Jorge Mundi Sánchez-Ramade

EL TIEMPO Y LA ESPADA

Diseño e ilustración de la portada

Pedro Blázquez Sidera

A Conchi, mi mujer, por su constante apoyo,

a mis hijos, Jorge y Daniel, por existir,

y a mis padres, a los que debo tanto...

Y a Marta, mi hermana, que siempre estará con nosotros

Personajes

              Aldeanos hispanos

              Tacio

              Umbelina, su madre

              Martina

              Evelio, su padre

              Áurea, su madre

              Gracián, su hermano

              Pedro, su hermano

              Celia, esposa de Gracián

              Cecilio, amigo de Evelio

              Domitila, su esposa

              Nabor

              Saturio

              Eligio

              Blandina, su esposa

              Aldeanos godos

              Grisel

              Dalmiro, su padre

              Valburga, su madre

              Aldo, su hermano

              Nobles hispanos

              Paula

              Cornelio, su hermano

              Aurelio, amigo de la familia

              Úrsula, monja del Monasterio de Astigi

              Virgilio, hermano de Úrsula

              Remigio, hermano de Úrsula, conde

              Ovidio, señor de la aldea

              Nobles godos

              Egica, rey

              Cixilona, su esposa

              Witiza, rey, su hijo

              Opas, dux de Lusitania, su hijo

              Walberto, conde

              Nilda, su esposa

              Alarico, su hermano

              Valfredo, su amigo

              Rodrigo, dux de Baetica

              Egilona, su esposa

              Teudefredo, su padre

              Gerulfo, sobrino de Egilona

              Karl, gardingo del rey, sobrino de Rodrigo

              Sigifredo, dux de Baetica

              Teudemiro, dux de Baetica

              Adelio, noble de la corte

              Teodemundo, espatario de la corte

              Suniefredo, noble de la corte

              Sonna, padre de Suniefredo

              Agila, noble de Septimania

              Bertrán, thiufado de la guardia de Corduba.

              Erich, dux exercitus

              Clérigos

              Sinticio, sacerdote de Segida

              Mauricio, sacerdote de Hispalis

              Honorio, abad del Monasterio de Ocuri

              Julián, abad del Monasterio de Ocuri

              Félix, metropolitano de Toletum

              Gunderico, metropolitano de Toletum

              Sinderedo, metropolitano de Toletum

              Africanos

              Izem - Abū Zur, gobernador de Tingis

              Dihia, su madre

              Urbano, conde y gobernador de Septem

              Selica, su esposa

              Alataba, su hija

              Hāsan ibn al-Nu'man, emir

              Mūsā ibn Nusayr, walī de Ifrīqiya

              Marwān ibn Mūsā, hijo de Mūsā

              Abd al-Azīz ibn Mūsā, hijo de Mūsā

              Tāriq ibn Ziyād, bereber maula de Mūsā. Gobernador califal de Tingis y de al-Maghrib al-Aqsa

              Jaldūn ibn Umara, bereber amigo de Tāriq

              Al-Walīd ibn Abd al-Malik, califa omeya, dinastía Marwaní

              Sulaymān ibn Abd al-Malik, califa omeya, dinastía Marwaní

              Abdulmalik ibn Amir al-Mu'āfirī, árabe

              Mugīt al-Rūmī, liberto del califa Al-Walīd ibn Abd al-Malik

              Al-Hurr ibn Abd al-Rahmān al-Taqafī, enviado por Sulaymān

              Nauzet, bereber

              Utba, sirviente

              Siervos

              Livio

              Galo

              Sabacio, de Paula

              Rufa, de Paula

              Ciro, de Paula

              Otros

              Celso, herrero de Toletum

              Vania, su hija

              Laura

              Máximo, padre de Laura

              Madu, ladrón

              Valarico, oficial de Walberto

              Casiano, ladrón

Lugares

Abela: Ávila

Aldea: cerca de San José del Valle (Cádiz)

Arcis: Arcos de la Frontera (Cádiz)

Asidonia: Medina Sidonia (Cádiz)

Asta Regia: cerca de Jerez de la Frontera (Cádiz)

Astigi: Écija (Sevilla)

Aurariola: Orihuela (Alicante)

Baesippo: Vejer de la Frontera (Cádiz)

Carmo: Carmona (Sevilla)

Carteya: cerca de Algeciras (Cádiz)

Castulo: cerca de Linares (Jaén)

Cauria: Coria (Cáceres)

Consabura: Consuegra (Toledo)

Contributa: Medina de las Torres (Badajoz)

Corduba: Córdoba

Damasco: capital de Siria

Emerita: Mérida (Badajoz)

Hispalis: Sevilla

Ifrīqiya: comprende territorios de Túnez, oeste de Libia y este de Argelia.

Itálica: Santiponce (Sevilla)

Iulia Traducta: Tarifa (Cádiz)

Al-Maghrib: zona más occidental del mundo árabe.

Maurorum: Morón de la Frontera (Sevilla)

Mentesa: La Guardia de Jaén (Jaén)

Qirwān: capital de Ifrīqiya

Regina Turditana: Alcalá de los Gazules (Cádiz)

Rusicade: Skikda (ciudad al noroeste de Argelia)

Saguntia: cerca de San José del Valle (Cádiz)

Segida: Burguillos del Cerro (Badajoz)

Septem: Ceuta

Tingis: Tánger

Toletum: Toledo

Vama: Salvatierra de los Barros (Badajoz)

Al-Ŷazīrat: Algeciras (La Isla)

Abril de 689

Los soldados del conde no tardarían en alcanzarlo, pero no podía permitir que el cofre cayese en manos del infame. ¡Era necesario que el obispo conociera su contenido! Presuroso bajó de su montura y se dirigió hacia la rivera buscando un lugar donde ocultarlo, con la intención de volver más tarde, cuando el peligro hubiera pasado. Una piedra sobre el terreno enfangado de la orilla le ofreció un rápido escondrijo.

Pero ya era tarde.

El monje regresó al camino y, justo cuando montó en la mula, aparecieron. Más por alejarlos del cofre que por intentar una huida que ya le parecía imposible, arreó a la acémila hacia la aldea que a poco más de una milla se emplazaba.

Al momento, la pobre bestia, poco acostumbrada al trote tropezó con un guijarro del camino, trastabillando, y arrastrando al religioso en su caída.

El golpe fue seco, sintiendo el monje el crujir de su cuello, que inmóvil, aceptó su suerte. Pronto vería el rostro de Dios, pues sentía que la vida se le escapaba.

Y no se equivocaba.

PRIMERA PARTE

Primavera — Verano de 694

Y dijo Caín a su hermano Abel: Salgamos al campo. Y aconteció que estando ellos en el campo, Caín se levantó contra su hermano Abel, y lo mató. Y Jehová dijo a Caín: ¿Dónde está Abel tu hermano? Y él respondió: No sé. ¿Soy yo acaso guarda de mi hermano? Y él le dijo: ¿Qué has hecho? La voz de la sangre de tu hermano clama a mí desde la tierra.

Génesis 4: 8 - 10

1

En aquel tiempo, Tacio era un muchacho solitario y reservado, que trabajaba la tierra, obedecía a su madre y oraba en una pequeña iglesia de muros de piedra y techumbre de pizarra. Alto, enjuto y de piel morena por el sol que a diario soportaba en los campos, su cabeza bien proporcionada parecía estar reñida con el resto de su desgalichado cuerpo. A pesar de ello era fuerte, capaz de levantar las piedras más pesadas de las orillas de los arroyos en busca de lombrices y otros gusanos para pescar. Los ojos, de una tonalidad parda propia de la comarca, contrastaban con su pelo, rubio más que trigueño, que llevaba corto como era la costumbre.

Vivía con su madre en una cueva espaciosa y seca que los protegía del frío y de los lobos que bajaban de la montaña en inviernos de ventiscas y aguanieves. Animosa e incansable, ella lo había cuidado sin ayuda, alimentándolo con lo que el monte ofrecía y con la leche de una cabra blanca que un día apareció en la cueva y decidió quedarse. Le había enseñado a leer y a escribir, a rezar y a tener fe. Tacio se había criado solo, pero nunca tuvo sentimientos de vacío y abandono, incluso podría decirse que la suya había sido una infancia feliz.

Desde hacía varios años, Tacio trabajaba de bracero en los campos de los aldeanos que apreciaban su constancia y buen hacer, aunque otros no lo considerasen como un verdadero miembro de su comunidad. Recelaban de la vida apartada que llevaban, sobre todo de su madre, que rara vez bajaba a la aldea.

Ese día amaneció tan frío y húmedo como los anteriores, como si aquel mes de marzo no quisiera desprenderse del invierno todavía, ignorando las señales de una tímida primavera que comenzaba a nacer. El canto lastimero de un mochuelo inquieto que se rebullía en la rama de un olivo cercano, despertó a un somnoliento Tacio, que debió pensar que aquello era una señal para marchar a la aldea, pues se levantó y salió de la cueva, evitando cualquier ruido que pudiera despertar a su madre.

En un manantial cercano, que parecía brotar de las raíces de un lentisco, se lavó la cara para despejarse y empezó a caminar por el sendero que la luna iluminaba débilmente. Más abajo, la llanura se adivinaba salpicada de encinas y olivos, que se perfilaban como manchas oscuras sobre un tapiz grisáceo. Tacio continuaba por la vereda procurando salvar el regato que zigzagueaba junto a ella entre piedras y matojos, cuando una fina lluvia comenzó a caer, empapando al momento su raída capa.

Mientras maldecía su mala suerte llegó al llano, donde el sendero se bifurcaba a la altura de una piedra enorme de granito azulado. Rodeándola por su derecha se tomaba el camino que llevaba a la aldea y, siguiendo de frente, se alcanzaba, a unos cincuenta pasos, la calzada de piedra que atravesaba la comarca.

El sol ya despuntaba sobre el horizonte, transformando la noche en una suave claridad, cuando Tacio dejó atrás la roca y encaró la parte final de su recorrido. El paisaje cambiaba de nuevo al penetrar el sendero en una umbría donde un arroyo, que las últimas lluvias habían convertido en un pequeño riachuelo, anegaba el camino. El barro dificultaba sus pasos aferrándose a sus pobres sandalias que escasamente lo protegían del frío y del hielo que salpicaba inclemente el camino. Tacio estaba aterido, anhelando llegar al puente que anunciaba el fin de su trayecto y que daba paso a una dehesa en la que se alternaban alcornoques y quejigos y el suave aroma del romero se confundía con la fragancia inesperada del cantueso.

La aldea se adivinaba tras una loma, junto a unos álamos. Tacio se dirigió a una casa pequeña de paredes de adobe y cubierta de paja que arrojaba por la chimenea pinceladas de humo gris que lentamente iban desapareciendo. Sentados alrededor de la mesa la familia de Evelio atacaba su frugal desayuno, compuesto de tocino fresco, aceitunas negras y un poco de leche de cabra.

Evelio era el propietario de un pequeño terreno a las afueras de la aldea rodeado de chumberas y zarzas, pedregoso e ingrato, con el que alimentaba a su familia a base de mucho trabajo y voluntad.

— Buenos días, Tacio, toma un poco de tocino que siempre viene bien, sobre todo con este frío — le dijo Evelio.

— Gracias — respondió Tacio, mientras Áurea, la mujer de Evelio, le cortaba un trozo generoso.

— Hoy tenemos que trabajar en el campo que hay junto a la rivera, despejando las zarzas que lo cubren — explicó.

Evelio tenía dos hijos varones, todavía pequeños para el duro trabajo del labriego, pero que ayudaban en las tareas sencillas como limpiar un campo de malas hierbas y de piedras. Pedro, el pequeño, daba cuenta de su ración de aceitunas con deleite introduciéndolas metódicamente en la leche de cabra de su pequeño cuenco. Mientras, su hermano ayudaba al padre con los preparativos, organizando las azadas, hoces y palas que utilizarían para limpiar la maleza.

— Padre, ya he colocado las herramientas — dijo Gracián que, a sus siete años, le encantaba ayudar a su padre.

— Gracias hijo. Dile a tu hermana que vaya al pozo a por agua, que ya queda poca.

— Ya la he mandado yo — intervino Áurea —, no creo que tarde en volver.

— Bien, es mejor comenzar temprano, Ovidio está esperando que venga una familia para trabajar esas tierras, y quiere tenerlas preparadas cuanto antes.

Tacio levantó la cabeza al oír lo que Evelio había comentado. No era habitual que llegasen a la aldea viajeros, exceptuando trashumantes, vagabundos y algún aventurero. Estos últimos siempre eran bien recibidos por los aldeanos, y en particular eran apreciados los que venían del sur, de las tierras de más allá del mar, para ellos exóticas y con cierto aire misterioso, habitadas por hombres y mujeres de piel cobriza que hablaban lenguas extrañas y rezaban a otros dioses. Escuchaban asombrados los relatos de estos viajeros, los cuales sin pudor exageraban para contentar a una audiencia que más tarde los agasajarían con algo de comida y vino, y un lecho donde descansar.

Mientras pensaba Tacio sobre lo que Evelio había contado llegó Martina, la primogénita de la familia, cargada con dos cubos llenos del agua fresca del pozo. Vestía una túnica corta aceitunada que se adivinaba bajo la capa rojiza que sujetaba con dos sencillas fíbulas. Aparentaba más edad de la que realmente tenía y a sus catorce años su cuerpo aún de niña exhibía formas que su inocente vestimenta intentaba disimular. Su rostro era agradable, armonioso y sencillo, de mirada limpia y sonrisa abierta. El pelo, ligeramente rizado, lo llevaba apenas sujeto con dos horquillas de hueso que Tacio le había regalado en su último cumpleaños.

— La gente anda alborotada — dijo Martina —, parece un día de mercado.

— Es normal, no solemos tener distracciones en el poblado. Ya se les pasará tanta excitación cuando estemos limpiando el prado — intervino Evelio.

Martina, mientras dejaba los cubos junto a la puerta miraba disimuladamente a Tacio que, distraído, comía el tocino acompañado de unas bayas silvestres. Le gustaba observarlo sin que él se percatara, a veces pensativo, en ocasiones trabajando, otras riendo… Se conocían desde que Tacio comenzó a trabajar en los campos de los lugareños y, aunque era tres años mayor que ella, desde el primer momento existió entre ellos la complicidad de dos buenos amigos.

— Hola Martina — saludó Tacio —, te he traído las hojas de menta que me pediste.

— Gracias por acordarte.

— Si me preparas una infusión, la próxima vez te traeré unas flores de manzanilla.

— ¿Cómo está Umbelina? — preguntó Áurea — La última vez comentaste que no se encontraba bien.

— Está mejor, casi recuperada. Ya sabes como es de tozuda, y en vez de descansar se pasa el día por el bosque buscando hierbas y plantas para sus pociones y ungüentos.

— No te quejes, somos afortunados de que tu madre conozca tan bien esas hierbas y plantas. Todos alguna vez nos hemos beneficiado de su buen hacer — le reprendió Áurea.

Tacio bajó la vista avergonzado, más al recordar que Áurea posiblemente hubiera muerto la primavera anterior de un malparto de no ser por su madre. Se aplicó a terminar el desayuno mientras Martina preparaba la tisana con las hojas de menta.

— Debemos irnos ya — advirtió Evelio.

Terminaron en silencio el bebedizo y salieron de la casa con las herramientas, un odre de vino y algo de carne seca. Se dirigieron a la rivera a buen paso, con el ánimo bien dispuesto para el trabajo que les aguardaba. Por el camino se encontraron con los aldeanos que allí se dirigían formando una bulliciosa marcha, donde las conversaciones sobre el tiempo y la tarea que les esperaba rivalizaban con el canto alegre de alguna joven campesina y el alboroto inconfundible de los niños.

Una vez llegaron al prado, Saturio, que hacía las veces de cabecilla, los dividió en grupos. Las mozas limpiarían el terreno de zarzas y abrojos y de cualquier otra mala hierba. Niños, mujeres y mayores realizarían la limpieza de los despojos que el primer grupo dejaría a su paso, y el resto acometería la tarea más dura, la de retirar las piedras y amontonarlas. El reparto de tareas provocó no pocas bromas a costa de algunos que, incluidos en el tercer grupo, por su reducido tamaño más deberían haberlo estado en el segundo. Saturio, que era un hombre prudente, de forma sutil los cambiaba de labor sin que estos se molestaran.

— Eligio, apelo a tu buen hacer para organizar las tareas de los niños, porque estos se desmadran si nadie los vigila — persuadió Saturio — y estoy seguro que bajo tu mando trabajarán bien.

Eligio, que era hombre carente de fuerza y falto de cuerpo, asintió agradecido por su nuevo cometido, indiferente a los comentarios irónicos que algunos le lanzaban.

— Debes hablarles de cara. Si te ven de espaldas los niños podrían pensar que eres uno de ellos, y no te harán caso — se mofó Nabor, que a sus diecisiete años era el más alto del grupo, provocando algunas risas entre los más jóvenes y el reproche de Saturio.

A Tacio, que había observado la escena, no le gustó que se burlaran de Eligio, al que consideraba una buena persona y un padre cariñoso. A su mujer, Blandina, la trataba siempre con respeto, y con los demás era prudente y amable. Pensó en replicar la mofa pero recordó que su presencia era recibida con poco entusiasmo por algunos aldeanos, entre los que se encontraba Nabor. Mientras Tacio rumiaba estos pensamientos fue Evelio, al que tampoco le había agradado el comentario, el que animó a Eligio.

— No tienes de qué preocuparte, ya que los niños te respetan por tu buen juicio.

Eligio le agradeció su respaldo con la mirada y marchó para iniciar la tarea encomendada, que realmente era ardua. Tacio miró de soslayo a Nabor, pero este ya había perdido el interés por Eligio y andaba buscando otra víctima con la que entretenerse.

Las mozas comenzaron a retirar la maleza con guadañas y hoces, ayudadas por algunos labriegos que cortaban los tallos y raíces más gruesos. El campo estaba húmedo del rocío de la noche que empezaba tímidamente a levantarse, empujado por el suave sol primaveral que ya despuntaba. La ausencia de nubes presagiaba un día soleado, diferente a los anteriores.

Tacio estaba junto a Evelio y otros aldeanos retirando las piedras que cubrían el erial. Este tenía una leve pendiente hacia la rivera, aunque la mayor parte estaba formada por una llanura que daba a un bosque de cascajos y encinas a poniente, y al norte a un cerro salpicado de acebuches. Una vez quedara limpia, sería una excelente tierra de cultivo, pensó Tacio, intrigado como los demás por saber a quién iría destinada.

— Eso no nos incumbe Tacio — le respondió Evelio cuando en un breve descanso se lo comentó —, pero además no lo sé. No creas que Ovidio expone los motivos de las órdenes del conde.

— Esta es una buena tierra, fértil y con agua. Y tiene el tamaño adecuado para que una familia pueda vivir de ella sin problemas — comentó Cecilio, vecino y buen amigo de Evelio.

— De todas formas pronto lo sabremos, no creo que tarden en llegar, hoy o tal vez mañana. También han adecentado una de las casas que estaba abandonada.

— Es cierto, algunos siervos del conde estuvieron las últimas semanas arreglando el techo, que estaba medio derruido — apuntó Cecilio.

— Sean quienes sean, es una buena noticia que vengan nuevos vecinos, será agradable ver caras nuevas — dijo Evelio, levantándose —. Sigamos con el trabajo, hoy debe quedar terminado.

Poco a poco los matorrales y zarzales iban dejando paso a un prado despejado. Los montones de piedras se levantaban junto al camino con los restos de la maleza. Llegado el mediodía casi habían limpiado la mitad del terreno, y aunque el trabajo era agotador, la agradable temperatura y el ambiente bullicioso e incluso alegre suavizaban la tarea.

La rivera estaba abrazada entre lanchas de granito que se alternaban con franjas de maleza impenetrable. El murmullo sosegado de la corriente mientras se deslizaba entre peñascos y ramas de durillo armonizaba con el canto de los mirlos que bebían en las pozas excavadas en la piedra. Tacio observaba como algunas flores rosadas eran arrastradas por el agua limpia de un torrente animado por las últimas lluvias. Siguió el trayecto de una de las flores mientras realizaba su recorrido entre guijarros que evitaba con escasa fortuna, cayendo seguidamente en un remanso que le concedió una breve tregua.

Entretanto miraba la flor, no dejaba de excavar alrededor de una piedra para soltarla del terreno. Había profundizado bastante cuando sintió que tropezaba con un obstáculo. Pensó que se trataba de una raíz gruesa de los zarzales e intentó cortarla con la pala. El sonido metálico del golpe le sorprendió y, dejando la pala a un lado, se agachó para coger lo que la piedra ocultaba.

Se trataba de un pequeño cofre de madera reforzado con placas de hierro. Aunque la superficie estaba algo deteriorada por la humedad, su estado general era aceptable. El barro ocultaba una bocallave ovalada y herrumbrosa en la que se insinuaban algunas letras grabadas. Tacio lo liberó con cuidado de su escondrijo observándolo con asombro, atónito por su descubrimiento, mientras eliminaba los restos de barro con sus manos. El peso del cofre sugería que su contenido era liviano, e incluso que podría estar vacío. Sin pensarlo, lo ocultó en la bolsa, junto a la comida, antes de que alguien pudiera percatarse de su hallazgo. Nervioso, miraba a los lados intentando disimular su excitación mientras seguía excavando junto al peñasco que había ocultado el cofre. Poco a poco se fue tranquilizando al reparar que nadie lo había visto, y que todos seguían con sus tareas. No se fiaba de algunos aldeanos y prefería mostrárselo antes a Evelio.

Al momento, los campesinos fueron congregándose para comer, formando corrillos junto a la rivera que rápidamente se convirtieron en grupos bulliciosos y alegres, donde el vino acompañaba al queso y al tocino con un poco de pan de centeno.

Martina se acercó a Tacio con una bota de vino y un trozo de pan, que acompañaban a la porción de carne que ya le ofrecía.

— ¿Cómo te ha ido? Pareces algo cansado.

— Bien, es un trabajo duro, pero el tiempo nos ha dado una sorpresa agradable, ¿no crees?

— Sí, es cierto, es más fácil trabajar así — admitió Martina, mientras Tacio daba un largo trago de vino. Era de baja calidad, más rosado que tinto, pero le supo como el mejor de los licores.

— Debes tener cuidado con el vino, Tacio, no estás acostumbrado. Es mejor que comas algo de carne, te sentará bien.

— No te preocupes, no beberé más, pero estaba sediento. Gracias por acordarte de mí.

Le dio un último trago antes de devolverle la bota a Martina, que se había sentado a su lado. Ella tenía las mejillas sonrosadas por el sol y el trabajo, y el pelo algo alborotado resaltaba su mirada serena. Estuvieron un rato en silencio, escuchando la algazara de los niños que jugaban en el prado y el palique animado de sus paisanos. Mientras comía, Tacio pensaba en el cofre, dudando si decírselo a Evelio. Martina lo notaba algo ausente, aunque lo atribuyó a su tendencia a la abstracción que en ocasiones había observado en él.

Terminado el descanso y con las fuerzas recuperadas continuaron con la limpieza de la pradera sin más interrupciones. Antes de lo esperado el campo quedó libre de matorrales y peñascos, y los aldeanos pudieron volver a sus casas sin prisas, apurando la ocasión que se les brindaba para continuar con sus charlas y los niños con sus juegos.

Tacio caminaba junto a Evelio esperando una oportunidad para poder hablar con él a solas, pero fueron acercándose a la aldea y cada vez le parecía más improbable que ese momento apareciese. La bolsa la llevaba pegada a su costado, con la cinta sobre su hombro izquierdo y bien sujeta con su mano diestra, evitando así que su balanceo pudiera delatar un peso mayor de lo que pudiera esperarse en la talega de un labriego.

Llegando a la casa observaron que se acercaba un carro tirado por un buey colorado de cuernos enormes. Un joven de cabello largo caminaba junto al animal. Portaba una vara de olivo que posiblemente utilizaba para guiarlo y que ahora le servía de apoyo. Tras el carro, sobre un caballo tordo se alzaba un hombre corpulento, de barba cerrada y brazos robustos, y aunque su estampa carecía de la elegancia propia de los jinetes, emanaba cierta gallardía no exenta de arrogancia. Entre los enseres y fardos de ropa que el carro llevaba había una mujer de semblante serio que rebuscaba en un arca, y junto a ella una muchacha rubia sentada en la trasera del carro balanceaba sus pies mientras tatareaba una melodía.

El carro avanzaba lentamente, y ya había rebasado la alameda cuando el hombre apuró a su montura para que avivase el paso. Se fue acercando donde ellos aguardaban, curiosos por conocer a los que ya imaginaban eran los nuevos vecinos de la aldea. Se detuvo a unos pocos pasos y descabalgó, acercándose lentamente mientras llevaba de las riendas al noble animal, acariciando su hocico.

— Mi nombre es Dalmiro — dijo tras un breve asentimiento a modo de saludo — y vengo a tomar posesión de unas tierras que ha tenido a bien concederme el conde.

Evelio se adelantó hasta situarse frente al forastero en actitud acogedora, sonriendo mientras se presentaba.

— Bienvenido seas tú y tu familia a nuestro pequeño poblado, que ya es el tuyo. Me llamo Evelio, y si puedo servirte en algo no dudes en pedírmelo.

Los ojos de Dalmiro se sosegaron y esbozando una leve sonrisa miró hacia el carro que pausadamente se iba acercando.

— Gracias por tu recibimiento, y sí te pediría algo. Necesito que me indiques donde encontrar a Ovidio, debo presentarme a él.

— Estará en su casa y posiblemente os aguarda, ya que esperábamos vuestra llegada hoy o mañana. Sigue el camino hasta el ensanche, y allí deberás girar a la derecha. No tardarás en verla, está rodeada de un muro de piedra, no puedes confundirte.

Tacio se había acercado a Evelio situándose a su lado, mientras Dalmiro esperaba que el carro le alcanzase para continuar, agradeciendo con un imperceptible movimiento de cabeza la información. Pasaron lentamente buey y carruaje, y el joven que los guiaba con su vara. La mujer había dejado de rebuscar en la caja y los miró al pasar, indiferente. La muchacha seguía con su tonada, alegre y despreocupada, y justo cuando el carro los superaba, ella lo miró.

