansar para estar sereno al día siguiente. Echó un vistazo para comprobar si la chica dormía.

En la cama, con los ojos abiertos, estaba Mónica.

Fue entonces cuando supo que mientras la bruja siguiera con vida, aquellos recuerdos volverían siempre a su cabeza. Recuerdos de su muerte, de la pérdida de la persona a la que más quería en el mundo. Su mujer le sonreía, mientras iba bajando la mano a su entrepierna y le guiñaba el ojo de forma seductora. Los recuerdos volvían a su mente. Recuerdos de una vida pasada, de conversaciones que pensaba olvidadas, de situaciones que habían quedado relegadas en el olvido. Estar ante su presencia era como recuperar todo aquello de un plumazo. Y se sintió a gusto, como nunca pensaba que se habría podido volver a sentir. En el pasado, el gesto de su mujer le habría resultado tremendamente erótico, pero no en ese momento. No podía olvidar que estaba muerta y sintió un profundo asco al ver cómo se tocaba ante él, seductora. No podía olvidar aún que estaba ante un cadáver. Todavía era demasiado pronto.

Con furia, Eduardo saltó hacia la cama y apartó la mano de Mónica. Pero ante él, con gesto asustado, le contemplaba Silvia. Los dos se miraron de forma intensa, abrumados por el miedo y la ansiedad de lo que debían hacer al día siguiente. Dos almas en pena que iban a luchar contra un mal silencioso y eterno. Perdidos como estaban, se abalanzaron el uno contra el otro y se besaron. Eduardo la desnudó con rapidez mientras Silvia respondía a sus besos y sus caricias, dejándose llevar por la pasión. Hicieron el amor durante toda la noche, dejando atrás los recuerdos y el miedo de aquello que estaba por venir.

Con una risa burlona, Antònia percibió la intensa pasión de los dos amantes. Sus emociones eran frágiles y obtusas, fáciles de controlar. El miedo que sentían la saciaba, haciéndola disfrutar aún más de aquellos momentos previos a su resurrección. El Mormo descansaba a su lado, sonriente después de haber cumplido bien su trabajo. Todo estaba preparado para que en unas pocas horas, en la noche más sagrada del año, su cuerpo muriese definitivamente y lo sustituyera por otro virgen y puro.

Pese a los siglos que llevaba en la Tierra, volvió a sentir el extraño cosquilleo de los nervios. La sensación de que algo no dependía de ella y de que sólo le quedaba esperar a que llegase el momento crucial. Recorrió parte de la casa en la que había vivido durante los últimos días, la misma que había habitado el Mormo cuando llevaba una vida normal, alejado de los cantos de la bruja. Cuando llegó al dormitorio, la pequeña criatura descansaba sobre el colchón. Antònia se acercó a ella y la observó con atención, sin ningún atisbo de clemencia en sus ojos. La niña respiraba con dificultad. Los ungüentos y pociones que le habían aplicado la mantenían con vida, pero silenciosa, evitando así que sus chillidos alertaran a oídos ajenos. No quería cometer el mismo error que tuvo años atrás, cuando la conocían como Enriqueta Martí. Tal y como había imaginado Silvia, Antònia pasó su dedo sucio y rugoso por la carne rosada de la niña. En pocas horas aquél sería su cuerpo, aquellos serían sus brazos y sus piernas. La bruja sonreía, satisfecha al imaginarse renaciendo en aquel cuerpo rollizo. La emoción la llevó a apretar en exceso su sucia uña sobre la carne de Martina, haciendo que aflorase una pequeña perla roja, como el capullo de una rosa recién nacida. Antònia pasó la yema del dedo sobre la gota de sangre y se la llevó a la boca. El sabor de la vida la inundó, haciendo que su cuerpo se estremeciera de verdad por primera vez en varios siglos.

Los ojos de Martina se abrieron, observando de forma acusadora a la anciana, que aún saboreaba la sangre en su boca. A través de ellos, Antònia logró adivinar la presencia de Silvia, que la observaba sin ser consciente de que lo hacía. En sus delirios sexuales pensaría que se trataba de alguna visión, o puede que incluso lo olvidase. Antònia le sonrió triunfante, retándola para la noche siguiente.

Cuando Silvia despertó, tuvo la sensación de haber soñado con la bruja. A su lado, Eduardo descansaba desnudo entre las sábanas. La habitación se encontraba entre penumbras, apenas unos pocos hilos de luz se filtraban por las cortinas, completamente cerradas. Se dirigió a la ducha, con la imagen del rostro de la anciana todavía clavada en su mente.

El agua tibia cubrió su cuerpo desnudo, permitiendo que su mente se vaciase de todo pensamiento negativo. Aquel era un día tan bueno para morir como cualquier otro. Llegada a ese punto, todo lo que quedaba de ella se había desvanecido. Sus antiguos deseos y ambiciones le parecían lejanos, como si pertenecieran a otra persona. Todo el horror que había vivido la había convertido en una mujer distinta. Incapaz de sentir nada, como la noche anterior, cuando hizo el amor con Eduardo fingiendo un placer que ni por asomo estaba sintiendo. Su cuerpo se convirtió en un consuelo para el escritor, una forma de curar heridas que sintió abiertas en su corazón. Bajo la ducha, se empezó a reír a solas. Se rió acordándose de Marcos, de Ricardo, de sus compañeros de trabajo, de Elena, de Alberto y del programa. Pero también se rió pensando en Antònia, en Eduardo, en Lluis, en el bosque repleto de extrañas criaturas. Y al final, se rió de sí misma y de aquello en lo que se había convertido.

Cuando salió de nuevo de la ducha, Eduardo seguía durmiendo. Su rostro mostraba una gran relajación, alejado de todo lo que sucedía. Silvia se vistió sin dejar de mirarle. Pese a su edad, el escritor seguía observando la vida con la misma fascinación que un niño. Eso era toda una bendición para Silvia, pues a sus ojos, el mundo había dejado de tener sentido. Estaba definitivamente sola, acompañada únicamente por los indescifrables susurros de los muertos durante las noches. Y así sería durante el resto de su vida.

Antes de salir de la habitación, le dejó una nota a Eduardo. A medianoche, estaría en la buhardilla de Antònia como habían acordado. Lluis le esperaría para seguir con el plan, pero ella necesitaba pasar el día a solas para cerrar viejas heridas. Dejó la nota sobre el escritorio y allí estaba la muñeca, esperándola. La cogió con curiosidad y observó sus ojos sin vida, los mismos que tantas veces se habían clavado sobre ella con ganas de matarla. Se llevó la muñeca consigo. Al pasar junto a Lluis, le besó con dulzura en los labios, sin sentir nada más que compasión hacia él y el vacío que tenía en el corazón.

Eduardo notaba que se estaba volviendo loco. Todo se le iba escapando de su control a medida que las visiones se iban haciendo más continuas y prolongadas. Temía estar perdiendo el control sobre sus propias acciones. Al despertar en la habitación del hotel, tuvo la impresión de que Silvia seguía en la cama junto a él. Una mezcla de vergüenza y miedo le atenazó, incapaz de afrontar lo que había hecho la noche anterior. Por mucha tensión sexual que existiera entre ellos, no debía aprovecharse del delicado estado emocional por el que estaba pasando la reportera. Tenía que disculparse con ella, decirle que lo que había pasado era un error imperdonable. Al girarse, vio de nuevo a su mujer, tumbada a su lado. De un salto Eduardo cayó al suelo, golpeándose la cabeza contra la mesilla. Dolorido, se incorporó con cuidado, asomándose por encima del colchón, temiendo presenciar de nuevo aquella visión.

Pero no había nadie. Estaba solo en la habitación.

Tras leer la nota que le había dejado Silvia, Mónica le sonreía desde el mismo sofá en que él había tratado de conciliar el sueño la noche anterior. Estaba completamente desnuda y un hilo de sangre le caía por la frente. El escritor salió corriendo del hotel, esperando que en la calle pudiera despejar su mente.

Una vez fuera, se percató de que el influjo de la bruja era mucho más poderoso de lo que se había imaginado. El leve susurro de la voz de su mujer se iba apoderando de su mente, llenándola de palabras de siniestro cariño. A medida que caminaba, el cariño se convirtió en odio y gritos. Acusaciones sobre su muerte, su desinterés hacia ella, el dolor de la muerte en su corazón. Si había muerto, era únicamente por su culpa. Y por la de aquel maldito libro que siempre había considerado más importante que estar junto a ella. La cabeza le daba vueltas. No podía respirar bien y empezó a sudar debido a la enorme fatiga.

A punto de desmayarse, tuvo que sentarse en un banco. Después de andar sin rumbo, había llegado hasta Plaza Urquinaona, no muy lejos de donde se encontraba su hotel. A esas horas había bastante bullicio en la zona. Sentado a su lado había un mendigo, cerca de una pareja de adolescentes que se morreaban de forma apasionada.

—No tienes escapatoria. Lo sabes. Vas a morir por culpa de esa chica que no conoces de nada —le dijo Mónica sin mirarle a los ojos. Había aparecido a su lado, sentada junto al mendigo y seguía desnuda.

—Nada ha tenido sentido en mi vida desde que te perdí —la voz de Eduardo temblaba por la emoción —. Pensé que Silvia podría...

—¿La que habla con los muertos? ¿A la que te has follado? ¿Qué te crees que estás haciendo ahora?

—Ahora estoy hablando solo —Eduardo se percató de que el mendigo le observaba con gesto incrédulo, al ver a un hombre hablando consigo mismo junto a él.

—Pensaba que estabas hablando conmigo, me estás respondiendo a todo lo que te digo — le dijo su mujer tras mirar de reojo al mendigo.

—Eres una proyección de mi mente. O puede que una herramienta de Antònia. No lo sé. Ya no me importa.

—¿Sabes que ella puede reunirnos? —la voz de Mónica tenía un cierto tono de esperanza—. La chica esa nunca podría conseguirlo. Pero Antònia sí. Esta noche todo será posible y lo podrá hacer por nosotros. Podremos estar siempre unidos, como siempre hemos querido.

El escritor valoró las mentiras de la proyección que simulaba ser su mujer. Si se trataba de una enviada de la bruja eso querría decir que le podría estar ofreciendo algún tipo de trato. Dejar de lado a Silvia a cambio de volver a estar a su lado. La tentadora idea de liberarse de las ataduras del miedo tardó poco en desvanecerse de su mente. Las mentiras de la bruja eran tan grandes como su desprecio hacia él.

—Tiene más miedo de lo que pensaba si es que me está ofreciendo un trato. Bien. Eso quiere decir que tenemos alguna oportunidad —dijo Eduardo con una sonrisa de satisfacción en su rostro.

Mónica empezó a reírse a carcajadas. Unas carcajadas obscenas, que hicieron que el escritor mirara en su dirección. A su lado, su mujer había cambiado y ahora estaba completamente desfigurada, como se la encontraron tras el accidente de coche. Su cara apareció abierta por la mitad, partiendo en dos la boca que, pese a ello, seguía mostrando una sonrisa diabólica. La lengua, un trozo de carne atroz, le caía por la garganta como un trozo de carne mal digerido. El vestido, rasgado y lleno de sangre, chorreaba dejando un enorme charco oscuro debajo del banco. Su pierna estaba abierta en canal, permitiendo que se viera parte de sus huesos. El escritor empezó a sentir un ataque de ansiedad ante aquella terrible imagen. La bruja le estaba poniendo a prueba y sabía que ese era el precio que tenía que pagar si rechazaba el trato que le acababa de ofrecer. Colocó su rostro entre las piernas y empezó a respirar con fuerza.

—No tenéis ninguna oportunidad, maldito bastardo. ¡Ninguna! —la voz de la bruja sonaba distante, a medida que Eduardo recuperaba los sentidos.

—¿Se encuentra bien?

Eduardo se incorporó y vio que la pareja de adolescentes estaba frente a él, preocupados por su estado. El mendigo seguía a su lado, sonriendo ante la idea de no ser por una vez el tipo más loco de la ciudad. Eduardo apartó a la pareja sin mucho tacto, mientras miraba a su alrededor buscando a Mónica o a la bruja.

—Será gilipollas —se quejó la chica, aunque Eduardo no lo escuchó con claridad. Estaba vagando por la plaza, con gesto confundido e impactado aún por la terrible imagen que acababa de presenciar. Pese a sus palabras, el oscuro manto de las dudas se empezó a cernir sobre su ánimo.

Los recuerdos se agolparon en la mente de Silvia, mientras el sol acariciaba su rostro. Estaba sentada en la misma mesa donde se había sentado junto a Ricardo la segunda vez que viajaron a Barcelona. Era el mismo bar que había frente al edificio de Antònia. Miraba la calle al igual que hizo aquel día, atenta al portal de la bruja. Todo era idéntico, pero para ella había cambiado por completo. Ya no podía pensar como lo hacía entonces, no era capaz de recordar cómo era la antigua Silvia. ¿Qué buscaba realmente cuando viajó a Barcelona? ¿Qué buscaba en la vida? Le era imposible sentir nada hacia todo aquello que había quedado atrás. Pero sobre todo echaba de menos a Ricardo, la única persona del mundo que la podría haber entendido en aquellos momentos. La primera víctima de la locura que se había apoderado de su vida.

—¿Le molesta el sol? —preguntó uno de los camareros al pasar a su lado.

—No —contestó Silvia, sin prestarle mucha atención.

El hombre se alejó extrañado, tanto por la actitud de la chica como por su rostro, el cual le era vagamente familiar. Más por haber aparecido por televisión que por haber sido cliente suyo meses atrás. Se alejó, pensando que los rumores que circulaban sobre su estado mental eran del todo ciertos. Sobre la mesa, frente a ella, tenía una sucia y siniestra muñeca que parecía sacada del almacén de un lunático.

Silvia no podía dejar de mirar el edificio aún bañado por el sol del atardecer. A medida que había transcurrido el día, fue cada vez más consciente de que aquella noche podría acabar muerta. Y, siendo sincera, no sintió una gran pena. Su mayor dolor residía en Mar, quien a aquellas horas debía estar rota por el sufrimiento, sin dejar de pensar en dónde podría estar Martina. Sin pensarlo más, se levantó y le pidió al camarero que le dejase utilizar el teléfono. El camarero, con cara de que no le gustaba demasiado la idea, finalmente accedió a ayudarla. Tras varios tonos, pudo escuchar la voz cansada de Mar al otro lado de la línea.

—¿Diga?

La reacción de Silvia fue la de colgar de inmediato el teléfono. Pese a haberle dado varias vueltas a la idea de hablar con Mar, aún no tenía las suficientes fuerzas como para enfrentarse a su hermana, quien aún pensaría que habría sido ella la artífice de la desaparición de su hija. Pese al egoísmo y la cobardía de la acción, no era la mejor forma de encarar la difícil tarea que tenía ante ella esa misma noche. Tras meditar unos segundos, marcó otro número.

—¿Si? —la voz de Marcos seguía igual de autoritaria que siempre.

—Soy yo.

Se produjo entonces un tenso silencio. Silvia no sabía si iba a colgar, o bien estaba cerrando la puerta de su despacho.

—¡Silvia! ¿Cómo te encuentras? —cuando Marcos quería, sabía disimular todo su mal genio bajo una fachada de buenas palabras y afecto, como estaba haciendo en aquel momento.

—Vamos al grano. Te llamo para decirte que no soy la responsable de la desaparición de Martina.

—No. Claro que no. ¿Cómo has podido pensar eso? —había un lapso de silencio entre cada frase de Marcos. Silvia imaginó que le debía estar haciendo gestos a alguno de los productores, indicándole que lo preparase todo para grabar la conversación. La antigua presentadora del programa había pasado a ser el nuevo alimento para las noticias macabras y rocambolescas.

—No te preocupes por grabar esto —dijo Silvia—. Te voy a dar una historia mucho mejor.

—¿Me vas a dar? ¿Sin pedirme nada a cambio? —el tono del productor era de incredulidad.

—Sólo necesito que te pongas en contacto con Eva Gutiérrez y que le digas lo mucho que siento todo lo que le pasó a Ricardo. Que ahora sé que todo esto fue por mi culpa y que él no tuvo nada que ver.

—Así lo haré. ¿Cuál es la noticia? —Marcos estaba ansioso por conocer la exclusiva que le estaban ofreciendo.

—Ven mañana por la mañana con un equipo de grabación al edificio donde vivía Antònia.

—¿La bruja? ¿Aún sigues con esa historia? —Marcos parecía confundido.

—Es la historia la que me sigue a mí.

Silvia iba a colgar el teléfono, cuando tuvo una última idea.

—Tengo una cosa más que pedirte. Despide a Elena, hazme ese favor. Y entonces colgó definitivamente.

Después, regresó a su mesa. El sol se estaba desvaneciendo. Una larga sombra empezaba a apoderarse del edificio. El día se acababa y daba paso a lo que prometía ser una larga noche.

