Atrapado en un complot para derrocar a los poderes que gobiernan Alemania, Gottfried von Falkenberg es encarcelado y condenado a muerte, pero engaña al pelotón de fusilamiento para escapar en un ataúd hacia la frontera suiza.

Ahora escondido en Suiza, necesita ayuda para llegar a la libertad sobre todo cuando los agentes alemanes detrás de él, se acercan. El Coronel Granby ha ido allí disfrazado para ayudar, pero la Gestapo sabe quién es. Es asistido por su subordinado, Peter Hamilton.

Emocionante, complicado, tremendamente excitante.

Francis Beeding

El tiro de gracia

Alistair Granby - 9

Colección Rastros - 34

ePub r1.0

Titivillus 15.08.2021

Título original: Coffin for One

Francis Beeding, 1936

Traducción: Óscar J. Fracassi

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

Muchas gracias a Sargont por el original

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PRÓLOGO

Una nueva descarga de fusilería atronó el aire.

El coronel Schneider trataba de sorber su coñac, que, en una garrafa de cristal, se hallaba sobre el escritorio al alcance de su mano. El recién ajusticiado era apenas un muchacho: no llegaba a los veinte años de edad.

El coronel, con ojos sanguinolentos, observaba los papeles que tenía delante de sí. La escritura, en letra gótica, no le parecía muy nítida; no la usaba con frecuencia por haber sido educado en un colegio de categoría, que, siguiendo lo moderno, prefirió en sus enseñanzas los caracteres romanos. Mas todo esto pertenecía al pasado; ahora el presente exigía la antigua y tan buena letra gótica. Y no por ser una orden, seriamente estaba en lo justo el führer: el pueblo germano es un pueblo superior.

Pero no veía muy claro esa escritura gótica; algo como un velo se interponía, y en este velo se dibujaba un rostro: el del recién ajusticiado. Tenía la boca retorcida, las mejillas exangües, los ojos nublados por el espanto. Cuando lo llevaron, esa boca quiso formular algo, pero no logró más que emitir una única palabra: «Piedad»; dos minutos más tarde, no, no llegaron a más de noventa segundos —el reloj de oro del coronel se hallaba en su escritorio delante de él— cuando se sintió el estrépito de la descarga. Eran muy hábiles los hombres de la formación S.S., y también muy gallardos. Ellos no perdían el tiempo inútilmente…

Sorbía lentamente su coñac y no retiró el vaso de sus labios hasta haber terminado su contenido.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por el fragor de un disparo. Parecía que los hombres de la S.S., después de todo, no habían sido tan hábiles. Pese a los ocho hombres del piquete, el sargento había tenido que ultimar al muchacho con el tiro de rigor.

Crujía la silla giratoria al librarse del pesado cuerpo del coronel, que se dirigía a la ventana, abriéndola de golpe dejando entrar un soplo de aire fresco de junio.

—Sargento Fiedler —bramó como un león enfurecido.

Ruido de botas pesadas, y al instante apareció en la ventana una cara redonda con bigote rojizo sobre un cuello negro.

Satinaba el aire algo como olor a pólvora quemada.

—No saben sus hombres tirar al blanco —gritó el coronel, furioso consigo mismo, porque algo quebraba sus últimas palabras—. ¡Malditos del demonio!

—¡Jawöhl, señor coronel!

Desapareció la cara de bigote rojizo con la misma ligereza con que hizo su aparición. Algo más tarde el coronel podía darse por satisfecho, oyendo cómo el sargento Fiedler amonestaba al pelotón.

Con un movimiento del codo el coronel cerró la ventana. El ambiente que reinaba en esa oficina que servía también de tribunal, era sofocante, pero la ventana cerrada silenciaba algo de lo que pasaba en el patio. No le preocupaban tanto las descargas del pelotón, pero como no todos los hombres están hechos del mismo temple, había quienes no sabían morir con serenidad y en silencio. Tomó asiento para atender el caso inmediato.

—Prisionero, pelotón, ¡atención!, vuelta a la izquierda…

El sargento que dio la orden era un hombre con enormes anteojos, que movía continuamente la garganta, dando la impresión de tener dificultad al tragar un bocado tomado a la ligera. Tenía su voz un tono extravagante, chillón y poco agradable. El coronel ni siquiera recordaba su nombre.

Una mano blanca comenzó a mover los papeles que formaban pila sobre el escritorio. El coronel miró de soslayo a su empleado, Tomitius, a quien pertenecía esa mano blanca. No era trabajo para un jurisconsulto, pero fiel a su credo político cumplía con su deber, donde y como el partido le exigía. Tomitius era uno de los hombres de Hagen, había sido secretario del führer; vivía para el presente. Marcaba en la lista con un puntito colorado al que ya había pasado a mejor vida. El coronel Schneider levantó apenas la cabeza para mirar al prisionero. Tenía éste aspecto de un hombre que sabe tomar lo inevitable con calma y serenidad. De estatura algo más que mediana, cabello color castaño en que se entreveían las primeras canas, poseía una mirada tranquila y algo indiferente. Su boca era de rasgos firmes. Una magulladura en la mejilla izquierda y su uniforme negro hecho trizas delataba a las claras la resistencia puesta al ser hecho prisionero. Se encontraba en posición de firme delante de la mesa. El coronel Schneider se volvió a inclinar sobre sus papeles.

—¿Von Falkenberg? —gruñó.

—Sí; señor coronel.

—¿Gottfried?

—Sí, señor coronel.

—¿Nacido el 16 de febrero de 1896, en Koenisberg?

—Sí, señor coronel.

—¿El hijo mayor sobreviviente del general y de la señora von Falkenberg?

—Sí, señor coronel.

Un molesto silencio siguió a este interrogatorio. El coronel Schneider levantó la vista de los papeles para observar mejor al prisionero. De repente se dejó oír la fría y metálica voz de Tomitius:

—«Gottfried von Falkenberg, conocido íntimo de Rohm y Ernst, atentaba, el día 26 de junio, contra la vida de Julius Hagen, nuestro führer y canciller del Tercer Reich; testimoniado por el soldado Friedrich Fischer, miembro de la 122ª división de la S.S. en armas, ante el juez».

—¿Se declara culpable o no culpable? —preguntó, al terminar de leer el testimonio.

—¡No culpable! —respondió von Falkenberg.

El coronel Schneider se apoderó de un nuevo lápiz, que sacó de un pequeño estante que había sobre la mesa del escritorio, poniéndole entre los dientes. En el suelo podían verse los restos de otros tres lápices, mascados y destrozados.

—Lea usted la declaración jurada —ordenó; y la voz metálica de Tomitius comenzó a recitar.

El coronel se apoyó contra el respaldo de la silla giratoria, que crujió bajo el pesado cuerpo, y observó, una vez más, al prisionero. Hubiera podido éste ser un führer del pueblo germano, un gran capitán, a la manera de los junkers; de repente el coronel Schneider sintiose intranquilo, molesto, sentado en presencia de un noble. Pero reaccionó al instante; la sangre se agolpó en su rostro, coloreando sus mejillas, dándole aspecto de un gallo enfurecido. Ese hombre, a pesar de sus desplantes aristocráticos, era un traidor. Pronto sabría cómo él, que vivía para la nueva Alemania, trataba a los traidores.

—«Yo escuchaba a von Falkenberg —recitaba Tomitius de un pliego que tenía entre manos— conversando con Herr Rohm en la Hofbrauhaus, en Munich. Era como a las seis de la tarde. “¿Estamos ya preparados?”, preguntó Rohm».

Y von Falkenberg contestó: «Estaremos listos en cuarenta horas. ¿Pero está usted convencido de que tenemos que dar este paso?». «Claro que sí», insistió Rohm. «Bueno, usted puede contar conmigo, yo sé cuál es mi deber», decía von Falkenberg. Mas se alejaron de mi lado y no pude seguir escuchando. (Firmado): Friedrich Fischer.

Un instante de silencio siguió a la lectura del testimonio.

—¿Qué tiene que objetar a todo esto, prisionero? —insistió el coronel.

Von Falkenberg se estiró un poco. Su figura pareció agrandarse.

—No he estado en el Hofbrauhaus a la hora que indica el soldado Fischer.

El coronel Schneider se esforzó en dibujar una sonrisa.

—El soldado Fischer no está en condiciones de dar más testimonios.

—Quiere decir, señor coronel, que el hombre ha sido fusilado.

—Sí, fusilado por alta traición; su delación no le eximía de las consecuencias. Sus declaraciones han sido hechas poniendo a Dios como testigo.

—¿Y usted aceptaría ese testimonio bajo esas circunstancias?

El coronel se puso más colorado aún.

—El soldado Fischer es intachable en su testimonio. Lo ha hecho por su propia voluntad. Está completado y efectuado teniendo en cuenta todas las circunstancias. ¿Niega usted haber criticado la conducta y política de nuestro führer?

—No he tenido nunca oportunidad de encontrarme con Herr Hagen —contestó el prisionero con toda tranquilidad—. Tampoco he hecho objeciones a sus órdenes y nunca he conspirado contra él.

—¿Así que esa declaración es falsa?

—En efecto, usted lo dice; es la declaración de un hombre condenado por alta traición.

El coronel Schneider se inclinó, dando puñetazos sobre la mesa.

—Las declaraciones —gritó— corresponden a los hechos. Usted es un traidor. Interponiendo intereses personales, estaría dispuesto a destrozar a la patria.

El prisionero, frente a él, tambaleaba. ¿O era producto de su exaltada imaginación, el contemplar esa cara pálida con mortal expresión de terror? Desechó, por fin, todo pensamiento. Moriría altivamente, pertenecía a su clase, a su rango.

—Usted es un traidor —repitió el coronel Schneider con voz ronca—. No perderé con usted más tiempo. La sentencia del tribunal es…

Una hoja de papel rozó su brazo. Tomitius la puso a su alcance. Mirola; era la sentencia, escrita nítidamente, en la que faltaba sólo poner la firma…, su propia firma.

Tembló la mano del coronel al rubricar el documento, mientras decía en voz alta: «El tribunal lo sentencia a ser fusilado, por traidor a la patria, dentro de una hora».

¡Dentro de una hora! ¿Quién había escrito esas palabras finales? No eran de rutina sesenta minutos de gracia. Miraba inquisitivamente a Tomitius, quien, con un movimiento de cabeza, asintió haberlas agregado.

—Dentro de una hora —repitió el coronel.

Von Falkenberg no se movía; mirábale firmemente.

—¡Pelotón! —gritó el coronel con voz sofocante.

—¡Mi coronel! —contestó el sargento.

—Llévenlo, y que pase el próximo.

Von Falkenberg se retiró de la sala con paso firme.

El coronel consultó su reloj; había empleado cinco minutos en ese caso: era demasiado tiempo. Algunas voces, amortiguadas por la ventana cerrada, se dejaron oír del lado del patio. Al rato se oyó la orden del sargento: «Tómenlo de los brazos si no puede caminar por sus propios medios».

Una cara amarilla, que en su expresión de terror no tenía ninguna semejanza con la de un ser humano, fue introducida en la oficina. El coronel Schneider extendió la mano para sorber otro trago de coñac, mientras Tomitius comenzaba a dar lectura a la ya bien conocida acusación.

Sin ninguna ayuda y con paso firme, Von Falkenberg caminaba entre sus guardianes, atravesando el corredor.

Era, pues, el final… Y nadie creería en su lealtad a la patria; ni siquiera el mismo Hagen. Un acceso de cólera sacudió todo su cuerpo. Por alguna razón incomprensible él tenía que sufrir las consecuencias por un personaje indigno al que le solidarizaba la causa común.

Dentro de una hora… Von Falkenberg se irguió aún más: ellos no le iban a vendar los ojos, ni permitiría que le atasen las manos. Notó, en serena observación, que el soldado que marchaba al frente del pelotón tenía una verruga y que de ella salían tres pelitos bastante indecentes. Pasaron delante de una ventana abierta, lo que le permitió echar una ojeada al patio, lo último que podía ver en este mundo. Había una muralla, bañada con la luz de un sol radiante, en que se notaban manchas oscuras a la altura del pecho de un hombre. Al pie de la misma, en el suelo, se retorcían algunos cuerpos en sus postreras convulsiones. Amargura de muerte se dibujaba en su boca, pero con un movimiento brusco de hombros se libró de esta impresión. Mirando ahora hacia el otro lado veía una puerta que daba acceso al patio.

Sentía pasos que no coordinaban con los suyos ni con los de su escolta, y que se hablaba algo detrás de él, sin que pudiera entenderlo.

—¡Pelotón! ¡Traidor, Halt!

Von Falkenberg frenó sus pasos automáticamente. El calor en el corredor se hizo insoportable. Otra vez se percibía la misma voz de antes susurrando:

—Esto es una orden, sargento; ¿no ve que está firmado?

¿Qué voz era ésa y a quién pertenecía?

—Reo y escolta, media vuelta, ¡mar…chen! —ordenó el sargento.

Aceleraba la escolta sus pasos, regresando por el mismo corredor, pasando por la ventana que daba al patio, con su muralla bañada de luz y los cuerpos retorcidos en el suelo. Entraron por otro corredor, en que el aire era más respirable por estar protegido contra los rayos solares. Sentíanse pasos ligeros: era el sargento, que se adelantaba a la escolta con un gran llavero en la mano.

—Reo y escolta…, ¡paren! —ordenó.

Cumplieron tal orden al tiempo que Von Falkenberg pisaba los talones del soldado que iba delante de él. Después de probar varias llaves se sintió el chirriar de la cerradura al ceder y la puerta de la celda se abrió de par en par.

—No le queda más que un cuarto de hora —fue lo último que dijo el sargento.

Solo en la celda, Von Falkenberg oyó los pasos de la escolta que se retiraba. Aflojáronse sus músculos. Era la reacción a todo lo que le había sucedido en tan poco tiempo. Miró a su alrededor. No había en la celda nada que se pudiese considerar como mobiliario. En lo alto había una pequeña ventana rectangular que permitía ver un trozo de cielo azul. En el suelo podía distinguirse, en la penumbra, una pistola. En un rincón opuesto a la puerta se veía sobre un caballete un ataúd abierto y vacío.

Von Falkenberg respiró hondamente. Comprendió: tenía que hacerse él mismo justicia… Una concesión a su alto rango y a su alcurnia. Inclinose para levantar el arma; se puso firme. Por la pequeña ventana, en lo alto, penetraba un rayo de luz. Lo miraría en su postrer momento… Ya sentía el frío caño en su sien; acto seguido apretó el gatillo.

Solamente hubo un leve «¡clic!» metálico.

Pareció como privado del oído. Pero ¿por qué no se desvanecía el claro azul que se dibujaba en el marco de la ventanita? Su frente se perló de sudor. Puso el seguro a la pistola y la revisó. No estaba cargada, no había ninguna cápsula en la recámara. Abrió la tapa que retiene el cargador automático: estaba vacío.

Von Falkenberg trató de ordenar sus pensamientos. ¿Representaba esto una horrenda burla? ¿Pensaban hacerle trizas espiritualmente? Recordó el ataúd y se acercó a él con paso firme. Percibíase algo blanco en la quebradura de la madera que lo impulsó a adelantarse. Era una fina cinta de papel, burdamente doblada e introducida en una hendidura. Abriéndola, leyó: «Colóquese en el ataúd, inyéctese una ampolla en el antebrazo; tráguese el papel. Todo irá bien».

Von Falkenberg revisó el ataúd. Era bastante grande y acolchonado con viruta de madera; arriba de éste, sobre una postal, una jeringa ya preparada. La tapa del ataúd, apoyada contra la pared, estaba provista de algunos agujeros aplicados disimuladamente en las esquinas. Instintivamente miró a la puerta. Sólo un cuarto de hora, le había dicho el sargento; no había tiempo que perder; formó una pequeña bolita con el papelito, haciendo no poco esfuerzo para tragarla. Su boca estaba seca, y siempre le había sido molesto tomar píldoras.

Acomodose en el ataúd; cedieron las virutas bajo el peso de su cuerpo, produciéndole cosquillas en la nuca; desnudó su brazo, aplicó la aguja de la jeringa y con leve presión dejó entrar el contenido de la misma en la parte indicada. Inmediatamente todo su cuerpo fue presa de un letargo agradable; paulatinamente desvanecíanse todas las sensaciones de vida. ¿Era esto la muerte o la extraña liberación de la muerte?

Una vez más miró al pequeño trozo de cielo azul; pero ya no lo veía tan claro… se desvanecía… Perdía fuerza, color y contornos… Sueño profundo le sobrevenía…, el olvido…

Alguien le hablaba, alguien le tiraba del codo. Un brazo le ayudaba a levantarse.

—Hombre, hágase fuerte.

La voz era de tono suave e insistía. Con un esfuerzo supremo, von Falkenberg logró levantarse. Se oía un extraño ruido, parecido al susurro de las hojas en un bosque.

—¡Pronto, prontísimo, hombre! Tiene que sacarse el uniforme y ponerse ropa de paisano. Sírvase, vístase con esto…

Von Falkenberg se irguió casi inconsciente; se encontraba en campo abierto. La oscuridad era completa.

—¡Pronto!… —repitió la misma voz.

Comenzó a quitarse el uniforme y a ponerse las ropas que le entregaron dos figuras que, en plena oscuridad, se adivinaban a su lado. Ya puesto el sombrero sintió cómo la misma voz de antes le decía:

—La frontera suiza está a cien metros… Documentos y dinero hay en el bolsillo del saco; hasta la vista y buena suerte.

CAPÍTULO I

Peter Hamilton hizo una pausa dejando el tenedor a medio camino, y lo hizo con dignidad porque Cynthia Helsby asió con mano firme su brazo.

—Si usted sigue comiendo así —le dijo— le va a costar mucho esfuerzo caminar una sola cuadra.

—¡Caminar! —repitió él—. No tengo la más mínima intención de moverme de aquí.

Y sin dejarse estorbar más, hundió de nuevo el tenedor, provisto de un trozo de pan, en aquella masa espesa que, en un recipiente de barro, burbujeaba delante de él. Consistía en una mezcla de queso y vino blanco, sazonada con algunos ingredientes. Desprendíanse pesadas gotas de las puntas del tenedor, y sacudiéndolas, apurábase a tomar el bocado.

—Este plato regional tiene mérito —dijo al instante—. Está caliente, satisface, es nutritivo y tiene un gusto especial. Comer de un recipiente común da la sensación de estar en familia. En conjunto; yo lo encuentro suculento y democrático al mismo tiempo —agregó al ver a su lado los ojos risueños de la muchacha.

Efectivamente, valía la pena mirarla. Tenía puesto un vestido de color verde, y su cabellera, de color rojo oscuro, cubría su cabeza como un yelmo de cobre. ¿Por qué vivía en Ginebra? Era menospreciar la juventud inglesa, permitiéndole irse al extranjero.

Peter Hamilton, en excelente estado de ánimo, miró a su alrededor en el local. La mayoría de la gente estaba, cenando en el café «Palacio de Justicia», en el antiguo barrio de la ciudad de Ginebra. Le gustaba el ambiento de ese local, e invariablemente dirigía sus pasos hacia allá cuando la obligación exigía su presencia en la ciudad de Calvino.

Hacía apenas veinticuatro horas que cruzara en Basilea la frontera suiza, después de haber pasado un mes en Alemania, teniendo cierta relación con cosas y personas. Pensaba dirigirse directamente de Alemania al cuartel central de Londres, ya que había visto y oído varias cosas que podían ser de suma importancia para su maestro y amigo Toby, conocido oficialmente por coronel Alistair Granby, del Servicio Secreto, sección extranjera. Pero en Basilea le esperaba una carta. Parecía que Granby no se encontraba en Londres. Pasaba sus vacaciones, en compañía de su esposa, en Megève, High Savoy. Julia, la esposa, decía en su carta; habíase ido a casa, mientras él seguía en Ginebra, teniendo que hacer una visita a antiguos amigos: los Baxter.

Peter se extrañaba de que no hubiese otra razón por la cual Granby se quedara en Ginebra, pero con Toby nunca se estaba a cubierto de sorpresas. Quizá esta vez decía la verdad y era muy posible que no hubiese otro motivo para su estada en esta ciudad.

Granby le propuso encontrarse con él en Ginebra, y las proposiciones de un superior no son de menospreciar. Peter, obedeciendo este requerimiento hecho por correo, se encontraba en la plataforma de la estación de Ginebra con Cynthia. Ella le propuso dedicar esa noche a divertirse, ya que tan poco tiempo le dejaban sus obligaciones para tal objeto.

Y así, a las nueve horas y veinticinco minutos de la noche, se encontraba, en el café «Palacio de Justicia», en compañía de Cynthia, para tomar parte en algo que ella llamaba «la caza del tesoro».

Nada había que le impidiese emplear la noche a su gusto. Con Granby tenía que encontrarse a la mañana siguiente en la casa de los Baxter. Así, esa noche era un hombre libre y lleno de interés por divertirse. En una «caza del tesoro» pueden suceder muchas cosas, más aún en una noche de verano.

—Vamos —dijo ella de repente, levantándose.

—¿Taxi? —le preguntó.

—Cualquier transporte mecánico está prohibido —le contestó, mostrándole una hoja de papel escrita a máquina.

—«Competidores: —leyó— pueden valerse del “Libro anual del estadista”; de la “Enciclopedia Roget”; del “Tratado de jurisprudencia médico-legal”, del doctor Thorndyke; del “Diccionario Chamber”; del “Anuario de Pear”, o de cualquier otra ayuda de esta índole, No se permite ningún vehículo de transporte mecanizado. Para el transporte de las obras mencionadas pueden valerse de un cochecito para niños».

—No siendo usted una obra de referencia… —observó Cynthia.

—No estoy tan seguro sobre este particular —agregó él—, en Borstal me tomaban por la enciclopedia humana.

—Pero no teniendo cochecito para niño —apuró ella— hay que caminar. Vámonos, se está haciendo tarde.

Cynthia puso la mano bajo el brazo de Peter mientras hablaba, cruzando, apurando sus pasos, la esquina de Bourg de Flour. La fuente de oscuro granito y las casas tranquilas daban a esta plaza aspecto de pasados tiempos, y se extrañaba de que todavía hubiese gente que vivía siempre hastiada. Como de costumbre, ya estaba otra vez sobre una pista, había que solucionar un asunto. Los había de sobra en los últimos tres años: el caso del «Cardinal»; el del «Conductor lisiado»; el del «Hombre sano»; el del «Secretario errante», entre muchos otros de menos importancia. Y para mañana, seguro que le estaba esperando otro asunto, teniendo que regresar a Alemania, provisto de todos los certificados necesarios para demostrar ser ario de pura cepa hasta la cuarta generación. ¿Para qué tenía que ir esta noche a la «caza del tesoro»? La única noche que le quedaba libre desde hacía tiempo… Tenía la intención de manifestar a Cynthia que ya había encontrado el tesoro… Pero esta clase de «lisonjas» no hubiese surtido efecto; ella no prestaba atención a tales disparates. Así, tenía que tomar parte, una noche de verano, en la «caza del tesoro» Cynthia le obligó a pasar por la angosta calle del Hotel de Ville. Al doblar la esquina se encontraron en la plataforma de la estación de Treille, algo más que trescientos metros fuera del centro, flanqueada por una torre de estilo medieval.

—Cynthia —protestó en tono suave—, no me gustan mucho estas cosas.

—Pero le van a gustar —contestó ella—; por eso le he elegido a usted como compañero.

De pie algunos, y otros sentados sobre un banco grande de madera en la plataforma, se reunía un grupo de personas.

—Estos —continuó Cynthia, dándole un golpecito con el codo en dirección de la gente— son aficionados. Usted, por el contrario, es un profesional.

—¿Y qué tengo que profesar yo? —dijo él riéndose.

—Ellos lo llaman «caza del tesoro» —siguió Cynthia explicando—. La pareja que sale bien en esta búsqueda, arrestando al notorio criminal, ganará el premio.

—Tomen nota —gritó alguien.

Acto seguido, un muchacho de cara rojiza y aspecto cordial, le puso en la mano una hoja escrita a máquina. —Léanlo, háganse notas, cambien sus objeciones— siguió diciendo el muchacho, repartiendo las hojas entre los aficionados.

—Este muchacho —observó Cynthia— es mi buen amigo Ingoldsboy. Es siempre muy activo en tales ocasiones.

—«Usted es inspector Moron, de Ginebra —leyó Peter a media voz—. Usted está tomando un pequeño descanso en la estación de Treille después de un día de infructuosa búsqueda, para descubrir y atrapar una banda de criminales que está implicada en el robo del famoso collar de perlas negras de la condesa Henna. Usted está convencido de que los dirigentes de la banda no pueden ser otros que Simple Simón y Gracchus, alias “el canoso”. Pero no tiene nada concreto contra ellos. Usted está reflexionando, cuando de repente…».

Peter hizo una pausa.

—Parece ser el final —observó con asombro.

Dejábanse oír agudos silbidos; era Ingoldsboy que, de esta manera, llamaba a los concurrentes a prestar atención.

—Y esto —dijo Cynthia— es la continuación.

Veíase en un arco de la torre una muchacha; expresaban sus ojos espanto y movíanse sus labios sin articular palabra. Sobre un vestido de color claro a cuadros tenía puesto un delantal, del cual levantaba las puntas, retorciéndolas entre las manos. Acercábase con paso lento al centro de la plataforma, y una vez allí, dirigiéndose a los concurrentes, decía:

—Ellos se han ido…, lo han hecho…, dejaron mi cocina bañada de sangre…

Al terminar estas palabras, que carecían de lógica, se desvanecía, aparentemente sin sentido, dejándose caer en los ya abiertos brazos de Ingoldsboy. Al caer soltaba el delantal, esparciéndose por el suelo hojitas de papel unidas a piedras rojas.

En el tumulto, al amontonarse la gente para levantarlas suponiendo verse con el primer indicio, Peter perdió el sombrero, pero salvó su mano de una pisada. Apartándose un poco, leyó: «No me atrevo a salir. Simple Simón y Gracchus saben que lo tengo. Venga de noche a atniert y eteis ed gruoB ed ruoF».

—¿Atniert y eteis? —repitió, mirando interrogativamente a Cynthia.

—Está escrito al revés —le explicó— y significa «Treinta y siete de Bourg de Four».

Mientras los aficionados, ya formados en grupos, discutían todavía el indicio, Peter, tomando de la mano a Cynthia, la apuraba para ganarles la delantera. Cruzaron el arco de la torre entrando en la calle del Hotel de Ville.

—Treinta y siete debe ser el final de Bourg de Four —dijo Cynthia.

Desprendíase ella de su mano, obligándole a empujones a adelantarse al aficionado que tenían delante. Al sobrepasarlo reconoció en éste a un hombre del Servicio Secreto.

—Cómo, ¿usted aquí? —le preguntó jadeante.

—Estamos siempre presentes —contestó secamente el hombre del Servicio Secreto.

Llenábase la plaza de oscuras sombras; eran los «cazadores», que poco a poco llegaban. El número treinta y siete de Bourg de Four correspondía a una casa vieja. En la planta baja había una panadería y al lado de ésta se veía una angosta entrada dando acceso a una escalera de caracol. Peter y el hombre del Servicio Secreto entraron al mismo tiempo, codeándose amigablemente al tomar la difícil subida de la escalera. Conducía ésta a una puerta semiabierta. Peter, de un golpe, la abrió del todo.

En el suelo, delante de sus pies, se veía frente a un hombre tendido en el suelo. Tenía clavado en el pecho un cuchillo de trinchar. Peter, a quien se le heló la sangre en las venas de tanto horror, buscaba apoyo, encontrándolo en el brazo de su acompañante.

—Se asustó por nada —le tranquilizó, riéndose.

Efectivamente, no era más que un maniquí, igual a los que sirven en las grandes tiendas para exhibir los últimos modelos de vestimenta masculina.

Sólo entonces notó que en la mano del maniquí había una cantidad de sobres. Tomó uno de ellos y se alejó. Entretanto se había llenado la angosta escalera con otros «cazadores» que, a fuerza de empujones, quisieron ganar la subida. Parecía imposible bajar, lográndolo sólo a golpes, sin atenerse a protestas y gritos.

Cynthia, ya impaciente, le estaba esperando.

—Por este lado —le dijo.

Cruzaron la plaza en dirección a un tramo de escaleras anchas, alumbrado por una luz potente.

Al abrir el sobre cayeron varios trozos de papel, esparciéndose por los peldaños.

—Usted lo rompió —lamentó Cynthia.

—No he sido yo, está hecho a propósito —dijo él, procurando, de rodillas y con menosprecio de sus pantalones, levantarlas.

—¿Puede usted leer lo que hay en ello? —le apuró.

—«Inspector Moron nos persigue —leyó Peter de los trozos nuevamente reunidos—, están escondidas donde la muerte monta a un asno. Iglesia de St. Germain. Una mano de esqueleto indica el número fatal».

—Yo conozco la iglesia de St. Germain —dijo Cynthia—. Está entre las calles Granges y Grand’ Rue. Vamos, Peter.

Pusiéronse en marcha, cruzando por cuarta vez la calle del Hotel de Ville:

—Ya me la conozco de memoria —dijo Peter, burlándose de recorrer esta calle ya varias veces.

—La iglesia de St. Germain está al final de una calle a tres cuadras de aquí —le informó Cynthia, ya sin aliento y no prestando atención a sus burlas.

—¿Pero quién es la muerte y quién el asno? —preguntó Peter.

Encontráronse en una calle formada por la parte trasera de casas estilo siglo XVIII. Las de la izquierda eran altas y de líneas bien proporcionadas y aspecto severo impuesto por los años. Las de la derecha, menos impresionantes, se componían de galpones y almacenes de grandes casas de tiendas que daban con su frente a la calle Grand’ Rue.

—Rue de Granges —leyó Peter en un letrero de la esquina.

—La avenida de corso de Ginebra —explicó Cynthia—, y aquí tenemos también la iglesia de St. Germain.

—Donde la mano del esqueleto indica el número fatal —agregó Peter.

Entre la iglesia y las casas que la circundaban había una plazoleta no bien alumbrada. Dando vuelta alrededor del edificio, encontráronse con una de las maravillosas fuentes de Ginebra, escurriéndose el agua de una gárgola de hierro labrado en un pilón de piedra, mostrando en el fondo las insignias de la ciudad de Ginebra.

—Aquí está la muerte —anunció Peter, indicando un cuadro que se encontraba arriba de un techito de madera que protegía la fuente.

Alumbrado por una lámpara que se distinguía a la derecha, un sol naciente bañando con sus rayos un campo de margaritas de pétalos abiertos. En medio del campo floreado, se veía un asno, y sobre su lomo se balanceaba un esqueleto de raro aspecto, pues tenía los brazos extendidos y entre los huesos de una mano sostenía un reloj de arena. En el margen inferior del cuadro tenía grabados los números romanos de ocho a doce, demostrando así ser un reloj-horario de misas, encontrándose su dispositivo correspondiente, en hierro forjado, en el medio del cuadro.

—Una mano de esqueleto indica el número fatal —exclamó Cynthia.

—Pero ¿qué mano? —preguntó él.

—Haga la prueba con la izquierda —aventuró ella.

Peter, siguiendo la dirección indicada por la mano izquierda del esqueleto, notaba una casa vieja que, sobre una chapa azul, ostentaba en blanco un número 13.

Corrían los pocos pasos qué les separaban del nuevo indicio, ya que otros «cazadores» estaban sobre la pista.

Al lado del número trece y un poco a la derecha había una ventana de rejas, y sobre una de éstas una tira de papel.

Cynthia sacó una de ellas, leyendo ambos la inscripción:

| Cater
Simón está en   | ———
| 18 E.

Mirábanse uno al otro.

—Peter —dijo Cynthia—, ahora es el momento de hacer uso de nuestros cerebros.

—No es una cuestión de sesos —respondió él, quejosamente—. Es una cuestión de topografía de la ciudad, y usted, viviendo ya tres años en ésta, debe saberlo mejor que yo.

Para eludir a otros compañeros de la caza se retiraron a un oscuro pasaje. A un lado tenían la Grand’ Rue, en su tiempo la avenida principal de Ginebra, en la actualidad no más que una angosta calle en que hubiera sido difícil el paso de dos coches al mismo tiempo.

—Cater dieciocho E. —rezongó Peter, en la oscuridad.

—Repítalo una vez más —dijo Cynthia.

—Cater dieciocho E. —pronunció de nuevo.

—Ya lo tengo —exclamó Cynthia, con un grito de triunfo, bajando al instante su voz, para no ser oída por algún «cazador» cercano—; debe ser Quai Turretini —agregó, en voz baja—. Será difícil para los otros encontrar la solución. Vámonos.

Pasando rápidamente la Grand’ Rue, bajaron a los Rue Basses y al río.

—¿Adónde vamos? —preguntó Peter.

Cynthia, mirando recelosamente a su alrededor y poniendo al mismo tiempo un plano de Ginebra en sus manos, contestó:

—Ante todo, fuera del alcance de los otros.

—Debe ser al otro lado del río —dijo él, después de mirar el plano a la ligera—. Podemos cruzarlo por el puente de la Coulvrenière.

Cinco minutos más tarde, bajando por la Grand’ Rue y doblando el Quai de Poste, cruzaron el río Rhône sobre un puente en malísimas condiciones. Ya al otro lado, con pasos ligeros, tomaron la dirección indicada por Peter.

—Aquí tenemos el Quai Turretini —dijo.

Una ancha escalera de piedras conducía del puente a un muelle festoneado de casas de comercio. Bajaron por éstas sin fijarse en el ruido particular que causaron sus pasos en los escalones. Peter, preso ya de esa sensación que le causaba esa farsa a su verdadera profesión, tenía el deseo de superar a los otros.

El muelle parecía desierto. Pero, de repente, notó una sombra que se acercaba a ellos, saliendo de la oscuridad algo a la derecha. Era un hombre de edad, de barba larga y blanca, y caminaba arrastrando los pies, como agobiado por el reuma. Vestía pobremente, ostentando en la cabeza un sombrero gastado y deformado.

—Gracchus va gaga —dijo en tono llorón.

Cynthia, retrocediendo instintivamente, se arrimó a Peter, que también hizo un paso atrás. Luego notó que el viejo usaba zapatos de calidad, no haciendo juego éstos ni el bien proporcionado pie con el miserable conjunto.

—Gracchus va gaga —comenzó de nuevo el hombre— gaga…, gaga… Gracchus va gaga…

Desaparecía el viejo en la oscuridad.

—Es Tom Groves, el presidente de nuestra sociedad dramática —dijo Cynthia, riéndose—, supongo que está dramatizando el papel de Simple Simón.

Al sobrepasar al viejo, éste se daba vuelta, mostrándoles una cara pálida y falta de entendimiento.

—Gracchus va gaga… —repitió una vez más.

—A Gracchus corresponde ser la cabeza de la banda y se va gaga —siguió explicando Cynthia.

—Gracchus va gaga —dijo Peter, ya algo malhumorado—. Si llegara a entenderlo pronto estaría yo también yendo gaga.

—Quizás es esto lo que tenemos que hacer —opinó Cynthia.

Recordose del plano, y pensando encontrar algún indicio lo sacó del bolsillo, pero no encontró nada con ese nombre. Al doblar de nuevo notaba que en el dorso había una lista de casas de comercio, farmacias, restaurantes y cafés. Recorrió todos los nombres y, al fin, el nombre de gaga figuraba entre los de los cafés.

Dirigiéndose a Cynthia, le dijo:

—Hay un café Gaga, que está ubicado en la calle Vieilles Etuves. Pero ¿cómo llegar a ésta?

—Bien; no se preocupe, sígame a mí —le contestó Cynthia.

Subían otra vez las escaleras que conducían al puente, cruzándose con otro grupo de «caladores». Al pasar adelante, Peter preguntó:

—¿A qué categoría pertenece ese café?

—No estoy bien segura —le contestó—, la clientela que concurre allá se compone de gente humilde.

—¿Y quién es Gracchus, «el canoso»? —siguió informándose.

—Uno de los Baxter, supongo que, con ayuda de Ingoldsboy y Groves, organiza esos espectáculos. ¿No es divertido todo esto?

—Estando con usted…

Pero Cynthia no le dejó terminar la frase, interrumpiéndole:

—¡Qué disparate está diciendo!

—Pero, Cynthia, es la pura verdad.

—Ya estamos en la calle Vieilles Etuves —interrumpiole de nuevo—, y referente a lo que acaba de decirme, habrá otra oportunidad de seguir la conversación.

Encontraron una oscura calle bordeada de casas viejas.

—Tiene aspecto a siglo XVIII —observó Peter.

Cynthia le llamó la atención sobre un letrero iluminado, con la inscripción «Chez Gaga».

Entraron. El local, no muy espacioso, estaba lleno de gente que por su aspecto pertenecía a la clase obrera. Un grupo de hombres se divertía jugando al «jass», un juego de cartas muy conocido en todo el continente, acompañando cada accidente del juego con gritos y observaciones. En el rincón opuesto, ocupando una pequeña mesa y tomando café, había dos mujeres que, por su aspecto y conducta, exteriorizaban su oficio. En el rincón opuesto y cerca de la entrada veíase a un hombre de cierta edad, de cabello canoso y bigote de puntas caídas, en compañía de una joven que, sentada al lado de él, llamaba la atención por su vestimenta y exceso de pintura.

—Es Diana Baxter —dijo Cynthia, entre risas.

Acercáronse a esa mesa, presintiendo ya encontrarse en presencia del objeto de su «caza». Levantó el viejo la cabeza y, con expresión de terror, largó un grito ronco.

—Copado, perdido —exclamó, llevando al mismo tiempo un vaso de cerveza a sus labios, bebiéndose el contenido ruidosamente. Su mano izquierda, mientras bebía, apoyábase en la mesa sobre un diario.

Siguió expresando terror y, de repente, contrajéronse los músculos de la cara en un espantoso espasmo, dejando caer al mismo tiempo, ya inerte, su busto sobre la mesa.

—Envenenado… —gritó, en voz alta, la muchacha que estaba con él, moviendo los ojos de un lado a otro—. Gracchus se suicidó. Gracchus está muerto. ¡Ay, pobre de mí! Gracchus, Gracchus.

Interrumpieron su juego los que estaban dedicados al «jass», mirando con cierto asombro la escena.

—Debe estar muerto… —dijo uno de ellos.

—Se suicidó —observó otro.

—¡Oh, qué desgracia! —exclamó un tercero.

—Es un asunto para la policía —decidió un hombre pequeño, en tono solemne, levantándose de la mesa y dirigiéndose a la puerta.

El dueño del café, un hombre de baja estatura y mal vestido, procuraba llegar al hombre que iba a llamar a la policía.

—Señor Jules —gritó—, no vaya, es sólo una farsa, una parodia.

Pero el señor Jules le ganaba la delantera y se encontraba ya en la puerta.

—Va a ser divertido —dejó oír la muchacha al lado de Gracchus.

Apenas se cerraba la puerta detrás del señor Jules, entró una nueva pareja de cazadores, un hombre joven, de cabello negro, y una muchacha. Levantose Gracchus para saludarles, mientras tanto la chica al lado de él indicó al dueño del café que trajera más bebidas.

Sentía Peter la mano de Cynthia sobre su brazo.

—Vea —le dijo—, ya tengo el diario de Gracchus.

—¿Qué diario? —preguntó asombrado.

—¿No se dio cuenta? —extrañose a su vez—. La mano de Gracchus, mientras tomó la cerveza, indicó algo en una columna del diario.

Sentáronse en una mesa vecina, y Peter, inclinado sobre el diario, empeñose en encontrar lo referente al indicio. Era la «Tribuna de Ginebra», un diario de la tarde. Destacose en medio de otros anuncios un aviso en inglés: «Compro ropa vieja, balas de cañón, ropa interior de damas y caballeros, zapatos, aviones, zapatillas de lona, gorras de bebé…». Frunciendo las cejas, Cynthia empeñose en descifrar la misiva, mientras Peter, nuevamente, miraba alrededor en el local.

Gracchus, «el canoso», estaba a punto de repetir la escena.

—Copado —gritó, levantando un nuevo vaso de cerveza.

En este momento se abrió la puerta de un empujón. Un vigilante y el señor Jules hicieron su aparición. Riéndose a carcajadas y haciendo un brusco movimiento, la muchacha se echó hacia atrás en la silla, rozando con el codo el brazo de Gracchus, que tenía el vaso levantado, vertiendo una parte de la cerveza sobre la bien pulida superficie de la mesa.

Intervenía el dueño del café, dando explicaciones, aún confusas, al representante de la autoridad.

—Todo lo que sucede —dijo— no son más que extravagancias de un grupo de miembros de la Sociedad de las Naciones, que desde hace más de quince años viven en la ciudad, todas personas respetables. No es más que una farsa inocente. Correspondía al señor de cabello canoso suicidarse y ser objeto de atención caritativa por parte de los miembros presentes de la sociedad.

El vigilante, incrustados los dedos sobre el cinturón, no parecía entender del todo lo que acababa de escuchar. Gracchus suplementaba las explicaciones del dueño, mientras los que jugaban al «jass» comenzaban a burlarse del señor Jules, que, conservando todavía su expresión solemne, estaba muy lejos de tomar parte en la algazara que comenzaba a reinar en el local. Insistía en que se debía multar a los componentes de esa farsa por causar disturbios en un local público. Culminose la confusión con la llegada de otro grupo de «cazadores», muy animados ya a dar término a la búsqueda.

—Parece ser una broma —dejose oír el vigilante— aunque pesada y a la inglesa.

Gracchus, haciendo señas al patrón, le ordenó:

—Cerveza para todos.

Y dirigiéndose una vez más al representante del orden público, en tono, amable, le convencía:

—Vea, agente, estamos todos bien y a nadie se ha perjudicado.

Peter, observando fijamente a Gracchus, se asombró. Estos movimientos… ese tono de voz…; no podía ser otro, no había equivocación.

—¡Granby, por Dios! —exclamó, clavando sus ojos en el bigote de puntas caídas, la peluca y en la nariz de color rojo vivo.

Granby inclinó la cabeza en señal de entendimiento y un par de ojos azules, llenos de alegría, se cruzaron con los suyos. Mientras Peter se esforzaba por llegar hasta él, Granby ordenó nuevamente:

—¡Cerveza… más cerveza…, es saludable, no daña…, cerveza hace falta!

De repente se desvaneció de su semblante esa expresión de alegría, y con los ojos fijos miró la superficie de la mesa. Peter observó que era el líquido, derramado hacia unos minutos, que le llamaba tanto la atención. ¡Las gotitas y una parte del pequeño charco que se había formado sobre la pulida superficie de la mesa se habían secado, dejándola como corroída por un poderoso ácido!

CAPÍTULO II

Herr Müller, cónsul alemán en Ginebra, sentado delante de su escritorio, terminaba de poner los últimos signos en una hoja a cuadros. Al lado de ésta tenía un telegrama en clave acabado de descifrar.

Herr Müller era un hombre metódico. Con un papel secante cubrió el formulario del telegrama y con otro el texto descifrado y la hoja a cuadros. No hacía falta tanta precaución; encontrábase solo en la biblioteca que le servía de oficina, y tenía cerrada la puerta, como era su costumbre al descifrar misivas en clave.

Pero tal cautela ya la llevaba en la sangre y, además, los mensajes eran de suma importancia. Venía éste del coronel Schneider, del omnipotente, del supremo; y eran los únicos que él mismo descifraba.

Su cabeza calva, ribeteada de pelo gris, brillaba como bola de billar, al ser iluminada por un rayo de luz solar de la tarde que, por las rendijas de la persiana, llegaba hasta él. Ese ribete de pelo gris, que en la actualidad usaba recortado, lo llevaba, hacía tiempo, bien crecido, y le había dado, en ese entonces, aspecto sacerdotal. Pero ahora, cumpliendo su misión en el Tercer Reich, estaba de más ese aspecto pacífico de antaño. Causole agudo dolor su reumatismo, empeorado por el clima de Ginebra, al levantarse de la silla; y sus pasos lentos, por el defecto de los pies planos, al cruzar la sala, le restaban mucho del aspecto marcial que en vano procuraba aparentar.

Sacó del lado izquierdo del pantalón la llave de la caja fuerte. Colgaba ésta de una fina pero muy resistente cadenita que, separada de la piel por una faja elástica, rodeaba su cintura. Ni de día ni de noche se separaba de ella. Gente de su ambiente denominaba esta faja «cinta reductora del doctor Ziller», aunque en este caso no correspondía a tal efecto.

Sacando de su lugar el pesado fotorretrato de herr Hagen, el führer, exagerado en la ampliación y pintado por frau Müller, que se jactaba de sus inclinaciones artísticas, puso la llave en la cerradura de la caja fuerte, que, según parecía, se encontraba bien protegida por el mismo führer. Colocó el libro de claves, encuadernado en cuero, en su división correspondiente: la segunda de la izquierda en la parte inferior; cerró la caja; puso el cuadro de herr Hagen en su lugar, y volvió a sentarse nuevamente delante de su escritorio. Sacó el texto descifrado de debajo de la hoja de papel secante, dedicándose de nuevo a hacer conjeturas.

Era una comunicación corta. Temblaban las manos de herr Müller al releerlo; «Von Falkenberg, asociado difunto Rohm en Ginebra stop Instruir a L. 52 hacer lo necesario retornar Falkenberg a Alemania stop Prestar toda ayuda posible stop Andar con mucha cautela “Q”». Pasábase herr Müller, al leerlo, un pañuelo de seda color amarillo por la frente y cabeza. Rebelábase su alma. No encuadraba tal orden en sus obligaciones de cónsul. ¿Qué tenía que ver él con agentes secretos y tales cosas más? Era ridículo, teatral y también peligroso. Suspiraba con dificultad. En efecto, había asistido a un mundo de locuras desde hacía veinte años. Presenció el fin de la guerra en Bélgica y el comienzo de la paz en Estraburgo. Después lo enviaron a Ginebra, donde vivió en los años de ocupación del Rhur y de la humillación de su nación. Últimamente, con el führer, venía el resplandor de la Alemania en marcha, y en su corazón renacía una nueva y secreta esperanza. Un mes después que herr Hagen llegó al poder se encontraba ya en Berlín, implorando a las autoridades, respetuosamente, se entiende, de disponer de su persona y de sus conocimientos. Y lo aceptaron. Lo mandaron otra vez a Ginebra, con instrucciones especiales. Y en tanto que sus actividades particulares disminuían, crecían sus obligaciones especiales. Alemania ya no pertenecía a la Liga de las Naciones y tampoco tomaba parte en las deliberaciones del desarme mundial. Oficialmente no tenía nada o poco que hacer. No había legación alemana en Ginebra, y la concurrencia de turistas alemanes era casi nula. Pero extraoficialmente se le amontonaba el trabajo, dándole muy poco provecho. En otro tiempo hubiera considerado muy sucio tales tareas. Él era por naturaleza honesto, no teniendo ninguna inclinación de llevar una vida doble, de intrigar o tratar con agentes secretos.

Herr Müller miraba fijamente el retrato colgado en la pared. «El fin justifica los medios», esto era la voz de la sangre. Estaba obligado a odiar a todos los judíos, católicos, comunistas y cosmopolitas. Tenía que trabajar para una patria fuerte, grande, limpia, fecunda y unida. Consultó el reloj sobre la mesa reluciente: indicaba las cinco de la tarde. Quizás Hans Krause estaría todavía en su oficina. Herr Müller levantó el auricular, dando vueltas al disco con el número correspondiente.

—Nación —se dejó oír una voz al otro lado del hilo.

—Comuníqueme con herr Krause, por favor —dijo herr Müller.

Sintiose un ¡click!, y al instante hízose audible la voz de herr Krause:

—Hola, comunicación.

—Habla Müller —dijo el cónsul—. ¿Qué le parece tomar el cocktail conmigo a las seis de la tarde?

Era, naturalmente, sólo una fórmula, Herr Müller, recibiendo instrucciones para L. 52, invitaba a herr Krause a tomar un cocktail antes del almuerzo cuando las recibía antes del mediodía, y a las seis de la tarde cuando llegaban en las primeras horas de la tarde.

Acomodose herr Müller en la silla. No le gustaban esas entrevistas con Krause, miembro secretario de la Liga de las Naciones. Krause era el agente secreto L. 52. Cuando el führer retiró su país de la Liga de las Naciones, fue Krause quien guió con eficacia la política y conducta de sus compatriotas. Había sido espía en los tiempos en que los socialdemócratas tenían todavía el poder, y siguió siéndolo cuando herr Hagen llegó a ser el supremo.

Krause era un hombre de suma importancia en una posición llave. Sucedíanse muchas cosas en Ginebra, y el gobierno alemán mostraba gran interés por estar informado sobre los hechos que pudiesen ser de provecho y utilidad.

Herr Müller, conservando la misma postura en la silla, miraba fijamente al cielo raso. Mecánicamente sacó un Hamburger, tipo especial de cigarro, de una caja, encendiéndolo. Le preocupaba el texto del telegrama. Tenía que prestar toda ayuda posible y necesaria. En otras palabras: él tenía que verse mezclado en sacar por la fuerza a alguien que se había refugiado en un país amigo. Un trance bastante embarazoso. Suspiraba hondamente, echando al aire una gran nube de humo. Y discreción al extremo; claro que sí.

¿Quién era von Falkenberg? Nunca había oído ese nombre. Pero si Schneider lo reclamaba, era suficiente. Seguramente que se trataba de un traidor, y de los más peligrosos. ¿Cómo se podría hacer volver por la fuerza a un malvado y, por suposición, también violento individuo de la pacífica ciudad de Ginebra a Alemania? Esto, al fin, sería asunto de Krause. Y volviéndose a sus papeles, comenzó a dedicarse de nuevo a su correspondencia oficial.

A la hora indicada, abriose la puerta silenciosamente, dejando entrar al visitante.

—Puntual, como siempre —dijo herr Müller, observando con envidia al delgado y tieso personaje que tenía delante.

Herr Krause, que ya frisaba en los cuarenta, no representaba más que treinta y dos años o, a lo mejor, treinta y cuatro años de edad. Su cutis liso no correspondía a un hombre que había gozado tanto la vida como él. Nadie podía imaginar encontrarse delante de un agente secreto. Era un hombre sereno, que vestía a la última moda y con corrección. La mirada firme de sus ojos, color gris pálido, en un semblante agradable, favorecíale aún más.

Herr Müller le indicó la caja de cigarros.

—Muy bien —dijo Krause—. ¿Qué es lo que tenemos esta vez, mi amigo?

Herr Müller apretó un botón bajo la tabla del escritorio. Se percibió apenas un leve ruido, y al instante se cerró la puerta automáticamente, ahorrándose así tiempo y posibles disgustos, dándole completa seguridad de no ser estorbado por terceros.

—¿Cocktail o Jerez? —preguntó.

—¿O schnaps? —sugirió Krause, sacando un cigarro de la caja, examinándolo antes de romper la punta del mismo entre sus dedos.

Dirigiose herr Müller a un gabinete artísticamente labrado, sacando una botella chata y dos copitas, poniendo todo sobre la mesa, al mismo tiempo que invitaba a Krause a tomar asiento en un cómodo sillón tapizado de cuero.

Este sorbió el licor lentamente, expresando:

—Tiene buen gusto y es agradable, más aún en un día pesado y de mucho trabajo. Pero ¿qué es lo que tiene para mí?

Sin decir palabra, Müller puso en manos de la visita el texto del descifrado telegrama.

Conservó Krause la misma expresión de su semblante al leerlo. A herr Müller le hubiese gustado verle sobresaltado, estallar en un acceso de rabia; y viéndole tan sereno y tranquilo se dio cuenta una vez más que este anhelo nunca se verificaría.

—¿Cuánto tiempo hace que von Falkenberg está en Ginebra? —preguntó Krause, doblando el papel y poniéndolo sobre la mesa, junto a la copita.

—Eso no lo sé —dijo herr Müller.

—Supongo que usted puede averiguarlo —observó Krause.

—Ciertamente, por la policía, siempre que von Falkenberg se haya registrado en algún hotel…

Hubo un momento de silencio, y continuó Müller:

—Suponiendo que no cambiara su nombre.

Sonriose Krause.

—Si usted tiene alguna dificultad, dígamelo; yo, por mi parte, le encontraría en muy poco tiempo. Pero hacerle regresar a la patria es un problema que involucra muchas dificultades.