Tacio no había visto nunca unos ojos tan hermosos, grandes como huevos de paloma y azules como el cielo en primavera. Se quedó mirándolos cautivado, sin percatarse de que ella le estaba sonriendo, mostrando sus dientes blancos como la nieve entre labios color cereza. El carro avanzaba y poco a poco se iba apartando, pero Tacio no podía dejar de mirar a la muchacha rubia de ojos azules, que lentamente se alejaba sonriendo y canturreando.

Mientras marchaban en busca de la casa de piedra, los últimos rayos de sol acariciaron la aldea. Ambos se quedaron con la mirada fija en el lugar donde el carro había girado ocultándose tras una casa, aunque por motivos muy diferentes. Evelio meditaba sobre el origen godo de los nuevos habitantes, y Tacio no tenía en su mente otra cosa que no fuera la visión angelical que acababa de contemplar, dudando si realmente había ocurrido.

Caminaron hasta la casa de Evelio en silencio, meditabundos, con andar pausado y tranquilo. Cuando llegaron, Evelio invitó a entrar a Tacio que, ensimismado, asintió de forma inconsciente. A pesar del buen día que habían podido disfrutar, soleado y agradable, la noche se presentaba fría, y el calor que desprendía el fuego que Áurea se había apresurado a encender hacía de la estancia un lugar acogedor.

— Hemos conocido a los nuevos vecinos — dijo Evelio, una vez sentado junto al hogar —, son godos.

— ¿Godos por aquí? ¿No resulta un poco extraño? Los únicos godos que he conocido por esta zona están todos en la ciudad, o en sus cercanías — intervino Áurea.

Evelio atizaba el fuego mientras asentía levemente. Su mujer tenía razón, en la aldea nunca habían vivido godos desde que él podía recordar.

Una lluvia mansa comenzó a caer sobre la aldea cuando se dispusieron alrededor de la mesa. La sopa de coles que Martina servía estaba tan caliente que Gracián, al meterse la cuchara en la boca sin pensarlo, aulló de dolor. Pedro no tardó en mofarse de él y Áurea intentaba consolarlo mientras se le escapaba una sonrisa.

Poco después Tacio salió de la casa tomando el camino de vuelta a la cueva, donde su madre ya estaría esperándolo. Cubriéndose con su manto del aguacero caminaba despacio, enfrascado en sus pensamientos. Aquel había sido un día diferente, meditaba tocando con su mano el cofre para cerciorarse de que aún lo llevaba consigo. No he podido comentarlo con Evelio, se dijo, pero quizá sea mejor así. Antes veré su contenido, ya que seguramente nada importante tendrá, si es que contiene algo, pensaba mientras comprobaba el poco peso de la caja. Sin embargo, no era este hallazgo lo que ocupaba su mente, sino el encuentro posterior, que aún lo tenía embelesado. No conseguía olvidar aquella mirada clara e inocente que lo había aturdido y deslumbrado, ni el canto alegre que todavía escuchaba en el silencio de la noche. Entretanto, caminaba sin prisas, recreándose en su imagen hermosa y frágil.

Llegando a la cueva Tacio vio los destellos de la pequeña fogata que Umbelina había encendido en el umbral de la cueva, tanto para calentarla como para guiar a su hijo en la oscuridad. Cuando oyó que llegaba, salió a recibirlo.

— Hola, Tacio, entra y quítate esas ropas mojadas, no vayas a caer enfermo.

— Sí, madre, la verdad es que estoy aterido.

— Ponte junto a la lumbre, mientras te preparo una infusión bien caliente — le dijo ayudándolo a desvestirse.

Adoraba a su hijo, y aunque le había enseñado a ser independiente desde muy pequeño, a veces no podía evitar deseos de protegerlo de cualquier mal que pudiera sucederle. Sabía que un día se marcharía, e intentaba no pensar en ello, pero el dolor que sentía en esos momentos era tan intenso que dudaba si podría soportarlo.

— ¿Cómo ha ido el trabajo? — preguntó Umbelina, mientras calentaba agua en un pequeño cuenco.

— Bien, madre, mejor de lo esperado por el tiempo soleado que nos ha acompañado.

— El sol ha sido generoso hoy y el viento despejó el cielo de nubes durante el día, aunque parece que esta noche viene muy fría otra vez — comentó Umbelina a la vez que echaba unas hojas de melisa en el agua caliente —. Cúbrete con esa manta y acércate más al fuego, hijo, pronto estará lista la infusión.

Tacio dudaba si comentar a su madre el hallazgo del cofre, que había dejado oculto entre las ramas de un rosal antes de entrar en la cueva. Sorbía lentamente el cocimiento sentado junto a la lumbre, absorto, y Umbelina, que lo conocía bien, dejó de hacerle preguntas para no incomodarlo. Bebieron en silencio madre e hijo, disfrutando de la intimidad de ese momento, escuchando el crepitar del fuego y la lluvia, que suavemente caía sobre la comarca. Cansado del día de trabajo y de las emociones, Tacio fue cerrando los ojos poco a poco, hasta adormecerse. Umbelina lo miró con ternura mientras lo arropaba con la manta y lo besaba en la frente. Luego ella también se tumbó junto al cálido fuego y no tardó en quedarse dormida.

2

Dalmiro se despertó sobresaltado. El aleteo de algún ave nocturna alejándose de la casa, posiblemente después de haber dado caza a un pequeño roedor, lo había asustado. Hacía bastante tiempo que no conseguía conciliar un sueño tranquilo. La vida como soldado había agudizado tanto sus sentidos que siempre estaba alerta y era habitual en él despertar en medio de la noche inquieto. Valburga ya estaba acostumbrada y lo tranquilizaba con palabras cariñosas, abrazándolo suavemente hasta que se calmaba y poco a poco volvía a dormirse.

Sin embargo, en esa ocasión Valburga no se despertó, cansada del viaje que los había llevado a esa pequeña aldea. Tras varias semanas de duro peregrinaje estaba exhausta, y había sucumbido a un sueño tan profundo que hubiera hecho falta algo más que un pequeño gemido y un movimiento brusco para despertarla. Dalmiro la miró pesaroso, sintiendo una punzada de culpabilidad por haberlos llevado hasta allí, alejándolos de Toletum, su ciudad natal y la capital del reino, donde había estado su hogar desde siempre.

Convencerla no había sido fácil, y estaba seguro de que había cedido porque intuía que había un buen motivo para llevarlos tan lejos de Toletum. Los últimos meses habían sido complicados, y el conde Walberto le había aconsejado que se alejara de la capital por su seguridad y la de su familia. Aunque al principio era reacio a abandonar su hogar, las recientes detenciones ordenadas por el rey le habían hecho cambiar de opinión. Nadie está seguro en Toletum, pensó Dalmiro, incluso aquellos que nada habían tenido que ver en la conjura contra la vida del rey y su familia.

Todavía no había amanecido cuando decidió dar una vuelta por los alrededores para despejarse e ir conociendo el terreno. Se vistió despacio, procurando no hacer ruido, y se acercó donde descansaba su caballo, un hermoso animal que llevaba con él mucho tiempo y que había dejado atrás sus mejores años. Tras aparejarlo lo sacó de la casa, llevándolo suavemente de las riendas mientras lo acariciaba.

Había dejado de llover y el frío del próximo amanecer se dejaba notar con crudeza. Dalmiro montó en su cabalgadura y al paso empezó a recorrer el poblado, todavía dormido. Observaba las casas de los aldeanos con sus pequeños huertos donde destacaban ciruelos, naranjos e incluso algún cerezo. Se respira tranquilidad y paz en este lugar, pensó con agrado mientras continuaba su camino, que lo fue llevando hasta las afueras.

Avanzaba lentamente, disfrutando de la alborada que ya se insinuaba, con una sensación de libertad que no sentía desde hacía bastante tiempo. Unos tímidos rayos de sol comenzaron a despejar de sombras la pradera que el camino atravesaba hasta alcanzar una pequeña iglesia. Dalmiro la observó sin interés, continuando su paseo por una senda que salía a la izquierda de la ermita y que descendía hasta llegar a un pequeño riachuelo. Descabalgó despacio tras cruzar el arroyo, dejando al caballo junto a un madroño desvencijado, y caminó tranquilo siguiendo una vereda que se internaba en un bosque sombrío, donde los majuelos rivalizaban con los pinos y los algarrobos se alzaban entre arbustos y zarzales. El sendero cada vez era más difuso, llegando a desaparecer en alguna zona de la espesura aún más tupida.

Un poco más adelante el bosque daba paso a un claro de forma irregular cubierto de cenizos y jaramagos, donde se alzaba un viejo olivo de tronco retorcido. Se acercó curioso, admirando su belleza decadente. Es un gran ejemplar, de al menos veinte pies, calculaba Dalmiro con bastante acierto. Seguía caminando mientras lo observaba cuando tropezó con unas piedras. Pudo mantener el equilibrio a duras penas, maldiciendo a la vez que observaba el motivo de su traspiés. Eran los restos de una hoguera reciente. No partieron hace mucho los que aquí descansaron, razonaba mientras se sentaba en un pedrusco cercano. Dos hombres, observaba con ojos de soldado viejo, y parece que llevan prisa.

Se levantó y se dirigió al final del claro, donde se apreciaba el inicio de un camino estrecho por el que se marcharon. Su olfato de militar experimentado le señalaba que aquello no era normal. Todo indicaba que se ocultaban, viajando cuando la noche los protegía de miradas no deseadas.

Mientras así cavilaba, ya de vuelta al encuentro con su caballo, advirtió que junto al arroyo había una mujer recogiendo hierbas. Se quedó mirándola sin que ella se percatara de su presencia, y durante un buen rato no hizo movimiento alguno que lo delatase. Era una mujer madura, de más de treinta años aunque sin llegar a los cuarenta, calculaba Dalmiro. Delgada y de apariencia ágil, el pelo oscuro lo llevaba suelto sobre los hombros en vez de recogido, como era habitual en mujeres de esa edad. Vestía una sencilla túnica parda ceñida en la cintura y sus pies los llevaba protegidos con pieles sujetas con tiras del mismo material, fuertemente atadas.

La mujer sintió una sombra inesperada a su alrededor.

— Disculpa si te he asustado — dijo al ver su rostro crispado —, no era esa mi intención.

Ella lo miró con curiosidad, una vez calmada.

— No tengo nada que perdonar — respondió la mujer, volviéndose para continuar con su tarea.

— He observado que estás recolectando algunas hierbas — comentó viendo la bolsa que ella cargaba en su espalda.

Umbelina asintió, señalando el borde del arroyo, donde una gran variedad de hierbas silvestres se amontonaban.

— Recojo ortigas — aclaró —, suelen crecer en este lugar.

— No sabía que las ortigas sirvieran para algo — se sorprendió —, supongo que tendrán alguna propiedad beneficiosa.

— Bastantes...— Umbelina llevaba las manos protegidas para evitar el contacto con las ortigas.

Mientras conversaban, un cierto desasosiego que no acertaba a comprender la asaltó, aunque no era una sensación molesta.

Al rato se despidieron, y una vez en la aldea Dalmiro se dirigió a su casa. Valburga había preparado el desayuno con las provisiones que aún les quedaban. Se sentó a la mesa solo y, distraído, cogió un trozo de carne seca que acompañó con el vino que Ovidio le había obsequiado a modo de bienvenida. Era un vino aceptable, aprobó mientras daba un segundo trago, dejando que un pequeño reguero resbalase por la barba, cayendo sobre su túnica. No reparó en su hija, que lo estaba mirando, hasta que la escuchó.

— ¿Has dormido bien, padre? — le dijo con una sonrisa.

La miró con dulzura mientras asentía. No quería preocupar a su hija con problemas de soldado rancio, y su dificultad para conciliar un sueño tranquilo no debía ser un motivo de inquietud para ella.

— ¿Dónde está tu madre? — le preguntó a Grisel — ¿Y Aldo?

Habían desayunado antes de que llegara Dalmiro y estaban ocupados con sus quehaceres. Grisel ahuecaba los jergones mientras conversaba con su padre.

— Madre está en el huerto que hay en la trasera, y Aldo con su buey. Yo creo que mi hermano quiere más a ese animal que a cualquiera de nosotros — se burló Grisel.

— Deja a tu hermano que cuide de ese animal, que tan buenos servicios nos ha prestado, y nos tiene que prestar aún — le reprochó —, y tráeme un poco de pan.

Grisel se apresuró a complacer a su padre rebuscando entre las vituallas que habían sobrado del reciente viaje, cuando apareció Ovidio en el umbral.

— Espero que hayáis descansado, y que la casa sea de tu agrado y complazca a tu esposa e hijos — dijo Ovidio, entrando sin aguardar permiso.

Dalmiro asintió sin entusiasmo. La primera impresión que había tenido al conocerlo no había sido grata. A pesar de que los trató con corrección, se le notaba en sus maneras el envanecimiento de quien está acostumbrado a mandar. Sin embargo, tuvo que admitir que no tenía motivos para sentir rechazo por aquel hombre, que incluso los había sentado a su mesa para compartir una sabrosa comida.

Ovidio se sentó, aceptando la escudilla con vino que le ofrecía Grisel.

— Gracias, muchacha, estaba sediento — manifestó, aunque sus ojos no pudieron evitar un brillo lascivo que no pasó desapercibido a Grisel, como ocurriera el día anterior.

Se alejó incómoda, dejando la jarra con el vino sobre la mesa, y salió al huerto para dejar de sentir esa mirada, tan diferente de la que ayer pudo ver en otros ojos. No podía dejar de pensar en ello, y aunque lo había visto apenas un instante, sentía que en su interior crecía un anhelo para ella desconocido, que la desorientaba, pero que a la vez la complacía.

Valburga, que estaba imaginando como dispondría el huerto, vio a su hija salir de la casa, contrariada. Se acercó a ella, y acariciando su cabello le preguntó el motivo de su enfado.

— No estoy enojada, madre — le contestó sin convicción.

En ese momento Valburga escuchó hablar a Ovidio, y pudo deducir la causa de su disgusto. Ella también había observado un comportamiento impropio hacia su hija, y eso la llenaba de preocupación, sobre todo ahora que se confirmaban sus sospechas.

Un viento helado y húmedo comenzó a castigar la aldea de forma repentina, por lo que madre e hija buscaron el abrigo de la casa. Valburga se acercó a saludar a Ovidio, agradeciéndole de nuevo la acogida del día anterior, aunque este apenas la miró, ocupado como estaba en su conversación con Dalmiro.

— Debes ir cuanto antes a presentarte al conde — le advirtió Ovidio —. Ya sabe de tu llegada.

— Lo sé, y no tardaré en hacerlo — repuso molesto porque se atreviera a darle órdenes. Se levantó y se dirigió a la puerta, que aún seguía abierta. El cielo se iba cubriendo de nubes grises empujadas por el viento que, lejos de calmarse, arreciaba. Al instante comenzó a caer un aguacero.

— Quería comentarte algo que me ha llamado la atención esta mañana — prosiguió Dalmiro —. En un claro del bosque que hay al rebasar la iglesia, siguiendo el arroyo, he visto los restos de un fuego reciente. Yo diría que eran dos hombres, y por la forma de actuar parece que marchan de noche. He pensado que quizás podrían ser fugitivos.

— ¿Fugitivos? Hace años que por aquí no los vemos, y me sorprende mucho lo que dices. Quizás hayas encontrado la fogata de un pastor. Por aquí no tenemos indeseables de esa calaña — sentenció Ovidio.

— Puedes ir a comprobarlo, pero encontrarás lo que ya te he descrito — replicó, cada vez más irritado.

— No dudo de tu palabra, Dalmiro, pero alguna explicación habrá, y no tendrá nada que ver con fugitivos. Los campesinos son asustadizos, y no conviene propagar que nos rodean bandidos. Cuando te presentes al conde puedes comentárselo, aunque estoy seguro de que no tiene importancia.

— No temas, que así lo haré — aseguró tajante.

Dalmiro fue hasta la mesa donde descansaba la jarra y se sirvió una generosa ración de vino, no sin antes haber rellenado la escudilla de su invitado. Seguía malhumorado, pero era lo bastante listo para darse cuenta de que no debía enemistarse con él, y mucho menos por una minucia.

Más calmado, Dalmiro dirigió la conversación sobre la aldea, interesándose por todo lo concerniente a sus habitantes y su forma de vivir. A pesar de haber nacido y vivido siempre en la ciudad, esperaba poder aclimatarse pronto a la nueva situación. Aldo era como él y sabía que pronto se adaptaría. Sin embargo, le preocupaban Valburga y Grisel, acostumbradas al bullicio de la urbe y al vocerío en los mercados.

Las nubes fueron desapareciendo, y el sol estaba bastante alto cuando Ovidio decidió marcharse. Se levantó del taburete y fue hasta la puerta, agradeciendo la hospitalidad recibida. Justo al salir miró a Grisel, y le sonrió... Ella nunca había visto una sonrisa tan horrible en su vida, o eso le pareció. Los dientes que le quedaban, y no eran muchos, hacía tiempo que habían perdido su color blanquecino, dando paso a un marrón veteado de negro que combinaba con el gris rosáceo de unos labios demasiado gruesos. Apartó la vista asqueada, pero no pudo evitar un desasosiego que empezaba a apoderarse de ella, aunque intentó no darle mayor importancia.

La tarde avanzaba perezosa, marcando el ritmo de las tareas de los aldeanos. Tras la lluvia una luz diferente se derramaba por los campos revelando multitud de colores, antes ocultos por la tormenta. Valburga salió de la casa para admirar tanta belleza, embriagándose del olor a tierra mojada y disfrutando del gorjeo de los pájaros.

Al rato vio a dos hombres que se acercaban empujando un pequeño carro. En él se mezclaban toda clase de verduras y hortalizas, frutas, algo de carne, leche y huevos e incluso un pequeño barril de cerveza. Extrañada los esperó junto a la puerta. Cuando ya estaban a menos de diez pasos, vio al que estuvo conversando con Dalmiro el día anterior, a su llegada a la aldea.

Sudorosos por el esfuerzo pararon junto a Valburga, que se mantenía expectante. Le explicaron torpemente que aquel carro era para ellos.

— Todos hemos contribuido con algo — dijo Evelio en voz baja, casi avergonzado. Temía que el orgullo de aquellos godos viera en aquellas viandas, más que una forma de dar la bienvenida, una ofensa. Sin embargo, el brillo que vio en los ojos de Valburga disipó sus temores.

— ¡Oh! ¡Esto es tan inesperado! — exclamó — ¡Dalmiro, Grisel, venid en seguida! ¡Mirad lo que nos traen!

Grisel salió de la casa al oír a su madre. Precisamente estaba guardando los escasos alimentos que les quedaban, por lo que la sorpresa que tuvo fue, además de inesperada, muy oportuna. No sabía qué decir, pero su sonrisa hablaba por sí sola.

Cecilio estaba feliz. Desde que supo de su llegada tuvo la idea de recibirlos con algún obsequio, por lo que fue a casa de Evelio a comentárselo. Más práctico, Evelio le sugirió que unas buenas hortalizas acompañadas de otras vituallas serían un presente adecuado, y que debería hacer partícipe de su propósito al resto de los vecinos.

— Nadie ha querido dejar pasar esta oportunidad sin contribuir — afirmó Cecilio —. Es nuestra forma de daros la bienvenida a nuestro hogar.

Dalmiro y Aldo, al escuchar el pequeño alboroto que se había formado, también se acercaron. Ambos se quedaron pasmados por la generosidad de aquellos campesinos que trabajaban muy duro para sacar adelante a sus familias. Conmovido, Dalmiro se acercó a sus bienhechores, y cogiendo el barril de cerveza les invitó a pasar con un leve movimiento de cabeza.

— Aldo, ayuda a tu hermana a guardar las hortalizas, frutas y demás... — ordenó mientras entraba con el barril al hombro. Cecilio y Evelio le siguieron al interior, sentándose a la mesa junto a su anfitrión que con una rapidez pasmosa ya había abierto el barril y servía la cerveza en unas jarras de metal.

Lentamente el sol fue desapareciendo por el horizonte y el frío comenzaba a dejarse notar, ocasionando que los pocos lugareños que todavía trabajaban en sus huertos comenzasen a guarecerse en sus casas. Dalmiro seguía llenando las jarras de sus invitados, que conversaban animadamente. El final de ese día había sido muy distinto de como hubiera pensado. Una sensación diferente, sosegada, le dominaba. Ahora intuía que, a pesar de todo, no había sido una mala idea haber llegado a esta pequeña aldea. Ese sentimiento minúsculo iba penetrando poco a poco en él. Mientras, daba un buen trago a su cerveza mirando distraído a su mujer, que sonreía.

3

Livio estaba exhausto. Llevaban varias noches caminando sin apenas comer, sufriendo el frío y la humedad. Durante el día permanecían ocultos, alejados de los caminos y de cualquier lugar que pudiera estar habitado. Era importante que nadie los viera. Pronto se sabría en las aldeas de la comarca lo que había sucedido y estaba seguro de que ellos no saldrían bien parados en esa versión. Por eso había decidido huir de aquel lugar, maldito ya para ellos, donde solo la muerte podría aguardarles. Debo pensar en un plan, se decía Livio, no podemos seguir huyendo indefinidamente, sin esperanza. Miró a Galo, que caminaba a su lado ajeno a estos pensamientos.

— ¿Estás cansado, Galo? — le preguntó Livio — Si quieres podemos parar un rato.

Galo negó con la cabeza y siguió caminando. Livio, que realmente necesitaba descansar, se paró y acercándose la mano a la oreja, dijo.

— ¿Escuchas el rumor del agua corriendo entre las piedras?

Galo se paró en seco, e imitando a Livio asintió con vehemencia, dejando escapar un sonido áspero de entre sus labios.

— ¿Podrías acercarte y llenar el pellejo de agua? Seguramente nos hará falta y no conviene dejar pasar esta oportunidad. Además, así podré descansar, que yo sí lo necesito.

Galo se apresuró entre la maleza en dirección al sonido de la corriente y desapareció en la oscuridad. Mientras esperaba, los pensamientos de Livio retrocedieron algunos años al recordar como había conocido a Galo. Indefenso y vulnerable, lo tomó bajo su protección al morir su madre, una buena mujer que de joven fue forzada por un indeseable que acabó ajusticiado. Nacido con ese estigma, pronto dio muestras de que era diferente a los demás niños de la aldea. Livio lo veía caminar siempre solo, cabizbajo, desconfiado, esperando la siguiente burla humillante. Ya desde entonces sentía por él un afecto sincero, quizá porque también se sentía distinto. No tenía hijos y en cierto modo Galo vino a llenar ese hueco en su corazón. Era especial, un niño grande sin maldad. Apenas sabía hablar, se comunicaba principalmente con gestos que solo Livio parecía entender. Galo no se separaba nunca de su lado y daba muestras de una lealtad y una devoción inquebrantables.

Temía por él. Sabía que si los encontraban sería acusado injustamente. Era el culpable perfecto, un siervo mudo y retrasado. Todo estaba en su contra y no podría ni sabría defenderse. Sería ajusticiado sin piedad, y posiblemente él también.

Necesitaba tranquilizarse y meditar. Sabía que huir indefinidamente no era la solución. Tampoco parecía que pudieran esconderse en alguna aldea lejana como hombres libres. Formaban una pareja singular y más pronto que tarde llegarían noticias sobre ellos, y serían delatados. No, debían marcharse muy lejos, cruzar el mar y llegar a otros lugares donde no se les persiguiese. Esa y no otra era la respuesta que andaba buscando. Dejarían atrás todo lo conocido, aventurándose en otras tierras con diferentes religiones y razas.

Se sintió mejor, más calmado, cuando vio acercarse a Galo con el odre lleno de agua. No le diría todavía nada. Primero afrontarían los nuevos retos que se les presentaban. No solo debían permanecer ocultos y alejarse, ahora también tendrían que ir buscando el mar. No estarían muy lejos, quizás a tres o cuatro jornadas al sur. Una vez en la costa se ocultarían mientras averiguaba la forma de cruzar al otro lado, hacia la libertad.

Una hermosa luna iluminaba el camino que serpenteaba entre montes cargados de acebuches y encinas. Continuaron la marcha con mejor ánimo tras el breve descanso. La madrugada llegaba fría, pero no tan húmeda como las anteriores. Refugiados en sus mantos intentaban protegerse del viento gélido que los azotaba, ralentizando su marcha. Se ayudaban en su avance con sendas varas que Galo había arrancado de un olivo el día anterior y que con habilidad había transformado en garrotas.

Ya había decidido Livio apartarse del camino para buscar un lugar donde ocultarse durante el día cuando varias sombras aparecieron de repente delante de ellos. Eran tres hombres y por la forma de llevar las estacas no le parecieron pastores. Alarmado, Livio retuvo a Galo por su túnica mientras agarraba fuertemente su garrota. Uno de ellos, el que hacía de cabecilla según le pareció, se acercó unos pasos.

— Mal tiempo para caminar de noche — manifestó —. Solo ladrones y fugitivos se atreverían a un paseo así... y no tenéis pinta de ladrones.

Livio permanecía expectante, atento a los movimientos de los otros dos hombres que ya los rodeaban. Galo comenzaba a inquietarse y empezó a emitir un sonido bronco que los alertó.

— Nada tenemos que os pueda valer — se excusó Livio —, ni siquiera algo de comida o vino.

— Me ofendes, no somos ladrones — protestó —. No aceptaríamos vuestras pertenencias a no ser que nos las ofrezcáis de buen grado... con la ayuda de una buena estaca.