La librería se encontraba tranquila, ya que quedaban pocos minutos para la hora de cierre. Los pasos de Eduardo por la ciudad le habían llevado hasta La Central, una céntrica y conocida librería de Barcelona. Al escritor siempre le había encantado la tranquilidad que se vivía en aquellos lugares. Su padre le había transmitido la fascinación por la lectura, por todos los mundos y personajes que poblaban aquellos libros. Con los años, descubrió que en el proceso de la lectura había también un proceso ineludiblemente mágico. De pequeño (e incluso de adolescente y ya más tarde de adulto), siempre se sintió fascinado por las historias de magos, elfos y brujas. Desde Tolkien a las Crónicas de la Dragonlance, la idea de transportarse a otros mundos gracias al poder de las palabras había vertebrado su vida. A medida que fue madurando, la magia del mundo real fue sustituyendo a los dragones y las princesas de aquellas novelas juveniles. Pero siempre estaba la magia de por medio. La magia era lo que movía el mundo. La que hacía que la tinta de las palabras se convirtiese en emociones, mundos imposibles y razonamientos. Poder formar parte de todo ello fue lo que le impulsó a convertirse en escritor. La capacidad de hacer magia con las palabras.

En sus manos sostenía el libro que había escrito sobre Enriqueta Martí. Pura fantasía si lo comparaba con todo lo que había vivido en los últimos días. A medida que iba leyendo aquellos equivocados pasajes, alejados de la realidad, no pudo evitar varias carcajadas que molestaron a las pocas personas que había a su alrededor. ¿Cómo pudo haber escrito semejante serie de tonterías? No tenía ni idea de quién era en realidad Enriqueta, ni cómo funcionaba el mundo. La magia lo era todo, una energía invisible y presente, como el aire que respiraba en esos momentos. En el fondo, la magia era una cuestión de fe y siempre lo había sido. Cuando volvió a colocar el libro en la estantería, Mónica apareció a su lado. Estaba hojeando un libro sobre brujería, Las brujas y su mundo, de Julio Caro Baroja.

—Siempre me encantó todo lo que escribías. Era todo muy imaginativo — le dijo mientras leía.

—Déjame, maldita bruja —dijo Eduardo sin prestarle mucha atención.

—¿Estás escribiendo algo nuevo? Estoy deseando leerlo.

—No voy a escucharte, maldita sea.

Su mujer le tocó el hombro. Era la primera vez que la visión contactaba de forma física con él, lo que le hizo dar un ligero respingo del susto.

—Está llegando el final y lo sabes. El último capítulo de tu novela se escribirá esta noche —le dijo Mónica con semblante serio—. Sé que ya lo has decidido, pero no tenía que ser así. La historia está llegando a su fin. Vais a morir.

Eduardo le apartó la mano de un fuerte golpe.

Cuando volvió a mirar a su alrededor, los clientes de la librería parecían aterrorizados. Junto a él, una mujer con el uniforme de la tienda, se llevaba la mano a la cara, donde se podía adivinar algo de sangre. La chica lloraba, más dolida por el susto y la humillación que por el propio golpe. Eduardo salió de la librería, aguantando la mirada inquisidora del resto de clientes. Nadie se atrevió a interponerse en su camino.

En el suelo, junto a la chica, había un ejemplar del último libro de Eduardo. La cubierta estaba manchada por la misma sangre que brotaba de uno de los labios de la dependienta.

Ya era casi de noche cuando Silvia terminó de escribir la carta para Mar sobre una servilleta de papel. No soportaba la idea de morir y que su hermana siguiera pensando cosas terribles sobre ella. Si todo salía mal, al día siguiente encontrarían su cadáver junto al de Martina, con lo que la asociación de ideas sería evidente. Todos pensarían que tras el trauma vivido, no habría podido sobrellevar toda aquella presión bajo una máscara de aparente autoconfianza y seguridad. La muerte de Ricardo (un caso que probablemente se reabriría con ella como principal sospechosa) habría disparado una serie de acontecimientos que acabaron finalmente con la débil salud mental de la reportera. Marcos, Elena y Alberto corroborarían esa versión, añadiendo incluso lo deteriorada y peligrosa que estuvo durante las semanas previas al secuestro de Martina. Esa chica estaba al límite y era cuestión de tiempo que hiciera alguna locura. Movida por unos inconscientes celos con su hermana, secuestró a su propia sobrina al poco de nacer, para llevarla (y aquí llegaría la parte más emotiva y dura del relato), al mismo edificio donde la supuesta bruja había cometido sus atroces crímenes. Su locura habría llegado a tal grado que estaba metiéndose en el papel de la anciana que había ayudado a detener. Recreando sus actos, tratando de demostrar que realmente había sido una bruja. Parecía obra de un guionista, la joven periodista, la misma que una vez llegó a ser famosa y conquistó sus sueños, se suicidó tras un macabro plan de redención. Y esa sería la historia que cubriría Marcos al día siguiente.

Tras escribir toda la verdad en aquella servilleta, se dedicó a explicarle a su hermana lo mucho que la quería y que sentía profundamente que las cosas hubiesen acabado así. Las palabras se le quedaban cortas, incapaces de reflejar el sufrimiento real que estaba padeciendo. Pero no quería ser egoísta, hablando sobre excusas y otras cosas. Sólo podía pedir perdón y confiar en que tarde o temprano, la pudiera perdonar por no haber sabido ser una buena hermana. Cuando el camarero se volvió a acercar a ella, la reportera le dio una buena propina. Junto a los billetes, le entregó la servilleta indicándole que debía entregarla a los periodistas que apareciesen por la mañana frente al edificio donde había vivido Antònia.

Al salir a la calle, la oscuridad de la noche bañaba la acera y las fachadas. Varias gotas le cayeron sobre la frente mientras que el viento soplaba caliente y con fuerza. Se avecinaba una fuerte tormenta. Las voces volvieron a agolparse en su cabeza. Seguían resultando ininteligibles, pues estaba segura de que hablaban el lenguaje de los muertos. Si quería poderse comunicar con todos ellos, debería aprender ese lenguaje milenario y aparentemente carente de sentido. Eso si conseguía sobrevivir a esa noche. Ya se había acostumbrado a su presencia, aunque imaginaba que supondría una carga para el resto de su vida. Pese a lo siniestro que podía parecer, aquellas voces apagadas y mermadas por la edad eran reconfortantes. Ya no sentía ningún miedo al escucharlas, pues la animaban a seguir, a enfrentarse a la bruja y matarla de una vez. A liberarlos de la condena eterna que era la muerte.

El edificio la esperaba, desafiante. Hacía tiempo que lo había visto como un ente vivo que le hablaba, pero ahora lo veía más claro. Las voces de los muertos provenían de su interior. Siempre había sido así. Los edificios conservaban la fuerza espiritual de aquellos que habían muerto bajo su techo. Y aquel edificio estaba cargado de esa fuerza por culpa de la bruja. Como un enfermo de cáncer, deseoso de que alguien le extirpase el tumor y aliviase así sus penas. La puerta de la entrada se abrió sola, invitándola a entrar y cumplir con su cometido.

Se armó de valor y cruzó la calle, dispuesta a enfrentarse a la bruja, aunque el precio a pagar fuese su propia vida.

Cuando Eduardo llegó, la puerta del edificio continuaba abierta. Se apresuró a entrar en el recibidor, pues la lluvia había ido en aumento durante las últimas horas, pasando de apenas unas gotas a una tromba en toda regla. La intensidad fue tal que provocó el caos en la ciudad, donde hacía muchos años que no se recordaba una tempestad como aquella, que incluso provocó inundaciones en algunos barrios. Una riada cruzaba parte de la calle, arrastrando toda clase de papeles y restos que iba encontrando en su camino. Eduardo se imaginó que Silvia se les habría adelantado y estaría arriba, puede que incluso escondida en la buhardilla. Como le avisó la reportera, Lluis debía haber llegado al piso de Antònia, donde los dos debían encontrarse. Sin esperar más, Eduardo se internó en la espesa oscuridad del edificio.

El interior permanecía tranquilo, alterado únicamente por el ruido de la lluvia golpeando con fuerza contra las ventanas. El cielo estaba completamente cubierto, haciendo que la noche fuera aún más oscura. Eduardo se movía con cuidado, tratando de hacer memoria y recordar la disposición del portal. De pronto, un fogonazo de luz azulada lo iluminó todo. El cuerpo desnudo y sin vida de su mujer apareció frente a él, lívido, completamente cubierto de sangre. El estruendo ensordecedor de un trueno pareció resquebrajar por completo el edificio. La tormenta estaba en su momento de máxima intensidad. Eduardo notó cómo sus manos se empezaban a empapar. El agua estaba entrando por la puerta principal, señal de que las calles se habían quedado completamente desbordadas.

El escritor subió las escaleras aprovechando la luz que desprendía cada relámpago. Se maravilló al ver cómo en tan pocos segundos el recibidor había quedado cubierto casi por completo por un palmo de agua. La escena era caótica y apocalíptica, premonitoria de lo que iba a suceder esa noche en Barcelona y en aquel edificio. Antònia había despertado viejos demonios, la naturaleza se retorcía sobre sí misma, excitada ante el inminente derramamiento de sangre. Era la noche en que la magia negra regresaría a un mundo escéptico y carente de fe.

El edificio estaba completamente abandonado. Era un bloque de piedra agonizante, resquicio de un pasado que empezaba a estar olvidado. Eduardo se sintió como en el interior de un barco en alta mar, en medio de una tempestad. Las escaleras parecían zozobrar ante la intensidad de la lluvia que reinaba en el exterior. A su paso, las puertas de los pisos se iban abriendo con estrépito, debido al fuerte viento que se había levantado. Si no se andaba con cuidado, una de ellas podría abrirle la cabeza en caso de golpearle. El ruido que producían se confundía con los truenos cuando una de ellas se partió por la mitad, lanzando varias astillas que rozaron la cara del escritor. Otra puerta se salió de sus goznes, estrellándose contra la pared que había enfrente. El fuerte golpe hizo que parte del yeso se desprendiese en el suelo.

Pese a todo, Eduardo continuó subiendo por las escaleras, luchando contra las inclemencias y contra su propio miedo. Antònia trataba de evitar que nadie subiera hasta la buhardilla antes que ella. Fuera quien fuera. Sólo le quedaba un piso para llegar al quinto piso, cuando la última de las puertas se abrió de forma extrañamente cuidadosa, sin la violencia de las anteriores. Tras ella apareció Mónica, quien al ver a Eduardo le sonrió como si nada hubiera pasado. Como todas aquellas veces que se habían vuelto a ver cuando volvían del trabajo. Esa sonrisa desapasionada, pero llena de emoción. El tipo de sonrisa que no se finge y que forma parte de la felicidad invisible, aquella que experimentamos al recordarla más que al vivirla. El cuerpo de Eduardo se estremeció por los recuerdos. Recuerdos de cosas que nunca volverían a suceder. ¿O quizás sí? Quizás si se dejaba llevar por la tempestad volvería a estar con ella. Quizás aquel edificio no era más que un gran ataúd. Era su última oportunidad de volver junto a ella. En el fondo de su corazón, sabía que podría vivir en esa mentira durante toda la eternidad dentro de aquel edificio. Pero tras dar unos pasos, recordó que en realidad no era su mujer y lo sabía. Eran ilusiones del pasado, fantasmas inertes. Con un gesto de la mano se despidió de ella y siguió subiendo las escaleras. La puerta se cerró de golpe, reventando el marco de madera.

Llegó frente a la pequeña puerta de madera. Al abrirla, se sintió transportado a otro lugar ajeno por completo al caos que reinaba en las calles. El interior del piso estaba tranquilo. Únicamente se escuchaba la tormenta de fondo, aunque parecía lejana. El barco había llegado por fin a aguas más tranquila. Lluis debía estar esperando en el interior del dormitorio. No sabía si Silvia estaría con él o si ya habría subido a la buhardilla.

—¿Silvia? ¿Lluis? ¿Estáis ahí? —preguntó Eduardo elevando la voz. Pese al rumor lejano, los truenos seguían siendo estridentes.

Se asomó por la puerta que daba al interior del dormitorio de Antònia. Podía ver algo de luz que salía de dentro, proveniente de una linterna. Lluis estaba sentado en una esquina, jugando con una de las muñecas y canturreando una vieja canción infantil.

—¿Lluis, eres tú? ¿Has visto a Silvia?

Lluis no respondió y siguió cantando. Lentamente se incorporó, sumido como estaba entre las sombras y sin que el escritor pudiera ver su rostro. 

—Debemos prepararnos antes de que aparezca la bruja. Tenemos que escondernos —le dijo Eduardo a medida que se iba acercando hacia él. Fue entonces cuando Lluis dejó de canturrear y de jugar con la muñeca. Se empezó a reír, aunque lo intentaba contener de forma torpe, haciendo unos ruidos molestos con la garganta.

—No habrá ningún problema, te lo aseguro —dijo Lluis.

La voz le sonó extrañamente conocida. Eduardo se acercó a aquel hombre y le cogió del brazo.

Un relámpago inundó por completo la habitación. El escritor observó incrédulo el rostro de Lluis, el Mormo de la bruja. La misma persona que le había atacado dos veces, la que había visto en el ritual de las catacumbas. Eduardo únicamente pudo pensar en Silvia, en que debía advertirla de que el plan había fracasado. No pudo prestar atención a más cosas que al rostro diabólico y desencajado del Mormo.

Si hubiera mirado mejor, se habría percatado del cuchillo que Lluis tenía en una de sus manos. El mismo que le clavó en el pecho de forma reiterada.

El sonido de un trueno silenció los agónicos gritos del escritor.

X

La multitud se congregaba en la pequeña plaza de la aldea. Xaira trataba de hacerse paso, rodeada de decenas de piernas, junto a su amiga Ángela. Pese a que el día era frío e incómodo, todos los aldeanos se habían reunido para presenciar la ejecución de la bruja. Durante toda la mañana, un grupo de soldados del Señor se encargaron de apilar la leña alrededor de un poste, situado en el centro de la plaza, provocando la curiosidad de todos los vecinos que no dejaron de hablar del esperado evento. Xaira no había tenido mucho trato con la bruja a la que iban a ajusticiar. A sus diez años, todavía continuaba pegada a las faldas de su madre, a quien seguía a todas partes. Por las mañanas, trabajaba en el campo junto a su padre y por las tardes, cuando no estaba en casa ayudando a su madre, se dedicaba a explorar el bosque cercano a la aldea junto a Ángela. Su vida había estado siempre ligada a aquella aldea y, tal y como le explicaba su madre, así continuaría siendo durante los años que le quedaban de vida. Tanto la aldea como todos los vecinos eran propiedad del Señor, quien vivía a pocos kilómetros de allí, en un castillo situado en lo alto de una colina. Pese a sus deseos, Xaira nunca se había podido acercar al castillo, pues estaba prohibido para todos los aldeanos. Tan sólo uno de ellos tenía acceso a aquel lugar. Esa persona estaba en esos momentos frente a Xaira, observando cómo los soldados ataban a la bruja al poste, poco antes de que fuera pasto de las llamas.

Aunque el comercio estaba prohibido para los aldeanos, Jacinto, gracias a su privilegiada posición con el Señor, había conseguido obtener un permiso especial que le permitía guardarse una pequeña parte de lo que obtenía en su tienda. El resto del dinero, como le sucedía al resto de los vecinos, era propiedad exclusiva del Señor. El trato de favor de Jacinto provocaba que fuese tanto respetado como temido. La gente solía apartar la mirada a su paso y eso le gustaba. En la aldea, su palabra era ley y tan solo el padre de Xaira había osado responderle en alguna ocasión. Aunque fuese un simple campesino, su imponente presencia física conseguía que los ánimos de Jacinto se serenasen. Una vez la bruja estuvo completamente atada al poste, la mujer miró con dureza a Jacinto. Los rumores que corrieron por la aldea apuntaban a que la acusación se debía en realidad a que aquella mujer había rechazado sus peticiones sexuales. Hablar de esos rumores en público podía suponer un fuerte castigo, con lo que todo el mundo se lo guardaba para el interior de sus hogares. Allí, en la plaza, todo el mundo insultaba a la mujer, la misma que tiempo atrás fue una vecina más de la aldea. Nadie quería dar la imagen de que dudaba de que fuera una bruja que se merecía ese castigo. Xaira escuchó cientos de palabras ordinarias que habrían horrorizado a sus padres. Por eso, durante la mañana, le habían prohibido el acudir a aquella ejecución, algo que consideraban abominable. Pero la curiosidad de un par de niñas había sido más fuerte que todas las prohibiciones del mundo.

Xaira se estremecía al escuchar los relatos que circulaban sobre aquella mujer, de aspecto frágil, dorada cabellera, piel blanca y bello rostro. La imaginaba rodeada de demonios, bailando desnuda alrededor de una hoguera mientras quemaban biblias y cometían actos atroces que su mente infantil no era capaz de entender. Le parecía imposible que una mujer tan amable y hermosa pudiera cambiar tanto en presencia del Diablo. Ángela le explicaba que el Demonio tenía un gran poder que era capaz de cambiar a las personas y hacerlas obedecer su voluntad, por muy despiadadas que fueran sus peticiones. Xaira pensó entonces que si aquella mujer había sido coaccionada, no debía de ser tan culpable. Era el Demonio quien debía pagar, no ella.