Levantose, y mirando la punta del cigarro, le dijo, con una leve sonrisa en los labios:

—Veo que usted tiene instrucciones de prestarme toda la ayuda necesaria para el caso…

—Naturalmente —se apresuró a contestar Müller, moviéndose inquieto en la silla, y agregando—: pero tiene usted que tomar en cuenta que la discreción es de vital importancia.

Krause movió los hombros impacientemente, y le aseguró:

—Claro que sí, discreción ante todo.

Por un rato, Krause quedose pensativo, inclinando la cabeza. De repente dibujose una leve sonrisa en sus labios, mientras sus ojos conservaban su dura expresión.

—Müller —dijo—, usted es propietario de una linda mansión en Creux de Genthod, y tenemos espléndido tiempo. Yo le sugiero dar una fiesta social.

—¿Una fiesta?…

—Sí, y sin fijarse en gastos. El grandioso parque a orillas del lago se presta maravillosamente para tal objeto. Invitará usted a los componentes de la colonia internacional y a todos los alemanes residentes en Ginebra.

—¿Y también a von Falkenberg?

—Naturalmente.

—Pero von Falkenberg, siendo fugitivo de Alemania, no va a concurrir a una fiesta dada por el representante del gobierno germano.

—No obstante, yo supongo que von Falkenberg vendrá.

Krause hizo una pausa, observando el efecto de sus palabras y agregó:

—Tendríamos que buscar un motivo plausible que originara esa fiesta.

—Mi señora cumple años…

Sonriose Krause, y después de un momento de silencio siguió explicando:

—Sería un excelente motivo, pero no nos atraería a von Falkenberg. Supongo que se espera a herr Zimmermann en Ginebra. Él es dueño de un chalet en la Route de Chêne.

Herr Müller inclinó la cabeza, dando a entender que estaba al tanto sobre herr Zimmermann.

—Recibí instrucciones del Servicio Secreto —siguió Krause—, hace unos días, de tratar a Zimmermann con cortesía y prestarle toda ayuda posible. Así, usted da la fiesta en honor de él y von Falkenberg concurrirá también.

—¿Pero qué relaciones hay entre von Falkenberg y herr Zimmermann?

Krause se inclinó bruscamente, diciendo:

—Hay suficientes razones para suponer que von Falkenberg tendría sumo interés en encontrarse con Zimmermann.

—Pero ¿qué tiene que ver Otto Zimmermann con un convicto traidor y refugiado?

—Por el momento no tengo nada en contra de Zimmermann, pero no me extrañaría que von Falkenberg estuviese ansioso de encontrarse con él. Han sido amigos en un tiempo. Zimmermann se dedicaba a transacciones de importancia, pero se mantenía alejado del partido. Podría ser que los últimos acontecimientos tengan alguna relación con él. Estoy por averiguar si su visita a Ginebra se vincula con la presencia de von Falkenberg en ésta.

—Podría ser —objetó Müller— que von Falkenberg esperase ayuda de Zimmermann en un trance tan difícil.

—Es posible. Sería una cosa muy natural que se encuentren dos amigos. Pero no puedo creer qué el objeto de ese encuentro tuviese por fin tomar una copa a la salud y la felicidad del führer. No tengo instrucciones concernientes a Zimmermann, pero voy a tener bien abiertos los ojos. Por mi parte, tengo la completa convicción de que si usted invita a von Falkenberg a esta reunión social, él hará todo lo posible por concurrir.

Krause hizo una pausa; quedándose pensativo, y después de acomodarse bien en el sillón, prosiguió:

—Convendría organizar la reunión para el sábado próximo a la noche. Y algo muy importante: disfraces.

—¿Disfraces?…

—Disfraces —repitió Krause—. Y siglo XVIII. Y antifaz.

—¿Antifaz?…

—Antifaz —insistió Krause.

—¿No le parece a usted demasiado teatral todo esto? —objetó Müller, algo sobresaltado.

—Claro que sí; debe ser teatral, mi querido Müller. Usted ya tiene mis instrucciones. Y deberá admitir que lo que le va a suceder a von Falkenberg será netamente teatral. Los tiempos son así, y todo el mundo ha vivido en los últimos quince años en una atmósfera de teatro. Debe ser el destino de nuestra generación.

Sorbió el último trago del licor, levantándose después.

—Bueno —dijo una vez más—. Hemos tratado todos los detalles. Haga usted que salgan las invitaciones inmediatamente, y que se incluya a un buen número de ginebrinos. Concurrirán ellos apestando a naftalina y se lucirán en terciopelo, de antaño. No se olvide de la oficialidad del secretariado de la Liga de las Naciones, cuya presencia me protegerá en mis actividades.

Krause, ya estando en la puerta, se detuvo un momento, volviose y agregó:

—Podríase invitar a otro personaje más; está en Ginebra, lo vi anteayer.

—Muy bien —consintió Müller—. ¿Y quién es ese personaje?

—El coronel Granby.

—¿El coronel Granby?…

—Sí, el coronel Granby —repitió Krause, en tono confidencial—. Está con los Baxter, de incógnito, naturalmente.

Sonriose Krause, dejando a Müller perturbado y desanimado; después agregó:

—A dos pájaros de un tiro. Y usted tiene razón, mi querido Müller: va a ser teatral, netamente teatral.

CAPÍTULO III

–Sí, vitriolo. Completamente puro y en cantidad suficiente para liquidar a un elefante.

Granby, que así hablaba, encontrábase en compañía de Peter Hamilton y John Baxter, frente al bar del hall de conferencias del edificio de la Liga. Estaba revisando cuidadosamente su porrón de Pilsner. Cerca de ellos, un grupo de periodistas, en animada charla, apagaban su primera sed de la mañana.

—Quizás ha sido dedicado a mí —dijo Baxter—, reemplazándome usted en mi papel de Gracchus.

—Nadie tiene interés en envenenarle a usted; pero hay algunos malvados a quienes convendría, para sentirse feliz, que yo pasara a mejor vida.

—No es muy ingeniosa esa idea para tal objeto —observó Peter—. ¿A quién le gustaría tomarse un vaso de vitriolo?

—¿No se fijó nunca —inquirió Granby—, en todos esos años, cómo yo tomo un porrón de cerveza?

Al mismo tiempo levantó del mostrador una jarra llena de cerveza, y bebió, de un único sorbo, todo el contenido.

—Me la tomo a la germana —siguió Granby—, y estoy seguro de que la persona que cambió el contenido de los vasos conocía muy bien esa mi costumbre. Y gracias a Diana, que chocó en ese momento crítico contra mi brazo, desistí, ya que una parte se había derramado sobre la mesa y fue reemplazado por otro porrón por el dueño. De otro modo me hubiera caído al suelo, largando alaridos de dolor; y todos los presentes hubieran gritado ¡hurra, bravo!, suponiendo que estaba haciendo mi papel con escrupulosa realidad.

Peter tembló presa de un escalofrío, a pesar del calor que reinaba en el ambiente, e imaginaba a Granby, en su absurdo disfraz, luchando con la muerte, agonizando en medio de las risas de sus amigos.

—El hombre debía haber actuado impulsado por las circunstancias —explicó Granby—. Es inverosímil que se haya enterado de antemano de mi presencia en el café Gaga, porque yo mismo lo supe apenas media hora antes de dirigirme allá.

—Pero ¿por qué ese repentino ataque contra su vida? —insistió Baxter—. Usted no cumplía ninguna misión, que yo sepa.

—Absolutamente ninguna. Estaba en tren de divertirme, dejando fuera de mi alcance, por esta noche, claves, misivas y mensajes secretos. Pero ¡caramba!, ¿qué es esto? —exclamó, interrumpiéndose, señalando discretamente en dirección a una extraordinaria figura que de repente hizo su aparición en el hall de conferencias.

Era un hombre pequeño y descarnado, llevaba puesto un enorme sombrero, vagamente eclesiástico y vestía un negro traje talar, sin duda jerárquico, enormemente desproporcionado.

—Ese hombre —dijo Baxter— es el patriarca ecuménico de Georgia. Voy a saludarle. Estamos por reformar el calendario aquí en Ginebra, que es un asunto de enorme importancia para los religiosos, y mucho más de lo que usted pueda imaginar.

—Buenos días a todos —se dejó oír una voz de distinto tono.

Dándose vuelta, Peter se encontró con Cynthia a su lado, que, entre risas, le dijo:

—Me gustaría tomar un Bronx.

Granby la miraba severamente, advirtiéndole:

—La nueva costumbre de las mujeres; tomar cocktails significa arruinar la raza, señorita Helsby.

—Muy bien, señor Granby, así seré arruinada por Peter —replicó Cynthia entre risas.

—¿Tomamos el lunch? —sugirió Peter, pidiendo el Bronx.

—Lo lamento, ya me invitó herr Krause.

—¿Quién es Krause?

—Uno de mis colegas —dijo Cynthia.

—Krause es una excelente persona —agregó Baxter—. Nos ha invitado a tomar parte en una fiesta.

—¿Fiesta? —interrumpió Cynthia.

—Müller, el cónsul alemán, dará una fiesta en su mansión a orillas del lago. Disfraces siglo XVIII, y antifaz.

—¿Y cuándo tendrá lugar esa orgía? —inquirió Granby.

—Todavía no tiene fecha determinada. Pero será pronto. La dará en honor a herr Zimmermann, renombrado industrial alemán, que está por visitar Ginebra.

Cynthia, haciendo una mueca de disgusto, dijo desilusionada:

—No habrá fiesta. Herr Zimmermann ha suspendido este viaje. Yo vi esta mañana el telegrama referente.

—Sí —afirmó Baxter—, es lamentable. El cónsul alemán es un hombre adinerado, y su mansión, a orillas del lago, el único lugar en Ginebra donde abunda el champaña, y de la mejor calidad.

—Cerveza es mejor —replicó Granby—. Pero, dígame, ¿no le parece extraño que Krause elija a los invitados en nombre de Müller? No debe ser agradable para un miembro del secretariado de la Liga andar en pos del cónsul alemán.

—Müller y Krause son viejos amigos —explicó Baxter.

—«Sangre es más fuerte que agua» —dejó oír Peter.

—«Menos parentesco y más benevolencia» —aventuró Cynthia.

—Nunca he entendido del todo esa frase —objetó Peter.

—Es de Hamlet, ¿no es así? —mezclose una voz detrás de ellos.

Diéronse vuelta, guardando todos silencio. El que había hablado era un hombre alto y de agradables facciones.

—Es herr Krause —dijo Baxter.

—Y usted conoce a todo el mundo… —le replicó Cynthia.

Presentaron a Peter Hamilton.

—Y este…, es…, el señor Burton —agregó Cynthia, disimulando el haber sido tomada de sorpresa.

«Buena muchacha», pensó para sus adentros Peter.

Al coronel Granby no le era provechoso, estando de viaje, ser conocido por su verdadero nombre. Y Peter, reflexionando, estaba pensando que, en un tiempo no lejano, él también iría de incógnito. Era esto un anhelo entre los hombres del Servicio Secreto.

—¿Un copetín? —ofreció Baxter.

Sonreíase Krause, moviendo la cabeza en sentido negativo, diciendo:

—Me tiene que disculpar, pero voy a tomar el lunch en compañía de la señorita Helsby, y, si no me equivoco parece que tiene apetito.

—Estábamos hablando de la fiesta en casa de herr Müller —le informó Cynthia—, y que herr Zimmermann no vendrá a Ginebra.

Mirola Krause con asombro.

—¿Cómo?…

—Sí; vi hoy temprano el telegrama, y dice en éste que suspende la visita anunciada.

—Pensaba estar bien informado —dijo Krause, algo trastornado.

—Ya están despachando la nota correspondiente —siguió Cynthia—. El secretario general recibió la información hace apenas media hora.

—Esta negativa —dijo Krause, ya dueño de sí mismo— modifica algo nuestras intenciones. Pero lo que va de la fiesta, todo irá bien. Müller necesita siempre un cortés pretexto para organizarlas, y el cumpleaños de su señora se está aproximando, y será festejado el domingo próximo. Y ahora, Cynthia, discúlpeme un momento; tengo que hablar por teléfono.

—Habla perfectamente el inglés —dijo Granby, siguiéndole con los ojos.

—Y es una buena persona —agregó Baxter—. Nosotros le llamamos Hans, porque Hans es su nombre.

—Y él la llama Cynthia —gruñó Peter, no tan convencido de las cualidades del aludido Hans.

Dos horas más tarde, Peter encontrábase caminando por el Quai des Bergues, y con él Granby. Seguían un plan ya trazado de antemano, pues Granby decidiose a volver a visitar el escenario del día anterior. Estaban otra vez «yendo gaga». Doblaron por una estrecha calle detrás del muelle; la del café Gaga. Las casas, vistas en plena luz del día, mostrábanse todavía más miserables y humildes que de noche, y fácil era deducir qué clase de gente las habitaba. Salvo unos chicos jugando en las alcantarillas, no se veía a nadie. Sobre la puerta del café destacábase un enorme letrero colorado con el nombre de «Gaga» en letras blancas circundadas de lámparas eléctricas. Al abrir Granby la puerta, notose que el local estaba aún lleno de una atmósfera saturada de alcohol y tabaco. Habían hecho ya la limpieza y las mesas con sus correspondientes sillas eran puestas en orden. Fuera de un individuo solitario, sentado en un rincón del local delante de una mesa y teniendo una taza de café ante sí, no había nadie en el local. Dirigiose Granby al bar. Estaba éste pintado de un amarillo sucio, y el mostrador provisto de una chapa de cinc. Detrás y contra la pared se veía un estante lleno de botellas de todos los tamaños y colores, puestas en varias filas. Granby sacó una moneda, dejándola caer varias veces sobre el mostrador, dando a conocer así que había gente. Casi al instante se oyó el rechinar de una cortina formada de hileras de cuentas, y apareció una mujer vestida pobremente, toda de negro.

—Dos cafés —ordenó Granby.

Largó la mujer un hondo suspiro y desapareció detrás de la cortina, arrastrando los pies.

Al volver a la mesa, Granby echó una mirada por la ventana.

—Lindo y alegre lugar —dijo, al sentarse al lado de Peter—. Hay un carro fúnebre en la puerta.

Mirando Peter por la ventana, percatose que el chirriar de unos frenos hacía poco rato, provenía de un carruaje fúnebre a motor, pintado todo de negro y de aspecto muy lúgubre. Descendían de él cuatro hombres, vestidos de negro y con los sombreros puestos. Dos de ellos llevaban una camilla portátil. Mientras el conductor del coche se quedó en el volante, los cuatro hombres penetraron en el café.

—Hay un muerto en la casa —dijo Peter.

—Maravillosa facilidad de inducción la suya —le contestó Granby—. Supongo que la adquirió también en Alemania.

—Y en grado superior aún —paró Peter la broma, lleno de ánimo.

—Dígame, Peter, ¿cómo van las cosas en Alemania? Aprovechemos hablar de esto, ya que no me parece oportuno interrogar ahora al rufián propietario de este lugar de esparcimiento.

Cruzaron los cuatro hombres el café, y pasando por la cortina de cuentas subían ruidosamente una escalera de madera basta el primer piso.

—Son muy raras las cosas que suceden en Alemania —dijo Peter.

—Hechos —inquirió Granby—. ¿Qué hay de Herman?…

—Está preso.

—¿Y Schultz?

—Fusilado, el 30 de junio.

—¿Bader?

—Desaparecido…

—¿Stein?

—Procesado en Leipzig, si todavía vive…

—Un feliz país —comentó Granby, y Peter asintió inclinando la cabeza, y siguió.

—Schneider hizo fusilar a veintiocho hombres en cuarenta minutos. Mandé los nombres y la historia de cada uno de ellos a Londres. La mayoría eran muchachos que simpatizaban con la izquierda. Pero había algunos que pertenecían a la vieja clase de los del paso del ganso. Seguramente hubiera habido más de éstos, pero tenían amigos poderosos, y von Falkenberg ha sido uno de esta casta de la preguerra. Schneider lo sentenció; pero hay una larga y extraña historia de por medio. Alguien le ayudó a escapar y hacerle entrar clandestinamente en Suiza. Otros dicen que fue puesto en libertad de acuerdo a una orden superior.

—Debe ser un hombre intrépido ese von Falkenberg —dijo Granby, y siguió mirando el cielo raso.

—Schneider, le odia al extremo —siguió Peter—, y tuvo un ataque de furia al enterarse de su fuga.

—¿Y cómo logró escaparse estando ya sentenciado?…

—Frau Grumbach me contó que lo sacaron de la celda metido en un ataúd.

Después de un corto silencio, Peter agregó:

—Hay algo más, y muy importante: he descubierto que uno de sus mejores agentes secretos, L. 52, tiene su cuartel general en algún lugar, aquí en Ginebra.

Mientras Peter hablaba se abría la puerta, permitiendo el paso a un hombre. Era de mediana estatura y bien proporcionado, y en su porte había algo de militar. Dirigiose al centro del café y allí se quedó, indeciso de su propósito, poniendo una mano en el bolsillo, del cual extrajo una cigarrera. Al hacerlo se dio vuelta, dando a Peter oportunidad de observarle de perfil.

De repente, Peter se sobresaltó, y dando a Granby, bajo la mesa, un golpecito en la rodilla, le dijo excitado:

—¡Hablando del diablo!… ¡Ahí lo tenemos!…

—¿L. 52?

—No lo reconocería a L. 52, porque nunca le vi. Este hombre es von Falkenberg en persona.

El recién llegado seguía buscando en sus bolsillos y miraba en derredor. Al notar que el hombre solitario doblaba su diario y ponía un paquete de fósforos sobre la mesa, se dirigió a él, diciendo en alemán «muchas gracias». Encendió su cigarrillo, mientras el hombre solitario le decía algo que Peter no logró entender. Von Falkenberg asintió con la cabeza y se dirigió directamente a la cortina, la cual al ser movida, producía una serie de sonidos agudos y breves, amortiguando en algo los pasos al subir von Falkenberg la escalera de madera.

Al cabo de un rato, nuevamente pasos del lado de la escalera, esta vez varias personas, descendiendo. Eran los cuatro hombres del coche fúnebre. Dirigiéronse a una mesa y tomaron asiento. Acto seguido apareció la mujer, a la cual Granby había pedido que les sirviera café, poniendo vino blanco en la mesa de ellos. Hablaban éstos a intervalos, en alemán, de los de la clase baja de Ginebra, y Peter se enteraba de que aún no estaban listos para salir, pues algunos de los deudos no habían llegado todavía.

Mientras tanto, Granby dedicó gran interés al hombre solitario en el rincón opuesto. Tenía delante de sí un diario, el «Journal de Ginebra», y Peter, siguiendo la mirada de Granby, notó que la mano del hombre, sosteniendo la hoja, temblaba, y que el diario estaba puesto al revés.

—Muy interesante todo esto —dijo Granby, advirtiendo al mismo tiempo a Peter, dándole un golpecito de rodillas bajo la mesa, que se aproximaba la mujer, trayéndoles sobre una bandeja los pocillos del café pedido.

—Deseo hablar al patrón —se dirigió secamente a ella, mientras servía el café.

Movió la mujer la cabeza en sentido negativo, diciendo:

—Eso va a ser imposible; el patrón está muy ocupado; ha habido un fallecimiento en la casa.

—Un momento… —insistió Granby, pero la mujer ya se había ido.

Al echar Peter un pancito de azúcar en el café, Granby le puso la mano sobre el brazo, advirtiéndole:

—Cuidado… Las bebidas en esta casa son perjudiciales a la salud…

Quedose pensativo, y al cabo de un corto silencio expresó:

—Tendría sumo interés en averiguar lo que está haciendo von Falkenberg arriba. Tenemos que hablarle, de todos modos.

Hizo una pausa, porque del lado de la calle se sentía aproximar un vehículo. Eran dos carruajes, cada uno tirado por un caballo negro, que con un crujir de ruedas frenaban detrás del coche fúnebre. Mientras tanto reapareció la mujer.

—Dos cafés —dijo ella en tono triste y abatido—, ochenta céntimos. Disculpen, pero tengo que ir ahora al entierro.

Peter puso un franco sobre la mesa, rehusando el vuelto.

Dándole las gracias, la mujer se fue, arrastrando los pies, desapareciendo detrás de la cortina.

—¿Y ahora, qué…? —preguntó Peter—. ¿Nos vamos o nos quedamos aquí?

—No podemos salir todavía —dijo Granby—. Tengo que saber qué está haciendo von Falkenberg. Este no es lugar para gente honesta…

Levantáronse los cuatro hombres y se dirigieron escaleras arriba. Al poco tiempo se oyeron pasos pesados y respiración dificultosa. Sonaban las cuentas de la cortina al pasar dos hombres, caminando atrás, empuñando los extremos de la camilla. Bamboleaba ésta bajo la carga de un ataúd y su contenido, que no ostentaba adorno alguno fuera de manijas de bronce. Ya pasada la cortina, los dos hombres de la delantera se dieron vuelta sujetando con más fuerza la camilla, y con pasos cuidadosos se movieron al centro del local. Hubo un peligroso bamboleo más cuando los dos hombres del otro lado de la camilla pasaron la cortina.

—Agárrate bien, Adolf —dijo uno de ellos.

Tras del ataúd marchaba un hombre, en el cual Peter reconoció en seguida al patrón del café. Llevaba ropa negra desharrapada, guantes negros de algodón, y en lugar de cuello y corbata un echarpe anudado, del mismo color. Tenía puesto un sombrero de indefinido uso, que en un tiempo había sido de color negro. Se puso a la cabecera del ataúd sin tomar nota de la presencia de Peter y Granby. Tras de él vino la mujer que sirviera el café. Vestía capa negra y gorra fuera de moda. Sus zapatos negros con elásticos a los lados crujían a cada paso. Seguía a ella una muchacha alta, de cara rojiza. Las dos mujeres estaban llorando.

Parecíale a Peter que permanecer en el local estaba de más. El hombre solitario dobló su diario y se levantó precipitadamente. También Peter y Granby dejaron su mesa, Levantándose al mismo tiempo. El patrón abrió la puerta del café sujetándola de manera que no podía volver a cerrarse por sí misma. Los cuatro hombres levantaron el ataúd, dirigiéndose con pasos lentos y todavía algo exhaustos al coche fúnebre, seguidos de los pocos deudos presentes.

Granby, dando un toque ligero a Peter al pasar el ataúd delante de ellos, le dijo en voz baja:

—Vaya arriba a ver sí puede encontrar a von Falkenberg.

Obedeció Peter, a pesar de no tener idea precisa de lo que tenía que hacer o decir. Al traspasar la cortina notó que el hombre solitario le echó una rápida mirada.

Había un aire mohoso en la escalera y no se veía casi nada. Terminaba en un pasillo que daba acceso a tres puertas. La primera estaba bajo llave y no se podía abrir; la segunda conducía a otra escalera muy angosta, que posiblemente tenía acceso con el fondo o con la cocina; la tercera, la del medio, se dejó abrir fácilmente. Peter entró: era un dormitorio. Estaban cerradas las pesadas maderas de la ventana, oscureciendo casi por completo la habitación. Algo de la claridad de fuera se filtraba por los agujeros de ventilación, recortados en forma de corazón en cada una de las maderas. Acostumbrándose a la penumbra le fue fácil distinguir lo que había en la habitación, y lo primero que saltó a su vista fue un espejo en la pared, encima de una pequeña mesa en el ángulo al lado de la ventana, que esparcía una luz tenue. Molestábale un olor fuerte y penetrante, sin poder clasificarlo. Pero lo que más le despertaba su curiosidad era un pequeño armario embutido en la pared; La puerta del mismo llevaba señales de haber sido forzada, pues no tenía llave y la cerradura estaba un poco fuera de su lugar. Más curioso era todavía que el acceso al armario estaba bloqueado por una cómoda colocada delante del mismo, y que ésta había sido movida recientemente de su lugar originario; era fácil de deducir por el empapelado de la pared, que mostraba los contornos de los muebles en tono más oscuro. Extrañábase Peter por la manera de dificultar el acceso al armario, y sacando el obstáculo abrió la puerta. Pero retrocedió, conmovido y asustado, haciendo un paso atrás. Fajado en lino y en posición indigna veíase adentro el cadáver de una mujer delgada, de cabello canoso.

Peter colocó la cómoda otra vez delante del armario y se fue escaleras abajo. Fuera de Granby, de pie en el centro del local, ya no había nadie más, y del lado de la calle percibíase el ruido del cortejo fúnebre ya puesto en marcha.

Al ver a Peter, Granby volviose a él, ya intranquilo, preguntándole:

—¿Encontró, quizás, un cadáver arriba?

—Sí —dijo Peter.

Granby, olfateando y respirando hondamente, puso una mano sobre el hombro de Peter, exclamando al mismo tiempo:

—¡Ya veo claro! ¡Cloroformo! Y en el borde inferior de la tapa del ataúd había varios agujeros taladrados.

Y Peter, los ojos desmesuradamente abiertos, preguntó:

—¿Qué significa todo eso?…

—Significa que von Falkenberg vuelve a Alemania en la misma forma en que se ha fugado de allá.

—¿En el ataúd?…

—Sí, en el ataúd —replicó Granby.

CAPÍTULO IV

Dirigiose Peter instintivamente a la puerta.

—¿Qué va a hacer? —inquirió Granby.

—Seguir al cortejo —contestó Peter.

Granby, todavía de pie en el centro del café, tenía una expresión dura y firme en sus ojos azules, y dirigiéndose a la puerta, dijo:

—Tenemos que hacer algo más que seguir…

Pasaron a la deslucida y sucia calle. A una distancia de cien metros, aproximadamente, seguía el cortejo su marcha. Veíanse algunas mujeres en el umbral de sus míseras casas que, impresionadas por la presencia de la muerte, seguían con la vista el cortejo.

—¿Cómo sacarán a von Falkenberg del ataúd, o piensan enterrarlo vivo? —dejose oír Peter.

—Es muy inverosímil que lo entierren —contestó Granby—. Para tal fin no se hubieran molestado en taladrar agujeros de respiración en él ataúd. Yo no puedo imaginar cómo van a trasladarlo, pero supongo que han trazado sus planes, previniendo minuciosamente todos los detalles.

Entretanto el cortejo había pasado ya el largo de la calle, y tomó la dirección del Pont de la Coulvrenière. Peter palpó su bolsillo; el mapa que le prestó tan buenos servicios en la «caza del tesoro» encontrábase todavía ahí.

—Voy a echarle una mirada al mapa —dijo.

Granby asintió.

Detúvose Peter, abrió el mapa y lo examinó. Al poco rato se había informado que el cortejo se dirigía al cementerio de St. George. Y para llegar allá tendría que pasar el puente y doblar a la derecha. Después seguir una avenida, por la cual pasaba una línea de tranvías, pasar un puente más, sobre el río Arne, y doblar nuevamente a la derecha a un camino que corría junto a un bosquecito, sobre una colina, llevando esta última el nombre de Bois de la Bâtie. Peter dobló el mapa en tal forma que quedaba a la vista la parte interesada, para que Granby se informara sin perder tiempo inútilmente. Y se puso en marcha, acelerando sus pasos, pues su compañero se le había adelantado ya un buen trecho. El cortejo se aproximaba ya al primer puente que conducía a una avenida de mucho tránsito, por lo que tendría que reducir la marcha considerablemente. Quitábanse los paseantes el sombrero al pasar el cortejo, algunos deteniendo sus pasos. Peter estaba a punto de hacer arrestar a todos los componentes de esta trágica farsa, gritando que el ataúd no contenía ningún cadáver, sino a un hombre vivo, sano y fuerte, que llevaban a la muerte. Al alcanzar a Granby, le puso el mapa en la mano, avisándole:

—Se van al cementerio de St. George.

Detúvose Granby un momento delante de una vidriera de una florería para ver el mapa, diciendo al mismo tiempo:

—Son lindas las flores, fíjese en este magnífico surtido de rosas blancas y claveles rojos.

—¿Quiere comprar una corona? —preguntó Peter.

Pero Granby, no haciendo caso a la pregunta burlona, señaló un angosto pasaje al fondo de la puerta de la florería que conducía a un gran patio en el fondo. Un muchacho de cabello desordenado encontrábase recostado negligentemente contra la pared.

—Tengo una idea —dijo Granby—. Usted, Peter, siga al cortejo y esté prevenido para cualquier emergencia…

Peter obedeció.

Pasaba ya el cortejo por el puente, y Peter, sobre la acera de la izquierda, echó una mirada ligera al coche fúnebre y a los dos cabriolés detrás de él. No había ningún lujo en su construcción, más bien parecía un gran cajón montado sobre ruedas macizas de anchas llantas. Los dos cabriolés eran de alquiler, tirado cada uno por un caballo negro, y uno de ellos no del todo. Echó una mirada atrás: Granby estaba todavía charlando con el muchacho del mechón desordenado. Siguió Peter al cortejo, esforzando su mente para poner orden en los acontecimientos. Ha habido un fallecimiento en el café Gaga; von Falkenberg, atraído por engaños, fue cloroformado y puesto en el ataúd. Pero Granby se enteró de los agujeros en la tapa. No tenían intenciones de enterrarlo vivo. Debían haber previsto su trasbordo en algún punto del trayecto. Pero ¿cómo y dónde?… ¿Recurrirían a la violencia; o emplearían algún artificioso ardid?… Seguramente no por la violencia. Hombres tan astutos que habían planeado llevarse a von Falkenberg dentro de una ciudad de refugiados no emplearían la fuerza bruta, salvo que no les quedara otro recurso o encontrándose con un obstáculo imprevisto. Parecíale el camino interminable, y el calor abrumador de la tarde más sus pasos acelerados le hicieron traspirar. Al cruzar el segundo puente y tomar la subida, Peter se encontró a unos cincuenta metros detrás del cortejo. Pasaban ahora por un bosquecito que de un lado se extendía hasta la orilla del río Arne. Debía ser el Bois de Bâtie. ¿Y qué sería del verdadero cadáver? ¿Cómo se librarían de él? Peter martirizaba su cerebro sin encontrar salida. Costole al cortejo algo más de un cuarto de hora tomar la subida, siguiendo el camino una leve curva a la derecha, que, al final, terminaba en una bifurcación. Un tablero sobre un poste indicaba las distintas direcciones; una a Petit Lary y la otra a St. George eran las principales. Había otros dos caminos más, muy angostos y de poca importancia. Y Granby, ¿por dónde andaba y qué hacía? Descansó Peter un poco, recostado contra la pared de madera de un pequeño refugio techado que había en la bifurcación, ostentando el nombre de «Rampe Quidort». No había gente por ningún lado. Era la hora muerta de la tarde, en la cual, todo el mundo se dedicaba a sus trabajos. Ya seguía el cortejo el trayecto de St. George, cuando, de repente, de uno de los caminos angostos y del lado opuesto del refugio, se acercó como una flecha un muchacho montando una bicicleta. Peter no podía ver su cara, porque, venía muy inclinado sobre el manubrio. Llevaba sujetado a la espalda un gran canasto de mimbre, tal como los usan los tenderos ginebrinos para entregar mercadería, lleno hasta los bordes de resplandecientes flores. Al doblar por el camino que conducía a St. George, el muchacho levantó por un momento la cabeza. Pero ya era tarde, estaba de mala suerte. Chocó violentamente contra el coche fúnebre. Lanzó un grito enronquecido, cayéndose de la bicicleta, que fue arrastrada por el coche. Amortiguó algo el canasto la caída espectacular del muchacho, que, de otro modo, hubiera sido fatal, quedando desparramadas en él suelo las flores. Frenó de un tirón el conductor del coche; mientras tanto el muchacho ya se había puesto en pie, y Peter, con gran asombro vio su cara: era Granby. Y seguíanse rápidamente los sucesos. El conductor, bajando de su sombrío vehículo, uniose a sus compañeros, descendidos también en el camino. Enfrentáronse con Granby, que tenía que sufrir las consecuencias de su imprudencia. Expresaba súplica, pero su mirada era firme y cautelosa. Cuando se le acercaba el conductor, ya a punto de volcar los reproches al causante de la colisión, que él consideraba más grave, todavía tratándose de un coche fúnebre, el puño de Granby dio en el blanco, seguido de un sordo chasquido. El hombre atacado dobló primero las rodillas y quedose después tendido en el suelo sin moverse. Mientras tanto, Granby, con dos enormes saltos, estaba al lado del coche. Acto seguido se acomodó en el volante, arrancó de golpe y dejó a todos envueltos en una densa humareda salida del caño del escape.

Granby volvió a la izquierda, tomando el camino que conducía a Petit Lancy, y envuelto en una nube de polvo y humo registró el primer récord mundial de velocidad de un coche fúnebre.

La escena que dejó tras de sí reflejábase en el espejo retroscópico del coche, desvaneciéndose la imagen más y más con la creciente distancia. Según el mapa de Peter, Granby se había dado cuenta de la posibilidad de adelantarse al cortejo fúnebre: Perdió un buen tiempo en tratar con el muchacho, hijo del dueño de la florería, para que le prestase sus ropas y la bicicleta. Al fin, después de ofrecerle cincuenta francos y comprar flores por igual suma, se podía poner en marcha. A pesar del tiempo perdido, corriendo a toda velocidad y tomando por un atajo; logró adelantarse al cortejo y embestir de frente al coche fúnebre. Transitaba ahora por el pueblo de Petit Lancy. El camino, por el cual corría una línea de tranvías, era completamente desierto, salvo un coche particular que se le adelantó; en los asientos delanteros de éste viajaba una pareja, llevando en el fondo dos bolsas de golf. Al seguir adelante hizo sus conjeturas sobre el ataúd y su contenido. Apretaba los labios. Estaba manejando un coche fúnebre robado, sin saber adónde dirigirse ni qué hacer con él. Los autores responsables de todo esto tendrían seguramente muchos recursos. Probablemente pertenecían a la misma banda que hicieron regresar a Salomón Jacob, por la frontera de Suiza, a Alemania. Esta organización, como él, lo sabía muy bien, tenía sus agentes en toda Europa, Ginebra debía ser un importante eslabón en esa cadena. Scotland Yard había dado con el cuartel general de ellos en Londres, pero había fallado en descubrir las ramificaciones en el exterior. Esto explicaría también el atentado contra su vida en el café Gaga. Había sido reconocido por miembros de esta cuadrilla, y ellos suponían qué les seguía la pista. En resumen, no era fuera de lógica, que esta banda eligió a Ginebra para sus fines, siendo Ginebra una ciudad de refugiados y centro internacional de hombres de todas clases y condiciones. El coche particular que tenía delante viró de repente a la derecha, dirigiéndose al Ginebra Golf Club de Onex. Granby le siguió. Según el mapa, este camino le conduciría a Chancy, un pequeño pueblo en la frontera francosuiza. Pero antes de llegar a Chancy tendría que encontrar algún refugio, ante todo para sacar a von Falkenberg del ataúd, y después librarse del coche fúnebre. Acercábase ahora a un pueblecito, situado entre viñedos. A lo lejos, y algo a la derecha, se veía el débil resplandor de la Salève, y a la izquierda destacábase del cielo azul la línea dilatada del Jura. En los viñedos unos labradores pulverizaban con un líquido verde las plantas, dándoles así protección contra los parásitos. Al pasar por el pueblecito vio a un policía sentado en el umbral de la comisaría, sin blusa y con la camisa arremangada, leyendo un diario. Deducía Granby acertadamente que la policía no había sido informada todavía de los hechos consumados. Así, el paso del coche fúnebre era todavía un acto legal, y, por lo tanto, no era él un bandido. Podía, naturalmente, dar explicaciones de ésta situación, pero no le convenía ser trabado a esta altura de los acontecimientos y de sus investigaciones particulares por el metódico procedimiento de la policía, pues ello daría oportunidad a los componentes de la banda a hacerse fuertes en algún otro lugar. La casualidad le había puesto sobre la pista, y él estaba dispuesto a seguirla. Teniendo ya el pueblecito a sus espaldas aceleró la marcha. A la derecha se extendían ahora una serie de pequeños bosques, compuestos en su mayoría de encinas de pocos años, pues eran todavía de tamaño reducido. Estos bosquecitos, por lo menos uno de ellos, le serviría de refugio ideal, siempre que encontrara sendero para entrar en él. ¿Qué intentaban hacer los desconocidos enemigos de von Falkenberg? Fuera de duda, no lo pusieron en el ataúd para enterrarle vivo. Pero ¿de qué manera hubieran evitado su entierro? ¿Estaban los sepultureros en el secreto? ¿O los hombres del coche fúnebre? Presumiblemente, no. Ellos esperaban abajo en el café, tomando vino blanco, mientras von Falkenberg se fue arriba, a la pieza de la muerte, donde lo cloroformaron. Todo esto eran enigmas, para los cuales, por lo menos por el momento, no había solución. Encontró Granby, por fin, un sendero que conducía a uno de los bosquecitos. Apretó los frenos y viró el carruaje a la derecha, internándose en él. Los primeros cincuenta metros eran de tierra pegajosa, húmeda todavía a causa de la última tormenta. Bamboleaba el coche al seguir adelante sobre el desnivelado sendero, y sentíase el golpear y crujir de las ramas a ambos lados. Granby siguió unos cien metros más y frenó el coche, dejando el motor en marcha. Bajó del vehículo. Era todo silencio, no se oía ni se veía, a nadie. Lo primero que necesitaba era un destornillador, pero ¿dónde buscar la caja de las herramientas? Al fin, la encontró bajo el asiento del conductor. Paró ahora el motor y abrió la puerta de la parte trasera del carruaje. El ataúd, cubierto de rosas blancas y guirnaldas de flores artificiales estaba a la vista, sujeto al piso. Granby poniéndose a horcajadas sobre el ataúd comenzó a destornillar la tapa; salieron los tornillos con toda facilidad, pues habían sido aceitados. Von Falkenberg, acostado sobre la espalda, tenía los ojos cerrados; el color de su cara era de un gris pálido y su respiración apenas perceptible. Al inclinarse sobre él, Granby percibió todavía un fuerte olor a cloroformo. Le levantó por las espaldas sacudiéndole fuertemente, pero no hubo ninguna reacción. Una vez más miró a su alrededor: el bosquecito, con su tupido follaje y su silencio era un lugar seguro. Granby sacó con no poca dificultad al inconsciente hombre fuera del ataúd y lo colocó sentado al borde del vehículo, apoyándolo contra un costado. Después saltó a tierra y poniéndose delante de von Falkenberg y tomándolo por los brazos se lo echó a los hombros. Jadeando de tanto esfuerzo se internó con la pesada carga en el bosque. A una distancia de diez metros dio con un conveniente lugarcito en la maleza para librarse de la pesada carga. Sentó a von Falkenberg contra el tronco de una encina y, descansando junto a él, comenzó a analizar la situación. No había indicio de cuándo von Falkenberg podría recuperar el conocimiento; tampoco él podría esperar mucho tiempo, pues existía el peligro de ser descubierto. ¿Y el coche fúnebre? Con von Falkenberg sobre los hombros no podía alejarse una gran distancia, así tendría que hacerlo al revés: alejar ese vehículo funesto. Granby arrancó una hoja de su librito de apuntes y escribió en alemán: «Usted está bien. No se alarme. Quédese donde está hasta que vuelvan sus amigos». Doblando la hoja se la colocó en la mano; después cortó unas ramas largas, clavándolas en el suelo delante de von Falkenberg, formando de esta manera una pantalla de protección, para que no fuese visto por personas que transitaran por el sendero. Volvió al coche y siguió el camino. Quebró el silencio al poner el motor en marcha, pero tenía suerte todavía: no había nadie, ni cerca ni lejos. Pero ¿dónde dejar el lúgubre vehículo? A unos doscientos metros de distancia distinguíase ahora una chacra, y a cien metros a la derecha de ésta un gran granero techado de cinc. Paró el motor y observó bien el paraje. Ya había salido del bosque, y en el campo abierto se veía a dos campesinos, dándole la espalda y trabajando inclinados sobre la tierra. La puerta del granero encontrábase abierta dejando entrever que estaba vacío. Quedose Granby en el coche hasta que los dos campesinos se hubieron alejado lo suficiente para no ser visto. Después puso el motor en marcha y se dirigió al granero cautelosamente. Una vez dentro se deslizó de su asiento, y asegurándose de que nadie le había visto cerró la puerta y se apresuró, a pesar del calor, a regresar al bosquecito. Jadeando y empapado de sudor entró en el sendero, pero, de repente se detuvo: las ramas protectoras que había puesto alrededor de von Falkenberg habían desaparecido, y con ellas también von Falkenberg.

CAPÍTULO V

Fuera de las ramas arrancadas del suelo, el lugar donde Granby había dejado a von Falkenberg no denotaba nada de violencia; tampoco encontró indicios de lo que había sucedido en su corta ausencia. Volviose Granby por el sendero, examinándole bien. Ya los rastros de su viaje con el coche fúnebre habían desaparecido, salvo por donde había salido del camino para internarse por el sendero en el bosque: dos cintas paralelas de rombitos grabadas en la arcillosa tierra por las llantas de las pesadas ruedas del coche. Granby, antes de seguir por el camino, hizo sus reflexiones. ¿Habría von Falkenberg recobrado el conocimiento, alejándose por sus propios medios? Granby no conocía bien los efectos del cloroformo; quizá al aire libre perdió su eficacia. Y suponiendo que von Falkenberg hubiera vuelto en sí, ¿qué podría hacer al despertarse en un bosque? Recordó Granby haberle dejado una nota. ¿Habría hecho omisión de ésta? Quizá se le había caído de la mano sin advertirlo. ¿Habría sufrido un ataque de pánico al despertarse? ¿O nuevamente se hallaba en poder de sus siniestros agresores? Granby miró su reloj. Suponiendo que von Falkenberg se hubiera despertado, ya a esta hora estaría regresando a Ginebra, siempre que hubiese tomado ese camino. De otro modo, siendo llevado por sus agresores, estaría fuera de alcance. Granby se convenció de que bajo esas circunstancias, ya no podía actuar solo; hacía falta ayuda. Ante todo, tendría que hablar por teléfono. Después de media hora de marcha encontró lo que buscaba en un pequeño café cerca de una estación de tranvía. Disco el número de la vivienda de los Baxter. Atendió Ann, que, reconociendo su voz, no le dio tiempo para decir algo:

—Todo va bien, Toby —le dijo—. Él está con nosotros.

—¿Quién?…

—Von Falkenberg.

—¿Von Falkenberg?…

—Sí, Von Falkenberg. Peter lo trajo, hace algo más de una hora.

—¿De veras?… ¿Y dónde está Peter?

—Parece que tomó «prestado» un coche para seguir a usted. Ahora está devolviendo lo «prestado» a su dueño, ofreciéndole una indemnización si hace falta.

Reflexionó Granby un momento, y siguió:

—Si Peter regresa —dijo—, dígale que me espere. Voy a ver si consigo un taxi. ¿Cómo está el paciente?

—Todavía en malas condiciones. Pero, por Dios, ¿qué han hecho ustedes? Peter lo trajo, y se fue en seguida sin dar explicaciones, sin tener tiempo para nada.

—Lo lamento, pero tampoco yo tengo tiempo ahora para explicaciones.

—El pobre hombre tiene el aspecto de haber salido recién de la tumba.

—Y su aspecto no engaña —dijo Granby, colgando el receptor.

Pidió Granby al dueño del café que le facilitara un taxi. Mientras tanto, procuró poner orden en sus pensamientos, pero al anunciarse el taxi con un toque de bocina, todavía no había logrado tal propósito. Tampoco tenía plan definitivo, cuando, media hora más tarde, llegó a la casa de los Baxter.

Von Falkenberg estaba por el momento a salvo. Pero los hombres que le seguían la pista no se desanimarían, y tarde o temprano encontrarían el modo de apresarlo. Sonreíase Granby. Ya estaba prevenido, aunque no preparado, para él contragolpe. Todo lo que tenía que hacer ahora era desenmascararlos, y ya les estaba pisando los talones. Hacía años que no se sentía tan contento. Desde que, subiendo un escalón más en su carrera, era jefe superior, sus actividades se limitaban a dirigir las investigaciones, a dar órdenes, sin salir de su despacho de jefe. Y la casualidad le había puesto, una vez más, en la primera línea de combate. Claro, oficialmente él tendría que mantenerse atrás, dando las instrucciones y órdenes, y dejando actuar a Peter y otros. Pero ¿cómo podría él conformarse con lo que le correspondía oficialmente, puesto ya sobre la pista en plena actividad?

Bajó del taxi y unos minutos más tarde enfrentose con Ann Baxter en el salón del departamento que la familia ocupaba en Ginebra. Se hallaba situado en el último piso de una gran casa de renta y tenía una magnífica vista, por sobre los techos de Ginebra, hasta el lago.

—Von Falkenberg, ¿cómo sigue? —preguntó Granby, después de haber saludado a Ann.

—Acostado en el sofá, en el estudio de John, con un paño mojado en la cabeza, mi querido Toby. John está con él. Su pobre paciente se ha desmayado ya dos veces.

—Es el efecto del cloroformo —dijo Granby—. ¿Y Peter, no ha regresado aún?

Apenas hizo esta pregunta se abrió la puerta, y Granby, esperando ver al hombre aludido, se dio vuelta. Pero el hombre recién llegado no era Peter ni John tampoco. Era Hans Krause que se les acercó, saludando a Granby con un fuerte apretón de manos que él aceptó de muy mala gana, casi con repugnancia.

—Mi muy estimado señor Burton —exclamó—, esto es lo que los ingleses llaman un «buen lío».

—Podría ser —murmuró Granby, mirando al hombre que tan efusivamente le había saludado.

—Yo llamé a Hans por teléfono a su oficina —explicó Ann—. Le conté lo sucedido y él me aconsejó no consultar al médico.

Granby, todavía extrañado por la presencia del alemán; siguió observando a éste.

—Puedo asegurarles —dijo Krause— que el estado de su amigo no es alarmante, ya se está recomponiendo.

—¿No ve usted? Hans es también médico —dirigiose Ann, riéndose, a Granby.

Pero Krause conservó su serena expresión y siguió:

—Lo sucedido es de cierta gravedad. Según lo interpreto yo, esto ha sido un intento de llevarse a von Falkenberg por la fuerza y recurriendo a métodos sin precedentes.

Krause, que caminaba a grandes pasos por la habitación al hablar, se detuvo de repente delante de la ventana.

Molestábale a Granby que un extraño hubiese sido admitido sin su autorización, y que éste se entrometiese con sus conjeturas, aparentando sentirse afectado por la suerte de von Falkenberg…

Nuevamente Krause comenzó a hablar:

—Es el colmo; nadie está ya seguro si un rapto de tal gravedad puede llevarse a cabo en una ciudad como Ginebra.

Acercose a Granby, y levantando su mano en un gesto teatral, siguió:

—Señor Burton, yo no sé qué hay detrás de todo eso, pero espero de usted que me permita prestarle toda la ayuda posible. Supongo que dará parte a la policía…

—Eso —replicó Granby tranquilamente— lo decidirá von Falkenberg.

—Hay que pensarlo bien —siguió insistiendo Krause—, porque es un paso de gran importancia y von Falkenberg podría verse complicado en un acontecimiento internacional. ¿Qué haría usted, señor Burton?

Sonriose Granby y le contestó:

—No lo sé todavía. Los hechos reales son que yo he atacado a un respetable ciudadano de Ginebra y le he robado un coche fúnebre. Pero sin antes de consultar a la persona principalmente interesada no quiero tomar ninguna decisión.

—Soy de su opinión —consintió Krause—. Es muy natural; entiendo perfectamente su punto de vista.

Abriose nuevamente la puerta, y esta vez entró Peter seguido por Baxter.

—Hola, Burton —dijo Peter al acercarse.

—Sírvase una copa de Jerez —invitó Baxter, indicando a Peter una mesita con licores en un rincón del salón—, le hace falta un buen trago.

Krause, ya algo intranquilizado, comenzó de nuevo:

—Si yo puedo ser útil en algo… Estoy completamente a su disposición.

Pero Granby le interrumpió en tono benévolo:

—Mire, señor Krause, ¿no le convendría a usted mantenerse alejado de ese «buen lío»?… No le beneficiaría en nada, y a la larga podría usted ser objeto de una severa crítica por parte de sus amigos o, mejor dicho por parte del gobierno alemán.

Sonriose Krause con amargura y replicó:

—Yo no tengo relaciones con el gobierno alemán, gracias a Dios; tampoco tengo amigos aquí en Ginebra, y toda mi simpatía se concentra en von Falkenberg, porque él necesita protección. Quizá le sorprenda tal actitud, pero ¿no puedo ser yo también víctima de igual agresión?…

—¿Y qué diría a todo eso su amigo Herr Müller? Él es el cónsul alemán, ¿no es así?

—Herr Müller no es amigo mío. De vez en cuando él me invita a su casa y a tomar parte en sus fiestas. Y lo hace para no perderme de vista, ignorando yo la causa de tal conducta.

Hizo una pausa y mirando fijamente a Granby prosiguió:

—Señor Burton, no quiero molestar a nadie, pero tenga presente que usted puede recurrir a mi oferta cuando le parezca bien.

Ann Baxter, que ya seguía con cierta indignación la conducta de Granby, se acercó a Krause, y poniéndole una mano encima del hombro le dijo amistosamente:

—Mi pobre Hans, no faltaba más que se lo llevasen a usted también en un ataúd; ¡cómo les odiaría!

—De todos modos —interrumpió Peter—, creo que para hoy ya tenemos bastante.

Tomó Granby el vaso de Jerez que Baxter le ofrecía en ese momento, y levantándolo se dirigió a todos:

—Eso es algo bueno y muy saludable —y enfrentándose especialmente con Krause agregó—: ¡A su salud, señor Krause!

Mientras Granby vació su vaso, el alemán se inclinó.

—Y ahora, Peter, cuénteme todo lo referente al cortejo fúnebre.

—Lo primero —comenzó Peter—, estupefacción. Después clamores y gritos «¡que venga la policía!». Estaban todos indignados de tal ultraje. Noté yo que el patrón del café no expresaba tanta sorpresa como los otros componentes del cortejo. Parecía más bien asustado que ofendido. De repente, mientras todos gesticulaban y cambiaban opiniones, hizo su aparición un respetable caballero, vestido elegantemente en un traje negro, sombrero negro y corbata del mismo color. Venía del camino del cementerio y preguntó en seguida por el patrón del café.

«—¿Tengo el honor de dirigirme a monsieur Gaspard? —preguntó—. August Milhaud, a sus órdenes.

»Mirábale Gaspard con los ojos muy abiertos y de soslayo.

»—Tengo aquí una importante comunicación para usted —continuó el extraño, mientras sacó una elegante cigarrera, encendiendo un cigarrillo—. Es de su tío, Herr Andreas Zogg.

»Al terminar de hablar, extrajo de una bolsa interior del saco un gran sobre de filete negro y lo entregó al patrón del café, que todavía no se había repuesto de la nueva sorpresa.

»Leía silenciosamente el patrón el contenido de la misiva, mientras los cocheros de los cabriolés seguían hablando de bandidos y ladrones.

»—¿Por qué se fue usted directamente al cementerio? —preguntó Gaspard.

»—A causa de un muy lamentable accidente —replicó el extraño—. Perdí el tren, y cuando llegué al café Gaga ustedes ya habían salido para cumplir la última y triste ceremonia al pie de los cipreses.

»Seguían las explicaciones. Parecía que tío Andreas, el hombre adinerado de la familia, deseaba que su hermana, tía Susana, fuera enterrada para su descanso eterno en Basilea. Y tío Andreas había mandado a Milhaud, con las instrucciones correspondientes a Ginebra para evitar los funerales en el cementerio de ésta y hacer el traslado a Basilea. Y yo supongo en el mismo coche fúnebre que usted dejó tan maltrecho.

Ann Baxter se tomó la cabeza, exclamando:

—Se me están dando vuelta los sesos. Pellízcame, John, para convencerme de que no estoy soñando.

—Un complot bien planeado —opinó Krause—. Está fuera de duda que Gaspard es un agente a sueldo.

—Tendría mucho interés de verme con ese monsieur August Milhaud —dijo Granby, impresionado por las nuevas de Peter.

—¿Y por qué no con tío Andreas?… —aventuró Peter.

—Ese tío no me interesa —gruñó Granby.

—Dígame, Peter, ¿cómo logró dar con von Falkenberg? —preguntó Granby.