Rieron la burla sus compinches, que ya se preparaban para actuar. Con un movimiento rápido, el que estaba más cercano a Livio descargó el primer golpe acertando en su brazo. Este aulló de dolor y dando un traspiés se fue al suelo. Cuando iba a descargar un segundo estacazo, sintió como si su cabeza estallase y cayó al suelo sin conocimiento. Los otros dos hombres, sorprendidos por la rapidez y contundencia de aquel golpe, dirigieron su ataque hacia Galo, que ya los esperaba. Enfurecido por haber atizado a su amigo recibió los golpes de aquellos malhechores sin apenas sentirlos, y contraatacó con toda su fuerza. Galo era muy corpulento y fuerte, y encolerizado era un rival temible. Comenzó a apalear a aquellos hombres alcanzando al que tenía a su izquierda en una oreja y al que parecía ser el jefe le rompió la clavícula de un garrotazo. Este cayó al suelo, maldiciendo, llevándose la mano a su hombro, mientras que el otro rufián intentaba sin éxito acertar con su garrote a Galo. Fuera de sí, golpeaba con contundencia a aquellos hombres, y Livio, que ya se había incorporado, intentó pararlo. Sabía de la fuerza de Galo y que desbocado podía matar a aquellos hombres.

— ¡Galo, quieto, no sigas! — gritó sujetándolo de un brazo. Livio sabía que no podría retenerlo, por lo que debía calmarlo para que parase — ¡Déjalos, ya tienen suficiente!

La sangre manaba abundante de la oreja de uno de los asaltantes y de la cabeza de otro, mientras que el tercero gemía magullado. Galo se detuvo y poco a poco se fue calmando. Los lamentos de aquellos hombres que se arrastraban a sus pies actuaron de bálsamo. Livio aprovechó para alejarlo de allí, saliendo del camino. Se adentraron en una arboleda espesa, repleta de pinos y matorrales que les hicieron ralentizar su marcha. Aunque sabía que no podrían perseguirlos, Livio necesitaba alejarse cuanto antes de aquel lugar. Pronto amanecería, y para cuando eso ocurriese deberían estar ocultos en algún lugar apartado.

— Sigamos caminando Galo — le animaba —. No creo que ya supongan peligro alguno, ni tampoco nos delatarán. Seguro que tienen mucho por lo que dar explicaciones.

Un rato después, cuando ya clareaba, buscaron un lugar para descansar durante el día. Esta vez no podrían calentarse en una fogata, no era prudente después de lo que había sucedido poco antes. Se arrimaron a una roca enorme en la que observaron una pequeña cavidad, suficiente para ambos. Allí esperarían la llegada de la noche. Livio estaba muy cansado y Galo, a pesar de su fortaleza, daba señales de agotamiento. Necesitaban alimentarse con algo diferente a las bayas silvestres o no aguantarían hasta llegar a su destino.

Cerca de allí dos hombres caminaban por un sendero que se internaba en el monte. Uno de ellos llevaba el hombro maltrecho y varios golpes en la cabeza y brazos. Su acompañante tenía la oreja destrozada y una brecha en la frente. Ambos caminaban en silencio, rumiando su rabia y alimentando su odio. Habían tenido que dejar en aquel camino a su compañero, muerto. Aquel animal le había roto el cráneo de un solo estacazo. Ahora debían descansar, y recuperarse, pero llegaría el momento de ir tras ellos. Y esa vez no cometerían los mismos errores.

4

Llevaba oculto el cofre entre sus ropas. Había decidido abrirlo, pero no quería que sufriera ningún deterioro. Necesitaba algún tipo de herramienta que él no tenía y posiblemente nadie en la aldea. Entonces pensó en Cornelio. Aquel viejo misántropo podría ser la solución.

Caminaba deprisa, sorteando con agilidad los matorrales que plagaban el cerro. Conocedor de aquellas tierras pensó en acortar el trayecto siguiendo la senda que atravesaba los montes. Llegó a la cima de la loma y buscó con la mirada el quejigo que marcaba el inicio, y allí se dirigió. A pocos pasos del tronco se apreciaba la vereda que, tras una pequeña bajada, llegaba a una poza. Tacio la rodeó y comenzó a ascender de nuevo, adentrándose en la espesura de un bosque cada vez más cerrado, donde apenas se distinguía el camino. Más adelante, los árboles dieron paso a pequeños arbustos justo cuando el sendero alcanzaba la cumbre. El paisaje que desde allí podía contemplarse era hermoso. El río que discurría por el valle estaba flanqueado por álamos y sauces, y por los campos de los labriegos que formaban praderas perfectas circundadas por encinas y alcornoques.

Tacio se sentó para contemplar la vista que se le ofrecía y para descansar. No estaba lejos ya de su destino. Una vez repuesto, decidió continuar sin más dilación por la vereda que bajaba hasta el río. Allí se unía al camino que pasaba por la aldea y que, cruzando el valle, se alejaba de la comarca. Siguiendo por este, una milla después se dividía en dos. La rama principal seguía por la izquierda, acompañando al curso del río. A la derecha el sendero subía suavemente hasta alcanzar, a unos ciento cincuenta pasos, un muro de piedra. Se paró un instante contemplando la construcción algo deteriorada por el paso del tiempo y la falta de cuidados. Iba a proseguir cuando una voz lo llamó.

— Muchacho, ¿a quién buscas? — era una voz estridente, molesta, que Tacio no tardó en identificar. Se giró para corroborar su sospecha.

— Hola, Sabacio. Vengo a ver a tu señor.

Sabacio lo miró con desdén antes de añadir.

— Tengo instrucciones precisas de que no se le moleste. Lárgate de aquí si no quieres que vaya en busca de los perros.

Tacio no se sintió alarmado por la amenaza. Sabacio era un siervo que trabajaba en la casa de Cornelio, malencarado y desagradable, pero no era peligroso.

— Te ruego que me permitas pasar, aunque solo sea hasta el pozo, para beber un poco de agua.

Asintió Sabacio, moderando su actitud al ver que el muchacho no se arredraba. Lo había visto hablar con su señor en ocasiones y a este no parecía desagradarle. Tacio prosiguió hasta llegar al portón, que se encontraba abierto, y fue hasta el pozo. Sabacio lo seguía a unos pasos, vigilante.

— ¡Márchate cuando hayas bebido!

Con la ayuda de un cubo cuarteado pudo saciar su sed. Sin prisa, bebía utilizando el cuenco de corcho que se encontraba atado al travesaño. Miraba de reojo a la casa por si aparecía Cornelio en el umbral, pero sabía que era improbable. Sabacio comenzó a dar signos de impaciencia. No podía demorarse mucho más y ya pensaba que tendría que marcharse sin ver a Cornelio cuando irrumpió en el patio una mujer a caballo. Sobresaltado, se echó a un lado instintivamente, aunque el animal se detuvo a pocos pasos de él. La mujer lo miró indiferente y continuó al paso hasta las caballerizas, donde entregó el animal a un muchacho que había salido a recibirla. Sabacio fue a su encuentro, sumiso.

— ¡Mi señora Paula! No la esperaba hasta la tarde.

La mujer lo miró altiva, y dirigiéndose al pozo, le ordenó.

— Tráeme agua, Sabacio.

Tacio, que seguía junto al brocal, la observaba mientras se acercaba. No era la primera vez que la veía, aunque nunca habían estado tan cerca. En esta ocasión pudo comprobar que era tan hermosa como diferente. Iba vestida como un hombre, como siempre hacía cuando montaba a caballo. Sin embargo, este atuendo no le quitaba atractivo a su figura, más bien la realzaba.

— Muchacho, supongo que vienes a ver a mi hermano — sorprendió Paula a Tacio con este comentario, no solo porque le hubiera hablado, sino porque se acordase de él de otras ocasiones.

— Sí, mi señora — balbuceó.

Paula dejó escapar una sonrisa al notar la turbación de Tacio, que comenzó a sonrojarse.

— Podrás encontrarlo en su estudio, como siempre.

Confuso, Tacio asintió y se dirigió a la vivienda mientras Paula bebía del mismo cuenco que él había utilizado poco antes. Un hilo de agua recorría su barbilla, mojando la túnica corta de color granate que vestía sobre unos pantalones blancos. Saciaba su sed bajo la dócil mirada de Sabacio, y observaba la casa de soslayo... donde se dirigía Tacio.

El piso de la residencia principal estaba algo descuidado. Tacio tropezó con el borde de una losa y trastabilló, golpeando un jarrón que estaba situado sobre una ménsula, que cayó al suelo. Una mujer mayor salió al escuchar el ruido del jarrón al romperse y lo miró con desagrado.

— Espero que sea lo único que rompas hoy, Tacio — bromeó Cornelio, que había visto la escena desde el piso superior —. Supongo que es a mí a quien has venido a ver.

— Siento haber roto el jarrón, he tropezado y...

— No hace falta que te disculpes, y sube, vamos a mi estudio que estaremos más tranquilos — dijo Cornelio.

Tacio, que aún seguía aturdido por el encuentro con Paula y avergonzado por la rotura del jarrón, fue tras Cornelio. Cuando entró en el estudio este ya estaba enfrascado en la lectura de un pergamino que estaba en una lengua desconocida para Tacio.

— Siéntate, enseguida estoy contigo — comentó sin apartar la vista del manuscrito.

La estancia no era pequeña pero el desorden en la que se encontraba la convertía en minúscula a los ojos de Tacio. Buscó donde sentarse, y apartando algunos rollos pudo rescatar un pequeño taburete. Mientras esperaba sus pensamientos volaron hasta Paula y por asociación a Cornelio. Nunca había conocido a hermanos tan diferentes, incluso en la edad. Tacio, de algunos comentarios que había escuchado en la aldea, e incluso al mismo Cornelio, se había formado una ligera idea del origen de aquella singular familia, aunque realmente lo desconocía.

— Pues Tacio, amigo mío, dime qué te ha surgido para que vengas a verme. Intuyo que no es solo por mi grata compañía.

Cornelio, que rondaba ya los sesenta años, tenía veinte cuando nació Paula. Su llegada fue tan feliz como imprevista y rápidamente se convirtió en la favorita de la villa. Cornelio siempre había dado muestras de un carácter introvertido, pero con su hermana se mostraba diferente, y entre ellos se creó un vínculo inquebrantable. Con el paso del tiempo Cornelio se volvió cada vez más insociable, mientras que Paula se convertía en una preciosa mujer con una fuerte personalidad que ahuyentaba a los candidatos a esposo que sus padres le procuraban, hasta que aceptaron que su hija jamás se casaría, al igual que su hijo, y que vivirían en la villa para siempre. A la muerte de ambos, Paula asumió de mutuo acuerdo el mando que correspondería a su hermano, dejando a este con sus códices y pergaminos.

Tacio se levantó y se acercó a Cornelio. Descolgó la bolsa de su hombro y la puso encima de una mesa atestada de escritos y dibujos. Cornelio lo miraba entre divertido e interesado, más aún cuando de la bolsa sacó un cofre que mediría algo menos de un pie.

— Lo encontré hace unos días enterrado bajo una piedra — explicó Tacio —. No he podido abrirlo, y no quiero romperlo. He pensado que tú tendrías algún utensilio que lo conseguiría sin forzarlo.

Cornelio lo cogió y lo observó con detenimiento.

— No será difícil abrirlo — aseguró acercándose a un estante donde se desparramaban pequeños trebejos que utilizaba para tallar madera, que era una de sus ocupaciones favoritas.

Cogió un par de útiles, los más finos y alargados que tenía.

— Con esto será suficiente... ¿Y dices que lo has encontrado enterrado? Por el estado en que se encuentra yo diría que llevaba bastante tiempo en ese lugar.

Tacio estaba nervioso. Desde que lo encontró no dejaba de imaginar qué misterio encerraría. Si alguien se tomó el trabajo de ocultarlo, se decía, tiene que ser por alguna causa.

Comenzó a introducir en la cerradura las herramientas lentamente a la vez que las giraba. Sabía que tardaría algún tiempo y así se lo advirtió a Tacio para que tuviera paciencia. Después de un rato manipulando los hierros, y cuando ya pensaba que no lo conseguiría, se oyó un sonido metálico... y se abrió el cofre.

Varios papiros enrollados eran todo su contenido. Intrigado, Cornelio los cogió con cuidado y los colocó sobre la mesa. Tenían los bordes ennegrecidos por la humedad, pero en general estaban bien conservados. Tacio se acercó, cada vez más impaciente, mientras Cornelio extendió uno de los escritos y empezó a leerlo.

— Este es un escrito litúrgico de Agustín de Hipona — señaló al cabo de un rato —, y aquel otro es de Ambrosio de Milán... son copias de textos, probablemente elaboradas en el Monasterio de Ocuri.

— ¿Son valiosos? — Tacio buscaba una explicación al hecho de que alguien los ocultase.

— Sí, lo son, pero solo para el espíritu — sonrió Cornelio, que había cogido el último rollo y lo estaba examinando. Al desenrollarlo, se deslizó otro que estaba en su interior, cayendo al suelo.

Era diferente al resto, tanto el color como el material. Tacio lo recogió y comenzó a leer las primeras líneas en voz alta.

Al Reverendísimo Padre Abad Julián

Reverendísimo Señor, me atrevo a escribiros porque conozco el afecto que profesa a toda mi familia, que es correspondido sinceramente. Sé que habrá llegado ya la terrible noticia de la muerte de mi querido hermano Virgilio, al que lloramos sin consuelo. El dolor que siento es tan fuerte y la pena tan profunda que apenas salgo de mis aposentos, salvo para consolar a mi padre. Si lo vieseis no podríais reconocerlo, la tristeza lo está consumiendo y temo por él.

Paró en su lectura, y miró a Cornelio, que visiblemente interesado, instó a Tacio a continuar.

Sin embargo, Reverendísimo Padre, en mi corazón lleno de amargura está creciendo desde hace algunos días una sospecha que me angustia. Recordaréis a mi otro hermano, Remigio, el menor, tan diferente a Virgilio. Pudiera parecer que las cualidades de uno eran los defectos del otro. A la bondad, dulzura y fragilidad de uno se oponía la ruindad, aspereza y robustez del otro. Virgilio siempre tenía una palabra amable, un gesto delicado... Remigio es agrio e irritable. Pero a pesar de su carácter desabrido, jamás me hubiera atrevido siquiera a imaginar lo que ahora intuyo.

No sé si vuestra paternidad reverendísima conoce como murió mi amado hermano. Al recordarlo siento como mi corazón se desgarra, y tanto es mi sufrimiento que solo la muerte me aliviaría. Más inclinado a los libros que a las aventuras, nunca fue buen jinete, ni cazador. Pero en esta ocasión, por agradar a su hermano, aceptó acompañarlo en una cacería. Temprano salieron ambos y un fiel servidor de Remigio, más por perro que por leal. Cuando volvieron, trajeron su cuerpo exánime y su cabeza envuelta en un paño ensangrentado. Lo llevaron a su habitación, y aunque el médico acudió en seguida, nada pudo hacer por él.

Remigio nos dijo que había sido un desgraciado accidente, al caer de su montura cuando iban tras un ciervo, golpeándose la cabeza con una roca. Nada en su relato podía conducir a la desconfianza que ahora siento. Pero a veces las casualidades pueden malograr hasta los planes más malévolos.

Unos días después, un liberto me contó que había hablado con un pastor en los prados cercanos a la villa. Este le preguntó si el señor se había recuperado de la agresión. Sorprendido, le instó para que se explicase, a lo que respondió que vio a un hombre atacar a Virgilio golpeándolo en la cabeza con lo que parecía una estaca. Atónito, le rogó que no se moviese de aquel lugar, y fue en busca del sacerdote. Cuando regresaron ya no estaba. A la mañana siguiente unos campesinos encontraron su cuerpo sin vida junto al río, con señales de violencia.

Vuestra paternidad reverendísima entenderá por tanto mi zozobra cuando lea estas líneas. Mi padre nada sabe y, a su muerte, el condado quedará bajo la cruel voluntad de Remigio. Todos los que sabemos de aquel pastor estamos atemorizados, pues intuimos hasta donde podría llegar Remigio en su ambición.

De vuestra prudencia y sabiduría solicito consejo, pues de mi padre nada puedo esperar; si él lo supiera moriría de pena.

Me despido humildemente de vuestra paternidad, y ruego a Nuestro Señor Jesucristo que le guíe e ilumine.

IV de julio de DCLXXVI

                                                                                                                                                                        Úrsula

Quedaron en silencio. Cornelio, con gesto grave, recogió el pergamino de las manos de Tacio. Este no alcanzaba a comprender el significado de aquella carta, pues no conocía a nadie de los nombrados en ella. Sin embargo, Cornelio sí. Rebuscaba en su memoria recuerdos que enlazaran con aquel texto y poco a poco iban llegando.

— ¿El nombre de estas personas te dice algo? — Tacio se sentó en una banqueta, esperando la respuesta de Cornelio.

Asintió levemente mientras releía la carta. Estuvieron un buen rato absortos, hasta que Cornelio cogió el cofre y empezó a examinarlo.

— Conozco los nombres... y la historia — comenzó, y miró a Tacio que ya lo escuchaba atentamente —. Remigio, efectivamente, fue tras la muerte de su padre, conde. Puede que te suene, no está lejos de la comarca. Yo tendría poco más de cuarenta años y recuerdo comentarios sobre aquello, de la trágica muerte de Virgilio a la que siguió en pocos meses la de su padre. Úrsula, si no recuerdo mal, se recluyó en un monasterio.

Reparó en las letras que el cofre tenía grabadas en la bocallave, una a cada lado del ojo de la cerradura,MyO.

— Este cofre parece proceder del Monasterio de Ocuri. El abad que entonces gobernaba el monasterio era el padre Julián.

— Todo esto es muy extraño — afirmó Tacio.

— Sí, lo es. Todo apunta a que alguien se ha tomado muchas molestias para ocultar la carta, pero es lo único que sabemos.

— Sí, y que Remigio asesinó a su hermano para ser el conde — aseveró mirando a Cornelio —. Eso también podemos afirmarlo.

— Eso es ir muy lejos... pero es cierto que hay motivos para sospecharlo, al menos — el viejo dejó sobre la mesa el cofre y metió en él los rollos —. Es mejor que nadie vea la carta por ahora.

Lo introdujo en un arcón repleto de códices y cerró su tapa, colocando encima un pequeño candelabro. Miró a Tacio serio, reflexionando sobre el próximo paso a seguir. Aunque era un hombre estudioso y culto nunca había sentido curiosidad por conocer los intereses, ambiciones y debilidades de los poderosos. Encerrado en su estudio el mundo que le rodeaba siempre le había parecido insustancial.

— Tengo que admitir, Tacio, que no soy la persona adecuada para decidir qué debes, o mejor dicho, qué debemos hacer. No pienso dejarte solo en este asunto... Desconozco las implicaciones que puede tener, si es que tiene alguna, después de dieciocho años.

— No podemos dejarlo así — objetó vehemente —. Si realmente es cierto lo que dice la carta, debería conocerse.

— Entiendo tu postura, amigo mío, pero no sabemos a lo que nos podemos enfrentar. Ya ves que ni siquiera Úrsula se atrevió a denunciarlo sin el apoyo de un abad — apuntó Cornelio, prudente.

Tacio tuvo que admitir que Cornelio tenía razón en ese punto. Además, desconocían cómo había llegado la carta a aquel campo, ni cuándo. Quizá deberían empezar averiguándolo, se dijo.

— Mi hermana Paula podría ayudarnos. Ella, al contrario que yo, conoce bien las intrigas de los magnates. Aunque será difícil que no se dé cuenta de que algo oculto — observó preocupado.

Entretanto así maquinaban la puerta de la estancia se abrió lentamente y la mujer mayor apareció en el umbral con gesto huraño.

— Rufa, siempre es una alegría verte — bromeó Cornelio, que ya la había visto venir por una rendija.

Sin inmutarse la sirvienta miró a Cornelio y luego posó su mirada sobre un azorado Tacio.

— La señora desea que la acompañe en la comida — anunció, y seguidamente desapareció.

— Bajaré a comer, Tacio. Mi hermana no se distingue por su paciencia. Daré orden para que te den de comer a ti también — precisó.

Bajaron donde Paula ya lo esperaba circunspecta. Se había aseado y cambiado de indumentaria. Ahora llevaba una sencilla túnica blanca bajo un pequeño manto celeste. Tacio, que no estaba acostumbrado a ese ambiente, se sentía intimidado por aquella mujer que le parecía fascinante.

Siguió a Rufa hasta la cocina, donde algunos sirvientes ya estaban comiendo. Un muchacho muy joven de rostro vivaracho le ofreció asiento. Agradecido, Tacio se sentó a su lado, y al mirarlo reconoció al mozo que había recogido el caballo de la señora. Había un ambiente alegre en torno a la mesa, y la comida, aunque sobria, era abundante. Comía con tranquilidad, escuchando con agrado la conversación, cuando Rufa se acercó y con un gesto le indicó que la siguiera. Al llegar al comedor Cornelio y Paula miraron a Tacio, que empezaba a inquietarse.

— Lamento haberte interrumpido — se disculpó su amigo cuando Rufa los dejó solos —, pero necesitamos hablar contigo. Siéntate con nosotros y comparte nuestros alimentos.

Tomó asiento por segunda vez ante una mesa, sorprendiéndose al observar que los alimentos eran básicamente los mismos que ya había comido, acompañados con un poco de vino.

— Le he contado tu descubrimiento y el contenido de la carta — dijo sin preámbulos —. Espero que lo entiendas porque creo que es lo más acertado.

— Así es — interrumpió Paula —, no hubierais hecho ningún bien callando. Esta carta tiene una gran importancia, incluso ahora... o mejor dicho, sobre todo ahora.

Tacio escuchaba atento. No quería perder ninguna palabra de aquella mujer tan cautivadora. Además, lo que decía había despertado su interés.

— El conde Remigio es el más odiado de todos los magnates de Baetica — dio un sorbo a su copa de vino y prosiguió —, y no solo por sus sirvientes, también por sus iguales. Está enfrentado al duque y al obispo, y en sus tierras tiene aterrorizados a mediocres y siervos. Se le atribuyen ejecuciones arbitrarias, violaciones y asesinatos, pero ninguna prueba ha podido ser mostrada ante el rey, que lo favorece para ganarse un aliado en esta provincia.

Paula se detuvo un instante. Buscaba las palabras adecuadas para que su relato tuviese el sentido que ella quería mostrar a su hermano y al muchacho. Era crucial que ambos entendiesen la trascendencia de lo hallado, y del peligro que llevaba aparejado.

— Esta carta podría ser la justificación que necesita el duque para arrestar a Remigio, aun teniendo al rey de su parte — prosiguió —. Si se llegase a demostrar que mandó asesinar a su hermano, sería su fin.

Tacio miró a Cornelio, que incómodo se agitaba en la silla. Ambos iban comprendiendo que se habían metido, sin saberlo, en asuntos que les superaban.

— Pero una simple carta no demuestra nada — replicó su hermano.

— No, es cierto, pero serviría para iniciar un proceso contra el conde y... quién sabe. Esa carta debe llegar a manos del duque, o del obispo.

— Todavía existen muchas incógnitas. Ni siquiera sabemos si el abad llegó a leer la carta — continuó Cornelio, que temía que su hermana se precipitase.

— Pero sí sabemos que llegó al monasterio, si como dices el cofre proviene de allí — Paula era impetuosa. Acostumbrada a mandar, su mente buscaba ya cual debería ser el siguiente paso.

— Tendremos que ser muy cautos. Si el conde se enterase de la existencia de esta carta no dudaría en eliminar a todos los que la conocemos.

— Así es Cornelio, así es... — apuró su copa y se levantó, dejando que su cuerpo se insinuara bajo la túnica blanca. Tacio la miró, sonrojándose al comprobar que ella se había dado cuenta, aunque no pareció importarle.

— ¿Qué piensas de todo esto? — a su edad sabía que una mente más joven enfocaría el asunto de forma diferente. Él no era ajeno a las injusticias, pero su mundo se componía de pergaminos y códices, y así era feliz. No muchos años más le aguardarían, y deseaba tener una vejez tranquila.

— Eso, muchacho, queremos saber qué opina el descubridor del cofre — Paula volvió a sentarse y lo miraba con curiosidad.

— Pienso que... — Tacio miraba a la mesa, confundido.

— Habla sin reserva, no te apures — le animó Cornelio.

— Quizá alguien debería ir a hablar con Úrsula, si aún vive.

Paula miró a su hermano, que movía la cabeza afirmativamente, pensando ambos que en efecto eso es lo primero que debería hacerse.

— No hablas mucho, pero con acierto — la curiosidad empezaba a dar paso al interés en el ánimo de Paula —. Habrá que averiguar su paradero. Puedo escribir al abad del Monasterio de Ocuri, el padre Honorio quizá sepa algo. Los padres de Úrsula mantuvieron siempre una estrecha relación con ese monasterio, y posiblemente ella buscase su protección.

— Pero es allí donde dirigió su carta y no tuvo efecto alguno contra su hermano — objetó Cornelio —. No sería lógico que después solicitara amparo a los que ya se lo negaron una vez.

— No sabemos si la carta llegó a manos del padre Julián. Y aunque llegase, podría haber ocurrido cualquier eventualidad que desconocemos — alegó enérgica —, y que podría haber imposibilitado al abad para actuar contra Remigio.

— Demasiadas preguntas sin respuestas, me temo. De acuerdo entonces, envía una carta al padre Honorio solicitando información sobre Úrsula. Invéntate cualquier excusa, no será difícil.

Terminaron la comida en silencio. Tacio estaba excitado y a la vez temeroso. Su vida, tan sencilla y tranquila hasta ese momento, se deslizaba por terrenos desconocidos y peligrosos. El cofre, la muchacha rubia de ojos azules, Paula... y la carta.

Tan abstraídos estaban los tres que no se percataron de que un muchacho muy joven de rostro vivaracho se apartaba sin hacer ruido de la entrada que daba al comedor. Llevaba consigo una información tan valiosa como inesperada. Mientras volvía a la cocina, una sonrisa mezquina se le dibujó en el rostro pensando en las monedas que podría obtener con ella.

5

Dalmiro esperaba en una pequeña estancia. Al fin había decidido ir a la ciudad para agradecer al conde todo lo que había hecho por él y su familia. Mientras esperaba, repasaba mentalmente lo que había pensado decirle. No quería quedar mal delante de su señor, y no era precisamente un gran orador.