Cuando el cura pasó junto a Xaira, la niña se ruborizó un poco al pensar que podría estar leyendo sus pensamientos. Debía andarse con cuidado y actuar de la misma forma que hacían los demás, como le había recomendado su madre. Alguien del público lanzó una cuba llena de orina a la bruja, mientras gritaba palabras rabiosas, culpándola de la muerte de parte de su ganado. Semanas atrás, un extraño incendio había despertado a los habitantes de la aldea en mitad de la noche. Nadie supo qué lo había provocado, pero los daños fueron incalculables. La mayoría de los vecinos vivían del pastoreo y, algunos otros, del campo. Varios establos ardieron, junto con todos los animales que albergaban en su interior. Cuando a los pocos días Jacinto aseguró haber visto a la bruja en mitad del bosque, realizando el ritual junto al Demonio, juró ante el Señor que les escuchó hablar de aquel incendio. Por ese motivo fue apresada por los soldados y acusada de brujería. Hasta la llegada del juicio, fue llevada al torreón del castillo. Varios de los aldeanos juraron haber visto una intensa luz azul que salía de su interior durante las noches, corroborando la idea de que aquella mujer era una bruja. Pese a declararse inocente, fue condenada a morir en la hoguera.

La mujer observaba desde el montón de leños apilados a la gente que atiborraba la plaza. No decía nada, simplemente miraba con dignidad a su alrededor, haciendo que sus vecinos no pudieran aguantar la mirada, avergonzados. Poco a poco los insultos empezaron a cesar y un tenso silencio se apoderó de la plaza. Ángela golpeó con disimulo a Xaira.

—Los está hechizando. Está hechizando a todo el mundo. Por suerte los soldados del Señor son inmunes a su poder —le dijo en voz baja.

Nadie decía nada, salvo los soldados, que continuaban con los preparativos. Aunque Xaira se percató de que quienes callaban eran precisamente aquellos que habían convivido con aquella mujer. Con quien habían reído, llorado y alguna vez incluso amado. Porque aquella mujer nunca se había casado, lo que había despertado las sospechas del resto de los vecinos. Algunos incluso aseguraron que aquella mujer había tratado de seducir al cura de la aldea, algo que no había podido confirmar ni el propio Jacinto. El cura rezaba por el alma de aquella mujer, pero ella no parecía hacerle caso. Simplemente miraba a su alrededor. Al principio, Xaira pensó que estaba retando al resto de los vecinos, pero al final se dio cuenta de que buscaba algo. Fue en ese momento cuando la bruja se fijó en ella.

Su intensa mirada se clavó en la niña, avergonzada de estar presenciando aquel acto terrible. Aun así, supo que no era acusatoria, sino curiosa. Tras unos instantes, una sonrisa afloró en los labios de aquella mujer. Ángela miró incrédula a Xaira, aunque por fortuna, nadie más se percató de aquel gesto, pues en esos instantes, uno de los soldados se acercaba a la pila de leña con una antorcha en sus manos.

Cuando el soldado aproximó la llama a los leños, un brazo sacó con fuerza a Xaira de la multitud.

—¡Te dije que no vinieras! —le increpó su madre, más decepcionada que enfadada.

En pocos segundos ya habían salido de la plaza. Xaira escuchó a sus espaldas los aullidos de la muchedumbre, cuando las llamas empezaron a brotar bajo los pies de la bruja. Pero no escuchó ni un grito de auxilio ni de perdón, ni tan siquiera de dolor, que surgiera de labios de aquella mujer. La mayoría de aldeanos lo tomaron como una prueba más de que era una bruja, pero Xaira sonrió, pues supo que en realidad era la mujer más fuerte que había conocido nunca.

Pasaron los días, pero la gente no dejaba de hablar ni de la ejecución ni de la bruja, cuyo relato había llegado ya hasta oídos del Señor. A partir de entonces, se solicitó a todos los vecinos que fueran extremadamente cuidadosos, pues en un pueblo no muy lejano, a varios kilómetros de donde estaban, se hablaba de otra bruja que había matado a toda una familia, incluidos los niños. Ambas podían tener un pacto y era posible que se produjeran represalias por la reciente ejecución. Eso hizo que todos sospecharan de todos y, al final de todo ello, estaba siempre Jacinto, quien se paseaba por la aldea como si fuera de su propiedad. La iglesia estaba más concurrida que de costumbre, en especial por las mujeres del pueblo, quienes trataban de demostrar su inalterable fidelidad a Dios y a la Biblia. Todas menos la madre de Xaira, que continuaba llevando la misma rutina de siempre.

La vida en casa de Xaira era bastante apacible. Sus padres eran cariñosos con ella y, pese a lo difícil de la vida que debían llevar, habían conseguido que sintiera algo bastante parecido a la felicidad. Las jornadas de trabajo eran duras, de sol a sol y los beneficios nulos. A principios de estación, uno de los hombres del Señor, escoltado por varios soldados, acudía a cada una de las casas de la aldea, para recaudar los excedentes de la cosecha. Toda clase de comercio a sus espaldas estaba fuertemente castigado, y eran muy pocos los que podían escapar a su mirada. O bien a la de Jacinto, siempre atento a los posibles engaños de alguno de sus vecinos. Aunque la cosecha no hubiera sido buena, el recaudador siempre exigía el mismo pago a todos los vecinos, lo que les obligaba a rezar porque no hubiera problemas con el clima, o con los múltiples animales que podían destruir una cosecha. Por suerte, durante los últimos años, nunca había sucedido nada destacable y todo el mundo podía realizar los pagos a tiempo. Sin embargo, aquel año fue distinto. Fueron muchos los que asociaron la fuerte granizada a la ejecución de la bruja, pero pocos los que se atrevieron a decirlo en voz alta. Eran rumores que se escuchaban entre personas cercanas, en las sombras de los mercados y como susurros en los callejones de la aldea. Y es que no había pasado ni una semana desde que las cenizas de la bruja fueron lanzadas por un acantilado cercano a la aldea, cuando una fuerte granizada arrasó con los cultivos de casi todos los vecinos. Como quedaban pocas semanas para la recolecta, solicitaron una clemencia especial. Clemencia que, por lo excepcional de la situación, fue concedida. Pese a ello, se duplicaría la siguiente recolecta, como compensación para el Señor de cara a su generosidad. Todos juntos, debían afrontar la venganza de aquel ser diabólico, como recitó el pregonero de la aldea. Pero no todas las cosechas se habían echado a perder. Quiso la casualidad que el pequeño campo de los padres de Xaira permaneciera intacto, lo que levantó de inmediato las sospechas entre todos los aldeanos. A medida que pasaban los días, el resto de vecinos dejaron de acercarse por la casa de Xaira. Ángela se volvía corriendo cada vez que veía a su antigua amiga acercarse hacia ella. Nadie lo hablaba, pero todos empezaron a sospechar de aquella familia. A los ojos de la pequeña Xaira, aquello no era más que una injusticia terrible. Ella sabía que sus padres nunca habían cometido ningún pecado, ni habían injuriado al Señor. Siempre se habían comportado de forma modélica, como una buena familia cristiana. La soledad y el abandono se apoderaron de ella y se empezó a sumir en una profunda tristeza. No quería salir de casa nunca y se negaba a ayudar a su padre, diciendo que nada de todo aquello tenía sentido.

—No es el juicio de los demás el que debe gobernar tu vida —le dijo su padre al entrar en su pequeña habitación.

La niña estaba acostada, sin fuerzas, con aspecto enfermo. Maldecía en privado a todos sus vecinos, a la tempestad y a la bruja que había muerto en la hoguera. Al notar que su padre se sentó en la cama, se escondió aún más entre las sábanas, incapaz de hablar con él.

—No necesitas a alguien a tu lado para estar acompañada, mi amor. Después, se acercó a su rostro y le dio un dulce beso en la frente.

—Todo esto se pasará, cariño. Tarde o temprano se olvidarán de lo que ha sucedido y volverás a jugar con tu amiga Ángela. Te lo prometo.

El crepitar de las maderas del suelo le indicó a Xaira que su padre había salido de nuevo de la habitación. Le pareció extraño ver que la luz de la vela aún iluminaba las paredes, con su baile sinuoso. Su padre solía apagarla después de darle un beso de buenas noches, algo que se había saltado aquella vez. Cuando se giró hacia la vela, descubrió la muñeca a los pies de la cama. La niña se enamoró enseguida de ella. Su padre, con sus propias manos, la había tejido para ella. Estaba hecha con trapos y con los restos de uno de los sacos que usaban en el campo. Con restos de ceniza, le había dibujado una cara sonriente que asomaba por entre los hilos rojos alborotados que simulaban ser su pelo. A partir de ese momento, no se despegó nunca de la muñeca y su ánimo cambió por completo. Aunque los vecinos la seguían tratando de la misma forma, ella sólo tenía tiempo para su muñeca, con la que jugaba y a quien le dedicaba todas las confidencias. Con el paso de los días, los ánimos de la aldea parecieron calmarse e incluso Xaira notó que Ángela la miraba con ojos envidiosos, deseosa de jugar de nuevo con su antigua amiga y con su nueva muñeca. Pero su madre, siempre vigilante, la devolvía de nuevo al interior de su casa, evitando cualquier contacto con la hija de la bruja.

Fue entonces cuando Jacinto les visitó, con la excusa de la cercanía del nuevo pago de las cosechas.

Aunque aún era una niña, Xaira siempre había notado que Jacinto trataba de forma diferente a su madre. Mientras que a las demás las despachaba con palabras duras y gestos obscenos, con ella siempre se mostraba más respetuoso e incluso cariñoso. Durante las pocas ocasiones que aquel hombre había estado en su casa, les había mirado con la cabeza gacha, un gesto sumiso que la niña nunca terminaba de entender del todo. Pero eso siempre había sucedido cuando su padre estaba en casa.

Xaira jugaba con la muñeca en el salón. Su padre había salido por la mañana, para ayudar a un vecino en la reconstrucción de parte de su establo, gravemente afectado tras la tempestad. La noche había caído sobre la aldea sin que hubieran tenido más noticias de él. Aun así, no estaban preocupadas, pues debía recorrer una gran distancia y el trabajo les habría tomado más de lo esperado, lo cual debía haber retrasado aún más el retorno. Cuando llamaron a la puerta, la madre abrió confiada, pensando que se trataba de su marido. Pero en su lugar le saludó el sonriente rostro de Jacinto.

—¿Qué quieres a estas horas? —preguntó la madre. Mantuvo la puerta entreabierta, impidiendo que Jacinto echara un vistazo al interior.

—Menudo recibimiento, mujer —dijo Jacinto entre risas y empujando a la mujer hacia el interior de la casa.

Xaira escuchó aquellas risas, sintiendo por primera vez en su vida lo que era el desprecio. Aquella risa era pura maldad, algo que nunca había pensado que podría tener otra persona.

Jacinto entró en la casa, sin esperar invitación alguna y cerró la puerta tras él. Se acercó a la chimenea para calentarse un poco las manos. Después, sin mediar palabra, removió con un cucharón el pequeño cazo que reposaba sobre el fuego de la cocina. En su interior había un humilde caldo con dos pequeñas pelotas de carne. Jacinto cogió una de las bolas con el cucharón y la devoró mientras sorbía de forma escandalosa parte del caldo.

—Eso es para mi marido. No tardará mucho en llegar —dijo la madre con voz autoritaria.

Jacinto dejó el cucharón en el cuenco con cierta fuerza, volcando parte de su contenido en el fuego. Cuando el caldo cayó en las brasas, se produjo un silbido, como el de una serpiente.

—No es con él con quien he venido hablar, sino contigo —la voz seca y cortante de Jacinto heló la sangre de Xaira. Pese a su miedo, la seguridad y firmeza con la que actuó su madre la mantuvo serena.

—Dime qué quieres y lárgate.

Jacinto se quedó mirando a la madre de forma intensa mientras se relamía los labios de forma obscena. Se levantó y se situó junto a ella, dispuesto a tocar su cuerpo. Entonces, la mujer cogió un cuchillo que tenía cerca y lo levantó, impidiendo el paso de Jacinto.

—¡No te atrevas a acercarte! —dijo la madre de Xaira enloquecida. El hombre empezó a reír, mientras se detuvo en seco.

—No he venido a eso, mujer, no tengas prisa. He venido a advertirte. Hemos decidido llevarnos toda vuestra cosecha. Vuestra familia debe ayudar de forma especial al resto de la aldea.

—¿Todo? ¿Y cómo nos vamos a alimentar?

—Son órdenes directas del Señor —dijo con un tono de falsa lástima—. Me gustaría hacer algo por ayudaros, pero para eso necesito algo de comprensión por tu parte.

Después, dio unos pasos hacia ella, ignorando el cuchillo. Antes de que llegara a su lado, la mujer lanzó una cuchillada contra su cara, produciéndole un corte en la mejilla. Al principio Jacinto no reaccionó, pues no se percató de la herida que le había producido. Hasta que no vio las gotas de sangre caer al suelo, no advirtió lo que había sucedido. Se llevó las manos a la cara, viendo cómo las yemas de sus dedos se iban empapando del oscuro líquido rojo. Como un loco se lanzó a por la mujer, pero esta le mostró de nuevo el cuchillo, dispuesta a cortarle el cuello si daba un paso más.

—¡Maldita puta! ¡Te vas a enterar de lo que has hecho! —gritó Jacinto fuera de sí—. Todo el mundo sabrá que eres una bruja. ¡Una maldita bruja!

Con un fuerte portazo, Jacinto salió de la casa.

El cuchillo se deslizó por las manos de la mujer, mientras empezaba a llorar de forma desconsolada. Sin decir ninguna palabra, Xaira se acercó hacia ella y la abrazó, sin soltar en ningún momento a su muñeca.

Los días posteriores fueron incluso peores que los que ya habían vivido tras la granizada. El resto de vecinos marginaba a Xaira y a su familia sin ningún tipo de pudor, aislándolos por completo en su casa. La niña ya se había acostumbrado a la silenciosa compañía de su muñeca. Le había puesto María de nombre y la llevaba consigo a todas partes, manteniendo a veces largas conversaciones con ella. Aunque notaba que la gente hablaba a sus espaldas sobre esa conducta, la niña no se sentía cohibida, todo lo contrario, su madre le había enseñado que la debilidad de los demás era su fortaleza. Xaira seguía hablando a solas con María y la gente empezaba a decir que aquella muñeca estaba endemoniada.

El grado de psicosis iba en aumento en la aldea. Los rumores que Jacinto había iniciado sobre la madre de Xaira estaban surtiendo efecto. La sensación clara entre todo el mundo era de que algo estaba a punto de suceder. Sólo faltaba una pequeño incidente para que toda esa tensión saltara por los aires. Y eso sucedió un día de mercado.

Durante esos días, como cada año, la aldea preparaba una celebración, en honor a las cosechas y a los intercambios que iban a realizar los aldeanos. En otros tiempos se comían los excedentes en grandes (aunque modestos) festines, mientras que las gentes intercambiaban sus cosechas, o bien se hacían con muebles o piezas de metal de los diversos gremios. Pero aquel año, debido a la tempestad, el ambiente era mucho más deprimente. Todo estaba preparado como era habitual, pero los puestos se encontraban prácticamente vacíos y nadie podía realizar ningún tipo de intercambio. Incluido el puesto de la madre de Xaira. Tras entregarle toda su cosecha al Señor no tenían nada que echarse a la boca. Pese a ello, quisieron mantener la normalidad, no darle la espalda a la aldea y ocultarse como si fueran culpables de algo. Al ver la escasez de producto, la gente empezó a arremolinarse a su alrededor, primero criticando su egoísmo y después directamente pidiéndole que llevase sus excedentes. La mujer, ocultando el chantaje a la que la había sometido Jacinto, trató de explicar que no disponía de nada más para comerciar. Fue entonces cuando le lanzaron la primera piedra. Al principio Xaira no se percató de nada, hasta que vio a su madre echarse las manos a la cabeza. Entre sus dedos salió un chorrillo de sangre, después de que otra piedra le impactara en el rostro. Una intensa lluvia de piedras voló sobre ellas, a la vez que todos los vecinos no dejaban de llamarlas brujas. Xaira empezó a llorar, viendo cómo el suelo se llenaba de sangre y su madre yacía junto a ella, inmóvil. La lluvia de piedras cesó y se escucharon multitud de gritos en la calle. Xaira vio que la gente se había arremolinado en el centro de la plaza, lejos de donde estaban ellas. Observaban lo que parecía ser una pelea entre dos personas. Un ahogado jadeo alertó a la niña que vio cómo su madre reaccionaba por fin, aunque algo conmocionada. La ayudó a levantarse y, aprovechando que el resto de vecinos estaban más pendientes de la pelea, recorrieron parte de la plaza en dirección a su casa. A través de las decenas de piernas, vieron el amoratado rostro de su padre, a quien le estaban propinando una brutal paliza. Sin pensarlo, se lanzaron contra la multitud, intentando alcanzarle. Los vecinos reaccionaron con violencia, apartando a las dos mujeres, zarandeándolas con fuerza mientras no dejaban de repetir que eran unas brujas. El grito de uno de los soldados detuvo a la turba. En una de las callejuelas de la plaza habían aparecido varios soldados, al frente de los cuales estaba un sonriente Jacinto. A su lado había un hombre que parecía ser el capitán de aquellos soldados. Los vecinos se iban apartando a su paso, hasta que llegaron junto a Xaira y su madre.