—Me adueñé de un coche y seguí los rastros del fúnebre. Y por donde usted entró en el bosque fue muy fácil de localizar, pues se distinguía perfectamente bien el dibujo de las llantas prensadas en el suelo.

Hubo un momento de silencio, que fue quebrado por Ann preguntando:

—¿Y qué van a hacer ellos con tía Susana?…

—Tenga paciencia —contestó Granby—; esta noche habrá otro funeral, y la ceremonia será silenciosa y sumaria.

Hubo otra pausa, y siguió Granby:

—Entretanto, podemos prepararnos para leer títulos muy llamativos en las ediciones de esta noche de los diarios de Ginebra. Encontrarán el coche fúnebre y en él un ataúd sin cadáver. Y él choque del muchacho mensajero con el coche lúgubre les servirán también para llenar varias columnas. Gaspard expresará no saber nada ni entender nada, y las autoridades, esas almas inocentes, investigarán por todos los medios a su alcance, interrogando a qué sé yo qué gente.

Y dirigiéndose a Krause, agregó:

—De veras, Herr Krause, usted tiene razón; no voy a informar a la policía, ¿para qué estorbarles esta diversión?

—¡Diversión! —comentó Ann temblando.

—Pero ¿qué vamos a hacer? —insistió Krause—. Estos hombres no se van a quedar con las manos cruzadas; harán otro intento, o ya están preparando otro golpe.

—Claro que lo van a intentar nuevamente, pero por el momento deben estar muy ocupados de deshacerse de los líos en que se han metido. En resumen, fue robado un coche fúnebre y desapareció un cadáver…

—Pero no ha desaparecido el cadáver; éste está aún en el café Gaga —replicó Krause.

—Muy bien, pero ellos no pueden referirse al cadáver del café Gaga, sino al cadáver que había desaparecido del ataúd. No pueden confesar que lo habían sacado del ataúd antes de salir el cortejo. Así y siempre: un cadáver ha desaparecido…

—La policía va a suponer que fue robado por el muchacho mensajero.

—Pero ¿quién es ese muchacho?… ¿Qué ha hecho con el cadáver?… ¿Por dónde se lo ha llevado?…

—La policía va a seguir la pista de ese muchacho mensajero de la bicicleta y va a dar con usted…

—Tengo que correr el riesgo, y si así sucede tendríamos que explicar todo a la policía, como usted, Herr Krause, ya lo había insinuado una vez. Sea como sea, esa gente tendrá sus dificultades por cuenta propia; y yo, por mi parte, estoy decidido a seguir adelante; más aún, tomo como asunto muy personal desenmascarar a esos bandidos. La intervención policial nos estorbaría, mientras que nuestros contrincantes se harían fuertes en otra parte.

Krause, adelantándose un paso, levantó su vaso con un gesto teatral, replicando:

—Estoy enteramente de acuerdo con usted, señor Burton. Esa gente tendrá sus razones para que esos acontecimientos no lleguen a tener una importancia exagerada. La policía y los del cortejo podrían explicarse los hechos de manera que el muchacho mensajero, asustado por el choque, se dio a la fuga en el carruaje mortuorio. Pero es más difícil encontrar tan llana explicación para el cadáver desaparecido al mismo tiempo.

Sonreíase Granby y replicó:

—Nosotros tenemos nuestras dificultades; pues que las tenga también la oposición, y las tendrá de sobra.

Y dirigiéndose a John, agregó:

—Excelente su Jerez…

Baxter se apresuró a llenarle el vaso.

Krause, que había quedado pensativo comenzó nuevamente a hablar.

—Señor Burton, podemos tomarlo como hecho de que habrá otro intento de rapto de von Falkenberg. ¿No podíamos adelantarnos y hacer arreglos para que estemos preparados y presentes al verificarse tal intento?…

Quedáronse todos en silencio, impresionados por tal insinuación.

Adelantose Granby y replicó:

—Usar a von Falkenberg como señuelo, ¿no es eso lo que usted propone?

—Sí, exactamente.

—Si pudiera ser puesto en práctica… —dijo Granby, aunque no del todo convencido.

—Claro que no podemos saber cómo y dónde darán el golpe, pero estoy pensando en algo que daría excelente oportunidad a tal intento.

—¿Y en qué se basan esas conjeturas, Herr Krause?

—En el baile de disfraz que dará Herr Müller. Me sorprendería que no concurrieran también miembros de la banda. Claro que no a sabiendas de Herr Müller. Él invitó a todo el mundo y dejó propalar las invitaciones por radio. También a mí me ha invitado. Hay un enorme parque al cual se puede llegar por el lado del lago. Y todos disfrazados… ¿No es ésta una excelente oportunidad para repetir el intento? Y más todavía si von Falkenberg cometiese la imprudencia de pasearse solo por el parque. Estoy convencido de que aprovecharían esas circunstancias.

—Parece un tiro a larga distancia —objetó Granby—, pero no son del todo malas esas conjeturas; sólo falta un pequeño detalle: ¿Qué diría von Falkenberg al ser usado como cebo para el tigre?…

—Caballeros —se dejó oír una voz detrás de ellos—. Hablo en nombre de von Falkenberg: él está a su entera disposición.

Todos a una se dieron vuelta.

Veíase en el umbral de la puerta una pálida figura buscando apoyo contra la pared, pero los ojos grises y la boca apretada expresaban firmeza. Krause se adelantó impetuosamente, y juntando los talones con un golpe seco se inclinó:

—Permítame que me presente yo mismo: Hans Krause, a sus órdenes.

La pálida figura se puso firme:

—Gottfried von Falkenberg.

CAPÍTULO VI

Krause mirábase una vez más en el enorme espejo que cubría las tres cuartas partes de la pared en su cuarto de baño. Y lo que el espejo le reflejaba estaba a su entera satisfacción. Tenía puesto un traje blanco, tal como se usaba en la corte a fines del siglo XVIII. Venía éste, expresamente pedido, de la casa Kaiser, de Basilea. Había dedicado gran atención a esa prenda de satén blanco, que era de rigor en la corte de Luis XVI, y él mismo se encargó de divulgarlo, pues le convenía que otros invitados vistieran como él, y tenía ya la seguridad que por lo menos seis habían seguido su ejemplo. Puso en uno de los bolsillos profundos de la chaqueta, de corte ancho, el antifaz. Miraba la hora de su reloj pulsera oculto por vueltas de encajes. Faltaban todavía veinte minutos para la hora convenida con los Baxter para que estuviesen en la puerta con su automóvil. Deshebilló con cuidado la espada del cinturón al pasar del cuarto de baño al salón, y allí la colocó sobre la mesa. Tomó un buen trago de brandy y encendió un cigarrillo; después se acomodó en un mullido sillón, arrojando al aire anillos de humo. Sus pensamientos volvían a los acontecimientos de los últimos días. Un hombre no debía dejarse guiar por los impulsos del momento, y menos él, que acostumbraba actuar con cautela, Pero él mismo rompió esa regla y había tenido que sufrir las consecuencias. Él mismo había permitido que le tomasen de sorpresa, que le metieran en un plan que fue formulado y ejecutado aprisa, aunque no era enteramente por culpa suya. Los superiores de allá destinaban los agentes sin fijarse mucho en la elección de ellos. Celo y habilidad sin escrúpulos no eran suficientes cualidades para las actividades de un agente. El proceder a fuerza bruta podría ser el principio de un escándalo de gran trascendencia. Claro que los hombres del Servicio Secreto no podían ser delicados, pero tendrían que ser reclutados con miras a su inteligencia y aptitudes para tal puesto. Gaspard, del café Gaga, era astuto y tenía la ferocidad de un hombre que a toda costa cumplía su misión. Su rápido reconocimiento del famoso coronel Granby y del peligro que emanaba de su presencia en Ginebra, era por cierto muy loable; pero el repentino ataque, recurriendo al veneno, en la noche de la «caza del tesoro», era una idiotez; y el subsiguiente esfuerzo de remediar las malas consecuencias de este salvaje disparate con la remoción de von Falkenberg les trajo a todos al borde del desastre.

Él, Krause, nunca hubiese prestado oídos a Gaspard. Desgraciadamente, la idea de llevarse a von Falkenberg en el ataúd apelaba a su sentido de lo teatral. Si se hubiera podido llevar a cabo tal intento, hacer regresar a von Falkenberg a Alemania por el mismo procedimiento en que le habían facilitado la fuga, ¡qué golpe maestro hubiera, significado para su ingenio! Pero no era de esperar que en la vida real acontecieran las cosas como trazadas de antemano. Habían fallado en el intento y tenía que enfrentarse él con un problema de una gravedad tal que al principio dudaba de poder encontrar solución. Pero no se quedó con los brazos cruzados; había hecho ya buen trabajo. Miraba el escritorio en un ángulo del espacioso salón. El segundo cajón a la izquierda, que estaba permanentemente bajo llave, la cual llevaba sujeta a una fina cadenita de plata alrededor del cuello, día y noche, contenía las pruebas de sus afortunados resultados: ocho socialdemócratas, cinco judíos y un comunista retomaron el camino a Alemania por la frontera de Suiza en los últimos tres meses. Y todo gracias a sus diligencias, prolijas y adecuadas. ¿La suerte de estas personas? Él no lo sabía. Su responsabilidad terminaba al tener el Rin entre sí y los forzosamente repatriados. Devolver a von Falkenberg al coronel Schneider hubiera significado la culminación de sus actividades, le hubiesen hecho objeto de alta recomendación y reconocimiento. Ahora lo que tenía que hacer era juntar pruebas de que von Falkenberg mantenía desleal correspondencia con Zimmermann y que éste actualmente buscaba encontrarse con von Falkenberg. El brandy tomado comenzaba a producirle calor. Los agüeros eran todos a su favor, a pesar de ser el coronel Granby su contrincante. Y Granby tenía fama y la tiene aún, aunque nadie, podía decir con exactitud en qué consistía ésta, pero era fuera de duda: era un genio y tenía fama. Pero esta vez sería distinto, porque Granby no tenía la más mínima idea de que Hans Krause, respetable oficial en Ginebra, se había enterado de su incógnito, trabajando ya en su aniquilamiento. Krause soltó una carcajada, Granby no sabía en qué dirección soplaba el viento. Porque el mismo Granby sugirió lo que había que hacer para tener alejada a la policía del escándalo del sepelio. Un muerto había desaparecido y tenía que ser repuesto. Afortunadamente, Gaspard dio a tiempo con el coche fúnebre en el granero. Y después todo salió a la perfección. Tía Susana fue llevada al granero, y cuando más tarde los sepultureros insistían en abrir el ataúd en presencia de la policía, la encontraron acostada en su último lecho. El robo del lúgubre vehículo fue pasado como acto de un loco que, últimamente, había sido observado; en el Bois de Bâtie, asustando a muchachas y chicos, al cual la policía no lograba aprehender todavía. Gaspard hizo buena propaganda de ese loco y parecía ya inverosímil que la policía identificara al coronel Granby como el muchacho mensajero. Si sucediera así, la cosa se podría volver embarazosa, porque Granby tendría que confesar todo. Y él, Krause, no tenía ningún interés que a Granby lo llevasen preso; él tenía otros planes a su respecto.

Lanzando al aire anillos azules de humo, dejose envolver en placenteras reflexiones. El caso de Granby, comoquiera que sea, quedaba reservado para más tarde. Había algo más importante que resolver en las próximas pocas horas, y esta vez, nadie le podía estropear lo trazado; esta vez todo había sido planeado con esmero y preparado de antemano. Granby y sus amigos estarían esperando la oportunidad de actuar. Y la oportunidad no les iba a faltar, pero actuarían otros. El hábil coronel inglés, demasiado seguro de sus aptitudes, se convencería en el momento crítico de que no era tan fácil intervenir como se lo había imaginado.

Y von Falkenberg, unas horas más tarde, pero no antes de verse con Zimmermann, se encontraría, bajo buena custodia, de regreso a la patria. Las mercaderías, como dicen los ingleses, se encontrarán en camino para ser entregadas. Por la ventana abierta se percibía el sonido de una bocina de tono particular. Eran los Baxter. Levantose Krause, ciñó la espada, púsose el sombrero, de tres picos, y se dirigió a la puerta. Unos minutos más tarde encontrábase ya junto al auto que le esperaba.

—Junto a mí, Hans.

Era Ann, que hablaba del fondo del coche.

Baxter mismo guiaba el coche, teniendo a su lado a von Falkenberg. Krause se acomodó. Von Falkenberg cabeceó un saludo, mientras Granby, sentado al lado de Ann, sonreíale amigablemente.

—Estaremos un poco apretados con estas ropas —dijo, mientras Krause se ubicaba apretujándose en el lugar vacante a la izquierda.

Von Falkenberg, sentado junto a su huésped, arrebujose en su traje color ciruela, mientras el auto giraba pendiente abajo por el empinado camino que conducía al lago. Pensaba que ése, quizá, era un viaje tan extraño como los que siempre había realizado, pero aún más extraño que aquellas fantásticas mudanzas de su cuerpo inconsciente rodeado de los lazos mortales que en dos oportunidades habíanle tendido premeditadamente.

Iba a reunirse con Zimmermann en el término de una hora, y de ese encuentro dependía el destino de su causa y de su patria. No obstante, allí se hallaba de mascarada con esos ingleses.

En breve quizá serían sus enemigos y pensarían de él como de un hombre que, abusando de la hospitalidad que se le habría brindado, sacó provecho de las mismas para llevar a cabo las maquinaciones que ellos, en su utópico celo por la paz, consideraron como un desastre para la humanidad. Pero había cosas peores que la guerra. La vergüenza de un gran pueblo y las injusticias impuestas y perpetuadas por naciones armadas hasta los dientes.

Von Falkenberg moviose inquieto en su asiento. No debía olvidar que esas buenas personas eran, en potencia, sus destructores; aun el amable y complaciente señor Baxter, en su exquisito aspecto de esa noche, con sus volados del siglo XVIII y su cabello empolvado. Los ingleses podían anular sus planes si no procedía con mucha cautela.

Burton era un individuo extraño. Él le debía la vida a Burton. ¿Quién se hubiese imaginado que un ordinario hombre de negocios sería tan lleno de recursos? Pero…, ¿era Burton simplemente un sencillo negociante? Uno nunca puede saberlo, puesto que los ingleses son gente de características peculiares, con raras nociones del sport y el humor, las cuales se hacían muy difíciles de interpretar, Burton hablaba como si estuviera tomando parte en algún juego. Esa levedad inglesa era desconcertante.

Burton podía ser simplemente lo que los ingleses denominan «sportsman». Sin embargo, nunca podía saberse a ciencia cierta. Un juego es un juego; una broma es una broma. Pero el inglés podía jugar y reír, y, sin embargo, ponerse repentinamente serio en verdad. Debía precaverse de Burton.

Era incómodo sospechar del hombre que le había salvado la vida y estar pensando cosas que lo apartaban de su amable compañía, en cuyo seno había sido tan francamente aceptado. Pero él no tenía opción a escoger en este caso. Sólo le concernía ponerse al habla con Zimmermann y a este respecto debía ser muy cuidadoso. Era casi seguro que se hallaba bajo vigilancia. Müller debía estar enterado de todo lo concerniente a él y probablemente lo invitaba a la fiesta para observar sus movimientos. Debía ingeniarse para entrevistar a Zimmermann tranquilamente, como por casualidad. Entonces estaría libre para actuar como un cebo o como dijeran sus amigos, para las ocupaciones de la tarde. Él no creía en estas cosas pero no había peligro en prestarse a colaborar en el plan. ¿Qué era lo exactamente convenido? A la media hora justa, debía pasear en el camino de cipreses que conducía desde el fondo de la casa al lago. Tenía que procurar, si era posible, hallarse solo. Casi al final del camino se hallaba un pequeño chalet, apenas algo más que un refugio, donde sus amigos, Burton, Baxter y Krause, se esconderían. Los emisarios de Hagen, si lo estaban siguiendo, aprovecharían la oportunidad para caer sobre él desde las sombras que circundaban el lugar. Entonces llegaría el contraataque y sus enemigos serían desenmascarados.

Von Falkenberg miró de soslayo a Baxter y nuevamente tuvo un sentimiento de admiración ante la peculiar actitud y manera de vivir de esa gente inglesa. Baxter consideraba todo el asunto como un obvio evento deportivo, y hasta había inventado nombres cómicos para los agresores desconocidos: herr Snatchen[1] y frau Decoy[2].

En verdad estos nombres no tenían mucha gracia, pero en ese momento Baxter no estaba realmente en vena.

—¡Hemos llegado!

La voz de Krause, proviniendo desde el asiento en la parte posterior, quebró sus meditaciones. El auto había tomado por un angosto camino bordeado de árboles, cuyo espeso follaje adquiría un tono verde extraño bajo el resplandor de los faros. El coche disminuyó su marcha y aproximose lentamente a una larga hilera de automóviles, de los cuales descendían los ocupantes, frente a un amplio «porch». Dos sirvientes, uniformados como lacayos del siglo XVIII, permanecían de pie a cada lado de las puertas, sosteniendo antorchas. Von Falkenberg descendió de su asiento y ayudó a Ann. Baxter condujo el coche para estacionarlo en el parque y el resto del grupo atravesó un pórtico adornado con pilares, introduciéndose en un amplio hall pavimentado con piedra. Un sirviente los condujo al guardarropa de caballeros, constituido por una pequeña salita a la izquierda, en cuyo interior las sillas hallábanse repletas con una colección de trajes de todos los colores.

—¡No olvide, amigo: a la una en punto! —susurrole Krause al oído.

Von Falkenberg asintió con un movimiento de cabeza por no hablar, y se despojó de la capa que ocultaba su esplendor del siglo XVIII.

En ese momento se acercó Baxter. Los cuatro hombres y Ann, atravesaron el hall y cruzaron una puerta pintada de verde claro al otro lado de la cual se hallaba herr Müller y su esposa, recibiendo a los visitantes.

—Mucho me alegra que haya podido venir —dijo el cónsul, mientras von Falkenberg le estrechaba la mano.

—Muy amable de su parte el haberme invitado.

Von Falkenberg pasó luego al interior y encontrose con Ann junto a él.

—Pídame este baile —dijo ella en voz baja—. Luego podré indicarle el camino.

En algún lugar fuera del alcance de la vista, una orquesta de cuerdas y flautas ejecutaba un vals. Danzaron lentamente circundando el amplio salón iluminado por deslumbrantes candeleros. Había mucha gente bailando. Notó que algunos de los hombres iban vestidos con satén blanco. Para una fiesta que había sido tan rápidamente improvisada, parecía notablemente exitosa. Hacía mucho calor y algunos de los invitados se quitaron las máscaras, pero no von Falkenberg; su antifaz se adhería a su rostro y los ojos de su socia sonreían a los suyos a través de los ojales de encaje, que los cubrían sin ocultarlos.

—Perdón —murmuró una voz en alemán.

Alguien había tropezado con él sin sorprenderse por el apretón, pero von Falkenberg tornó su cabeza rápidamente.

Una figura enmascarada, un poco más alta a la estatura mediana, enfundada en un satén color tabaco, hallábase casi codeándose con él.

—En el buffet, dentro de diez minutos —susurrole.

Los ojos de von Falkenberg brillaban mientras se alejaba. Era el mismo Zimmermann, que le entrevistaba.

—Ahora desearía hablar en el jardín —dijo Ann, cuando la música terminó.

Von Falkenberg, sin articular palabra, extendió su mano, y pasaron a través de altas ventanas francesas a una terraza embaldosada. Una estatua blanca relucía desde un nicho incrustado en la pared.

—Un nicho para cada cosa y cada cosa en su nicho… Así es el siglo XVIII —dijo von Falkenberg. Pero su mente no estaba concentrada en sus palabras.

El jardín abríase ante ellos.

—La alameda conduce hasta el lago —explicó Ann…

Doblaron hacia la izquierda, y caminaron hasta el final de la terraza, descendiendo por una corta escalinata de piedra a una vereda circundante. Una o dos parejas paseaban tomadas del brazo, haciendo jugar los antifaces entre sus dedos.

Von Falkenberg dejose conducir por la arboleda. Al principio serpenteaba caprichosamente, pero los condujo eventualmente a un sendero recto y angosto, apacible pero atemorizante, bañado por la luz de la luna. A cada lado se alineaban cipreses que apuntaban sus picos como dedos solemnes hacia el cielo. Al final del sendero, quizá cincuenta yardas más adelante, asomaba una mole imprecisa.

—Ese es el chalet donde estaremos apostados —dijo Ann.

Von Falkenberg la miró con sorpresa.

—Pero…, señora Baxter, ¿seguramente no irá usted a tomar parte en el asunto?

Ella asintió vivamente con un movimiento de cabeza.

—Yo estaré vigilando y sintiéndome como Rosalinda en «Desearía ser invisible para tener al fuerte sujeto por las piernas».

Él suspiró. Esos ingleses pertenecían, ciertamente, a una raza notable…

Caminaron todo el largo del sendero, regresando, de nuevo en silencio, pero en cierto momento Ann apoyó su mano impulsivamente en el brazo de von Falkenberg.

—Lo lamento —exclamó ella—. Para nosotros, naturalmente, esto es más bien una aventura risueña, pero para usted debe ser bastante horrendo. Pero no se preocupe, pues ya vendrán tiempos mejores.

Von Falkenberg la miró extrañamente conmovido. Las palabras, eran demasiado vulgares, pero el espíritu que las animaba era sublime.

¡Pero Alemania exigía ser servida!

Al subir nuevamente la escalinata que subía a la terraza, trataba de encontrar un medio para desembarazarse de Ann, cuando al llegar a la parte superior, ésta fue reclamada por su esposo, lo que aprovechó Falkenberg para dirigirse con presteza al buffet. Este se encontraba bastante lleno, lo que dificultó algo la visual, descubriendo por fin la figura vestida en satén color tabaco. Aproximose a ella, e inclinándose como para tomar una copa de champaña, llegó una vez más a sus oídos un susurro:

—Lamento no poder atenderlo ahora, pues Müller desea hablarme —dijo Zimmermann con rapidez—. Encuéntreme aquí a la una en punto.

Von Falkenberg permaneció un instante bebiendo. Debía hallarse en su otra cita a la una en punto, haciendo las veces de señuelo. Pero esto era infinitamente más importante y tomó su decisión al momento. Asintió con un movimiento de cabeza y salió en busca de Baxter, Burton o Krause.

¿Qué les diría? Eso dependería de quien viera primero.

En ese momento descubrió la presencia de Burton, solitario y aparentemente desconsolado, cerca de una de las puertas del salón de baile.

Von Falkenberg se sonrió. Sabía lo que debía hacer y estaba preparado para representar su comedia sin cuidarse de lo que el inglés pudiese pensar de él.

Granby, apartando la vista de las parejas que bailaban vio que von Falkenberg se le aproximaba. ¿Qué le pasaba a ese hombre? Tenía el aspecto de quien tropieza con un fantasma. Apenas llegó hasta él, el alemán lo asió de un brazo como uno que ha visto al diablo.

—Burton, debo hablar con usted al instante.

Sin decir palabra, Granby giró y precedió la marcha hasta el interior del hall. Un amplio sofá hallábase en un rincón, oculto por un florecido arbusto.

—Bien, ¿qué sucede? —preguntó Granby.

Von Falkenberg extendió una mano temblorosa.

—Mire —díjole—. ¿Ve esto, Burton? Mis nervios están destrozados.

Granby observó a von Falkenberg y le colocó una mano sobre el hombro. A su contacto, el alemán brincó como un potro. Su rostro denotaba distracción.

—Es inútil —continuó—. No puedo terminar mi tarea esta noche. Lo siento mucho, Burton, pero no puedo enfrentar esa alameda. Usted debe prevenir a los otros.

Granby lo observó un instante en silencio. Luego hizo una señal con la cabeza, afirmando.

—Entiendo perfectamente —dijo.

Ante la mirada condoliente de Burton el alemán se sonrojó.

—Lo lamento —murmuró confusamente.

—Me doy perfecta cuenta —musitó Granby.

Consultó su reloj.

—Son cerca de la una. Debo hallar a Krause y a los restantes.

Granby levantose del sofá y se dirigió a cumplir su propósito, pero de súbito se volvió a von Falkenberg.

—¡Párese! —le dijo.

Von Falkenberg se puso en pie.

—¡Justamente! —exclamó Granby—. Somos de la misma estatura. Venga conmigo al guardarropas.

—¿Guardarropas? —repitió como un eco el teutón.

—Guardarropas —repitió Granby—; he puesto mi corazón en la misión de esta noche. Solamente tendremos que cambiar de ropa.

Von Falkenberg lo contempló asombrado.

—Tomar mi lugar… —dijo vacilante—. No puedo permitirlo…

—¡Oh, sí que puede! —respondiole Granby.

—De cualquier manera, será como una broma —objetó von Falkenberg.

—El chasco —arguyó Granby—, es como una cueva de ratón en la oreja del gato, si usted no se opone a que lo exprese así. Pero quizá esté inclinado a ponerme de acuerdo con usted. El experimento, sin embargo, vale la pena… Además…

Interrumpió su coloquio, quedándose algo confuso.

—¿Entonces?… —incitolo von Flakenberg.

—Permítame usar su traje —urgiole Granby—. Pretenderemos que fue un accidente y entonces no tendré que explicar…

—Que yo tenía miedo de usarlo —concluyó von Falkenberg con amargura.

Granby colocó una mano en el brazo de su amigo, que soportó con resignación el ser conducido en silencio hasta el guardarropas.

Von Falkenberg observó cómo Granby se colocaba el traje color ciruela; luego éste echose a reír y lo palmoteó en el hombro.

—Vamos, hombre —dijo animándolo—. No se aflija por ella.

—Pero… —comenzó a decir von Falkenberg.

—Y por favor tampoco argumente al respecto. Esta es mi noche. Ya vendrá su turno.

Poco después Granby hallábase meditando en el «buffet», bebiendo un whisky con soda; decidió, después de ciertas consideraciones, no prevenir a los demás integrantes de la partida respecto a la substitución.

Si lo atacaban, muy pronto descubrirían el ardid; si, por el contrario, no se producía ataque alguno, nadie tenía por qué enterarse del cambio habido. Simplemente podían notar su ausencia, en el cuartel.

Mientras que los demás debían ocultarse en la casa veraniega al final de la alameda de cipreses, él debía simplemente pasear por la misma, por lo cual ninguno podía adivinar que reemplazaba a von Falkenberg en la misión encomendada. Había elegido además para apostarse, un corpulento ciprés que se erguía a medio camino.

Consultó su reloj y comprobó que apenas faltaban unos minutos para la hora fijada.

—Es el momento de partir —dijose Granby, y poniendo en acción su pensamiento, salió del buffet.

Al pasar frente a un espejo detúvose para ajustarse la máscara, y atravesó luego la terraza, imitando como toque final, la manera de caminar algo rígida de von Falkenberg.

Llegó finalmente a la alameda, y al percatarse que desde ese momento se hallaba embarcado en la aventura, sus nervios comenzaron a estremecerse, y como secuela de ello, su imaginación poblaba el paraje con sombras amenazantes que lo aguardaban ocultas tras los cipreses.

Algo que se movía despertó su atención.

La figura de alguien vestido de blanco perfilábase apostada, cerca de la puerta de la casa veraniega, al final de la alameda. Seguramente debía ser Krause. Granby prosiguió su camino. La silueta de ropas blancas desapareció entre las sombras, para emerger nuevamente al cabo de un momento. Granby frunció el entrecejo. ¿Cómo era posible que Krause se dejase ver de tal manera? Al parecer no se daba cuenta de la nitidez con que sus blancas formas se destacaban al resplandor de la luna. Repentinamente púsose en guardia. Luego comenzó a correr; una sombra tenebrosa había emergido de los cipreses y se dirigía rápidamente hacia la figura en blanco.

—¡Cuidado! —gritole Granby.

Pero la advertencia no fue oída o llegó demasiado tarde. La sombra tenebrosa cerniose sobre la figura blanquecina que se tambaleó y cayó boca abajo.

En el mismo instante Granby, que corría hacia el lugar del hecho se vio enfrentado por dos hombres que irrumpieron de la alameda para interceptarlo.

Se detuvo, y en ese momento, sintió que lo tomaban por un hombro mientras el olor desvaneciente del cloroformo llegaba a sus fosas nasales.

Granby comenzó a dar puñetazos a diestra y siniestra y oyó que alguien profería una maldición apagada. Sus labios ardían por los efectos del cloroformo, mientras los sentidos lo abandonaban. Su última sensación consciente fue que lo levantaban y lo llevaban con rapidez.

CAPÍTULO VII

Desde obscuras rocas, a gran altura, vertíase el agua en un profundo y espumoso lago. El aire estaba poblado de ruidos, niebla y espuma.

Granby hizo un movimiento y abrió los ojos; sentíase mortalmente enfermo. Su mente se encontraba embotada y sumida en el rugiente concierto que bullía en su interior. Trató de mover la cabeza, pero notó que no podía hacerlo, y que se hallaba tendido sobre una superficie dura que se balanceaba hacia arriba y abajo. También sentía sobre su cabeza y mejillas algo pesado. Sus manos tantearon en la oscuridad. Al parecer llevaba una especie de gorra o casquete. No podía ver absolutamente nada… La oscuridad era muy intensa y de tanto en tanto la dura superficie sobre la cual yacía se inclinaba, haciendo que su cuerpo se deslizase a un costado. Trató de sacarse lo que cubría su cabeza, pero notó que estaba ajustada a su barbilla. Buscó el nudo…

En el forcejeo se corrió un tanto la máscara, pudiendo percibir un hilo de luz, interceptado por dos piernas humanas, enfundadas en pantalones azul oscuro. Consiguió deshacer el nudo. Rápidamente tiró y desprendiose de lo que cubría su rostro. Ahora el rumor llegaba más nítidamente a sus oídos. Al instante comprendió su situación. Estaba en un aeroplano, tendido en el lugar habitual del equipaje. La memoria comenzó a afluir nuevamente en su cerebro. Con el brazo se restregó el rostro. Aún llevaba puesto el traje color ciruela que había cambiado con von Falkenberg por el suyo. Le ardían los labios; tenía la boca seca y le palpitaban con fuerza las sienes.

¿Adónde lo conducían?… Pero ésa era una pregunta capciosa. Era obvio que su punto de destino debía ser el Reich.

Las piernas que veía frente a él pertenecían al piloto, y el débil resplandor provenía del aparato. A pesar de ello, la oscuridad era aún densa como en la sima de un pozo.

Llevose las manos a sus sienes, que continuaban palpitando, y ejerció fuerte presión, tratando de conseguir alivio.

Al comenzar la aventura, no contó con la posibilidad de su actual situación. Seguramente sus raptores se habían dado cuenta que se habían equivocado de presa, tan pronto como cayó desvanecido por los efectos del cloroformo. Pero esa suposición era demasiado tonta. Estaba claro que no se percataron de tal cosa. Su presencia en el avión era un indicio por demás convincente. En realidad, ni siquiera se tomaron la molestia de quitarle la máscara. Simplemente le encasquetaron un gorro de aviador.

Resultábale cada vez más sencillo discernir con exactitud lo que sucedió. Todos los preparativos para raptar a von Falkenberg fueron, sin lugar a dudas, realizados con matemática exactitud.

El aparato en el cual lo transportaban era, presumiblemente, un hidroplano, preparado para el caso aguas adentro, donde el lugar era más ancho, o sea entre Lausanne y Evian. Lo habrían llevado hasta el hidroplano en una lancha a motor, transbordándolo. Un aparato terrestre hubiese requerido pista de aterrizaje, y según el alcance de sus conocimientos del lugar, no se encontraba nada por el estilo en los alrededores de Ginebra. Además un aeródromo implicaba ciertos requisitos legales sobre pasaje y equipajes. ¿Equipaje? Él era el equipaje… Por consiguiente, halló lógicas sus conclusiones respecto a la nave que lo transportaba.

Más lógico aún era que la aeronave debía acuatizar, a menos que se tratase de un aparato anfibio. La extensión de agua más vasta y cercana controlada por el Reich alemán era el lago Costanza. ¿Cuánto tiempo se tardaría en llegar allí? No tenía la menor idea de ello. Aparte de no poder ver su reloj no sabía cuánto llevaba de vuelo, o dónde se hallaba actualmente.

Debía adoptar un plan, lo más pronto posible. O bien sus captores lo confundieron por von Falkenberg, lo cual era lo más probable, o sabían realmente su verdadera identidad y estaban dispuestos a correr el riesgo de raptar al coronel Alistair Granby, jefe del servicio de espionaje británico. Si tal era el caso, estaba perdido y sólo un milagro podía salvarlo.

La máscara que llevaba en su rostro parecía confirmar su primera hipótesis. El momento crucial se produciría cuando viniesen a quitarle la máscara. Cuando eso sucediese, ¿lamentarían ellos el error pidiéndole disculpas si le reconocían?…

Granby sonriose sombríamente en la oscuridad, pues eso era improbable en grado sumo. Alguien en Ginebra sabía con seguridad quién era él. De lo contrario no había razón para que cualquiera pusiese vitriolo en la cerveza de Burton.

¿Habría alguien en el aeroplano capaz de revelar su identidad? Granby escrutó hacia la cabina de control y descubrió un segundo par de piernas. De manera que eran dos los tripulantes del aparato: el piloto y un acompañante. Quizá fueran completamente extraños.

Fervientemente deseaba que lo fuesen, pues sólo en ese caso tendría aún oportunidad para salir bien parado de la situación Él era míster Ambrose Burton. Al menos, bajo ese nombre lo conocían en Ginebra. Como tal había sido presentado a su huésped, el cónsul germano. Como tal arribaría a Costanza. Las autoridades del lugar difícilmente se hallarían preparadas para complicaciones internacionales dando muerte a un individuo inofensivo como míster Ambrose Burton. Posiblemente sería liberado con disculpas, quizá con indemnización.

Yacía en la oscuridad, balanceándose de un lado a otro. La sensación de náuseas se le iba pasando. Se sentía colérico de que lo hubiesen apresado, pero, en cierto modo, estaba bastante satisfecho. Ahora hallábase ligado a la pista que siguiera. Ello significaba una agradable liberación del departamento de Battersea, que no era en realidad un departamento, y de Walker, el valet-sirviente, que tampoco era en realidad un valet-sirviente, sino alguien que lo vigilaba constantemente. Ahora se hallaba en la lista activa. Se desarrollaban nuevos acontecimientos, y seguirían su curso los sucesos.

El rugir de las máquinas enmudeció repentinamente. La plataforma sobre la cual yacía, empinose en ángulo agudo, y sintiose deslizar hacia adelante. El hidroplano acuatizaba. En el lugar en que se hallaba reinaba aún la más densa oscuridad. El motor accionó nuevamente. Por un momento se produjo un resplandor verde que iluminó completamente el interior del aparato, desapareciendo de nuevo, lo cual indicaba que descendían con ayuda de reflectores. El rugir de los motores trocose en un escape entrecortado, seguido por el zumbido sibilante del agua hendida por los flotadores.

Granby recogiose sobre sus rodillas, cuando uno de los pilotos, girando sobre sus talones dirigiose hacia él. Se trataba de un muchacho en traje de civil y un casquete de aviador.

—¿Está usted despierto, no? —dijo secamente en alemán, agregando—: Permítame advertirle que si trata de huir será baleado sin misericordia.

El tono de su voz era seco y autoritario.

Granby permaneció callado, considerando que no era oportuno aún protestar, y además, quería esperar el desarrollo de los acontecimientos con calma.

Su papel de inofensivo míster Burton no le permitía adoptar medidas desesperadas, pues no era un hombre indicado para ello.

Los rasgos del muchacho, pues apenas pasaba de esa condición, eran firmes y su rostro no mal parecido. Había determinación y esperanza en los ojos del joven mientras ayudaba a Granby a pasar a la cabina de control, y de allí, mediante dos pasos, al fuselaje del hidroavión, para descender finalmente a un bote. ¿Debe ser siempre el destino de la juventud verse arrastrada o conducida por caminos extraviados? ¿Será la juventud explotada hasta el fin del mundo? Napoleón, Bismarck, el káiser Guillermo II, Mussolini, Hagen…

Pero esos no eran pensamientos adecuados para hacer frente a la crisis en perspectiva. Granby descendió al pequeño bote, que se bamboleó bajo su peso.

Sentose en el lugar que le indicaron, en un extremo del mismo. A su lado sentábase un hombrecillo vestido con el uniforme negro de los S.S., y otro, con idéntico uniforme, pero en mangas de camisa, haciéndose cargo de los remos. Por sobre su cabeza, a la izquierda, flotaba el hidroavión, mecido por el oleaje.

—Volveremos a buscarte, Helmut —dijo el hombrecillo que se hallaba junto a Granby.

Desde el aparato el piloto hizo un movimiento ondulante con la mano, asintiendo, o despidiéndose, mientras el barquichuelo comenzaba a deslizarse a través de la rizada superficie del lago. La claridad aún no hacía acto de presencia, pero en el ambiente reinaba una sensación de amanecer. La ciudad de Costanza se perdía en la sombra, pero allende el lago, titilaban las luces de la acogedora Suiza. ¿Volvería a ver a ese país nuevamente?

El hombre situado a su lado permanecía completamente mudo, y Granby, luego de echarle una ojeada, recorrió la vista por la negra superficie del lago, desde el bote hasta la costa. El barquichuelo se hamacaba suavemente. Al contacto de sus dedos, el agua mostrose tibia. Notó también que aún vestía el disfraz de terciopelo color ciruela con el cual su chance de fuga se tornaba problemática.

Envuelta en las tinieblas emergió frente a ellos una gran estructura, lúgubre y adusta, semidefinida en la desvaneciente niebla. Era la entrada al «castillo del Gigante».

Granby parpadeó y acurrucose, en momentos que el bote se sumía en una nueva y más profunda oscuridad. Oyose el sonido brusco y seco de la madera chocando contra la madera, y el barquichuelo se detuvo bruscamente.

Por sobre su cabeza, una linterna eléctrica lanzó un repentino haz de luz. Granby volvió a parpadear. La luz puso al descubierto el interior de un gran refugio lleno de barquichuelos, en todos los estados, de uso, flotando en las lóbregas aguas, o recostados sobre el muelle. Los rayos de la linterna describieron un semicírculo, posándose finalmente en Granby.

—¿De modo que lo apresaron? —dijo una voz—. ¿Mucho trabajo?

—No mucho —replicó el hombrecillo junto a Granby, parándose a medida que hablaba, haciendo tambalear el bote con más fuerza que antes—. Además, no ha dicho ni una palabra; está mudo como Loki cuando le cosieron totalmente los labios.

—¡Por aquí, von Falkenberg! —ordenó el portador de la linterna.

Granby creyó llegado el momento de abrir la boca.

—¡Protesto! —exclamó secamente en alemán, optando por callarse de nuevo.

Como respuesta inmediata sintió el reverso de una mano amplia y pesada aplicando un fuerte golpe sobre su boca.

—¡Sujete la lengua hasta que lo vea el coronel! —advirtiole duramente el que llevaba la linterna.

Granby probó el sabor de su sangre, y por un momento un deseo salvaje de devolver el golpe se apoderó de él. Pero se contuvo, haciendo un gran esfuerzo, pues los años de servicio aún no lo habían domado por completo. El que lo había golpeado y que ahora lo sujetaba por un brazo, lo empujó para hacerle subir los peldaños de una amplia escalinata de madera.

—¿Qué demonios lleva puesto? —demandó a sus secuaces.

—Fue apresado en un baile de disfraces —respondió el hombre que lo había traído desde el hidroavión.

—Celebrando su huida, supongo —arguyó el hombre de la linterna dirigiéndose a Granby—. Aprenderá en buena hora, von Falkenberg, que el brazo del líder es largo, especialmente cuando se extiende en procura de un traidor.

—¡No lo soy! —comenzó a decir Granby.

—¡Suficiente! —replicó el de la linterna interrumpiéndolo, al par que empujándolo brutalmente a través de una pequeña puerta al interior de un automóvil cerrado que esperaba con el motor en marcha, agregaba—: ¡Entre!

Ni bien se halló en su interior, el auto partió con un pique impresionante. Granby hallábase acompañado solamente por el portador de la linterna, que era un hombre corpulento con el uniforme completo de los S.S., y llevaba posando sobre el puente de su nariz grandes anteojos.

Granby continuó en silencio. Lo llevaban ante el «coronel». Preguntábase quién sería dicho coronel. ¿Sería el jefe del destacamento local? De cualquier manera, tendría que esperar hasta hallarse frente a frente con el susodicho comandante, antes de formular su protesta y proclamarse el honesto Ambrose Burton, confundido con otro, y recibiendo golpes hasta casi perder el conocimiento.

El interior del coche permanecía oscuro; pues las cortinillas estaban bajas, y después de recorrer velozmente alrededor de diez minutos, disminuyó la velocidad, deteniéndose finalmente. Había llegado a su destino.

Abrieron la puerta del coche y el acompañante de Granby lo empujó brutalmente hacia afuera. Al apearse, Granby hallose de pie en un patio iluminado por una bombilla eléctrica, justamente sobre su cabeza. La lamparilla estaba suspendida sobre la pequeña puerta de un caserón, que podía ser un cuartel. Obedeciendo a la presión que sintió en la espalda Granby subió por unos escalones de piedra y atravesó la puerta, entrando en un oscuro corredor.

—¡Por aquí! —indicó una voz, y otro integrante de la S.S. señalole hacia adelante.

Granby avanzó marchando entre los dos guardias igual que un prisionero con su escolta. Llegaron al final del corredor y doblando a la izquierda comenzaron a ascender otra escalera.

Abriose una nueva puerta y el prisionero fue introducido por ella en una pieza desnuda, con excepción de un catre, un banquillo y algunos, utensilios de terracota, utilizables como lavabos que se hallaban sobre una mala mesa.

—¡Buen Dios! Es un espíritu —exclamó temblorosamente en alemán una voz en momentos en que la puerta cerrábase estrepitosamente a sus espaldas.

Granby paseó la vista a su alrededor, descubriendo a un hombre con camisa de sport y raído pantalón, acurrucado en un rincón de la pieza. Su silueta y corpulencia apenas se distinguían en la naciente luz del día, pero parecía hallarse en el paroxismo del terror.

Granby avanzó un paso sonriendo acogedoramente.

—Ni espíritu, ni fantasma —aclaró en el mismo idioma—, sino un hombre igual que usted, y en una terrible encrucijada.

La figura arrinconada vacilaba aún.

—Conozco ese rostro —murmuró—. Von Falkenberg está muerto, y, sin embargo, está en mi presencia.

Granby sentose en el borde de la dura cama y extendiole la mano diciendo:

—¡Tóquela! y comprobará si estoy vivo o no.

El otro allegose en forma vacilante, y estrechó la mano ofrecida. En el rostro del individuo asomó una mueca. Sus facciones eran tristes e imprecisas.

Mientras tanto, Granby pensaba profundamente. ¿Por qué motivo ese hombre se comportaba como si conociese a von Falkenberg y presumía que él, Granby, era el espíritu de aquél? La respuesta era desconcertante. Era obvio que el individuo nunca había visto a Falkenberg, y sólo estaba representando el papel que le habían asignado.

Granby inspeccionó con la vista y con interés al personaje que pretendía sobresaltar ante el espíritu de un hombre que nunca había visto.

El prisionero había vuelto la cara hacia la ventana. Era un rostro de rasgos juveniles, pero bajo los ojos tenía un tinte color azul producido por profundas ojeras. No eran de color natural. Los rastros de lápiz, a pesar de haber sido hábilmente aplicado, no podían confundirse.

¡De modo que era un prisionero fingido! Granby percatose que a todas luces se mostraba ansioso de trabar amistad.

El hombre volviose observando a Granby intensamente.

—Usted es valiente —dijo—. Pero no sabe lo que el porvenir le depara aquí.

Granby pensó que era hora de que tomara la ofensiva.

—¿Quién es usted? —preguntó abruptamente.

El prisionero irguiose, hizo sonar sus talones al juntarlos, en un rápido y patético intento de mostrar dignidad, y haciendo una profunda reverencia, respondió:

—Heinrich Bischoff, a sus órdenes.

—¿Por qué se hallaba usted aquí? —prosiguió Granby.

—Me apresaron mientras intentaba cruzar la frontera. Me tienen aquí desde hace dos días. Mañana seré sentenciado.

La voz tembló.

—¡Animo, camarada! —hallose diciendo Granby, agregando en mudo coloquio en sí mismo—: No aflojes ni un punto; éste es una vil rata, puesta aquí para sonsacarte. ¿Qué cosas?… Eso queda por verse.

Era indudable que trataban de valerse de una vieja artimaña, muy popular y usada en los campos de concentración de ambos bandos durante la guerra.

—Llegué a esta ciudad —continuó Bischoff—, hace un par de días, e intenté robar un bote, circunstancia en que fui apresado en el muelle.

—¿Es usted de la S.S.?

El otro afirmó con la cabeza.

—Estaba maquillado y en traje de civil en ese momento, pero no surtió efecto. Caí en poder de ellos anteayer. Pensé que me despacharían inmediatamente, pero, en cambio fui arrojado en esta celda, advirtiéndoseme que en breve llegaría mi hora.

Granby levantose del catre, y comenzó un paseo por la celda, mirando en las idas y venidas el recipiente de lata y los potes de terracota. El primero contenía agua sucia y eso sólo era prueba de que el hombre mentía. La pintura que llevaba aplicada bajo los ojos debía ser parte de su disfraz, pero, si hubiese estado dos días en la celda y usado el agua para lavarse, como era evidente el caso, la misma se le habría desprendido tiempo atrás.

—¿Tiene noción de por qué lo han retenido hasta mi llegada?

Bischoff sacudió la cabeza, pretendiendo ignorancia.

—Ellos parecían creer… No; no sé lo que pensaban.

Sentose en la cama hundiendo la cabeza entre sus manos.

Granby aproximosele, y le colocó una condoliente mano sobre el hombro.

—Debe usted tener paciencia y no desesperar —le dijo.

Bischoff levantó la cabeza.

—Usted acaba de conocerme —continuó Granby.

—Todos conocen a Von Falkenberg —respondió Bischoff apoyando la palma de su mano en una de las mangas de terciopelo de Granby.

—Así parece —dijo Granby, despaciosamente.

—Dígame —inquirió Bischoff ansiosamente—, ¿cómo huyó la primera vez? Explíquemelo con exactitud.

Granby lo miró; debía proceder con cautela, era muy probable que alguien estuviese escuchando la conversación y, por consiguiente, no debía decir nada que comprometiese la personificación que haría frente al coronel, haciéndose pasar por un tal Ambrose Burton, súbdito inglés.

—¡Haré mis declaraciones ante el mismo coronel! —aclaró Granby altaneramente.

—Debe haber tenido amigos muy poderosos —insistió Bischoff no dándose por vencido.

—Los amigos de von Falkenberg —replicó Granby— apenas pueden ser tan poderosos como para llegar a eso, pues de lo contrario no me hallaría aquí en este momento.

—Amigos poderosos… —repitió Bischoff, y después de una pausa sugirió—: Zimmermann, quizá.

—Zimmermann, es ciertamente muy poderoso —admitió Granby.

—¿Entonces, fue él quién lo sacó del país?

Granby se encogió de hombros y después de un rato replicó:

—¿Qué importancia tendría si así fuese?

El falso prisionero extendió la mano dramáticamente; exclamando:

—¡Pero hombre! ¿No se da cuenta? Eso nos da «chance» a ambos. Dígales lo que sabe de Zimmermann. Entérelos, de la correspondencia de éste con Dompierre y los otros. Ese fue el principal motivo de su viaje a Ginebra, ¿no fue así?

—Quizá lo fue —respondió Granby lentamente, mientras pensaba: ¿Quién diablos es Dompierre?

Bischoff lo tomó fuertemente de un brazo. Su rostro parecía trabajar en busca de una expresión convincente.

—Dígales lo que sabe —atinó a decir ansiosamente—. Es la única esperanza que nos queda; de lo contrario…

Interrumpiose y miró al frente con ojos que parecían salírseles de las órbitas, diciendo:

—Puedo enfrentar al piquete de fusilamiento, pero, no al banquillo de los azotes. Usted no se imagina lo que es eso, pero a mí me han obligado a pararme cerca, y a presenciar el suplicio. Sólo usted podrá salvarme de eso. ¡Usted me salvará!… ¡Tenga compasión! ¡Usted debe salvarme! ¡Usted debe…!

Su voz se quebró, desvaneciéndose en el silencio, para volver a elevarse en un débil sollozo.

—Un buen actor —pensó Granby, y en el momento que la palabra actor circuló por su cerebro pudo haberse reído a mandíbula batiente, pues el rostro del falso prisionero se le hizo repentinamente familiar. Se trataba nada menos que de Hugo Altheim, conocido actor de la U. F. A. Con Julia, había visto al artista en una película pasada en Londres, apenas unas semanas atrás.

—Dígame —preguntó Granby demostrando desconfianza—, suponiendo que yo sepa algo respecto a Zimmermann y a sus planes, ¿cómo podría beneficiarlo a usted?

Bischoff volviose prestamente hacia Granby, asiéndolo nuevamente del brazo.

—Porque no es necesario que usted revele todo lo que sabe —explicole—. Dividiremos la información por mitades entre nosotros, como buenos amigos, y quizá así obtengamos el perdón.

Granby por poco no se rió a carcajadas.

—Está usted cometiendo un error —replicó—, y me temo que no pueda ayudarlo en la forma que sugiere.

—¿Rehúsa usted ayudarme?

—No; es que no puedo decirles nada a ellos.

Bischoff lo miró gravemente en silencio durante un rato, y luego arrojándose al catre rompió a llorar.

—Ensayando el último recurso. ¿No es así, joven actor? —pensó Granby, pero lo único que hizo fue aproximársele y colocarle una mano sobre el hombro y decirle, mientras ejercía una fuerte presión.

—¡Coraje!… La situación no es tan mala como usted, aparentemente la imagina. De cualquier manera; tenemos la satisfacción de saber que hemos ejecutado nuestras partes notablemente en este asunto.

Bischoff prosiguió sollozando sobre el lecho.

Granby atenaceó el hombro con más fuerza.

—De nada vale llorar —le dijo—. Nada le puedo decir. Sin embargo, creo que debo ver al coronel; cuanto antes, mejor.

Oyose abruptamente un resonar en la cerradura de la puerta, y ésta se abrió de par en par con violencia, dando paso a dos soldados de la S.S., que entraron marcialmente en la celda, ordenándole a Granby:

—¡Vamos! Tiene que ver al coronel al instante. ¡Que Dios lo ampare!

CAPÍTULO VIII

Granby avanzó dócilmente. Al proceder así, el guía, que era un hombre de recia contextura y frente combada, detúvose repentinamente y se quedó mirando con fijeza, mientras una expresión de asombro y de desconcierto hacía presa de su rostro. En forma indagatoria inspeccionó con la mirada a Granby, y arqueando las cejas pareció por un momento que iba a decir algo, pero se contuvo y meneó la cabeza.

Granby recibió un fuerte empujón en la espalda y comenzó a caminar con rapidez, penetrando en un corredor, inundado por la temprana luz del día. El edificio daba la impresión de haber sido utilizado como escuela o asilo, pero actualmente era evidente su uso como cuartel de las tropas adictas al gobierno.

Al final del corredor se encontró en la cabecera de una escalera con balaustradas de hierro. El soldado de la frente combada encabezó el descenso, y después de tomar por otro corredor, llegaron ante una amplia sala blanqueada, conteniendo a guisa de decorados cierto número de afiches oficiales y notas clavadas en las paredes.

Uno de los dichos carteles urgía las demandas de bonos del nuevo empréstito interno: «Ayuda a la patria». Otro, pintaba crudamente la conducta que todo buen joven alemán debía adoptar al pasar frente a un negocio judío o al entrar en él.

Granby percatose de esos detalles subconscientemente. Su distraída atención fue llamada al orden por el hombre que se hallaba sentado frente a él, al otro lado de una mesa cubierta con carpeta de color rojo oscuro, sobre la cual sentaban sus reales un tintero y dos papeleras de alambre tejido, rebosando de tinta y papeles, respectivamente.

—¡Prisionero!… ¡Alto! —bramó agudamente en alemán una voz.

Granby quedose rígido. Llegaba el momento de representar su papel y era necesario dominar completamente sus nervios, pues acababa de reconocer la voz del coronel Schneider, «gran visir de Nazilandia».