Un siervo se acercó silencioso con una jarra de agua fresca que dejó sobre la mesa que había en la habitación, junto a una copa. Más por ocupar la espera que por sed, se sirvió un trago. Se sentía incómodo. Era la primera vez que no desempeñaba un puesto dentro del ejército y eso lo turbaba. Recordaba campañas militares junto al conde, como decanus; o en Toletum, donde pertenecía a la guardia de palacio. Sin embargo ahora se sentía fuera de lugar, aunque sabía que terminaría por acostumbrarse.

El ruido de unos pasos acercándose previno a Dalmiro, dejando la copa sobre la mesa, y adoptando inconscientemente una postura marcial.

— Eres Dalmiro, ¿no es cierto? — inquirió el recién llegado.

— Así es — respondió expectante. Aquel hombre no parecía un sirviente. En sus maneras se podía advertir que estaba acostumbrado a dar órdenes.

— El conde aguarda, no lo hagamos esperar.

Asintió Dalmiro, y fue tras el desconocido. Se adentraron por un pasillo estrecho que desembocaba en un patio con una fuente central. Lo cruzaron con rapidez y llegaron a una antesala donde una sirvienta volvía con una bandeja de la estancia que al fondo se distinguía. Era un gran salón, con una mesa enorme en su centro. En un extremo de la mesa estaba el conde Walberto, acompañado de su esposa Nilda. Al verlo, el conde esbozó una sonrisa, y levantándose acudió a saludar a Dalmiro.

— Me alegra verte, mi buen amigo — dijo posando una mano sobre el hombro de Dalmiro —. Debemos congratularnos porque decidieras finalmente abandonar Toletum... La situación allí se ha puesto complicada.

— No sabría cómo agradecer al conde todo lo que ha hecho por mi familia y por mí. Su generosidad es demasiada, y mis servicios escasos — Dalmiro estaba emocionado por el recibimiento que el conde le había dispensado.

— No debes preocuparte ahora por eso, y siéntate a la mesa con nosotros — el conde volvió a su asiento, junto a su esposa —. Espero que Valburga esté bien de salud, y tus hijos. Recuerdo a tu pequeña, una muchacha muy linda, ¿cómo se llamaba?

— Grisel. Gracias por sus deseos, se los trasladaré. Les gustará saber que no los olvida — respondió mientras tomaba asiento junto al desconocido.

— Nilda, ¿qué piensas de la próxima boda de Selica con ese africano? — cambió de tema el conde. No le entusiasmaba la idea de que su prima emparentase con alguien que cambiaba su lealtad tan fácilmente.

— Sabes que es un tema político, esposo. El rey ha insistido en el enlace pues así se asegura la fidelidad de Urbano... el africano, como dices — manifestó.

Walberto asintió. La alianza con Urbano era fundamental para el reino, sobre todo ahora, con el creciente poder del islam en la otra orilla. Pero lamentaba que Selica hubiera tenido que ser la moneda de cambio. Su familia había tenido que transigir so pena de las represalias reales, cediendo además gran parte de sus posesiones al africano, que próximamente sería nombrado conde.

Volvió la sirvienta con la bandeja repleta de comida y una jarra de cerveza. Dalmiro hacía algún tiempo que no comía un buen asado de ciervo, y aquel tenía muy buena pinta. Finalizada la comida, Nilda se excusó, dejando solos a los tres hombres.

— Walberto, tendrás que decidir si accedes a la petición de Remigio — dijo el desconocido, continuando una conversación sin duda interrumpida —. Tiene verdadero interés en apresar a esos asesinos y puede ser un buen momento para que te avengas con él.

— Lo sé, Alarico, pero no me fío de Remigio, es peligroso y traicionero.

— Pero tiene al rey de su parte, y en estos tiempos es mejor tenerlo como aliado que como enemigo — arguyó intentando convencer a su hermano.

Se resistía. Conocía a Remigio, conde del vecino territorio, e intuía que su interés por atrapar a esos malhechores no era únicamente por impartir justicia. No obstante, negarse podría ser interpretado como un gesto hostil, y sabía que el rey usaría cualquier pretexto para deshacerse de él como conde de la comarca, nombrando a cualquier magnate afín a su reinado.

— ¿Qué opinas, Dalmiro? — el conde buscaba una visión diferente, desapasionada.

La pregunta lo cogió por sorpresa. Desconocía por completo el asunto objeto de discusión y así se lo hizo saber al noble godo. Este, tras una disculpa, pidió a su hermano que lo pusiera al corriente.

— El conde Remigio gobierna en el territorio situado más al norte, desde hace unos veinte años — comenzó Alarico —. Desde el inicio de su mandato siempre ha dado muestras de arbitrariedad en sus decisiones, cuando no de crueldad.

— Nunca debió llegar a conde — interrumpió Walberto —, la muerte de su hermano Virgilio fue muy inoportuna, además de triste. Lo conocía bien, y era un hombre cabal y justo.

— Así es — convino Alarico —, pero lo cierto es que ahora es él y no su hermano el que gobierna esas tierras... y tenemos que entendernos.

— Comprendo tu preocupación, hermano. Colaboraremos con él, aunque mantendremos las distancias. Prosigue, que tenemos a Dalmiro inquieto — sonrió.

— Bien... dos siervos de Remigio han matado a una niña, después de violarla — espetó Alarico —. Huyeron hace unos días, y los soldados del conde aún no los han localizado. Por eso nos ha pedido ayuda.

— ¿Por qué se sabe que son dos? ¿Los han visto? — intervino Dalmiro.

— No, pero son dos los que han huido... y poco más sabemos, la esquela que nos ha enviado era muy escueta.

Se quedaron en silencio un momento. Dalmiro pensaba en Grisel, si algo le ocurriera... Aquellos animales tendrían que ser apresados y ajusticiados, no merecían vivir. Recordó entonces la hoguera apagada.

— Hace unos días fui con mi caballo por los alrededores del poblado — intervino — hasta llegar cerca de un arroyo. Bajé de mi montura y caminé un buen rato entre los árboles. En un claro del bosque había una hoguera reciente. Por las huellas eran dos hombres, y se ocultaban de la luz del día.

— Eso que dices, de ser cierto, es muy importante. De hecho, hasta este momento, no existía ninguna pista fiable — concluyó Alarico.

— Es cierto, por supuesto — atajó Dalmiro, seco.

— No te enojes, mi hermano no ha querido decir eso. Por supuesto que es cierto. Es uno de los mejores rastreadores que conozco — aseveró dirigiéndose a su hermano.

Alarico miró a Dalmiro circunspecto. Aquel hombre era peculiar. Sabía por su hermano que se podía confiar en él, y que su lealtad hacia el conde era incondicional. Pero no le gustaba. Era demasiado orgulloso para no ser más que un soldado.

— Claro, disculpa si me he expresado mal — cedió Alarico pragmático, y añadió —. En ese caso, puedes agradecer a mi hermano su generosidad ayudando a encontrar a esos miserables.

— Es una gran idea — apoyó Walberto —, aunque no quisiera que te sintieras obligado.

— Por supuesto que ayudaré a mi señor, si es su deseo.

— Pues queda decidido. Dentro de dos días un grupo de jinetes pasará por tu casa. Únete a ellos, y guíalos tras los fugitivos — el hermano del conde se sirvió una copa de vino antes de agregar —. Estarás bajo las órdenes del oficial que comande la partida. Supongo que no tendrás inconveniente.

Dalmiro negó con la cabeza. Realmente prefería que fuese así. Estaba cansado de asumir responsabilidades y por una vez estaría bien que otros llevasen el mando.

— Nos llevan varios días de ventaja. No será una empresa fácil.

— Pero van caminando y, como has comentado, por la noche. No creo que avancen más de cuatro leguas al día, como máximo — argumentó Alarico.

— Sea como fuere, los asesinos no deben escapar. Pero debéis atraparlos vivos, al menos a uno de ellos. Me temo que algún motivo oculto puede tener Remigio en este lamentable asunto, y quiero averiguarlo — el conde miró a Dalmiro, y terminó —. Demasiado interés por una niña campesina, viniendo de semejante personaje.

6

La maleza había cubierto completamente el huerto aledaño a la casa de Dalmiro. Tacio lo observaba pensando en como empezar a despejarlo cuando apareció Grisel. Llevaba en una bandeja una jarra y un vaso. Mientras se acercaba con pasos cortos para mantener el equilibrio, Tacio no podía dejar de mirarla. Le seguía pareciendo la criatura más preciosa que jamás hubiese visto. Cuando el día anterior Evelio le dijo que Valburga buscaba ayuda para arreglar su huerto a cambio de buenos guisos y un poco de vino, no lo dudó; hubiese trabajado a cambio de nada.

— He traído agua — su voz era suave, ligeramente cantarina —, te dejo la jarra y el vaso sobre la cerca.

— Eres muy amable — dijo, bajando la mirada, aturdido.

Grisel colocó la bandeja sobre un poste y se dio la vuelta para marcharse. Dio un par de pasos indecisa y se giró.

— Tu nombre es Tacio, ¿verdad? — afirmó la muchacha — Yo me llamo Grisel.

— Sí — comenzó a remover la tierra con la azada mecánicamente —. Es un nombre bonito. Nunca lo había escuchado.

Ambos sonreían. Tacio estaba feliz pues, aunque confiaba en verla, aquel encuentro era del todo inesperado.

— Es una suerte que hayas venido, mi hermano está en el campo con su buey y dos labriegos, y mi padre marcha hoy — explicó la muchacha —, y no queríamos retrasar el huerto.

— Es buena tierra — observó, todavía vacilante. Respiró profundamente, intentando calmarse.

Grisel observaba las flores que se repartían por todo el terreno.

— Te recuerdo del día que llegaste — continuó algo más tranquilo —, ibas sobre el carro, cantando.

— Sí, tú acompañabas a Evelio. Se ha portado muy bien con nosotros — cogió una flor de grandes pétalos rosados que sobresalía de la broza —. ¡Qué flor tan bonita!

— Es extraño que haya brotado con este tiempo. Todavía hace frío, aunque ya menos. Se nota que la primavera por fin está llegando.

Sin pensarlo, Tacio cogió la flor de las manos de Grisel y la deslizó entre su cabello rubio.

— Gracias — ruborizada, notó como el corazón se aceleraba al sentir su mano.

Tacio estaba asombrado por su atrevimiento, temiendo haberla molestado.

— Perdona... no debería haber hecho eso — se disculpó.

— No te preocupes, no me ha importado — lo tranquilizó —. Ahora debo volver para seguir con mis tareas.

Se dirigió a la casa despacio, disfrutando de aquellos instantes de felicidad. A su espalda, Tacio permanecía en silencio contemplando como se marchaba, pensando en el momento de volver a verla de nuevo.

Las hierbas cubrían por completo el terreno. No se trabajaba en aquel huerto desde hacía bastantes años, y eso se dejaba notar. Algunos frutales rodeados de maleza habían podido sobrevivir a duras penas. Tacio se aplicó a su trabajo, y en media mañana ya había adelantado bastante.

En la casa Dalmiro se preparaba para partir. Mientras se ajustaba el cinturón que soportaba la vaina de su espada, rememoraba las últimas palabras del conde antes de despedirse; Dalmiro, confío en ti para traer ante mí con vida a los fugitivos. Algo turbio hay en todo este asunto, y quiero saber qué es.

Valburga lo miraba preocupada. Solo había pasado una semana de su llegada a aquella aldea y ya tenía que marcharse. Durante un tiempo abrigó la idea de que las noches frías habían terminado y que una vida tranquila les esperaba. Se había equivocado y eso la llenaba de tristeza, pero se guardaría de transmitir esos sentimientos a su esposo, como siempre.

— No debes inquietarte, el peligro es casi inexistente. Dos hombres desarmados no suponen amenaza — argumentó viendo a Valburga más callada de lo habitual.

— Lo sé, y no lo estoy. Pero hubiera preferido que no te marcharas tan pronto, eso es todo.

El relincho de un caballo interrumpió la conversación. Dalmiro se asomó y observó a cuatro soldados que se acercaban al paso, para entretenimiento de algunos niños que los contemplaban entre asombrados y temerosos, antes de que sus madres los apartaran del camino. Dalmiro fue a buscar su espada y la introdujo en la vaina.

— Me voy ya. No sé cuándo podré volver, pero espero no tardar demasiado — dijo más por tranquilizar a Valburga y a Grisel, que había aparecido al escuchar a los caballos. Sabía que una empresa así podría llevarle varias semanas, aunque con suerte en pocos días estaría de vuelta.

Salió al encuentro del grupo cogiendo de las riendas a su caballo. Se adelantó uno de los jinetes al ver a Dalmiro. Era un hombre de aspecto desagradable, grueso y grasiento. Se presentó como el oficial al mando, dando a entender que Dalmiro también debería obedecer sus órdenes. A este no le importó pues así lo había aceptado, pero intuía que se avecinaban problemas. Conocía bien a los soldados de esa calaña que intentaban suplir sus carencias de buen oficial con la soberbia y el despotismo. Eran peligrosos y esperaba que esta primera impresión fuese equivocada.

Salieron de la aldea tomando el camino en dirección sur hasta llegar a la calzada de piedra. El día anterior Dalmiro había vuelto al lugar donde los fugitivos habían descansado, continuando esta vez hasta llegar a un sendero que finalizaba justo donde ahora se encontraban. Sospechaba que se dirigían al sur, y así se lo indicó al oficial.

— Nos llevan seis días de ventaja — observó Valarico —. Podrían estar en cualquier parte.

— Sabemos que vienen del norte — replicó Dalmiro —. Intentan alejarse lo más posible, por lo que es muy probable que continúen así.

— Espero que estés en lo cierto — Valarico se rascaba el pescuezo mientras hablaba —, no quisiera perder el tiempo.

Dalmiro ignoró la respuesta del oficial y continuó hacia el oeste. Una milla más adelante en esa dirección estaba el camino que llevaba al sur, y no quería demorarse más.

Iban a buen paso, alcanzando el cruce entre la calzada y el camino al momento. Prosiguieron por este último durante cuatro millas hasta llegar a una garganta que lo interrumpía. Las últimas lluvias habían aumentado el caudal del pequeño arroyo que discurría por la vaguada, aunque no suponía ningún obstáculo a los caballos, que lo vadearon sin problemas.

El tiempo era espléndido y el sol templaba los campos desde un cielo azul intenso, sin nubes. Poco después salieron del condado y se adentraron en el territorio contiguo. Debían llegar a Regina Turditana, la ciudad donde aguardarían los soldados enviados por el conde de la comarca que ahora cruzaban, el cual ya debía conocer los pormenores de la misión por medio de una carta del conde Walberto. Varias millas más adelante el camino discurría entre algarrobos y alcornoques, ofreciendo a los jinetes retales de sombras donde guarecerse cuando, tras una pequeña pendiente, atisbaron a pocos pasos un nutrido grupo de aves sobre unas piedras. La mayoría eran buitres y daban buena cuenta del cadáver de algún animal. No le dieron mayor importancia e iban a proseguir cuando algo llamó la atención de Dalmiro. Bajó de su montura y se acercó con cuidado, pues aunque no solían atacar, sabía que no era buena idea molestar a los buitres cuando están comiendo. Uno de ellos llevaba enganchado en el pico un trozo de tela. Se aproximó un poco más, rodeando el montón de pedruscos, y entoces lo vio.

Era el cuerpo de un hombre, o lo que quedaba de él. El olor que desprendía indicaba que no había muerto recientemente. Estaba semioculto bajo las piedras que alguien debía haber colocado.

— ¡Qué asco! — Valarico lo había seguido — Este ya no huirá más.

— Yo también lo he pensado, pero no podemos afirmarlo — dijo Dalmiro, acercándose otro poco. Los buitres comenzaban a separarse del cadáver ante la presencia de los dos hombres. La vestimenta concordaba con la que llevarían los fugitivos, pero era muy común. ¿Podrían haberse peleado entre ellos? Era posible pero, de ser así, ¿no lo hubiera ocultado mejor para evitar que su cadáver apareciera? Junto al camino y bajo unas piedras no parecía la mejor opción.

— Ahora no podemos asegurarlo, pero cuando atrapemos al que falta verás como nos dirá todo lo que ha pasado — afirmó sacando un pequeño puñal de su funda.

Dalmiro no quiso compartir sus dudas con Valarico. Puede que tuviese razón y realmente fuese eso lo que hubiera ocurrido.

— Parece que lleva muerto varios días. Los buitres no lo han localizado hasta ahora porque estaba oculto. Seguramente algún animal habrá removido las piedras hasta hacerlo visible — precisó antes de volverse —. Debemos seguir, si es cierto que solo queda uno es muy probable que vaya más rápido.

Volvieron con los tres soldados que los esperaban en el camino. Valarico ordenó avivar el paso para llegar cuanto antes a la ciudad. Desde allí, con nuevos refuerzos, trazaría un plan para atrapar al asesino que aún seguía con vida. Lo cazarían, sí... pero jamás llegaría vivo ante el conde Walberto. De eso estaba seguro.

7

La carta estaba sobre la mesa. El padre Honorio no había demorado la respuesta. Fingiendo un interés personal aludiendo a una amistad pasada, Paula había obtenido lo que deseaba; conocer el paradero de Úrsula.

Cornelio entró en la estancia, avisado por un sirviente.

— ¿Qué desea mi muy querida hermana? — bromeó.

— He recibido respuesta a nuestra carta — dijo sin más preámbulo —. Úrsula se encuentra en el Monasterio de Astigi.

— Fuera de la influencia de su hermano — observó —. ¿Qué piensas hacer ahora?

— Partiré de inmediato. Me llevaré conmigo a Sabacio y a otro sirviente — aclaró rápidamente antes de que su hermano pudiese objetar —. No debes preocuparte.

Cornelio asintió. Sabía que nada de lo que dijese la haría cambiar de opinión. Y realmente estaba inquieto con todo este asunto, pues Remigio ya había demostrado que no se pararía ante nadie que le estorbase.

Paula empezó a dar órdenes a los criados para tener todo dispuesto. Había planeado salir al día siguiente al amanecer para aprovechar al máximo la luz del sol. A buen paso en una semana podría llegar a Astigi, calculaba, y si Úrsula le confirmaba el contenido de la carta iría sin demora a Hispalis, para ver al duque.

De acuerdo con su hermano llevaría el pergamino consigo. Había pasado mucho tiempo y era posible que Úrsula casi lo hubiera olvidado, y verlo la ayudaría a recordar, sin duda.

Cornelio, que aún seguía intranquilo, pensaba que era poca la escolta que Paula llevaba.

— No es mucha protección la que tendrás con dos sirvientes. Y no lo digo por Remigio únicamente. Los caminos están llenos de salteadores — le advirtió.

— Iré por la calzada que pasa por Hispalis, y allí es fácil acompañarse de otros viajeros.

— También cogerás otros caminos menos transitados  — razonó —. Quizá deberías llevar contigo a Tacio. Es fuerte, y no le vendrán mal unas cuantas monedas. Además, él también está implicado en este asunto.

A Paula no le pareció mal la propuesta de Cornelio. En el fondo reconocía que tenía razón, y que dos siervos eran poca defensa. Su hermano, ajeno a los trabajos necesarios en la villa, no era consciente de que había pocos hombres disponibles, y no podía permitirse prescindir de ninguno más. Además, un siervo había desaparecido. Era apenas un muchacho y todo apuntaba a que se había fugado. Aunque le resultaba extraño.

— Está bien, haré llegar aviso a Tacio para que mañana esté a la entrada del poblado, al amanecer — accedió.

Cuando se quedó a solas, Paula sonrió. Le apetecía ver de nuevo al muchacho rubio, callado y atractivo. Sería aquel un viaje interesante, sí.

Ese mismo día, a varias leguas de allí, un joven llegaba a Arcis. Se dirigió a la parte de la ciudad más protegida subiendo por una cuesta empinada hasta llegar a la residencia del conde. La presencia de varios soldados le confirmó que había llegado a su destino. Se acercó a ellos, y presentándose como portador de noticias que al conde interesaría conocer, pidió que se le llevase ante él.

— Di lo que tengas que decir, o lárgate — el oficial al mando de la guardia lo miraba despectivo. No estaba para perder su tiempo con un imberbe en busca de un par de piezas de bronce.

— Solo hablaré con tu señor — insistió—. La información que traigo es demasiado importante para los oídos de un simple soldado.

— ¡Eres un insolente! — se acercó con el brazo en alto dispuesto a descargar su puño sobre el joven. Este pudo esquivar el golpe con facilidad, agachándose a la vez que retrocedía. Se alejó unos pasos, pensando que quizá no debería haber dicho eso. Ahora lo tendría más difícil para acercarse al conde, y ese era su objetivo.

— ¡Traedlo aquí! — ordenó. Varios soldados se acercaron rápidamente, tanto que no le dio tiempo a reaccionar. Se volvió para huir, y antes de iniciar la carrera sintió un golpe seco en su espalda. Cayó al suelo, paralizado por el dolor y el miedo. El que lo había golpeado lo cogió del pelo, levantándolo violentamente.

— Parece que ya no tienes tantas ganas de hablar — el oficial le dio un puñetazo en el estómago que lo dejó sin respiración, cayendo de nuevo sobre el empedrado —. Ahora vete de aquí antes de que me arrepienta.

El muchacho se levantó despacio, intentando que el aire volviera a sus pulmones. Casi arrastrándose se alejó, llegando a una pequeña plaza con una fuente. El agua que llenaba el pilón le refrescó y mitigó sus dolores. Pensaba en el poco acierto que había tenido, o en su mala suerte. Ahora daba igual. Volvería a la villa, a las caballerizas. Allí siempre lo habían tratado bien, tenía un plato caliente todos los días y un lecho donde dormir.

Así cavilaba cuando invadió la plaza un caballo desbocado. El jinete apenas podía mantenerse sobre su montura, y aunque la intentaba doblegar con maestría, era cuestión de instantes que cayera al suelo. Sin pensarlo salió al encuentro del caballo, y cuando parecía que lo arrollaría, se echó a un lado a la vez que lo agarraba de las riendas, sujetándolo firmemente. El animal lo arrastró varios pasos pero poco a poco fue calmándose, no solo por el peso que ladeaba su cuello, también por las palabras que el muchacho recitaba como un susurro.

El jinete descabalgó cuando el caballo se hubo calmado completamente. En ese momento llegaron a la plaza otros caballeros al galope, frenando al ver que estaba fuera de peligro.

— Gracias — se acercó a su salvador, que sujetaba a la bestia sin dejar de hablarle —. Veo que te llevas bien con los caballos.

— Así es, me gustan, y yo les caigo bien — dijo sonriendo.

— ¡Sois unos inútiles! — gritó al resto de jinetes, que bajaron la mirada con temor —. Si no llega a intervenir este joven... ¡Estoy rodeado de ineptos!

Exasperado, se volvió de nuevo al muchacho.

— ¿Cuál es tu nombre? — preguntó, mirándolo fijamente. Tenía rasgos que le resultaban conocidos, como si no fuera la primera vez que lo viese.

— Me llamo Ciro, señor — respondió, percatándose de que estaba ante alguien importante.

— Bien, Ciro, ven con nosotros. Daré orden para que te den algunas monedas en muestra de mi agradecimiento.

Ciro siguió a la comitiva llevando al caballo del correaje. El animal estaba ya calmado y lo seguía dócil. Se dirigieron a la puerta que custodiaban los guardias que le habían vapuleado poco antes. Estos, al verlo con el caballo de su señor, dudaron.

— Señor, el mozo que lleva su caballo...

— Qué pasa con él — interrumpió, desabrido.

— Nos dijo que le traía un mensaje — continuó el oficial —. Siguiendo sus órdenes, le solicité que me informara a mí directamente, negándose a ello.

— ¿Es eso cierto? — preguntó a Ciro, serio.

— Sí, mi señor — la fortuna le sonreía de nuevo, si bien esperaba que no se olvidase tan pronto que le había salvado, pero no se fiaba —. Las noticias que traigo solo el conde debe oírlas, aunque para el oficial esta actitud sea merecedora de estacazos.

— Has apuntado alto, muchacho. La guardia ha obrado correctamente, así que no abuses de mi paciencia — un escalofrío recorrió la espalda de Ciro. La mirada de Remigio era fría e impasible.

— Yo... — balbuceó.

— ¡Calla! — ordenó — Hoy es tu día de suerte. Podrás hablar conmigo, a solas, como querías. Pero espero por tu bien que lo que tengas que decir sea importante.

Cruzaron el portón y se adentraron en el patio que rodeaba la residencia del conde. Ciro estaba lívido a pesar de que tenía la certeza de que la información era lo suficientemente relevante. Pero aquel hombre era impredecible e iracundo, y tenía miedo.

8

El manto estaba terminado. Por fin, tras varias semanas de trabajo nocturno había confeccionado una bonita capa gris. Ilusionada, pensaba regalársela a Tacio para que lo protegiera del frío y la humedad. Martina se arregló el pelo, se ajustó la túnica y salió con la prenda doblada sobre su brazo.

Sabía que estaba trabajando en el huerto de Valburga. Llevaba dos semanas allí casi todo el día. A veces lo veía pasar de madrugada y volver por la noche. Estaría haciendo una buena labor, como era normal en él. Martina sonreía, caminando tranquila y feliz. Aunque era muy joven ya no era una niña, y los sentimientos que antes estaban adormecidos habían despertado en ella con firmeza.

Mientras, pensaba en el primer día que se vieron, en el terreno de su padre, cuando Tacio comenzó a trabajar con Evelio hacía ya cinco años. Lo recordaba serio y callado, y muy trabajador. Su padre estaba encantado con aquel muchacho rubio y delgaducho que parecía no cansarse nunca. Martina le ofreció agua del odre que llevaba y Tacio, entre turbado y agradecido, lo cogió de sus manos, sonriendo tímidamente. Esa misma tarde, al marcharse, la miró y le preguntó si mañana le llevaría agua, y ella respondió que sí. Al día siguiente, Tacio se presentó con una flor rosácea y blanquecina que había cogido para ella. Era hermosa y frágil, y despedía una fragancia delicada que todavía era capaz de recordar. La flor aún la conservaba, ya seca, y le parecía tan bonita ahora como entonces.