—Has sido acusada de brujería, de ofender a Dios nuestro Señor y haber provocado la tempestad que ha condenado al resto de tus vecinos —dijo el capitán con voz autoritaria. Debes seguirnos para que se imparta justicia. La mujer no hizo caso de esas palabras y empezó a correr hacia su marido, quien seguía tendido en el suelo, rodeado de un charco de sangre. Uno de los soldados le impidió el paso, mientras la agarraba por los pelos evitando que siguiera corriendo. La mujer no dejaba de gritar el nombre de su marido, mientras Xaira observaba horrorizada toda la escena.

—¿Cómo se encuentra el hombre? —preguntó el capitán a uno de sus soldados. Éste se acercó hacia el cuerpo en el suelo y movió su cabeza en señal de negación.

—Está muerto, señor —dijo el soldado.

La madre de Xaira gritó horrorizada. La niña no entendía bien las palabras que acababa de escuchar. Nada de todo aquello parecía real, como si se tratase de una pantomima que en algún momento debía acabarse. El capitán se dio cuenta del gesto horrorizado de la niña y le puso la mano en el hombro.

—Tu padre fue un buen hombre.

Xaira le miró con desprecio, escupiendo en el suelo. Jacinto sonreía mientras presenciaba toda la escena, algo que le produjo cierta repulsión al capitán. Éste se dirigió de nuevo a sus hombres.

—¡Llévense a la bruja al castillo!

Jacinto se colocó a su lado, mientras miraba de reojo a Xaira.

—¿Y qué hay de la niña?

—Ella no ha sido acusada de nada —contestó el capitán.

—Estoy seguro de que nuestro Señor agradecerá que la llevemos ante su presencia. Quizás quiera interrogarla para descubrir los horribles crímenes de su madre. Además, una niña sola con esta gente no durará mucho tiempo. El castillo será un mejor lugar para ella.

—Dudo mucho que te preocupe su seguridad, pero tienes razón.

Con un gesto, indicó a uno de sus soldados que apresase a la niña. Xaira se revolvió, resistiéndose al soldado lanzándole patadas con fuerza.

—¡Ten cuidado con la gatita! —gritó uno de los soldados al ver la fuerza con la que se defendía Xaira.

Tras varios segundos de intensa resistencia, finalmente fue atrapada por el soldado. Mientras abandonaba la plaza, vio el cuerpo sin vida de su padre tendido en el suelo. La gente pasaba a su lado, escupiendo sobre él con desprecio. La oscuridad empezó a apoderarse de la aldea y supo que su vida había cambiado para siempre.

El castillo estaba situado en lo alto de una colina que dominaba gran parte del pequeño valle donde se ubicaba la aldea. Pese a ser un castillo pequeño, Xaira se sintió sobrecogida al verlo. Sus altos muros estaban repletos de soldados que vigilaban en todas direcciones. Nunca se pudo imaginar que hubiese en el mundo un edificio de esas dimensiones y mucho menos que hubiera sido construido por las manos del hombre y no de Dios. Desde la aldea se veía pequeño e insignificante, nada que ver con sus dimensiones reales. Cuando estuvo cerca, la imponente figura del torreón la cautivó, dándole la bienvenida. Miró sus ventanales, imaginando quién podría vivir allí.

Cuando las puertas se abrieron, el grupo de soldados soltó a las dos mujeres en el suelo arenoso de un enorme patio que había en su interior. Cuando Xaira quiso darse cuenta, ya la habían separado de su madre, a quien hicieron desaparecer por una de las puertas laterales. Ella se quedó a solas junto a Jacinto. El hombre la observaba con una amplia sonrisa en su rostro, mientras la niña aún pensaba en su padre, tirado en el suelo como un perro.

—¿Quién es esa niña? —la voz sonó a espaldas de Xaira y causó un efecto inmediato en Jacinto, que se arrodilló al igual que los soldados.

Cuando Xaira se giró, el Señor estaba frente a él. Era un hombre mayor, de barba poblada y gesto duro y desafiante. Su imponente físico no parecía haberse visto afectado por la edad. Su mirada acompañaba a esa actitud, y pocos habrían sido los que la hubiesen podido aguantar sin salir corriendo. Su aspecto se correspondía a su fama de hombre duro y temido por todos sus vasallos.

—Te he hecho una pregunta —dijo nuevamente dirigiéndose a Jacinto. 

—Es la hija de la bruja. Pensé que sería bueno traerla para...

—¡Tú no tienes que pensar nada! —le cortó. Después, echó un vistazo a Xaira, como quien mira a un caballo para ver su estado de salud—. Niña, ¿tienes alguna enfermedad?

Xaira no se percató de que le estaba preguntando a ella hasta que tuvo el rostro del Señor a escasos centímetros del suyo.

—No. No que yo sepa —contestó atemorizada. 

— Bien.

El Señor acarició a Xaira en la cabeza, pero como alguien que acaricia a su mascota, sin ningún tipo de emotividad. Después, volvió a dirigirse a Jacinto.

—Que la manden con las criadas. Necesito a alguien que se ocupe de mis hijas y que tenga su edad. Maldita sea, siempre se están quejando de lo mismo. No quiero escucharlas ni una sola vez más.

—Así se hará, mi señor —contestó Jacinto de forma sumisa.

El Señor regresó por donde había venido. Con brusquedad, Jacinto cogió a Xaira del brazo. La niña soltó un grito, dolorida.

—¿Cuándo podré ver a mi madre? —dijo Xaira angustiada.

—Cuando arda en la hoguera.

Jacinto se rió a carcajadas mientras entraba en el castillo arrastrando a la niña con él.

Los primeros días al servicio del Señor fueron especialmente duros para Xaira. La niña no podía quitarse de la cabeza a sus padres en ningún momento. El cruel destino de sus vidas la hacía llorar a todas horas. Eso desquiciaba a las criadas que estaban a su cargo, quienes no dudaban en tratarla a golpes. Cada vez que la veían llorar le propinaban un puñetazo en la sien, para que aprendiese a comportarse. A veces la golpeaban con aquello que tuvieran en sus manos, pero siempre en la sien o la nuca, evitando dejar cualquier morado que asustase a las hijas del Señor cuando la niña estuviera con ellas. La tarea de Xaira era sencilla, debía estar al lado de las niñas durante todo el día, cumpliendo todos los deseos que tuvieran. Aunque al principio tenía la mente en saber dónde estaba su madre retenida y cómo se encontraba, a medida que pasaban los días se fue encontrando más cómoda junto a las hijas del Señor. La mayoría de peticiones que le hacían estaban relacionadas con algún tipo de juego. Durante el día recorrían juntas todos los rincones del castillo, buscando rincones donde desarrollar las aventuras de príncipes y princesas que tanto les gustaban. La mayoría de las veces las hijas eran las princesas, mientras que Xaira era el príncipe que debía rescatarla del monstruo. Gracias a estos juegos, Xaira se memorizó cada hueco del castillo, teniendo acceso a lugares a los que le habría sido imposible acceder. Pero por mucho que buscara o preguntara, nadie le decía dónde se encontraba su madre y tampoco quería sacar el tema delante de las hijas del Señor, quienes vivían completamente aisladas del mundo real. Casi sin quererlo, empezó a sentir pena por aquellas dos niñas, prisioneras sin saberlo dentro de las paredes de su propio castillo. Según escuchó decir a varias sirvientas, el Señor temía que si salían al exterior, alguien quisiera lastimarlas. Todos los sirvientes tenían órdenes expresas de impedir que las niñas abandonaran la fortaleza sin su consentimiento.

Xaira jugaba con su muñeca en la despensa que hacía de dormitorio. A través de una pequeña ventana podía ver todo el valle, pues la habían encerrado en aquel torreón que tanto la había atraído la primera vez que llegó al castillo junto a los soldados. Hacía mucho frío en la despensa. La niña tenía tan sólo una pequeña tela llena de chinches para cubrirse, que ni de lejos le permitía calentarse lo más mínimo. La puerta se abrió de golpe y una mano tiró con fuerza de ella, sacándola al pasillo. El gesto fue tan brusco que la muñeca se le cayó al suelo. Xaira trató de resistirse, gritando que quería coger de nuevo la muñeca, pero los soldados que la arrastraban por los pasillos no le hicieron el más mínimo caso. Tras varios empujones, la niña se dio cuenta de que la estaban llevando hacia el patio principal. Su orientación dentro del castillo había mejorado gracias a sus juegos con las hijas del Señor. Una vez atravesaron la última puerta, la luz del sol casi la dejó ciega, debido a los muchos días que llevaba sin salir al exterior.

El patio se encontraba abarrotado de soldados y algunos vecinos de la aldea. En un lateral había un patíbulo donde estaba sentado el Señor, con su mujer a un lado (una mujer aún atractiva pese a su avanzada edad) y Jacinto al otro, quien no paraba de cuchichearle palabras cargadas de veneno al oído. Frente a ellos, había una enorme pila de madera y en el centro, estaba la madre de Xaira atada a un poste.

La niña no pudo más que gritarle a su madre, haciendo que Jacinto y el Señor se percataran de su presencia. Varios soldados se acercaron a ella para llevarla ante su presencia. La madre, deslumbrada por el sol, trataba de localizar a su hija, sin ningún éxito. Xaira seguía gritando su nombre mientras los soldados la zarandeaban. Al final de su camino, la lanzaron con violencia contra el suelo, frente al Señor.

—Vas a presenciar el castigo por brujería, niña. Espero por tu bien que te sirva de ejemplo —dijo el Señor.

La niña miró horrorizada cómo las llamas se acercaban a su madre, mientras la mujer seguía buscando a su hija con la mirada. Xaira no podía más que balbucear su nombre en voz baja, incapaz de elevar la voz lo suficiente como para que su madre la pudiera escuchar. Los gritos del gentío eran insoportables.

—Estoy aquí, mamá. Estoy aquí —dijo entre susurros.

Antes de que su madre la pudiera localizar, las llamas se elevaron con fuerza a su alrededor. El patio se llenó con sus gritos de dolor, mientras un intenso olor a carne se apoderaba del ambiente. Xaira trató de apartar la mirada de aquel terrible espectáculo, pero unas manos la agarraron con fuerza, obligándola a mirar. Era Jacinto, cuyo rostro estaba pegado al de la niña.

—Mira lo que le pasa a tu madre, furcia. Mira lo que le pasa por haberme puesto a prueba —le dijo con rabia. El rostro de Xaira se vio salpicado por la caliente saliva de Jacinto.

Las lágrimas cayeron por sus mejillas mientras observaba las llamas elevarse por encima de las grandes murallas del castillo. A sus espaldas escuchó las crueles risas de Jacinto. Con su mano la seguía agarrando con fuerza de los pelos, pero ella ya era incapaz de sentir nada.

—¡Arde, bruja, arde! —gritó Jacinto entre risas.

El olor a carne quemada permaneció en el castillo durante varios días. Las hijas del Señor, ajenas a todo lo sucedido, preguntaban enojadas a todas horas si se había organizado algún tipo de festín al que no habían sido invitadas. La insistencia de las niñas esperando una respuesta le revolvía el estómago a Xaira. Desde la muerte de su madre se mostró más apática en sus juegos con las niñas. Éstas, debido al cariño que le habían cogido, la intentaban animar constantemente. Pero para ella, cualquier juego le parecía ya absurdo, más aun cuando veía que todo el mundo había sido partícipe de aquel crimen.

—Creo que sé lo que le pasa —dijo con picardía una de las hijas del Señor. — Quieres salir del castillo a ver el exterior.

No se había planteado realmente la posibilidad de huir, pues suponía que una niña vagando sola por el mundo tendría muchos problemas para sobrevivir. Pero la idea le llamó la atención.

—Conocemos una forma de escapar. Pero debes mantenerla en secreto. Nuestro padre no debe enterarse si no queremos meternos en problemas —continuó diciendo la niña.

Esa misma noche, junto a las hijas del Señor, Xaira recorrió los pasillos del castillo hasta llegar a la despensa. Todo el mundo dormía, con lo que no se encontraron a nadie en su camino. Tras un pequeño armario, había una trampilla oculta por la que se colaron. El pasillo era estrecho y tuvieron que andar a gatas durante varios metros. Al final, una pequeña portezuela les llevó a una casucha que se encontraba situada en los aledaños del castillo. La suave brisa de la noche casi la hizo llorar de alegría, cautiva como había estado durante más tiempo del que se había imaginado en aquel castillo. Las estrellas llenaban el cielo, mientras varios búhos murmuraban desde la espesura del bosque.

—Vayamos al bosque —les dijo con decisión a las dos hermanas justo antes de empezar a correr.

Con miedo, las hijas del Señor la siguieron, sin parar de repetir que no era eso lo que tenían pensado hacer. Nunca se habían alejado tanto del castillo, lo que les hizo sentirse aterrorizadas. Pero Xaira estaba fascinada por la espesura de los árboles, cuyas ramas apenas dejaban entrever un pequeño sendero que discurría entre ellas. Tras internarse unos pasos en el bosque, descubrió que se había quedado sola. Por mucho que llamara a las niñas por su nombre, no recibía más respuesta que los sonidos de la noche. El miedo la empezó a atenazar, haciendo que no dejara de ver monstruos en cada sombra que proyectaban los árboles, debido a la luz de la luna.

Tras unos setos, destacaba el lento oscilar de lo que parecía ser una vela. Su madre le había alertado durante toda su vida de los peligros del bosque y de los seres que lo habitaban, pero su padre siempre se había reído de todas esas creencias. Les decía que no había más monstruo que el hombre y el hambre. Por ese orden. Xaira se acercó con curiosidad por ver quién frecuentaba el bosque durante la noche.

En el claro que se formaba entre varios árboles, una mujer se calentaba las manos ante una hoguera. Pese a que estaba de espaldas y sólo le podía ver su dorada cabellera, algo en ella le era extremadamente familiar. Sin querer, pisó unas ramas, produciendo un chasquido que resaltó con fuerza en el silencio que la rodeaba.

Cuando la mujer se dio la vuelta, Xaira vio que era la misma a la que habían ejecutado en la plaza de la aldea. La bruja.

—Has venido, niña. Te estábamos esperando —le dijo la bruja rubia con una amplia sonrisa en su rostro.

Una mano se posó en su hombro, haciéndole dar un bote del susto.

—Por fin te hemos encontrado. No deberías haberte internado tanto en el bosque. Nos meterás en problemas — le dijo una de las hijas del Señor mientras le tiraba del brazo, tratando de llevarla de nuevo a la senda que les conducía al castillo.

Antes de seguir caminando, echó un último vistazo hacia el bosque. Ya no había rastro ni de la mujer ni de la hoguera.

Con el paso de los días, Xaira no podía quitarse de la cabeza las palabras de aquella mujer. ¿Qué quería decir con que la estaban esperando? ¿Había sido una visión real o estaba perdiendo la cabeza después de todo lo que había sufrido desde la muerte de su padre? Los días fueron normales y poco a poco fue recuperando el ánimo hacia los juegos con las hijas del Señor. Ninguna de ellas volvió a hablar de la salida nocturna. Era un secreto que debían mantener oculto y que nunca repetirían.

El Señor se mostraba satisfecho con el papel que hacía Xaira y la fue introduciendo cada vez más en la vida de la familia. Pero cada noche, sin que sus hijas se percataran, los soldados la mandaban de nuevo al solitario torreón. Desde allí observaba el bosque, lleno de misterios y maravillas.

La cerradura de la puerta sonó de forma estridente. Una linterna asomó, tras la cual apareció el cuerpo hinchado de Jacinto. Tras él, uno de los soldados cerró la puerta, custodiando desde el pasillo para que nadie les interrumpiera. Xaira se lo quedó mirando atónita, esperando a que hiciera algún movimiento.

—No te preocupes, cariño. Estoy aquí para ayudarte —le dijo sonriente. Con cuidado, depositó la linterna sobre una pequeña mesita que había junto al camastro de la niña y se sentó junto a ella. De forma instintiva, Xaira se apartó, pero el hombre se aproximó de nuevo hasta arrinconarla contra la pared.