Éste se hallaba confortablemente sentado frente a su mesa, aun cuando su cuerpo conservaba la rigidez militar, su pesado mentón sobresaliendo en dirección al prisionero y los ojos centelleantes bajo sus arrugados párpados. Vestía uniforme y en su manga lucía una gran «svástica», mientras una bandolera negra cruzaba su ancho pecho. Asomando sobre el borde de la mesa veíase la culata de una pistola. Junto a él se encontraba sentado un hombre de más bien escasa estatura, vistiendo ropas civiles de color negro, y portando gruesos lentes de carey.

—Y bien, escurridizo amigo —comenzó a discurrir el coronel, levantando la vista, pero conteniéndose rápidamente al ver a Granby, lo que motivó que el hombrecillo levantase la cabeza alarmado.

La sorpresa del coronel Schneider tuvo su epílogo en una exclamación que debió ser oída hasta en Ginebra.

—¡Por mil demonios! ¿Qué significa esto?… —rugió—. ¡Tomitius!

El hombrecillo de los anteojos se levantó como movido por un resorte.

—¡Este no es von Falkenberg!… —continuó el coronel, en el paroxismo de su furia—. ¡Estúpidos!… ¡Se han equivocado!

Granby creyó llegado el momento de intervenir.

—¡Se han equivocado, sin lugar a dudas! —aclaró indignado, en alemán, procurando al mismo tiempo deslizar en su pronunciación un acento inglés cuidadosamente escogido. Avanzó un paso; pero al instante fue contenido fuertemente por un brazo enérgico.

Coléricamente apartó las manos que lo contenían.

—¡Quisiera que me explicaran qué significa esto! —demandó iracundo.

—¡Silencio! —gritó el coronel, dando un formidable puñetazo sobre la mesa. Por efecto del impacto, una de las papeleras saltó en el aire, desparramando su contenido en todas direcciones.

—¡Mis apuntes! —casi gritó Tomitius, inclinándose al instante para recoger los papeles.

Granby dio un nuevo paso hacia el coronel. Había llegado el turno de golpear, lo que hizo con tanto ardor, que el tintero elevose una pulgada, describiendo una cabriola y arrojando su contenido sobre la carpeta. Un viscoso arroyo azulino inició un rápido curso sobre la mesa, mientras Granby se enderezaba clavando la vista en el rostro enrojecido del coronel.

—¿Quién demonios es usted? —demandó Granby, fingiendo que perdía la paciencia.

—Muy pronto lo sabrá —respondió roncamente el coronel.

Granby, sin embargo, no apartó la mirada del rostro del alemán. De pronto dio un paso hacia atrás, y llevándose una mano a la frente exclamó:

—¿Será posible que esté hablando con el coronel Schneider?

El corpulento Schneider llevó su mano al cuello, comenzando a tironearlo como buscando aire, a tiempo que asentía con una inclinación de cabeza.

—Soy el coronel Schneider —confirmó, agregando—: ¿Quién es usted?

—Me llamo Ambrose Burton, de Lowndes Square, Londres —replicó Granby con presteza—, y he sido secuestrado brutalmente. Deseo saber la razón, como la querrán saber mis amigos y el gobierno británico…

Schneider permaneció un instante perplejo, pero luego, encarándose salvajemente con Tomitius, que todavía juntaba los papeles del suelo, lo increpó con dureza:

—¡Tomitius, deje eso inmediatamente!

El rostro sonrojado del interpelado apareció sobre el nivel de la mesa.

—Esto es inexplicable —titubeó—. Nuestras instrucciones a L. 52 fueron bien explícitas. Se le ordenó traer a von Falkenberg…

—Entonces, ¿por qué me trae a este inglés? ¿Por qué lleva puesta esta ridícula vestimenta?…

—Es exactamente lo que yo quisiera también saber… —arguyó Granby—. ¡Suelte mi brazo, bruto! —añadió, retirando su brazo de las manos del soldado que lo sujetaba. Este procuró recobrar su presa, pero se contuvo ante una indicación de Schneider.

El coronel acomodose de nuevo en su silla, produciéndose un breve silencio, durante el cual observó duramente a Granby.

—¡Explíquese! —dijo por último.

—Nada tengo que explicar —respondió Granby agregando—: He venido contra mi voluntad y por la violencia, y a usted corresponde explicar este atentado. Me llamo Burton, y me domicilio en Lowndes Square 228, en Londres. Si usted lo desea, volveré a repetirlo.

Volviose a Tomitius, que comenzaba a tomar notas.

—Soy ciudadano inglés —aclaró.

—Pasaporte… —recabole Schneider.

—¿Cómo espera usted que tenga pasaporte? —replicó Granby—. ¿O supone que asisto a los bailes con un pasaporte en el bolsillo?

—Deme los detalles —insistió Schneider.

Granby echose a reír, respondiendo luego:

—Tantos detalles como usted guste… Vivo actualmente en Ginebra con un amigo mío. Su nombre es John Baxter y es oficial del secretariado de la Liga de las Naciones…

Tomitius vaciló, pluma en mano.

—Será mejor que tome nota —le indicó Granby, dirigiéndose al coronel e indicando a Tomitius—; Baxter será uno de los testigos en el juicio…

—¿Juicio?… —murmuró Tomitius.

—Sí, en el que entablaré al gobierno alemán —urgió Granby—. Ayer fui invitado por el cónsul de este país, herr Müller, a un baile de máscaras, y fue durante dicho baile que fui atacado brutalmente…

—¿Qué sucedió? —preguntó Schneider.

—El escandaloso episodio del cual me quejo en este momento. Paseaba por el jardín de la residencia de herr Müller, cuando fui atacado por sorpresa y cloroformado, recuperando el sentido para encontrarme a bordo de un avión con destino desconocido.

El coronel se movió inquieto en la silla.

—Eso es completamente imposible —dijo el coronel.

—¡Imposible! —exclamó Granby con sarcasmo—. Podría ahora suceder que no estoy aquí en realidad… ¿Será que me habré pasado en el bar?…

—Señor coronel… —pronunció la voz suplicante de Tomitius.

El coronel le echó una ojeada y meneó la cabeza. Tomitius enfocó sus redondos y gruesos anteojos en dirección a Granby.

—¿Fue en un baile de disfraces, en casa de herr Müller?…

—Así creo haberlo explicado —respondió irónico Granby.

—¿Con máscaras?… —prosiguió ingenuamente Tomitius.

Granby asintió.

—Esto explica todo —aseguró Tomitius volviéndose con aire triunfal, hacia el coronel—. Este caballero usaba un antifaz en el momento del asalto alegado…

—¡Asalto alegado!… —gritó Granby.

Herr Tomitius levantó una mano.

—¡Por favor! —protestó—. Sólo estoy tratando de explicar este desgraciado asunto.

—Entonces permítame que lo felicite señor, por su perspicacia y claridad de su explicación —dijo siempre irónico Granby—. Efectivamente, llevaba un antifaz cuando fui atacado. Luego…

—Temo que usted no interpreta correctamente mis deducciones —interrumpió el hombrecillo—. Quiero darle a entender que debido al antifaz fue cometido el error.

El coronel inclinose hacia adelante pesadamente.

—Herr Tomitius deduce —dijo—, que por culpa de la máscara fue usted confundido con otra persona.

—Gracias —respondió Granby con sorna—. Estaba llegando a la misma conclusión.

—Supongo que el lugar estaba algo oscuro —sugirió el coronel.

—¡Muy oscuro! —explicó Granby con énfasis.

Se produjo una pausa.

—Herr Burton —comenzó a decir Schneider—, este es un suceso desagradable…

—¡Muy desagradable!… —contestó Granby siempre en el mismo tono.

El coronel paseó la vista por la sala con aire de perplejidad. Estaba a punto de decir algo, cuando Tomitius se inclinó hacia él, sugiriéndole la conveniencia de verificar las credenciales argüidas por Granby.

Schneider observó con dureza al prisionero.

—¿Cómo podría usted garantizar su identidad? —preguntó.

Granby decidió que podía perder nuevamente la calma.

—Esto es incalificable… —reconvino—. No soy yo quien debe justificarse. Es usted quien debe darme satisfacciones, pues han cometido un atropello incalificable con un súbdito inglés.

Granby se percató del palpitar de las venas del cuello del coronel. El hombrón se controlaba con dificultad.

—Sí —murmuró—, pero debemos, como es natural, hacer ciertas indagaciones.

—¿Puedo hacer una sugestión? —interrumpió la voz de Tomitius, que sin esperar asentimiento prosiguió—: Quizá debíamos telefonear a la dirección particular de este caballero.

Miró un papel mientras hablaba.

—Calle Lowndes Square 228… creo que dijo usted…

Granby asintió, agregando:

—Teléfono 3966, Grovesnor.

Tomitius descolgó el auricular.

—Comuníqueme con Londres, servicio de urgencia, por favor. ¿Sería tan gentil de repetirme el número, míster Burton?

—Grovesnor 3-9-6-6 —deletreó Granby.

Tomitius solicitó el número y esperó.

Granby, mientras tanto, paseó su mirada por la habitación. Las primeras luces del sol se filtraban por una ventana, brillando sobre las figuras de los S.S. vestidos de negro; sobre el perfil —si así podía llamarse— del coronel Schneider, y sobre la pulida y amplia cabeza tonsurada de herr Tomitius.

El teléfono sonó bruscamente.

—¿Con Lowndes Square 228, Londres? —demandó Tomitius en sorprendente buen inglés, continuando—: ¿Vive allí el señor Burton?… ¿Ausente?… ¡Ah, está de vacaciones en Suiza!… Espere un momento, por favor… No corte.

Pasole el tubo a Granby, diciendo:

—Hay una mujer en el otro extremo; puede que le agrade hablarle.

Al decir esto, levantó otro auricular, aplicándolo al oído. Granby hizo un esfuerzo para no sonreír. El hombrecillo podía escuchar a su gusto. El 228 de Lowndes pertenecía a la casa de su padre político, Julius Hazelrig, quien estaba al tanto de su incógnito.

—¡Hola! —pronunció Granby en el receptor.

—¡Hola! ¿Quién habla?… —la voz de su esposa llegó a sus oídos claramente a pesar de la distancia.

—Soy Ambrose, querida —contestó Granby prestamente—. Hablo desde Alemania…

—¿Desde Alemania?…

—Vine de visita, en aeroplano…

—Muy gentil de tu parte haberme llamado, pero… ¿por qué tan temprano? Estaba bañándome… ¿Por qué estás en Alemania?

—No lo sé… Creo que he sido raptado.

—¿Rapado?… ¿Rapado qué, querido?…

—¡Raptado, querida! ¡Raptado!…

—Lo siento, querido; pero soy tan mala en el teléfono… ¿Qué quieres decirme?…

—Que he sido rap-ta-do… —rugió Granby.

Sintió la mano de Tomitius sobre su brazo.

—Espera un momento —dijo Granby en el receptor, tapándolo luego con la palma de la mano.

El coronel Schneider inclinose hacia él ordenando:

—Dígale que le telefoneará esta noche desde Ginebra…

Granby repitió el mensaje a su esposa, después de lo cual Tomitius cortó la comunicación. Granby volviose hacia el coronel.

—Bien —dijo—. ¿Está usted satisfecho?

Se percató que éste adoptaba otros modales. Sonreía, y su rostro brutal adquiría de repente un curioso encanto.

—Por el momento —dijo—, estoy perfectamente satisfecho. En resumen, le debo una disculpa, pero espero que comprenderá mis dificultades y me perdone.

Granby decidió no darse demasiado pronto por satisfecho. —Lamento no comprenderlas— aclaró.

—Permítame explicarle —solicito el coronel, inclinándose hacia adelante por sobre la mesa, en la cual apoyó los codos—. Usted ve… —comenzó a decir, pero Tomitius aplicole un tirón en el saco.

—¿Qué es eso? —saltó el coronel.

Tomitius musitole algo al oído, que Granby no pudo entender.

—¡Bueno! —respondió el coronel con fastidio, pero hágalo por su cuenta y ahora…

Tomitius se levantó y abandonó la habitación resueltamente.

—Hay dificultades —tornó a explicar Schneider, tornando a Granby—. Es probable que usted no esté al tanto, herr…

—Burton —apuntó Granby.

—¡Bien! Usted no estará enterado de ello, herr Burton, pero el Reich alemán tiene enemigos dentro y afuera de sus fronteras…

Granby hizo una reverencia como aprobando y Schneider continuó:

—Con los enemigos internos… sabemos cómo proceder…

La voz del coronel se elevaba gradualmente, transformándose, y Granby, mirando de soslayo las recias estampas de los silenciosos S. S., se percató que se cuadraban instintivamente…

—Todo el mundo —prosiguió Schneider, posesionándose de sus palabras y como dirigiéndose a un auditorio imaginario—, sabe cómo tratamos a los traidores pues no hemos hecho un secreto de nuestros métodos. Aquel que traiciona al Reich y procede contra la madre patria debe arrostrar las consecuencias. Somos inexorables porque somos fuertes…

Granby casi esperaba un aplauso cerrado del grupo de soldados que lo escuchaban. Schneider hizo una pausa.

—Perdóneme, coronel —dijo Granby pacientemente—. Pero todo eso me es familiar, aunque no explica mi presencia en esta tierra.

El coronel parpadeó.

—A eso estoy llegando —dijo amablemente—. Dentro de un momento estará todo claro para usted y podrá darse cuenta que su presencia aquí está como podría decirse enlazada en el desarrollo natural de los acontecimientos.

Nuevamente hizo una pausa.

—Alguno de nuestros enemigos —continuó—, han huido, lo cual es una desgracia desde el punto de vista de la justicia. Pero los dejamos solos. No perseguiremos a esos criminales, pues no tienen poder para hacernos daño. Pero, y esto es lo grave, herr Burton, algunos de estos individuos, no satisfechos con esquivar a la justicia buscan la forma de trabajar en perjuicio de la nueva Alemania desde cualquier punto en que se hallen. Contra hombres de esa calaña, nuestra lucha es a muerte y los destruiremos donde los hallemos, aunque sea necesario ir al fin del mundo para poder echarles el guante.

Un apagado murmullo de aprobación recorrió la sala, brotando de los labios de los camisas pardas. El coronel echó una ojeada a su alrededor en amable agradecimiento, y el murmullo cesó.

—Uno de los traidores que buscamos —prosiguió—, se ha refugiado en Ginebra. Ese es el individuo que anoche procuramos atrapar. Usted me pregunta cómo se llevó a cabo el rapto.

—No le pregunto nada de eso —protestó Granby.

El coronel agitó una de sus enormes manos.

—No puedo enterarlo de los detalles —continuó—, pero tenemos una organización. Las órdenes fueron dadas, pero un error se ha cometido, como lo demuestran las evidencias. Un inocente ha sido atacado. Me lo han traído aquí, a la ciudad de Constanza. Usted es el hombre en cuestión.

Tomitius entró en la habitación, en ese momento. Caminó ruidosamente hacia la mesa y susurró algo al oído del coronel, que asintió con un movimiento de cabeza.

—¿En serio? —preguntó.

Herr Tomitius, permitiose un ligero encogimiento de hombros.

—El doctor no estaba capacitado para afirmarlo —respondió.

—¡Bien! —dijo el coronel—. Pero dígale a Müller que tenga cuidado en la forma que usa el teléfono.

Tomitius hizo una señal afirmativa.

El coronel dirigiose nuevamente a Granby.

—Herr Burton —díjole—, nada resta ahora sino que hacerle extensivas mis excusas…

Dirigió su mirada a los escoltas que esperaban.

—Una silla para herr Burton —ordenó.

Una silla fue rápidamente llevada hasta Granby y éste se halló sentado cómodamente. El coronel Schneider buscaba algo en los bolsillos de su uniforme.

—¿Un cigarro, herr Burton? —sugiriole, alargando una cigarrera de cuero de cocodrilo.

—Antes del desayuno no, gracias —dijo brevemente Granby.

—¿No se ha desayunado? —preguntó afablemente el coronel—. Eso será remediado al instante. ¿Desea alimento frío?… Entiendo que esa es la costumbre inglesa.

Granby movió la cabeza negativamente, agregando:

—Prefiero café.

El coronel lanzó una orden. Uno de los S. S. saludó, retirándose con celeridad.

—Una vez más —prosiguió el coronel— pido a usted que me disculpe. Todo esto es muy desagradable. Mi secretario ha telefoneado a nuestro cónsul en Ginebra, de quien fue usted huésped anoche, y confirma todas sus palabras y lo que hemos oído de Londres. Se ha cometido un error, pero esto ocurre inevitablemente de tanto en tanto.

—Por favor, no diga más, coronel —dijo Granby—. Acepto sus disculpas. Ahora, sin embargo, que las cosas se han aclarado completamente, puedo hablar con libertad. Hay muchas personas en Inglaterra, incluso yo, que entiende sus dificultades y siente considerable simpatía con su punto de vista.

El coronel hizo una reverencia, su rostro estaba radiante.

—Me alegra mucho oírle decir eso, herr Burton, y espero que cuando hayamos puesto las cosas en su lugar, usted continúe siendo de la misma opinión.

Levantose a medida que hablaba y extendió su mano.

Ganby la estrechó seriamente.

—Somos agudamente mal juzgados. La duda se arroja a menudo sobre nuestra buena fe y buenas intenciones. Nosotros sólo pedimos al mundo la seguridad necesaria con la cual cumplir con nuestros destinos. Por ese ideal estamos prontos a sacrificar nuestras vidas y riquezas. Para ello debemos ser fuertes y poderosos. Debemos ser admitidos en la igualdad completa de todo lo que constituye una gran nación. Ejército…

Granby hizo una señal negativa.

—Cañones… —sugirió.

—Tanques —agregó Schneider.

—Aviación militar… —continuó Granby.

—Submarinos —siguió Schneider.

—Y tierras allende el mar —aventuró Granby.

—En una palabra, seguridad herr Burton.

—Y paz —insinuó Granby.

—Y paz —repitió el coronel que hizo una pausa, agregando luego—. Y ahora, la cuestión de su indemnización por la molestia.

—¿Indemnización?… —habló como un eco Granby—. Bueno, coronel, no soy hombre que exija indemnizaciones…

El coronel sacudió su cabeza sonriendo.

—Eso es muy noble de su parte, herr Burton, muy noble en verdad. Pero siento intensamente que es necesaria una indemnización. Hemos cometido un error y debemos pagar por ello. Nos ayudará a ser más cuidadosos en el futuro. Podemos decir… ¿quinientas libras?…

Granby vaciló.

—Digamos mil libras… —aumentó el coronel persuasivamente.

—Muy bien, coronel —respondió Granby—, si usted insiste…

—¡Sí, señor, insisto!… —exclamó con énfasis el coronel—. Para terminar, no creo equivocarme si supongo que desea retornar a Ginebra…

—Tan pronto como sea posible, coronel, si usted fuera amable…

—Saldrá usted con el próximo tren… ¿O prefiere ir por aire?

Granby sacudió la cabeza negativamente.

—Creo que aceptaré la primera —respondió.

El coronel interpeló a un soldado:

—Conduzca a herr Burton a un hotel, en seguida, y vea que tenga todo lo que necesita, incluso —se detuvo observando la vestimenta—, incluso ropas adecuadas. Adiós, míster Burton, y una vez más nuestras más sinceras disculpas.

El coronel Schneider tendió su mano, que Granby estrechó una vez más, y salió rápidamente de la habitación precedido por el S. S.

Al llegar a la calle, fue invitado a subir a un auto que esperaba. El trayecto fue corto. El coche se detuvo a la entrada de una posada.

—La posada de Crooked Cross —explicó el conductor—. Allí le atenderán solícitamente, mientras yo le procuro ropas.

El guardia guió a Granby hasta un pequeño hall, donde una mucama y un camarero en mangas de camisa dialogaban en un rincón. La aparición de Granby con tan extraña vestimenta los sorprendió, pero el soldado no les dio tiempo para que gozasen del espectáculo.

—Una pieza para el caballero, y al instante… —ordenó secamente.

—Con baño —señaló Granby.

—Con baño —subrayó su guía.

—Por aquí, si me hace el favor, mein herr —indicó el camarero tan sumiso como asombrado. Granby lo siguió escaleras arriba, hasta una alcoba con una alta cama a la usanza antigua, adornada profusamente con doseles de felpa. El hombre se retiró y Granby sintió que todo el cansancio de la jornada se posesionaba en ese instante de él. Sentose al borde de la cama, sosteniendo su cabeza entre las manos. El café que luego le trajera el camarero no logró, sin embargo, levantar su ánimo.

Granby tirose sobre la cama…

Cuando despertó era casi mediodía. Levantose, pero aun cuando su mente había recobrado íntegramente su lucidez, dolíale bastante la cabeza. El ambiente de la habitación era caluroso. Caminó hasta la ventana y la abrió. La pieza daba a una angosta y tortuosa callejuela, que iba a desembocar en la calle principal, cien yardas más o menos hacia la izquierda. Desde un lugar y hacia el lago llegaba hasta él el apagado rumor de trompetas y bandas militares. Granby, sin embargo, no les prestó atención. La callejuela estaba desierta, pero un hombre que pasaba en esos momentos bajo su ventana, alzó la vista. Granby echose atrás prontamente.

El rostro del individuo le era familiar. Tenía noción de haberlo visto en las últimas horas de la noche anterior, en Ginebra. Era el rostro de uno de los jugadores de jass del café Gaga.

Granby observó a su alrededor. ¿Dónde estaban las ropas que le habían prometido? No había nada sobre el sofá o sobre las dos sillas. Tampoco en el baño encontró lo que buscaba. Pensó que quizá para no molestarlo las habrían dejado afuera, en el corredor.

Granby dirigiose a la puerta y trató de abrirla. Retiró su mano pensativo. ¡La puerta estaba cerrada con llave, desde afuera!…

CAPÍTULO IX

Granby retirose unos pasos y permaneció un rato considerando su situación. Su mente funcionaba vertiginosamente. Estaba claro por completo lo que sucedía. Su identidad ya no era un secreto para los boches. El jugador de jass del café Gaga había llegado a propósito desde Ginebra con ese objeto.

Pero ¿por qué habían echado llave a la puerta?… ¿Por qué estaba confinado en la posada Crooked Cross, en lugar de ser escoltado nuevamente hasta el coronel Schneider?

La contestación fue cuestión de simple lógica, y Granby la aplicó instantáneamente. El jugador de jass llegado de Ginebra no había dado aún los pasos necesarios.

Pero el arresto era inminente, y entonces sufriría el destino de Jackson, Slingsby y otra media docena de oficiales británicos cuyo paradero era cosa desconocida. Miró con desencanto su traje color ciruela. No era precisamente la vestimenta indicada para pasar inadvertido.

—Salva tus obstáculos uno a uno y a su debido tiempo —murmuró.

El primer paso a realizar era abandonar el hotel. Acercose a la ventana. Calculó la distancia hasta el pavimento en unos veinte pies. El borde, sin embargo, estaba erizado por una fuerte hilera de barrotes de hierro de un pie de altura, sosteniendo dos macetones rebosantes de floridos geranios.

Granby inspeccionó la callejuela. En ese momento pasaban dos personas. Retornó a la puerta. Tomó la más sólida de las sillas, de roble negro y estilo Victoria, colocándola debajo de la cerradura a modo de palanca. Luego se dirigió al lecho y quitó la colcha. No tenía tiempo para cortarla y la arrolló fuertemente en forma de soga, hizo un nudo en un extremo y yendo a la ventana, aseguró el otro en los barrotes de hierro.

La calle estaba en ese instante desierta. Deslizose silenciosamente hasta el pavimento y apresurando cada vez más el paso hacia la izquierda, echó a correr. Dobló por un recodo de la estrecha callejuela, irrumpiendo velozmente en un angosto pasaje, en el cual podía recobrar su aliento y coordinar sus confusas ideas. Desde la boca del pasaje hallose a la vista de una ancha calle, de mucho tráfico y bordeada de casas de familia y negocios. Mucha gente circulaba a esas horas. Granby, desde su escondite, observaba la correntada humana, notando que la mayoría se dirigía en una misma dirección, reinando entre los circundantes una singular alegría. Parecían que iba o venían a o de festejar algo. Los oídos de Granby se mantenían al acecho de rumores que viniesen por el lado recorrido por él en su carrera, pero nada sucedía. Un tranvía atestado de pasajeros, que cantaban ruidosamente, cruzó en ese instante por su campo visual mientras desde lejos llegaban a sus oídos los acordes de las bandas de música.

¿Cuál sería su próximo paso?

Granby observó cuidadosamente a todos lados, notando que la callejuela en que se encontraba distaba unas veinte yardas de un cruce de varias calles, al par que todas parecían descender en pronunciadas pendientes hacia el lago, dirección que parecían llevar todos. A la distancia y sobre los techos podía ver el agua del lago, en la que se reflejaban los rayos del sol de mediodía.

Comenzaba a traspirar debajo de su traje de terciopelo. Comprendía que su primera providencia era la de desembarazarse de esas vestimentas. Luego, de alguna manera procuraría llegar al lago y robar un bote…

Eso era fácil decir, pero ¿cómo realizar su propósito en una ciudad extraña, sin dinero para adquirir ropa?, y, en caso contrario, ¿cómo presentarse, a la luz del día, sin llamar la atención con ese traje ridículo?…

Granby apretó los labios. Debía huir a toda costa. Estaba en el secreto de un gran acontecimiento mundial. De ello estaba completamente seguro, y debía ingeniarse para recoger las pruebas que en forma tan extraña habían llegado a sus manos.

¿Quién era Dompierre?… ¿Qué manejos tenía con von Falkenberg? ¿Cómo encajaba Zimmermann en el esquema?

¿Por qué estaba el gobierno alemán tan ansioso por descubrir lo que tramaban esos tres hombres?

Su huida no estaba sólo justificada para salvar su vida, sino que constituía una obligación para con el Servicio Secreto.

Apartó su vista de la calle principal fijándola en los fondos del pasaje en el cual se había refugiado. Descubrió, lleno de esperanzas, que daba a una plazoleta o espacio abierto entre varios caserones sombríos.

Atravesó el pasaje hasta llegar al atrio adusto. Al llegar se percató que al otro lado del patio se abría otro estrecho pasaje. Tenía, quizá, cuatro pies de ancho y su entrada se hallaba bloqueada por un pilar. Un cartel pintado sobre el pilar, semiborrado por el tiempo, indicaba que estaba prohibido el paso a los ciclistas.

Granby escurriose por allí. Estaba cercado a su derecha por un muro de nueve pies de altura, coronado de agudas púas. A la izquierda, frentes de casas pequeñas, en un nivel superior a la calzada, de modo que cada entrada tenía una corta escalinata. Granby continuó su marcha, mirando a derecha e izquierda. ¿Habría algún sótano o descuidado pabellón dentro del cual pudiese esconderse para madurar su plan de fuga? Cada vez sentía más temor de presentarse ante la gente con semejante vestimenta. Quitarse el saco no remediaba nada, pues seguiría suscitando la curiosidad con sus breeches de satén blanco, sus medias de seda y zapatos brillantes con hebillas.

Repentinamente se detuvo. Una figura acababa de aparecer en el pasaje. Se aproximaba por la misma dirección en que había él venido. Su primer impulso fue huir, pero se contuvo. La figura entró en un haz de luz y Granby llevose una mano a los ojos, restregándolos.

—¿Será posible? —murmuró.

Avanzando hacia él venía un hombre vestido con ropas del siglo XVIII, sombrero y espada.

El personaje que se acercaba a Granby era corpulento y de cara redonda y rojiza, siendo el traje que usaba de terciopelo azul oscuro.

—Es un espejismo —se dijo Granby.

Pero el desconocido lo había visto y se le aproximaba apresuradamente.

—¡Gracias a Dios que no soy el último! —exclamó en alemán.

Granby encontró sus dispersas ideas.

—No es el último —respondió como un eco.

—Debemos apurarnos —dijo el desconocido—, pero ¿dónde está tu sombrero?

—No me dieron ninguno —explicó Granby, comenzando a caminar junto a su compañero.

—No importa —dijo el extraño—, una guirnalda de flores surtirá el mismo efecto.

—Así lo espero —contestó Granby.

El desconocido se detuvo, mirándolo.

—No creó conocerlo —dijo por último—. Mi nombre es Schultz. Herman Schultz, a sus órdenes.

—Kindler…, Gottfried Kindler —respondió Granby, escogiendo el primer nombre que se le ocurrió.

—Contratado a último momento, supongo —dijo el otro.

Granby asintió. Herr Schultz riose entre dientes. Tomó afectuosamente por un brazo a Granby y éste juzgó, por la manera de comportarse de su ocasional compañero, que en ese momento su caudal de líquido estaba considerablemente rebasado…

—Uno se siente terriblemente tonto con estas ropas —continuó herr Schultz, mientras proseguían hasta el final del pasaje.

—Así es —contestó Granby.

Una trompeta sonó agudamente delante de ellos.

—¡Pronto, Kindler, pronto! —exclamó el desconocido—. Tendremos que volar para llegar a tiempo.

Y uniendo la acción a la palabra, echó a correr en forma imprecisa, delante de Granby, balanceándose peligrosamente por el angosto sendero.

Granby lo siguió; su mente giraba en forma alocada y su razón le indicaba que en esa carrera se jugaba la última carta…

El camino doblaba bruscamente a la derecha y luego se ensanchaba en una escarpada pendiente. Era indudable que se acercaban al lago, y con toda seguridad, al doblar otra esquina, desembocarían a una escalinata de piedra que los conduciría en línea recta a las orillas del lago.

Recostada contra el muelle, frente a ellos, esperaba una ancha barcaza cubierta con flores de proa a popa. En medio de la barcaza había una carpa decorada igualmente con flores, y hacia la proa una plataforma más elevada sostenía a cuatro personas de pie junto a unos atriles que sostenían partituras musicales. También ellos vestían ropas del siglo XVIII. Dos llevaban violines, el tercero una flauta y el cuarto un violoncelo.

Granby saltó a bordo detrás de su compañero, mezclándose con los remeros, en mangas de camisa e inclinados ya sobre sus palas y listos para partir. Los músicos rompieron lanzas con los acordes de un aire brillante y movido.

—¡Apresúrense, remolones! —bramó la voz potente de un fornido y alto personaje, magnífico en su traje con brocados de oro y esmeralda. Lucía un enorme cuello y una delicada peluca blanca que terminaba en una coleta rematada con un moño negro. En sus manos sostenía una batuta.

—¡Vayan a popa! —gritó—, ¡y vivo, como decimos en la marina!

Al decir esto echose a reír fuertemente, poniendo al descubierto la sorprendente blancura de su dentadura.

Granby apresurose a cumplir la orden y se encontró en medio de un grupo de hombres en pie en la popa, portando pliegos de música. Alguien le alcanzó uno, que él tomó vacilante, mientras manos invisibles colocaban una punzante guirnalda de húmedas rosas en su frente.

—¡Vista al frente! —ordenó perentoria una nueva voz—. ¡Ya tendrá tiempo de mirar a esa dama más tarde!

Granby diose vuelta. Un individuo entrado en años y que lucía una poblada barba le tocó el hombro. Estaba vestido de satén blanco y la espada le balanceaba entre las piernas. Reconvenía a Granby sacudiendo un dedo frente a sus narices, pues éste había fijado sus ojos, sin darse cuenta, en una mujer que estaba en medio del barco, debajo del dosel. Era joven, bien parecida, aunque sus líneas dejaban entrever la generosidad con que la naturaleza la había dotado. Reclinábase sobre un almohadón recamado en oro, vestía un rico traje de seda blanca con encajes de oro, que resaltaba con ventajas sus sazonados encantos. Sus cabellos se agitaban, sueltos, y sus ojos eran azules. Sostenía en sus manos una lira de cotillón. A sus pies, un chiquillo con hoyuelos en sus mejillas sonrosadas y cuya edad no debía pasar de los cinco abriles, representaba a Cupido, con un disfraz completo.

—¡Mami! —lloriqueó Cupido mientras Granby se ubicaba entre los cantores de la popa—. ¡Mami!… Yo quiero hacer…

La breve confusión provocada por el requerimiento del dios del amor permitió a Granby avanzar poco a poco y con relativa facilidad, hasta colocarse detrás de la amplia espalda de herr Schultz y observar el pliego de música que habíanle colocado entre las manos.

Era evidente que había sido impreso para la ocasión; tenía como encabezamiento «Konstanzer Sängerfest, Kostanza, 193…». El coro era a cuatro voces y llevaba la indicación de «Vivace con molto spirito».

—¿Tenor o bajo? —musitó el viejo de la barba.

—Bajo —respondió Granby—. Decididamente bajo…

—Párese a mi lado —agregó el amable Schultz— y mantenga su vista en Max —e indicó con un pulgar regordete en dirección del director vestido de oro y esmeralda.

—Atienda su entrada en el coro —prosiguió el de la barba.

Prodújose un repentino silencio cuando el director golpeó con su batuta en el atril, y la orquesta cesó inmediatamente sus acordes heterogéneos previos e inútiles, con los cuales hieren los tímpanos de los oyentes y que justifican con el alegato de que son necesarios para afinar sus instrumentos.

—Ahora, muchachos —dijo Max—, un sonoro canto en honor del Westfrontalkameradengesangsverein…

—Club de fiestas «Los viejos camaradas del frente oeste» —tradujo Granby rápidamente, mientras abría la partitura.

Se produjo un nuevo silencio, sólo perturbado por el rumor de los remeros en su trajinar. El barco se deslizaba con lentitud majestuosa sobre las rizadas aguas. Granby se percató de la existencia de otros muchos barcos similares, todos fantásticamente adornados. Su barca se ponía en línea recta con las otras y juntas avanzaban en fila india hacia una armadía amarrada en mitad del puerto, y en la cual buscaban ubicación varios personajes de uniforme y trajes de fiesta. El aire estaba poblado de agudos chillidos. Los pasajes de las barcas arrojaban serpentinas, que al caer al agua, parecían alfombrar el lugar con curiosa policromía.

Nuevamente Max golpeó sobre su atril.

—¡Listo, muchachos! —ordenó, levantando la batuta, y el grupo que rodeaba a Granby rompió a cantar.

Granby abría su boca al mismo compás que los demás, pero como el «aburrido feligrés de las dinastías indias mientras mira a Pitt[3] dirigirse al Ayuntamiento», la cerraba y la volvía a abrir sin que de ella saliese sonido alguno. El «Glee Club» (Club Alegre) podía estar muy alegre, pero, como todos los buenos alemanes, tomaba la música muy en serio, y sus cantos, en los cuales ponían todo su corazón, marchaban en íntimo coloquio de compás y tono. La mente de Granby trabajaba aceleradamente mientras sostenía la partitura. El milagro se había producido, y por el momento estaba a salvo. Fiel a su costumbre, había sorteado los obstáculos uno a uno.

Un codazo de su vecino hízole volver a la realidad. Granby había olvidado momentáneamente de abrir la boca.

Y entonó tan fuerte como le fue posible el estribillo de la canción…

La barca, mientras tanto, se acercaba a la balsa. Cuando estuvieron cerca, el alboroto cesó. Granby notó que la plataforma estaba rodeada de cierto número de pequeñas embarcaciones, siendo la mayoría de ellas botecitos a remo, cuyos ocupantes aplaudían clamorosamente a medida que las barcas pasaban por su lado. Pero la mirada de Granby no se fijaba en la balsa ni en sus dignatarios municipales, sino que miraba de reojo, sobre su hombro izquierdo y con mucha dificultad, hacia la costa. ¿Por qué no salía en su busca, con su proa delgada y cortante y arremetía rápida desde la compacta masa de mástiles de barcos pesqueros y viejos veleros anclados en el puerto? ¿Era su imaginación o veía en realidad negras siluetas entrecortándose entre las rocas que formaban la escollera? La luz del sol, reflejándose en el agua, encandilaba su vista.

—Muchachos, cantaremos «Kein schöner Land» (Ningún país más bello) —dijo el director—, y que sea con brío y todos a un tiempo.

Los integrantes del «Glee Club» elevaron sus voces, mientras la barca pasaba lentamente frente a la balsa.

Granby, esforzándose por cantar, veía ahora claramente la playa. Por sobre la cabeza de los músicos distinguió un grupo de soldados de uniforme negro. No daban señal de movimiento ni hacían preparativos de embarque. Ello podía dar a entender que no deseaban dar dramaticidad a ningún arresto, pues eso implicaría romper la armonía del festival y no había necesidad de proceder así. Esperarían que terminasen los cantos, y cuando la barca retornase al muelle, podían arrestarlo y llevárselo cómodamente. De una cosa estaba seguro: no debía regresar jamás al muelle. Entretanto, mientras durase el festival y con seguridad ni un minuto más después de ello, estaba a recaudo de molestia alguna.

Paseó la vista en su partitura:

—In seiner Güten uns zu behüten, ist er bedach[4] —murmuró al concluir la canción. Los dignatarios municipales aplaudieron desde la balsa, haciendo señales de aprobación con la cabeza, mientras la barca se alejaba.

—Bien cantado, muchachos —declaró satisfecho el director—. Creo que esto ha estado mejor de lo que el «Doppelbergen Glee Club» puede hacer —manifestó señalando con condescendencia la barca que los seguía, y cuyos ocupantes, vestidos a la usanza montañesa, elevaban sus cánticos melodiosos al cielo como un arrullo, con voz de falsete, acompañados de un instrumento manual de cuerdas. Dos cisnes que nadaban cerca del barco no estuvieron muy de acuerdo con las bondades de la ejecución, pues, asustados, pretendieron echarse a volar bruscamente, salpicando, al batir sus anchas alas, en todas direcciones; renovaron su intento, y estirando sus delgados cuellos, despegaron, yendo a descansar a cien yardas más adelante, hacia el centro del lago.

—¿Cerveza?… —exclamó una voz.

Era Max Schultz quien hablaba, volviendo su abultado vientre hacia Granby.

Una curiosa embarcación, cuya cubierta sobresalía apenas del nivel del agua golpeaba suavemente y al ritmo del oleaje, contra un costado de la barca. Un viejo empuñaba los remos. Una sucia y desgarbada guirnalda descansaba despreocupadamente sobre su cabeza y un cinturón que había sido de color azul rodeaba el talle de su raído traje. En medio de la embarcación, un enorme barril coronado de flores parecía convidar a apagar la sed. En el otro extremo del bote, sentada en la popa, se hallaba una mujer vestida con una límpida blusa de hilo blanco, cuyas mangas llevaba recogidas hasta el codo. Una hilera de grandes vasos de cristal relucían frente a ella.

—Münchner Spatenbiän[5] meine liebe Herren[6] —gritó— ¡Zwanzig Pfennig das Preis![7]

—¡Aquí! —gritaron los miembros del «Glee Club». Granby pensó durante un momento cómo se las arreglaría para pagar su chopp, pero el problema fue resuelto por Schultz, quien, inclinándose peligrosamente por la borda de la barca, asegurose dos jarros, uno de los cuales colocó en manos de Granby.

—Prosit (salud) —exclamó mientras sus ojos azules titilaban en su amplio rostro rojizo.

Granby levantó el jarro y comenzó a vaciar el contenido a través de su garganta. Estaba deliciosamente fresca.

Mientras bebía, vio de soslayo un gran barco a vapor impulsado a rueda, y pintado de blanco, amarrado al muelle. Un soplo de aire se levantó de repente, y en la popa y la punta del único mástil que tenía dicho barco, flameaban dos grandes banderas rojas con una cruz blanca en el medio. En la proa se veía pintado el nombre «Helvetia».

El corazón de Granby quería saltar del pecho, pues no era un buque ordinario el que veía, sino uno que, debido a las leyes internacionales, representaba un bendito pedazo de territorio neutral navegando bajo la bandera suiza. Dos hombres pertenecientes a la tripulación del buque hacían preparativos para soltar amarras. La nave estaba a punto de internarse en el lago y Granby calculó que pasaría cerca de la barca a unas cincuenta yardas de la balsa.

¡Cincuenta yardas! ¡Si pudiera recorrerlas a nado!

Observó a sus compañeros. La atención de éstos estaba completamente dedicada a la liberal mujer que bajo el toldo de su curioso barquichuelo recibía halagada, los brindis elogiosos que le dedicaban los farristas, alcanzando los jarros de cerveza. El director tenía un jarro en cada mano.

Desde el lago llegaba el cántico de los hombres de Doppelberg, que se apartaban con sus barcas de la balsa de los jueces. La pesada barcaza en que se hallaba Granby estaba detenida, hamacándose gentilmente de arriba abajo, pues los remeros también se estaban refrescando con cerveza, mezclados con el resto del pasaje.

La voz de la cervecera volviose a oír, preguntando quién deseaba que le llenasen nuevamente el jarro. El deseo, aparentemente, era universal y Granby hallose de nuevo, pues, poseedor de un espumoso jarro invitado esta vez por el hombre de la barba gris.

—Mi mujer —explicó éste mientras levantaba el jarro— no me permite beber cerveza.

—En cambio la mía —respondió Granby— se la toma ella misma.

El hombre de la barba gris movió la cabeza diciendo:

—¿Quién de nosotros es más desgraciado, camarada?… Prosit!

En ese momento oyose un golpe imperativo, producido por la batuta del director, que requería atención.

—¡Muchachos —reconvino—, ya es hora de que volvamos a cantar!

Se produjo un coro de moderadas expresiones de desencanto entre los miembros del «Glee Club».

—¡Ten corazón, Max!… ¡Una vuelta más para todos y basta!…

Pero el director se mostró inexorable.

—Salgan de allí —bramó a los remeros—. Debemos mostrar a nuestros visitantes que podemos cantar.

Y en tono estruendoso, como una intimidación de lo que esperaba de sus coristas:

Es zogen drei Sänger wohl über den Rhein,

Sil sangen eim Lie del so wunderfein.[8]

Los remeros comenzaron a bogar desigualmente hacia el «Helvetia», cuyos pasajeros, respetables turistas suizos, según juzgó Granby, eran de Mannenberg y Kreuzlingen, y se apiñaban en la borda.

Mientras tanto, las órdenes urgentes del director y la renovada actividad de los remeros, habían creado una escena llena de confusión, y la cervecera gritaba protestando furiosamente:

—¡Devuélvanme los jarros, por favor, mis señores!

—¡Devuelvan los jarros, caballeros! —repetía el director de la orquesta.

La mitad de la compañía no había concluido aún su cerveza y se apresuraba a beberla. Luego los jarros comenzaron a pasar de mano en mano y sobre la borda, mientras el barco continuaba su avance.

El proceso era demasiado lento para la cervecera, que se puso en pie reclamando urgencia a los bebedores remolones.

—¡Pronto, caballeros, por favor!

Mientras hablaba sostenía en una mano un racimo de jarros, mientras su pequeña nave se bamboleaba peligrosamente, a medida que alcanzaba los jarros vacíos, tan rápido como le era posible, a su colega, el escuálido remero, posado en lo alto de la proa.

Granby vio su oportunidad y la aprovechó. Ojeó rápidamente a diestra y siniestra. Sus camaradas del «Glee Club» estaban aún atareados recogiendo los jarros o inspeccionando los pliegos de música que distribuía Max, el batuta.

Granby giró sobre sus talones, montó sobre la borda y saltó sobre el barril de cerveza, que se hallaba a unos ocho pies de la barca, y cayó sobre éste, tumbándolo. La cervecera profirió un chillido agudo al par que de la garganta de su esposo salía un grito ronco. La embarcación, bamboleándose peligrosamente, e inclinándose luego con lentitud a estribor, diose vuelta arrojando todo su contenido al agua.

—¡Que Dios me perdone! —pensó Granby, comenzando a dar vigorosas brazadas y viendo la cantidad de espuma que producía la cerveza sobre el agua.

—He adulterado el dorado líquido…

Nadó alejándose del lugar, pero el traje de terciopelo pesaba en sus espaldas como si fuera de plomo.

La fiesta trocose en un pandemónium. Los turistas del buque suizo gritaban y gesticulaban, empujándose unos a otros para no perder detalle del espectáculo. Los cantores del «Glee Club» que quedaban a sus espaldas proferían gritos de ánimo y consejos en dirección de la masa burbujeante y bulliciosa que indicaba la presencia de la vendedora de cerveza en vías de ser rescatada de las procelosas aguas, mediante un buen tirón de sus desparramados cabellos.

Granby ya se hallaba dentro de las veinte yardas del buque a rueda, cuando su respiración se hacía cada vez más entrecortada por la fatiga. El agudo dolor de un costado, que le venía en momentos inoportunos desde su retiro del servicio activo, comenzó a hacerse presente.

Bruscamente oyó un chapotear a su lado. Un salvavidas acababa de chocar contra el agua, a menos de una yarda de su nariz. Granby se aferró al mismo desesperadamente.

—¡Manténgase firme! —oyó decir en alemán sobre su cabeza, y percibió que el salvavidas estaba atado a una soga sostenida por un miembro de la tripulación del «Helvetia». Haciendo un esfuerzo, pasó una mano y un hombro por el cinto, asiéndolo con fuerza.

—¡Tiren! —gritó.

Voluntariosos pasajeros, echando mano a la soga, comenzaron a tirar con bríos y un momento después cayó en la cubierta destilando agua por todas partes. Al instante fue rodeado por una multitud excitada.

—¡Denle aire! —gritó una voz.

La gente le daba palmadas en la espalda y hurgaba su empapado cuello. Algo fue aplicado en sus labios y un líquido ardiente corrió por su garganta.

Con dificultad púsose en pie y se halló frente al capitán.

—Herr Capitán… —comenzó, pero no pudo terminar.

—Franz —ordenó el capitán a un hombre que llevaba pullover y que acababa de aparecer a su lado—, llévelo a la sala de máquinas y búsquele ropas secas.

Granby, sosteniendo su costado dolorido, sonriose débilmente.

—Es usted muy amable, herr capitán.

—Está usted enfermo —preguntó el capitán.

—Me siento muy mal —aclaró Granby respirando con dificultad.

—No está en condiciones de ser desembarcado —prosiguió severamente el capitán.

—¡De ninguna manera! —dijo Granby, quejándose con vehemencia.

—Por consiguiente, continuaremos el viaje —explicó el capitán—; cuando se reponga lo traeremos de regreso.

—Me conviene perfectamente —susurró Granby.

—Las explicaciones déjelas para después —ordenó el capitán—; por ahora baje y trate de cambiarse.

Granby siguió a Franz a las entrañas del buque, donde en una atmósfera de aceite recalentado, se desnudó por completo y a cambio de sus empapadas y finas ropas, colocose una camiseta de lana, un sweater enormemente grande para él y un par de zapatos con taco de goma.

Se estaba calzando los pantalones cuando un hombrecillo rechoncho, de rostro pecoso, entró afanosamente.

—¿Dónde está la persona que se ahogó? —oyole preguntar Granby.

—Por allí —dijo un maquinista que se secaba las manos con un trozo de algodón usado—, y si está ahogado, según dice el herr doctor, fue la cerveza y no el agua lo que le causó la desgracia.

El hombrecillo apresurose a llegar al lado de Granby.

—Mi querido señor —dijo en rápido suizo-alemán—, espero que el efecto no haya sido fatal. Debe ser usted examinado al instante. Por fortuna soy doctor y más afortunado aún es que me hallé aquí, de manera que me hará el favor de acostarse y descubrirse el pecho.

Granby obedeció. El banco en el cual yacía era extremadamente duro, pero si podía permanecer allí por tres horas consecutivas, sería como un lecho de rosas.

El rechoncho y pequeño galeno, con el espectroscopio prendido en las orejas, recorría su pecho con el aparato.

—Tosa, por favor —solicitó con amabilidad.

Granby así lo hizo, como si su alma se le escapase impulsada por las contracciones de su diafragma.

El doctor lo miró con conmiseración.

—Sí, doctor —dijo Granby roncamente—, he sido tocado en un pulmón. Lo sé desde hace años. Me alcanzó una bala durante la guerra.

Tomó una mano del doctor, mientras hablaba, y la aplicó sobre la cicatriz donde la bala del poderoso «magistro» le había perforado cuatro años atrás.

—Pero todo andará bien, si me cuido. Me he descuidado mucho esta vez. Terrible «shock» fue caerme al agua de esa manera. Perdí el equilibrio, como usted sabe…

El doctor asintió con indulgencia. Parecía hallarse predispuesto a la conmiseración con el ocasional paciente.

—Así es, herr…

—Klindler… —agregó Granby prestamente.

El galeno lo contempló con gravedad. En sus ojos brillaba una extraña expresión.

—Mi opinión es que usted debe marcharse ahora, herr Kindler —indicó el doctor.

Granby sonriose diciendo:

—Gracias doctor. Pero todo lo que necesito es una o dos horas de descanso. Iré con usted a Suiza… Total, es un trayecto corto. De aquí a entonces estaré completamente restablecido, y, no tendré necesidad de preocuparme.

El pequeño doctor lo miró con cierta gravedad, después de lo cual sonrió con amabilidad.

—Quizá sea lo mejor —dijo despaciosamente—, pero… sus amigos, pueden estar preocupados.

—¿Preocupados? —repitió Granby como un eco.

—Exacto —contestó el doctor—. He sido testigo de lo sucedido y temo que se les aguó la fiesta.

—Puede haberle sucedido a cualquiera —insinuó Granby débilmente.

—No lo estoy culpando —aclaró el doctor—, pero fue una contrariedad para esas buenas gentes.

—Estoy de acuerdo en que fue una contrariedad.

El facultativo sonriose, agregando:

—Tómese de mi brazo; lo pondré cómodo en su salón y hablaré al capitán, que es muy amigo mío, por lo cual no surgirá, creo, ninguna dificultad.

Granby permitió que lo ayudasen a ponerse en pie y a subir una corta y empinada escalera, hasta el salón de la segunda clase, donde se recostó sobre un mullido sillón. El pequeño galeno partió, apareciendo minutos después con un ponche caliente.

—Ya estamos en la parte del lago correspondiente a la jurisdicción suiza —anunció—. El capitán es muy meticuloso en el cumplimiento del itinerario, y en el tiempo estipulado para el mismo. Desde su punto de vista; habría significado un desastre que le hubiese usted obligado a volver atrás como consecuencia del accidente.

Granby sonriose levemente y contestó:

—Me alegro, por mi parte, que así haya sucedido.

Una hora después hallose Granby en el muelle de Mannenberg. En el bolsillo del traje color ciruela encontró cinco francos suizos, empleando tres de éstos en un telegrama que envió a Ginebra, solicitando a Baxter que le enviase fondos. Telegrafió a éste, prefiriéndolo a Peter, porque tenía una dirección telegráfica —Naciones, Ginebra— y quizá recibiese el llamado con más anticipación.

El dinero llegó poco después de las seis; la respuesta era cien francos. Lacónica pero efectiva. Con parte de esa suma gratificó a los tripulantes que le proveyeron de ropa, y con el resto adquirió un boleto de tercera clase para Basilea, donde proponíase pernoctar esa noche.

Arribó a ese lugar a las diez en punto, lo cual significaba una feliz terminación de su aventura, si no fuera por la ordinaria ropa que vestía. Saltó ansiosamente a la plataforma.

—¡Hola, Burton! —dijo una voz a sus espaldas.

Granby volviose. Parado en la plataforma, debajo de una de las lámparas, hallábase Peter Hamilton.

CAPÍTULO X

–Ahora, von Falkenberg, estoy pronto para escucharlo.

Von Falkenberg ojeó de soslayo a su compañero. Herr Otto Zimmermann encendió un cigarro con la mano izquierda. La mano derecha estaba sobre el volante, y el auto marchaba en silencio, apenas quebrado por el sonido del aire que penetraba en el carburador. Avanzaba cuesta arriba por un camino abierto en las montañas, detrás de los Voirons, un escarpado acantilado que corre paralelo con la costa sur del lago Ginebra, a unos quince kilómetros de la ciudad. El camino estaba sombreado por pinos que se elevaban a cada costado y a lo largo en forma caprichosa. La tarde era calurosa y von Falkenberg, con dificultad; vencía la sensación de cansancio que le producía el confort y el ritmo monótono del auto, a lo cual se sumaba una noche anterior de trajín intenso.

Los dos hombres continuaron otro rato en silencio.

—¿Y?… —inquirió por último Zimmermann, que se hallaba sentado a su lado.