Martina disfrutaba de aquella preciosa mañana, soleada y alegre. Sentía como si estallasen pequeñas burbujas en su interior que le producían un delicioso cosquilleo, y sin pensarlo se puso a cantar una tonada que conocía desde pequeña. Su voz se alzaba entre el murmullo de la brisa y el trino de los pájaros. Algunas campesinas, al cruzarse con ella, la saludaban risueñas, contagiadas de la felicidad que desprendía.

— ¡Niña, qué bonita estás! — elogió Blandina, al verla.

— Te has convertido en una preciosa jovencita — apreció Domitila, que acompañaba a Blandina al pozo.

Martina se ruborizó levemente ante los halagos de sus vecinas, y prosiguió su camino hasta llegar a la casa de Dalmiro. La puerta estaba entreabierta; la golpeó suavemente asomándose al interior.

— Martina, pasa, hija — Valburga estaba sentada, preparando los ingredientes de una sopa. Apreciaba a Martina, una muchacha discreta y trabajadora por lo que había podido observar en el poco tiempo que la conocía.

— No quisiera molestar — expresó con timidez —. Le traigo a Tacio una capa nueva, y pensaba que podría estar aquí.

— Así es, mi querida niña — afirmó sonriente —, está en el huerto. ¿Se la has hecho tú?

— Sí... — sentía como se iba sonrojando — La suya está muy estropeada — se justificó.

— Déjame que la vea — Valburga se levantó mientras Martina se la entregaba. La desplegó y con los brazos en alto la examinó —. Es linda, seguro que le encantará.

La joven salió al huerto en busca de Tacio. Lo encontró podando un ciruelo con un hacha pequeña. Se acercó despacio, mirando como trabajaba.

— Hola, Tacio — la voz le tembló ligeramente, pero él no pareció darse cuenta. La miró sonriendo, dejando su tarea por un momento.

— Eres muy oportuna, no encontraba la ocasión de parar unos instantes para descansar — bromeó.

— ¡Qué tonto eres! — a ella le gustó que estuviera de buen humor — No te preocupes, únicamente he venido para traerte esto — replicó, enseñándole la capa.

— ¿Es para mí? — sorprendido, la tomó de entre sus dedos. Ella sintió como sus manos rozaban su piel levemente, acelerando los latidos de su corazón. Aturdida, intentó calmarse. No quería que él notase nada extraño en su comportamiento.

— Es preciosa. Gracias, Martina — se la puso sobre los hombros —. Es cierto que me hacía falta.

— Lo sé, por eso te la he hecho. No quisiera que enfermaras — dijo con voz enronquecida.

— Lo dices porque así no podría ayudar a tu padre con sus tareas — continuó desenfadado.

Ella sonrió, siguiendo la broma.

— Claro, no se me ocurre otro motivo — añadió Martina, pero sus ojos la delataban. No podía evitar mirarlo fascinada, así que optó por contemplar el suelo.

Tacio le devolvió la prenda rogándole que la llevase a la casa. Accedió aliviada, de esa forma podría tener un rato para tranquilizarse. La dejó sobre un estante de la estancia principal y antes de salir de nuevo respiró hondo, y volvió al huerto.

Al acercarse observó que Grisel estaba hablando con Tacio. Habría llegado mientras ella llevaba el manto a la casa, seguramente del pozo, pues tenía un cubo a su lado. Le parecía una muchacha simpática y alegre, además era muy bonita. A pocos pasos pudo escuchar la risa espontánea de la joven, seguramente por alguna ocurrencia de Tacio, que la miraba sonriendo... a Martina le dio un vuelco el corazón. Lo conocía bien y jamás había visto sus ojos brillar de ese modo, como ahora... como ella lo miraba a él. Una punzada insoportable amenazaba con paralizar su pecho; le costaba respirar. Quiso darse la vuelta antes de que la vieran, pero ya era tarde.

— Martina, le contaba a Grisel lo buena amiga que eres, por la capa — al hablar no dejaba de mirar a la muchacha rubia.

— Es cierto, os debéis tener mucho afecto, sin duda — confirmó Grisel.

Martina no podía hablar, como si un lazo le rodease la garganta y le apretara cada vez más... Sentía que sus ojos se iban humedeciendo, y que en cualquier momento rompería a llorar.

— ¿Te encuentras mal, Martina? — Tacio se acercó, solícito.

Haciendo un esfuerzo enorme consiguió sobreponerse, y esbozó una tímida sonrisa.

— Estoy bien, no os preocupéis. Ha sido un ligero mareo, nada más. Solo venía a despedirme.

— Toma un poco de agua — le acercó un cuenco lleno del agua fresca del pozo que acababa de traer. Grisel había notado algo extraño en el comportamiento de Martina, aunque no acertaba a saber qué era.

La joven tomó el agua maquinalmente, deseando huir de allí lo más rápido posible. Estaba helada, pero por disimular unas lágrimas que ya se escapaban se refrescó la cara tras beber un poco. Empezó a sentirse algo mejor, por lo menos empezaba a respirar con normalidad.

— Gracias, Grisel — le devolvió el cuenco y se marchó tras una despedida breve.

Caminaba deprisa, quería dejar atrás aquel lugar donde sus sueños habían desaparecido. Solo quería eso, alejarse... De nuevo las lágrimas pugnaban por salir, y esta vez no pudo ni quiso contenerlas. Un llanto sincero y triste la acompañó en su huida.

Apenas veía cuando se topó con un buey colorado de cuernos enormes. Sobresaltada, giró a su izquierda, tropezando y cayendo al suelo de rodillas. Sin fuerzas, se derrumbó, sollozando.

Aldo, al verla caer corrió en su auxilio. La recogió del suelo y la depositó sobre el carro, aterrado. No parecía que se hubiera hecho mucho daño, salvo por unas heridas en las rodillas que sangraban levemente. Pero la muchacha no tenía consuelo, y las lágrimas humedecieron su camisola mientras la llevaba en brazos. La conocía, era la hija de aquellos campesinos que tan bien los recibieran. La llevaría a su casa, decidió, e intentó calmarla.

— Tranquila, niña — ¿cómo se llamaba? Martina, eso era, recordó — , no te ha pasado nada, Martina, no llores.

Martina empezó a sosegarse. La voz de aquel muchacho le agradaba. Era firme pero sin asperezas, y reposada. Abrió los ojos y se vio sobre un carro, aunque no sabía cómo había llegado hasta allí. Un joven de pelo largo la miraba asustado.

— ¿Estás mejor? — dijo Aldo, algo aliviado.

— Lo siento, te he asustado. Estoy bien, algo aturdida únicamente — no quería preocupar al hermano de Grisel.

— Te llevaré a tu casa, debes curarte esas heridas — le aconsejó el muchacho.

Martina iba a protestar, pero al mirar a Aldo decidió aceptar el ofrecimiento. Algo en aquel joven le infundía confianza y un tenue sentimiento de protección que ahora necesitaba. Se sentó a su lado, pues él ya se había subido al carro para guiar al buey a la casa de Evelio. No cruzaron muchas palabras durante el trayecto, y se despidieron brevemente.

Aldo no era enamoradizo, las jóvenes de Toletum no le habían atraído más que para algún escarceo amoroso propio de la juventud, y a sus diecinueve años todavía no se había enamorado. Sin embargo, ahora, de vuelta sobre el carro, no dejaba de pensar en Martina.

9

Había transcurrido ya casi un mes desde que huyeron de la comarca. Escondidos en una oquedad de un pequeño acantilado que se asomaba al mar, esperaban la oportunidad de enrolarse en alguna embarcación necesitada de mano de obra y cuyo patrón no hiciese preguntas. Estaban a pocas millas de Iulia Traducta, una pequeña ciudad con un puerto muy antiguo dedicada principalmente a la pesca. Livio se acercaba cada día, solo, al lugar donde los pescadores varaban sus barcas, y observaba. No se atrevía a ir más allá y penetrar en la ciudad, donde fondeaban barcos más recios en el estuario de un pequeño río que hacía las veces de puerto.

La comida escaseaba, y el riesgo que corrían al intentar buscar alimento por las noches urgía a los fugitivos a buscar una salida cuanto antes. Además, sabían que los estaban buscando, y que los encontraran era solo cuestión de tiempo. Por eso, esa mañana Livio fue decidido a buscar el transporte que los llevase al otro lado del mar.

No tuvo problemas para introducirse en la ciudad. La había estudiado a conciencia los días anteriores, observando como la zona oeste de la misma estaba prácticamente abandonada y sin vigilancia. Caminaba cauteloso entre las casas medio derruidas, que parecían esqueletos esperando que una tormenta o un golpe de viento las tirase definitivamente. Almacenes y unas grandes piletas sugerían que en aquel lugar había existido una fábrica de salazones, hacía muchos años, ahora olvidada. Siguió por una calle antaño empedrada, a la que le faltaban casi todas sus losas, seguramente llevadas a otro lugar para construir muros o una nueva vía. El murmullo que delataba la presencia de actividad humana guiaba sus pasos, y al llegar a una esquina tropezó con un niño, que lo miró con curiosidad. No tendría más de ocho años, y su cara despierta y sucia le dio una idea a Livio.

— Hola, pequeño — saludó sonriente, intentando parecer jovial.

El niño no contestó, con la mirada fija en él, callado, como si esperase que aquel hombre cansado continuase. Livio, acostumbrado a tratar con Galo, no se molestó.

— ¿Entiendes lo que te digo? — pronunció despacio las palabras. Transcurrido unos instantes, cuando ya iba a repetir la pregunta, el niño movió la cabeza afirmativamente — Pero no puedes hablar, ¿verdad? — esta vez el movimiento fue de izquierda a derecha, confirmando lo que Livio sospechaba.

Se sentó en el borde de una fuente seca, meditabundo. No quería exponerse a que lo vieran. Seguramente ya habría llegado a la ciudad aviso sobre ellos, y una cara nueva siempre llama la atención. Por eso pensó que aquel niño podría ayudarle. El inconveniente del habla lo veía más como una ventaja, puesto que unos ojos y unos oídos eran suficientes.

— ¿Tienes hambre? — los ojos del pequeño brillaron levemente al ver el trozo de pan seco y duro que Livio había sacado de una bolsa — Si me haces un pequeño favor, te lo daré.

Pasó entonces a explicarle su cometido. Debería ir al puerto y enterarse cuándo partiría alguna embarcación para cruzar hasta la otra orilla. Para ello únicamente tendría que mezclarse en el bullicio y prestar atención. Ya se encargaría él de obtener la información que trajese.

El niño se fue corriendo ansioso por cumplir con su misión, ya de por sí excitante, cuanto más por la recompensa. Livio fue a esconderse a un almacén de la fábrica que antes viera, y donde había quedado con el chico.

Por la puerta norte de la ciudad, en ese mismo instante, entraban varios jinetes armados despertando la curiosidad de los habitantes de Iulia Traducta. Un oficial de la pequeña guarnición que en la ciudad permanecía los recibió. Tras una breve conversación, los jinetes desmontaron y se dispersaron por la ciudad.

Dalmiro se dirigió en primer lugar al puerto. Tenía la sospecha de que buscarían — todavía pensaba que seguían siendo dos — una embarcación para huir definitivamente. El vocerío propio del puerto se mezclaba con el desorden de las redes y las cestas llenas de pescado. Como siempre, un soldado de Valarico le seguía a pocos pasos. Tenía la incómoda sensación de que lo estaban vigilando. Nunca lo dejaban solo, aunque lo achacaba a la ambición del oficial, que no deseaba que él fuese el primero en dar con los fugitivos.

Preguntó a varios pescadores si habían visto a desconocidos últimamente, a lo que respondieron negativamente. Dalmiro sabía que era improbable que alguien hablase a no ser que hubiera alguna recompensa que ofrecer, y la bolsa que el conde le diera, repleta de monedas, ya empezaba a escasear. No obstante, ofreció un buen puñado de piezas de bronce a quien tuviera alguna información que darle, y la voz se corrió rápidamente por el embarcadero.

Al rato, se acercó un hombre de aspecto macilento y encanijado. Diríase de él que no probaba bocado en varios días, aunque la voz con la que se dirigió al godo, firme y profunda, lo desmentía.

— He sabido que buscas información sobre desconocidos — fue directo al asunto — y creo que puedo ayudarte.

— Y bien — Dalmiro desconfiaba, pero se aprestó a escucharlo.

— No hará ni dos días observé a un hombre que, oculto, nos miraba mientras preparábamos los aparejos. Últimamente han robado por la zona, así que me dirigí al lugar donde se encontraba. Fui rápido, casi corriendo, pero al llegar ya no estaba, aunque pude verlo alejarse hasta los acantilados, donde una infinidad de cuevas hacen de ese lugar un escondrijo para cualquier alimaña — y escupió al suelo con desprecio.

— ¿Puedes llevarme a ese sitio? Si lo haces, la recompensa será mayor. Y si son los que buscamos, el contenido de esta bolsa será tuyo — mientras hablaba dejaba caer la bolsa en su mano para que el sonido metálico de las monedas hiciese el resto del trabajo.

El pescador asintió y se dispuso a guiarlo sin mayor demora. Dalmiro ordenó al soldado que buscase a Valarico y lo esperara en la puerta de la ciudad, junto con el resto del grupo.

Un niño, que volvía de la parte más alejada del puerto, donde los barcos más grandes anclaban, los había escuchado con atención. Se apresuró entre el gentío para llegar a la parte abandonada de la ciudad, donde aquel hombre lo esperaba. Al llegar tiró una piedra a una pileta con agua de las últimas lluvias, como habían convenido.

El hombre salió de su escondite y se acercó sonriendo. El pan lo llevaba en la mano, y se lo dio. Extrañado, lo devoró al instante, no fuese que se arrepintiera. Livio esperaba tranquilo que acabase el mendrugo confiado en que no escaparía después.

— Sí que tenías hambre — dijo, pensando que aquel trozo de pan era su única comida, y que pasaría el día en ayunas. No importaba si la información que le diera fuese importante, se conformó.

— Dime, muchacho, ¿has podido averiguar lo que te encomendé?

El mozalbete afirmó con la cabeza. Una sonrisa afloró de nuevo en el rostro de Livio.

— Bien, ahora voy a dibujar los barcos que se ven en el puerto, y tú dime cuál es, ¿vale? — Livio trazó en el suelo con un palo las siluetas de las embarcaciones que había observado antes de entrar en la ciudad. No eran muchos, cinco veleros de unas veinte varas de eslora aproximadamente. Livio señaló el este sobre el suelo. El niño, sin dudar, señaló el segundo barco desde ese punto.

— ¿Estás seguro? — preguntó — ¿Y cuando parte, mañana?

El muchacho contestó afirmativamente a las dos preguntas. Livio satisfecho pensaba ya en marcharse en busca de Galo cuando el chico cogió el palo y comenzó a dibujar sobre la tierra. Primero varias figuras que parecían representar a hombres con garrotes o espadas, un poco separado un pequeño montículo y dentro otra figura.

Alarmado, Livio le preguntó si le quería decir algo más, a lo que contestó afirmativamente. Acostumbrado a las figuras de Galo, supo enseguida a que se refería.

— ¿Hombres armados están buscando a alguien? ¿Y se dirigen a las cuevas del acantilado? — un sudor frío empezó a empaparle la espalda, cuando el niño asintió.

Salió apresurado de allí, casi sin despedirse de aquel niño tan despierto que lo había ayudado. Esperaba llegar antes de que los soldados — pues estaba seguro de que eso serían — encontrasen a Galo.

Cerca de los acantilados donde se escondían, Livio frenó su marcha. Debía ser cauto, los soldados podrían estar cerca y no debían verlo. Caminaba agachado, muy despacio, mirando en derredor. A lo lejos divisó varios jinetes que se acercaban desde la ciudad. Todavía estaban lejos, pero dudaba que pudiera llegar antes que ellos y escapar con Galo. Al girarse para avanzar hacia la cueva, sintió un golpe en la frente, seco y duro, que lo tumbó. Aturdido, notó como la sangre manaba de forma abundante, e intentó tapar la brecha con sus manos. Al instante otro golpe le dio de lleno en un riñón, que le provocó un dolor tan intenso que lo dejó sin respiración, perdiendo la consciencia momentáneamente.

— Incluso con el hombro inservible soy capaz de matarte — amenazó con un cuchillo —. Parece que sin tu amigo no eres nadie.

Livio, que había recuperado el sentido, observó a aquel hombre entre las gotas de sangre que caían de su frente, reconociéndolo como el jefe de los ladrones que semanas atrás intentaran asaltarlos. No entendía el motivo de que los hubiera perseguido. No tenían dinero, ni caballos, ni siquiera comida. Intentó incorporarse pero esta vez se lo impidió un puntapié que le rompió el labio.

— No te muevas, o te rajaré como a un cerdo — el odio que desprendía aquel hombre le previno para no alzarse —. Y el animal que te acompaña, ¿dónde está? Dímelo si no quieres que tus tripas se esparzan por la tierra.

Paralizado por el dolor y el miedo, Livio intentó hablar.

— Soldados se acercan — dijo haciendo un esfuerzo inmenso. No iba a delatar a Galo, pero tenía que prevenir al rufián de la cercanía de los militares. Este, al darse cuenta de ello, se agachó. Tampoco deseaba que lo viesen. Esperaría para ajustar cuentas con aquellos dos.

Impotente, Livio escuchó el galope de los caballos dirigiéndose al escondite donde Galo lo esperaba. No podía hacer nada, y algunas lágrimas de rabia se mezclaron con la sangre que todavía manaba de la brecha. Al cabo de un rato que se le hizo eterno, el sonido de caballos, esta vez al paso, le indicó que volvían. Se incorporó para observar junto al ladrón. Varios jinetes pasaron a no más de veinte pasos de donde estaban. Entre ellos iba un hombre corpulento, con las muñecas amarradas y encapuchado. Al reconocerlo, a Livio le dio un vuelco el corazón. Quería gritar, salir corriendo a su encuentro, pero sabía que era inútil. Lo único que conseguiría es que lo atrapasen a él también. Buscaría la forma de liberarlo, eso es, pensaba más con el corazón que con la mente.

Todo ocurrió muy deprisa. Un soldado se acercó a Galo y lo desató. Este, al verse libre, se quitó la capucha, asustado.

— ¡Cuidado! ¡El asesino escapa! — gritó el soldado que lo había liberado, después de golpear la grupa del caballo del preso, que salió al galope.

Livio no entendía lo que pasaba. Uno de los jinetes lanzó una flecha acertando a Galo en la espalda, que aulló de dolor. Otros dos lo perseguían de cerca, con las espadas en alto, amenazadoras.

— ¡No! — una voz potente se alzó. Provenía de un tercer soldado que se había lanzado detrás de Galo y los otros jinetes — ¡No le hagáis nada, no puede escapar!

Los otros no parecían oírle y ya habían alcanzado al caballo del prisionero cuando uno de ellos golpeó con su espada la cabeza de Galo, abriendo una brecha mortal en su cráneo. Galo cayó del caballo, moribundo, dejando sobre la tierra un gran charco de sangre y sesos.

— ¡Nooooo! — el grito de Livio, lleno de dolor y sufrimiento, se diluyó entre el griterío de los militares. El soldado que había intentado parar aquel asesinato se acercó al cuerpo sin vida del infortunado fugitivo y luego se encaró con su asesino.

— ¿Por qué lo has hecho? — Dalmiro estaba lleno de ira. Hubiera matado a Valarico en ese mismo instante.

— Escapaba y pensé que era lo más acertado — replicó Valarico, que no dejaba la espada. Sabía que Dalmiro era un gran guerrero, y lo temía.

— El conde sabrá lo ocurrido. Las órdenes eran atraparlos vivos, y solo en caso necesario, muertos.

— ¿Y quién dice que no lo era, tú? — lo miró altivo aunque temeroso — Yo digo que sí y todos mis hombres — miró a cada uno de ellos, que asintieron, algunos sonriendo pero otros miraban al suelo.

Dalmiro se alejó lleno de rabia. Le había fallado al conde y aquel pobre diablo estaba ahora muerto. Y al final todo indicaba que era un único fugitivo, y que el otro debía ser el desgraciado que daba de comer a los buitres.

Transcurrido algún tiempo, y una vez que se hubieron marchado los soldados, salieron de su escondrijo. Livio estaba vacío de vida y lleno de dolor. Un dolor tan profundo y colmado como el de un padre que pierde a un hijo. El ladrón estaba pensativo, lo que había sucedido le había hecho pensar.

— No merecía morir así. Lo lamento — el rencor que había alimentado contra aquellos pobres fugitivos se había disipado.

Livio lo miró sorprendido. No esperaba ese gesto tan humano de alguien que un momento antes parecía dispuesto a matarlo.

— Es cierto, no es justo. Nadie debería morir así, asustado y solo, sin nadie que te consuele, te coja la mano y te susurre al oído... Lo han asesinado sin necesidad y sin motivo, pues era inocente de lo que se le acusaba. Espero que ardan en el infierno, todos — las lágrimas surcaban su rostro mientras hablaba con una pena infinita.

— Entiendo tu pesar, pues el hombre que mató tu compañero era mi amigo, y aunque veo que tu dolor es más desgarrador que el que yo haya podido sentir, puedo llegar a imaginarlo.

— No sabía que había muerto. Huimos de allí lo más rápido que pudimos — aclaró Livio, mirándolo fijamente —. Sinceramente lo siento.

— Nosotros os atacamos, solo os defendisteis. Es algo que puede pasar. Estamos en paz, por mi parte. Ahora te dejo, no es este un buen sitio para que permanezcan dos delincuentes. ¿Puedes caminar?

— Creo que sí — dijo incorporándose con lentitud. Las heridas le lanzaban punzadas de dolor intenso que le impedían moverse con normalidad.

— Estás mal para caminar, y aquí no puedes quedarte. Buscaremos un lugar donde ocultarnos hasta la noche.

Lo ayudó a levantarse y despacio fueron hacia el oeste, buscando cobijo en un bosque de pinos cercano. Al caer el sol Livio se despertó. Había dormido mal, atormentado por las pesadillas. El ladrón estaba sentado cerca, absorto.

— ¿Cuál es tu nombre?

— Madu — respondió sin volverse.

Livio se sentó también, y dirigió su mirada al lugar que Madu contemplaba. Era el mar azul, cuajado de pequeñas motas blancas que desaparecían para volver de nuevo, casi al instante. Livio lo observaba, al igual que Madu, cautivado. Majestuoso e indiferente a las tragedias de los hombres, él lo sentía como el único lugar donde deseaba estar... y morir.

10

Hacía frío en la portería. Paula esperaba que terminaran los rezos de la hora nona. Las monjas oraban varias veces al día, según ella tenía entendido. Nunca había sido muy fiel a las costumbres y creencias cristianas, pero había aprendido a respetar e incluso a valorar a los que sí lo hacían. No en vano ella era católica y creía en el Señor y en su Hijo, y en el Espíritu Santo, como le habían enseñado, pero pensaba que la vida tenía ya demasiado sufrimiento como para añadir más pesar sin necesidad.

El viaje había sido tranquilo y rápido. Las calzadas construidas hacía siglos aún seguían cumpliendo fielmente su función, y además no habían sufrido ningún contratiempo. El frío lentamente se marchaba dejando tras de sí un clima suave propio de los últimos días de abril.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Paula al pensar en Tacio. Lo recogieron al pasar por la aldea, y a pesar de no haber montado nunca a caballo, aprendió sorprendentemente rápido. Había sido un acierto llevarlo, pensaba mientras miraba distraída un crucifijo de hierro colgado en la pared de enfrente. Era muy callado, y parecía incansable. En el viaje apenas habían conversado, aunque percibía que aquel muchacho ofrecía mucho más de lo que podría pensarse de él. No era extraño que su hermano lo apreciase desde hacía tiempo, al igual que ella ahora. Además, era un joven apuesto, incluso por lo desgarbado de su figura, concedió Paula, que sentía debilidad por la juventud inexperta y apasionada. No se había casado, pero procuraba llevar una vida plena en todos los sentidos y, al contrario que el asceta de su hermano, disfrutaba de los placeres mundanos con alegría, aunque con discreción.

Comenzaba a impacientarse. Hacía bastante tiempo que la sirvienta había ido con el aviso para la hermana Úrsula, pues así la había llamado. Sus acompañantes, al ser varones no habían podido pasar, y la esperaban en el exterior del monasterio. Por fin parecía que alguien se acercaba, y Paula se dispuso a recibir a la que pensaba podría ser Úrsula.

Apareció la misma sirvienta que antes la recibiese y con un imperceptible gesto le indicó que la siguiera. Salieron de la portería a un patio empedrado circundado por el muro que rodeaba al monasterio y por las cuadras, donde los relinchos y gemidos de las bestias recordaban a Paula su propio hogar. Continuaron por un camino que dejaba a su izquierda un pequeño huerto donde un joven, que limpiaba las malas hierbas, se quedó mirándola al pasar. Estaba acostumbrada, sabía que gustaba a los hombres de cualquier edad, y eso le agradaba.

La sirvienta al percatarse reprendió al muchacho que, avergonzado, siguió con su trabajo. Paula sintió un atisbo de censura en los ojos de su guía, como si el hecho de ser atractiva fuera reprochable en sí mismo. No le importaba, también estaba habituada a ese tipo de miradas. Sin darle mayor importancia dejaron atrás el camino penetrando en el claustro por una pequeña puerta de madera y tras recorrer una de sus galerías llegaron hasta la biblioteca. La sirvienta se hizo a un lado e indicó a Paula que accediese a la estancia.

Sentada en una silla estaba una monja de edad indefinida. Paula sabía que Úrsula tendría más o menos su edad, por lo que no sabía si estaba ante ella realmente. Regordeta y de ojos vivarachos, la recibió con una sonrisa cálida que hizo que Paula se sintiese cómoda desde el primer momento.

— Lamento haberla hecho esperar, pero estaba en la iglesia.