—Tu madre siempre fue muy guapa. ¿Sabes que estuvimos juntos en el pasado? —fue entonces cuando le puso la mano a la niña en su muslo desnudo. Es una pena que una mujer tan guapa como ella acabase de esa manera. Que una piel tan deliciosa como la suya se echara a perder, pasto de las llamas que han purificado su alma —dijo acariciando la tersa piel de la niña. Jacinto subió su mano por la pierna de Xaira. Ella trató de apartarla, pero el hombre hacía demasiada fuerza.

—Siempre quise volver a estar con tu madre. Tenerla junto a mí. Estar dentro de ella —su voz cada vez era más profunda y desagradable. El aliento le apestaba a carne y a vino.

Notó con asco cómo la mano de Jacinto se había posado sobre su entrepierna. Trató de golpearle en la cara, pero el hombre la agarró de los brazos con fuerza y la tumbó sobre la cama. Acercó su cara a los labios de la niña y la besó. Cuando Xaira notó cómo le introducía la lengua, le mordió con intensidad.

Jacinto gritó de dolor y dio un bote hacia atrás. Xaira trató de aprovechar para escabullirse, pero el hombre la atrapó del pelo y estiró de él hasta tirarla de nuevo sobre la cama. Varios mechones se quedaron en su mano.

—Así que quieres hacerlo difícil. En algo debías parecerte a la puta de tu madre —le gritó Jacinto. Entonces, le propinó a la niña un fuerte puñetazo en el estómago que le hizo quedarse sin respiración. Aturdida, notó cómo sus ropas caían, dejándola completamente desnuda. Cerró los ojos y se dejó llevar, pensando en su madre y en la bruja del bosque. Pero entonces un dolor agudo la hizo volver a la terrible realidad. Sus pensamientos la abandonaron, mientras que el dolor se quedó con ella durante toda la noche.

Las visitas nocturnas de Jacinto continuaron durante varios días, alterando por completo el humor de la niña. Ante el Señor y sus hijas se mostraba irascible y a medida que se sucedían sus desaires, fue perdiendo su favor. Los juegos se fueron eliminando y la niña fue desempeñando con mayor frecuencia las tareas más sucias del castillo. El resto de personas del servicio, conscientes de su nuevo estatus, la trataban nuevamente con desprecio y a golpes. Su única compañía era la de su muñeca, sus recuerdos y Basil, un perro que la familia tenía como mascota, el único que no la juzgaba por lo que estaba sufriendo.

Los días eran de trabajo duro por la mañana y terribles visitas por parte de Jacinto durante al caer el sol. Hasta que una noche, mientras se colocaba nuevamente su traje harapiento, se quedó mirando el bosque por el ventanuco. Las palabras de aquella mujer le volvieron a la cabeza, como si las hubiera tenido arrinconadas en lo más profundo de sus recuerdos. Te estamos esperando.

Aunque la salida del castillo era mucho más peligrosa ahora que cuando contaba con los favores de las hijas del Señor, el conocimiento que había adquirido de todos los recovecos le permitió salir al exterior sin que nadie la descubriera. Se había convertido en una sombra que se movía entre las sombras. Una vez fuera del castillo, regresó por el mismo camino por el que se internó en el bosque la primera noche. Cuando logró llegar hasta el claro, no había nadie.

Una enorme desilusión se apoderó de ella, consciente de que debía huir del castillo esa misma noche. La vida que llevaría a partir de ese momento podría ser incluso peor que la que tenía. Eso sí, como habría sido lo normal, no era atrapada por los soldados, quienes podrían hacer lo que quisieran con ella antes de devolverla ante el Señor y a una muerte segura. Pero todo eso era mucho mejor que las visitas nocturnas de Jacinto.

Fue cuando siguió la senda que la alejaba del castillo, cuando aquella mujer volvió a aparecer. Parecía mucho más joven y atractiva que la última vez que la vio. Su pelo rubio flotaba en el aire y su piel era tersa y suave. La mujer se asomaba entre los árboles, dirigiéndose hacia la niña sin que sus pies tocaran la tierra. Su mano se posó sobre el rostro de Xaira, acariciándola con ternura.

—Has vuelto, mi niña. Ahora es cuando debes ser más fuerte.

—¿Quién eres? ¿Por qué me estabais esperando? —Xaira seguía igual de confundida.

La mujer le sonrió, consciente de la inocencia en la que aún vivía aquella niña.

—Estás sufriendo. Lo sabemos. Pero no debes preocuparte, te vamos a ayudar cuando llegue el momento.

—¿Cuándo llegue el momento de qué?

—Sígueme —le dijo la mujer con una amplia sonrisa. Después, desapareció entre dos árboles.

Sin saber muy bien lo que hacía, Xaira siguió sus pasos, pero al otro lado no había ni rastro de la mujer. Todo era oscuridad a su alrededor. Sus sentidos se pusieron en alerta cuando notó cómo el bosque respiraba a su alrededor. Estaba vivo, alerta, estudiando a la niña. Cualquier paso en falso habría hecho que el mismo bosque la hubiese engullido. Pero en lugar de eso, un nuevo claro se abrió ante sus ojos. En el medio había una gran hoguera y a su alrededor cinco mujeres bailaban desnudas a un ritmo frenético, como poseídas. Una de ellas realizaba siniestros cánticos en un idioma extraño a sus oídos. Cuando la niña se movió, un búho ululó como advertencia, sacando a las brujas del trance.

—¿Qué quieres mocosa? —le dijo una de ellas.

—¡Vete de aquí o te comeremos viva! —dijo otra, más robusta.

Pese a las amenazas, Xaira se quedó plantada frente a las mujeres.

—Vengo buscando a la mujer rubia. La que habita en este bosque —dijo con voz segura.

Las palabras de la niña dejaron petrificadas a las brujas, que empezaron a mirarse entre ellas.

—¿Ella se ha mostrado ante ti? ¿Y qué es lo que te ha dicho? —le preguntaron.

—Me dijo que me estaban esperando. Y que debía ser fuerte.

Las mujeres se acercaron las unas a las otras y empezaron a cuchichear durante varios minutos, deliberando lo que debían hacer con la niña. Tras una eterna espera, finalmente volvieron a dirigirse a ella.

—Hemos decidido no comerte —dijo una de las brujas, provocando una ligera sonrisa en la niña.

—¿De dónde vienes? —le preguntó otra.

—Del castillo. Soy prisionera del Señor. Él mató a mi madre hace varios días. La acusaron de brujería.

—Pues bruja no debía ser si no la conocíamos. Pero si Ella se ha mostrado ante ti es que algo debe haber visto en tu interior.

Y así fue como las brujas aceptaron a Xaira en sus rituales nocturnos. Cada noche, la niña se escapaba para visitar a sus nuevas compañeras. Aunque en el castillo la seguían tratando de la misma manera, la niña se lo tomaba de otra forma. Sonreía siempre, ante cualquier enfrentamiento, sabiendo que tenía al grupo de brujas de su parte. Con el tiempo, el resto de sirvientes empezó a ponerse nerviosos con su nueva actitud. El propio Jacinto, temeroso ante el nuevo talante de la niña, rebajó la cantidad de visitas que hacía a su habitación.

Las brujas aceptaron a Xaira con un extraño e inusual cariño. Junto a ellas jugaba a siniestros juegos, mientras las observaba realizar sus misteriosos rituales. Con el paso de las noches fue aprendiendo todo lo que hacían e incluso llegó a participar en alguno. También aprendió a crear pociones y ungüentos que la ayudasen a sobrellevar el dolor que le provocaba Jacinto. Rodeadas por el misterio de la noche, la niña se sentía libre, nada podía hacerle daño.

Pero en poco tiempo los rumores se extendieron por el castillo. Los sirvientes empezaron a asociar a Xaira con la brujería, palabras que acabaron llegando a los oídos indiscretos de Jacinto.

Aunque hubiese acusado a decenas de mujeres de brujería, nunca había visto ninguna de cerca. Lo utilizaba como una herramienta para estar cerca del Señor y de todas las bondades que eso acarreaba. Si era necesario que muriesen un par de fulanas del pueblo, no tendría ningún problema en acusarlas. Y ahora estaba esa niña, de la que se había encariñado con el tiempo. Aunque más bien siempre se había sentido atraído por su madre, a quien no la pudo poseer en vida. Cuando le dijeron que alguien había visto a su hija internarse en el bosque durante la noche, no dudó un instante en utilizar todo eso en su favor. Al fin y al cabo, aquella niña todavía solía jugar ocasionalmente con las hijas del Señor. Sus mentes podían estar siendo intoxicadas por el juego maléfico de Belcebú. Si Jacinto le revelaba aquel peligro al Señor, éste sería extremadamente generoso con él. Puede que por fin le entregase unas tierras y le diera algún título con el que poder descansar lo que le quedaba de vida, sin necesidad de recurrir a esos trucos. Después de tantos años, podría conseguir lo que tanto ansiaba.

Así que esperó durante la noche cerca de la despensa donde dormía la niña. A los pocos minutos, la espera dio su fruto, pues Xaira abrió la puerta, saliendo con cautela por uno de los pasillos. La niña se movía con rapidez por el interior del castillo, como si fuera una pequeña rata. Se conocía todos los recovecos, incluso los más ocultos, lo que hizo que Jacinto tuviera bastantes dificultades a la hora de seguirla. Por unos instantes creyó haberla perdido, pero tras recorrer varios pasillos la encontró nuevamente, entrando en la cocina. Allí, pudo ver cómo se introducía por una pequeña trampilla. Jacinto la imitó y salió al exterior del castillo, siguiendo sus pasos, que se internaban en la espesura del bosque.

Seguir a la niña por el bosque fue aún más difícil, pues a cada paso, parecía que desaparecía por completo por entre los árboles. Además, Jacinto se sentía constantemente observado. Estaba en el territorio de las brujas, donde él era el extraño y el débil. Pese a ello, la posibilidad de obtener las tierras le impulsaba a seguir, hasta que al final, en un pequeño claro, observó el ritual.

La grotesca imagen de las brujas desnudas y en estado de trance alrededor de la hoguera le produjo una enorme repulsión. Tenían varios cortes en el cuerpo, mientras Xaira se dedicaba a ir de una a la otra, recogiendo su sangre en un pequeño cuenco. Después, la niña vertió la sangre en el interior de la hoguera mientras pronunciaba con seguridad extrañas y oscuras palabras que sonaban como aberraciones indescriptibles a los oídos de Jacinto. Un humo espeso y negro salió con fuerza de la hoguera, invadiendo todo el claro. La nube se fue extendiendo hasta llegar a donde estaba escondido Jacinto. El hombre se mantuvo quieto, para que las brujas no le vieran, y el humo entró en sus fosas nasales sin que pudiera hacer nada por evitarlo.

Su visión se empezó a nublar debido a la intoxicación. Sus ojos se iban cerrando y su cuerpo empezaba a debilitarse. Tan sólo podía ver los cuerpos borrosos de las brujas, mientras danzaban alrededor de la hoguera. Pero entonces escuchó un ruido siniestro, inhumano. Algo se movió entre los árboles y entró en el claro. Las brujas no se alertaron, al contrario, empezaron a bailar alrededor de aquel ser. Debía medir más de dos metros y sus patas (porque no se parecían en nada a unas piernas), estaban dobladas de forma imposible para la mente de Jacinto. Su cabeza era alargada, coronada por dos enormes cuernos.

Fue entonces cuando todo se volvió negro y Jacinto se desmayó.

Despertó con la primera luz del sol. La hierba le había humedecido el rostro. Al incorporarse, su cabeza le daba vueltas. Miró hacia el claro en el bosque, pero no quedaba rastro de ninguna hoguera. Aún confundido por lo que había sucedido, regresó al castillo.

Por primera vez en su vida, sintió la amenaza real de las brujas. Aunque la niña no podía saber nada de él, o al menos pensaba que las brujas no le habían descubierto, cada mirada que se cruzaban le parecía una acusación. Debido a su naturaleza altiva, no permitió que ese miedo le afectase durante mucho tiempo. Debía planificar una estrategia ofensiva contra las brujas. Tras lo visto la noche anterior, su idea inicial había cambiado por completo. Acusar a la niña de brujería podría despertar muchas sospechas sobre él, especialmente teniendo en cuenta la cercanía que la niña tenía con las hijas del Señor y el hecho de que fue él también quien denunció a su madre. Demasiadas coincidencias que ni siquiera el Señor podría pasar por alto. Tenía que evitar que Xaira regresara al bosque a reunirse con las brujas.

Convencer al Señor de que su sirvienta salía del castillo durante las noches fue la parte más fácil. El Señor era muy celoso de sus dominios y no permitía que nadie sin su permiso se aventurase más allá de las murallas del castillo.

Jacinto omitió cualquier referencia a las brujas y al bosque, aludiendo simplemente al riesgo claro de huida que había si se le permitía esa actitud durante más tiempo. Para sorpresa de Jacinto, las hijas del Señor fueron llamadas antes su presencia y, a los pocos segundos, confesaron las escapadas nocturnas entre sollozos. Esa confesión, completamente inesperada, reforzaba más la denuncia de Jacinto que vio cómo su interés por el bienestar de los dominios del Señor hizo que se aprobase un edicto en el que se doblaba la seguridad nocturna, en especial en la zona de las cocinas. La niña no tendría más remedio que quedarse entre los muros del castillo durante las noches. Cuando fue llamada ante el Señor, Xaira no mostró ninguna reacción apreciable mientras escuchaba las duras palabras que recibía por su parte, acusándola de haber traicionado su confianza. Tampoco hizo ningún gesto cuando fue condenada a recibir diez latigazos y a no salir del torreón durante el transcurso de una luna. Cuando el Señor terminó de hablar, Xaira le hizo una reverencia y sonrió al perro, que la miraba con ojos tristes tumbado junto al trono. Después, siguió los pasos de los soldados que la escoltaron hacia la zona de las mazmorras. Allí, de nuevo en silencio, sufrió el intenso dolor de los latigazos. La piel de su espalda estaba abierta, parecía haber recibido decenas de cuchilladas. La sangre brotaba de las heridas abiertas, por las que incluso se podían apreciar sus músculos. Pese a ello, la niña estaba seria y relajada. Cuando los soldados la dejaron en su dormitorio del torreón, se sentó en su camastro y se quedó mirando hacia una de las paredes sin decir nada.

A las pocas noches, Jacinto apareció por la puerta. Lo que se había dicho sobre la niña era cierto y pudo comprobar que su postura no había variado en todo ese tiempo. Algunos decían que estaba hechizada, otros que había perdido el juicio por las desgracias que asolaban su vida. Pero cuando Jacinto la vio, supo que simplemente estaba esperando.

Tomó a la niña con más furia que nunca. Por mucho miedo que intentara producirle, el rostro de Xaira no varió, pese al intenso dolor que estaba sintiendo. Cuando Jacinto acabó, mientras se volvía a vestir, amenazó a la niña, diciéndole que sabía lo que hacía durante las noches. Fue la única vez que su mirada cambió y se tornó más desafiante. Pero eso fue todo. Ninguna palabra salió de sus labios cuando Jacinto salió del dormitorio, dejándolo cargado del empalagoso olor a sexo. Cuando uno de los soldados cerró la puerta, la niña sonrió por primera vez.

Era noche cerrada cuando Xaira se despertó con un sobresalto. Había estado soñando con su madre. Se arrastraba por los pasillos del castillo. Su piel estaba calcinada e iba dejando un rastro de sangre a su paso. Xaira la observaba con miedo a acercarse, no quería tocarla. Ya no podía hacer nada por ella. Su madre se giró y la miró con intensidad. La niña despertó y al abrir los ojos, vio a las brujas dentro de su dormitorio.

—¿Duermes aquí? Menuda pocilga —dijo una de ellas.

—Al menos está más limpio que tu casa —replicó otra.

Alertada por sus voces, la niña se levantó de la cama y les hizo gestos para que no gritasen si no querían ser descubiertas por los guardas. El gesto hizo que las brujas estallaran en escandalosas carcajadas.

—Pese a todo sigue siendo inocente y pura.

—Poco le queda —dijo otra entre desesperantes risitas.

La bruja más anciana de las tres sacó un objeto del interior de su vestido y lo dejó sobre la mesa.

Era una daga de filo negro. Su simple presencia hizo que Xaira temblara de miedo y se sintiera incapaz de acercarse a ella.

—Ha llegado el día, pequeña. El día de dejar atrás tu anterior vida de miseria, atada a las injusticias y barbaries de ese mundo. Te hemos estado siguiendo y únicamente hemos visto sufrimiento en tu vida. Un sufrimiento que te ha llevado hasta aquí y que ha acabado con todo aquello que querías. Tu padre, tu madre... todo ha sucumbido por el reino del hombre. El del rencor, la envidia, el sufrimiento y la traición. A partir de hoy la noche será tu única señora, el bosque será tu reino y tu coño tu mejor arma. Hoy te vas a convertir en una novia de Satanás, aquel a quien debes adorar por encima de todas las cosas. ¿Estás segura de que quieres dar este paso?