Von Falkenberg volviose ligeramente hacia su acompañante. La fragancia del cigarro se mezclaba con la de los pinos. Sintió que una ola repentina de optimismo lo invadía. Iba a triunfar. Lo presentía en lo más íntimo de su persona. Su patria estaría entonces en el lugar que le correspondía, como líder y gobernante en el mundo de los hombres.

—¿Desea que le exponga el plan con todos los detalles? —preguntó.

—A esta altura no… Sea lo más breve posible.

La voz del financiero, seca y determinada, lo desarmó por completo.

—Bien —dijo Falkenberg—. La situación es ésta. Mi último designio está listo, igual que los hombres llaves del plan, a pesar de que usted tendrá que deportar cuatro de ellos de regreso a Alemania.

Zimmermann riose con sorna.

—Es fácil llevar los hombres de regreso al Reich, si ellos lo desean… Sacarlos es otro asunto… Con usted, amigo, fue sencillo, pues algo andaba mal en Munich. Sin embargo, eso pertenece ya al año pasado.

Falkenberg asintió con un movimiento.

—No se preocupe por ello —respondió—. Nuestro verdadero problema es con los agentes.

Falkenberg dejó escapar un ligero suspiro de satisfacción.

—Puedo mostrarle una lista de los hombres que necesitaremos. Sólo que, como le digo, cuatro de ellos son refugiados alemanes como yo.

—Consideraremos este asunto a su debido tiempo —dijo Zimmermann.

—La operación —prosiguió Falkenberg—, calculo que nos insumirá más de seis semanas, o a lo máximo, dos meses. El lapso exacto depende del montón de «poder obtenible».

—Detalles no, ¡por favor! —protestó Zimmermann—. No soy un perito. Lo que en realidad me interesa saber, es lo que usted ha estado haciendo del lado francés.

—La he pasado maravillosamente —replicó Falkenberg con entusiasmo—. Pero el negocio, como es natural, está ligado íntimamente a la parte técnica. No podremos comenzar hasta conocer los objetivos. Mañana estaré al tanto; al menos así lo espero.

Hizo una pausa.

—¿Y? —preguntó Zimmermann, para que prosiguiese.

—Costará dinero —aclaró von Falkenberg llanamente.

Zimmermann aprobó con un movimiento de cabeza, preguntando:

—¿Cuánto, más o menos?

—Alrededor de medio millón de francos, antes de que hayamos terminado.

—¿Francos franceses o suizos? —inquirió Zimmermann.

—Franceses —apresurose a asegurarle Falkenberg—. Y los precisaré para mañana, y en efectivo.

—Los tendrá usted esta misma tarde —aseguró Zimmermann, preguntando luego—: Pero ¿está usted seguro del agente? ¿Por qué tanto dinero?

—No es un agente —explicó von Falkenberg—. Es un dibujante del departamento secreto del Cuartel General Francés. Lo entrevistaré mañana y me ha prometido tener la mercadería.

—De un mes a seis semanas… —murmuró Zimmermann, después de una pausa—. Es mucho tiempo…, y los sucesos transcurren con demasiada rapidez. Mi posición en Berlín no es muy cómoda.

—¿No muy cómoda? —protestó von Falkenberg—. Con toda seguridad que a usted no podrán tocarlo, después de todo el dinero que les tiene dado.

—No estoy seguro de eso —replicó Zimmermann, mientras su compañero viraba por una cerrada curva, hacia la izquierda—. Ellos han tocado a muchos de mis amigos. Al mismo Hagen no le disgustaría desembarazarse de mí, y en cuanto a Schneider, bueno… no necesitamos tocar esos temas. Tuve el poder suficiente para sacarlo a usted sano y salvo hace una quincena, pero le aseguro, francamente, que si tiene la desgracia de caer de nuevo en sus manos, no tendré poder ni para alzar un dedo.

Von Falkenberg tuvo una rápida visión de la pared agujereada por las balas y de las inmóviles siluetas que yacían al pie de las mismas, a la luz del sol o a la sombra…

—Schneider —continuó Zimmermann— me tiene entre ojos. Sospecha algo y me hace vigilar constantemente. A eso debe este paseo en auto. Tendré que dejarle a usted en la frontera, si no tiene objeciones.

Se produjo un corto silencio.

—Yo mismo no estoy en posición envidiable —resumió von Falkenberg—. La otra noche intentaron quitarme de en medio.

—¿Quitarlo de en medio?

—Sí, quitarme de en medio.

—¿Matándolo?

—No, sacándome de Ginebra, enviándome al Reich.

—¿Fue en la fiesta de Müller?

—Apenas poco después que nos vimos en el buffet.

—¿Qué sucedió, exactamente?

—Se equivocaron y raptaron a un turista inglés apellidado Burton.

Zimmermann emitió un leve silbido, agregando:

—Eso es muy serio.

Von Falkenberg se encogió de hombros.

—Admito que la situación no es muy saludable. Schneider tiene varios agentes en Ginebra y uno de ellos es L. 52.

—¿Quién diablos es L. 52? —interrogó su interlocutor.

—La vida sería más cómoda para nosotros dos si pudiera decirlo —sentenció von Falkenberg—. Es uno de los mejores hombres del servicio secreto y nadie, excepto Schneider y tres o cuatro más en el ministerio, están al tanto de su identidad.

Von Falkenberg echó una furtiva ojeada a su compañero. Zimmermann parecía hallarse preocupado. Apoyó ligeramente su mano en el brazo de su acompañante.

—Todo saldrá bien —le dijo—. En los dos últimos días fracasaron dos veces en su intento de capturarme, y ahora estoy constantemente en guardia; además, tengo varios amigos que me cuidan.

—¿Amigos? —preguntó Zimmermann agudamente—. ¿Está seguro que puede confiar en ellos?

—No confío en ellos —dijo von Falkenberg con calma—. Zimmermann se volvió un tanto para mirarlo a la cara.

—Entienda esto —díjole—. Si usted vuelve a caer en las garras de Schneider, nada podré hacer para ayudarle. Ni siquiera el líder se atrevería a moverse en ese sentido, aunque usted fuese su hermano gemelo.

—Entiendo perfectamente, herr Otto. Si me apresan, me apresan… Pero debo correr el riesgo.

Nuevamente se produjo un silencio.

—Tendrá usted el dinero esta tarde —repitió Zimmermann por último—. Entonces debe usted proseguir la operación lo más aceleradamente posible. No hay que olvidar que tenemos un enemigo más peligroso en Berlín que L. 52 en Ginebra.

Von Falkenberg miró al financiero con una interrogación en la mirada.

—¿Quién es? —demandó.

—El tiempo —replicó Zimmermann, mientras aumentaba la velocidad del coche hacia la frontera.

—¿Vino de Jerez o ginebra holandesa?

La voz de Krause fue muy gentil y miró a von Falkenberg con respetuosa amistad.

—Jerez, por favor —escogió von Falkenberg.

Krause llenó un vaso que puso al alcance del visitante, que bebió con satisfacción, mientras sus ojos recorrían rápidamente el lugar.

—Agradable habitación, ¿eh? —observó.

—Sí, no está mal —admitió Krause. Llenó un vaso de Jerez para él, manteniéndose a la expectativa. Lo más importante, había sucedido. A duras penas había osado albergar la esperanza de que las cosas fuesen tan admirablemente fáciles de cumplir. Habíase propuesto dirigirse a von Falkenberg, y en cambio fue éste quien había venido hacia él. Allí estaba él, sentado. El hombre que había escapado dos veces de sus garras, recostado contra el respaldo de cuero de la silla de brazos, bebiendo un vaso de Jerez. Parecía todo demasiado bello para ser cierto. Sin embargo, ya era hora de que la fortuna hiciese girar la rueda.

La suerte hasta entonces había favorecido al bando contrario, Krause acariciose la cara con la yema de los dedos de la mano derecha, con un movimiento que comenzó en las mejillas y terminó en el mentón, donde éstos se juntaron. Su barbilla era suave y sensible como su amor propio. Las observaciones de Schneider, puntualizadas en un telegrama en clave, no resultó muy agradable de leer, pues le sugería que la madre patria podría prescindir de sus servicios si las cosas volvían a salir mal. Le daban a entender, pues, que ni L. 52 era irreemplazable.

Krause se sonrió, despreciándose. El asunto era divertido en ese sentido, pues creyó enviar a von Falkenberg al Reich, y en cambio había deportado al coronel Granby, presa más valiosa, pues era jefe del servicio secreto inglés, o como éste lo denominase, y Schneider había rechazado el envío, perdiendo una brillante oportunidad de mostrar su poderío al despedir, disculpándose y dando satisfacciones, al hombre más peligroso de Europa para la causa alemana, mientras que él, Krause, convalecía de una ligera conmoción cerebral, pues había sido puesto fuera de combate involuntariamente, por uno de sus secuaces. Había ordenado a éste que representase su parte con calor, y el tonto interpretó las instrucciones literalmente, aunque no se podía culpar al pobre diablo, por el hecho de que al saltar sobre su superior, cumpliendo lo ordenado, éste se hubiera golpeado, al caer, contra una piedra indiscreta que se hallaba en la alameda.

El golpe, según recordó Krause, fue muy infortunado, pues no recobró el sentido hasta horas después, cuando ya el coronel Granby había sido conducido, en su carácter de señor Burton, a un cómodo hotel en Constanza, con indemnizaciones morales y materiales por el mal trato recibido. Ese era el principal inconveniente, pues Schneider se había visto forzado a excusarse, y las excusas no constituían su plato favorito bajo ninguna circunstancia.

¿Por qué había cambiado Granby sus ropas con von Falkenberg? ¿Había sospechado algo? ¿Sospechaba, acaso; el mismo von Falkenberg?… Eso parecía imposible, pues no se hallaría sentado en esa momento frente a él en el sillón. ¿O sería capaz de estarlo de cualquier manera? ¿Estaba mintiendo y manteniéndose a la expectativa?

El tiempo lo diría. Inconscientemente Krause cuadró sus hombros decidiéndose a romper lanzas.

—Creo, mi querido von Falkenberg, dijo usted que deseaba verme con urgencia. ¿No es así?

Se produjo un momento de silencio.

—Así es —respondió el interrogado, haciendo una ligera reverencia mientras hablaba, agregando sencillamente—: Herr Krause, he recurrido a usted porque necesito su ayuda.

—Naturalmente —comenzó Krause— cualquier cosa que esté a mi alcance.

Von Falkenberg extendió una mano.

—Espere —le dijo—. Déjeme concluir. Me doy perfecta cuenta de que no me asiste el derecho de molestarlo, ya que ha sufrido usted por mi culpa, y no es noble que abuse de su bondad por más tiempo.

Krause avanzó un paso, colocando su mano, con un gesto bien estudiado, en el hombro de von Falkenberg.

—Por favor, no hable así —arguyó—. Estamos en el mismo bote y haría cualquier cosa para poder socorrerlo.

Falkenberg levantó la cabeza. Krause aguantó la firme mirada con facilidad y sin pestañear.

—Lo creo a usted muy capaz de ello —replicó Falkenberg, agregando—: Pienso que ambos tenemos el interés de nuestra patria en el corazón.

Krause púsose en pie impulsivamente, urgiendo:

—Entonces, póngame al tanto de cómo puedo serle útil.

Falkenberg reflexionó un momento, diciendo luego:

—No puedo decirle todo, pues he jurado no revelarlo, pero le diré la mayor parte.

Krause esbozó una sonrisa.

—Dígame lo máximo o lo mínimo, según usted lo crea necesario —dijo.

—Le diré lo máximo posible —prosiguió Falkenberg—, lo cual implica una prueba de confianza. Pues bien, estoy disponiendo lo necesario para entrevistar a un agente francés, mañana al anochecer.

Falkenberg hizo una nueva pausa, echando una furtiva ojeada a Krause, quien pensó: «Debo mostrarme sorprendido», y, uniendo el pensamiento a la palabra, repitió:

—¿Un agente francés?

Su tono tenía la dosis precisa de asombro y seriedad.

—Digamos un traidor francés y estaremos más cerca de lo exacto —continuó Falkenberg—, pero en estos trabajos uno no puede esforzarse en ser delicado. El hombre posee ciertos informes para mí. Estos son muy importantes. Es vital que lo entreviste y que no me sigan. Mientras yo deba permanecer cerca del lugar de la cita, puede usted serme muy útil.

Krause esbozó un gesto afirmativo.

—¿Va usted a comprar el informe? —preguntó.

—A un alto precio —fue la respuesta.

—¿Tiene usted el dinero?

—El dinero me será entregado. Perdóneme, si no soy más explícito.

Krause agitó una mano diciendo:

—Está bien; entretanto, debo procurar que usted se conserve sano y salvo.

Avanzó un paso agregando:

—Lo cuidaré como la manzana de oro del país de las Hespérides. Por consiguiente, es mejor que usted permanezca aquí, conmigo, hasta la hora de la cita con el agente francés.

Krause dejó deslizar una pausa, prosiguiendo luego:

—A propósito; ¿dónde es la cita? ¿O es también un secreto?

Falkenberg negó con la cabeza.

—Puedo decirlo —respondió—. Nos encontraremos en el fuerte L’Ecluse, poco más allá de la frontera suiza. Se trata de un antiguo fuerte hecho construir por Napoleón, en el paso de Bellegarde, como usted ya sabrá.

Krause asintió; conocía el lugar perfectamente, y el marco romántico que le prestaba el gran cerro del Credo, que se levantaba a unos cinco mil pies sobre el Rhône, realzaba aún más su belleza. Además, era un lugar muy adecuado para una cita secreta, y así lo reconoció al instante Krause, pues el fuerte se hallaba abandonado. Sólo había en la planta baja una taberna junto a la carretera principal, que pasando por dos puentes levadizos al estilo medieval, conducía a Lyon. La parte superior del fuerte hallábase a bastante nivel sobre el camino, y los murciélagos y lechuzas sentaron en ella sus reales.

—Interpreto que la entrevista se llevará a cabo en la parte superior, ¿no es así? —inquirió Krause—. Conozco muy bien el fuerte y creo que no hubiese sido posible escoger un lugar más apropiado que ése.

—La cita es a medianoche —aclaró Falkenberg.

—¿Consiguió medios de transporte?

—Aún no —admitió von Falkenberg.

—Entonces permítame que lo lleve en mi auto. Por ahora usted estará más seguro aquí, en mi casa. Estoy completamente solo, pues mi sirviente se ha marchado a disfrutar una pequeña vacación veraniega. El portero se encargará de atenderme, pero podremos fácilmente prescindir de sus servicios. Tenemos agua caliente y nos atenderemos nosotros mismos.

—Es usted sumamente bondadoso —dijo von Falkenberg—, pero hay un inconveniente que quizá debo mencionar. —Se sonrojó levemente y vaciló un tanto antes de proseguir—: He recibido ayuda de sus amigos ingleses, Baxter y Peter Hamilton, y también, como consecuencia natural, de Burton, con quien yo…, este…, debo…, me siento especialmente en deuda. Está bien claro que ellos no deben saber nada de este asunto, y eso es lo que considero difícil.

Krause aprobó con un gesto que parecía una reverencia.

—Estoy completamente de acuerdo con usted, mi querido von Falkenberg. Es vital que ellos no se enteren; más vital, quizá, de lo que usted se imagina. ¿Sabe usted quién es, en realidad, Burton?

Von Falkenberg sacudió suavemente la cabeza, negando.

—Su verdadero nombre —explicó despaciosamente Krause— es coronel Alistair Granby, jefe del Servicio Secreto Británico y uno de los mejores hombres que jamás han tenido.

Se produjo una breve pausa.

—¿Así que Burton es el coronel Granby? —preguntó, pensativo, von Falkenberg, quebrando el silencio—. Pensar que me ayudó a escapar y que ahora se halla en Alemania en lugar mío.

—Supongo que usted no le habrá dicho algo —demandó Krause con cierta agudeza.

Falkenberg negó con la cabeza, agregando:

—No, no le he dicho nada. Al menos, nada de importancia o que pueda tener consecuencias, pues además ha caído en manos de L. 52.

Krause reprimió una sonrisa. Von Falkenberg prosiguió:

—¿Qué haremos con Hamilton y Baxter?

—Puedo responder por Baxter —explicó Krause—. Es miembro del Secretariado y nada más que yo sepa, pero no estoy seguro de Hamilton. Según creo, también pertenece al Servicio Secreto.

—Espera ayudarme… —aclaró von Falkenberg—. ¿Qué haremos?

Krause se puso en pie, al tiempo que decía:

—Es muy simple. Tomaré medidas con Peter Hamilton.

Mientras hablaba atravesó la habitación, tomó el teléfono y pidió larga distancia, explicando:

—Tengo un amigo en Basilea, que hará lo que voy a pedirle.

Volviose para atender el teléfono.

»Deseo hablar con herr Schroeder. Sí. Mantengo la línea. Krause esperó breves instantes.

—¿Con Schroeder? —prosiguió—. ¡Oye! Necesito que me hagas un favor. Se trata de enviar el siguiente texto en inglés… ¿Estás listo?

Otra nueva pausa, a la que siguió nuevamente la voz de Krause:

«Envía el telegrama a Peter Hamilton, con cargo a Baxter, 14 Puits St. Pierre, Ginebra. El mensaje es como sigue: “Ven inmediatamente a Basilea para una cita en la estación del ferrocarril suizo. Firmado: Burton”».

Krause esperó un momento.

—¿Entendido?… ¿Sí?… Bueno, despáchalo en seguida. Muchas gracias. Adiós. —Colgó el receptor y volviéndose, dijo a von Falkenberg—: Esto mantendrá a Hamilton ocupado.

CAPÍTULO XI

–¡Cielo santo! —exclamó Peter—. ¿De dónde has sacado esas ropas?

—Es una larga historia, y el solo pensar en contártela me produce cierta sequedad en la garganta —explicó Granby.

—Eso tiene fácil remedio —arguyó Peter tomándolo a Granby por un brazo, al mismo tiempo que advertía con preocupación la palidez y el cansancio reflejados en el rostro de su amigo.

—¡Toby! ¿Estás enfermo? —inquirió.

Ojos profundos y azules parecieron sonreír.

—Apenas un poco cansado —replicó Granby—. No hay por qué preocuparse.

Peter abrió una puerta vaivén mediante un empujón, introduciéndose en el buffet de la estación; considerando la vestimenta de Granby, escogió tácticamente el espacio correspondiente a los pasajeros de tercera clase.

Poco después, dos grandes jarros de «Hoffenperle» descansaban incitantes frente a ellos. Granby, fiel a su costumbre, lo vació de un trago.

—¿Y bien? —dijo Peter, inclinándose ansiosamente sobre la mesa.

Pero Granby ya estaba en pie, antes de que pudiera preguntarle lo que pensaba.

—Debo telefonear a París inmediatamente —explico—. Ya hablaremos en el tren.

Llamó a un mozo que pasaba, solicitándole que lo condujese a una cabina telefónica.

Mientras tanto, Peter concluía la cerveza, y ordenó que volviesen a llenar los jarros. Pronto oyó pasos suaves a su lado, el arrastrar de una silla y nuevamente hallose Granby frente a él, sentado en el lado opuesto de la mesa.

—¿París?… —inquirió Peter, arqueando las cejas—. ¿Llamaste a Davis o a Réhmy?

Davis era un miembro ocasional del Servicio en París. Era muy bebedor y escaso de coraje. Por otra parte, era muy servicial y dispuesto. El general Etienne Réhmy era harina de otro costal…

Lo habían condecorado con la cruz de la Legión de Honor, y era en Francia el reverso de Granby.

—Llamé a Réhmy —informó Granby, alcanzando el segundo jarro.

—¿Por qué? ¿Qué sucede? —preguntó Peter.

Granby, no dándose por enterado, preguntó a su vez:

—¿Cuándo sale el próximo tren para Ginebra?

Peter consultó su reloj diciendo:

—Hay uno dentro de diez minutos.

—¡Lo tomaremos! —exclamó resueltamente Granby.

—¡Querido Toby! —prosiguió Peter— ¿por qué me has hecho venir a Basilea; si regresamos inmediatamente a Ginebra?

—¡Yo no te ordené venir a Basilea!

La sorpresa agudizó la voz de Granby. Sin decir palabra, Peter extrajo el telegrama que había recibido el día anterior y por cuya causa viose precisado a viajar incómodamente durante la noche y perder varias horas paseando por la plataforma de la estación de Basilea, revisando trenes tras trenes, a la espera de Granby.

Este recorrió el telegrama con la vista, y una vez enterado del contenido hizo un signo negativo con la cabeza.

—Jamás envié esto —aclaró.

—Entonces, ¿quién demonios fue? —interrogó Peter.

—Alguien que no deseaba que permanecieses en Ginebra —respondió Granby prestamente—, por lo cual se infiere que cuanto antes regresemos a esa deliciosa ciudad será tanto mejor para nosotros y peor para ellos.

Se puso en pie mientras hablaba, y poco después se hallaban ubicados en un rincón de un vagón de tercera clase.

—Ahora —dijo Granby—, te contaré lo sucedido.

Inclinándose hacia Peter, comenzó a relatar sus aventuras. Este escuchó sin interrumpirlo, diciendo finalmente:

—De modo que por eso fue que telefoneaste a Etienne Réhmy? ¿Albergas la esperanza de que pueda decirnos algo sobre Dompierre?

—Sí; hay una leve «posibilidad», a pesar de que es casi seguro de que Dompierre no sea su verdadero nombre. El Servicio de Espionaje francés está indagando y sabré el resultado en Ginebra.

—Si es que interpreto el asunto correctamente, creo que von Falkenberg está procurando obtener un informe de Dompierre, el cual no debe ser para el gobierno alemán, sino para él.

Granby asintió.

»El gobierno alemán, sin embargo —prosiguió Peter—, está muy ansioso por saber qué es lo que el tal Dompierre tiene para vender.

Nuevamente Granby asintió.

—Entonces, ¿por qué trataron de raptar a von Falkenberg antes de que obtuviese el informe? —preguntó Peter.

—La pregunta tiene lógica —admitió Granby—, pero no sé por qué procedieron así, aunque me parece que lo puedo adivinar. Posiblemente no sabían nada respecto a Dompierre y su conexión con von Falkenberg después de impartir las órdenes de su «traslado».

—Todo muy «complicado», como solía decir mi nodriza alemana —suspiró Peter.

—Por no decir «complejo» —concordó Granby, añadiendo—: Debemos analizar este asunto seriamente.

Dicho y hecho, arrellanose en el asiento y cerró los ojos.

Peter, conociendo su costumbre, abstúvose de hablar y acomodándose también, meditó en busca de una solución. ¿Por qué lo habrían alejado de Ginebra? ¿Quién se había encargado de enviarle el falso telegrama? ¿Habría sido von Falkenberg? ¿Se habría enterado de que Granby fuera raptado en su lugar, y dando las gracias a su buena estrella, iniciaba los pasos necesarios para reunirse nuevamente con Dompierre cuanto antes, aprovechando la ocasión de no ser observado por el embarazoso agente británico?

Peter sonriose sombríamente, mientras los vagones, arrastrados por la potente locomotora eléctrica, avanzaban velozmente.

Cuatro horas más tarde, despertose al contacto de la mano de Granby sobre sus hombros.

—¡Ginebra! —informó Granby.

Peter se desperezó y consultó su reloj. Era poco más de medianoche.

Descendieron prestamente del compartimiento, comenzando a subir la escalinata que conducía al «Plaze Cornavin». Una delgada silueta a pocos pasos delante de ellos, llamó la atención de Peter.

—¡Hola! —exclamó—. Esa es Cynthia.

Los ojos de Granby relucieron.

—¡Síguela, viejo!, mientras yo me ataré la cinta del zapato —urgiole.

Peter sintiose sonrojar, pero avanzó resueltamente.

—¡Cynthia! —la llamó. Ella se dio vuelta sorprendida.

—¡Hola, Peter!… Pensé que estabas en Basilea.

Este movió la cabeza indicando lo contrario. En ese momento Granby lo alcanzó.

—¡El señor Burton también! —exclamó Cynthia, con los ojos abiertos por la sorpresa—. Ha bajado nuevamente a la tierra. ¿No es así, señor Burton?

Granby aprobó.

—La fortuna ha estado más activa que de costumbre, con su rueda —respondió—. Pero ¿qué hace usted en este lugar y a semejante hora de la noche?

—Mi jefe ha sido enviado a Roma —explicó—. Y ha tenido que tomar el tren nocturno hasta Culoz, que conecta con el expreso de Roma. Estaba de pésimo carácter, pues no pudo conseguir coche dormitorio. Por eso le traje más diarios oficiales para que se entretenga leyendo. Aprecia esas cosas, a las cuales llama literatura.

Deslizó su brazo, enlazando el de Peter, mientras hablaba, y éste se estremeció visiblemente halagado, preguntando luego:

—¿Cómo está nuestro amigo von Falkenberg?

—Desapareció —anunció ella.

—¿Qué?… —exclamó Peter, alarmado.

—Sí… Iba a venir a tomar un cocktail con John y conmigo en el «Carlton», pero no apareció, Estamos todos terriblemente preocupados. Krause opina que L. 52 lo debe al fin haber apresado.

Peter se despertó sobresaltado. El teléfono ubicado junto a su cama, sobre la mesita de noche, sonaba con insistencia. Semidormido, extendió la mano en procura del mismo.

—¿Peter? —era la voz de Granby.

—Sí…

—Tenemos conferencia dentro de media hora en lo de John Baxter —anunció Granby.

—¡Entiendo!

Peter suspiró mientras colgaba el receptor.

La noche precedente había permanecido levantado hasta muy tarde, casi hasta pasadas las dos de la madrugada, pues la desaparición de von Falkenberg había suscitado entre ellos un cúmulo de opiniones diversas que originaron tan interesantes polémicas, que olvidaron el descanso.

Krause había ido a visitarlos y se comportó extrañamente, como un hombre distraído o preocupado. Se culpaba a sí mismo de todo lo sucedido, de lo ocurrido a Burton y de la desaparición de su compatriota y amigo. En fin, Krause se había disculpado en todos los tonos y con toda la facilidad de palabra que le dictaba su inteligencia.

Peter no pudo evitar una sonrisa mientras se hacía el nudo de la corbata, al recordar cómo Granby había rechazado las excusas de Krause, consolándole en su remordimiento. Para él no se había cometido ningún daño. El gran Schneider había detenido por error a un súbdito británico y las exquisitas excusas del coronel Schneider, expuestas con prontitud y esmero ni bien se enteró de que hablaba con el inofensivo señor Burton, domiciliado en Lowndes Square 228, fue enteramente adecuado.

Peter se obsequió con un gesto afirmativo por intermedio del espejo, como si hablando con su otro yo le dijese que Granby procedió cuerdamente manteniendo el incógnito, pues no era necesario, revelar a Krause más de lo que éste necesitaba saber; además, era tan buen muchacho y tan inconsolable estaba por lo sucedido, que si le hubiesen dicho que su ingerencia en el asunto del baile de disfraz en la residencia de herr Müller, hubiese concluido con la prematura muerte de un distinguido agente del servicio secreto, su pena habría sido mucho mayor.

Saboreando un pocillo de café antes de abandonar la alcoba, Peter reflexionó, y no por primera vez, que von Falkenberg era muy sagaz y que no se habría confiado ni de Krause, que lo admiraba tanto y que siempre estaba pronto a socorrerlo.

Por consiguiente, von Falkenberg no debía haber sido raptado, sino que se ocultaba en un lugar, a la espera de la oportunidad de realizar la cita con el misterioso Dompierre y obtener de éste, fuese lo que fuese, lo que esperaba obtener.

—¡Tenemos noticias de París! —exclamó Granby rápidamente, al entrar Peter, quien se sentó en un sillón tapizado de cuero en la sala de recibo, de la casa de Baxter. Ann había salido de compras y Baxter hallábase ocupado en la oficina, por lo cual estaban solos en la casa. Granby no se había afeitado, pero se hallaba completamente vestido como un paisano, con el cuello y las orejas sucias. Se notaba visiblemente que la piel de su rostro estaba teñida de castaño oscuro y ofrecía el aspecto de haber perdido varios dientes. Usaba un par de pantalones con bolsones ribeteados con cordones y gruesas botas, profundamente surcadas de arrugas en las punteras; una de ellas estaba atada con piolines en lugar de cordones. Sobre esta indumentaria se había echado una larga bata de brillante seda.

Peter ya no se sorprendía de nada, pero sí se preguntaba qué iba a suceder.

—Ahora —explicó Granby—, esto es un resumen de lo que tendremos que hacer.

Extendió sobre la mesita, mientras hablaba, un telegrama ya descifrado, firmado «Réhmy», y con el siguiente contenido: «Nombre de Dompierre desconocido en el servicio stop Vacquet Jean Dompierre tiene madre Jean Dompierre stop Vacquet empleado desde 1927 sección Cartográfica Gran Cuartel General stop Edad 28 años, 1.65, piel cetrina, cabello oscuro algo ralo adelante, frente alta; nariz aguileña, ojos castaño oscuro, bigote negro, orejas planas, cicatriz de “shrapnell” tras la oreja izquierda a la cual falta lóbulo, cicatriz parte superior antebrazo derecho por bala de ametralladora stop Condecoraciones: Cruz de Guerra con palmas stop Considerado por sus superiores como extremadamente inteligente y trabajador stop Excelente dibujante, empleado durante los últimos 19 meses en la sección Este stop Domicilio, París, calle Bonaparte 842 stop Soltero, pero ha vivido cinco años con Cuchard Rose Marie y cuya vida y antecedentes se examina stop Vacquet solicitó catorce días de licencia stop Partió ayer stop Causa: madre gravemente enferma stop Domicilio La Roserie Prés Vulberg Dto. de Haute Lavoie stop La Roserie, gran chacra atendida por madame Vacquet desde la muerte de su esposo 1923 stop. Más detalles siguen en breve stop Mensaje concluye stop Réhmy».

Peter releyó el mensaje rápidamente.

—Ese es nuestro hombre, indudablemente —dijo al concluir la lectura.

Granby hizo un gesto afirmativo, diciendo:

—Está bien claro —agregando inesperadamente—: ¡Pobre diablo!

—¿Por qué dices eso? —preguntó Peter arqueando las cejas sorprendido.

—Siempre me apenan los que así proceden —respondió Granby—. Piensa en el caos infernal que ha trabajado su mente antes de ser impulsado a eso. Habrá comenzado su carrera como tú y yo, lleno de ambiciones, orgullo y todo lo que un puesto así trae aparejado. Después de todo tiene una buena foja de servicios y fue herido en la guerra, y ha demostrado ser excelente en sus tareas. La sección cartográfica del cuartel general francés sólo emplea a los mejores hombres, y ahora, supongo, tiene que encararse con la alternativa de vender a su patria o incurrir en una horrenda desgracia particular que ni tú ni yo conocemos, o al menos, sólo podemos adivinar…

—Rose Marie Cuchard —sugirió Peter, con la vista fija en el telegrama.

Granby encogiose de hombros.

—Así parece, pero de cualquier manera, eso no nos incumbe —dijo.

—¿Cuándo partimos para Vulbens? —preguntó Peter.

—Lo antes posible —respondió Granby— y tan pronto como te hayas metido dentro de las ropas que hallarás en el ropero de Baxter.

Peter púsose impacientemente de pie.

—Te ayudaré a hacerte el maquillaje —propuso Granby.

—¿Qué debemos aparentar? —preguntó Peter.

—Paisanos, muchacho —fue la respuesta.

—Manos callosas… Ropas caseras… De regreso al pago… Y si no puedes emitir el acento «savoyard» será mejor que permanezcas callado. A propósito; tu nombre es Jacques Fessy, y el mío Pierre Cart.

Granby siguió a Peter hasta el vestuario de Baxter.

—Tuve un trabajo demoníaco para conseguir estas prendas, de modo que no te quejes de ellas. Recorrí tres tiendas de la ciudad antes de conseguir algo más o menos adecuado.

—Esta camisa no me parece muy limpia —arguyó Peter dubitativamente, inspeccionando una prenda roja y blanca colgada sobre una silla.

—Jacques Fessy nunca fue limpio —explicó Granby.

—Supongamos que ya es tarde —insinuó Peter comenzando a cambiarse.

Granby encogiose de hombros.

—Entonces no llegaríamos a tiempo —replicó.

—Agradable y animosa compañía me resultas esta mañana… ¿No lo eres?

—El sol, sin embargo, brilla en lo alto, y los pronósticos del tiempo son auspiciosos. El mensaje de Réhmy asentaba que Dompierre solicitó su licencia comenzando a hacer uso de ella desde ayer. No puede haber llegado a su hogar hasta esta mañana como mínimo.

—Pero von Falkenberg desapareció ayer —observó Peter.

—Así es —admitió Granby—, y es muy posible que ya se haya entrevistado, en cuyo caso no hay nada que hacer. Pero no lo creo probable, aunque existen todas las posibilidades de que se encuentren antes de que te metas esa camisa sucia dentro de esos asquerosos pantalones.

—Bueno, aquí va —dijo Peter de mala gana…

Peter restregose bajo la nuca y siguió recorriendo el pescuezo con la palma de la mano.

—No hagas eso —le dijo Granby al oído—. Echarás a perder el maquillaje.

—¡Al diablo con el maquillaje! —respondió Peter, colérico—. ¡Y condenadas sean estas hormigas!…

—Alísate el amarillo —aconsejole Granby tranquilamente.

Hallábanse agazapados en un soto de encinas que crecía al costado de una montaña, la Vuaché, según se infería del mapa que tenía Peter, y se encontraba a diez millas de Ginebra. Del lugar en que yacían podían ver toda la planicie que se extendía frente a ellos, cercada a la derecha por la cadena del Salève y los Pitons, y a la izquierda por el desnudo y pardo Jura, cuyas escarpadas pendientes hallábanse pobladas en la parte baja igual que el Vuaché, con verdes encinas.

A lo lejos, bajo el ardiente sol de junio, vigilaban y relucían las ventanas de Ginebra y allende ésta, yacía el lago, semejante a un colosal espejo. Reinaba una calma absoluta. Sólo el cencerro de una vaca rompía ocasionalmente el silencio. Una ligera niebla flotaba en el aire.

Pero no estaban allí para mirar el paisaje, reflexionó Peter, sino para vigilar la chacra y la casa construida en piedra y tejas rojas que yacían a unos cientos de yardas bajo ellos, separada del borde del soto de encinas por una verde pradera salpicada de flores.

¿Habrían llegado a tiempo? Se había hecho esa pregunta con enloquecedora insistencia, desde que bajó del auto de Baxter, que condujo Ann hasta los confines de la pequeña villa de Vulbens. Uno de ellos, Ann o Baxter, volvería al anochecer y los esperaría cerca de la zona fronteriza, en lugar de Vulbens y cerca de una casa sita sobre el camino principal de Collonges a Bellegarde.

Levantando un poco la cabeza, Peter podía ver a través del profundo valle que se extendía a su izquierda, el cual lo separaba de dicho camino, que corría a lo largo de los flancos del Credo, y de allí entraba en el paso que conducía al corazón de Francia.

Napoleón había descubierto el lugar más de cien años atrás, y hecho construir un fuerte de piedra, para guardar la entrada. El camino carretero corría a través del fuerte, y torciendo el pescuezo, podía verse la hilera de baluartes de piedra abrazando el flanco de la montaña. El Credo alzábase al otro lado y contra el Vuaché, en el cual se apoyaba, y por el fondo de la profunda hendedura que separaba ambas montañas, corría el río Rhône, confinado en un espacio angosto de no más de cincuenta yardas y atravesable por un puente que no se divisaba desde ese lugar, y que se hallaba a una milla más lejos. Dompierre, o más bien Vacquet, hallábase en el edificio de la quinta. Granby habíase asegurado de ello, para lo cual anduvo rondando por los establos de las vacas, ostensiblemente buscando trabajo, pero había sido rechazado por el vaquero, reforzado en su manifestación nada menos que por el propio Dompierre. Pero el interrogante estaba aún en pie. ¿Había tenido lugar la entrevista entre Dompierre y von Falkenberg? Ellos no podían asegurarlo.

Se habían demorado un poco al salir de Ginebra, pues habían recibido un nuevo telegrama de Réhmy, quedándose para descifrarlo. Réhmy les informaba que enviaba un hombre a Bellegarde, y nada menos que su inmediato jefe de cuartel, coronel Gastón Blanchegarde, un viejo amigo que arribaría a su destino ese día en cualquier momento.

Estaba claro que su venida no era para arrestarlo, sino que le seguirían dando rienda hasta saber exactamente qué se traía entre manos. Entonces le caerían encima.

Así transcurrió una larga tarde. Peter o Granby, a intervalos, patrullaban los alrededores, tomando precauciones para no ser observados, pues a pesar de los disfraces, la presencia de extraños paisanos en el vecindario podía despertar sospechas.

Peter, regresando de una de esas recorridas, llegó al soto en momentos en que el sol se ocultaba en su ocaso. Una vez más, nada tenía para informar. De von Falkenberg no se veían rastros ni daba señales de vida, y Granby, respondiendo a sus preguntas, le informó que nadie había salido de la quinta.

—Debemos acercarnos más a medida que oscurezca —díjole a Peter, pasándole, mientras hablaba, un largo trozo de salchicha, tupidamente condimentada con ajo.

Peter devoró con placer, al par que observaba cómo el paisaje pasaba paulatinamente del color verde azulado al gris y negro. Un persistente y pesado rocío comenzó a poblar el ambiente, de tal manera que sus pantalones se humedecieron, hallándose pegajosos a la altura de las rodillas.

¿Terminaría alguna vez la espera?…

Granby permanecía inmóvil a su vera, y Peter tornose lenta y silenciosamente reminiscente, al tornar su mente por los senderos recorridos en sus varias misiones: desde los viñedos de las márgenes del Rhin hasta la horrible alameda que conducía a los diques y astilleros de Dánzig, donde un tuerto lo había traicionado, y de allí a la deslumbrante belleza de la interminable cordillera de los Andes, donde su mula ascendía por un soleado sendero.

—¡Despierta, muchacho! Ya es hora de ponernos en marcha.

Perezosamente, Peter se puso en pie.

—Oye, oye —dijo Granby—. La quinta tiene dos puertas de entrada: una al frente y otra al fondo. Tú vigilarás la del frente. Colócate lo más cerca posible, y ven a mí al instante si alguien sale.

Bajaron por la ladera, mientras Peter consultaba la esfera luminosa de su reloj, oculto bajo la manga de su saco, notando que eran las diez en punto.

Las diez y media habían dado antes que tomaran sus respectivas posiciones; tras un gran rosal cerca del frente de la quinta.

Por una vez más comenzó una espera interminable. Nada se movía o daba señales de vida, excepto un apagado sonido de tanto en tanto, el ruido de vajillas y platos, y una vez, la risa de una mujer, que provenían del interior de la casa. La luz se filtró al exterior a través de las persianas del living room, pero la puerta, guarnecida de herrajes, permanecía obstinadamente cerrada.

Repentinamente una mano le tocó en los tobillos. Peter se enderezó parándose lentamente.

—Acaba de salir por la puerta trasera —llegó a sus oídos la voz de Granby. ¡Sígueme a cincuenta pasos!

CAPÍTULO XII

Ahora que el momento de entrar en acción había llegado, la fatiga de Peter desapareció como por encanto, y siguió con los nervios en tensión la ágil silueta de Granby mientras se fundía en la oscuridad. Hasta notó con una sonrisa apreciativa qué bien Granby imitaba el paso arrastrado de un aldeano y al mismo tiempo con qué sigilo procuraba avanzar. De Dompierre delante de Granby no había señales.

La noche era tranquila, y sólo rompía el silencio un ruiseñor saltando y gorjeando de rama en rama entre los robles que cubrían las laderas del Vuaché.

Peter suponía que Granby seguiría por la carretera, pero le sorprendió el hecho de que la cruzara, penetrando en los campos empapados de rocío que, formando hilos de agua, se vertía en el lecho del río. No era fácil seguir a Granby sin perderlo de vista, pero era posible, gracias a la luna que le permitía de tanto en tanto ver por breves instantes la silueta de aquél recortada contra el cielo. Avanzó en su seguimiento bajando por las pendientes del terreno durante una media hora, hasta que la figura que precedía la marcha se detuvo bruscamente. Peter hizo lo mismo. El absoluto silencio reinante fue apagado por las miradas allende la inmóvil forma de Granby. Resonaron luego sobre una superficie dura, desvaneciéndose rápidamente a medida que se alejaban.

Esa debía ser la presa que seguían: el traidor Dompierre caminando ahora por la carretera principal que, según se había enterado Peter en su mapa, corría desde St. Julien a Bellegarde, cruzando en ese punto al Rhône.

Poco después Granby prosiguió su persecución, manteniéndose bien al costado del camino, que estaba bordeado de pasto, por lo cual Peter no podía oír el ruido de las pisadas. También él lo imitó, avanzando sobre el pasto que tapizaba una zanja, hasta que llegó a la entrada del puente que cruzaba el Rhône.

Allí lo esperaba Granby, oculto bajo las sombras espesas de un árbol.

—¡Sácate las botas, Peter! —le ordenó—. Dompierre no debe oírnos al cruzar el puente.

El susurro fue apenas audible, y casi inmediatamente la delicada figura se alejó, llevando bajo el brazo un bulto informe.

Peter despojose de las botas, siguiéndolo a cincuenta pasos. Mientras atravesaba el puente, captó nuevamente el rumor de aguas rápidas, que corrían en silencio bajo sus pies, produciendo algo así como la sensación que experimentó cuando patrulló la tierra de nadie. Las negras formas de la montaña lo aprisionaban en su seno, y sus contornos agazapados se le antojaban amenazantes, y sentíase abandonado y fantasmagórico mientras se deslizaba con sus pies descalzos.

A lo lejos, en el extremo del puente, pudo avistar apenas a Granby, apresurándose para recuperar el tiempo perdido en ponerse nuevamente el calzado. Peter se calzó también, en la oscuridad, y avanzó en seguimiento de su amigo.

El camino ascendía zigzagueando en pronunciado declive. En algún lugar a la derecha y a lo lejos titilaban las luces. No tuvo que seguir mucho rato por el camino. Evidentemente Dompierre no tenía fe en el sendero o, siendo nativo del lugar, tomaba naturalmente por los atajos.

Pronto hallose Peter trepando, con ayuda de pies y manos, una ladera, siguiendo un sendero de piedra, invisible en la oscuridad. Una o dos veces tropezó, maldiciendo el ruido que produjo. Anduvo por ese sendero más de media hora, siempre, avanzando y cruzando la carretera principal dos veces. Luego, abruptamente, divisó a unas cincuenta yardas, a la izquierda, los vagos contornos de una adusta y maciza construcción de piedra, dándose cuenta que pasaban por el fuerte L’Ecluse.

Entonces el sendero adquiría un declive mucho más empinado, de tal manera que Peter tuvo que emplear las manos lo mismo que los pies y no le fue posible, por tal causa mantener a Granby constantemente bajo vigilancia.

Llegó a una grieta que se abría en la montaña, y se introdujo en ella envuelto en profundas sombras. Desde allí esforzó la vista, volviendo a divisar a su jefe, posado como un sapo, agazapado en el labio superior de la hendidura, esperando a que subiese. Peter trepó con sigilo, como un cuadrumano, valiéndose de todos sus miembros, y cuando llegó junto a la silenciosa figura, no le alcanzaba el aliento ni para hablar.

—¿Qué hay? —boqueó, casi sin aliento.

La figura volviose abruptamente, al par que dos manos extendidas con la velocidad del rayo se aferraron a su garganta.

Tuvo una rápida visión de un rostro enmascarado desde los ojos a las mejillas, mientras perdía el equilibrio. Golpeó salvajemente y arañó las manos que lo aprisionaban. Los dos rodaron entrelazados, y la cabeza de Peter se puso en agudo contacto con el sendero rocoso. Con un esfuerzo desesperado colocó su rodilla en la boca del estómago de su misterioso antagonista. El hombre gruñó, pero al mismo instante lo alcanzó con un fuerte puñetazo.

El mundo desvanecíase rápidamente, al par que la bóveda celeste se poblaba con tantas estrellas como jamás brillaron juntas en una noche de verano. Luego perdió el sentido.

Granby detúvose quizá por vigésima vez, cerca de su presa, conteniendo de la mejor manera posible su laborioso aliento. Su frente estaba húmeda debido a la noche calurosa y a las escarpadas pendientes que se vio obligado a escalar.

Podía esperar allí un momento hasta que Peter se allegase a él o si no hasta que la vaga sombra oculta bajo una roca, y que pertenecía a Dompierre, se volviese a poner en marcha.

El hombre se había detenido y miraba hacia atrás, permaneciendo tan inmóvil que daba la sensación de que formaba parte de la roca que se cernía sobre su cabeza.

Granby mantúvose a la expectativa, no osando moverse. Apenas lo separaban unas cuarenta yardas de la figura rígida que se encontraba sobre la colina, a mayor altura que él. Esperaba que su amigo se acercara silenciosamente, puesto que el más leve ruido podía despertar sospechas, haciendo que el francés se esfumase prestamente en las tinieblas, y con él toda posibilidad de hacer prosperar la pesquisa.

A medida que recobraba el aliento fue normalizando su respiración, gracias al oportuno descanso. La noche se presentaba apacible en grado tal, que Granby esperaba a cada instante orientar la presencia de Peter mediante algún ruidito delator. Pero nada quebraba el silencio circundante.

—Buen muchacho, Peter —pensó Granby—. Seguramente viene hacia aquí avanzando como un felino que evita delatar su presencia. ¿Pero por qué tarda tanto en llegar? ¿Dónde estará von Falkenberg?…

El chistido lúgubre de una lechuza, a pocos pasos frente de él, quebró el curso de sus pensamientos, al par que rompió la monotonía reinante.

Granby volvió su cabeza con cautela. Nuevamente surcó el aire el chistido de la lechuza. El ave nocturna debía hallarse justamente detrás de la gran roca que en línea recta se hallaba frente a él, según se deducía por la procedencia del sonido, pero bajo esa misma roca se guarecía Dompierre… ¿Era una señal convenida? ¿O se trataba en realidad de una inocente lechuza?…

A sus oídos llegó otro chistido lejano, proveniente de unas cincuenta yardas hacia la izquierda. Era una respuesta a la señal, pues algo poco natural impregnaba el acento del pájaro agorero, descubriendo la burda imitación. La sombra que formaba Dompierre se movió, comenzando una cautelosa ascensión rumbo a la izquierda, en dirección al extraño chistido.

Granby se dispuso a seguirlo. Pero ¿dónde estaba Peter? ¿Por qué demoraba tanto en regresar? Difícilmente podía haberse extraviado en el angosto sendero.

Granby movió sus hombros con impaciencia, comenzando luego su avance casi arrastrándose, en seguimiento del francés. Las rocas, salpicadas aquí y acullá con crestas de ásperos pastos y pequeños grupos de piedras desprendidas, desgarraban sus manos. Recorrió de esa manera unas veinte yardas, deteniéndose bruscamente.

Acababa de perder de vista a Dompierre. Una nube llevada a la deriva se interpuso eclipsando el pálido disco de la luna y transformando a la montaña en una forma monstruosa.

Cuando pasó la nube, Granby miró ansiosamente a su alrededor, pero por ningún lado advertía ser viviente, como tampoco percibíase ningún ruido delator, pese a la redoblada atención que prestaba.

—Debo hacer un intento para recuperar la pista al azar —pensó, comenzando acto seguido a arrastrarse, describiendo un círculo hacia la izquierda, como lo haría un sabueso tratando de recuperar un rastro.

Avanzó con el sigilo de un felino, valiéndose de pies y manos, tropezando con malezas espinosas que lo rasguñaban en la oscuridad como garras de afiladas uñas.

—Muy bien… Si usted insiste en verlo, encenderé una luz —dijo una voz cerca de él.

Granby quedose como petrificado al borde, de la roca.

La voz le era desconocida, y aparentemente se elevaba desde debajo de sus piernas. Con infinitas precauciones se deslizó hacia un costado para ocultarse sin delatar su presencia con algún ruido inoportuno. Un repentino resplandor que se produjo debajo de él le permitió ver que no se hallaba sobre la roca, sino sobre una construcción de piedra adaptada a la misma y que formaba parte del techo superior del fuerte. Cerca del lugar en que momentos antes había apoyado los pies, había una tronera, a través de la cual antiguamente asomaría la boca amenazante de un cañón.

Granby agachó más la cabeza y salió, observando la parte superior de la boca de la casamata, que se hallaba protegida por una verja de hierro, aunque no podía imaginarse con qué objeto fuera colocada. La verja tenía bisagras y accionaba como una puerta sobre sus goznes, y como se hallaba al alcance de su mano, si deseaba podía tocarla o abrirla.

—¿Está usted satisfecho? —inquirió la voz desconocida expresándose en alemán, pero con acento francés.

—Aún no —respondió otra voz, que al instante Granby reconoció como perteneciente a von Falkenberg.

—¡Léalo, hombre! Y léalo detenidamente…

—¡Aún no está completo, y no veo la clave para descifrarlo! —objetó von Falkenberg.

—Eso se lo diré en seguida.

Se produjo una pausa, y luego, a sus oídos, llegó un suave crujido de papel.

—¡Vea! —dijo la voz de acento francés—. No hay necesidad de encender la linterna, aunque es verdad que nos hallamos alejados muchas millas de los centros poblados, pero una luz puede verse en la oscuridad desde muy lejos, y llamar la atención de algún curioso.

—Eso no puedo evitarlo —replicó von Falkenberg—; debo ver lo que compro, y, francamente, hasta ahora no estoy convencido. Esto no es un plano, sino parte de una factura o carta de comercio.

En ese momento Granby oyó un ligero siseo emitido por Dompierre.

—Cualquiera que encuentre esta carta, si usted o yo tuviésemos la desgracia de perderla, lo pensaría así, pero le resultaría difícil descubrir la firma: Le Maître, Dupont et Cie, en la ciudad de Lille.

—Será así, pero no tengo tiempo para misterios —objetó von Falkenberg, tozudo.

—Pues es un código muy sencillo, y la clave para descifrarlo está en sus propias manos —dijo el otro, agregando—: Observe la posdata.

Se produjo un largo silencio, seguido de un murmullo de voces. Granby se aventuró a asomar la cabeza un poco más, pues no podía oír claramente lo que decían.

Apenas podía distinguir la coronilla de la cabeza y los hombros de Dompierre, pues este le daba la espalda. Por el contrario, Falkenberg permanecía invisible para él.

La única luz visible provenía de una linterna eléctrica, cuyo foco ondulaba, a medida que von Falkenberg lo hacía girar de un lado a otro, sobre la posdata de la carta.

—El mundo en sus hombros —dijo Dompierre, elevando un poco la voz—. Tenga eso presente.

Tuvo lugar una nueva pausa, que quebró luego la voz de von Falkenberg exclamando:

—¡Comprendo! Es muy ingenioso.

—Estos son los puntos fortificados —prosiguió Dompierre.

A continuación Granby oyó el suave crujido de un ancho pliego de papel que estaba siendo desdoblado.

—Tome este lápiz, mientras yo sostengo la linterna.

Por un momento se produjo un vivo resplandor, reducido luego a un débil reflejo, debido a que Dompierre enfocó la luz de la linterna hacia el interior de la casamata.

Granby esforzó sus oídos. Abajo, las voces de ambos hombres proseguían en un apagado murmullo.

—Sí; ahora puedo descifrarlo, pero sólo hay cuatro —oyó al cabo de un rato decir a von Falkenberg.

—¡No se preocupe, amigo! —respondió Dompierre.

—Llámeme herr von Falkenberg, si quiere hacerme el favor. Yo elijo a mis amigos…

La voz del alemán fue muy grosera.

—No hay motivos para ser tan huraño —replicó el otro.

Tuvo lugar una nueva pausa, que quebró Dompierre.

—Esto es la mitad del informe, por el cual sólo aceptaré la mitad del precio convenido —dijo.

—¿Y la otra mitad? —provino la voz firme de von Falkenberg.

—Cuando yo le entregue el resto del informe.

—¿Cuándo será eso?

—Se lo haré saber en la forma de costumbre… Pero…, ¿está usted hasta ahora satisfecho?

Von Falkenberg permaneció un rato pensativo, respondiendo luego:

—¡Sí; estoy satisfecho. He aquí los billetes!

Se oyó un roce y el suave crujir de papeles.