— No importa, ha sido un espera agradable — contemporizó Paula —. He venido a ver a la hermana Úrsula — continuó sin más.

La monja la miró intrigada pues aquello era bastante inusual. No obstante le permitía por una vez salir de aquella rutina que marcaba sus días y podía ser interesante.

— Soy la hermana Úrsula, y ya he sido informada de quién ha venido a visitarme — dijo sin perder la sonrisa —... aunque no sé todavía el motivo.

Paula asintió, tampoco aquella mujer se perdía en prolegómenos. Se entenderían bien.

— Posiblemente le sorprenda la razón de mi visita. Se trata de una historia antigua que no quiere ser olvidada... no sé bien por donde empezar...

La hermana, cada vez más intrigada, la animó a continuar.

— Hace un mes, en un prado que unos labriegos estaban limpiando de piedras y maleza, apareció un cofre. El muchacho que lo encontró es buen amigo de mi hermano, y a él se encomendó con el hallazgo — se detuvo un instante, rebuscando entre sus ropajes la carta —. Al abrirlo, oculto entre otros escritos, apareció esto...

Úrsula se acercó para ver lo que le enseñaba. Al principio no pareció reconocerla pues ya habían pasado bastantes años, pero tras un breve examen su cara se transformó completamente. No parecía la misma de antes, tan sonriente... había palidecido y una sombra de miedo enturbiaba su mirada. Paula, preocupada, la cogió de una mano, pues creía que en cualquier momento podría caer al suelo.

— ¡No es posible! — exclamó la monja — ¡Dios mío!

Alarmada, Paula intentó calmarla, pues las voces atraerían a otras religiosas y debía mantener en secreto la carta. Nunca se sabía donde podrían haber oídos indiscretos, pensaba cuando por fin parecía tranquilizarse.

— El pasado siempre nos alcanza... no importa donde te escondas, lo lejos que te vayas... al final siempre llama a la puerta — Úrsula no la miraba, tenía sus ojos clavados en la pared que tenía a su espalda, pero el sosiego ya la iba venciendo.

Decidió esperar un poco para que se serenase completamente antes de seguir. Temía que diera por terminada la visita en aquel momento, pero algo le decía que aquella mujer no se rendía con facilidad. Y no se equivocaba. De repente, comenzó a hablar.

— Aquel año fue el fin de mi vida anterior. A veces pienso que el Señor así lo decidió, aunque los motivos que tuviera son para mí inalcanzables — volvió a posar sus ojos sobre Paula, y la sonrisa, más triste, volvió a su rostro —. La muerte de mi hermano fue terrible, pero tanto o más fue el saber que había sido obra de mi otro hermano...

— La hemos leído, pero necesitaba venir para que me confirmase que los hechos que se describen son ciertos, y que fue escrita por su mano.

— Así es, todo ocurrió así. Y ya conoce el resto, supongo. El mal vence sobre el bien una vez más.

— Pero no siempre tiene que ser así. Todavía se puede hacer justicia. El duque me recibirá y me escuchará, de eso estoy segura — afirmó Paula.

— No quisiera desanimarla, pero mi hermano es más poderoso y despiadado de lo que pueda pensar. Debéis tener mucho cuidado.

La mujer agradeció la advertencia de la hermana, pues sabía que llevaba razón. Debían ser precavidos.

— Todavía hay algunos puntos oscuros en esta historia — aventuró Paula —. Y posiblemente sus recuerdos nos ayuden a esclarecerlos. Suponemos que la carta le llegó al padre Julián, y sin embargo la ayuda solicitada no llegó, ¿no es así, hermana?

El rostro de Úrsula se ensombreció al escuchar el nombre del abad.

— El abad... la ambición, el miedo... o ambos, era un hombre débil de moral y fuerte en vileza, lo supe al poco tiempo, cuando no recibí noticias suyas pero sí la visita amenazadora de mi hermano.

— Entonces... ¿el padre Julián informó a Remigio de la existencia de la carta? — se extrañó Paula.

— Eso me temo. Fui traicionada por mi protector — Úrsula leía su carta mientras hablaba. Los recuerdos se le agolpaban en la mente, y sentimientos que creía ya adormecidos despertaban sosegados y tristes —. Después, no tuve más remedio que huir de mi hogar. No sé si hubiera tenido el valor de acabar conmigo también, pero no podía seguir allí.

Paula asentía, e intentaba comprender lo que había ocurrido. Posiblemente el abad buscase permanecer en su puesto toda su vida, y tener el apoyo del conde del territorio donde el monasterio se hallaba, era de gran importancia. Al contarle la existencia de la carta a Remigio, conseguía un doble objetivo, ya que este vería en él un fiel aliado que además poseía información que no debía conocerse.

— Eso tiene sentido. La carta permanecería bien guardada en manos del abad, hasta su muerte, que ocurrió hace ya algunos años — reseñó Úrsula, tras exponerle Paula sus pensamientos —. Ahora es el padre Honorio el que gobierna el monasterio. Un buen hombre, piadoso y recto. Muy diferente al anterior — continuó la monja, aunque en su voz no había rencor, sino tristeza.

— En la carta se menciona a un sacerdote y a un liberto — apuntó la noble —, ¿sabe qué fue de ellos?

— Apenas si los conocía a ambos. Supongo que se marcharían, como hice yo — le respondió, y en su voz hubo un tono extraño que llamó la atención de Paula, pero no le dio mayor importancia.

Siguieron hablando las dos mujeres sobre el asunto que las había reunido sin llegar a despejar nuevas incógnitas, y derivaron la conversación hacia lugares totalmente diferentes. El tiempo pasaba, Úrsula había sido dispensada de sus obligaciones y ninguna tenía prisa por finalizar la visita. Cercana ya la oración de la tarde se despidieron. El breve tiempo que habían compartido había sido muy grato para ambas, y Paula se quedó con la sensación agridulce de haber encontrado y perdido a una buena amiga, pues pensaba que difícilmente se volverían a ver.

11

Había luna nueva. Estaban junto al muro que rodeaba la villa, por la zona que daba al granero. Las últimas lluvias habían desprendido una parte de la cerca en su parte inferior abriendo un pequeño hueco disimulado con piedras y rastrojos. Además, Ciro sabía que los perros dormían junto al corral, en la parte opuesta, por lo que no tendrían problemas con ellos.

Mientras accedían de esta forma a la villa, pensaba Ciro en lo distinto que había resultado todo. Atemorizado por el conde, su vida dependía de que tuvieran éxito en su cometido. También le había prometido una generosa recompensa, era cierto, pero sus ojos no dejaban lugar a dudas y él, que no era tonto, había comprendido perfectamente.

El soldado que lo acompañaba era un verdadero animal. Tendría unos siete pies de alto y sus músculos parecían de piedra tallada. Apenas hablaba, y cuando lo hacía utilizaba palabras vulgares cuando no soeces. Pero sería de utilidad si las cosas se ponían feas, aunque Ciro sabía que también estaba allí para vigilarlo y evitar que huyera.

Se acercaron a la residencia con cuidado de no hacer ningún ruido que los delatase. El edificio donde los siervos dormían estaba algo alejado, pero sabía que siempre alguno de ellos permanecía de guardia. La señora Paula así lo decidió algunos años atrás cuando comenzaron los robos de gallinas y grano debido al hambre y la miseria, y también sabía que casi siempre el vigilante caía en un estado de duermevela que ahora resultaba muy conveniente.

Fueron revisando las ventanas de la planta baja que daban al exterior pues Ciro tenía la sospecha de que posiblemente alguna no estaría bien cerrada. Rufa estaba mayor y siempre procuraba realizar su trabajo como de ella se esperaba, pero a veces el cansancio y el sueño la traicionaban. Cuando ya pensaba que se había equivocado, una de las contraventanas cedió al empuje del soldado, quien terminó de abrirla de un fuerte golpe.

— ¡No hagas ruido! — aquel bestia terminaría por delatarlos, pensó Ciro.

— Tú no me das órdenes — la mirada neutra y sin vida del bruto le atemorizaba, por lo que decidió permanecer callado.

Una vez dentro buscaron las escaleras para acceder a la planta primera, pues sospechaba que la carta debía estar en el estudio del señor. Las cosas iban saliendo como había planeado aunque seguía expectante, cualquier contratiempo podía hacer fracasar la misión encomendada por el conde, y eso sería fatal para él.

Llegaron al estudio y cerraron la puerta. Una palmatoria sostenía una vela encendida, seguramente olvidada por Cornelio antes de retirarse a su dormitorio. La luz débil iluminaba la estancia dejando entrever los códices y rollos que se amontonaban. A pesar de la escasez de papiros y pergaminos, Cornelio siempre había conseguido suficiente material para sus escritos y copias de los textos que le interesaban, pues Paula era generosa con su hermano y le dedicaba gran parte de los ingresos de la villa.

— Seguramente estará oculta. Es mejor que busquemos por separado, así avanzaremos más rápido — sugirió Ciro.

— No, peguemos fuego a todo — el soldado se acercó a la palmatoria —. Además no sabría como distinguirla, no sé leer.

Ciro no había reparado en eso. Cornelio siempre se había preocupado de que todos sus siervos aprendieran a leer, aunque fuese de una forma rudimentaria. Pero no era lo habitual.

— El conde quiere la carta. Así se asegura de que realmente desaparece. Vigila entonces la puerta, mientras registro — el noble había sido claro, pues quería tener la certeza de que esta vez sí era destruida... o eso le había parecido entender.

El bruto pareció conformarse, la mención del conde hizo el efecto deseado. Comenzó entonces a rebuscar entre los escritos, intentando no alterar el desorden en que se encontraban. Prefería pasar desapercibido y que Cornelio pensase que la había extraviado antes de que sospechara un robo.

Al cabo de un rato llevaba más de la mitad examinado y comenzaba a impacientarse. Si no la encontraba tendría problemas, y muy serios, pensaba el muchacho, mientras apartaba un códice que había en una pequeña mesa.

Un ruido llamó la atención de ambos. Se miraron expectantes, y el inconfundible sonido de unos pasos les avisó de que alguien se acercaba. Se quedaron inmóviles cuando la puerta se abrió despacio dando paso al señor de la casa, que penetró en el estudio sin reparar en la presencia de los intrusos. Traía consigo otra palmatoria, similar a la que había dejado encendida en la estancia, y se acercó a la mesa mayor, donde Ciro se hallaba petrificado. Al principio no pareció darse cuenta, hasta que al alzar la mirada lo vio. Durante un instante Cornelio no reaccionó a la visión del muchacho que, asustado, no sabía qué hacer.

— ¡Qué haces aquí, muchacho! — se apartó de la mesa bruscamente, intentando asimilar lo que estaba pasando. Lo conocía, era el joven que se había fugado, según le había explicado Rufa días antes. A lo mejor había vuelto... o quizá... Ya no pudo seguir razonando, un dolor inesperado y cruel le atenazó. Incrédulo, observó como la punta de una espada sobresalía de su pecho empapando de sangre su túnica.

— ¡Quieto! — Ciro reaccionó demasiado tarde. Lo había visto acercarse sigilosamente, con la espada en la mano, pero el miedo lo oprimía.

Sacó la espada del cuerpo de Cornelio, que cayó de rodillas, mirando a Ciro mientras la vida se le escapaba. El bárbaro entonces, con un movimiento rápido, le cortó el cuello, acortando la agonía del asceta.

Ciro miraba a Cornelio, muerto y lleno de sangre. No tenía que haber pasado, y lo lamentaba. Pero había sido mala suerte. Poco a poco iba reaccionando. Ya daba igual. Lo mejor era quemarlo todo, como aquel animal sugirió al principio. Todos pensarían que se había quedado dormido y que una vela cayó sobre los papiros, ardiendo con violencia, y no pudo escapar a las llamas. Eso es, así lo harían. No podría llevarle la carta al conde, pero quedaría destruida por las llamas.

Salieron del estudio deprisa. Las llamas comenzaban a devorar la estancia a una velocidad asombrosa, y no tardarían en alertar al resto de los habitantes de la casa. Al llegar al piso inferior buscaron la misma ventana por la que habían accedido. No debían dejar huellas de su paso por la villa.

Ya en el exterior, tras cruzar el muro junto al granero, se apresuraron a buscar a los caballos. Se comenzaban a escuchar gritos de alarma. Las llamas envolvían completamente el piso superior del ala donde se encontraba el estudio y los aposentos de Cornelio.

Desde el camino Ciro podía observar el resplandor del fuego sobre el cielo oscuro. Nada sale como se planea, meditaba el muchacho. La muerte del señor ha sido una lástima, pero necesaria. Y el fin de la misión se ha cumplido, concluyó satisfecho. El conde lo entendería... o eso esperaba.

12

El sol empezaba a calentar como era habitual mediada la primavera. Gracián excavaba la tierra con una pequeña azada que su padre le había dado. Era un trabajo duro, pero estaba contento. Tenía que aflojar la dureza del terreno, apelmazado después de las últimas lluvias, para que se airease. Mientras, Evelio segaba el trigo en un predio cercano. Ese año no había sido malo y parecía que la cosecha, si no abundante, sería suficiente para que el hambre pasara de largo.

Junto a su padre estaba Aldo. El muchacho se había ofrecido para ayudar en la recolección del cereal. Tacio, que siempre trabajaba con ellos, en esta ocasión había marchado a un lugar lejano, según había escuchado Gracián, y no volvería pronto. A Gracián le caía bien el joven godo, serio y trabajador, que siempre tenía alguna broma para gastarle. Llegaba cuando el sol ya estaba alto, pues antes debía atender su terreno, dando instrucciones a los dos siervos que allí trabajaban.

Seguía con su tarea golpeando la tierra rítmicamente, sin prisas, como su padre le había enseñado, cuando a lo lejos divisó a su hermana. Martina les traía algo de comida y agua fresca cada día, y aprovechaban ese momento para descansar y reponer fuerzas. Evelio y Aldo se acercaron a ella y Gracián salió corriendo a su encuentro, deseoso de dar un buen trago de agua y comer un trozo de pan con ajo, que era lo que normalmente les llevaba. Martina ya se quedaba con ellos, ayudando en la siega junto a los dos hombres.

— ¡Qué buena está el agua! — dijo el pequeño después de tomar un buen buche.

— No te bebas toda, hermanito, o si no te tocará ir a por más — le recriminó Martina, divertida.

Aldo miraba a Martina mientras tanto. Le parecía preciosa. Algunos rizos le caían sobre la frente escapando del pañuelo que intentaba sujetarlos. Sus labios dejaban entrever unos dientes perfectos, y los ojos color de miel eran cálidos y sinceros, al igual que ella. Desde aquel día que la encontró llorando y la llevó en su carro, junto a él, no había dejado de pensar en ella ni un instante.

Lo miró sonriendo entretanto repartía la comida que efectivamente era pan con ajo, remojado con un poco de vino. Martina estaba tranquila. No ver a Tacio la ayudaba a mitigar su pena, que era mucha. Su madre, que la conocía bien, se había dado cuenta de lo que le pasaba, e intentaba consolarla con palabras cariñosas.

— Mi niña, no estés triste. Ahora no te das cuenta, pero pronto pasará tu pesar, ya lo verás. Eres muy joven y tendrás tiempo para que el amor vuelva a ti — Áurea le acariciaba el pelo mientras así le hablaba, como cuando era pequeña, y eso la sosegaba.

Pero ella sabía en su interior que no sería así. Tacio lo llenaba todo, desde el amanecer hasta que el sol se ocultaba, y cuando las sombras llegaban allí permanecía su recuerdo, muy adentro. Y aunque sufría así, no quería olvidar. Deseaba mantener esos sentimientos y guardarlos como un tesoro que jamás sería suyo.

Sin embargo, la vida es curiosa, pensaba Martina. Justo cuando la desolación y el desencanto la rodearon, apareció Aldo. Desde aquel día que la encontró llorando, no había dejado de visitarla. Al principio con la excusa de ver si se encontraba mejor, y luego ofreciéndose para la siega. Sabía que lo hacía por estar cerca de ella y eso le producía sensaciones agradables. No quería engañarlo y no le daba pie a que pensase que sentía por él algo distinto a la amistad, pero era cierto que le agradaba su compañía, y le gustaba estar con él. Y muy a su pesar, Aldo le hacía olvidar a Tacio durante espacios de tiempo que cada vez se hacían más largos.

— Hoy el calor aprieta. Espero que esas nubes que se acercan nos den algo de sombra — dijo Evelio mirando el cielo sin mucha esperanza.

Evelio también había reparado en el interés de Aldo por su hija, y eso le preocupaba. No era infrecuente las uniones entre godos e hispanos, pero para él era algo nuevo. Le caía bien el muchacho y no pondría objeciones en el caso de que decidiera dar el paso, pero dudaba de su familia. Dalmiro y Valburga habían demostrado ser personas honestas y sencillas, pero intuía que quizás no les agradase que su primogénito contrajera matrimonio con una hispana. Pero seguramente se estaba adelantando a los acontecimientos y decidió no seguir pensando en ello.

Reanudaron el trabajo después del breve descanso que se permitieron, pues Evelio quería tener recogido el trigo cuanto antes. No quería que una lluvia a destiempo le dificultase la cosecha del cereal. El sol no les dio descanso, como temían, y solo una tibia brisa al caer la tarde los alivió.

La vuelta a la aldea fue relajada. El cansancio y el calor aconsejaban que un paseo sosegado era lo más recomendable. Los dos jóvenes aprovecharon el paso un poco más vivo de Gracián y su padre para quedarse algo rezagados, y así poder conversar a solas.

— Hoy ha sido un día agotador — comenzó Aldo cuando estuvieron a unos pasos de distancia —. ¿Estás cansada?

— Sí, claro. Pero estoy bien, un poco hambrienta — reconoció la muchacha. El efecto del pan con ajo hacía tiempo que ya había pasado, y su estómago se lo hacía saber.

— Seguramente una buena sopa te espera. Tu madre es una buena cocinera — afirmó el joven.

Continuaron sin hablar un breve trecho. A Martina le complacía pasear así, alternando la conversación con silencios que, junto a Aldo, no resultaban incómodos.

— ¿Qué sabes de tu padre? Mi madre me ha dicho que Valburga está preocupada por él.

— Hace un mes que partió y no tenemos noticias. Pero no creo que tarde en volver — no estaba inquieto por su padre. Lo conocía bien y era un buen soldado. Además la misión prácticamente no entrañaba riesgos.

Martina había notado que caminaban más despacio de lo habitual. Su padre y su hermano cada vez estaban más lejos, y Aldo los observaba. Al tomar una curva del camino desparecieron de la vista, y en ese momento Aldo se paró.

La miró serio, y diría Martina que algo nervioso si no fuese porque ella estaba desconcertada. Alzó con suavidad su mano diestra, y le acarició su mejilla, sonrojada por el calor de la tarde.

— Martina... eres muy guapa... — dijo mirándola a los ojos.

Turbada, la muchacha no sabía qué hacer. Lo miró y sonrió nerviosa.

— Desde que te encontré no dejo de soñarte — continuó con la voz más templada —, y aunque nos conocemos desde hace poco tiempo, sé que tú eres lo que quiero. No digas nada, solo pretendo que lo sepas.

Martina estaba confusa. Valoraba mucho su relación con el joven godo, y no quería que se estropease. Pero tampoco deseaba alentar unos sentimientos que no eran correspondidos por ella.

— Todavía eres muy joven, Martina, y tenemos tiempo. Te voy a esperar, y aunque no sientas ahora lo mismo que yo, estoy seguro de que a mi lado estarás bien — seguía acariciándola, y ella se dejaba hacer. La cogió de las manos, y mirándola fijamente, le dijo — Te quiero, y deseo que seas mi mujer, cuando tú lo decidas.

Es cierto que era joven, pero conocía a muchachas que con su edad se habían casado, pensaba Martina, todavía aturdida. Aunque no estaba enamorada de Aldo, los sentimientos de la muchacha comenzaron a rebelarse. Le agradó que no le pidiese respuesta, y le diera tiempo, porque lo necesitaba.

Ella también le acarició levemente su cara, y sonreía. Sus ojos se cruzaron... y él entendió. La esperaría.

13

Un cementerio junto al camino señalaba la cercanía de Hispalis. Varios mausoleos rodeaban la iglesia principal de esta necrópolis, donde los hispalenses veneraban a las dos hermanas alfareras que sufrieron tormento y murieron por defender su fe. No muy lejos, a media milla escasa, se veía la muralla que rodeaba la ciudad.

— Debemos buscar posada, ya es tarde para pedir audiencia con el duque — Paula se dirigió a Sabacio —. Adelántate y ve a la zona más cercana al puerto. Allí encontrarás alojamiento para los cuatro. Cuando lo tengas, búscanos en la plaza donde se ubica el palacio.

El siervo se apresuró a obedecer a su señora arreando a su montura. Al momento lo vieron penetrar por la puerta que se abría hacia el noreste pues seguían la calzada que desde Astigi llegaba a la ciudad amurallada. Siguieron al paso y poco después fueron ellos los que pasaron por debajo del arco de la entrada.

— Observa, Tacio, esta hermosa ciudad — se situó junto a Paula el muchacho, admirando todo lo que veía.

Iban despacio pues las calles estaban repletas de hombres y mujeres, algunos en pequeños carros, otros a caballo, pero los más caminaban. Tacio nunca había visto a tantas personas y menos aún en tan reducido espacio. Su montura, aunque dócil, parecía tener síntomas de desagrado ante la muchedumbre, por lo que optó por bajarse del animal y llevarlo de las riendas. Paula lo imitó y siguieron por la vía principal hasta desembocar en una plaza donde, a la izquierda, se alzaba la fachada de la residencia del duque.

— Aguardaremos aquí. No creo que Sabacio tarde.

Acercaron las bestias a un abrevadero y allí las dejaron con el sirviente que los acompañaba.

— Mañana espero hablar con el duque, y quiero que vengas conmigo — dijo la mujer mientras caminaban por la plaza —. No debes preocuparte, es un hombre afable — añadió al ver el recelo en el rostro del joven.

— No creo que pueda ser de gran ayuda — arguyó Tacio —,  pero allí estaré, si ese es tu deseo.

— Lo es, pero te equivocas. Tú encontraste la carta y así se lo explicarás al duque, si te pregunta.

— ¿Qué puede pasar ahora? Tengo dudas de que el duque pueda o quiera hacer algo — Tacio hablaba con más confianza. Paula se dirigía a él de forma diferente a como lo hacía con Sabacio, y desde que dejaron Astigi habían mantenido conversaciones cada vez más largas, por lo que lentamente iba venciendo el desasosiego que al principio ella le inspiraba.

— Lo conozco desde hace tiempo, cuando ambos éramos jóvenes — la voz le tembló ligeramente, al recordar —, y nos apoyará.

Asintió Tacio, pues Paula tendría sobradas razones para afirmarlo. Aquella mujer le fascinaba, jamás había conocido a nadie con tanto ímpetu. Si alguien podía conseguir que el duque se implicara, sin duda sería ella.

Al rato llegó Sabacio. Había encontrado hospedaje en una pequeña posada, según explicó, suficiente para alojarse.

— La habitación está limpia, mi señora, y el jergón es mullido. Nosotros nos instalaremos en el establo, junto a los caballos.

Caminaron en dirección al puerto. La fonda estaba junto a la muralla, por su parte interior. Tras dejar a las bestias, se acomodaron en la mesa de una taberna repleta de estibadores. Los hombres miraban a Paula con sorpresa y descaro, pues no era corriente ver una mujer en ese tugurio, sin contar a las prostitutas. Sin embargo, no los molestaron como en un principio temía Sabacio y pudieron disfrutar del guiso que la mesonera les trajo acompañado de buenos trozos de pan. Conversaron animadamente, pues Paula relajaba el trato con sus sirvientes en momentos como ese, prolongando la sobremesa amenizada con varias jarras de vino.

Tarde se retiraron a descansar, el día había sido largo, y la fatiga se hacía notar en los viajeros. Al llegar a la puerta de la posada, los dos siervos se dirigieron a las cuadras contiguas. Entonces Paula, que iba rezagada junto a Tacio, se frenó, y cogiendo entre sus manos la cabeza del muchacho, lo besó en los labios. Este, turbado, se quedó inmóvil mientras veía a Paula sonreír. Ella le acarició la cara y volviéndose se marchó, dejándolo en un estado de total confusión e incredulidad.

A la mañana siguiente, cuando se encontraron, la mujer no mencionó lo sucedido, y se comportaba como si nada hubiera pasado. Incluso Tacio llegó a pensar que quizás lo hubiese soñado, y que el beso no fuera más que un producto de su imaginación.

Juntos se dirigieron al palacio, donde esperaban poder ver al duque. Paula se acercó al oficial de la guardia y le explicó el motivo de la visita. Enseguida los hicieron pasar al atrio donde aguardaron junto a una fuente que había en su parte central.

El duque Sigifredo se alegró al saber que Paula estaba en el palacio. Mientras la esperaba retrocedió en el tiempo algunos años, cuando ambos eran jóvenes e impetuosos. La recordaba apasionada en la intimidad, pues se entregaron a los goces del amor como jamás lo haría de nuevo con otra mujer. Una sonrisa se le dibujó en la cara al recordar su cuerpo, sus besos, sus caricias... Ciertamente él estaba enamorado de ella y sin pensarlo se hubiera casado, pero aunque sabía que lo quería a su manera, lo rechazó, al igual que a otros. No le guardaba rencor por ello, al contrario. Las pocas veces que luego coincidieron siempre fueron momentos agradables, sin asomo de resentimiento por su parte.

Sin embargo esta vez era diferente, pues los encuentros anteriores fueron casuales. Alguna razón tendría para venir a verlo a palacio. Quizá pensaba solicitar alguna ayuda para evitar la huida de siervos, tan preocupante en estos tiempos. Sabía que ella dirigía con acierto sus posesiones e intentaba mantener una forma de vida distinta e independiente. Pocos eran los aristócratas hispanos que vivían en sus villas como antaño. La mayoría moraban en ciudades, dirigiendo sus propiedades desde la distancia. No obstante, desechó estas ideas por inútiles, pues dentro de poco sabría el motivo sin más especulaciones.