La mirada de Xaira se posó sobre las tres brujas. No era momento de dudar, pero si daba ese paso sabía que nunca podría volver a ver el sol y que las criaturas de la noche serían sus únicas amigas. En su mano, estaba la muñeca que le había entregado su padre, legado de una vida lejana. Sin ningún remordimiento, lanzó a María por el ventanuco. Por mucho que lo intentó no sintió ninguna tristeza cuando la vio volar por el cielo nocturno y se perdió entre el bosque. La niña se acercó hacia la daga. Temerosa, la cogió con cuidado entre sus dedos. La sensación fue contraria, pues le dejó la mano congelada con su contacto.

Las tres brujas sonrieron a la niña. Se había convertido en una de ellas.

—Ahora, mátalos a todos.

La matanza tuvo lugar a la noche siguiente, después de que Jacinto realizara su última visita a Xaira. Como era habitual, el hombre se desnudó en silencio al entrar en el torreón. El olor de su sexo le produjo náuseas a la niña, como todas las veces anteriores. Pero siempre se lo había guardado para ella, como una muestra de fuerza. Aquella noche ya no le hizo falta. Cuando Jacinto se acercó, la niña le vomitó en la cara. El hombre reaccionó con violencia, pero era tal la cantidad de vómito en el suelo, que resbaló, cayendo de espaldas. Con el rostro desencajado por la rabia, intentó incorporarse. El gesto fue inútil, pues algo le tiró hacia atrás desde los talones. Con estrépito, volvió a caer al suelo.

Más enfurecido que asustado, Jacinto miró a su alrededor mientras trataba nuevamente de incorporarse. La oscuridad era total y, pese a ello, podía distinguir una sombra que se desplazaba velozmente a través de ella. Sólo pudo apreciar el fugaz reflejo del filo de una daga increíblemente afilada. De un tajo limpio, como cortando mantequilla, le abrió un nuevo corte, destrozando por completo su tendón de Aquiles. La cabeza de Jacinto estaba fuera de sí, tratando de dar un sentido a lo que sucedía. Por eso me he caído. Esta puta me ha cortado los dos tendones. Pagará por eso. La voy a matar. Pero para su desgracia, sus pensamientos estaban muy alejados de sus posibilidades reales.

Estaba tumbado en el suelo, inmóvil y dolorido. No pudo reaccionar cuando Xaira abrió las piernas y se colocó frente a su rostro, con los pies encima de sus brazos para que no se pudiera mover. El hombre sentía cómo su cuerpo se iba desangrando y las fuerzas le abandonaban. Ante él tenía el sexo de la niña. De pronto, un fino hilo de orina caliente le llenó la cara. La sorpresa hizo que tragara parte del líquido, que empezó a escupir con repugnancia.

—Estás muerta, maldita fulana. ¡Estás muerta! —le gritó mientras escupía los restos de orina que tenía en la boca.

La niña le miraba con una lástima maternal. Le acarició el rostro con ternura, mientras levantaba la daga con la otra mano. La inminencia de la muerte hizo que fuera entonces Jacinto quien se orinase encima. El líquido caliente llenó sus pantorrillas, dejando un enorme charco a su alrededor. Estaba completamente a merced de la niña.

—Por favor, no me mates. Te lo ruego. No me mates —le dijo entre balbuceos.

Xaira bajó la daga, ante lo patético de la imagen.

—No te voy a matar, amor mío —su voz era perturbadoramente madura.

No correspondía al cuerpo frágil que la emitía.

La niña acercó su rostro hacia el de Jacinto, mientras lo seguía acariciando con ternura. El cuerpo del hombre se relajó al pensar que el peligro se alejaba. Al fin y al cabo se trataba de una niña. Debía tener algún tipo de piedad. La que a él le había faltado con su madre y con ella misma. Los labios de Xaira se pegaron a los suyos en un intenso beso. El hombre se dejó llevar, cuando la niña le mordió la lengua con fuerza. El dolor era intenso, pero no demasiado. Hasta que no vio cómo escupía la mitad de su lengua no fue consciente de que se la había arrancado casi por completo. Xaira acercó sus labios al oído de Jacinto.

—No te voy a matar, porque ya estás muerto. Y le clavó la daga en el abdomen.

A esa cuchillada le siguieron cientos más. Pero ninguna acabó con su vida. Ni siquiera cuando la niña separó su cuerpo en dos mitades, con una fuerza animal. Ni siquiera al día siguiente cuando la masacre había concluido. No fue hasta la tercera noche cuando perdió la vida, aliviando así un dolor infinito.

Cuando Xaira abandonó el torreón, los pasillos del castillo estaban repletos de soldados que huían y gritaban en todas las direcciones, perseguidos por unas pequeñas criaturas de grandes colmillos. La niña las había visto en el bosque, durante sus bailes nocturnos con las brujas. Eran unos trasgos, traviesas criaturas de la noche que habitaban el bosque y adoraban a las brujas. Xaira recorría los pasillos observando con deleite el espectáculo de carne y sangre que lo llenaba todo. Los pocos que se acercaban a pedirle ayuda sucumbían de inmediato por las fauces de los trasgos. Ya en el suelo, los devoraban sin piedad. La niña se acercó a uno de los trasgos y le observó mientras mordía el rostro de uno de los soldados. Le acarició con ternura la cabeza áspera y sintió por primera vez el poder de ser una bruja.

En el salón real el Señor se había parapetado junto a sus hijas y varios de sus soldados. Su mujer, en el dormitorio, yacía sobre la cama, muerta y abierta en canal. Las tripas estaban desparramadas por la habitación y sobre las suaves sábanas de seda, completamente empapadas por su sangre. El Señor resistía de forma desesperada, mientras escuchaba los miles de gritos aterradores que provenían de los pasillos. Cuando la puerta se abrió, apareció la pequeña sirvienta que había ayudado a sus hijas. Su sonrisa era diabólica y su rostro parecía haber envejecido varios años de golpe, pero era ella. Desde las sombras, aparecieron varios trasgos que arrancaron el cuello de los pocos soldados que quedaban protegiendo el interior del salón. En ese momento el Señor entendió que la que fue sirvienta de sus hijas era en realidad una bruja.

—¡Diles que paren! —le gritó el Señor a la niña—. Te daré tierras, dinero, lo que quieras. Pero no nos mates.

A su lado, las dos niñas no paraban de llorar. Xaira se sorprendió de que alguna vez hubiese visto a esas dos mocosas ignorantes como a unas iguales. Sus gritos la ponían nerviosa. Se situó junto al Señor y le agarró de los pelos.

—Te equivocaste de bruja —susurró a su oído. De un certero tajo le abrió el cuello en canal. La cabeza del Señor se balanceó hasta atrás, desgarrando por completo su carne, hasta que quedó suspendida en el aire por un fino trozo de piel. Su rostro, miraba de forma tétrica hacia atrás, donde sus hijas lo miraban aterrorizadas y fuera de sí.

—¡No nos mates! —suplicó una de ellas.

—Lo siento, mis niñas. Vosotras pertenecéis a este mundo. Y este mundo está muriéndose —dijo Xaira antes de salir por la puerta principal. No miró hacia atrás, pero no le hizo falta. Los sonidos delataron que los trasgos se habían encargado de las dos niñas. No derramó ninguna lágrima, ni tuvo algún tipo de remordimiento. Mátalos a todos. Y eso era lo que había hecho.

Antes de salir del salón real, notó algo entre sus piernas. Con su mirada gélida e inmisericorde, vio que el perro del Señor le lamía una de las manos, en lo que parecía ser una señal de reconocimiento. Ella había pasado a ser su nueva dueña. La criatura no tenía culpa de obedecer a quien había tenido que obedecer, con lo que la niña le respondió acariciándole la cabeza con cariño. Ya no podía recordar su nombre, al igual que había olvidado su vida pasada.

—Te voy a llamar Medo.

Los rayos del sol saludaron a Xaira al salir al exterior. La niña miró a su alrededor, consciente de que estaba viendo el mundo con otros ojos. Ya había dejado de ser aquella pequeña muchacha que recorría la aldea junto a su amiga. Ahora era toda una bruja. Un ser mágico, alejado del mundo de los humanos. A sus espaldas, todo ser que habitaba en el castillo había muerto. Los pasillos estaban repletos de sangre, tripas y miembros amputados. Parecía que hubiera pasado un ciclón, pero en realidad todo era obra suya, la ejecutora de la Muerte y el Caos. La niña miró el cielo soleado sin sentir mucha pena. Sabía que no volvería a verlo nunca más, pero tampoco lo necesitaba. La noche sería su nueva dueña y ella su fiel esclava.

—Vamos, Medo —le dijo a su perro.

Los dos juntos se internaron en el bosque, dejando atrás una vida llena de dolor y de sangre.

XI

Al ver aparecer a Lluis en la buhardilla, Silvia supo que el plan había fracasado. La bruja llevaba allí varios minutos realizando asquerosos preparativos, durante los cuales la reportera había permanecido en silencio, oculta entre uno de los rincones, completamente sumido entre las sombras. Fuera lo que fuera lo que estuviera haciendo Antònia, provocaba que la sala oliera a muerte y putrefacción. Por mucho que Silvia se tapara la nariz, el hedor se filtraba hasta su cerebro, produciéndole continuas arcadas que se aguantaba con dificultad. A eso se le añadía el terrible calor que hacía en la buhardilla que incluso le costase respirar. No había rastro de Martina, hasta que Lluis apareció con ella en sus brazos.

Siempre había sido él. El que le había metido en la casa de la bruja, quien la acosó en Madrid. Seguramente también habría sido él quien mató a Ricardo. Y ahora quien la había entregado a la bruja. La había traicionado, seguramente sumido bajo su influjo durante todo ese tiempo. La única vez que pudo ser él mismo fue la primera vez que le vio en Barcelona, cuando la alertó de lo que hacía la bruja.

—Ya puedes salir de tu escondite, cariño —dijo Antònia sin prestarle mucha atención—. Es bastante cansado preparar todo esto sabiendo que te están observando, ¿no crees?

Silvia obedeció y abandonó las sombras. Lluis la observó sin ningún tipo de remordimiento en su rostro. En esos momentos parecía actuar como un zombie. Se acercó a ella con aplomo y la cogió del brazo. Después, la empujó contra el altar, junto a Martina. La niña estaba abriendo los ojos, despertando a la cruda realidad. Cuando empezó a llorar, Silvia la rodeó con sus brazos, tratando de protegerla de aquellos dos maníacos.

—¿Por qué haces esto? ¿Por qué nos haces sufrir de esta manera? —preguntó Silvia entre lágrimas.

La anciana colocó su rostro frente a ella, solemne.

—Porque la vida es dolor, pequeña.

Con la daga en la mano, Lluis se situó tras Silvia, amenazante. Un movimiento en falso de la chica y el Mormo le cortaría el cuello sin ningún tipo de piedad.

—¿Cómo has podido traicionarme?

Lluis no respondía, como si no escuchase las palabras de la que una vez fue su amiga y su amante. Si quedaba algo de su personalidad, parecía haber desaparecido, arrinconada en la más profundo de su alma.

—Lo que me has mostrado. El bosque, la magia...

—Infiltrarle me ha sido de mucha utilidad —Antònia habló por su Mormo. —Hacía siglos que no podía bajar a ese nido de perdedores. Por culpa de su absurda conciencia ellos van a perecer, sepultados por el abismo del olvido. Y yo sobreviviré, me reencarnaré en un nuevo cuerpo.

El rostro de Lluis permanecía inalterable, poseído. Sus músculos faciales apenas se movían, imposibilitando cualquier lectura de su estado de ánimo. Con movimientos lentos pero firmes, agarró las manos de Silvia y los encadenó en el altar. Martina, a su lado, lloró con más fuerza al verse liberada del abrazo protector de su tía. Silvia no podía resistirse, la lucha había terminado y la bruja les había derrotado.

—No llores, pequeña —le susurró Antònia mientras le secaba las lágrimas—. Esta niña estará siempre conmigo. Será parte de mí. Su sacrificio será recordado, pues gracias a ella la llama de la magia seguirá con vida. Sé que es duro, pero debes entenderlo.

El rostro de Silvia se endureció cuando volvió a mirar a la bruja.

—No descansaré hasta verte muerta.

—Ya es tarde para eso. Gracias a ti canalizaremos nuestro paso al mundo de los muertos. Tu poder nos servirá para comunicarnos en ese lugar. Eres la llave que he buscado toda la vida. El puente que une los dos mundos. Siempre ha sido así —dijo Antònia pensando en voz alta.

—Entonces, ¿no fue casual que viniera a Barcelona? La bruja soltó unas fuertes carcajadas.

—Nada es casual y a la vez todo es parte del Caos, pequeña. Todo obedece a algún designio oculto. Aunque los hombres llenaseis de hormigón nuestros bosques, sus Dioses siguen presentes, esperando el momento de regresar, de acabar con toda la destrucción que habéis originado. Vuestra civilización es el heraldo de la destrucción de nuestra Madre. Nuestro Demonio será el ejecutor de nuestra venganza. Yo soy tan sólo una herramienta más de sus designios. Por eso debo sobrevivir a esta noche de magia. Tu muerte será un paso más.

—¿Mi muerte?

—El puente debe ser eliminado una vez establezcamos contacto, para que pueda instalarme en el recipiente —contestó Antònia mientras miraba al Mormo, recordándole la tarea que le había sido asignada.

La bruja se desnudó por completo. Después, escupió sobre una vasija que había dejado a su lado y que contenía una espesa masa de color verde. Con la mano cogió parte de esa masa y untó con ella a Martina en el pecho, en la zona del corazón. En voz baja recitó pasajes extraños, demoníacos. Después, se untó la misma masilla en su cuerpo y se tumbó en el altar, al lado de Silvia. La reportera estaba situada en el centro, entre Martina y la bruja.

Silvia miraba hacia el techo, donde aún se podía ver el tétrico dibujo en el que una bruja besaba el ano del Demonio, el osculum infame. Toda su vida le había llevado hasta aquel terrible lugar. Siempre supo que había estado maldita, pero nunca habría imaginado que su maldición hubiese afectado también a su hermana y su sobrina. En el exterior, la lluvia y el viento se habían intensificado, creando el caos en la ciudad. La reportera notó a sus espaldas cómo se movía Lluis. Fue entonces cuando le escuchó murmurar al unísono las mismas palabras que recitaba Antònia. El ritual había comenzado.

—No tienes que hacerlo, Lluis. Por favor, te lo suplico. Hay formas de deshacerse de su control. Debes luchar. Tienes que recordar quién fuiste una vez. Nos queríamos. ¡Nos queríamos!

Ignorando las palabras de Silvia, Lluis continuó con sus plegarias.

—Volví a Barcelona porque seguía sintiendo algo por ti.

Los murmullos de Lluis se detuvieron en seco. Silvia creyó haber dado con la clave para recordarle quién era en realidad.

—Te quiero, Lluis —dijo a la desesperada—. Siempre te he querido. El silencio pareció alargarse durante minutos hasta que, finalmente, el Mormo continuó con el ritual. Silvia supo que el fin se acercaba. A sus espaldas, Lluis se movió de nuevo y se situó junto a Martina. Con fuerza la agarró con una mano, intensificando los lloros del bebé.

—¡No la toques maldito bastardo! ¡No te atrevas! —gritó Silvia.

Sin hacerle caso, Lluis mostró la daga y la elevó hacia el techo. Con el cuidado de un cirujano, acercó la punta al pecho de Martina. El acero se hundió en la carne de la niña, haciendo brotar un fino hilo de sangre que fue llenando con lentitud la hoja de la daga. Silvia observó horrorizada la escena, tratando con todas sus fuerzas de soltarse de las cadenas que la mantenían apresada.

Tras unos segundos, respiró con cierto alivio al ver que Martina seguía con vida. Lloraba con furia, pero su pecho había dejado de sangrar. Lluis sacó definitivamente la daga, habiendo tenido la habilidad de clavársela en el corazón a la niña sin que muriera, tal y como se le había pedido. En un rápido movimiento, se situó junto al cuerpo de Antònia.

—Viata este un izvor de lacrimi. Nu uita —recitó la anciana mientras miraba a Silvia a los ojos.

La bruja cerró los ojos antes de que Lluis le clavara con fuerza la daga en el corazón. Se la clavó con tal fuerza, que Silvia escuchó el crujido del esternón y las costillas, destrozados por el impacto. La anciana no abrió los ojos, ni protestó. Simplemente sonrió, mientras la sangre manaba de sus labios. Martina exhaló con fuerza, como cuando una persona sale del agua después de haber estado a punto de ahogarse. Y entonces, los ojos de la niña se cerraron y dejó de llorar.

—¡Martina! —gritó Silvia desesperada.

Al notar que Lluis se colocaba tras ella, la chica se calló. Los murmullos regresaron, monótonos y siniestros, cuando el hombre la agarró con fuerza de la frente. Silvia notó cómo su nuca se apretaba contra la piedra con intensidad, haciendo que su cabeza pareciera un melón a punto de estallar. Sintió entonces el frío contacto de la hoja de la daga en su cuello. Miró hacia el techo por última vez, dispuesta a morir.