—Indudablemente no pretenderá usted un recibo, pues sería insensato en estas circunstancias —dijo Dompierre.

—Estos papeles representan un recibo más que adecuado —dijo von Falkenberg con firmeza.

Se produjo un corto silencio.

—Mientras tanto —prosiguió von Falkenberg—, debo recordarle que no puedo esperar mucho tiempo por el resto del informe.

—Le prometo que no tendrá mucho que esperar.

Granby retrocedió rápidamente cuando la figura de Dompierre emergía de la casamata.

—¡Apague esa luz! —ordenó Dompierre por sobre el hombro, mientras salía.

—La luz está apagada —respondió tranquilamente von Falkenberg uniendo la acción a la palabra.

Sin saludar, Dompierre se alejó, y momentos después su silueta se esfumaba en la oscuridad.

Granby descolgose y dejándose caer silenciosamente al lado de la casamata, pensó:

—Será una fuerte impresión para von Falkenberg, pero, dadas las circunstancias, no hay elección posible.

Permaneció un rato escuchando en la oscuridad. Debía dar tiempo a que Dompierre se alejase.

Un apagado sonido de pisadas llegó a sus oídos, y hallose contando con lentitud para apaciguar su impaciencia; noventa y siete… noventa y ocho… noventa y nueve… Este era un hábito que conservaba desde la infancia.

Echando mano al enrejado de hierro que servía de puerta a la casamata lo empujó hacia sí, al mismo tiempo que extraía una pistola automática de su bolsillo.

—Hande hoch, von Falkenberg![9] —exclamó, encendiendo la linterna con la mano izquierda.

El haz de luz cayó sobre las sombras delgadas del alemán, iluminando también el interior de la casamata.

Estaba hecha con desnudos bloques de piedra unidos con cemento. En un rincón había una portezuela de madera, empalmada con hierro, ofreciendo el aspecto característico, de las cosas viejas y fuera de uso.

—Mein Gott, its herr Burton![10] —exclamó von Falkenberg al par, que ponía las manos en alto.

—Me temo que así sea —replicó Granby, añadiendo—: De la misma manera que lamento que tenga que entregarme ese papel.

—¿Puedo saber el porqué? —inquirió Falkenberg con voz fría.

—Pues, porque mi nombre no es Burton —respondió Granby prestamente— sino Granby, y soy agente secreto al servicio de la Corona Británica.

Bajo la luz de la linterna eléctrica el rostro de von Falkenberg cobró una curiosa expresión impasible.

—Estaba al tanto de su identidad, coronel Granby —replicó despaciosamente—. Por el momento parece que tiene usted la partida ganada.

En ese momento abrió los ojos rápidamente, al par que Granby sentía un golpe aplastante en la cabeza.

La luz de la linterna osciló sobre las paredes de la casamata, mientras Granby giraba sobre sus talones, cayendo pesadamente de bruces.

CAPÍTULO XIII

Cynthia aspiró una bocanada de aire. Peter yacía frente a ella cerca de la roca. Detrás alcanzaba a percibir la entrecortada respiración de Baxter, decididamente incapacitado para subir en la oscuridad por la ladera de la montaña.

Fiel a las instrucciones que Granby le había impartido, había salido con Baxter después de la cena, y habiendo atravesado la frontera francosuiza, estacionó el auto cerca del puesto fronterizo, que indicaba el final de la zona de libre tránsito.

Allí esperaron. Sin embargo, ninguno había regresado, y por último, Baxter sugirió que debían inspeccionar a lo largo de la carretera principal, pasando el mojón que marcaba el límite fronterizo, hacia Bellegarde, mientras él tomaría el camino que, cuesta abajo, conducía a Vulbens, con la esperanza de encontrar a Granby o a Peter.

Aún no había avanzado ella doscientos metros cuando dio con Peter que, golpeado y mareado, le refirió su aventura con roncos susurros, refiriéndose a un salvaje atentado cometido contra su persona por gente o gentes desconocidas, y de que Granby se hallaba en serio peligro.

El deseo de Peter era acudir al instante en socorro de Granby, pero Cynthia tuvo que disuadirlo para que se quedara, sentado y tranquilo al borde del camino, pues Peter no se hallaba en condiciones de moverse, mientras ella iba en busca de Baxter.

Cynthia había palpado la sangre que manaba de un tajo que él tenía en la frente, y al tocarlo notó que Peter temblaba. Sin perder más tiempo se alejó, sumiéndose en la oscuridad y casi inmediatamente se puso en contacto con Baxter, a quien halló apoyado contra el radiador de su auto. Juntos regresaron al lado de Peter, llevando una botella de brandy. Cuando llegaron al lugar, vieron que éste se hallaba sentado al borde del camino, algo recuperado de sus dolencias.

No tenía la menor idea de quién lo había atacado tan bruscamente en la oscuridad. Sospechaba que podía ser L. 52, y si estaba en lo cierto, cualquier cosa podía ocurrir con tan poco deseada vecindad.

Avanzaban ahora en fila india, circundando la roca cercana a la parte superior del fuerte. De pronto se detuvieron.

En algún lugar cercano se oyó el ruido de botas golpeando contra las rocas. Cynthia miró hacia lo alto, viendo pasar a un hombre de pequeña estatura y de andar rápido, pero eso fue todo lo que pudo vislumbrar.

—¡Granby! —llamó en voz que era un susurro.

La sombría figura tuvo un sobresalto al percibir su voz, echándose a correr y perdiéndose rápidamente de vista en la oscuridad.

Aún no había salido Cynthia de su asombro, cuando otra figura, más grande esta vez, salió en persecución del fugitivo, silenciosa como un fantasma, proyectando a la débil luz de la luna su sombra ondulante y amenazadora.

—Ese no es Granby —murmuró Peter, secamente.

—Ven conmigo, John; debemos seguir a esos hombres —urgió Baxter.

Cynthia avanzó instintivamente en su seguimiento, pero Peter, volviéndose hacia ella, ordenó:

—Quédate aquí, Cynthia, o, mejor aún, trata de encontrar a Granby.

Baxter ya avanzaba en seguimiento de Peter, y en un instante Cynthia se encontró sola. Obedeciendo a su rápido e impremeditado impulso los siguió unos pasos, pero luego se detuvo y aguzó el oído.

Cerca de allí alguien se quejaba débilmente. Reinaba la oscuridad más completa. Guiada por los quejidos, avanzó cuesta arriba, hacia el lugar de donde provenían los lamentos, y sin medir las consecuencias, encendió la linterna, dirigiendo su haz hacia la parte del fuerte.

Haciendo correr la luz sobre la pared de roca, fue a dar sobre un hueco horadado en la pared, con una fuerte reja que permanecía semiabierta. Entre el borde de la reja y la negra abertura yacía el cuerpo de un hombre.

Cynthia corrió hacia él, y al mismo tiempo llegó hasta ella el roncar de un auto, que allá abajo, partía aumentando progresivamente su velocidad. Sólo después recordó ella el coche, pues por el momento toda su atención se concentraba en el cuerpo que yacía a sus pies.

Se inclinó, sosteniendo la linterna con la mano izquierda y con un sobresalto reconoció a Granby, quien parpadeó al verla, incorporándose un tanto, apoyándose en el codo.

—Soy Cynthia —comenzó a explicar ella—. ¿Qué ha sucedido? ¿Está malherido?

Granby adoptó una nueva postura, esta vez más cómoda.

—Aún no sé lo sucedido —explicó— pero ¿qué hace usted sola por aquí?

—Peter y John fueron en persecución de los hombres que pasaron junto a la montaña. Pensamos que fuese usted…

—¿Un hombre en dos personas distintas? —demandó Granby.

—Una de ellas era parecida…

—Ese sería von Falkenberg —explicó Granby—. El otro es un desconocido que me puso fuera de combate mediante un golpe en la cabeza…

Cynthia arrodillose a su lado, deslizándole un brazo por el hombro. Luego le palpó suavemente la cabeza, descubriendo un gran chichón… Pero, con un suspiro de alivio comprobó que el cuero cabelludo estaba intacto.

—¿Cree que puede caminar? —preguntole.

—No voy a caminar… —respondió Granby—. Voy a pensar…

Cynthia escudriñó a lo lejos, en la oscuridad. Más allá se vislumbraba un débil resplandor. Era Ginebra, ciudad que ofrecía un refugio seguro y que constituía para ella una dirección rutinaria. Pero allí a su lado tenía el comienzo de una aventura en la figura de un hombre de estatura mediana y que en ese momento sostenía su dolorida cabeza con ambas manos, perdido en un lóbrego abismo de pensamientos, que hacía juego con la negrura que los rodeaba, en procura de un indicio que lo llevase a la médula del misterio.

Ante lo extraño de esa situación, ella no pudo evitar estremecerse.

—Pero ¿dónde estaba Peter? —le preguntó Granby.

Las palabras de su compañero la volvieron a la realidad, y como respuesta, inmediata a su pensamiento, unas pisadas resonaron debajo del lugar en que se hallaban.

—¡Montaña del infierno! —maldijo una voz entre ahogos, y el corazón de Cynthia se sintió aliviado.

Proyectó la luz de su linterna, alumbrando a dos personas que trepaban hacia ellos. Uno era Peter, de cuyo rostro manaba un hilo de sangre.

Granby levantó la cabeza.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó.

—Alguien me golpeó —respondió éste, brevemente.

—A mí también —explicó Granby.

—El que me golpeó a mí llevaba antifaz —agregó Peter.

—Yo no pude distinguirlo —continuó Granby.

—Resumamos —dijo Granby, poco después—. Dompierre vino aquí esta noche y entregó su mercadería, o más bien dicho, parte de ella, a von Falkenberg. Luego partió y yo decidí llegado el momento de formular un reclamo, por lo cual me introduje en la casamata, sosteniendo un cambio de palabras con von Falkenberg. Se comportaba admirablemente, cuando alguien me propinó un fuerte golpe en la cabeza.

—Dompierre —sugirió Cynthia.

—Es más probable que haya sido el mismo hombre que golpeó a Peter.

—L. 52 —sugirió a su vez el nombrado.

—Ustedes vieron a los dos hombres alejarse por el sendero… ¿Pueden describirlos? —preguntó Granby.

—Uno era de baja estatura, tanto, que al comienzo lo confundí con usted —explicó Cynthia.

—Entonces no podía ser muy pequeño —reclamó Granby, que era muy sensible en lo concerniente a su estatura, y agregó—: El hombre que usted vio no podía ser otro que von Falkenberg.

—El otro era alto y seguía al anterior —aclaró Cynthia.

—¿Estaban juntos?… Quiero decir, en términos amistosos…

—Lo ignoro. Uno iba adelante y el otro cerraba la marcha.

Se produjo una pausa.

—Bien —exclamó Cynthia por último—, no hay motivo para discutir las cosas aquí. Sugiero que volvamos a la casa de John, o a la mía, si lo prefieren, donde tendremos algo de beber.

—Muy buena idea.

—Ustedes acatarán mis órdenes…

La voz de Granby fue cortante como un latigazo, y Cynthia replicó algo acalorada. Se produjo una nueva pausa, que fue quebrada por Granby:

—Lo siento —dijo—. Estoy como un oso con la cabeza dolorida. Olvidemos el incidente. Pero yo no regreso a Ginebra. Hay cosas que deben decidirse aquí y sin dilación. ¿Es amigo de von Falkenberg el que anda de aquí para allá propinando palos en la cabeza?… ¿O es un enemigo?…

—Von Falkenberg no tiene amigos en Ginebra, excepto nosotros —arguyó Peter.

—También está Krause —indicó Cynthia.

—No puede ser Krause —opinó Baxter— pues suelo esquiar con él los domingos.

—Evidencia contundente —resumió Peter con amargura.

—Puede ser Krause, como puede no serlo —agregó Granby, tranquilamente.

—Yo confiaría en Krause en cualquier terreno —protestó Cynthia calurosamente.

—No podemos confiar siempre en cualquiera y dondequiera —dijo Peter, lacónico.

—Pero Krause —objetó Cynthia— colaboró con nosotros en la noche de la fiesta en lo de Müller y recibió un golpe que casi lo liquida. Usted lo ha visto con sus propios ojos, coronel.

Granby asintió con un movimiento de cabeza.

—Ese es un punto en favor de Krause —dijo—, pero, sin embargo, puede estar trabajando con von Falkenberg, y, en consecuencia, en contra de nosotros.

Se produjo un breve silencio.

—Alguien mencionó algo sobre brandy —dijo Granby por último.

Baxter le alcanzó el frasco y Granby lo sopesó en sus manos.

—Alguien se me adelantó —murmuró, mientras lo llevaba a sus labios.

—Fue Peter —explicó Baxter cuando Granby le devolvía el porrón.

—Aclaremos la situación —comenzó de nuevo Granby—. ¿Qué fue lo que sucedió aquí después que me golpearon en la cabeza? ¿Aceptó von Falkenberg de buena gana la entrega de Dompierre? ¿Se marcharon como buenos amigos, tomados del brazo? ¿Trabajan juntos? ¿O trabajan no sólo contra nosotros, sino también el uno contra el otro? O bien, ¿von Falkenberg abandonó este lugar voluntariamente con el hombre que me golpeó, o pretendió dejarlo o lo dejó voluntariamente u obligado por las circunstancias? O también, ¿puede haberse decepcionado al comprobar que su amigo era un enemigo o que su enemigo era un amigo?

—Si von Falkenberg, de buena gana o de lo contrario, trabaja con L. 52 —dijo Peter—, su próximo ataúd será definitivamente el último.

Cynthia contuvo a duras penas un escalofrío.

—Está haciendo frío —murmuró, por decir algo, pues ese inconveniente lo había soportado desde que comenzara la aventura.

—Von Falkenberg está a salvo, por el momento; de cualquier manera —anunció Granby repentinamente—. Supongamos, nada más que supongamos, que L. 52 colabora obedeciendo órdenes de Berlín. Von Falkenberg sólo ha obtenido la mitad de la información que desea. L. 52, por consiguiente, hará lo que haría yo en idénticas circunstancias…

—¿Vale decir?… —inquirió Cynthia.

—Esperar obtener la otra mitad —respondió Granby.

—Todo está muy bien, pero ¿qué información es ésa? —preguntó Baxter.

—Información militar de valor incalculable para el supremo comando alemán —continuó Granby.

—Sí, pero ¿qué utilidad puede tener para von Falkenberg tal información? —demandó Peter—. Es un refugiado reclamado por el delito de alta traición.

—Von Falkenberg ha sido condenado a muerte —dijo Granby—, y no se arriesga a volver nuevamente a Alemania, También Krause, si retornase al Reich, sería arrestado sin dilación…, para protegerlo, o por otros motivos. Por consiguiente, ninguno de los dos puede retornar a Alemania como están actualmente las cosas. Pero supongan ustedes que se pongan de acuerdo ambos y regresen, tomados del brazo, con informes de vital importancia, conseguidos a costa de inauditos esfuerzos, incluso, el soborno de un miembro del Cuartel General francés. Entonces la situación sería muy distinta, pues serían recibidos con guardia de honor y recompensados con la Orden de Thor con dos martillos…

El silencio cayó sobre ellos nuevamente y Granby suspiró con cansancio.

—Todo esto —quejose— es pura especulación, pero ya tengo decidido lo que debo hacer. ¿Cuál de ustedes es el que está en mejores condiciones? Creo que tú, John…

—¿Qué quieres decir?…

—Un colchón es lo que quiero significar —replicó Granby—, y sándwiches, y una almohada, o algo por el estilo, y este frasco de brandy, pero lleno, para que pierda el carácter de cantimplora vacía… Eso es lo que quiero decir…

Baxter lo miró asombrado.

—Y quizá —prosiguió Granby—, también un revólver…

—¿Piensas permanecer aquí? —demandó Baxter.

—Ese es el asunto —respondió el interrogado—. Ustedes regresarán a Ginebra, y mañana tratarán de dar a todos los vientos la noticia de que el señor Burton ha desaparecido. Hagan de manera que la noticia figure como la más importante del día. Insistan sobre ella. Procuren que no haya nadie que la ignore, como no sea que haya fallecido minutos antes…

Hizo una pausa.

—Una cosa más. Gastón de Blanchegarde llegará a Bellegarde a la mañana, por el tren de París, para proceder al arresto de Dompierre. Adviértale, Peter, que no debe intervenir de ninguna manera hasta que no reciba noticias mías.

Baxter consultó su reloj.

—Son apenas pasadas las dos —observó—. Si es que acabo de comprender, debo regresar a Ginebra, recoger los varios artículos que me has enumerado y traerlos aquí.

Granby aprobó con un movimiento de cabeza.

—Y luego debes también completar la tarea de esta noche yendo en tu auto hasta Bellegarde a esperar el tren de París —agregó.

—¿Bellegarde?

—Sí, para transmitir el mensaje a Blanchegarde.

—Una noche bendita en verdad —replicó Baxter.

—Pero, Toby querido —dijo Cynthia, inclinándose hacia adelante—, ¿por qué va usted a quedarse aquí, arriba? ¿No puede usted trabajar lo mismo desde el otro extremo?

Granby se sonrió.

—Es un disparo a larga distancia —dijo—; pero no puedo evitar el pensar que uno u otro regresarán a este lugar antes de mucho tiempo. Quizá sea Dompierre, trayendo su informe complementario, quizá sea von Falkenberg, para recibir el mismo o inquirir sobre mi salud. Yo no creo que él desearía que yo perezca miserablemente en una casamata. O quizá sea él el que me golpeó en la cabeza; pues mañana se enterará de que yo he desaparecido y deseará saber si me golpeó demasiado fuerte o no lo completamente fuerte necesario. Tengo el presentimiento de que en cualquier caso éste será el cuartel general de Granby, por las próximas cuarenta y ocho horas.

—Pero, dígame —protestó Cynthia— suponga que alguien lo ataque… por ejemplo, L. 52…

—Estaré preparado para recibirlo —concluyó sombríamente, Granby.

CAPÍTULO XIV

–Parece preocupado —le dijo Cynthia a Baxter.

—Estoy preocupado —replicó Baxter.

Cynthia, sentada a su lado, ocultó una sonrisa. Estaba bromeando a Baxter. Éste había sido siempre uno de esos hombres alegres y brillantes y el hábito persistía en su edad mediana. Presumiblemente, ése era el motivo por el cual Ann se había casado con él. Pero ese día parecía, compartir las preocupaciones de su pequeño círculo de amigos. Burton había desaparecido y una adecuada tristeza debía demostrarse en sus rostros.

Pero Baxter lo estaba de verdad. Había manejado el auto la noche anterior desde el fuerte L’Ecluse hasta Ginebra, regresando luego con las colchas, almohadas, alimentos y el brandy solicitado por Granby. Luego fue a recibir a Blanchegarde a Bellegarde a las seis de la mañana, poniéndolo al corriente de la situación. Después regresó a su casa, se afeitó y tomó un baño, regresando a la oficina con un rostro radiante y paternal.

Por otra parte se hallaba Peter, que le resultaba fácil adaptarse al buen tiempo, a pesar de que todos sus sentimientos estaban heridos y su cabeza seriamente dolorida.

Cynthia también estaba agotada. Dieron las tres de la mañana antes de que se fuesen a acostar, y a pesar de que su jefe estaba seguro en Roma, la rutina diaria de la oficina era inexorable y había empleado la mañana pellizcándose para mantener un vívido interés en los biblioratos y demás minucias.

Se reunieron luego para tomar el aperitivo previo al almuerzo en el largo bar del edificio del «Desarme Mundial».

—¡Tome algo! —pronunció una voz.

Era Silvestre Heath el que hablaba; corresponsal permanente de el diario «Clarion», un hombre pequeño con una afilada nariz y un rostro de entrometido, uno de los hombres que ellos deseaban encontrar; a su lado, inclinado sobre el mostrador, se hallaba Godfrey Atherton, del «Courrier», y más allá, corpulento y desarreglado, Humphrey Dixon; de la agencia Gottfried. Había un salpicón de periodistas franceses y holandeses en el extremo más apartado del bar.

—No importa si lo hago —dijo Baxter recordando de sonreírse tristemente.

—¿Un oporto? —inquirió Silvestre Heath.

Baxter sacudió la cabeza negando.

—Un Martini seco —respondió tristemente—, y ordénele al mozo que lo haga bien fuerte.

Silvestre Heath ojeó rápidamente al grupo.

—Tres Martini secos —ordenole al barman vestido con traje blanco.

Volvió luego a fijar su vista a las caras tristes.

—¿Qué les pasa a ustedes? —demandó—. Parece que hubieran perdido algo.

—Así es —dijo Baxter, observando con enlutado semblante la vigorosa ejecución del barman al mezclar el cocktail.

—¿En verdad? —preguntó.

—Hemos perdido un amigo —se apresuró a explicar Peter—. ¿Recuerda usted al hombre que bebía aquí el otro día?

—¡Beben tantas personas aquí!… —dijo Heath.

—Un placentero hombrecillo —continuó Peter.

—Con amables ojos azules —agregó Baxter.

—Responde al nombre de Burton —dijo Peter.

—Pero a veces lo llamamos Ambrose —insertó Cynthia.

—Lo hemos perdido —prosiguió Baxter.

—¿Quieren decir ustedes que se fue a Inglaterra?

—No lo sabemos —dijo Peter—. Ha desaparecido.

Se produjo una agitación entre los periodistas. Godfrey Atherton hizo un «pivote» sobre sus talones.

—¡Desaparecido!… ¿Qué es lo que exactamente quieres decir, Cynthia?

—Exactamente lo que han oído —respondió Peter—. Salió a dar un paseo ayer y no ha regresado…

—Buenos días, Cynthia…

Un recién llegado se unió al grupo. Cynthia se volvió, hallándose cara a cara con Hans Krause, lo que le produjo alegría y un ligero aceleramiento en el pulso. Ahora éste se enteraría de la desaparición de Granby en forma natural, juntamente con los restantes.

—Buen día, Hans —respondió con naturalidad.

—¿Qué noticias hay hoy? —inquirió Krause.

—¿Espera usted noticias? —demandó Baxter, fijando en Krause una mirada tan penetrante que Cynthia creyó conveniente golpearlo suave pero convincentemente en un tobillo.

Krause agitó una mano a los periodistas reunidos, a guisa de saludo.

—Donde las águilas se juntan… —dijo.

—Yo creo que son aves de rapiña, de acuerdo con la última edición corregida y aumentada —dijo Cynthia.

—Entonces entreguen la carroña —bromeó Heath.

—Es algo serio lo que sucede —insinuó Peter gravemente—, Burton ha desaparecido.

—¿Qué?…

Krause retrocedió un paso, demostrando en su rostro profundo asombro, que cedió paso a una expresión aflictiva.

—¡Es imposible! —protestó.

—Beba algo —sugirió Heath.

Krause asintió sin hablar y Heath volviose hacia Peter.

—¿Qué le parece si nos despeja la incógnita narrándonos lo sucedido? ¿O no debe publicarse?…

—Publíquela como le guste —respondió Peter—. Quizá eso constituya el mejor modo para que tengamos alguna noticia. Porque debo aclararles que Burton ya desapareció en otra oportunidad.

Los tres periodistas miraban intensamente el rostro de Peter, y Cynthia contenía a duras penas un resquemor de remordimiento. Esos hombres se habían conducido siempre como buenos amigos y le parecía una canallada engañarlos.

—La historia es ésta —relataba Peter—. En esta ciudad hay un hombre muy mal mirado por los nazis. Es amigo de Baxter y ambos asistieron a las recepciones ofrecidas por el cónsul alemán noches pasadas. Estábamos todos allí. Durante la fiesta en cuestión se realizó una audaz tentativa para raptar al hombre en cuestión, pero incurrieron en el error de secuestrar a Burton en su lugar.

—¿Es el argumento de un nuevo folletín? —protestó Humphrey Dixon—. ¿No es una continuación del que salió ayer?

—Reconozco que suena algo a fantástico, —admitió Peter.

—Lo es —replicó el otro.

—Pero aún hay más al respecto —prosiguió el narrador embarcándose acto seguido en su cuento.

—¿Lo llevaron en avión? —preguntó Atherton, cuando Peter concluyó.

—En un hidroavión —aclaró Peter.

—¿Cuándo sucedió eso? —demandó Heath.

—Anteayer —respondió el argumentista improvisado—, y la gente de Costanza, cuando se enteraron de que sólo se trataba de Burton, lo enviaron de regreso, deshaciéndose en excusas y disculpas. Pero ahora ha vuelto a desaparecer.

—Es una historia extraordinaria —opinó Atherton.

Peter adoptó un aire solemne y profundo, agregando:

—Estamos viviendo en una era extraordinaria…

—Bien, ¿qué piensan hacer al respecto? —inquirió Atherton.

—Hemos hecho todo lo que estaba a nuestro alcance; notificamos al Foreign Office, pero no podemos probar que Burton haya sido secuestrado. Ni parece probable que los de Constanza deseen apoderarse nuevamente de él después de haberlo libertado con todos los respetos sólo dos días antes.

—Nunca puede saberse… —dijo una voz.

Era Krause, y su aspecto denotaba preocupación.

—Los nazis pueden tener sus razones… —objetó, hablando de nuevo—. Probablemente Burton vio u oyó algo cuando estuvo en Costanza que lo hace ahora persona peligrosa…

—Dígame —interrumpió Atherton—, ¿cuándo puede publicarse esta noticia?

—Todo lo que podemos decir es que Burton ha desaparecido… Lo demás es silencio…

Hans Krause conducía su auto pensativamente, bajando la calle Quai du Mont Blanc, hacia su alejamiento, en la parte más alejada de la ciudad. Las reflexiones estaban muy bien, pero debía actuar cuanto antes. Frunció el entrecejo algo amargado. Detestaba por sobre todas las cosas que lo urgieran, pues estaba ansioso en no cometer más equivocaciones, ya que en ese momento se le presentaba una brillante oportunidad no sólo para servir a la madre patria, sino, y eso era lo más importante para él, hombre de pocos escrúpulos, rehabilitarse ante el Cuartel General. Las perspectivas no podían ser más halagüeñas y el éxito significaría una buena recompensa. Si las cosas se desarrollaban de acuerdo con el programa que se había trazado, él debía: 1º, enviar a von Falkenberg a sus superiores; 2º confundir o posiblemente eliminar un activísimo agente de la corona británica; 3º, obtener las evidencias de las actividades secretas de Zimmermann, que permitirían a su gobierno desembarazarse de un peligroso competidor.

Krause comenzó a hacen sus cálculos. Ni von Falkenberg ni sus amigos ingleses tenían la menor idea de su identidad y propósitos, y von Falkenberg ya se había asegurado la mitad de los papeles que Zimmermann le había comisionado comprar. Sólo quedaba asegurarse la otra mitad y descubrir el objeto de tal adquisición. Eso era fácil dado que Granby y sus amigos estaban atados de manos.

Krause sonrió satisfecho, cuando, obedeciendo a una señal de un gendarme de tránsito, dobló por la calle Pont du Mont Blanc. Había tropezado con Peter Hamilton y Granby la noche anterior y se había conducido con ellos en forma eficaz y decisiva. Pero era obvio que no podía asegurarse del final del episodio. Una cachiporra de goma es un recurso útil como medida de emergencia, pero Peter, desgraciadamente para Krause, en el término de una hora se hallaba entregado a la búsqueda de su amigo, presentándose y proclamando a voz en cuello que Burton había desaparecido.

Naturalmente que todo esto no tenía sentido. Era seguro que Peter había encontrado a Granby en la casamata, donde debieron haber cambiado impresiones y comparado sus respectivas hinchazones. La razón de esa comedia era que Granby se hallaba escondido y deseaba crear la impresión de que lo habían borrado del mapa.

¿Sospecharía Granby que Krause era L. 52?… Este movió la cabeza. Las suspicacias de Granby, de cualquier modo, no implicarían diferencia alguna, pues éste estaría igualmente ocupado consigo mismo, tratando de descubrir qué es lo que se traían entre manos von Falkenberg y Zimmermann, y realizaría el mismo juego de la espera hasta que la evidencia fuese completa. Krause, introduciéndose en su casa, se encontró de pronto con von Falkenberg en el hall, que le saludó con una efusividad excesiva. Krause, sirviéndose un vaso de oporto, miró a su huésped con un dejo de curiosidad.

—Preste atención, Krause —dijo von Falkenberg—. Es para mañana a la noche…

—¿Para mañana a la noche? ¿Qué pretende insinuar?

—Que he recibido un mensaje de Dompierre en el que me informa que estará en el fuerte mañana a la noche a la misma hora…

—¿Cómo obtuvo usted la noticia?…

—Dompierre me escribe a poste restante, bajo un nombre falso, y esta tarde di una vuelta por el correo.

Krause no respondió de inmediato Pensaba rápidamente. Granby ya tenía pruebas suficientes para hacer arrestar a Dompierre, sin intervenir personalmente, por intermedio de las autoridades francesas. No obstante, Dompierre gozaba de libertad y no estaba al tanto de lo ocurrido en la casamata después de su partida. ¿No era posible y casi probable que Granby contase con el regreso de Dompierre a la casamata y que estaba a la espera de éste en el lugar?

Tenía que hallar una respuesta a esas preguntas, considerando que no había medios de prevenir al francés del peligro en que se hallaba. Si es que Granby se encontraba oculto en la casamata, debía ser eliminado antes de que se realizase la nueva entrevista entre Dompierre y von Falkenberg.

Peter colocó su vaso sobre la mesa.

—Cynthia —observó—, esos bucles postizos te sientan bien, pero te prefiero como la naturaleza te dotó.

—Gracias —respondió la agasajada—, pero los naturales me tornan demasiado llamativa y atraigo todas las miradas hacia mis cabellos.

—Me he fijado muchas veces en ellos —murmuró Peter suspirando profundamente.

Opinó que Cynthia era hermosa bajo cualquier aspecto. Aun bajo la negra peluca facilitada por el teatro de la Opera de Ginebra, y las cejas fijadas en forma poco natural, no podían significar una disminución en el efecto que ella ejercía sobre él. Se hallaban sentados frente a una mesita en el café Gaga, de acuerdo con un plan de Cynthia, que había aceptado con cierto desgano.

—Estoy pensando que no debíamos haber venido a este lugar —prosiguió Peter, arreglándose el postizo bigote.

—Lamento haberte traído contra tu voluntad —dijo Cynthia.

—Debí haberme vestido como un desocupado en busca de trabajo, o en algo por el estilo —sugirió Peter.

—En este caso: —reflexionó Cynthia prestamente— hubieses sido arrojado al instante por el propietario, que, siendo un hombre de averías, sería muy poco probable que le diese trabajo a alguien con un rostro tan tranquilizador.

—¿Tengo un rostro tan aceptable?

—Terriblemente honesto. No parece que estuvieses haciendo el menor intento de ejecutar tu papel. Pareces un carterista sentado en un café en compañía de su cómplice femenino.

—Me gusta mi cómplice femenino —le interrumpió Peter.

—Pero ahora vas a beber un aperitivo y a mantener los oídos bien atentos.

—Mejor dicho, a no beber un aperitivo —corrigió Peter—. Las bebidas en este café, querida, no son saludables.

Cynthia afirmó sin hacer comentario.

—Es gracioso, Peter, cómo todo comenzó desde aquí —dijo Cynthia mirando en derredor.

Peter siguió la mirada de su compañera, notando que el café Gaga se hallaba bastante concurrido. Otras dos parejas, al lado de ellos, ocupaban mesas a su derecha. Peter y Cynthia se hallaban sentados cerca de la puerta, por si necesitasen batirse prestamente en retirada.

En el rincón más apartado de la sala, y en sus sitios de costumbre, se sentaban los jugadores de «jass», absortos en su juego. El dueño del establecimiento estaba parado detrás del mostrador de cinc, y su aspecto, tratándose de un secuestrador, era singularmente dulce y despreocupado.

—Debemos tener paciencia, Peter —dijo Cynthia, leyendo sus pensamientos—, y esperar algo fuera de lo normal.

—Hay sólo tres jugadores de «jass» en lugar de cuatro —observó él.

No había terminado su comentario, cuando la puerta se abrió dando paso a un hombre que parecía andar con cautela. Llevaba una gorra de género mal colocada sobre su cabeza y un saco y pantalones que seguramente añoraban mejores días. Debajo del saco se veía una camiseta de sport con una corbata. Se tambaleó al cruzar la sala en dirección al mostrador. Cynthia clavó la vista en él.

—Este no es el primer bar que visita hoy —dijo.

Peter movió la cabeza en un gesto afirmativo, e inclinándose hacia ella a través de la mesa de tal manera que sus rostros casi se tocaban, dijo en voz baja.

—Es el cuarto jugador de «jass». El referido actor se hizo al instante blanco de todas las miradas, pues se arrimó al bar tras un andar vacilante, y aferrándose del borde del mostrador con una mano, al par que agitaba la otra frente a las narices del propietario.

—¡Quiero mi dinero! —gritaba con el tono preciso de un hombre que está haciendo un inútil esfuerzo para sobreponerse al efecto del alcohol ingerido.

—¡Ya se lo he dado! —replicó secamente el dueño.

—¡Quiero mi plata! —repitió el jugador de «jass» con mayor brío, agitando aún la mano.

Peter recorrió rápidamente con la vista todo el interior de la sala. Las dos parejas estaban absortas en sus respectivos asuntos, prescindiendo de la atención que el suceso pudiese ocasionarles. Los jugadores de «jass» sin embargo, habían hecho una pausa en el juego, y uno de ellos giró sobre su silla, diciendo:

—Ven aquí, Simón; te hemos estado esperando.

El referido Simón, que no era otro que el borracho, volviose mirándolo inexpresivamente.

—Tendrán que seguir esperando hasta que recupere mi dinero —le dijo:

—¡Vea! —dijo el patrón, perdiendo la paciencia—. Ya se le ha pagado, y usted bien lo sabe. Además, no es difícil adivinar en qué ha empleado sus ganancias.

—¡Doscientos francos no es suficiente! —replicó el jugador—. Lo convenido eran quinientos. Igual que los demás…

—No le daré ni un céntimo más —gritó el patrón, dando la vuelta al mostrador mientras hablaba, agregando— y fue bastante dificultoso conseguir esa suma del jefe. Tú no conoces mi fuerza, mi pobre Simón; la próxima vez, cuidado en no pegar tan fuerte.

—¿Que lo golpeé duro? —exclamó el llamado Simón—. ¿A eso le llama duro? ¡Si apenas le di un golpecito!… Y se me prometió por eso quinientos francos…

—¡Retírese! —ordenó el patrón—. Usted está borracho.

—¿Borracho? —repitió Simón haciendo una pausa. Luego, como si reflexionase profundamente en esa imputación—: ¿Afirma que estoy borracho? —preguntó como sí realmente necesitase asegurarse.

—Sí, borracho —repitió el patrón firmemente.

—¡Eso es mentira! —vociferó exasperado el jugador, a tiempo que el puño de su manopla cruzaba el aire, proyectado contra el rostro de su antagonista.

Una de las jóvenes que se hallaba en un rincón con su galán profirió un grito agudo. El grupo de los jugadores saltaron, dispuestos a intervenir prestamente en la gresca.

—¡Échelo, patrón! —sugirieron.

El jugador de «jass» giró sobre sus talones, dirigiendo un nuevo golpe al patrón, que esta vez lo devolvió. Antes de que el borracho pudiese repetir, sin embargo, los compañeros de Simón saltaron sobre él. Simón golpeaba a diestra y siniestra sin ton ni son, alcanzando a uno de los jugadores en la cabeza, Pero el efecto del impacto le hizo perder el equilibrio, y manoteando desesperadamente en procura de un apoyo, su mano cayó sobre la cabeza de Cynthia.

Peter se puso en pie de un salto, pero ya era demasiado tarde. El borracho trastabilló hacia atrás, con un gesto estúpido de miedo estampado en su amoratado rostro, sosteniendo en una mano la desprendida peluca de Cynthia.

—¡Dios del cielo! —suspiró—. ¡He descabellado a esta pobre muchacha!… ¡Esta pobre señora se ha quedado sin cabellos…! —repitió, y dejando caer la peluca al suelo, se dirigió tambaleante hacia la puerta del café, alejándose calle arriba, describiendo complicadas eses.

CAPÍTULO XV

En el interior de la casamata la temperatura era más agradable y tibia de lo que Granby esperaba. Una vigilancia semejante hubiese sido poco factible en invierno, pero un largo período de tiempo seco y cálido contribuyó a atemperar el frío común del lugar.

Ya las tinieblas se habían apoderado de las inmediaciones. Hacía varias horas que el sol se había ocultado detrás del Credo. La verja de la casamata se delineaba débilmente contra el cielo de la noche, y mirando en línea recta hacia lo lejos y un poco hacia abajo, Granby distinguía el resplandor de las luces que despedían las casas de Ginebra.

Se sentó nuevamente contra la tosca pared, un tanto fastidiado por no poder prender un cigarrillo. Pero era esa una regla que se cuidaba mucho de no quebrantar. Fumar o encender una luz, cualquiera fuese su especie, delataría la presencia de alguien en esas alturas. Tenía la esperanza de que pronto acaecería alguna novedad que lo sacaría de esa monotonía. El lugar en que se hallaba denotaba claramente que en sus tiempos, tal vez en la era napoleónica o posiblemente durante el tercer imperio, había sido una prisión. La casamata, originariamente construida para ubicar un pesado cañón apuntando a Suiza y contra algún imaginario invasor, había sido transformada en una celda, y la verja que tenía por puerta la tronera, estuvo en un tiempo sólidamente fijada en la piedra. Alguien, al parecer en una época no muy lejana, transformó la verja en una puerta de hierro, que actualmente colgaba sobre dos herrumbradas bisagras incrustadas en la roca viva.

La entrada originaria a la casamata se verificaba por una puerta maciza de roble, sobre la cual, en ese momento, Granby apoyaba la espalda. Esa puerta, según éste imaginaba, debía abrirse hacia las escaleras subterráneas que, de acuerdo con sus informes, corrían derechamente bajo la roca hacia la mitad baja del fuerte, a través del cual, por esa planta baja, pasaba el camino principal a Lyon. Debía haber sido una prisión muy conveniente, pensaba Granby. Procurando que las verjas fuesen sólidas, no existía posibilidad de escape para los prisioneros, pues las casamatas, que alcanzaban a una media docena, más o menos, se hallaban ubicadas una sobre otra a lo largo de la escalera, de modo que el carcelero sólo tenía que cumplir sus tareas pasando los alimentos a través de un ventanillo que tenía cada una de las puertas, cerradas con llave y con trancas. Un ventanillo de ésos tenía a sus espaldas…

El solitario centinela se agitó un poco. A su izquierda, cavado en la roca, se observaba una especie de lecho, formando una plataforma de piedra, en la cual los prisioneros descansaban, si es que ello era posible. Granby había dormido en dicha cama a intervalos, desde la noche anterior, gracias al precavido Baxter, o, según Granby sospechaba, a la esposa de éste. Se había sentido relativamente cómodo, pues a la provisión de colchas, alimentos, termos y frasco de brandy, había agregado un liviano colchoncito de goma, que usaba Ann Baxter cuando se arrojaba a las aguas del lago, y que ahora hacía las veces de incomparable almohadón.

Mientras tanto, Granby debía permanecer en constante vigilancia, al acecho de cualquier eventualidad. Existían dos posibilidades; ambas habían desfilado por su mente una y otra vez durante las largas y monótonas horas de guardia. Además, la noticia de su desaparición podía o no ser creída. En el primero de los casos, Falkenberg regresaría probablemente para encontrarse con Dompierre y obtener la otra mitad del informe que necesitaba.

Granby se imaginaba el encuentro repetidas veces. Primero oiría unos pasos furtivos y una respiración entrecortada, debido a que el avance ascendente por la ladera hacia la casamata era muy penoso por lo escarpado. La verja sería cautelosamente abierta y Dompierre o von Falkenberg entraría. Probablemente Dompierre sería el primero en llegar; pero quienquiera que fuese se sorprendería al contacto de la boca de una pistola en sus costillas y unas rudas e imperiosas palabras en sus oídos ordenándole silencio, una mordaza para su boca y una soga para inmovilizarlo.

Luego Granby se sentaría a la espera de otros pasos sigilosos y el segundo arribo sería recibido con idéntico ceremonial. A von Falkenberg lo llevaría a Ginebra, pero Dompierre quedaría tendido en la celda hasta que la policía, con Gastón a la cabeza, llegase a arrestarlo. Para éste no existía ninguna esperanza de misericordia o perdón…

Granby tuvo una rápida visión de los viejos oficiales de ojos severos y labios enérgicos y duros debajo de sus grises bigotes, sentados en el estrado del tribunal de guerra. Luego, como secuela, el piquete de fusilamiento, o, si Dompierre tenía suerte, la Isla del Diablo, donde Dreyfus purgara años de duro e injusto cautiverio.

Esa era la primera posibilidad, pero quedaba un factor muy importante afuera de la cuenta: ¿Quién era L. 52 y qué asunto se traía éste entre manos? ¿Había éste entregado a von Falkenberg a las autoridades que lo reclamaban en Alemania? ¿O estaba él también reservando su jugada y esperaba el regreso de von Falkenberg a la casamata, vigilándola como Granby, para ser testigo de la entrevista con Dompierre? Todos los aspectos del problema parecían coincidir en robustecer esta hipótesis. L. 52 estaba interesado en saber qué asuntos traían a von Falkenberg hasta una montaña francesa en una noche de verano.

Granby cambió de posición y su pie apenas resbaló sobre la dura piedra del piso, tocando accidentalmente un termo vacío, que rodó un trecho con un ligero tintineo. Iba a maldecir por lo bajo, pero el rumor de unas pisadas puso en tensión sus sentidos. Estiró un poco sus músculos, extrayendo la automática del bolsillo de su saco. Había llegado el momento…

Mantuvo fijos los ojos en la verja, a través de la cual podía ver un trozo de cielo cruzado con barrotes y salpicado de estrellas. Pronto una sombra lo oscurecería. La verja se abriría lentamente y la silueta avanzaría hacia él, que lo esperaba con calma. Para su sorpresa, sin embargo, el ruido no volvió a repetirse. Los minutos pasaban lentamente y el silencio continuaba. ¿Lo habría engañado su oído? ¿Estaría su sentido de percepción auditiva perdiendo su rapidez y exactitud debido a los años?

Debía dirigirse cautelosamente sobre manos y rodillas hacia la abertura para echar una ojeada.

¿Habría su presunta víctima descubierto la celada?

Con infinitas precauciones Granby se dispuso a arrodillarse. Sus piernas estaban entumecidas debido al largo tiempo que permaneciera sentado en una misma posición. Momentáneamente perdió el equilibrio, y para recuperarlo evitando caerse, extendió la mano derecha, en la cual esgrimía la automática, con la mala suerte que fue a dar en la puerta de madera, pasando a través del ventanillo y quedando su mano enganchada como en una trampa.

En el mismo instante Granby advirtió lo que sucedía. Su enemigo se hallaba del otro lado de la puerta y lo acababa de tomar de la muñeca.

Un agudo dolor sobre sus nudillos lo obligó a soltar la pistola, al par que tiró violentamente tratando de liberar su mano. La puerta cedió hacia él. Había tratado empeñosamente de abrir esa puerta a los cinco minutos de entrar en la casamata y sus tentativas no prosperaron, pues ésta se hallaba cerrada con llave. Sin embargo, ahora se abría con un estremecedor chirriar de goznes herrumbrados.

Mientras redoblaba sus esfuerzos para soltarse, determinó lo que había sucedido. Dompierre, ascendiendo la ladera oyó el ruido producido por el rodar del termo, por lo cual se había retirado sigilosamente entrando en otra casamata de más abajo, subiendo luego por la escalera interior.

La puerta cedía lentamente, pues no había sido abierta durante muchos años. Granby dejó de luchar repentinamente. Dompierre se deslizaba por la abertura que dejaba la puerta, probablemente sosteniendo un revólver en la mano, con no muy buenos propósitos, por cierto.

Granby no esperó más. Su mano derecha aprisionada en el ventanillo, era aún fuertemente sostenida por su enemigo, cuya afanosa respiración pudo percibir mientras giraba la puerta.

Granby tiró un puntapié con su pie izquierdo en dirección de su enemigo, invisible por la oscuridad, yendo a dar el golpe sobre algo duro, llegando a sus oídos un grito sofocado. Algo retumbó sobre el piso de piedra, al instante que le soltaban la mano, lo cual hizo que se tambaleara hacia atrás unos pasos, cayendo tendido en el piso, que tanteó, dándose vuelta desesperadamente en la oscuridad en procura de la pistola que había acertado al patear la mano de su atacante. Pero en el mismo momento en que sus dedos lo tocaban, una pesada mole cayó sobre sus hombros, mientras un par de manos lo tomaban por el cuello.

Consiguió incorporarse un tanto; pero el hombre que tenía a sus espaldas era fuerte. Mucho tiempo atrás, cuando Granby era aún joven y fornido, habría dudado ser capaz de reducir, a un adversario semejante.

Con un poderoso esfuerzo consiguió levantarse algo, apoyado en manos y rodillas. Una de sus manos se cerró sobre el arma, pero tomándola por el caño. Debía procurar empuñarla por la culata, y luego, de alguna manera, tratar de descargarla contra la mole humana que aún se aferraba a sus espaldas como un náufrago a punto de perecer.

Buscó la forma de esgrimir la pistola, pero las manos que se clavaban en su garganta lo sofocaban de tal manera, que su cerebro comenzó a darle vueltas. Su enemigo lo sacudía brutalmente. Debía librarse de una de las garras mortales, pues lo contrario significaría su fin.

Dejó caer la pistola, clavando sus uñas en las tenazas qué le oprimían, y tirándose al suelo a un costado, de tal modo que su oponente, que no aflojaba su presión, rodó con él, golpeándose la cabeza contra la pared de la casamata.

Granby, con un tremendo esfuerzo, consiguió desprenderse de una de las garras, propinándole un golpe con el puño cerrado, que fue a dar contra una superficie lisa y suave. ¿No tenía rostro su adversario? Granby retiró la mano para propinar un segundo golpe, pero el hombre se había trenzado con él nuevamente, y yacían en ese momento pecho a pecho sobre: el duro piso. La mano, que aún lo sujetaba por el pescuezo inició un fuerte tironear del cuello de la camisa, de tal manera que el botón presionaba profundamente sobre su garganta.

Rasguñó, con saña feroz el rostro de su adversario y se produjo un crujir de sedas rasgadas, al par que una tira de género cedía, quedando en sus manos. Esto indicaba claramente que su oponente usaba antifaz.

En ese instante el cuello de la camisa de Granby se rompió, y la sofocante presión que experimentaba desapareció; pero al mismo tiempo recibió un fuerte golpe en las costillas que le hizo perder el aliento, haciéndolo trastabillar unos pasos, cayendo por fin de espaldas, arrastrando con él a su oponente, quien, respirando afanosamente, cayó sobre él. Se oyó un clic y un enceguecedor rayo de luz, producido por una linterna eléctrica que asomaba del bolsillo interior del saco de su rival, se interpuso entre ambos como si quisiese separarlos. La linterna se encendió accidentalmente durante la lucha, encegueciéndolos por un momento.

Granby miró boquiabierto el rostro de su oponente, repentinamente revelado por el haz luminoso de la linterna, notando que había determinación en sus facciones y el asesinato se reflejaba en sus ojos, cuando con un golpe seco volvió a apagar la linterna, sumiendo todo en la oscuridad.

Pero Granby le había visto el rostro, pese a la corta duración de la luz, descubriendo que no era Dompierre, sino Hans Krause, pálido, feroz, transformado…

La pesadilla volvió a proseguir, y todo parecía indicar que concluiría en una manera previsible.

Krause, hombre mucho más joven que él, era superior en fuerzas, y concluiría por imponer su voluntad.

Llovían los golpes. Su pie fue a apoyarse sobre algo duro, que parecía piedra, pero Granby reconoció en seguida que era un revólver.

Krause había redoblado sus esfuerzos y hacía retroceder a Granby descargándole golpe tras golpe.

Con el sabor de la sangre en la boca, Granby adivinó las intenciones de Krause. Este quería dejarlo exhausto para luego recoger el revólver y terminar con él.

Granby pateaba desesperadamente, pues luchaba por su vida y no eran momentos para pensar en la caballerosidad. Una patada alcanzó con justeza a Krause en el bajo vientre, lo cual le hizo proferir un grito feroz, al par que sus golpes cesaron momentáneamente.

Granby se arrodilló al instante, tanteando el suelo en procura de su arma. Los dedos de su mano derecha arañaban el piso de piedra; pero un dolor agudo los fijó contra el suelo, pues un talón de las botas que usaba Krause los acababa de aplastar contra el mismo, haciéndole proferir un grito ahogado al mismo tiempo que con la otra mano tomaba Granby el revólver; pero ya era demasiado tarde, Krause le colocó un pie sobre el hueco del brazo a la altura del codo, clavándoselo en el suelo y procurando a su vez el arma.

Granby, con el rostro bañado en sudor y sangre, mediante un empujón con la punta de los dedos consiguió alejar el revólver, que rodó produciendo un ruido metálico sorprendentemente fuerte en la oscura casamata.

Krause saltó repentinamente hacia atrás arrojando a Granby lejos de sí. Granby trastabilló y sus manos se apoyaron en la verja de hierro. El revólver había pasado por la puerta entreabierta y había caído por los primeros escalones. Krause sólo tenía que recogerlo en pocos segundos valiéndose de su linterna.

Granby aprovechó el tiempo que Krause empleó en buscar el revólver para deslizarse al exterior de la casamata. Se produjo un relámpago y un resonar ensordecedor, tan fuerte en la calma de la noche como si uno de los antiguos cañones de la casamata hubiese sido disparado.

Granby se tambaleó hacia la izquierda, enceguecido, poniéndose fuera de la línea de fuego, yendo a caer a una escarpada pendiente rocosa. Pero no podía permanecer allí resollando hasta que Krause saliese de la casamata y acabara con su existencia. Trató de incorporarse temblando exhausto, y comenzó a deslizarse, enceguecido, pendiente abajo. Apenas había descendido unos metros, cuando perdió pie y rodó por la pendiente. Detrás estaba Krause y la muerte. Débilmente consiguió aferrarse en una roca, pero no pudo detener su caída, y continuó rodando y rodando sobre sí mismo hasta que su cuerpo se detuvo bruscamente, al mismo tiempo que experimentaba un agudo dolor en la mejilla. Acaba de ser detenido por un seto espinoso.

Permaneció inmóvil un momento, incapacitado de mayores esfuerzos. Desde arriba llegó un resonar de pisadas. A unos diez metros del lugar en que se hallaba brilló repentinamente un haz de luz, que recorrió el lugar de aquí para allá, desapareciendo nuevamente.

Krause le buscaba con la ayuda de la linterna, y se acercaba bajando hacia él.

—X. 3 al habla —dijo una voz por teléfono.

Krause miró con desconfianza a la puerta de su habitación, que estaba cerrada, pero no deseaba arriesgarse a ser oído.

—Un momento —dijo en el receptor, y dejando el auricular descolgado, se encaminó hacia la puerta, y abriéndola se puso a escuchar atentamente. A sus oídos llegó el rumor del agua que indicaba que von Falkenberg, por el momento, difícilmente se entrometería, aunque dicha intromisión fuese involuntaria.

—Sí —prosiguió, reanudando la interrumpida conversación—. ¿Qué sucede?

El que hablaba era Gaspard desde el café Gaga, y su voz denotaba sofocación.

—Acabamos de presenciar un espectáculo aquí —comunicó.

—¿Un espectáculo?

—Sí; ese hombre Simón…

—¿Simón? —repitió Krause.

—Sí; el hombre que lo golpeó en la alameda de cipreses, obedeciendo a sus instrucciones.

—¿Qué quiere usted decir con espectáculo?

—Pues que Simón vino al café medio borracho, protestando porque no se le había pagado suficiente por su trabajo, y quería más dinero.

—¡Vea! —replicó Krause iracundo—. Ese es un asunto suyo. No me molesten con tantos detalles, y dígale a Simón que se vaya al diablo.

—Es que Simón ya no me preocupa —prosiguió Gaspard— lo que pasa es que el inglés estaba presente acompañado de una muchacha amiga.

—¿La conoce usted?