Despidió a sus consejeros para tener cierta intimidad, esperando que la visita no solo fuera formal. Justo al marcharse entró un soldado, y tras él, Paula. Observó con admiración que seguía tan preciosa como siempre a pesar de su indumentaria varonil y de los años que habían transcurrido desde la última vez. Un poco avergonzado imaginó lo que ella pensaría de él, pues los años no le habían sido tan benévolos. Decepcionado, advirtió que un muchacho desmañado la seguía a poca distancia, desbaratando su propósito de quedarse a solas con ella.

— ¡Querida Paula, verte siempre es un placer, cuanto más si es algo inesperado! — Sigifredo estaba realmente emocionado.

— También yo me alegro, Sigifredo — sonrió.

— No todos los días se tiene la suerte de ver un ángel — continuó el noble —, soy afortunado.

— Adulador es lo que eres — replicó Paula —, pero no he viajado tantas millas para que me halagues, aunque he de admitir que no me importa.

Ambos se echaron a reír con la complicidad de viejos conocidos. Tacio se sentía un estorbo, aunque no parecía que reparasen en su presencia. Siguieron unos momentos con requiebros y lisonjas, hasta que el duque miró al muchacho.

— Ya veo que vienes acompañada... ¿cuál es tu nombre? — se dirigió a Tacio, que al no esperarlo, permaneció callado unos instantes.

— Tacio, señor... — se atrevió al fin.

— Bien, Paula... y Tacio, ¿qué os trae por Hispalis?

Era un hombre práctico, al igual que ella, pensó Paula antes de responder.

— Es un asunto importante, Sigifredo, y estoy segura de que te interesará.

Pasó Paula a relatar todo lo acontecido desde que Tacio encontró el cofre hasta llegar a Hispalis. El duque escuchaba atento, realizando alguna pregunta puntual, que Paula o Tacio respondían con celeridad.

— Realmente es un asunto de gravedad — apostilló el noble al finalizar Paula —. Has hecho lo correcto viniendo a mí.

— Gracias. Ahora espero que puedas abrir un proceso contra Remigio, como siempre deseaste — estaba satisfecha con la reacción de Sigifredo.

— Deberás dejar la carta aquí, pues la necesito como prueba — tendió la mano para recoger el pergamino, que la mujer sostenía con su mano diestra.

Paula le entregó la carta, que cuidadosamente depositó sobre la mesa que tenía a su espalda.

— Espero que me hagas el honor de comer conmigo. Tu acompañante puede ir a las cocinas, donde podrá saciar su apetito — Tacio asintió, y tras una leve mirada a Paula, salió de la sala.

La tarde comenzaba calurosa. Unas nubes oscuras se acercaban por el oeste, presagiando una lluvia que aliviase el bochorno que se había echado sobre la ciudad. Tacio había sido breve en su comida, deseando conocer más Hispalis. No sabía cuándo podría volver a pasear por sus calles, o siquiera si volvería alguna vez. Para él todo era nuevo y emocionante. Se dirigió al puerto pasando por plazas y callejuelas repletas de artesanos y comerciantes. Los vendedores de jarras y platillos de cerámica, muy común en la ciudad, rivalizaban con otros que ofrecían verduras y frutas, cuando no pequeñas ánforas de aceite o vino.

Los barcos fondeados en el río impresionaron a Tacio pues jamás había visto ninguno. Algunos eran enormes a los ojos del muchacho, repletos de fardos, cajas y toneles. Los estibadores se afanaban en la descarga de las mercancías, mientras los marineros recogían y limpiaban las naves deseosos de saltar a tierra en busca de una fonda donde emborracharse y gozar con una mujer que se brindase a buen precio.

Deseaba retener todo aquello en su memoria para poder contarlo a su regreso. Ni su madre ni nadie de la familia de Evelio había estado en una ciudad como aquella y seguro que le querrían hacer muchas preguntas. Sin embargo a Grisel no le sorprendería lo que le pudiese contar, acostumbrada a Toletum. Salvo el puerto, pensó Tacio, decidido a conocer más de este.

Continuó caminando hacia el sur, bordeando la muralla mientras no dejaba de observar el trajín de los muelles. El griterío parecía que iba en aumento al seguir esa dirección, y las mercancías apiladas sobre la tierra formaban un segundo muro, más pequeño y diverso, donde las ánforas de aceite, grandes y esbeltas, no tenían rival. A unos doscientos pasos la muralla giraba bruscamente hacia el este, justo donde la zona portuaria de la ciudad finalizaba.

Decidió continuar el paseo siguiendo esa dirección, y al poco observó una iglesia enorme junto a la calzada que salía por la puerta sur de la ciudad. Debía rondar los treinta pasos de longitud, calculó Tacio, asombrado. Se acercó al templo despacio, admirando la altura de la nave central, que superaba a la muralla en su punto más alto. La puerta de la iglesia estaba abierta. Pasó bajo el arco y penetró en el templo, que estaba en silencio y con la luz tenue que permitían las celosías de las ventanas. El techo, que se sostenía con vigas de madera, daba paso a una bóveda sobre el ábside de la basílica. Encima del arco que dividía ambos espacios, Tacio pudo leer la siguiente inscripción tallada sobre la piedra.

ECCLESIA SPALENSI SANCTA IERUSALEM

Sin darse cuenta había leído la frase en voz alta. Un sacerdote que se encontraba en el baptisterio lo miró extrañado. Pocos fieles sabían leer y menos aún con la soltura que lo había hecho aquel muchacho larguirucho. Se acercó despacio, apoyándose en una vara de roble que utilizaba al caminar, pues los años ya hacían mella en sus huesos.

— Hijo mío, la oración es la voz del alma... reza conmigo, y así me ayudas cuando necesite incorporarme — el anciano le habló sonriendo, por lo que Tacio, sorprendido al principio, no dudó un instante en sujetar al cura mientras este se arrodillaba, adoptando la misma postura a su lado.

Rezaron largamente, ambos de corazón. Tacio jamás había orado en un lugar como ese, y estaba conmovido. El clérigo lo observaba de reojo, celebrando la devoción del joven.

— Ya puedes incorporarme...— se apoyó en su bastón al tiempo que Tacio lo ayudaba —. Gracias, hijo... ¿cuál es tu nombre?

— Tacio, padre...— agachaba la cabeza al hablar, tanto por respeto como para poder mirar el rostro del anciano, que no mediría más de cinco pies de alto.

— Me gusta ese nombre, nombre de un rey de Roma... aunque olvidado. ¿Eres tú acaso un rey en busca de su trono?

Tacio lo miró aturdido sin saber qué decir, hasta que el cura emitió una carcajada que hubiera sido sonora de no haberla sofocado a tiempo.

— No me hagas caso, son bromas de un viejo. Pero a lo mejor te estoy entreteniendo y tienes que marcharte.

Tacio le dijo que no tenía prisa. Lo cierto era que se encontraba a gusto, y tenía tiempo.

— Bien, pues acompáñame a la ciudad, y así podemos conversar un rato... soy el padre Mauricio.

Salieron de la basílica y penetraron en el recinto amurallado por la puerta que a escasos pasos se encontraba. Caminaban despacio, agarrándose el viejo del brazo de Tacio.

— Antes te he oído leer, ¿dónde aprendiste?

— Mi madre me enseñó, padre. Desde que recuerdo, sé hacerlo — lo expresó sin envanecimiento, pudo observar el padre.

— Por tus ropas no pareces proceder de una familia noble, ni con posesiones ni dinero...

— Vivo con mi madre en una cueva, en el monte. Aunque tengo todo lo que necesito.

La admiración por aquel muchacho iba en aumento. El padre Mauricio estaba acostumbrado a tratar con jóvenes de buenas familias desde hacía muchos años, y en general eran arrogantes, despreciando las enseñanzas que él intentaba, con poco éxito, inculcarles.

— ¿Vives en las cercanías, Tacio?

— No padre, vengo de lejos. Estoy de paso.

Asintió decepcionado el cura, pues había abrigado la esperanza de conocer más a aquel muchacho.

Durante el trayecto Tacio respondía a las preguntas del padre Mauricio, que deseaba conocer más de él. Le describió dónde y cómo vivía, le habló de su madre, de la aldea, de sus inquietudes... Finalmente llegaron a la casa donde el padre habitaba. Se disculpó Tacio, rehusando la invitación de acceder a la residencia, pues al final sí se había demorado, y no deseaba que Paula se molestase.

14

El conde estaba furioso con los soldados que habían matado al fugitivo, seguro de que habían sido sobornados por Remigio. Pero ya jamás sabrían la verdad.

— Siento haberle fallado, señor — se disculpó Dalmiro, pues en el fondo así lo pensaba.

— La culpa no ha sido tuya. No podías saber lo que iba a pasar. Espero que el castigo a esos soldados sea ejemplar — Walberto se dirigió a Alarico, que estaba a su lado.

— Descuida, hermano, sin duda recibirán lo que merecen, déjalo en mis manos.

— Gracias, Alarico, me encargaría yo si pudiera, pero debo partir sin demora a Toletum.

El rey parecía haber cedido en su represión y estaba intentando ganarse el apoyo de los nobles godos que aún desconfiaban de él, así que los había llamado a la corte, entre ellos a Walberto.

Se despidió Dalmiro del conde con tristeza, pensando que la confianza que siempre le había tenido había disminuido notablemente. Poco después salía de Asta Regia con la intención de alcanzar la aldea al anochecer, pues deseaba ver a su familia cuanto antes. Había transcurrido un mes desde que partió y aunque estaba acostumbrado a separaciones mayores, en esta ocasión el deseo de volver era más acuciante.

Unas pocas millas hacia el este, Dalmiro, sobre su viejo caballo, se notaba inquieto. La congoja por no haber podido cumplir su cometido se mezclaba con una cierta desazón que no alcanzaba a comprender. Los asesinos del pobre desgraciado eran hombres de confianza de Alarico, y eso no tenía sentido. Tenía claro que aquellos hombres habían actuado de forma consciente, y que buscaban la muerte del fugitivo. Pero, ¿por qué? Todo indicaba que habían asesinado a una niña, y su ejecución sería inmediata. Para él, aquello carecía de lógica.

El sol se ocultaba tras una loma cuando Dalmiro divisó a lo lejos las primeras casas de la aldea. Apuró al noble animal para que aligerase su marcha, deseando llegar ya a su hogar, pues así lo consideraba. Su hogar... extraño es el destino, se dijo, pues no hubiera imaginado que en tan breve tiempo pudiera llamar hogar lo que antes tomó como destierro. Pero así era, y por ello estaba sorprendido, y a la vez satisfecho.

Adelantó a varios aldeanos que volvían de sus prados. Ya en el poblado no tardó en alcanzar su casa donde observó como el huerto iba tomando forma; seguramente aquel muchacho larguirucho había seguido trabajando allí desde el día de su marcha.

La puerta estaba abierta. Desmontó y se dispuso a entrar cuando vio salir de la casa a Ovidio. Este se sobresaltó al verlo, pero se sobrepuso inmediatamente.

— No esperaba verte tan pronto, Dalmiro — su tono intentaba ser afable, aunque estaba lejos de serlo.

— Llegamos anoche a la ciudad — dijo cortante. Lo último que quería era hablar con él.

— Espero que todo haya salido bien. Aunque tu presencia aquí presupone que así ha sido, ¿no es cierto?

Dalmiro afirmó con un gesto, y se dispuso a entrar.

— Bien, me marcho. Supongo que estarás deseoso de ver a tu familia — y sin mediar otras palabras se fue.

Al entrar, Grisel, que estaba mirando hacia el umbral con gesto hosco, fue la primera en verlo. Su rostro se iluminó, y corrió a abrazarlo.

— ¡Padre! ¡Has vuelto! — Valburga, que estaba avivando el fuego del hogar, se incorporó al oír a su hija.

— Gracias a Dios... ¿Tienes hambre, esposo? — quería aparentar una serenidad que no sentía.

Dalmiro la conocía bien, y sabía que esa noche le demostraría que aquello no era más que una pose.

Se sentaron a comer y les contó todo lo sucedido obviando la parte más desoladora. No quería preocuparlas, y además no sabría qué decirles. Valburga notó que algo no había ido bien, aunque se guardó de preguntarle. Si no deseaba contarlo, sus razones tendría.

Finalizaron la comida y Dalmiro salió para desaparejar el caballo. Valburga aprovechó para ir tras él.

— La noche está fresca — dijo Dalmiro mirando el cielo repleto de estrellas.

Valburga se acercó a su esposo, agarrándolo de la mano, recia y a la vez suave. Los dos miraron el firmamento, en silencio, como hacían desde que eran jóvenes.

— Dalmiro, quería hablarte sobre nuestra hija. Se trata de Ovidio — fue directa al asunto que le preocupaba.

— ¿Ovidio? ¿Qué tiene que ver con Grisel ese engreído?

Valburga debía tener mucho tacto, no quería que Dalmiro se enfureciese e hiciera algo de lo que sin duda se arrepentiría.

— Desde que te fuiste nos visita a menudo. Lo verías salir de casa hoy, supongo.

Asintió el godo, que miraba a su mujer muy serio.

— Viene por tu hija. Todavía no lo ha dicho, pero lo hará ahora que has vuelto. Y debes estar preparado, pues es un hombre poderoso en este lugar y no debemos indisponernos con él — aseveró.

— Es una niña, y él un viejo — afirmó, aunque sabía que no era eso lo importante.

— Matrimonios así son frecuentes, y lo sabes. Debemos estar preparados. Grisel lo aborrece con toda el alma, y no seré yo la que la obligue a casarse con semejante personaje — estaba decidida a protegerla, y necesitaba el apoyo de su esposo.

— Nada nos lo exige. No te preocupes. Además, el conde Walberto nunca nos lo impondrá.

Valburga lo miró más tranquila. Sabía que Dalmiro no congeniaba con Ovidio, pero no eran raros los matrimonios pactados, más bien al contrario. Y Grisel, aunque joven todavía, entraba ya en posibles acuerdos con otras familias. Esperaba que en aquella aldea, lejos de todo, su hija tuviera una juventud tranquila, pero todo indicaba que se había equivocado. Y que fuera tan linda no ayudaba.

— Solo espero que no lo tome a mal, llegado el momento. Realmente no sería un mal matrimonio, si al menos no fuera un viejo rijoso. Pero desearía que ella se casase con quien elija, y por amor — sintió que sus ojos se humedecían levemente, mientras apretaba con fuerza la mano de Dalmiro.

— A nosotros nos ha ido bien — sonrió —, aunque nuestras familias así lo resolvieron.

Valburga rememoró el día que se conocieron. Sabía que sus padres habían accedido a las pretensiones de la familia de Dalmiro, y estaba asustada y emocionada. A sus diecisiete años comprendía que debía contraer matrimonio, y esperaba poder hacer feliz a su esposo. Cuando lo vio, tan serio y decidido, se enamoró al instante, y no tuvo duda alguna. Además, supo que él sentía lo mismo que ella, por la forma en que la miraba. Ese fue uno de los días más felices de su vida, y estaba resuelta a que su hija tuviera la misma suerte que ella.

Dentro de la casa Grisel recogía los enseres, aunque sus pensamientos estaban muy lejos de allí. Pensaba en Tacio, en sus ojos, en sus labios, que rozaron los suyos el último día que se vieron, antes de su marcha. Deseaba verlo, tocarlo, hablar y reír con él. Joven como era, ya no concebía su vida sin su presencia. Qué extraño es todo, pensaba, pues no hacía mucho que se conocían y sin embargo su vida anterior le parecía ya muy lejana, casi como un recuerdo. Era muy feliz. Lo amaba y jamás la separarían de él. Le daba igual que no fuese godo, ni que nada pudiera ofrecerle. Y a la vez eso la preocupaba. Sus padres la querían, y no deseaban sino que fuese feliz. Pero tenía miedo de que Tacio no fuese lo que ellos pretendieran para ella. Cuando pensaba así, quería llorar, y pasaba de un estado de infinita felicidad a la más colosal de las desdichas. Su madre seguramente algo habría notado, pero no le había dicho nada. Posiblemente lo achacase a las visitas de Ovidio, ya que ella no podía disimular su repulsión cuando lo veía, ni su alivio cuando se marchaba. Sospechaba que sus frecuentes venidas tenían que ver con ella, pero no le perturbaba. Sus padres nunca la  forzarían para que se casase con él, de eso estaba segura.

15

Paula no asumía que jamás volvería a ver a su hermano. Delante de su tumba lloraba de pena y rabia. No habían podido esperar, el cuerpo estaba carbonizado y había sido necesario enterrarlo casi inmediatamente. Tacio estaba ligeramente apartado pues sentía que ella necesitaba intimidad, aunque él también estaba afectado. Apreciaba a Cornelio cuando vivía y ahora en su muerte sentía un dolor verdadero.

Se habían enterado cuando, de vuelta a la villa desde Hispalis, un siervo los encontró en el camino. Paula no podía creer lo que aquel pobre hombre intentaba decir entre lágrimas, pues Cornelio era un dueño magnánimo y era querido por toda la servidumbre. Desde ese momento cabalgaron sin descanso y a los dos días llegaron a la villa.

Allí los esperaba Aurelio, amigo de la familia y uno de los propietarios más ricos e influyentes de la comarca, que se había desplazado al enterarse de la noticia, y un clérigo del Monasterio de Ocuri, que el senador había reclamado y que atendía también las pequeñas ermitas y templos de la zona.

— Mi querida Paula, no sé qué puedo decir para aliviar tu pena, aunque sería en vano. Estos son momentos de dolor y lo que corresponde es llorar al pobre Cornelio — el aristócrata la abrazó, dejando que ella se apoyase sobre su pecho, con un llanto contenido y sincero. Lo conocía desde siempre, pues tenía pocos años más que su hermano, y su relación siempre había sido cordial.

— Acompáñame a su tumba, Aurelio, necesito estar con él — dijo cuando se tranquilizó.

El senador le ofreció su brazo. Durante el trayecto los siervos y braceros la miraban afligidos, acompañando la mirada con gestos de condolencia. Cuando llegaron, Paula se adelantó, dejando rezagados a Aurelio, al clérigo y a Tacio, que los seguía de cerca.

Al rato, Paula se volvió. Estaba serena, pero su rostro transmitía una gran tristeza.

— Necesito saber qué ha pasado — miraba a Aurelio esperando una respuesta.

— Todo indica que ha sido un desgraciado accidente, Paula — comenzó, mientras señalaba con su mano que la siguiera a la residencia, destrozada por el incendio en su ala derecha —, seguramente una vela mal apagada. Y ya conoces como tu hermano tenía su estudio de pergaminos y papiros.

Paula asintió. Habían sido muchas las ocasiones en las que ella había podido reprender a Cornelio por dejar alguna vela encendida durante la noche.

— Seguramente se quedaría dormido, y cuando pudo despertar ya sería tarde.

— ¿Nadie lo oyó? Si hubiera gritado pidiendo ayuda, alguien lo habría escuchado — aseguró. En la villa eran muchos los que vivían. Había algo raro en todo aquello y ella no creía en casualidades.

— Quizá no pudo gritar. Incluso el humo pudo haberlo asfixiado mientras dormía — Aurelio buscaba explicaciones sencillas y con sentido, y Paula no tuvo más remedio que darle la razón.

— ¿Tenía alguna señal de violencia?

Aurelio miró al sacerdote, que los seguía consternado. Decidió decir la verdad aunque fuese dolorosa para su querida amiga.

— Paula... el cuerpo de tu hermano estaba muy deteriorado por el fuego — Aurelio la agarró por los hombros mientras proseguía —. Hubiera sido imposible averiguarlo, aunque así fuese. Pero no lo creo. No te tortures, ha sido un fatal accidente, y si hubieses estado aquí no podrías haber hecho nada por evitarlo.

No era eso lo que la preocupaba. Jamás sabría que hubiera pasado de haber estado ella allí, y pensar sobre ello no conducía a nada. Pero tenía que saber si la muerte de su hermano estaba relacionada con la carta, y por tanto con Remigio. Nada parecía indicarlo así, pero estaría atenta.

Más al oeste, en Arcis, Ciro se preparaba para partir de nuevo. El conde, aunque al principio se enfureció, había aceptado la explicación que le había dado sobre lo ocurrido. No obstante, no se fiaba, aquel hombre era impredecible en sus arrebatos de ira, y debía andar con cuidado.

Eligió un buen caballo de la cuadra, pues el viaje era largo, y debía llegar a su destino lo antes posible. Guardó la misiva que le entregara el conde poco antes en una bolsa de cuero que llevaba colgada del cinturón, junto con algunas monedas. Estaba preocupado por la tarea que le había encomendado, pero a la vez un sentimiento de orgullo lo embargaba. En poco tiempo se había ganado la confianza de aquel hombre poderoso, si es que eso era posible, matizó. Esperaba alcanzar con éxito su meta, y con ello afianzar su posición en el entorno del conde.

Esta vez iría solo, no quería obstáculos ni vigilantes. El conde accedió sin problemas, probablemente porque también considerase oportuno que nadie más conociera su propósito. Sea como fuere, mucho mejor. Avanzaría más rápido así y no tendría que bregar con anormales violentos y peligrosos. Decidió no esperar más y salió de los establos con la noble bestia de las riendas. El sol ya comenzaba su caída hacia el horizonte, aunque todavía le quedaban varias horas de sol, y pensó en aprovecharlas.

Justo antes de salir el conde se acercó a Ciro.

— Al final no vas a ir solo, servirás de acompañante.

— Pero... — intentó protestar Ciro.

— ¡Silencio! — atajó el conde — Os encontraréis en Hispalis, y partiréis ambos a la corte. Espero que esta vez hagas exactamente lo que se te ha ordenado. Estoy cansado de incompetentes.

La mirada del conde era neutra, pero Ciro sabía a lo que se exponía esta vez. Siguió el conde dando instrucciones al joven, que asentía en silencio. Al finalizar, aquel se alejó abruptamente, dejando a Ciro azorado y pensativo. Sospechaba que algo sucio se escondía detrás de todo aquello, y peligroso. Pero no tenía elección y su única salida era cumplir la misión con éxito.

Partió de inmediato, pues en tres días debía encontrarse con aquel sujeto en la puerta noreste de la ciudad, y de allí a la corte el camino era largo. Solo esperaba que no fuese otro animal como el que asesinó a su antiguo señor.

El sol ya se ocultaba tras las montañas, pero no quería permanecer ni un instante más en la ciudad. Además, nunca había estado en Hispalis y deseaba llegar cuanto antes para recorrer sus calles y admirar sus edificios, y los barcos fondeados en el río.

— Y después a Toletum — dijo en un susurro —, la capital del reino.

16

No tienes elección, Sigifredo. Debes apoyarnos. Remigio ha enviado un emisario a Toletum, y es seguro que Walberto será acusado — el hombre hablaba con seguridad, imprimiendo a sus palabras una energía que sorprendió al duque.

— Siempre hay elección — rebatió, aunque sin mucha convicción.

— ¿Seguro? Sabes que Remigio es un buen aliado del rey, y no es conveniente tenerlo de enemigo.

— Remigio no es mi enemigo — adujo Sigifredo.

— Tampoco lo cuentas entre tus preferidos.

Se sentía acorralado, los argumentos que esgrimía eran suficientes en estos tiempos oscuros como para tomarlos en serio. Por ganar tiempo mientras pensaba, se dirigió lentamente a una silla. Una vez tomado asiento, miró al visitante fijamente.

— Walberto no ha hecho nada que merezca la reprobación del rey, y mucho menos para que lo encierren — intentaba adoptar una postura neutral y justa —. ¿De qué lo acusa Remigio?

— Tiene en su poder una carta de Walberto, dirigida a varios magnates, instándolos a rebelarse contra nuestro monarca. Fue interceptada al correo que la portaba cuando pasaba por su condado — dijo sin más rodeos.

— Eso no es posible. Walberto jamás haría algo así. Lo conozco bien, y aunque es cierto que no simpatiza con el rey, no osaría a enfrentarse con él — se levantó de su asiento, incrédulo.

— Piensa lo que quieras, pero lo que te digo es cierto — el hombre se acercó al duque, que reculó hasta topar con la mesa —. Y si no lo es, da igual. Lo que importan son las pruebas que se presenten ante Egica, y lo que él crea — susurró.

— No puede existir prueba alguna que señale a Walberto como traidor — estaba perdiendo la calma, y unas pequeñas gotas de sudor comenzaron a poblar su frente.

— Te aseguro que la hay. Pero me estoy cansando. He venido a avisarte de lo que se prepara, y te aconsejo que te pongas de parte de Remigio... y de la mía.

Sigifredo pensaba a toda prisa. Sabía que su cargo de duque no estaba todo lo firme que quisiera, y un asunto así aún lo debilitaría más. Que se haya preparado una conjura contra el rey en su provincia sin que él se hubiese enterado no era lo mejor que le podía ocurrir en esta época. Lo menos que pensarían en Toletum era que no servía para dirigir la provincia, cuando no que también estaba implicado. Apreciaba a Walberto, pero su actitud crítica hacia la corte había facilitado a sus enemigos argumentos que harían creíble la farsa que habían preparado, y él no quería ser otra víctima. Siempre había procurado alejarse del lado de los perdedores, y ahora veía claro lo que debía hacer.

— Bien, en el caso de que os apoye — desvió la mirada al observar una sonrisa irónica en su visitante — entiendo que sería mutuo.

— Así es, seguirás como duque, te lo aseguro.

Sigifredo se sentó ante el escritorio, y tomando una pluma se dispuso a redactar una carta.

— Este escrito no servirá para acusar a Walberto, pero sembrará dudas en cuanto a su lealtad al rey. Nada más obtendrás de mí — esperaba con ello que el castigo sobre Walberto no fuese demasiado severo.

— Será suficiente — el hombre estaba satisfecho, y realmente había sido más fácil de lo esperado. Conocía al duque y sabía que cedería a la presión, pues su apego al cargo era demasiado fuerte como para ponerlo en riesgo.

Finalizado el escrito, se lo dio al hombre para que lo leyera. Satisfecho, lo guardó en una bolsa que llevaba colgada al cinturón.