Entonces, del cuello de Lluis, sobresalió un pequeño objeto brillante y puntiagudo.

Su rostro permaneció inalterable, hasta que a los pocos segundos, una gran barra metálica se abrió paso por la carne. La sangre se derramaba por su cuello, empapando el rostro de Silvia. El cuerpo de Lluis se ladeó con suavidad, hasta al final cayó con estrépito al suelo. Detrás, apareció Eduardo, sonriente. Su abdomen sangraba en abundancia y tenía la piel completamente blanca, debido a la enorme pérdida de sangre que había sufrido.

—La he visto —le dijo emocionado a Silvia—. La he visto.

Después, cogió a Silvia de la mano mientras deshacía las cadenas que la apresaban.

—¿A quién has visto?

Pero el físico de Eduardo no aguantó más. Las múltiples heridas internas que había sufrido le habían reventado varios órganos. Su rostro se desencajó y finalmente se desplomó en el suelo, junto al cuerpo sin vida de Lluis. Silvia se incorporó y observó el terror que se había originado a su alrededor. El pecho de Martina se empezaba a teñir de rojo, aunque el peligro real lo estaba sufriendo en un lugar más lejano, junto a la bruja. A su lado, Antònia reposaba, como si estuviera muerta. Su rostro se volvía lívido por momentos y su cuerpo se iba marchitando a gran velocidad. La piel se iba arrugando, como la de una manzana podrida. Las cuencas de sus ojos se encontraban ya vacías, pues sus ojos habían estallado, dejando un líquido espeso que se derramaba por las grietas secas de lo que una vez fue su piel. No tenía sentido matar a la bruja, pues su cuerpo ya estaba muerto. Había sucumbido al paso del tiempo. La única posibilidad de salvar a Martina era viajando al plano en el que se encontraban.

Los horrores que debieron haberse vivido en aquel lugar espolearon con fuerza a Silvia, mientras rebuscaba entre el cadáver de Antònia el ungüento que había utilizado en el ritual. De forma intensa sintió la presencia de todos aquellos bebés y niños que habían muerto en ese mismo sitio. Una presencia silenciosa, de todos aquellos que no habían podido aprender el milagro de la palabra con el que poder relatar sus tristes historias. Pero no les hacía falta, pues Silvia podía notar su presencia. Cuando al final localizó el ungüento, se lo empezó a repartir por el cuerpo. Sus movimientos eran instintivos, movidos por esas voces que empezaba a escuchar cada vez con más fuerza dentro de su cabeza. Sin saber cómo, la animaban y le indicaban lo que debía hacer. Entonces, se dio cuenta de que no estaba sola en la buhardilla.

De entre las sombras, empezaron a asomar las siluetas y los rostros de las muñecas, las mismas a las que se había enfrentado y temido en tantas ocasiones. La chica cogió con fuerza la daga, pero no le dio tiempo a intentar defenderse.

Las muñecas no se movían.

Por fin se había quitado las cadenas de la bruja. La muerte de su cuerpo las había liberado de su angustioso tormento. Las muñecas miraban a Silvia con pesar en sus rostros, por lo sufrido y por lo que les habían obligado a hacer durante tantos años. En silencio le transmitieron el dolor que habían vivido y la pesadilla que habían sufrido en aquella casa. La forma en que las secuestraron y cómo entre Antònia y Lluis las habían matado a todas y cada una de ellas. Gracias a eso, la reportera supo lo que tenía que hacer para viajar al plano astral donde habitan los muertos y la misma Muerte. Se acostó de nuevo sobre el altar y sostuvo con ternura la mano de Martina, dejando la daga a su lado. La muñeca que trajo consigo, la misma que Eduardo capturó en Madrid, se situó junto a ella. Cogió con cuidado la daga y la levantó sobre el pecho de la reportera. Silvia sintió una tristeza infinita al mirarla directamente a sus ojos pintados de forma sencilla con ceniza. Confiaba en aquella muñeca. En aquella niña que había sido alguna vez y que había venido al mundo para sufrir el peor de los tormentos. Silvia era la voz de esa niña y de todas las que la miraban, esperanzadas. Debía matar a la bruja para liberarlas definitivamente y para que por fin sus almas pudieran descansar en paz por toda la eternidad. Cerró los ojos, dejándose llevar. Ella era la elegida. Lo había sido siempre.

La muñeca clavó la daga con fuerza en su corazón.

Al despertar, Silvia descubrió que estaba tumbada entre la espesa hierba en el claro de un bosque. Era de noche y reinaba un silencio sepulcral. No había ninguna estrella en el cielo, pero aun así estaba iluminado por una inexistente luna llena. Silvia se levantó con cuidado, pues su cabeza le daba tumbos. Al mirar a su alrededor, reconoció el lugar. Había regresado al bosque subterráneo.

Cientos de ojos la observaban desde la espesura del bosque. Aunque no pudiera verlas, notaba la presencia de los niños atrapados en aquel lugar, que bien podía tratarse del limbo. Inocentes y temerosas, no se mostraban ante ella, pero la vigilaban esperanzadas de que fuera ella quien acabase con su reclusión. Sobre su hombro, se percató de que estaba la muñeca que la había apuñalado. La acompañaría durante todo su trayecto, guiándola. Sin tiempo que perder, se encaminó por uno de los caminos que se internaban en el bosque.

Fue a los pocos pasos cuando notó el fuerte pinchazo en su pecho. Al inspeccionarse con la mano, notó algo húmedo sobre su piel. Sus dedos se quedaron impregnados de su propia sangre. Aunque la cantidad era aún pequeña, supo que la herida iba a ir a más. Su cuerpo se estaba desangrando con rapidez y las fuerzas se le empezaban a escapar. Si quería salvar a Martina, debía darse prisa.

Tras andar durante lo que parecieron ser quince minutos, llegó a la misma casa que había encontrado en su anterior visita. Asustada, miraba a su alrededor, pero no había ni rastro de los perros que la persiguieron aquella vez. Abrió la puerta de entrada temiendo que la bruja o el Mormo aparecieran en cualquier momento, pero no fue recibida más que por el silencio y una suave brisa que se filtraba por las ventanas. Las cortinas se movían, hipnóticas, a un ritmo poco natural, ralentizado. El interior parecía abandonado y tranquilo, muy distinto de la última vez que salió de allí lanzándose por la ventana. En aquel lugar el tiempo no regía según las leyes naturales. Silvia se sentía sumergida en un continuo presente. Parecía que cada segundo durase una eternidad. Alguien la esperaba, sentado en una silla en el centro del salón, de espaldas a la puerta principal. Silvia se acercó con prudencia hacia él. A medida que se fue aproximando, iba reconociendo el pelo y la silueta del ser que habitaba en el bosque. Había algo extraño, pues el ser no realizaba movimiento alguno. Al llegar a su lado, entendió el motivo.

En su pecho había un gran agujero. El interior estaba completamente vacío, en el lugar donde alguna vez hubo un corazón. Un gran charco de sangre reposaba a sus pies. Del interior del agujero seguía manando sangre, señal de que le habían extirpado el corazón recientemente. Pudo ver junto a la silla un reguero de sangre que continuaba hasta la ventana más próxima. Se acercó y se asomó al exterior.

Una figura pequeña, esquelética y de pelo blanco, devoraba con ferocidad el corazón del ser. A su lado, tumbada en la hierba húmeda, dormía Martina. El monstruo terminó de devorar por completo la masa roja que tenía entre sus manos. Sus músculos se hincharon de golpe y en general adoptó una postura más vigorosa. Entonces, su mirada se cruzó con la de Silvia y la periodista pudo reconocer a Antònia en aquel rostro descompuesto. La bruja agarró con fuerza a Martina con un brazo y empezó a dar brincos hacia el interior del bosque, de forma sorprendentemente ágil y veloz.

Silvia saltó por la ventana, pero con la mala fortuna de que uno de sus pies se quedó atascado en el quicio. Su cuerpo giró por completo hacia el suelo que había al otro lado, pero su pie hizo freno a su caída, provocando que en vez de caer contra el suelo, golpease su rostro contra la pared exterior. Con el giro, el pie se desatascó y su cuerpo salió por completo cayendo de espaldas sobre la hierba. Notó cómo la sangre empezaba a fluir por su pecho, caliente y espesa. Con un gran esfuerzo, se puso de pie y se miró la macha roja que fluía sobre su cuerpo. Su piel estaba cada vez más pálida. Le quedaba poco tiempo. La muñeca había quedado a su lado, de pie. Se la volvió a colocar encima del hombro.

—Tienes que atraparla. Tienes que vengarnos —la voz de la muñeca llenó su mente—. Ella tratará de esconderse, pero debes ser más lista que la bruja. En este mundo las dos sois frágiles, debes recordarlo.

Después, se internó por el bosque, siguiendo los pasos de la bruja.

Había caminado durante varios minutos, Silvia miró hacia el suelo y comprobó que había ido dejando un rastro de sangre desde que había salido de la casa. El pecho ya le sangraba de forma abundante. Cada paso que daba la debilitaba un poco más. Frente a ella, la espesura del bosque no le dejaba ver más allá. Se había perdido, sin saber hacia dónde se dirigía ni lo que le podría haber sucedido a Martina, finalmente cayó al suelo de rodillas. Notaba el imponente peso de su cabeza, imposible de sostener con las pocas fuerzas que le quedaban en el cuerpo. Sus ojos se cerraban, hasta que finalmente se tumbó sobre la hierba, completamente exhausta.

Pese a ello, no cerró los ojos y se quedó mirando cómo se mecían las copas de los árboles al son del viento. Entre dos troncos atisbó una figura. Cuando pensaba que había sido una ilusión, vio aparecer una niña. Andaba desorientada, sin percatarse de la presencia de Silvia. Algo en su rostro desconcertó a la periodista.

—Estoy aquí, pequeña —le dijo con un hilo de voz apenas audible—. No tengas miedo.

Cuando la niña pasó junto a ella, reconoció su rostro. Se estaba viendo a sí misma de pequeña. Andaba perdida, aunque en el fondo sabía que estaba buscando a su propio padre. A sus espaldas, entre los árboles, vio aparecer la figura de su madre. La niña miró hacia atrás, pero en lugar de ir hacia ella, de reconfortarse en su abrazo, corrió hacia el otro lado, huyendo. Allí estaba su propia madre. La mujer a la que siempre había culpado de la pérdida de su padre. Recordó entonces con pesar que siempre había considerado a su madre como la primera bruja de su vida. Una bruja que con sus trucos infames había hecho desaparecer a su padre, una bruja de la que había huido siempre y a quien había evitado parecerse. Y por un instante supo lo que debía sentir esa bruja: soledad e incomprensión.

—No estés triste —la voz de su madre le heló la sangre. Se había imaginado que ella no la podría ver, al igual que había pasado con la pequeña Silvia. Pero cuando volvió a mirar, su madre sonreía de forma agridulce, sin quitarle los ojos de encima.

Su madre se acercó hacia ella y le empezó a acariciar el rostro con ternura. Era la misma mujer a la que tanto había llegado a odiar y a la que siempre había culpado de todas las desgracias de su vida, sin ser consciente del sufrimiento por el que debía haber pasado. Al ver su rostro sonriente, recordó la terrible injusticia que había cometido con ella.

—Siento lo que te hice, mamá. Nunca te quise convertir en la bruja del cuento.

—¿Hansel y Gretel? —dijo con una sonrisa. No sufras, amor. Siempre supe que me estarías esperando.

La mano de su madre se posó sobre su pecho. Cuando miró, la sangre había desaparecido por completo, mientras que las fuerzas volvían a su cuerpo.

—Vuelve a la casa y mata a la bruja. Salva a Martina antes de que se extienda el mal.

Entonces, su madre se incorporó y regresó junto a los árboles. Antes de internarse de nuevo en el bosque, escondida, vio la figura de su padre, que la esperaba con los brazos abiertos.

—Acaba con esto, mi amor. Te estaremos esperando. La oscuridad del bosque les devoró.

Silvia se levantó, sintiéndose más liviana que antes. Miró a su alrededor, recordando que estaba completamente perdida. Rodeada por completo de árboles frondosos no tenía ninguna forma de poder adivinar por dónde había venido. Por mucho que se fijara, todos los senderos le parecían iguales. La muñeca, de nuevo sobre su hombro, parecía igual de confundida.

Hasta que miró hacia el suelo.

La sangre que había ido dejando al caminar había formado un camino que destacaba sobre el verde de la hierba. Esperanzada, retomó el camino que le conducía a la casa.

Al seguir el rastro que había dejado con su sangre, estuvo pensando en lo que se había dejado de lado cuando inspeccionó el interior de la casa la vez anterior. El hecho de haber visto el cadáver de aquel ser la había alertado en exceso. La bruja podría estar allí, esperando a que se fuera para continuar con el ritual. No se podría perdonar nunca si debido a ese error Martina hubiese muerto.

Una vez regresó a la casa, empezó a revisar todos los rincones: abrió cada armario, cada ventana y miró debajo de cada mueble. En su interior sabía que quedaba poco para el final del ritual y debía darse prisa si quería salvar a su sobrina. Antònia debía estar concluyendo sus ruegos a Lucifer para que le permitiesen poseer el cuerpo de la niña y ya no habría vuelta atrás. Ella se quedaría atrapada en aquel lugar mortecino, mientras que la bruja regresaría al mundo renacida en el cuerpo de Martina. Y lo peor sería todo el sufrimiento que le depararía a su hermana. Mar, quien la había protegido toda su vida, sería la madre de ese monstruo sin ser consciente de que había sido poseída por la bruja. El pensar en su hermana le hizo tener una idea.

La clave estaba en el cuento y siempre había sido así. Aquel lugar, el rastro que había seguido con su propia sangre, la casa� Corrió hasta que llegó a la cocina. En el centro, un horno de gran tamaño permanecía cerrado. El pomo, polvoriento, cedió con estrépito cuando giró. Al abrirlo, una columna de polvo llenó su rostro, obligándola a retroceder unos pasos mientras tosía. El sonido que escuchó fue sorprendentemente recóndito, con eco. Cuando se recuperó, miró hacia el interior del horno. Ante ella había un profundo y oscuro pasadizo.

—Quiero estar a tu lado —la voz de la muñeca volvió a su cabeza—. Quiero estar allí para ver cómo la matas.

Con cuidado, Silvia se guardó a la muñeca en uno de los bolsillos y empezó a arrastrarse por el pasadizo. Avanzaba con dificultad, pues las paredes eran blandas y resbaladizas, como el interior de un organismo. De la parte más profunda le venía un intenso olor a podrido, tanto, que la obligaba a detenerse cada pocos metros. La penumbra llegó a ser casi total, haciendo que la chica siguiese avanzando más por instinto que gracias a sus sentidos. Al final, su brazo buscó nuevamente la pared orgánica del pasadizo, encontrando el vacío.

El gesto la desequilibró y la hizo caer al suelo. Había llegado al final del escabroso túnel.

Estaba en una sala amplia y oscura. El olor a podrido era todavía más intenso, así como el calor, que hizo que varias perlas de sudor afloraran sobre su frente. Frente a ella tenía varios escalones que conducían hasta un altar elevado en el centro de aquella espectral sala.

Arriba, en lo alto, vio a Antònia. Sujetaba a Martina con una mano, mientras con la otra sostenía la daga de filo negro. La bruja terminaba de recitar unos pasajes y parecía dispuesta a clavarle la daga a la niña. Frente a ella, un gigantesco rostro que recordaba de forma vaga al de un hombre, pero cuya deformidad producía una terrible sensación de angustia. La boca abierta de aquel ser emitía un zumbido grave y emanaba los gases pútridos que llenaban la habitación. La bruja iba a introducir a Martina en la infecta boca de aquel ser. El mismo que se había personado en el ritual de la bruja en los subterráneos de Madrid. Estaba ante la presencia del mismo Demonio. Silvia, sin importarle las consecuencias, empezó a gritar como una loca a la vez que se lanzó con fuerza a subir los escalones. Por primera vez en su vida, Antònia se sintió descolocada, superada por los acontecimientos. La niña había aparecido en aquel mundo, cuando se suponía que debía estar muerta. Antes de llegar, Silvia se lanzó con todo su cuerpo sobre la bruja. Sin que pudiera reaccionar, Antònia recibió un fuerte golpe en el pecho y cayó al suelo. Silvia voló varios metros hasta golpearse la cabeza contra el altar. Se incorporó como pudo, tratando de encontrar a Martina a su alrededor pese a que la vista se la había nublado por el golpe.

—Martina, ¿dónde estás mi amor? —gritaba desesperada.