—De vista sí; era la chica de cabellos rojos, invitada por usted al Palacio de las Naciones; los dos estaban sentados en un rincón del café, y cuando Simón trastabilló perdiendo el equilibrio, apoyó accidentalmente una mano en la cabeza de ella, quedándose con una peluca en la mano.

—¿Quiere decir que estaba disfrazada?

—Sí, jefe; Disfrazada y husmeando por aquí.

—¿Dónde están ahora?

—No lo sé. Apenas sucedió eso, salieron corriendo del café.

—¿Oyeron algo que pueda comprometernos?

—Solamente que Simón había caído en desgracia por haber golpeado más fuerte de lo convenido. Por eso me pareció prudente ponerlo a usted al tanto para que esté prevenido. Saben que usted fue golpeado en el jardín la noche de la fiesta en casa de Müller, y este asunto con Simón los puede haber hecho entrar en suspicacias.

Krause reflexionó un momento.

De modo que Peter Hamilton y Cynthia Helsby habían estado trabajando juntos, lo cual significaba una complicación más, pues era casi seguro que las indiscreciones de Simón podían guiarlos a la identificación del hombre que habían golpeado siguiendo un plan previamente elaborado, y que desgraciadamente el golpe fue más fuerte de lo convenido.

De esa inferencia a la conclusión de que Hans Krause era L. 52 sólo bastaba una simple aplicación de lógica.

—¡Escuche! —dijo Krause en el teléfono—. Reúna a sus hombres y espere mis instrucciones.

Colgó el auricular pensativamente y yendo con suavidad a través de las habitaciones, abrió una caja de plata que contenía cigarrillos. La noticia recibida respecto a Peter Hamilton y a Cynthia era un pequeño problema que en realidad no le afectaba mucho, ni le preocupaba relativamente, pues el principal problema ya había sido resuelto. Granby había muerto y ni siquiera fue necesario pegarle un tiro. Recordando las escenas de la noche anterior, Krause tanteose la mejilla suavemente con la yema de los dedos. Un amplio moretón bajo su ojo izquierdo y unos cuantos cardenales, que no importaban, teniendo en cuenta que su más peligroso adversario estaba eliminado con poco riesgo para su seguridad personal.

Sus ojos recorrieron el periódico vespertino que estaba encima de la mesa, frente a él, y nuevamente experimentó el agradable alivio que éste trajo a sus deshechos nervios. Con el pensamiento recorrió de nuevo su viaje solitario de regreso a Ginebra la noche precedente, torturado por la ansiedad al no saber si Granby estaba muerto o vivo. Durante una hora lo habían buscado por el costado de la montaña, pero todos los esfuerzos habían sido estériles, pasando largas horas mortificándose con miserables conjeturas. Luego, inesperadamente, llegó la grata nueva, pues a las cinco en punto, esa misma tarde, el propio Baxter fue a su oficina con el rostro blanco casi arrojándole en las manos una copia del diario «Tribuna» de Ginebra.

Krause recogió el periódico, leyendo nuevamente la reconfortante noticia:

«Estamos en condiciones de anunciar que el caballeroso inglés, míster Ambrose Burton, ha sido finalmente hallado muerto en el fondo de una escarpada pendiente del Credo, cerca del viejo fuerte de Napoleón. Se supone que el malogrado turista, cuya desaparición ha constituido el tema de toda la ciudad durante las últimas cuarenta y ocho horas, se hallaba realizando un paseo solitario por las montañas. Entendemos que era su costumbre proceder de esa manera, aunque otra explicación podría ser que estuviera sufriendo una pérdida ocasional de la memoria. El cuerpo, al ser descubierto, ofrecía huellas de graves magulladuras adicionales; el cuello, el brazo derecho, tres costillas y el cráneo se encontraban fracturados».

Krause apagó su cigarrillo y consultó su reloj pulsera de una ojeada. Eran las siete justas, hora de entrar en actividad. Volvió a encender otro cigarrillo, y colocándose frente a un espejo ubicado sobre la chimenea, movió la cabeza lentamente dos o tres veces… Peter Hamilton era uno de los hombres de Granby y sobrevivía para continuar la tarea. Debía ser partícipe de todos los planes de Granby y ahora estaba en condiciones de inferir que Hans Krause era un agente alemán de quien von Falkenberg debía, por consiguiente, cuidarse. Peter no sabía dónde podía ser hallado von Falkenberg, pero probablemente procedería como lo había hecho su jefe, vale decir, que se apostaría en el fuerte con miras a tomar parte en cualquier otra transacción con Dompierre.

Krause consideró la situación. Peter Hamilton no asumiría ninguna actitud hasta la noche, y cuando esta llegase, tomaría por el camino largo y recto que corría bajo el Jura hacia el paso de Bellegarde. Peter Hamilton no debía encontrar a von Falkenberg nuevamente. En algún lugar a lo largo de ese camino, y con alguien que pudiese hallarse con él, Peter debía sufrir un accidente. Krause conocía con exactitud el lugar en que el accidente podía producirse, que era una curva cerrada en el camino ascendente, donde una fuerte soga, o mejor aún un cable de acero, tendido entre dos árboles, ocasionaría una catástrofe a un auto conducido aun a regular velocidad.

Gaspard y sus secuaces se ocuparían de esto y otras medidas que pudiesen ser necesarias.

Krause se encaminó suavemente hacia el pequeño hall de su departamento. Los rumores que llegaban del baño indicaban que von Falkenberg disfrutaba aún de la refrescante ducha. Krause regresó y descolgó el auricular…

CAPÍTULO XVI

Granby levantó el tazón hasta sus labios, con mano temblorosa. La vieja parroquiana le urgía para que bebiese. La voz de la mujer era enérgica pero bondadosa. El líquido era espeso y, excepto por el color, no tenía ninguna semejanza con el café.

La anciana permaneció un instante junto a la puerta de la cocina, donde unas pocas gallinas escarbaban afanosamente la tierra besada por el sol de la mañana, y lo miró pensativa. Granby le devolvió el tazón vacío. El sol ya iluminaba quizá desde hacía una hora y comenzaba a sentir un calorcito que aliviaba su cuerpo aterido y doloridos miembros. El dolor que sentía en un costado también había disminuido, y sabía por experiencias pasadas que pronto desaparecería del todo. Comenzó a hurgar en un bolsillo de sus pantalones. La vieja lo contempló, diciendo luego:

—¿Sin trabajo?… Supongo.

Granby asintió con un movimiento de cabeza. Su mente aun adormecida por los horrores de la noche anterior, rehusaba trabajar. Sólo podía hacer señales con la cabeza, al par que no recordaba ni una palabra del lenguaje que debía hacer uso en su carácter de peón de chacra en busca de trabajo.

—Temo que no haya trabajo para usted aquí —explicó la mujer.

—No hay trabajo —repitió Granby estúpidamente—. Nunca hay trabajo.

—Debía usted intentar cruzando el valle —insinuó la mujer, señalando hacia el Vuaché que brillaba bajo los rayos solares.

Su gesto hizo que Granby se levantase. En la pendiente más alejada de esa montaña, oculta a la vista, se hallaba la chacra de Dompierre.

—Gracias —dijo—. Lo intentaré.

La mujer quedose observándolo, mientras él apresuraba su marcha cuesta arriba. Su cerebro retornaba paulatinamente a la normalidad, y las miserias físicas sufridas se sometían lentamente a su exultación, porque reconocía que había escapado de las mismas garras de la muerte. Perdida toda esperanza, estaba, sin embargo, aún vivo. Esa era la primera bendición. La segunda era que Dompierre no había ido al fuerte. Granby había permanecido toda la noche bajo el matorral que tan providencialmente le salvara la vida, y excepto las pisadas de Krause, su enemigo, que se desvanecieron al cabo de más o menos una hora de infructuosa búsqueda, ningún rumor humano quebró el silencio de esa noche de verano. Hacia el amanecer cayó en una especie de sopor, pero nunca llegó a perder el sentido por completo, y con el alba, al salir el sol, trepó la pendiente desde su peligrosa situación, arrastrándose como un reptil, desandando el trecho que rodara unas horas antes. De allí se dirigió hacia el camino principal, y en la primera vivienda que llegó una mujer le había servido una taza de café.

Granby se palpó la mejilla. Tenía una barba de dos días y su rostro se hallaba manchado de sangre. Debió haber ofrecido un espectáculo deplorable, pero no mucho peor, reflexionó, que un vagabundo que hubiese dormido a la intemperie.

Avanzó por el camino. Todo podía aún salir a su gusto. Pronto, cuando la situación se lo permitiese, se sentaría y pensaría, pero primero debía encontrar a De Blanchegarde. Miró hacia la derecha. El Vuaché estaba muy cerca de él, sobre el otro lado del profundo valle.

Granby abandonó el camino alto principal y se dirigió lentamente hacia abajo entre las vides que brotaban allí profusamente, hasta que llegó a la margen del río, siguiendo a lo largo del camino durante un rato hasta llegar al pie del puente sobre el cual Peter y él habían andado descalzos dos noches atrás. Entonces comenzó de nuevo a trepar la colina con lentitud y con precaución, pues no debía ser visto, si era posible evitarlo, cerca de la chacra de Dompierre.

Al cabo de una hora de marcha llegó al pequeño bosquecillo de robles, desde donde Peter y él habían vigilado la chacra de Dompierre durante todo un largo y caluroso día. Descansando al borde del mismo, Granby dominaba el lugar. A unas doscientas yardas bajo él, el techo rojo de la casa quinta resplandecía bajo los rayos solares. Dos peones vestidos más o menos como él aparecieron en su campo visual llevando unos baldes, desapareciendo detrás de una enramada de castaños. Después de esto nada ocurrió durante unos veinte minutos. Un muchachito, conduciendo tres vacas, apareció en ese momento en el campo, inmediatamente abajo de Granby; pero no fue sino al cabo de otra media hora que tuvo la primera vista de Dompierre, quien usando un pantalón de montar y un saco de tela escocesa, salió de la casa repentinamente.

Dompierre permaneció un momento en la puerta y volviendo la cabeza, llamó a algo que Granby no pudo oír debido a la distancia a que se hallaba. Luego se alejó con algún propósito, llevando un cigarro entre los labios.

Granby consultó su reloj oculto bajo el sucio puño de su camisa. Eran las ocho y media de la mañana. ¿Qué hacer? ¿Seguir a Dompierre? Bruscamente, una mano lo tocó en el hombro. Granby experimentó un violento sobresalto.

—Ça va, mon colonel? —oyó que decía una voz suave en sus oídos.

Volvió la cabeza y hallose contemplando con los ojos muy abiertos por la sorpresa, el rostro moreno de Blanchegarde. Una ola de alivio acarició su cuerpo al ver a su amigo, Gastón de Blanchegarde, coronel en el servicio de espionaje francés y con miras a ser pronto general.

De Blanchegarde usaba el uniforme azul de un soldado raso francés completo, con sus distintivos que indicaban los años de servicio y con una gorra escocesa de lana con la parte superior plana y una borla en el centro. El uniforme pertenecía a un «chasseur d’Alpini», los famosos «Diablos azules». El cordón rojo de la Legión de Honor, con el cual el regimiento había sido condecorado durante la guerra, colgaba de uno de sus hombros.

—¿Rebajado a las filas? —preguntó Granby.

Gastón asintió con una señal, agregando:

—Voluntariamente, mi coronel, pero usted, por el contrario, parece haber descendido mucho más bajo que yo.

Granby asintió, preguntando en seguida:

—¿Qué hay de Dompierre?

Los labios de Gastón se unieron en una delgada línea.

—Está bajo vigilancia desde anoche; tengo media docena de hombres apostados.

Granby suspiró aliviado, diciendo:

—Probablemente irá al fuerte esta noche.

—¿Por qué cree eso? —demandó Gastón.

—Parece estar obligado a ir allí tarde o temprano, y deseará terminar su cometido cuanto antes.

—Así lo supongo —dijo Gastón entre dientes.

Granby colocó una mano sobre el brazo de su amigo.

—Esas cosas suceden también en Inglaterra —le dijo.

Gastón movió la cabeza asintiendo.

—¿Quién vigila a Dompierre? —preguntó Granby.

—Personal escogido de París, pues no confío en la policía local —informó Gastón.

—Infórmeme sobre usted —demandó Granby gentilmente—. Parece como si hubiese pasado una tarde sin descanso.

Granby se sintió tan aliviado al constatar que Dompierre no había conseguido dar sus pasos finales, que los eventos de la pesadilla anterior se desvanecieron en su mente.

Tomó a Gastón por un hombro.

—Escuche —le dijo—. Dompierre no fue a la casamata anoche, pero otro sí lo hizo…

Volvió el rostro mirando triunfalmente a Gastón.

—Fue L. 52 y conozco toda su historia.

En breves palabras puso a su amigo al corriente sobre la personalidad de Hans Krause y sus maquinaciones. Gastón lo escuchó atentamente, hasta que concluyó, diciendo entonces con reposo:

—Pero ahora se hará humo.

—No creo que desaparezca en seguida. Soy el único que ha descubierto su identidad y no creo qué abandone su puesto en Ginebra hasta saber si yo estoy con vida, y si cree lo contrario, no se irá de ninguna manera.

Hizo una pausa por un instante, agregando luego abruptamente:

—¿Qué hora es?

—Las nueve justas —informó Gastón.

A Granby le brillaron los ojos.

—Debemos hacer lo siguiente —prosiguió—; telefonee a John Baxter a su casa en Ginebra. Dígale lo que yo acabo de decirle a usted, y dele instrucciones para que vaya a las oficinas de «Tribuna» de Ginebra, el diario de la tarde, e infórmele que el cuerpo de Ambrose Burton ha sido hallado esta mañana cerca del puente de L’Ecluse, Debe él ayudarnos a componer la historia. «Ambrose Burton, desaparecido desde hace dos días, ha sido encontrado muerto». Luego le dice particularmente que yo regreso a la casamata.

Gastón miró dubitativamente el rostro de Granby.

—Eso último lo discutiremos —dijo.

—Seguro que lo haremos —replicó Granby.

Gastón se puso en pie.

—¡Quédese aquí!… Regresaré dentro de media hora…

Y así diciendo, comenzó a alejarse.

—Una cosa más —agregó Granby—; dígale a Hamilton que se asegure de que Krause lea la noticia en «Tribuna».

—¡Pero claro! —replicó Gastón, y partió colina abajo hacia Vulbens.

—Debo actuar solo —replicó von Falkenberg, y Krause comprendió que la decisión era irrevocable.

Hacía una hermosa noche de verano, y acababan de pasar con el auto la frontera suiza, en Meirin. El motor roncaba suavemente, mientras el coche descendía por el camino recto y largo abierto al pie del Jura. Dentro de unos veinte minutos llegarían al puesto fronterizo al final de la zona libre, desde cuyo lugar sólo distaba un corto tramo hasta la parte baja del fuerte L’Ecluse.

—Naturalmente —replicó Krause con presteza—. Entiendo perfectamente. Esperaré su regreso cerca del auto. Le ruego qué recuerde que estoy a su disposición.

Al hablar se sonrió. Todo marchaba perfectamente de acuerdo con el plan que se había trazado. Von Falkenberg se encontraría con el traidor francés en el fuerte, obteniendo allí la segunda entrega de la valiosa información. La primera parte de la misma, como ya sabía Krause, estaba convenientemente a recaudo en un bolso de terciopelo que su acompañante llevaba escondido en la cintura.

Cuando von Falkenberg le hubo enseñado su cinturón, Krause adoptó una expresión seria, mientras su huésped le explicaba que tales efectos estaban más seguros llevándolos encima.

En ese momento percibieron una luz que se encendió y se apagó tres veces consecutivas, a lo lejos y a un costado del camino. Krause respondió a la señal haciendo sonar el claxon del auto, primero con un toque largo, seguido de otro breve, al mismo tiempo que atravesaba la frontera.

Gaspard y sus hombres habían tomado posiciones estratégicas, como Peter y Cynthia descubrirían más tarde a costa propia. Para ellos no había ninguna señal indicadora, sino una fuerte soga tendida a través del camino.

Krause se estremeció imperceptiblemente al doblar el recodo y al ver que la luz de los faros delanteros se perdía un instante en el precipicio. Peter y Cynthia, según había calculado, andaban tras de él. Estos se habían dirigido desde el café Gaga directamente a la casa de Baxter, y el hombre designado por Gaspard para que los siguiera había informado que siendo las once en punto aún se hallaban allí.

—Quizá —reflexionó Krause—, no intenten inmiscuirse esta noche. Posiblemente no han interpretado el sentido de lo que oyeron en el café. Más vale así.

Por naturaleza no era de instintos sanguinarios, y sólo al imaginarse el ruido del coche dando tumbos de roca en roca, precipicio abajo, y saltando en pedazos, y el grito de espanto de sus ocupantes, se volvió a estremecer.

—No falta mucho —le dijo von Falkenberg al oído.

—No —respondió Krause, con la vista fija en el camino.

Un minuto después, detuvo el coche a un costado de la carretera.

—Lo esperaré aquí —le prometió.

La delgada silueta de von Falkenberg se alejó silenciosamente, perdiéndose en la oscuridad.

Granby finalizó su ascensión por las rocas. El descanso que se había tomado desde el mediodía hasta el anochecer le había sentado maravillosamente y se sentía repuesto por completo.

Gastón se ocupaba de los toques finales del acto que faltaba ejecutar y que en breve se llevaría a cabo. Granby no se sentía muy feliz respecto a la tarea que estaba ejecutando. El orgullo que lo había impulsado inesperadamente a entrar en el servicio activo cedió lugar a un disgusto pronunciado por esa tarea que también había tomado giros lamentables, pues le correspondía desenmascarar a un traidor, trabajo que gustosamente hubiese dejado para otro. Además, debía arrestar a un noble del Reich, bravo y honesto, con el cual no había tenido ninguna diferencia, sino más bien una amistad, pero que, en el actual estado de cosas, era peligroso dejarlo disfrutar de libertad.

Pero Blanchegarde no poseía tales escrúpulos. Gastón, en efecto, se había hecho al puesto, y al regreso de Vulbens, desde donde telefoneara a Baxter, de acuerdo con las instrucciones de Granby, instó a éste a que se tomara un descanso en la pequeña posada situada en Longueray, a una media milla del fuerte. Allí Granby descansó todo el largo día, hasta que uno de los agentes llegados de París lo fue a despertar con la noticia de que Dompierre acababa de partir para el fuerte.

Los vigías hicieron la señal convenida, y ahora trepaba con Gastón hacia la casamata, donde hallarían al sargento Chavaz y a un representante de la policía local, pues, según Gastón le explicó, era prudente evitar una ofensa, y además eso no impedía que igualmente se importasen agentes de París.

Se resolvió que Granby y Gastón esperasen cerca de la casamata superior, que fuera la prisión de Granby, mientras que los agentes locales y el sargento se apostaban más abajo.

Granby sintió la mano de Gastón en la muñeca.

—Todo está perfectamente —susurró el francés al oído—. Dompierre se halla ahora al pie de la montaña, y estará aquí dentro de veinte minutos. También hay noticias de von Falkenberg. Un auto con chapa de Ginebra se detuvo hace una media hora en el límite de la zona libre.

Granby se ubicó lo más cómodamente posible. La montaña permanecía sumamente silenciosa. Pasaron cinco minutos. Desde algún lugar de abajo rompió el silencio en la oscuridad el rumor de unas botas entrechocando las rocas. En el mismo instante una lechuza chistó musicalmente cerca del lugar. Granby sintió un cosquilleo en el cuero cabelludo. Esto era en verdad un retorno a tiempos pasados. Así esperó en una noche estival; detrás de una villa en el «Janiculum», en aquel extraño caso del doctor Vanni y los seis peatones orgullosos.

Una vez más reinó un silencio absoluto. Luego llegó hasta ellos una respiración acelerada, y Granby quedose inmóvil, como si estuviese congelado, pues reconoció que no era el respirar de Gastón. Alguien acababa, de entrar en escena.

¿Sería Dompierre o von Falkenberg?…

Apenas alejada de él dos pies la verja chirrió débilmente a la presión de alguien que la abría. Una figura hacía su entrada en la casamata, y por tercera vez el silencio más profundo volvió a sentar sus reales en la boca del lobo.

Granby percibió el sonido de cautelosas pisadas que se dirigían hacia la derecha. Una voz desde el interior de la casamata pronunció suavemente una sola palabra en francés:

—Capitaine…

—Aquí —respondió otra voz—. ¿No le he hecho esperar?…

—No; acabo de llegar.

La voz de von Falkenberg, un poco confusa, llegó desde el interior de la casamata.

Una estrella, que parecía un farol colgado a lo lejos en el valle, y sobre la cual Granby había puesto la vista, fue repentinamente eclipsada. La cabeza de un hombre se interpuso.

—Entraré para estar a su lado —dijo Dompierre—, pues no puedo encender la luz aquí afuera.

La verja volvió a chirriar nuevamente y la voz de Gastón llegó como un susurro a los oídos de Granby.

—El sargento Chavaz está sobre las escaleras internas. Voy a echar una mirada.

Gastón deslizose silenciosamente en la obscuridad. Se oyó un crujir suave de papeles y la voz de von Falkenberg.

—La suma es la justa, pero será mejor que cuente los billetes.

El tono era seco y desdeñoso.

—Mientras tanto inspeccionaré el informe —prosiguió la voz.

—También está en regla —respondió Dompierre—. Pero puede juntar ambas partes si no me cree.

—Eso es precisamente lo que voy a hacer, capitaine.

La voz de von Falkenberg era fría y calma. Se produjo una breve pausa y prosiguió:

»Parece completamente satisfactorio, gracias.

Luego abruptamente exclamó sobresaltado:

»¡Buen Dios!… ¿Qué fue eso?…

—No he oído nada.

—Au nom de la loi! —exclamó una voz ronca que fue instantáneamente tapada por un disparo de pistola que rasgó el silencio del valle.

Granby se puso sobré sus rodillas. Gastón gritaba.

—Rápido, sargento.

Granby se descolgó desde el techo de la casamata, cayendo tendido sobre la espalda de un hombre. Una linterna eléctrica proyectaba sus rayos luminosos y Granby distinguió a dos hombres trenzados en lucha en el interior de la casamata, cerca de la puerta de madera, y uno de ellos vestido con el uniforme de gendarme francés.

Algo le rozó el rostro: hojas de papel firmemente agarradas por una mano invisible. Granby tomó dicha mano mientras se deslizaba a un costado, abandonando la espalda del propietario de la mano.

—¡Cielos! —brotó de los labios del individuo, mientras con un violento esfuerzo trataba de libertar su muñeca. Al tirarse hacia un costado, su rostro quedó momentáneamente bajo la luz de la linterna.

Era von Falkenberg, que se debatía tratando de librarse de Gastón, que lo tenía agarrado por las piernas.

Von Falkenberg aferraba el documento con decisión fanática, pero en un momento en que Gastón le hizo caer, arrodillándosele sobre el pecho, aflojó los dedos, lo que aprovechó Granby para arrebatarle las hojas de papel.

En ese mismo momento, llegó a sus oídos un chasquido como de latigazo, y algo fue a estrellarse contra la pared de la casamata.

El ruido fue provocado por un disparo, al que siguió el grito de un hombre mortalmente herido, y la voz de Gastón, ordenando:

—¡Apague la luz!

Von Falkenberg, en la oscuridad, se incorporó haciendo un esfuerzo supremo, mientras Granby, perdiendo el equilibrio, cayó hacia un costado.

Una mano le asió fuertemente en la oscuridad y Granby se halló trenzado en lucha con un adversario, que no podía ver dada la profunda oscuridad existente.

¿Pero quién era éste, que usaba barba?… Ni von Falkenberg ni Dompierre. Debía ser el sargento Chavaz.

—Suélteme, idiota —gritó Granby, mientras una nueva descarga hacía resonar las balas contra las paredes.

El sargento, aprisionando fuertemente a Granby, se hallaba demasiado excitado para darse cuenta rápidamente de su confusión. Juntos se tambalearon hacia atrás. La puerta que cerraba sobre la escalera se abrió ante el empuje, y rodaron escaleras abajo.

Dos veces chocaron en la oscuridad, sobre los duros escalones de piedra, y finalmente el sargento lo soltó.

—¡Estúpido! —musitó Granby, jadeante.

Le faltaron palabras para seguir. Se llevó una mano a la cara y descubrió que aún poseía las hojas de papel que antes arrancara a von Falkenberg. Las colocó en el bolsillo exterior de su saco y se recostó atontado contra la pared.

Pronto brilló una luz en la cabecera de la escalera en dirección de ellos, alumbrando los gastados peldaños y al jadeante sargento con la barba desgreñada y el traje lleno de polvo.

—¿Los aseguraron bien? —demandó Granby.

—No, se han ido —replicó Blanchegarde. Y la luz de la linterna onduló sobre las paredes mientras bajaba la escalera.

—Uno de ellos al infierno, el otro, con sus amigos alemanes.

Levantó sus manos a la manera francesa en un gesto trágico.

—Todo está perdido —dijo.

—No completamente todo —respondió Granby guiñando un ojo—. Tengo en mi poder el informe completo que Dompierre ofrecía en venta.

CAPÍTULO XVII

–Debe significar algo importante —dijo Blanchegarde—. Von Falkenberg pagó medio millón de francos por esto.

—Vuelva a pensar —le dijo Granby. Se hallaban reunidos en la casa de Baxter y eran las dos de la mañana. Desplegadas sobre la mesa se hallaban las dos hojas de papel cuyo enigmático contenido trataban de descifrar. Concentrarse en el problema, sin embargo, era difícil. Granby se sentía molesto y preocupado. Peter Hamilton había partido la noche anterior para Bellegarde con Cynthia, pero no se tenían noticias de ellos en Ginebra ni rastros en los caminos. Era difícil, por consiguiente, concentrarse en un pliego de papel, teniendo por delante tantas consideraciones prácticas y urgentes presionándolo.

Dompierre había caído con el corazón atravesado de un balazo; el resto del tiroteo no había causado víctimas de lamentar, pero en la confusión de la oscuridad von Falkenberg logró escapar. No existían dudas respecto a quién había provisto la patrulla de salvamento. Eso era obra de L. 52, es decir, Hans Krause y sus secuaces del café Gaga.

Era fácil comprender que ahora Krause no tendría dudas con respecto a la anunciada muerte de Granby, Von Falkenberg no tenía, lógicamente, razones para sospechar que Krause era el temido agente nazi. Los dos alemanes proseguirían dando los pasos necesarios para procurar recuperar los informes que tanta importancia parecían tener para ellos.

¿Cuáles serian dichos pasos? Todo intento parecía destinado al fracaso… Estaban en posición ajedrecística de ahogado. Mientras tanto, Baxter buscaba empeñosamente a la pareja extraviada. Los desaparecidos se pusieron en marcha al ponerse el sol. Baxter esperaba que regresaran con Granby y Gastón, y cuando ambos negaron tener noticias de ellos, Baxter solicitó un préstamo e inmediatamente un auto, en el cual, con el sargento Chavaz y los agentes, de París recorría ahora los alrededores de Ginebra.

El rostro de Gastón denotaba preocupación cuando se inclinó una vez sobre los papeles.

—Observémoslos con calma —sugirió, y no por la primera vez.

El documento parecía una carta comercial ordinaria, redactada en términos comunes. El texto era el siguiente:

LE MAÎTRE DUPONT ET CIE

Comerciantes en géneros

Establecidos en 1793

Telegrama: Filsoie, París Boulevard de los

Teléfono: Taiboutitalianos

23 de junio de 1925.

Por favor, mencione nuestra referencia: BHSB/FSZS

Querido señor Voisin:

Con referencia a su carta del 23 del corriente, he tomado las referencias que me ha dado, y estoy completamente satisfecho con la honradez de sus clientes. Por mi parte, confío que éstos hallarán en orden las referencias que les he enviado.

Al mismo tiempo estoy en condiciones de hacer a su clientela una oferta de muestras de género para el verano en material que no destiñe, en las siguientes condiciones:

Nº 4917/632. Rica felpa (todos los tonos extrafuertes) | 5.60 el metro
Nº 4913/636. Tafetán (todos los tonos, durable) | 2.40
Nº 4906/643. Seda (todos los tonos) | 2.10
Nº 4909/651. Cretonas (floreada, calidad excepcional)   | 2.05
Nº 4911/653. Cheviot (doble ancho) | 16.90
Nº 4910/621. Vicuña (tamaño simple) | 27.10
Nº 4901/639. Terciopelo (extrafuerte) | 11.25
Nº 4907/703. Sarga (en azul y marrón) | 14.06

Hágame saber, a vuelta de correo, si sus clientes están dispuestos a aceptar estos precios en el término habitual de noventa días, y si es así, qué cantidad requerirán y cuándo desean que se les envíe.

Suyo, sinceramente,

LE MAITRE

Gerente General

P.D. —Lamentará usted enterarse de la muerte de nuestro socio Charles Dupont, la semana pasada, y puede imaginarse que con François ausente, me siento como si tuviese todo un mundo sobre mis hombros. Entiendo que usted también está sufriendo una depresión general. Encuentro que uno se eleva un grado, luego sobreviene otro descenso y se tiene la suerte, como dirían nuestros amigos los ingleses, de not to go West entirely.[11]

—La clave —dijo Granby— está en la posdata. Oí que Dompierre explicaba cuidadosamente a von Falkenberg sobre esa parte de la carta.

Observaron el papel en silencio.

—«Usted lamentará enterarse de la muerte de nuestro socio, M. Charles Dupont la semana pasada —repitió Granby lentamente— y puede imaginarse que con François ausente, me siento como si todo el mundo estuviese sobre mis hombros…».

—¿Quién era —demandó Granby, tomando a su amigo por el brazo— el que sostenía al mundo sobre sus hombros?

Gastón movió la cabeza.

—Lo llamaban Atlas cuando yo estaba en la escuela —respondió.

—Era Atlas —dijo Granby— y ahora, ¿por qué el gerente general menciona la muerte de su socio, M. Charles Dupont?

Gastón desarrugó su entrecejo, abandonando su gesto de asombro, como por arte de magia.

—¡Por San Jorge! —dijo—. ¡El «Atlas», de Dupont! ¡Es una obra famosa y muy cara! Sólo se encuentra en bibliotecas públicas o universitarias.

—Entonces es probable que no esté aquí —dijo Granby mirando los estantes, de los libros del pequeño estudio donde se habían congregado.

—Gregorovius… —musitó, moviendo su dedo a lo largo de los libros encuadernados.

—«Ensayos», de Elia; «El idilio del rey»; «Cartas de Napoleón», «Lays of ancien», «Roma»; «English Cathedral Towns», pero ningún Atlas.

—¿Son éstos todos los libros? —demandó Gastón. Granby miró por sobre su hombro a Gastón y vio que éste fruncía el ceño sobre la carta.

Sus ojos se encontraron.

—Tiene usted razón, amigo —prosiguió Gastón.

—«Uno avanza un grado hacia arriba». ¿Cómo podría uno hacer eso, si no es en un mapa? Hacia arriba, vale decir, hacia el Norte. Luego viene otro descenso y uno es feliz de no «ir al Oeste».

Granby asintió con una señal.

—Tenemos que encontrar un Atlas —dijo—, probablemente cualquiera sirva.

—¿Puedo ayudar?

Granby giró sobre sus talones. Ann, en un traje pijama, y el cabello desordenado, se hallaba parada en la entrada.

—Ann —protestó Granby—, deberías estar en la cama.

Ella ignoró la observación.

—¿Qué es lo que buscas, Toby? —preguntó.

—Un Atlas —respondió Granby.

Ann arrugó la frente.

—Hay un Atlas en el baño —respondió.

—¿En el baño?

Ann movió afirmativamente la cabeza, diciendo:

—John tiene cosas por el estilo en el baño; no sé por qué. Esperen un momento que lo voy a buscar.

Ann desapareció y regresó después con un gran volumen encuadernado en rojo.

Gastón lo abrió mientras Granby recogía la carta.

—«Espero que sus clientes hallarán las ofertas que les envío en orden» —leyó.

Hizo una pausa.

—«Nuestros nuevos géneros de verano, de material de colores fijos» —prosiguió.

—¡Gastón! —llamó, mirando sobre el hombro.

Gastón, hojeando el Atlas había dejado abierto el libro en el mapa que abarcaba la parte Este de Francia y el Oeste de Alemania.

—¿Qué le da la oferta Nº 4917|632?

Gastón hizo correr su dedo por las líneas de latitud y longitud, deteniéndolo en el punto de coincidencia, que correspondía a una pequeña ciudad.

—Busendorf —dijo levantando la vista.

—La oferta siguiente —explicó Granby— es 4913|636.

Nuevamente Gastón deslizó los dedos sobre el mapa.

—Hargarten Bahnhof —leyó, volviendo el rostro hacia Granby y Ann.

—Esos son los puntos fortificados de nuestras defensas del Este —dijo lentamente.

Granby asintió con una señal.

—Es lo que me imaginaba. Sigamos completando el informe.

Gastón se inclinó nuevamente sobre el mapa:

—Yo las anotaré —dijo Ann— tomando un lápiz y papel del escritorio de su esposo.

4906|643: St. Avold.

4909|651: Beningen.

4911|653: Forbach.

4910|621: Spicheren.

4901|639: Zinzingen.

4907|703: Saargemuines.

Dictó Gastón despaciosamente. Su rostro se ponía cada vez más grave a medida que iba mencionando el nombre de las ciudades.

—Son los ocho puntos más vitales —dijo—; Busendorf es un empalme ferroviario, igual que Hargarten. En St. Avold las defensas están en un bosque. En Beningen hay ferrocarriles, pero no es necesario que prosiga.

Granby volvió a inspeccionar la carta. Otro detalle había llamado su atención.

—«Por favor, mencione nuestra referencia: BHSB/FSZS» —leyó.

Ann levantó la vista del anotador.

—Esas son las letras iniciales de los ocho puntos fortificados, coronel Blanchegarde —dijo Ann despaciosamente.

Gastón movió la cabeza afirmando.

—Estamos en condiciones de leer el mensaje —dijo— pero no de interpretar su significado. ¿Por qué pagó von Falkenberg medio millón de francos por este informe? El gobierno alemán debe saber bastante bien dónde se hallan nuestras principales defensas. Para el Cuartel General Alemán esto es simplemente una confirmación…

Dejó de hablar abruptamente, en el momento que la puerta se abría, apareciendo Baxter, que entraba lentamente sosteniendo a un hombre casi desvanecido.

—¡Peter! —exclamó Ann—. ¿Qué se ha hecho?

Peter fue acomodado con cuidado en una silla.

—¡Soy el payaso del circo! —jadeó—; el hombre que merece ser abofeteado…

Su boca se torció en una amarga sonrisa. Se produjo un momento de silencio.

—¿Y Cynthia? —se encontró diciendo Granby.

Peter levantó la cabeza.

—Está con Krause —dijo con esfuerzo—. Su cabeza cayó hacia un costado, y sus ojos se cercaron.

—¡Pronto, John! —ordenó Ann—, tráeme el brandy.

En ese momento sonó fuertemente la campanilla del teléfono, desde el hall de la casa.

Granby dejó a Ann, que atendía a Peter, y cruzó la habitación.

Peter se movió, abriendo los ojos.

—Debe ser Krause —murmuró.

Granby se volvió al llegar a la puerta.

—Me entenderé con él —dijo.

En el hall tomó el auricular.

—Burton al habla —dijo.

—Mejor conocido por mí como coronel Granby —previno la voz de Krause en el teléfono.

—Como usted guste —respondió Granby—; puede hacer el favor de explicar su asunto.

—Ciertamente.

Los modales de Krause eran suaves y seguros.

—Quiero encontrarme con usted en el café Gaga a las dos, mañana a la tarde —prosiguió— y que lleve los papeles que le quitó a von Falkenberg. De lo contrario…, bueno, no necesito decir más… excepto asegurarle que la señorita Helsby está muy bien por el momento.

—Estaré allí —replicó Granby, colgando el tubo secamente y regresando a la habitación.

—Afortunadamente —decía Peter— tomaba el recodo lentamente. Vi la cosa a tiempo y la llevé por delante a paso de marcha. Luego alguien saltó sobre el auto. Y eso es todo lo que sé.

Granby miró a Baxter, que prosiguió, la narración.

—Hallé a Peter en el camino —declaró—. Se hallaba al lado del auto. Mi primera impresión fue que habían volcado al doblar el recodo, yendo demasiado rápido; y poco quedaba del guardabarros derecho del frente.

—De manera que cualquiera que pasase deduciría que se trataba de un accidente.

—Exactamente.

—Escuche —dijo Peter, tirando a Granby de la manga— debe hacer algo urgentemente.

Granby apoyó una mano sobre su hombro, pero Peter lo apartó con un gesto vago y salvaje.

—Hagan algo —repitió—; ellos utilizarán a Cynthia en todo su valor, y ella vale más que todos los malditos documentos del mundo. ¿Entienden? Si fuera yo, sería diferente. Pero se trata de Cynthia.

Sus uñas casi se clavaron en las muñecas de Granby. En la habitación reinaba un pesado silencio. Ann, con un recipiente con agua y unos trozos de algodón se hallaba de pie detrás de Peter, limpiando la sangre que manaba de la herida. Baxter se hallaba parado al lado del hogar vacío con una copa de brandy en la mano. De Blanchegarde, sentado en una silla a su lado se inclinaba hacia adelante con la mirada fija en Granby, quien mirando a Peter se sonrió, diciendo luego tranquilamente:

—Dejen esto por mi cuenta y traten de dar un descanso a sus mentes. Cynthia está segura y a salvo, como si estuviera en esta habitación con nosotros.

—¡Usted!… ¿Jura usted eso?

—Así es —replicó Granby—. Es mi promesa.

De Blanchegarde diose vuelta para protestar, pero Granby lo recibió con un rápido gesto, conteniéndolo.

—Acuesta a Peter —le indicó a Ann— y dale un sedativo.

Granby hizo un gesto a Baxter, que se acercó, y luego se quedó mirando cómo éste y su esposa ayudaban a Peter a retirarse.

Apenas se había cerrado la puerta tras de ellos, cuando Blanchegarde giró en la silla.

—Eso no fue muy amable, mi coronel —le dijo.

—¿Amable?… —repitió Granby tomando asiento y sirviéndose un vaso de brandy con soda— no lo comprendo.

Gastón se encogió de hombros diciendo:

—Usted trata de suavizar el golpe, pero será mucho peor cuando se produzcan los acontecimientos.

—Yo no estaba tratando de suavizar ningún golpe —replicó seriamente Granby—, sino que dije exactamente lo que pensaba.

—¿No quiere usted decir que irá a devolver el documento?

Granby asintió.

—Eso es lo que pienso hacer —respondió.

Se produjo una pausa.

—Lo siento, mi coronel —dijo Blanchegarde con voz seca y dura—, pero debo recordarle que mi misión también debe ser considerada. ¿Se da cuenta usted que esta carta —señalando la carta que estaba sobre la mesa entre ambos— irá a Berlín?

—De ello estoy seguro —replicó Granby.

—Krause y L. 52 son una misma persona, siendo un agente del gobierno alemán.

Granby se sonrió.

—Usted está cansado, amigo —dijo—, y no recuerda ni sus profundas observaciones de hace algunos momentos. ¿Para qué querría el gobierno alemán informaciones que son de conocimiento general? El documento contiene una lista de ocho puntos fortificados en las defensas del Este. El «Kriegsministerium» alemán conoce ya su existencia. ¿O usted cree seriamente que han sido ustedes capaces de mantener el secreto?

Se produjo un instante de silencio. Gastón movió la cabeza.

—Naturalmente, deben saber dónde se encuentran nuestras defensas —admitió—. Se han estado construyendo durante los últimos diez años. El asunto es, sin embargo, que von Falkenberg ha pagado medio millón por el informe. Para él es esencial. ¿Con que propósito?

—Eso es precisamente lo que debemos averiguar —respondió Granby—. Y es también lo que L. 52 desea descubrir. Von Falkenberg necesita este informe para un fin esencial de su parte y no podía obtenerlos sino pagando a Dompierre lo estipulado. Ni von Falkenberg ni Zimmermann, que financia el asunto, tienen acceso a las informaciones del Cuartel Alemán. Según deduzco de la situación creada, Krause desea el documento, no para su gobierno, para el cual no tiene valor, sino para devolverlo a von Falkenberg, pues desea descubrir por qué éste compró una información que es obvio intenta usar con fines ignorados, y presumiblemente traicioneros. Restituirá el papel simplemente para enterarse de lo que von Falkenberg hará con él.

Una nueva pausa sirvió de descanso a sus pensamientos.

—La situación es interesante —prosiguió diciendo Granby pensativamente—. Krause no puede progresar hasta que von Falkenberg recupere los papeles, ni nosotros tampoco. Por el momento, pues, nuestros intereses coinciden.

Granby recogió la carta de sobre la mesa.

—Así que esto —dijo— volverá a poder de nuestros amigos alemanes.

Hizo una pausa y agregó maliciosamente:

—A menos, naturalmente, que usted prefiera acortar la partida y declararla empatada.

Gastón caminó majestuosamente a través de la habitación dirigiéndose hacia Granby, y colocándole una mano sobre el hombro le dijo:

—El juego prosigue…

—El juego prosigue —repitió Granby.

—Tengamos cuidado con lo que bebamos en este café, Gastón —insinuó Granby.

Se sentaron a una mesa cercana a la puerta y Granby echó una mirada a su alrededor.

«Todo comenzó aquí», fue su pensamiento, mientras hacía el pedido.

Allí, frente a él se hallaba la mesa donde había sido derramada su cerveza y la superficie de la misma aún ostentaba huellas del accidente. El rostro moreno de Gastón denotaba preocupación, mientras se arrellanaba en su silla.

—Estoy en sus manos —repitió por tercera vez por lo menos—, pero usted está realizando un juego muy arriesgado, mi coronel.

Granby sonriose, respondiendo:

—Es el único juego posible, en que debemos descartar la derrota.

—Tampoco yo la admito —pronunció alguien a sus espaldas—. Sin embargo, uno de nosotros deberá soportar la contrariedad.

Granby volvió la cabeza. Krause se hallaba de pie a su lado. Había entrado al café silenciosamente, y Granby observó que usaba grandes protectores de goma en su bien lustrados zapatos.

—Lamento haberme retrasado —prosiguió Krause, pero la vida se está haciendo difícil. Permítame ofrecerle un trago.

Levantó una mano, y el rostro pálido de Gaspard apareció por sobre su hombro.

—Tráigame un poco de mi «cummel» especial —dijo Krause—. Ustedes lo hallarán estimulante y no les hará daño. Lo consigo directamente de Amsterdam.

Trajeron la bebida y bebieron en silencio.

—Bien, Krause —dijo Granby, poniendo su vaso sobre la mesa—, ¿podemos entrar en materia?

Krause asintió con una señal de cabeza.

—Cuanto antes mejor —replicó—. Mi tiempo, como activo trabajador de la liga, es muy limitado, pues aunque si bien es cierto que he enviado mi renuncia, la misma aún no ha sido aceptada. —Suspiró y meneó la cabeza con un dejo de tristeza.

—Lamentaré dejar Ginebra, pero me temo que entre ustedes han hecho el lugar, como acostumbran decir, demasiado caliente.

Hizo una pausa.

—¿Tiene el documento? —preguntó.

—Lo tengo —respondió Granby.

Krause recostose en la silla, contemplando fijamente a Granby.

—Usted ha completado una larga y variada experiencia con los hombres y las cosas —dijo—, y ésta que estamos pasando apenas puede haber aumentado su confianza en la naturaleza humana. Sin embargo, aquí está usted, con su amigo y colega monsieur de Blanchegarde, venidos a reunirse con un hombre desesperado, en un cuartel enemigo. Puedo deducir que ustedes no carecen de valor… Al contrario… Pero prefiero pensar que son simplemente inteligentes.

—Usted fuerza nuestra voluntad —interrumpió Gastón impetuosamente—. Hemos venido a negociar.

—¿Negocio?

—Sí, para darle el documento a cambio de Cynthia —prosiguió Gastón.

Krause miró a los hombres sonriéndose.

—No es necesario decir —dijo reposadamente— que la señorita Cynthia no abandonará este alojamiento, por ahora.

Gastón se levantó de la silla.

—En ese caso —replicó airado—, es mejor que nos retiremos.

Se encaminó hacia la puerta del café mientras hablaba.

Granby, sin embargo, permaneció sentado.

—¡Gastón! —llamó con calma—, aún no ha terminado usted su bebida.

Gastón se volvió, y al hacerlo, la puerta se abrió dando paso a tres hombres en quienes Granby reconoció al instante a los jugadores de «jass» de la ocasión anterior. A una señal de Krause tomaron asiento junto a una mesa cercana a la puerta.

—Refuerzos —observó Granby.

—Una precaución —comentó Krause—. Pero usted entiende la situación tan claramente que tal medida es en realidad innecesaria.

Gastón miró a Krause con impotente ira.

—¡Esta es una trampa! —protestó.

Krause se encogió de hombros con un gesto casi patético.

—Nosotros también hemos tomado nuestras precauciones —aclaró Gastón.

Krause le dirigió una mirada casi compasiva.

—No creo que hayamos caído tan bajo —filosofó.

—Usted nos ha hecho venir bajo palabra de ser respetados —replicó Gastón acalorándose—. Pero fuimos tontos al esperar nobleza de un roñoso espía.

—Lamento, monsieur de Blanchegarde, que usted califique tan duramente la profesión a la cual ambos pertenecemos.

Se volvió hacia Granby.

—Sus paisanos tienen un refrán —agregó—: «Es un mal pájaro el que roba su propio nido».

Se encaró nuevamente con Gastón y sus modales cambiaron.

—Pero usted es fiel a la costumbre, monsieur de Blanchegarde. Mi país ha estado expuesto a su hipócrita profesión del honor y su justicia. Tiene usted la impertinencia de hablarme de comercio honesto. El coronel Granby sabe muy bien, y usted también, que ninguno de los que han venido aquí les guía la intención de negociar honestamente conmigo o con el cuerpo que yo represento. Ustedes han venido a entregarme cierta carta porque ninguno de nosotros podemos proseguir más adelante en nuestras misiones hasta que la misma sea restituida al hombre a quien pertenece por derecho de propiedad. Ustedes han venido para hacerme creer que yo los he forzado a hacer algo, que es tan necesario en realidad para sus propios planes como para los míos. Hablar de entendimiento leal en estas circunstancias es una farsa o, como diría monsieur, es una venta blague. La palabra salta fácilmente a sus labios. Falsa, asquerosa… monsieur de Blanchegarde, Una conveniencia en la cual mi país está en desventaja. ¿Está claro lo que le quiero dar a entender?…

Volviose bruscamente y enfrentó esta vez a Granby.

—Me alegro al observar, coronel Granby, que usted, al menos hasta ahora, se ha refrenado de hacer una exhibición semejante, a pesar de que los ingleses, por lo general, no se echan para atrás cuando afirman que sus intenciones son estrictamente honorables.

Krause concluyó de exponer sus puntos de vista y extendió su mano diciendo:

—Los papeles.

Granby vaciló un momento.

—¡Vamos! —insistió Krause, echando una mirada a los jugadores de «jass»—. La violencia es fatigosa y completamente innecesaria.

Granby extrajo los papeles de su bolsillo sin decir palabra, y se los entregó a Krause, quien los recibió con marcada indiferencia. Pero su boca se hallaba fija en una línea rígida y tensa, y sus ojos parecían duros y fríos como el acero.

—Entregaré estos papeles —dijo— a herr von Falkenberg. Ambos estamos ansiosos por descubrir lo que hará con ellos. Con ese propósito he hecho los arreglos adecuados y por favor, entienda claramente que no admitiré más interferencias. Miss Cynthia permanecerá bajo mi custodia, y les hago una advertencia sincera, coronel, de que su futuro depende enteramente de usted. Si busca descubrir mis planes, o intenta prevenir a von Falkenberg en mi contra, ella tomará el camino de Alemania, donde su persona y condiciones tendrán cierto valor, pero no la clase de valor que a ustedes les gustaría; estoy seguro de haberlo ya expuesto.

Gastón avanzó un paso, pero Granby le puso una mano Sobre el hombro y lo hizo, retroceder.

—Vamos, Gastón —le dijo—. No podemos hacer nada más aquí.

CAPÍTULO XVIII

Peter Hamilton consultó su reloj. Eran casi las siete en punto. Más de tres horas, habían transcurrido desde que Gastón y Granby regresaran del café Gaga, y la conferencia que habían tenido, hacía buen rato que había terminado.

Se hallaba sentado a la mesa de la casa de Baxter, esperando que éste regresara de su oficina.

Baxter, reflexionó Peter despiadadamente, era miembro del secretariado de la liga. Allí empleaba siete horas del día, trabajando con otros quinientos hombres y mujeres, industriosos como abejas, alternando con discusiones pequeñas y grandes referentes a las naciones del mundo o de vicios seculares como el tráfico de drogas, la trata de blancas o de la prostitución de la ciencia en perjuicio de la humanidad. El mundo, con hábito de tratarlos con cierto desprecio, no se atrevía a perseguirlos, y, por consiguiente, quedaban como un signo exterior visible del deseo interno de los pueblos del mundo por la paz, el orden y la prosperidad.

Pero entre ellos había un Krause, falso a su juramento internacional, que todo hombre o mujer debe prestar cuando entra en ese servicio, trabajando bajo tierra por el monstruo que Alemania, humillada y vencida, creara y criara, y que probablemente la destruiría. Cuando el sol se ocultase detrás del Jura, desplegaría su máscara y saldría a proseguir su misión, ya no como Hans Krause, sino como L. 52.

«Sonriendo con el cuchillo bajo el poncho…».

Así había vivido tendiendo sus redes en el café Gaga, y de tanto en tanto algún, desgraciado fugitivo era apresado y enviado al horror del que había huido.

Por ese camino viajaría Cynthia si Peter o Granby se movían tanto como la palma de una mano.

Peter miró aprensivamente a Granby, cuya reducida figura se abandonaba sobre una silla. Hacía rato que permanecía silencioso. Quizá a pesar de la situación descubriese un plan que le permitiese actuar sin exponer a Cynthia. De cualquier manera, él entraría en acción. Era una ley en su manera de ser.

Peter se encaminó hacia la ventana, luchando para no perder su serenidad. Granby no cejaría. ¿Qué significaba el destino de una muchacha, pese a que fuese apreciada por su amigo, contra las demandas del servicio y la seguridad de la nación?…

Mirando abstraídamente a través de la ventana, vio a John Baxter descender del auto y dirigirse a la casa.

Al otro lado de la calle hallábase un hombre con un echarpe en el cuello, vigilando, la entrada de la casa de Baxter. Estaba de guardia inconmovible, desde que habían regresado de la entrevista con Krause y cuando Baxter desapareció, se alejó unos pasos encendiendo otro cigarrillo.

El silencio reinante en la habitación era intolerable. Granby parecía haberse metamorfoseado en piedra en su asiento. Hasta el coronel de Blanchegarde se mantenía quieto.

La puerta de la sala se abrió silenciosamente.

—Bueno —dijo Baxter suavemente—, ¿qué noticias hay? ¿Está Cynthia de regreso?

Observó a las figuras silenciosas, y sus maneras cambiaron.

—¡Hola! —exclamó—. ¿Anda algo mal? ¿O es sencillamente que no han encontrado el jerez?…

Sin embargo, no tuvo respuesta. Granby levantó la cabeza.

—Cynthia está aún en poder de Krause —le dijo—. Permanece como en rehén por nuestra buena conducta.

Baxter emitió un silbido.

—¿Conque ésas tenemos? —dijo—. Eso explica el que se halle un hombre afuera. Es uno de esos individuos del café Gaga. Posee una cara que no es fácil olvidar…

Granby asintió con una señal y Peter regresó a la ventana, mientras el primero hacía a Baxter un breve sumario de lo sucedido.

—Esta es la situación, John —concluyó Granby.

Peter volviose de nuevo. Baxter traía una botella y vasos del aparador.

—¿Así que a esto hemos llegado? —dijo Baxter—. No pueden ustedes dar un paso para descubrir lo que está tramando von Falkenberg hasta que Cynthia sea puesta en libertad. ¿No es éste un caso policial?…

—Ciertamente que no —interrumpió Gastón bruscamente.

—Lo siento, Hamilton —prosiguió volviéndose a Peter—. Sé cómo se siente, pero tenemos que saber por qué von Falkenberg pagó medio millón de francos por esos planos.