La bruja también se había quedado conmocionada por el golpe, pero al levantarse, pudo ver con claridad a su alrededor. A su lado había caído el cuerpo del bebé. Silvia se movía dando tumbos, debido a la contusión en la cabeza, tratando de adivinar lo que tenía a su alrededor, rodeada de una nube de imágenes borrosas. De pronto detectó un brillo ante ella y al palpar con las manos, notó el frío acero de la daga. Al sostenerlo con fuerza un movimiento frente a sí delató la presencia de la bruja.

—¡No te atrevas a tocarla, maldita bruja!

Una risilla la paralizó. Su vista, mientras, se iba aclarando.

—Ya es tarde, pequeña. Has llegado tarde, como siempre.

Y entonces pudo ver por fin que la bruja tenía a Martina en sus brazos.

—¡No te lo permitiré! —gritó Silvia con toda la furia que pudo. En una de sus manos agarraba la daga con fuerza. La muñeca empezó a escalar por su cuerpo, agarrándose a su brazo. De alguna forma, ese gesto le dio fuerzas a la reportera. Antònia observó con sorpresa a una de las que había sido sus esclavas, ahora liberadas de su influjo. Y sonrió ante lo absurdo del plan.

—No puedes hacer nada, pequeña. El cuerpo de esta niña es mío. ¡Mío! —la bruja estaba fuera de sí y su tono de voz era grave y demoníaco—. Soy Atenea, soy Medea, soy la que preserva la naturaleza y la vida en tu mundo. Pero también soy la muerte, la desesperanza, todo aquello que os hace sufrir. No puedo morir. ¡No DEBO morir! ¿Acaso no lo entiendes? El sacrificio de esta niña no es más que una miserable mota de polvo en el devenir del cosmos. Yo soy la llave que lo guía. La humanidad me necesita como al sol y la luna, al aire y al agua, a la tierra y todo lo que contiene. Renaceré en este cuerpo y devolveré la magia al mundo.

Silvia se percató de que el rostro demoníaco había quedado tras ella. Una idea le cruzó la mente, una idea que no tenía vuelta atrás. No sabía si salía de ella, o de la muñeca, que no dejaba de decirle cosas, llenando su cabeza de ideas. Una lágrima le cayó por la mejilla, recordando la despedida de su madre. Al final nos volveremos a ver pronto, mamá. Espero que Mar me perdone. Antònia la miró consternada, consciente de que iba a hacer algo.

—No —dijo Silvia de forma solemne—. No te necesitamos.

Antes de que la bruja pudiera reaccionar, Silvia se clavó con fuerza la daga en el pecho, atravesándose por completo el corazón. Pese al miedo que tuvo, no sintió ningún dolor. Sólo pudo mirar el rostro de Martina. La niña dormía de forma apacible pese a todo el caos que había a su alrededor y nunca recordaría nada. Había llegado el momento de acabar con todo y descansar por fin de una vida de sufrimiento.

Dio unos pasos hacia atrás, hacia la enorme boca que se abría cada vez más, esperándola con ansia. La bruja soltó a Martina al suelo y se lanzó hacia Silvia, pero ya era demasiado tarde. La desesperación se dibujó en su rostro. La vida se le escapaba del cuerpo a Silvia y cada paso se convertía en toda una hazaña. De la herida del pecho brotaba un manantial de sangre que caía contra el suelo. La bruja se abalanzó hacia ella, tratando de evitar que su cuerpo fuera devorado por aquel inmenso ser. Si todo salía como esperaba, eso querría decir que la bruja despertaría en su cuerpo en lugar de en el de la bruja. Ese sería su fin, moriría al poco de abrir los ojos. Con el siguiente paso, el aliento ardiente del monstruo casi le quemó la espalda a Silvia. Era como acercarse al mismísimo sol. El aire abrasador calcinó su piel y empezó a chillar por el dolor, deteniéndose durante unos instantes. Antònia aprovechó ese momento para agarrar a la chica y así tratar de arrastrarla al exterior y evitar su sacrificio.

El dolor era intenso, pero debía ser fuerte. Se resistió a los tirones de Antònia y agarró con fuerza a la bruja de la cabeza, colocando una mano sobre cada sien. La muñeca seguía agarrada a su brazo, dándole una fuerza extraordinaria. De esta forma, pudo clavar sus pulgares en los ojos de la bruja que, gracias al enorme calor que había, estallaron casi al instante, soltando un espeso líquido blanco que salpicó a Silvia. La bruja empezó a gritar de dolor. Era un aullido terrible, desesperado, como el de un animal. Y Silvia respondió con carcajadas. Unas carcajadas que se mitigaban, a medida que se consumía su vida, debido a la hemorragia, y como se consumía su cuerpo, cada vez más calcinado. La bruja iba quedándose sin fuerzas y Silvia la arrastró hacia la boca del monstruo, agarrándola por detrás de la cabeza. Las dos mujeres se quedaron frente al agujero, ardiente y oscuro. Era la entrada al mismísimo infierno.

—Vas a arder en el infierno, bruja —le susurró Silvia al oído.

Entonces, sacó la daga y se la clavó directamente en el corazón. El cuerpo de la bruja se convulsionó, dando violentas sacudidas, hasta que al final se detuvo para siempre. El calor era ya insoportable y Silvia se quedó sin fuerzas. Sujetando aún a la bruja, las dos cayeron por el enorme agujero que era la boca del Demonio, desapareciendo al instante entre la oscuridad.

Antònia observó por última vez su buhardilla, la que durante tantos años había sido su hogar y refugio, a través de los ojos sin vida de Silvia. A su lado, escuchó los lloros de Martina. Ya no había ni rastro de la chica en el cuerpo que habitaba la bruja, su presencia había desaparecido por completo. Y a ella le quedaba poco tiempo para disfrutar de aquel mundo en el que había habitado durante siglos, muchos más de los que podía recordar. Quizá fuera mejor así, regresar al caos primigenio de la creación. Volver con Medea, con Lucifer, con los dioses de la naturaleza y de la creación. Su fin había llegado. Un rayo de sol se filtró por uno de los ventanales y le bañó el rostro. Prácticamente había olvidado esa sensación, ese cosquilleo sobre su piel. Los lloros habían cesado y cuando la bruja miró a su lado, comprobó que el bebé le estaba sonriendo. La bruja empleó las pocas fuerzas que le quedaban para mover el brazo sin vida de Silvia y acariciar el rostro de Martina, haciendo que sonriera todavía con más ganas.

La bruja había desaparecido.

Elena llegó a las pocas horas, después de que Marcos la hubiera mandado de forma urgente al edificio donde Silvia había sufrido todas sus desgracias. Tardó mucho más de lo que se habían propuesto debido al temporal que se había desatado en Barcelona la noche anterior. El productor la mandó allí en cuanto habló con Silvia, sin esperar a que se hiciera de día, pero el estado de las carreteras postergó la llegada de Elena. Al llegar, se sorprendió al ver que todas las puertas estaban abiertas y el interior del edificio se encontrara hecho un desastre, como si hubiera producido un ciclón en su interior. Las escaleras se encontraban plagadas de restos de madera y cristales. Vio las puertas completamente reventadas, lo que permitía ver los interiores de los pisos, con los suelos levantados y con algunas paredes que se habían venido abajo. Subió con dificultad entre los escombros. Junto a ella estaba Carlos, el nuevo cámara de la productora. Debían tener cuidado, puesto que en algunas partes las escaleras habían quedado destrozadas por la mitad, dejando socavones en los que podían caer varios pisos hasta el suelo si daban un mal paso. Al llegar al último piso, donde había vivido Antònia, se sorprendió al comprobar que estaba intacto, inmune a toda la destrucción que se había producido en el resto del edificio.

El interior estaba tranquilo y le costó reconocerlo después de haber visto los vídeos que se habían emitido por la televisión. Tras inspeccionar un poco la casa, llegó hasta el dormitorio de Antònia, donde vio un enorme charco de sangre junto a una pequeña portezuela. A alguien le habían provocado una importante herida, pero eso no había impedido que hubiese pasado hacia el otro lado. Con cuidado, los dos reporteros siguieron el rastro de sangre hasta la siguiente habitación.

Allí les recibió una atmósfera seca y agobiante. Una extraña luz se filtraba por la parte superior, mostrando el lugar en todo su esplendor por primera vez en mucho tiempo. El rastro de sangre continuaba en el suelo, hasta doblar el recodo en el que acababa una de las paredes. Más allá, el reguero continuaba por una escalera de caracol, cuyos escalones se veían aún más desgastados y deformes gracias a la luz del sol. Ascendieron, siempre con cuidado de no resbalar.

Al llegar a la buhardilla, les esperaba un terrible espectáculo. Junto al altar situado en la parte central estaban los cadáveres de Eduardo y de Lluis. El Mormo había perdido toda la masa muscular y se había quedado en los huesos, como un esqueleto recubierto de un saco de carne. Los dos estaban tumbados sobre un enorme charco de sangre, donde acababa el rastro que habían estado siguiendo Elena.

Después se acercó al altar, donde Silvia yacía dormida junto a un charco negruzco, del cual sobresalían pompas que estallaban continuamente. Cuando tocó el rostro de su antigua compañera, notó el frío tacto de la muerte. La joven estuvo a punto de desmayarse debido a la impresión, más aún después de los sueños premonitorios que había tenido con ella. Había soñado cosas terribles, en los que ella se comportaba como un monstruo con Silvia. Sueños en los que aparecía junto a Alberto y aquella horrible anciana. Y ahora estaba allí, frente a ella. ¿Qué la habría llevado a secuestrar a su propia sobrina y realizar ese siniestro ritual? Elena sentía una terrible pena por ella y por todo lo que debía haber sufrido, hasta acabar perdiendo por completo la cabeza.

Unos ligeros sollozos la sacaron de sus pensamientos y fue ese momento en el que se percató que junto a Silvia estaba Martina, con una herida en el pecho del que salía un pequeño hilo de sangre. Elena la abrazó, consolando a la niña, mientras la acunaba de la mejor forma que podía.

Al ver que su compañero estaba grabando la escena, le recriminó que no fuera a llamar a una ambulancia inmediatamente. En ese momento no sabía que esa imagen daría la vuelta al mundo y que ella se acabaría convirtiendo en la periodista más importante del país. La mujer que salvó a Martina. En la calle, todavía nadie sabía nada de lo que había sucedido en el edificio de los horrores. Los clientes del bar empezaban a llegar, confusos aún por la tormenta que había sacudido con fuerza la ciudad la noche anterior. Uno de los camareros salió con la basura. Minutos antes había limpiado el interior del bar, que había quedado inundado en parte por las lluvias. Fue extraño, pues ninguno de los locales vecinos había sufrido el más mínimo percance. La nota escrita a mano en una servilleta, depositada con cuidado para que se pudiera entregar a su destinatario al día siguiente, acabó en el suelo. Sin prestar más atención, otro de los camareros la recogió y la lanzó a la basura poco antes de salir a la calle.

—¿Por qué lo hiciste? —se preguntaba Mar ante la tumba de su hermana. Era una tarde gris y desapacible. Pocas personas se habían acercado hasta el cementerio para el entierro de Silvia. Pese a las múltiples llamadas que recibió por parte de Mar, Alberto no tuvo el valor de acercarse. No después de los terribles sueños que había tenido. Sueños en los que había presagiado su muerte. Una muerte de la que era responsable. Marcos, por su parte, apareció, mostrando el máximo apoyo que podía. Mientras, le daba vueltas a la posibilidad de recopilar todos los vídeos de Silvia y preparar un nuevo especial sobre ella, a la que daría a conocer como la bruja de Madrid. Al acabar la ceremonia, Mar se quedó a solas, acunando a Martina entre sus brazos. Las heridas que había sufrido la niña durante el ritual eran leves y ya se había recuperado. El pinchazo que había recibido en el corazón había sido milimétrico y preciso, que sin duda debía haber realizado un cirujano profesional.

Ese fue el cabo que quedó menos atado durante la investigación posterior. Dicha investigación concluyó que Silvia había secuestrado a Martina, aunque no había testigos que lo pudiesen corroborar plenamente. En un ataque de locura, había repetido el ritual que tanto la había obsesionado, tal y como dedujeron al hallar el Malleus Maleficarum en la habitación del hotel. Una obsesión originada por la creencia de que la anciana que había denunciado en el reportaje era una bruja. Esa obsesión pudo ser alimentada por Eduardo Lozano, el escritor que también fue hallado muerto en la buhardilla y que pudo actuar como cómplice. Aparte de los tres cadáveres (uno de ellos un antiguo compañero suyo de la universidad) no se encontró el cuerpo sin vida de Antònia. Únicamente unos restos descompuestos, formados por una extraña materia negruzca. La propia Silvia había realizado una llamada de aviso a Marcos, anticipando su terrible acto.

Una lágrima cayó por el rostro de Mar, como amarga despedida hacia su hermana. Se había ido como lo había hecho su padre, dejando un profundo vacío. Pero Mar era una mujer fuerte y, con el tiempo, lo acabaría superando. Lo que no sabía era si algún día le llegaría a hablar a Martina sobre su tía Silvia y las terribles cosas que le había hecho. Era demasiado pronto para pensar en eso. Lanzó una rosa sobre la tumba y se dio la vuelta, para salir de aquel lugar, cargado de dolor y de recuerdos.

Agarrada a la espalda de su madre, Martina observaba con gran atención la tumba de Silvia. Sostenía en sus manos una pequeña muñeca, fabricada a mano, con la tela de un saco y con el rostro dibujado con ceniza. Una ligera sonrisa asomó en el rostro de la niña y sus ojos brillaron, con esa mirada que sólo el paso de cientos de años pueden dar.

Agradecimientos

Ha sido un largo y arduo camino hasta llegar a ti, querido lector. Un viaje repleto de buenos y malos momentos. Pero, ahora que he llegado hasta ti, sé que todos y cada uno de ellos han merecido la pena. Sin dudarlo. Los buenos momentos, por su propia naturaleza de buenos, y los malos, porque me han hecho (re)descubrir a todas las personas que tengo a mi alrededor y que me han ayudado a hacerlo más fácil. Sin su ayuda y apoyo, nada de esto habría sido posible. Así que, ahora que has llegado al final de la historia de Silvia, creo que es un buen momento para echar la vista atrás y recordarles a todos ellos.

En primer lugar, les debo un agradecimiento más que especial a mis padres. Fueron ellos los que me inculcaron el amor absoluto por la narración. La pasión por un buen diálogo en una antigua película en blanco y negro. El amor al arte.

Tampoco puedo dejarme de lado a mi chica, Ana. La que más ha aguantado, con paciencia y cariño, todos los malos momentos por los que pasa un guionista convertido en novelista. La que siempre ha estado a mi lado, apoyándome incluso cuando las cosas se ponían más negras. Sin ti, no sería más que una rata de alcantarilla. Ya lo sabes.

Pero también hay otra mucha gente que ha formado parte de este camino. Gente que ha puesto su granito de arena, bien para que esta novela haya cogido forma, o bien por aguantarme en los interminables momentos de duda. A José Miguel y a Marc por haber creído en la novela desde el primer momento. Sois mis héroes modernos, en un mundo repleto de desánimo. Os estaré eternamente agradecido.

A mi amigo, Juan de Dios Garduño. Por confiar en mí desde el principio. Y lo que es mejor, por ser tan buen tipo como escritor y acogerme entre sus amistades. Aunque a veces se pierda por Barcelona y acabe en la otra punta de la ciudad.

A Kike García, por ser uno de mis mejores amigos y un faro de lucidez que ha iluminado las partes más oscuras del camino. Y, por supuesto, también a Abi. Por aguantarnos a los dos.

A mis compañeros (y a los ex) de Filmax, que me han apoyado tanto todo este tiempo. En especial a Albert Val, Adrià Monés, Irene Airoldi, Ana Peris, Eva Gutiérrez, Katia Casariego, Kate Moore, Víctor Antolín, Cristina Carro, Delfina Marques, Amèlia Mora, Flavia Rodríguez, François Georges-Picot y Teresa Gefaell. De todos vosotros he aprendido mucho y sigo aprendiendo cada día.

Al grupo de Sitges, con quienes he compartido momentos maravillosos y a quienes les tengo un cariño tremendo: Miguel Ángel, Pablo, Mar y Ana. A Mónica Calvo. Primera lectora crítica de la novela. Gran amiga y mejor soriana. Jurl.

A Alberto Marini, por haber confiado en mí desde el primer día que entré en Filmax como becario. O, por lo menos, por saber aparentarlo.

No puedo olvidarme tampoco de mi pequeño Mario, a quien adoro y cuya sonrisa me ilumina cada día.

Y, finalmente, a todos los que me he dejado en algún rincón de mi afectada memoria. Perdón y gracias.

Para concluir, no puedo olvidarme de ti. Sin ti, querido lector, no tendría sentido nada de esto. Esto va por ti. Por tu confianza. Por tenerme entre tus manos. Y por haberte internado conmigo en ese oscuro y siniestro piso de Barcelona, al que espero poder volver de tu mano algún día.

Guillermo Tato

Enero 2013

Table of Contents

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

Agradecimientos