Granby se levantó de la silla y se paseó por la habitación. Luego se detuvo enfrentándolos.

—Una sola palabra a von Falkenberg —dijo amargamente— terminaría con Krause por completo. Sin embargo, aquí estamos desamparados como huérfanos…

—¿Tiene usted alguna idea de dónde se puede ver a von Falkenberg? —inquirió Baxter colocando un vaso con jerez en la mano de Granby.

—Debe estar en uno de los siguientes lugares —dijo Granby—: o bien Krause lo está ocultando en su casa, o se ha refugiado en lo de Zimmermann.

—A esta altura ya debe poseer la carta documental, y, por consiguiente, debe estar con Zimmermann —dijo Gastón.

—Zimmermann posee una villa sobre la ruta de Chêne —dijo Granby—. ¿Saben ustedes exactamente dónde queda?

—«Villa de las Acacias» —dijo Baxter con presteza— número 140, justo antes de llegar a Chênes Bougueries.

—¿Pretende ir? —demandó Gastón bruscamente, dirigiéndose a Granby y esquivando la mirada de Peter—. ¿O lo dejará por mi cuenta?

—Ninguno de los dos podemos ir en las actuales circunstancias —señaló Granby—. El hombre que vigila informaría inmediatamente a Krause y habría poca chance de llegar a una distancia para poder hablar con su noble amigo.

—Telefonear… —sugirió Gastón.

—La misma observación cabe. Krause sería informado al instante.

Granby se encaminó a la ventana mientras hablaba.

—Aún está allí —dijo Peter.

Granby observando la calle, giró sobre sus talones repentinamente.

—Ann me dijo que dan ustedes una cena esta noche —dijo.

Baxter asintió con la cabeza.

—Mi colega francés, Louvois y el patriarca de Georgia —dijo.

Los ojos de Granby brillaban mientras se encaminaba al centro de la habitación.

—¿El patriarca de Georgia? —repitió suavemente—. Estaré encantado de conocerlo.

Peter Hamilton, ajustándose la corbata, siguió a Ann Baxter, entrando a la sala. Estaba ella ataviada con un vestido verde y plata, sentada junto a una mesita sobre la cual colocó una coctelera y una botella de cherry.

—Bebe esto —le dijo alcanzándole un vaso.

Peter, mientras ella hablaba, sintió una mano apoyarse sobre su hombro.

Granby, enfundado en un negro smoking, acababa de entrar a la sala.

—Cynthia —dijo— estará aquí mañana. Te doy mi palabra. Entonces te daré seis meses de licencia.

—Adiós a las armas —interpeló Ann.

—Puede ser que ella no lo quiera —agregó Granby.

—Él puede pedirla —dijo Ann radiante.

Se hallaba en pie entre ambos hombres, y Peter notó que guiñaba un ojo. Luego ella se volvió prestamente, musitó algo sobre arreglar la mesa del comedor y abandonó la habitación.

Peter bebió. El delicado cherry le supo amargo al paladar.

John Baxter entró y se le aproximó con aire misterioso.

—¿Encontraste la caja, Toby? —inquirió.

—¿La caja? —repitió Peter.

—Toby me pidió que le prestase la caja de maquillaje. La he puesto en el baño.

—Dime —preguntó Granby—, ¿es su reverencia adicto al vino?

—Bebe como una esponja —replicó Baxter.

—¿Estamos bien provistos?

—Tenemos cócteles, para empezar, luego jerez con la sopa. Vino blanco para el pescado y «Chamberlin» para continuar…

—Pon un espumante al hielo —indicó Granby sonriendo a Ann que entraba en ese momento.

Baxter se echó hacia atrás.

—¡Champaña! —protestó—. Sé que es creencia general que los oficiales de la Liga usan pijamas con alamares de oro y que sus esposas se bañan frecuentemente con leche de burra, pero yo soy un hombre previsor y debo considerar mi edad…

—Cárguenlo a la cuenta —dijo Granby, que se había cruzado hacia la ventana— y haz que el brandy date desde Waterloo. Debo ser amable con el patriarca —prosiguió.

—¿Cuál es su debilidad?

—Aparte del buen vino y su bonita hija, no le gustan los viajes medievales y luego, naturalmente, están sus refugiados… Está recolectando fondos.

—¡Por San Jorge!… ¡Allí está!… —agregó Baxter de repente.

Peter volvió a cruzar la sala y espió sobre el hombro de Granby.

Un personaje en flotantes ropas negras, con una gran barba, llevando sobre la cabeza un sombrero negro, descendía de un taxi frente a la casa. Fue seguido de cerca por una mujer delgada y alta que llevaba una caja de violín y piezas de música bajo el brazo. Usaba un traje de notable corte.

—¿Quién es la señorita? —demandó Granby.

—Esa —replicó Baxter— es su bella hija; su nombre es Soubaya, y ejecutará después de cenar.

Baxter volviose hacia la puerta al anunciar la doncella:

—Monsieur y madame Louvois!

Peter se encontró estrechando las manos de una pequeña y delicada francesita, y momentos después con su esposo, monsieur Louvois. Era un hombre serio, delgado y echado a perder por demasiada educación en su juventud.

—¿Cóctel o jerez, monsieur Louvois? —inquirió Ann.

—Cherrry, por favor…

Monsieur Louvois tomó el vaso ofrecido. En ese momento la puerta se volvió a abrir, y el patriarca con su hija al lado atravesó el umbral. Peter se preguntaba si esperaban que él se hincase sobre una rodilla y besase la orilla de su hábito, pero como nadie lo hiciese, se refrenó, contentándose con estrecharle la mano. El patriarca era un hombre pequeño, no mayor que Granby, notó, y hablaba un francés excelente. Su hija, habiéndose desprendido de su capa oriental, apareció sorprendente en tafetán color fuego, y Peter se preguntaba cómo un patriarca podía tener una hija tan a la moderna.

En la mesa, Peter comió y bebió a ratos. Era su deber atender lo mejor posible a Soubaya. Afortunadamente, ésta acababa de regresar de París, donde había visitado una exposición de cuadros italianos en el Petit Palais. Por consiguiente, Peter se concretó a escucharla, mientras ella discurría sobre el valor de los tonos del Giorgione, y las expresivas luces de Correggio.

—Así fue como por primera vez jugué al «castos» —oyó que alguien decía en el otro extremo de la mesa.

El patriarca, con el rostro un tanto encendido, hablaba con una mezcla de francés e inglés. Presumiblemente se refería a su barba. Peter vio cómo Baxter, con un gesto casi imperceptible, indicaba a la doncella que cierto vaso reclamaba ser llenado nuevamente. Al otro lado de la mesa monsieur Louvois hablaba cansadoramente sobre el porvenir del franco francés.

El patriarca, evidentemente, gozaba de la cena hasta el máximo. Sus mejillas estaban encendidas, y una mano levantada con frecuencia, y no para bendecir, se agitaba de modo visible. Peter también interceptó una mirada entre padre e hija, como un intento de ésta de refrenar a su progenitor. El patriarca, no obstante, hizo como si no viera, y en ese mismo instante Ann dio la señal de levantarse.

—Háblale a Louvois —susurró Baxter cuando los hombres comenzaron a escoger sus sitios. Toby y yo atenderemos al patriarca.

Peter se hallaba obedientemente insistiendo sobre la excelencia de las nueces, explicando muy serio qué bien les iba en la obtención de vinos extranjeros. El patriarca, según notó, se había asegurado una doble ración de brandy. Por último Baxter se levantó.

—Lleva a los Louvois a la sala de música —dijo a Peter—. En un minuto estaremos allí.

Una vez más Peter hizo lo ordenado, para encontrarse al entrar en la sala con las incisivas y declamatorias notas de Bach en do menor…

—Ejecuta muy bien… Tiene mucho talento —murmuró Louvois de modo convencional mientras Peter se sentaba, obedeciendo a una muda señal de Ann. La música, transportándolo a un mundo abstracto, dio el último toque de irrealidad a la escena. ¿Por qué estaba él allí, contribuyendo a esa reunión a todas luces social? Su lugar estaba en algún sitio luchando para reunirse con Cynthia, cuyo rostro, rodeado por sus rojos cabellos, se le aparecía ante la vista. La música comenzó a desgarrarle el corazón. Concluyó la ejecución, desvaneciéndose el sonido gradualmente.

—¡Por San Jorge!… ¡Ha sido espléndido!…

La sincera y entusiasta voz de Baxter, que acababa de entrar en la sala silenciosamente sin ser advertido, trajo al conjunto reunido nuevamente a la tierra.

Mademoiselle Soubaya recorrió la sala con la vista.

—¿Dónde está mi padre? —preguntó.

—Él y mi viejo amigo, míster Burton, tienen un tête-a-tête en mi estudio —replicó Baxter gravemente—. Discutían sobre Marco Polo cuando los dejé.

—¡Marco Polo! —dijo la señorita Soubaya—. Es el caballo de batalla de mi padre.

Baxter movió la cabeza en forma afirmativa.

—Eso lo explica —dijo él.

—¿Explica qué? —demandó la señorita Soubaya agudamente.

Evidentemente había caído en el hábito de esperar lo peor en lo que concernía a su padre.

—Estaba ansioso por mostrar a mi amigo un antiguo mapa que ilustra el itinerario de Marco Polo a Persia… ¿O era a la China?… De cualquier manera, le proponía ir a buscar el mapa.

—¿Se ha ido mi padre?

—Solamente a su casa.

—Pero nuestra casa está poco menos que en el fin del mundo…

—Bout du monde… —explicó Baxter a los comensales—. En realidad, no está muy lejos. Es una calle de Champel.

Peter miró por la ventana por centésima vez. Con el corazón sobrecogido, vio una figura vestida de negro de pie en la acera, que, llamando un taxi, desapareció rápidamente.

Sumido en las sombras de la casa opuesta, el hombre del echarpe se movió un momento, y luego, encendiendo un nuevo cigarrillo, reasumió su vigilancia.

—Esperemos que nos deleitará con otra pieza —murmuró Ann, sentada junto a Soubaya. Ésta paseó su vista por la habitación.

—¡Hágalo! —le rogó Baxter.

—¡Por favor! —agregó madame Louvois.

—¡Vamos! —insistió Ann—. Esta hermosa pieza de Telemann. La acompañaré lo mejor posible al piano.

Al dirigirse al instrumento, Ann se rozó con Peter.

—Vete al estudio —le susurró—. Y mantenlo tranquilo.

Peter se deslizó fuera de la sala, entrando segundos después en el estudio de Baxter.

—Entre, no más —dijo una voz pronunciada casi con temor.

Peter cerró la puerta y contempló a su interlocutor. Sentado en uno de los sillones de Baxter, fantástico en sus paños menores, se reclinaba el patriarca. Sostenía en la mano derecha un vaso de brandy, y la izquierda descansaba sobre su rodilla, sosteniendo entre los dedos un pliego de papel.

—Su míster Burton —dijo con solemnidad— es un buen tipo. Excéntrico… pero generoso.

—¿Excéntrico? —exclamó Peter.

El patriarca movió la cabeza afirmando.

—Sí, un hombre con extraños caprichos —prosiguió—. Quiso que le prestase mis ropas. Una delicada transacción, aunque un sacrificio fue necesario, y su amigo, como he dicho, fue generoso.

Levantó su mano izquierda agitando el papel.

—Mil francos —dijo—. Para mis refugiados.

En algún lugar sonaba una campanilla, y Baxter se introdujo en el estudio.

—El teléfono —anunció—. Una llamada para ti, Peter…

Granby, llevado rápidamente hacia la parte de Ginebra, conocida como la Bout du Monde, situada en el barrio moderno de Champel, miraba con precaución por la ventanilla trasera. El hombre del echarpe no se había movido, y al parecer no se habían despertado sus sospechas en manera alguna.

Granby se acomodó en su disfraz. No quería dejar nada librado al azar. Cerca de Plateau de Champel, algunos pocos negocios, incluso una cigarrería, aparecieron a su vista, y entonces golpeó vivamente el cristal que lo separaba del conductor.

—Espere un momento —le dijo—. Debo telefonear.

—Sí, su señoría —dijo respetuosamente el chófer.

Granby descendió del taxi, penetrando en la cigarrería, y momentos después se hallaba hablando por teléfono con Peter Hamilton.

—Vete a la ventana, Peter —le dijo—, y dime si nuestro amigo de la bufanda está aún en su puesto de guardia.

Granby, esperando al lado del teléfono, podía ver parte de su taxi y tras de éste el camino vacío. Débiles acordes musicales llegaban a sus oídos a través del auricular.

Consultó su reloj; eran las diez en punto.

—¡Hola! ¿estás ahí? —preguntó Peter.

—Escuchando —respondió Granby.

—El hombre está aún aquí —anunció Peter.

—Bien.

—¿Puedo ayudarte en algo?

—Nada por el momento, excepto quedarte por ahí y esperar mi próxima llamada.

Granby colgó, y, entrando al taxi se hizo conducir hasta la casa del patriarca, donde pagó al chófer, dirigiéndose por el caminito del jardín hasta la casa.

Al llegar cerca de ésta, se escondió detrás de un castaño, y allí se quitó rápidamente las ropas, despojándose también de la respetable barba.

Había tomado la precaución de cambiarse el jacket de cenar y se hallaba ahora con un saco ordinario y pantalones de franela.

Granby tuvo una ligera visión del patriarca en paños menores. Se sonrió mientras doblaba las negras prendas y las amontonaba cuidadosamente al pie del árbol.

Luego se escurrió rápidamente del jardín al camino, dirigiendo sus pasos hacia la Route de Chêne.

Iría directamente a Villa de las Acacias, y demandaría hablar inmediatamente con herr Zimmermann, y, anunciándose como el coronel Granby, insistiría en ver a von Falkenberg. Luego tendría que convencer o persuadir a ambos de que Krause, lejos de ser aliado, era un agente del Reich y, por ende, el más peligroso enemigo.

Hasta allí todo iría viento en popa, pero el problema principal tenía aún que resolverse.

¿Cómo se las compondría para descubrir el plan en que von Falkenberg se hallaba ocupado, contando con el apoyo monetario de Zimmermann hasta la suma de medio millón de francos? Tenía que impedirlo, pero aún no sabía qué era lo que tenía qué impedir.

A esa altura de sus elucubraciones, ya había llegado a la Route de Chêne, que era una ancha calle que corría hacia el este desde Ginebra, y hacia las montañas de Savoy. Miró los números de varias casas, y luego dobló a la derecha. El número 410 resultó ser una casa de campo situada como la del patriarca, pues se hallaba en medio de un jardín, rodeado de árboles, Granby abrió el portón empujándolo y se dirigió por el camino del jardín hacia la casa. Mientras hacía esto, oyó tras de él el ruido de un auto que se detenía a la entrada, y, apartándose del sendero, se ocultó en las espesas sombras de los árboles que lo bordeaban. El ruido de una puerta que se cerraba fue seguido poco después por el sonido de pisadas en el sendero, y dos hombres aparecieron a la vista.

—Wir sind doch nur fünf Minuten apat —dijo una voz al pasar cerca de Granby.

Granby se agazapó más aún en las sombras de los árboles. Era ésa una complicación que se sumaba a las anteriores; Era evidente que alguien más visitaba a Zimmermann.

Granby decidió practicar un reconocimiento del lugar antes de presentarse.

Sin hacer ruido dio una vuelta alrededor de la casa.

Esta era cuadrada; tenía dos pisos de altura con un amplio alero. En los fondos había un ancho balcón corrido o veranda que abarcaba todo el ancho del ala que correspondía a la casa, y completamente cerrada con vidrios, como si fuera un invernáculo, y en el interior se veía una hilera de macetas conteniendo helechos y enredaderas.

Granby espió a través de los vidrios, y las plantas que había detrás de ellos. La veranda se hallaba vacía y sin luz; pero más al interior, contra la propia pared de la casa, había dos altas puertas-vidrieras, que se hallaban cerradas, pero sin cortinas, por lo cual Granby podía ver el interior de una gran sala, evidentemente el salón comedor. Una larga mesa, rodeada de sillas, relucía con reflejos opacos.

En un extremo de la misma, dando la espalda al amplio hogar, se hallaba sentado Zimmermann; von Falkenberg se hallaba a su lado, y hacia la derecha e izquierda había cinco hombres, tres de los cuales daban la espalda a Granby.

Bruscamente, la puerta de la habitación que comunicaba con el hall se abrió, dando paso a dos nuevas visitas, presumiblemente los hombres que Granby había oído caminar por el sendero del jardín un rato antes. Los dos visitantes, después de saludar a von Falkenberg, hicieron una rígida reverencia a Zimmermann, que se levantó cuando éstos le fueron presentados.

Zimmermann les indicó entonces dos sillas que se hallaban vacías, y él mismo se encaminó luego con presteza a lo largo de la mesa hasta llegar a las puertas-vidrieras que conducían a la veranda, desde la habitación.

Su mano se levantó, y una pesada cortina cayó bloqueando las puertas y borrando la escena de un golpe.

CAPÍTULO XIX

Granby se alejó de la veranda, ocultándose en las sombras de los árboles, y consideró lo que haría. La repentina presencia de esas personas era desconcertante. ¿Entraría en la casa enfrentando a los asambleístas, denunciando a Krause, de acuerdo al plan trazado?

Mientras consideraba el asunto, en el sendero del jardín sonaron unas suaves pisadas. Granby se recogió aún más en las sombras, al pasar un hombre silbando muy bajito. El hombre miró un instante hacia el cielo, y a la luz de la luna que bañó su rostro, Granby vio que era Krause.

Granby comprendió el significado exacto de su aparición por allí. Krause tenía un objetivo en común con él, o sea, el descubrir la empresa de von Falkenberg. Y aquí estaba Krause, evidentemente, viniendo con o sin el conocimiento de los otros, para atender el mitin en la casa de Zimmermann, en la cual von Falkenberg se hallaba presente. Eso sólo podía significar que von Falkenberg se hallaba aún exponiendo su plan.

Granby salió de las sombras, aproximándose a la casa. Pasó a lo largo de la veranda, yendo hacia las ventanas del comedor que daban directamente sobre el jardín. Pero estaban cerradas. Ningún sonido ni rayo de luz se filtraba a través de éstas.

Granby se volvió e inspeccionó la casa, tratando de hallar, la forma de escuchar la conversación.

Concentró sus pensamientos en el salón comedor, recordando, lo visto antes de que von Zimmermann bajase las cortinas. El comedor era de forma oblonga. Las luces venían de lámparas eléctricas colocadas en brazos sobre la pared. Pero ese detalle no tenía importancia. ¿No había algo más importante? Granby miraba pensativamente hacia el cielo, como haciendo memoria, y su vista se posaba en la brillante constelación de Leo, tendida en el cielo de verano, aunque no la veía.

Repentinamente recordó el amplio hogar, detrás de la silla en que se sentaba Zimmermann.

Retrocedió nuevamente e inspeccionó la casa. Esta tenía dos pisos de alto y un tejado sobresaliente. Sobre el tejado, delineada contra el cielo de la noche, se veía una chimenea.

Siguió andando alrededor de la casa. Un poco apartada de la misma, y rodeada de árboles, se veía una masa indeterminada, que resultó ser un conjunto de casitas y un garaje. Los inspeccionó cuidadosamente. Parecía que no estaban ocupadas. Colgando del alero de la casita lindante con el garaje, en cuya entrada abierta había estacionado un auto de dos asientos, había una escalera de mano; pero ésta era corta. No alcanzaría a más de la mitad de la altura de la pared de la casa.

Granby miró sobre su hombro. La veranda brillaba débilmente bajo los rayos de la luna, detrás de él, destacándose el resto de la casa.

El techo de la veranda era plano y horizontal y, tal como podía ver, tenía unas macetas con plantas y arbustos. La escalera alcanzaría hasta allí, desde donde, levantando la misma, podría trepar al techo de la casa.

La escalera era liviana y fácil de transportar. Granby la apoyó en un costado de la veranda.

El techo de ésta se adaptaba admirablemente a sus propósitos, porque le permitía apoyar la base de la escalera sobre los fuertes tubos, en los cuales crecían pequeños helechos. La parte superior de la misma llegaba justamente al techo inclinado. Trepó por la escalera, se tendió sobre las tejas y se arrastró cautelosamente hasta los pies de la chimenea.

Ésta era baja, y aplicó el oído en la boca de la misma para escuchar. Una voz gangosa, hablando en alemán, llegó a sus oídos.

—Muy bien, entonces; ya que hemos aceptado a nuestro nuevo colaborador, sugiero que entremos en materia.

Ese debía ser Zimmermann, y con toda seguridad aludía a Krause, y Granby se sonrió. Parecía que Krause y él anduviesen cabeza a cabeza en ese asunto. Pero Krause tenía una posición cómoda, mucho más cómoda.

—Cedo la palabra a von Falkenberg —dijo la misma voz.

Siguió un murmullo bajo. Granby aplicó el oído atentamente, pero von Falkenberg se hallaba demasiado alejado del hogar, por lo cual Granby no podía oír lo que decía. El murmullo se acrecentó. Las palabras llegaban entremezcladas y confusas.

—Las líneas pipe correrán generalmente en dirección del oeste.

La frase siguiente se perdió lejos de Granby. Luego la voz de von Falkenberg se elevó sobre las demás.

—Klarenthal, Gudingen y Rubingen —dijo.

Alguno de los concurrentes hizo una pregunta:

—Y.B. 23 fue la respuesta.

Granby sintió que se le ponía la piel de gallina al oír la fórmula.

El Servicio Secreto Británico sabía algo sobre el Y.B. 23. Se trataba de un nuevo gas descubierto por los alemanes y mucho más mortal que cualquier otro conocido.

Grosby había enviado un informe al respecto. Granby lo había leído en su casa hacía una semana, en Battersea.

La voz de Zimmermann sonó respetuosamente clara.

—Llegamos ahora a la operación de minado —decía.

—Las ocho trincheras oblicuas —interpeló otro orador, y se produjo una risa general.

—Desde el punto de vista técnico —prosiguió Zimmermann— el plan es muy factible.

—Mis expertos me han asegurado que bastarán tres semanas a lo máximo. Estamos listos para comenzar la obra, pero necesitamos saber la rapidez con que los grupos regionales estarán preparados para movilizarse.

Siguió un murmullo confuso de voces al final de esas palabras.

—Cincuenta mil… Treinta mil… Listos… lo antes posible.

La voz de Zimmermann volvió a destacarse.

—Debo conocer los detalles… Primero usted, herr Altmann. Usted habla por el Rhineland, ¿no es así?

Alguien comenzó a hablar, pero Granby no podía oír con claridad.

Se convenció de que había escuchado, si no bastante, por lo menos lo necesario. Debía actuar y prontamente, haciéndoles ver en forma clara a esa gente que albergaban a un enemigo en el seno de su asamblea.

Se deslizó de la chimenea lo más suave posible, y su pie halló el primer peldaño de la escalera.

Llegó al suelo y llevó nuevamente la escalera a su lugar, bajo el alero de la casa.

Afuera, en la calle de Chêne, miró a derecha e izquierda.

¿Dónde, se hallaría el teléfono más próximo? Un tranvía que pasaba se detuvo casi a la puerta del jardín.

—Más adelante hay un café —le informó el conductor.

El tranvía se detuvo más tarde en un lugar conocido como el Grange Canal. Granby entró al café, y momentos después hablaba con urgencia a Peter Hamilton.

—¿Está aún vigilando el hombre de la bufanda?

—Así es.

—¿Y el patriarca?

—Durmiendo.

—Atiende, Peter. Vigila al hombre de la bufanda. Pronto se irá.

—¿Cómo lo sabes?

—Te lo diré más tarde, Peter. El tiempo apremia y necesito que hagas lo siguiente: vigila al de la bufanda, y tan pronto como se marche dirígete al café Gaga. Lleva contigo a Gastón, Johny, y aleja a Cynthia. Luego vengan todos a la calle Chêne 410.

Granby repitió sus instrucciones, asegurándose de que Peter las había impreso bien en su mente. Luego, recogiendo la guía del teléfono, dio vuelta a las páginas con rapidez.

—¿Cuál será el número del café Gaga?…

Granby avanzó rápidamente por el sendero del jardín. No era necesario ir ahora con suavidad u ocultándose en las sombras de los árboles. Venía a hacer sonar las trompetas en la puerta del castillo.

Sonriose al recordar algo. Su voz aún no había perdido su flexibilidad y la entonación de Krause no le fue difícil de imitar. Casi le parecía ver a Gaspard, del café Gaga, cuadrándose militarmente mientras el mensaje le llegaba por teléfono.

Se acercó al frente de la casa, ya no como una escurridiza y cautelosa sombra, sino como un ciudadano con un propósito determinado.

Hizo sonar la campanilla y esperó. La espera se prolongó unos minutos. Luego, cuando estaba por volver a llamar, la puerta se abrió repentinamente y un sirviente apareció en el umbral.

—¿Vive aquí herr Zimmermann? —inquirió Granby en alemán.

El sirviente hizo una reverencia.

—Herr Hauptmann von Falkenberg está en este momento, según creo, ocupado con herr Zimmermann —prosiguió Granby.

El sirviente lo observó con cierta desconfianza.

—¿Puedo preguntar su nombre? —inquirió.

—Ciertamente… —respondió Granby, tendiéndole una tarjeta—. Lleve esta tarjeta —dijo secamente— y dígale a herr Hauptmann que debo verlo inmediatamente por un asunto urgentísimo.

Avanzó un paso al hablar, de modo que el sirviente, instintivamente, se retiró al hall. Granby lo siguió, entrando en la casa. Ahora, presintió, había llegado el momento de colocar su sombrero en la mesa de roble colocada allí con ese objeto. Pero no tenía sombrero, por haber abandonado el del patriarca y descuidado el abastecerse de otro.

—Si el señor coronel desea esperar —dijo el sirviente mirando la tarjeta.

—Ciertamente —respondió Granby.

El sirviente diose vuelta dirigiéndose a través del hall pequeño hacia una puerta pintada de castaño, en la cual golpeó con sus nudillos.

—Esa —conjeturó Granby— es la puerta del comedor, y sabía muy bien quiénes estaban tras de ella.

Un murmullo de voces que llegó a sus oídos al entrar el sirviente, confirmó que estaba en lo cierto. Granby siguiendo su norma, no quería permitir una demora, por lo cual, abriendo con valentía la puerta que se cerraba, penetró en la sala pisando casi los talones al sirviente.

Se produjo una exclamación a su derecha, seguida de un silencio inmediato y general. La sala era como Granby la había observado desde afuera, pero alrededor de la mesa lustrosa y reluciente se hallaban sentados doce hombres. A su derecha, en una silla de caoba tallada, se sentaba herr Zimmermann, e inmediatamente a su lado von Falkenberg. Krause se hallaba enfrente, al otro extremo de la mesa.

Granby vio su rostro, por un momento pintado de asombro, pues no se daba cuenta por completo de quién era el que se había introducido en la habitación con tal falta de protocolo, pero repentinamente se puso alerta y fastidiado.

—¡Coronel Granby!

Von Falkenberg se había puesto de pie al pronunciar su nombre, pero parecía no saber cómo proseguir. Granby, al retirarse el sirviente, se introdujo las manos en los bolsillos de sus gastados pantalones grises y avanzó un paso. Colocó su espalda contra la pared, vigilando la mesa y sus comensales. Los hombres, según notó, eran la mayoría de edad mediana. Casi todas las cabezas tenían mechones grises, pero los rostros eran firmes y determinados.

—Me perdonarán —dijo Granby hablando en alemán— que haya entrado en esta forma, casi forzada, pero lo que tengo que decirles es de tal importancia para ustedes, que estoy seguro de que me habrán de perdonar la falta de ceremonial.

—¿Quién es ese hombre? —demandó Zimmermann.

Von Falkenberg se dispuso a contestar, pero Granby se le adelantó.

—Mi nombre, herr Zimmermann, puede que no le resulte familiar. Me llamo Alistair Granby, y soy agente de la corona británica.

Se produjo un rápido movimiento entre los que circundaban la mesa.

—Estoy completamente preparado para exponer mis credenciales —prosiguió Granby—. Y de explicar por qué estoy aquí. Lo que tengo que decir es, sin embargo, de tal importancia, que estoy seguro de ser atendido.

Se produjo un momento de silencio, que fue quebrado luego por la suave voz de Krause. Este estaba pálido y su piel se arrugaba fuertemente sobre su frente.

—Yo sugeriría, señor presidente —comenzó a decir— que completemos nuestra tarea antes de escuchar a este… caballero.

Uno de los hombres hizo una reverencia.

—Eso no puede ser —dijo uno de ellos—. Nuestro visitante se considera agente británico y su aseveración no puede ser ignorada.

Zimmermann levantó una mano.

—Orden, por favor —dijo—. Es obvio, primeramente, que debemos disponer respecto a este intruso.

—Tengo la seguridad de que ustedes considerarán la situación bajo ese aspecto —replicó Granby prestamente—. No estoy, sin embargo, sorprendido por la moción de herr Krause, aunque precisamente por su causa es que he venido.

Hizo una pausa que duró la fracción de un segundo, y miró a su enemigo. Luego observó a los hombres que circundaban la mesa, quienes eran todo atención.

—Caballeros —prosiguió—. Aquí hay un hombre que los destruirá a todos, como ha aniquilado ya a más de uno de vuestros desgraciados amigos.

—¿Un traidor?

—¿Qué quiere decir?

—¿De qué habla?…

Este aluvión de preguntas provino de tres hombres, mientras el resto asistía al desarrollo de los acontecimientos con la boca abierta. Granby experimentó la emoción de un conferenciante que tiene a su auditorio pendiente de sus palabras.

—Significa lo que acabo de decir, caballeros. El hombre en cuestión es Hans Krause, a quien ustedes han admitido esta tarde en su asamblea, Está al servicio del Reich y es conocido por la policía secreta como L. 52.

Krause se puso en pie de un salto.

—¡Protesto! —comenzó a decir, pero Granby hizo un gesto imperativo.

—¡Por favor, caballeros; escúchenme hasta el final…! ¿Se imaginan ustedes que un agente de la corona británica hubiese venido aquí solo y sin casi anunciarse si no estuviese seguro del terreno que pisa?

Avanzó un paso y apoyó su mano en la lustrosa mesa.

—Ese hombre —dijo, señalando una vez más a Krause—, ese hombre es vuestro enemigo, y es la cabeza de una organización que durante los últimos doce meses se ha hecho responsable del secuestro en territorio suizo de varias personas que, como ustedes, han escapado de Alemania y son requeridos por las autoridades de ese país. Es el hombre que llevó de contrabando de regreso a Alemania a Woffmann y a Steinberg, y quien, no hace de esto una semana, narcotizó a Hauptmann von Falkenberg en el café Gaga, aquí en Ginebra, con la intención de hacerle cruzar la frontera de regreso al Reich, o, lo que es lo mismo, a su muerte.

Granby hizo una pausa.

—Ese hombre está loco —arguyó Krause, en el momentáneo silencio que siguió.

Granby consultó su reloj pulsera. No debía apresurarse, Se volvió a von Falkenberg.

—Yo esperaba el otro día —prosiguió— en la casamata de arriba del fuerte L’Ecluse. Esperaba su regreso para recoger la segunda mitad de la carta que ahora veo tendida sobre la mesa bajo las manos de herr Zimmermann.

El nombrado cerró apresuradamente el bibliorato qué tenía por delante.

—Esperaba también al oficial francés Dompierre, a quien usted compró el informe; Pero esperé en vano por Dompierre, así como también por usted. Fue Hans Krause, alias L. 52, quien vino. Luchamos y él creyó que me había matado. Pero no tuvo éxito en ese sentido. Una vez más intervine, y ahora tiene como rehén, para guiar mi buena conducta, a una muchacha inglesa a quien amenaza con deportar a Alemania si yo me entrometo nuevamente en sus planes.

Hubo un momento de estupefacción, claramente marcado en los rostros de los que escuchaban. Granby observó detenidamente a su auditorio. Todos miraban a Krause, cuya expresión aún no se había alterado. Extrayendo una cigarrera de cuero, la abrió y encendió un cigarrillo.

Granby admiró su serenidad. Krause encaró a von Falkenberg.

—Sabemos algo, ¿no es así? —dijo tensamente—, de las intervenciones del coronel Granby. Estoy lo más satisfecho de verlo aquí esta noche, pues hay que poner fin a sus intromisiones. Como agente al servicio de los británicos, es su deber defender el sistema que nosotros deseamos destruir. Él sabe que estamos embarcados en una empresa que cambiará la faz de Europa. Queremos o pretendemos romper el tratado bajo el cual hemos revivido durante catorce fastidiosos años, y devolver a nuestra patria su honorable lugar entre las naciones. El coronel Granby representa a un país que aún nos niega los derechos que nos proponemos tomar con nuestros propios medios.

Krause avanzó un paso. Estaba frío y recogido, pero hablaba con afectación. Todas las miradas estaban fijas en él.

—Si estuviera usando sombrero —prosiguió—, me lo quitaría en homenaje al coronel Granby, pues es un hombre valiente. Viene a nosotros esta noche, solo y sin apoyo, trayendo consigo una ridícula historia con la cual esperaba desunirnos y molestar nuestros planes. Pero ¿tiene pruebas para certificar las extraordinarias aseveraciones que ha hecho sobre mí, y a las cuales Hauptmann von Falkenberg, que ha estado en íntimo contacto conmigo durante estos últimos días llenos de acontecimientos, me ayudará a desmentir, para vuestra entera satisfacción?

Zimmermann obsequió a Granby con una dura mirada.

—¿Tiene usted, coronel Granby, una evidencia, o lo que sea, en apoyo de su acusación?

Krause no dio tiempo a Granby a responder.

—No tiene evidencia ninguna, por una razón muy simple —gritó—. No puede probar su acusación porque la misma es falsa.

Krause observó a los de la mesa dramáticamente.

—¿Cómo es posible hablar de evidencias en semejante caso?

—He alojado a von Falkenberg en mi propia casa durante los últimos cuatro días, protegiéndolo contra sus enemigos. Hemos trabajado juntos casi desde la primera vez que nos encontramos. También él les dirá que fui yo quien descubrió primeramente la identidad del coronel Granby. Este agente inglés, cuando vino a Ginebra hace menos de una semana, se hacía pasar por un inofensivo turista inglés. Fui yo quien descubrió su disfraz, y desde ese momento se estableció una guerra a muerte entre los dos, pues me daba cuenta de que para nuestra empresa tal enemigo era más peligroso que el propio Hagen.

Granby se había movido a lo largo de la pared y sus hombros tocaban ahora el borde de la madera de la persiana que cubría una de las ventanas que daba al jardín. Su buen oído, durante el breve silencio que siguió a la oratoria de Krause, percibió unas pisadas sobre el sendero. Se enfrentó con Zimmermann tendiendo las manos.

—Parece, caballeros, que tendrán que elegir entre los dos. No tengo pruebas documentadas de que Krause es el agente L. 52, pero les propongo darles pruebas visibles e instantáneas de que es el líder de los hombres que recientemente intentaron secuestrar a herr von Falkenberg para deportarlo al Reich.

Volviose al nombrado.

—Von Falkenberg —prosiguió— ¿reconocería usted a alguna de las personas que lo hicieron ir al café Gaga hace cuatro días, cloroformándolo luego, haciendo los arreglos para su transporte a Alemania?

—Un momento —interrumpió Krause.

—Demando que von Falkenberg responda a mi pregunta —insistió Granby secamente.

Zimmermann levantó la cabeza, preguntando:

—¿Es así, von Falkenberg? ¿Reconocería usted a sus agresores?

Von Falkenberg asintió con la cabeza.

—Podía identificar a dos de ellos por lo menos —respondió—, especialmente al propietario del café, que me condujo por las escaleras de madera hasta el dormitorio de arriba, donde fui acorralado.

Granby extrajo un silbato de su bolsillo, y colocándoselo en los labios, lo hizo sonar tres veces. El eco del silbato esparció sus vibrantes notas por los ámbitos de la habitación, y aún no se habían acallado éstas cuando tuvieron su respuesta en unos golpes dados contra las persianas que se hallaban a espaldas de Granby. Rápido como el pensamiento, éste descorrió el pasador, y ambas se abrieron de golpe y por completo.

Un hombre se introdujo de un salto a través de la ventana, aterrizando junto a Granby, empuñando una pistola. Era Gaspard, del café Gaga.

—¡Manos arriba! —rugió a los asambleístas apuntándoles con el arma.

—Ese es el hombre —gritó von Falkenberg.

Entonces varias cosas sucedieron al mismo tiempo. Los ojos de Gaspard miraron asombrados a su alrededor, y cayeron sobre Krause.

—A sus órdenes, jefe —dijo.

Mientras tanto, Zimmermann se había levantado y un segundo hombre, en el cual Granby reconoció a uno de los jugadores de «jass», siguió a Gaspard a través de la ventana.

—El inglés tiene razón —prosiguió von Falkenberg, señalando al recién llegado—. Ese es el segundo hombre.

Granby, ardiendo de excitación, dio unos pasos al frente.

—La ratonera —declamó, y bruscamente tomó por un hombro al dueño del café Gaga.

—Ese es su jefe, ¿no es así?… Tres pitadas para significar peligro, y usted irrumpió, ansioso de ser útil. Todo muy bien y adecuado.

Todos se hallaban ahora en pie. Von Falkenberg se acercó bordeando la mesa, y mientras procedía así, otro hombre, empuñando una pistola, irrumpió también a través de la ventana.

—¡Arriba, muchachos!… —gritó Granby.

Krause se había colocado de espaldas a la pared. Un silencio mortal se hizo presente repentinamente. Gaspard avanzó colocándose junto a Krause.

—¿Usted me telefoneó, jefe? —dijo vacilante.

Krause lo miró con cierto desprecio y pena.

—Mi fiel idiota —le dijo—. Antes de obedecer las órdenes es preferible asegurarse de quién provienen; Allí tienes a tu nuevo amo —prosiguió, señalando a Granby—. De ahora en adelante puedes recibir sus instrucciones.

—Es hora de que usted se vaya, Krause —dijo Granby con calma—, y ya puede despedir a su cuerpo de guardia.

Krause sonrió a Granby con amargura.

—Usted gana y pierde esta jugada, coronel —dijo.

Se encaminó hacia la ventana, y Gaspard, con los dos jugadores de «jass» se retiraban de la habitación cubriendo su retirada; primero uno, y después los otros, siguieron a Gaspard a través de la ventana.

Granby volviose a los hombres de la mesa. Von Falkenberg miraba con un tono de dureza en su rostro. Sus labios se movieron, pero por el momento no dijo nada. Luego echó su cabeza hacia atrás.

—¿No sería generoso dejar de darle las gracias, coronel? —dijo— pero es difícil hallar palabras. Usted nos ha salvado de la traición y sus consecuencias. Pero está en juego algo más que nuestra seguridad personal, y debo ahora solicitarles que se retiren y nos dejen concluir nuestros asuntos.

Granby consultó su reloj, y mientras lo hacía, el chistido de una lechuza le llegó desde el Jardín. Von Falkenberg se sobresaltó al oírlo.

Granby se sonrió.

—Familiar, ¿no es así? —dijo—. Me pareció que la señal sería apropiada. Eso significa que mi empresa acaba de terminar.

—¡Peter! —llamó.

Peter Hamilton apareció en la ventana.

—¿Está John Baxter allí?

Peter hizo un gesto afirmativo.

—¿Marcha todo bien?

—Así es —dijo Peter.

—¿Cynthia?…

—Todo… —confirmó Peter.

—Caballeros, prosiguió Granby, apartándose por primera vez de la pared y dirigiéndose hacia la mesa. —Estaré agradecido si me entregasen los papeles que han estado discutiendo.

Zimmermann hizo un ademán retirando sus manos del bibliorato que permanecía sobre la mesa frente a él. Granby extendió las suyas.

—Estarán más seguros en mi poder —agregó.

Zimmermann echó la cabeza hacia atrás y lo contempló mostrando unos ojos enormes detrás de los vidrios de los anteojos.

Granby esperó.

—Esos planos —le dijo— son inútiles para usted, pues nunca podrán ser ejecutados.

Giró sobre sus talones enfrentando a los restantes personajes.

—Ustedes son gentes desesperadas —prosiguió—, exiliados de su patria y tramando una revolución. El movimiento no me concierne, pero sí juzgo la situación con certeza; ustedes planean también atacar a su enemigo tradicional… y éste…

—Y éste… —interpúsose una voz desde la ventana—, nos concierne a todos nosotros.

Era Blanchegarde el que hablaba, introduciéndose por la ventana, dejando a Peter al lado de la misma.

Granby volvió a tomar la palabra.

—Vamos —dijo—, no me fuercen a tomar medidas. No se iniciarán juicios contra ustedes, pero debemos asegurarnos que no se proseguirá con esa empresa.

—Ya hemos ido demasiado lejos —respondió Zimmermann—, Krause está aún en libertad e informará a Berlín. Nunca más podré pisar Alemania.

—Eso le corresponde decidirlo a usted, herr Zimmermann. Pero Hans Krause no se interpondrá en su camino.

Zimmermann miró a Granby fijamente.

—¿Qué quiere usted decir?

Granby sonrió.

—Nada tiene que temer de Krause —dijo tranquilamente—. Tengo razones para creer que en este momento está muy ocupado explicando los hechos a un pequeño destacamento de la policía suiza en el fondo del jardín.

—Entonces nuestros planes los sabrá todo el mundo, al ser publicados —protestó Zimmermann.

Granby volvió a sonreír.

—No lo creo así —dijo—. El gobierno suizo no tiene el menor interés en sus planes. Por el contrario, está firmemente interesado en la defensa de su propia soberanía, a la cual los forzados secuestros de residentes extranjeros es en absoluto incompatible. El gobierno federal, en común con otros gobiernos europeos, ha estado durante cierto tiempo atrás procurando a toda costa descubrir a L. 52, y creo que es probable que consideren seriamente sus actividades.

Granby recogió el archivo de la mesa.

—Caballeros —agregó—, pueden dejarme estos papeles sin preocupación. Quizá me equivoque, pero pienso que acabamos de asistir a un bravo «Final de Norma».

EPÍLOGO

–¿De manera que partes, Toby?… ¿Por qué no te quedas un tiempito más? Te has ganado unas vacaciones…

Granby se inclinó un poco hacia atrás, sonriendo a Ann Baxter.

—Empiezo a desconfiar de estas vacaciones en Ginebra…

El sol de la tarde se filtraba hasta el salón de la casa que habitaban en la vieja ciudad. Un vaso se hallaba en su mano, pues era la hora del aperitivo.

John Baxter lanzó un anillo de humo de su cigarrillo.

—Me han dicho que los nuevos aviones Douglas son muy confortables —dijo—: desayuno en Ginebra, a las siete, almuerzo en Londres, a la una. Así marcha el mundo…

Ann suspiró profundamente.

—Alejado el coronel Granby —dijo—, el resto es silencio. Nada puedo sacar de Peter.

Granby sonrió mientras abría el portafolios sobre sus rodillas.

—Peter, según imagino, está muy ocupado en otros asuntos —dijo—. ¿Qué es lo que deseas saber?

—Todo —respondió Ann con presteza.

Granby meneó la cabeza.

—Todo sería contrario a las reglas —aclaró—; esto va a nuestros sagrados archivos. —Y dio unos suaves golpecitos al portafolios.

—Pero es indudable que algo nos puede aclarar. No me deje morir en la ignorancia.

—Bien —dijo Granby—. Puedo ponerte al corriente de los entretelones, pero, por favor —aquí su voz disminuyó hasta convertirse en un murmullo—, por favor, consideren esto como enteramente confidencial…

Baxter y Ann asintieron con la cabeza.

—El plan —prosiguió Granby—, aunque desesperado, creo que era muy factible. Los seis o siete hombres —esta noche sabré sus nombres, pues Gastón ha estado muy ocupado esta mañana— que rodeaban a Zimmermann en la mesa la otra noche son todos sobrevivientes del grupo de Ernst-Rohm. Cinco de ellos eran miembros de la Reichwehr, y entre ellos cubren gran parte de Alemania. Tengo aquí sus informes individuales en los cuales garantizan que sus adictos actuarían al ser llamados para así hacerlo, y el total de éstos, según el agregado, llega a unos 100.000 jóvenes resueltos.

—¿Qué les sucederá a ellos ahora? Me refiero a los ocho hombres de las oblicuas trincheras —demandó Ann.

—Zimmermann presumiblemente volverá a Alemania. Los otros pobres diablos no están mejor ni peor fuera de Alemania de lo que estaban antes.

—¡No se puede invadir a Francia con sólo cien mil hombres! —objetó Baxter.

Granby dio unos golpecitos en el portafolios.

—Olvida usted a Zimmermann y las ocho trincheras —prosiguió—; las riquezas yacen en las minas del Rhur, hacia el sur de esa región.

»El plan era simple y dentro de sus recursos. Con la ayuda de sus expertos en minados y cuadrillas escogidas de obreros, estaban procurando tender perforaciones hacia ocho puntos vitales en las defensas francesas del este. No proseguiré con detalles técnicos, pero Zimmermann ya tenía detalles particulares y calculados. Todo el problema, según opinión de sus ingenieros, no hubiese tardado más de tres semanas o un mes.

—Así no se puede hacer una revolución. La revolución hubiese necesitado el apoyo de toda Alemania.

Granby sonrió, tomándose un breve descanso.

—Recuerdo una frase de Stalin a Wells: «Las revoluciones se hacen por las minorías militantes», o palabras por ese estilo. Estos individuos estaban listos y a la espera, aunque deduzco que aplazarían su acción hasta el mes de agosto, luego de terminar la cosecha. Se iba a llevar a cabo una revolución dentro mismo de la casa gubernamental de Berlín. Eso en sí no hubiese sido difícil, pero la fuerza principal del movimiento estaba en otra parte. De los cien mil hombres, sólo una pequeña parte marcharía sobre la capital alemana. El cuerpo principal debía dirigirse contra las fronteras de Francia. La intención era sumir al país en complicaciones internacionales inmediatas, para que el nuevo gobierno alemán se hallase impulsado a la guerra. Las perturbaciones partirían de… —Granby dio vuelta una página— los siguientes lugares: Grosshemmersdorf, Uberherrn, Lauterbach, Nussweiler, Klarenthal, Gudingen, Rubingen y Rilchingen-Hanweiler. Debían perforarse hacia el oeste o más bien ligeramente hacia el sudoeste, hasta llegar a los siguientes lugares de Francia: Busendorf, Hargarten, Bahnhof, St. Avold, Bendingen, Forbach, Spicheren, Zurzingen y Laargemuines, los ocho puntos llave en esa sección de la frontera francesa. Busendorf, Hargarten, Bahnhof y Bendingen son empalmes ferroviarios importantes. St. Avold está al borde de la selva, ubicado estratégicamente para la lucha de guerrillas. Spicheren fue un famoso punto estratégico, según se recordará, en la guerra francoprusiana. En los planos comprados por von Falkenberg a Dompierre hay referencias exactas respecto a la ubicación de los ocho puntos llaves, ocultos bajo una serie de números pertenecientes a las mercaderías ofrecidas por la firma Le Maître, Dupont et Cie. Las ocho trincheras oblicuas, una característica fantasiosa, sugerida por uno de los conspiradores con talento para encabezamientos, fue en realidad un nombre inadecuado, porque éstas, en realidad, hubiesen sido pequeñas y angostas perforaciones que correrían bajo los ocho puntos estratégicos.

»Ahora viene la operación más delicada: un recipiente especialmente diseñado con el nuevo explosivo para minas que no detona cuando estalla; no puedo recordar su nombre. Iba a ser tendido en las perforaciones y conectados eléctricamente con el extremo alemán. Las ocho minas, una vez listas, se harían explotar simultáneamente. El daño causado por las explosiones no hubiese sido de consideración, pero éstas iban a ser seguidas por la suelta, a través de las perforaciones, del gas Y.B. 23. Al mismo tiempo, los primeros cien mil hombres, la mayoría de la Reichwehr, cruzarían la frontera equipados con tanques y dotados de la más modernas armas de guerra. Von Falkenberg hizo notar que el choque psicológico era el señalado para desempeñar un papel importante en esa campaña. Él veía a Alemania señalada como terrorista, y el pánico cundiría en Francia al ser forzadas sus defensas del oeste en un par de horas.

Granby hizo una pausa; cerrando el portafolio.

—Tal era el plan —dijo—, y ahora, gracias a Dios, podemos archivarlo en los biblioratos para consultas.

—Desearía que no se fuera tan pronto —protestó Ann—. Hay tanto aun para discutir…

—No te preocupes —dijo Granby suavemente—. Pronto estaré de regreso.

—¿Por algún trabajo?

—Sí, para declarar en el juicio de L. 52. Espero, para su conveniencia, que le den una larga permanencia en la cárcel. Una sólida celda es el lugar donde, con toda seguridad, se hallará a cubierto de riesgos por muchos años.

Hizo una pausa al abrirse la puerta. Peter y Cynthia se hallaban en el umbral. Granby los observó durante un momento.

—Cynthia, pareces sonrojada…

—Es que me siento sonrojada —replicó Cynthia.

Levantó luego su mano izquierda mientras hablaba y la agitó a los presentes. Algo relucía en el dedo anular.

—¡Espléndido! —exclamó Granby—. Me rompía la cabeza buscando una excusa.

—¿Una excusa?

—Sí, para tomar otro vaso de jerez —replicó Granby.

F I N

FRANCIS BEEDING es el seudónimo utilizado por dos escritores británicos, John Leslie Palmer (1885-1944) e Hilary St George Saunders (1898-1951). El seudónimo fue un esfuerzo conjunto y aparentemente fue elegido porque Palmer siempre quiso ser llamado Francis y Saunders había tenido una vez una casa en el pueblo de Beeding en Sussex. La pareja se conoció cuando eran estudiantes universitarios en Oxford y siguieron siendo amigos cuando ambos trabajaban en la Liga de Naciones en Ginebra y fue mientras estaban allí cuando decidieron colaborar en la escritura de novelas de detectives.

Novelas:

Serie de Ronald Briercliffe: The Three Fishers (1931), The Two Undertakers (1933), Hell Let Loose (1937).

Serie de Alistair Granby: The Six Proud Walkers (1928), The Five Flamboys (1929), Pretty Sinister (1929), The Four Armourers (1930), The League of Discontent (1930), Take It Crooked (1932), The Two Undertakers (1933), The One Sane Man (1934), The Nine Waxed Faces (1936), The Eight Crooked Trenches / El tiro de gracia (1936), Hell Let Loose (1937), The Erring Under-Secretary (ss) (1937), The Black Arrows (1938), The Ten Holy Horrors (1939), Not A Bad Show (1940), Eleven Were Brave (1940), The Twelve Disguises (1942), There Are Thirteen (1946).

Serie Réhmy & de Blanchegarde: The Seven Sleepers (1925), The Hidden Kingdom (1927).

Otras: The Little White Hag (1926), The House of Dr. Edwardes aka Spellbound (1927), Death Walks in Eastrepps (1931), Murder Intended [Insp. Wilkins] (1932), The Emerald Clasp (1933), Mr. Bobadil aka The Street of the Serpents (1934), The Norwich Victims [Insp. Wilkins] (1935), Death in Four Letters (1935), No Fury aka Murdered: One by One [Insp. Wilkins] (1937), The Big Fish aka Heads Off at Midnight (1938), He Could Not Have Slipped [Insp. Wilkins] (1939), The Secret Weapon aka Not a Bad Show (1940).

Notas

[1] De la palabra inglesa snatcher: arrebatador. <<

[2] Decoy: señuelo, embaucador. <<

[3] Gobernador inglés de Madrás, provincia de la India inglesa. <<

[4] En su bondad, en protegernos Él está pensando. <<

[5] Una de las más conocidas marcas de cerveza de Munich. <<

[6] Mis queridos señores. <<

[7] A veinte pfennig el jarro. Precio especial. <<

[8] Cruzaron tres cantores el Rin

Y cantaron una cancioncita tan admirablemente. <<

[9] Manos arriba, von Falkenberg. <<

[10] ¡Dios mío, es herr Burton! <<

[11] to go west. Slang usado por los soldados en la guerra del 14, que significa ir al oeste, pero en sentido figurado morir.

Not to go West entirely: no morir por completo. <<