— ¿Dónde está ahora? Quizá no sería mala idea detenerlo y llevarlo ante la corte. Así se podría evitar que escapara — una vez decidido, Sigifredo tenía que actuar en consecuencia. Además, si lo apresaba él podría protegerlo, a la vez que se atribuía ese mérito.

— No es necesario. Nuestro rey Egica lo ha llamado a Toletum, y allí se dirige ahora. Yo partiré de inmediato.

Sin mediar más palabras, y tras un breve saludo, el visitante se marchó, dejando al duque consternado. Se intentaba justificar pensando que no tenía elección, aunque en el fondo sabía que no era así. Además, la traición sería doble, pues con Paula también sería un infame. No obstante, la carta que ella le dio ahora serviría para evitar que Remigio tuviese otras aspiraciones más allá del gobierno de su condado.

Ya en la plaza, el hombre se dirigió directamente a la puerta noreste de la ciudad. Iba solo, montado en su caballo, pues no quería acompañarse de ningún sirviente ni soldado. Las calles, bulliciosas y animadas, le retrasaban en su camino. Se alternaban vías pavimentadas con otras de tierra apisonada, aunque la avenida principal que cruzaba la ciudad de noreste a sur era toda de piedra, circundada por casas con muros de tapial en su mayoría, pero no faltaban residencias de ciudadanos pudientes levantadas en piedra tallada y techos abovedados.

Cerca de la puerta se paró, quería asegurarse de que nadie lo seguía. Miró a su alrededor, sin prisas, y nada extraño pudo observar, salvo a un joven que bajo el arco de la puerta lo miraba.

— ¿Vienes de Arcis? — le espetó al muchacho. Los sirvientes de Remigio siempre temerosos y desconfiados, pensó, no cabía duda de que este era uno de ellos.

Ciro lo miró con cautela. No quería fallar en esta misión y debía andar con cuidado.

— Sí, mi señor — respondió inquieto.

— Partamos de inmediato. El conde Remigio no querrá que perdamos el tiempo.

Más tranquilo, pues sin duda ese era el hombre al que buscaba, Ciro se acercó y agarró al caballo por las riendas.

— ¿Cómo debo llamarlo? — el conde le había advertido que era alguien importante, y no quería ofenderlo.

— Simplemente señor, muchacho, y ve en busca de tu caballo.

Se apresuró Ciro a coger su montura y siguió al desconocido, que ya marchaba varios pasos por delante. Esperaba que al menos su acompañante no fuese de la misma ralea que su señor, si no se le haría el viaje muy, muy largo…

17

Tacio estaba triste. Había dejado a Paula sumida en una profunda pesadumbre cuando partió de la villa. La muerte de su hermano, tan terrible como inesperada, le había afectado intensamente. A sus diecisiete años él no había perdido a ningún ser querido pero podía imaginar el dolor de Paula. Todo el que ama a alguien lo puede imaginar, pensaba mientras iba llegando a la aldea.

Y recordó a su madre, tan fuerte y cariñosa, que lo había criado sola. Tacio no había conocido a su padre, pues murió antes de nacer él. Umbelina le había contado que fue un gran hombre, justo, inteligente, tierno, de carácter afable y figura armoniosa. Eres igual que tu padre, le decía a veces sonriendo, aunque era una sonrisa triste, y sus ojos se empañaban. No hablaba nunca de su muerte, pues prefería rememorarlo en vida, salvo en una ocasión, hacía años, que le dijo que se lo había llevado la miseria de los hombres. Él pensó entonces que se refería a la pobreza, a la que estaba tan acostumbrado, sin embargo, ahora no estaba tan seguro.

Ya se veían las casas de los campesinos y el ánimo de Tacio iba mejorando a cada paso. Pronto vería a Grisel, y ese pensamiento lo abarcaba todo. El corazón comenzó a latir un poco más deprisa, podía sentirlo bajo la camisa que le había regalado Paula, indicando la cercanía de la casa de Dalmiro. Mientras caminaba cerró los ojos, y la vio. Sus labios, sus ojos, su pelo... recordaba su piel, tan clara, y la voz alegre. Y sus manos cuando lo acariciaron, suaves y tibias... y su mirada inocente que lo llenaba todo.

Abrió los ojos justo antes de tropezar con un labriego, que le recriminó su torpeza. Se disculpó antes de comprobar que era Nabor, el cual no le tenía mucha simpatía.

— ¡Mira por donde andas! — le recriminó, enfadado.

— Lo siento, estaba distraído — volvió a excusarse.

Nabor lo miró con curiosidad , pues la ropa que llevaba no era propia de los lugareños.

— Veo, Tacio, que las cosas no te van mal, pocos pueden permitirse la camisa que llevas.

— Es un regalo — repuso seco. No le caía bien Nabor. Era engreído e impertinente, y siempre intentaba amedrentar a los demás con su fuerza. Además este sentía una animadversión por él que no terminaba de comprender.

— ¿Regalo dices? ¿No la habrás robado, verdad? Aquí el único que tiene prendas semejantes es Ovidio, aunque no creo que te hayas atrevido a quitársela.

Tacio lo miró fijamente. Nabor era un poco más alto, y mucho más corpulento. Pero él también era fuerte y estuvo, por unos instantes, sopesando la idea de darle un puñetazo. Pero sabía que eso le traería problemas y ahora tenía un asunto mucho más importante... Grisel.

— Puedes pensar lo que quieras — le dijo tranquilo, y siguió su camino.

Nabor, con los puños cerrados, lo observó mientras se marchaba. Odiaba profundamente a Tacio, desde siempre. Lo consideraba un intruso en su aldea que se permitía libertades que no le correspondían, pero un día le mostraría cual era su lugar.

La puerta estaba abierta, y Tacio se asomó al interior. No había nadie, por lo que decidió rodear la casa hasta el huerto. Al principio no la vio y, decepcionado, iba a marcharse cuando Grisel lo llamó.

— ¡Tacio! ¡Has vuelto! — había estado agachada quitando algunas hierbas, oculta entre los frutales.

Tacio la miró mientras se acercaba. Cada vez le parecía más bonita. Ella reía de felicidad, contagiando el ánimo de Tacio, que también comenzó a reír.

— Tacio, Tacio... — agarró sus manos entre las suyas —. No te marches más — unas lágrimas de felicidad corrían por las mejillas de la joven.

— No me iré a ninguna parte — la voz le tembló ligeramente.

Permanecieron unos instantes con las manos entrelazadas, mirándose, como si el mundo no existiese salvo ellos dos.

— ¿Cómo te ha ido el viaje? — Grisel fue la primera en volver a la realidad — Te fuiste tan de repente...

— Sí, fue algo inesperado, pero no podía negarme. Y ha sido una experiencia asombrosa, Grisel — Tacio la llevó de la mano hasta unos troncos y allí se sentaron. Comenzó a relatar lo ocurrido en esos días, desde que partieron hacia el Monasterio de Astigi, su estancia en Hispalis y el desgraciado infortunio de Cornelio.

— Aquí también nos hemos enterado. ¡Qué lástima! No sabía que eras su amigo — expresó Grisel.

Tacio asintió. Lo echaría de menos.

Siguieron hablando y riendo sin darse cuenta que alguien los observaba desde la casa. Dalmiro estaba serio, pensativo. Aquel muchacho le caía bien, pues era, por lo que había oído, muy trabajador y responsable, y esas eran cualidades que él valoraba. Pero un bracero sin tierras ni casa no era lo que había pensado para su hija. Además de no ser godo. Tendría que hablar con Valburga, pues la opinión de su mujer la valoraba en gran medida.

— ¿Qué haces ahí, esposo? — Dalmiro se sobresaltó al oír a su mujer.

— Parece que tu hija ha congeniado con el muchacho que trabajaba en nuestro huerto — replicó.

Valburga lo sospechaba pero se había guardado de decirle nada a Dalmiro. Ahora que él se había dado cuenta lo mejor era hablarlo.

— Sí, también yo lo he notado... — dijo expectante. Estaba segura de que Dalmiro no lo aprobaría, y ella... no sabía qué decir.

— ¿Y qué piensas? — le dijo — No es godo, ni posee tierras ni oficio.

— No lo sé — intentaba ordenar sus ideas. Siempre había querido que sus hijos se casaran con quien ellos eligieran, pero nunca había pensado algo así —. No le digas nada, a lo mejor no es algo de lo que tengamos que preocuparnos — aunque en el fondo lo dudaba.

— Espero que así sea. Ella puede aspirar a algo mejor, y no podemos permitir que cometa un error.

Ambos se quedaron en silencio, pues querían mucho a Grisel y no deseaban causarle daño. Ya se habían ocupado de Ovidio, que se había enfurecido. No deseaban tenerlo enfrentado con ellos, pero no les había quedado otra alternativa.

— Hay otro asunto que también debemos atender — manifestó Valburga —. Se trata de tu hijo.

— ¿Qué pasa con él? — se interesó el godo.

— Está enamorado de la hija de Evelio — espetó.

Miró a su esposa extrañado. ¿Sus dos hijos, tan poco dados a enamoramientos en Toletum, en breve tiempo habían encontrado el amor en aquella aldea?

— ¿Estás segura? — Dalmiro no daba crédito.

— Sí. Conozco a mi hijo, y no tengo duda alguna que quiere a Martina — afirmó.

Dalmiro estuvo unos instantes en silencio.

— Evelio es un buen hombre, y la joven es guapa y discreta. No me desagrada. Pero no te negaré que esperaba algo más para Aldo — Fue hacia la puerta, a tomar aire fresco. Estaba un poco sofocado.

— Si realmente la ama, no podremos disuadirle. Además, no estoy segura de querer hacer eso.

— Tienes razón, nuestro hijo ha demostrado siempre que sabe lo que quiere — recordaba la frustración que sintió cuando Aldo le dijo que jamás sería un soldado como él.

— Voy a llamar a Grisel, pronto comeremos, y Aldo estará al llegar — dijo Valburga, práctica.

Es curioso, pensaba Dalmiro, apenas un rato antes nada sabía de las andanzas amorosas de sus hijos, y ahora... Esperaba tomar las decisiones correctas cuando llegase el momento, y que ellos las pudieran entender. Aunque de esto último tenía muchas dudas.

18

Habían salido al amanecer, aprovechando las horas más agradables para cabalgar, aunque frías todavía en esa época del año. Pero a ella no le importunaba, sino al contrario, le complacía sentir su piel fresca bajo la túnica.

Tras varias horas de camino alcanzaron el valle, repleto de acebuches y olivos, que los llevaría a su destino. Paula tenía el corazón desolado y lleno de rabia. Necesitaba conocer la verdad de lo ocurrido. A su lado, Sabacio la miraba de vez en cuando, inquieto, pues jamás la había conocido tan abatida.

La calzada comenzó a subir entre montes rocosos de una tonalidad grisácea, salpicados del verde oscuro de los matorrales, dejando atrás el valle. Los caballos subían lentamente y al poco llegaron a la ladera del cerro donde, en su cima, se alzaba el Monasterio de Ocuri.

Las tierras desde la cima hasta el valle pertenecían al cenobio. Estas eran cultivadas por siervos en su mayoría, que vivían en pequeñas casas de piedra esparcidas por la pradera. Antes de alcanzar la cumbre el camino pasaba junto a un mausoleo abandonado, y al poco llegaron a las murallas de la antigua ciudad de Ocuri, de la que el monasterio había tomado su nombre.

Durante el día las puertas de la muralla permanecían abiertas, por lo que penetraron sin dificultad en el recinto en el que se alzaba, al fondo, la imponente silueta del monasterio.

Avanzaron entre antiguas casas reconvertidas en cuadras y almacenes. Al llegar observaron que la puerta estaba cerrada. Sabacio descabalgó y golpeó con el llamador y, casi al instante, se abrió el ventanillo, asomando la cara desabrida de un monje encanijado.

El siervo de Paula le informó del motivo de su visita. El monje lo miró un instante, luego observó a Paula, y cerró el ventanillo bruscamente. Desconcertado, Sabacio se volvió a su señora, sin saber cómo actuar. Sin embargo, al momento, un chirrido de hierro herrumbroso les advirtió que se abría el portón, invitándolos a entrar.

Mientras esperaban en el patio, Paula observaba los muros de piedra y las losas de granito, reutilizadas de los templos dedicados a dioses romanos y del foro de la antigua ciudad, sobre la que se construyó el monasterio, al tiempo que un sacerdote joven, al que se había dirigido el huraño monje, iba en busca del abad.

— Una mujer desea verle, Reverendísimo — informó el religioso. Este lo miró intrigado, esperando que dijese algo más sobre la visitante. Al ver que seguía callado, intervino.

— ¿No te ha dicho el motivo de su venida?

— Solo que hace unas semanas le envió una esquela solicitando información sobre una persona conocida por ambos, padre — tenía algo irritante aquel cenobita, pensó el abad, pero no sabría decir qué era.

— Sí, lo recuerdo — dijo tras unos instantes —. Ve y acompáñala al huerto; yo iré enseguida. Prefiero pasear entre los árboles que estar aquí encerrado.

Se marchó a cumplir lo ordenado, dejando al padre Honorio pensativo. Aquella carta que ella le enviara le extrañó un poco, pero no le dio mayor importancia en aquel momento. Espero no haber cometido ninguna indiscreción, se dijo mientras comenzaba a bajar las escaleras despacio, pues a su edad una caída podía ser causa de algún hueso roto. Sentía un poco de curiosidad por saber la razón de tan inesperada visita, aunque no tanta como Edith, la infortunada mujer de Lot, sonrió al recordar aquel pasaje de la Biblia, pues no quería convertirse en una estatua de sal.

Su memoria ya no era la de antes, pero de repente le vino a la mente el nombre de la mujer, Paula, hermana del malogrado Cornelio. Pobre mujer, seguramente vendría en busca de consuelo espiritual.

Encontró a la mujer junto a la puerta de la cocina que daba al patio. Era muy hermosa, y parecía extremadamente triste.

— Reverendísimo Padre, gracias por recibirme. Habría tenido que avisarle de mi llegada con antelación — Paula se acercó cuando lo vio aparecer, disculpándose.

— No debes preocuparte por eso, hija mía, pues a un viejo sacerdote no le viene mal salir de su rutina de vez en cuando, además — añadió sonriendo — a esta hora siempre bajo a pasear entre los árboles.

Paula, en su tristeza, no pudo acompañar a su anfitrión en su buen humor. Este, al darse cuenta de su torpeza, se apresuró a añadir.

— Lamento la muerte de tu hermano Cornelio, aunque él ya disfruta de la compañía de nuestro señor — miró al cielo antes de decir —, y no creo que yo tarde mucho en hacerlo.

— Era un buen hombre. No se merecía morir así... en cierto modo ha muerto rodeado de lo que más amaba en este mundo, sus escritos... — un par de lágrimas rodaron por las mejillas de la mujer, que se apresuró a secarlas con el dorso de su mano.

Quedaron ambos sumidos en un profundo silencio mientras caminaban entre las plantas y árboles de la huerta del monasterio. No era un silencio violento, pues estaban los dos absortos en sus pensamientos y recuerdos. El padre Honorio no había conocido personalmente a Cornelio, pero sí por su relación con los libros, cuyas copias solicitaba al monasterio desde hacía muchos años.

Fue Paula la que rompió el silencio.

— Se preguntará a qué he venido, padre — dijo mirando al viejo religioso, el cual la animó a continuar —. Hace dos semanas que supe de la muerte de mi hermano y hay algo que no me deja descansar. Y creo que tiene relación con la carta que le envié...

Extrañado, el abad no quiso interrumpirla.

— Le parecerá una locura, pero... — dudaba, ¿realmente podía confiar en ese hombre? Algo en su interior le decía que sí, y decidió seguir con su relato —. Semanas atrás, un muchacho encontró un cofre enterrado en un predio lejano. En él había una carta fechada en el año seiscientos setenta y seis, escrita por Úrsula, la hermana del conde, de quien le pedí su paradero en mi esquela.

Mientras hablaba, seguían caminando. Recordar aquellos momentos en los que su hermano aún vivía la reconfortaba.

— Úrsula acusaba a Remigio de haber urdido la muerte de Virgilio, su otro hermano y heredero del condado — la revelación sobresaltó al clérigo, aunque prefirió dejar que prosiguiera —. Y solicitaba auxilio y consejo, pues temía por su propia vida.

Paula calló. Esperaba que el anciano asimilase la información antes de continuar.

— Es grave lo que dices, hija mía, pero, ¿de qué forma podría ayudarte? Es más un asunto que compete al duque, y a él deberías encomendarte.

— Eso, Reverendísimo, ya lo he hecho. Y me culpo por ello, pues dejé solo a mi hermano sin pensar en el peligro que corría — cada vez estaba más segura que el incendio no había sido un simple accidente.

— Entonces no comprendo... ¿hay algo que debería saber?

— La persona a la que iba dirigida la carta era su antecesor, el padre Julián, y el cofre donde fue hallada la carta tenía las iniciales del Monasterio de Ocuri — espetó.

La sorpresa se dibujó en el rostro del abad, que dejó de caminar y se volvió hacia la mujer.

— Si es así, comprendo que estés aquí. Pero creo que pocas respuestas podré darte. En esa época no era sino un simple monje — se disculpó.

— Lo sé... no debería haber venido, pero necesitaba hacer algo — los últimos días habían sido duros para ella —. ¿No recuerda nada de todo aquello?

Por complacerla, el padre Honorio rebuscó en su memoria.

— Hace ya casi veinte años... Recuerdo que fuimos a Arcis una comitiva del monasterio, encabezada por el abad, que ofició la ceremonia por el difunto. La tristeza se había apoderado de la ciudad, y era realmente impresionante como el pueblo mostraba su pena por la pérdida. Era un hombre muy apreciado — las imágenes de aquellos momentos iban llegando a su mente, nítidas, como si hubieran estado esperando la ocasión para mostrarse.

Paula lo escuchaba sin perder palabra.

— El padre y la hermana estaban hundidos... y Remigio mostraba una estoicidad que ahora veo diferente, después de tu revelación — miró a la mujer antes de proseguir —. Te dije que pocas respuestas podría darte, pero quizá no sea tan cierto...

El sacerdote la llevó hasta un banco de piedra junto a las antiguas termas de la ciudad, reconvertidas ahora en enfermería, donde ambos se sentaron.

— Estuvimos varios días en Arcis hospedados en la casa de un cura piadoso y culto que tuvo la generosidad de acogernos. Congeniamos enseguida, pues era virtuoso sin ser inflexible y de conversación agradable — sonrió al recordarlo —. Este religioso era el maestro de Úrsula y lo había sido anteriormente de sus hermanos. Te podrás imaginar lo afectado que estaba — manifestó.

Asintió Paula, que estaba fascinada con el relato.

— El día que nos marchamos nuestro anfitrión estuvo taciturno y apesadumbrado, lo que no era habitual en él. Se lo achaqué entonces a la pena por la muerte de su pupilo. Poco antes de nuestra partida se acercó a mí y me dijo unas palabras — hizo una pausa, arrugando la frente en un pequeño esfuerzo para recordar —. Me dijo Todo lo que sucede, ya ha sucedido... nuestro señor nos habla, pero no queremos escuchar... ocho del cuatro del uno, y se echó a llorar. Lo abracé, pues realmente su tristeza era muy profunda. Al rato se calmó, y lo dejé descansar. Cuando nos fuimos parecía ser el de siempre, por lo que ya no me volví a preocupar más de aquello — hizo una pausa en su relato, algo cansado por el esfuerzo realizado.

Conmovida, cogió de la mano al abad. Dejó pasar un tiempo antes de preguntar.

— ¿Qué quería decir con aquello, con esos números?

El padre Honorio la miró a los ojos.

— Se trata de un pasaje de la Biblia — ella lo miró intrigada — , versículo ocho, capítulo cuatro, del primer libro... cuando Caín mató a Abel...

Paula quedó inmóvil. ¡Aquello significaba que ese sacerdote era el que se mencionaba en la carta!

— En aquel tiempo no me percaté de lo que quería decirme. Pero ahora, después de veinte años, me doy cuenta de que, a su manera, quiso avisarme.

— Quizá tuvo miedo — apuntó Paula.

— No lo creo, más me inclino a que estuviera protegiendo a alguien, y después de lo que me has contado seguramente amparaba a Úrsula — afirmó el abad.

Ambos entendieron que eso es lo que sucedió en realidad, y que habría callado por miedo a que le pasase algo a su discípula.

— ¿Sabe algo de él? ¿Qué ocurrió después? — las ansias por conocer lo sucedido atropellaban sus preguntas.

— Supe que al poco tiempo se fue de Arcis, pero no sé a dónde, y no he vuelto a saber de él, ni siquiera recuerdo su nombre. Puede incluso que esté disfrutando de la compañía de Dios, pues era algo mayor que yo... y nada más puedo contarte, mi querida Paula — agarró suavemente el brazo de la mujer —. Si quieres mi consejo, deja de buscar en el pasado, pues creo que sacarás más mal que bien de todo esto.

— Padre, el mal ya ha llegado — contestó —. Y si es cierto que el conde Remigio es el causante de la muerte de mi hermano, tenga por cierto que no pararé hasta que pague por todos sus crímenes.

La miró con pesar. En el breve tiempo que había estado con ella, había podido comprobar que era una mujer fuerte y luchadora, pero se enfrentaba a un ser malvado y poderoso, que la superaba.

— No sabemos cómo llegó la carta al lugar donde fue encontrada, enterrada dentro de un cofre — apuntó Paula — ¿Podría alguien del monasterio saber algo?

— El antiguo abad se volvió muy desconfiado en los últimos años — expuso —, y a casi nadie trataba. No sabría decirte... recuerdo un suceso que ocurrió poco después de su fallecimiento... un monje fue hallado muerto cuando se dirigía a Asta Regia. Todo parecía indicar que había sido un desgraciado accidente al caer de su montura, pero llevaba un cofre al obispo con algunos pergaminos, que no fue encontrado.

— ¡Qué extraño! — interrumpió Paula — ¿Podría ser el mismo cofre? Quizás encontró la carta y decidió llevarla al prelado sin mencionarlo a nadie.

Ambos se miraron, ¿habría ocurrido así? ¿Sería aquel infortunado monje quien ocultó el cofre? Y en ese caso, ¿por qué lo haría?

— Es posible — aceptó el abad —, aunque ya no hay forma de saber lo que ocurrió realmente.

La tarde avanzaba, y Paula tenía que marcharse. No quería que la noche la cogiese por el camino. Aunque no iba sola, pues Sabacio la esperaba a las afueras del monasterio, prefería cabalgar durante el día. A pesar de ello, siguieron conversando un rato más, hasta que la sombra de la iglesia los alcanzó.

— No abuso más de su paciencia, padre — dijo agradecida —. El camino es largo hasta la villa.

— Adiós, hija mía, y recuerda que la venganza no es la solución — sabía que no la convencería, pero tenía que decírselo.

— Adiós, Reverendísimo — se despidió con una sonrisa agridulce de aquel hombre bondadoso.

Mientras caminaba, pensó en Úrsula. Le había ocultado la verdad sobre su maestro, y posiblemente sobre el liberto que aparecía en su carta, quizá por protegerlos a ambos. Sin embargo, estaba decidida a seguir hasta el final con todo aquello. Volvería al monasterio, y le contaría a Úrsula todo lo sucedido en los pocos días que habían transcurrido desde que se vieran. Sabía que nada le devolvería a Cornelio, pero no se resignaba a que su muerte fuese en vano.

19

Las murallas de Toletum siempre impresionaban a Walberto. Después de un viaje largo por fin habían llegado a su destino. El rey lo había llamado y no había dudado ni un instante en acudir a su mandato. No en vano era su monarca y a él debía obediencia. Aunque no estaba del todo tranquilo. Egica había dado muestras de arbitrariedad en ocasiones, y no era de fiar.

La ciudad se alzaba sobre un cerro circundado por las aguas del Tagus, excepto al norte, donde avanzaba sobre una llanura extensa. Pasaron bajo el arco de la puerta oeste, tras haber cruzado por las numerosas villas que en el exterior de la ciudad existían, posesiones de la nobleza tanto goda como hispana, que mostraban el florecimiento agrícola de las zonas colindantes a la capital del reino.

La comitiva no era numerosa. Walberto no era un hombre al que le gustase mostrar su poder. Prefería pasar desapercibido, como un noble más que acudía a la corte para ser recibido en audiencia.

Se desviaron de la calzada principal para dirigirse a la zona antigua de la ciudad, donde poseía el conde un modesto caserón que utilizaba en las numerosas ocasiones que visitaba la capital, suficiente para sus necesidades.

— Bien, no deseo demorarme más. Ve a palacio e informa de mi llegada. Y no vuelvas hasta saber cuándo el rey quiere verme — ordenó a un oficial de su confianza.

El conde se dirigió a sus aposentos situados en la planta superior. Desde la ventana de la habitación principal podía ver un lateral del templo de Santa María, hermoso e imponente. Al poco rato, mientras estaba refrescándose, un soldado llamó a la puerta de la habitación.

— Señor, alguien desea verle. Dice que es urgente.

Extrañado, Walberto asintió y al momento salió a la sala.

— ¡Valfredo! — se acercó y le dio un abrazo.

— Walberto, debes marcharte — dijo sin más preámbulos, después de estrechar a su viejo amigo.

— ¿Cómo dices? — lo miró alarmado — No acabo sino de llegar, Valfredo, y debo presentarme ante el rey.

— Debes hacerme caso, no hay tiempo de explicaciones — casi le ordenó —. No tardarán en venir a apresarte.

Los ojos del conde delataban la confusión que sentía.

— Estás equivocado — afirmó, aunque su voz tembló ligeramente.

Su amigo lo miró firmemente, y negó levemente con la cabeza. Su informador venía de palacio, y tenía la seguridad de que era cierto lo que le había contado.

— Te han acusado, Walberto. Alguien ha presentado pruebas contra ti, señalándote de traidor — aseguró Valfredo —. Debes irte ya, o será tarde.

— No huiré. Si es como dices, mi marcha podría ser interpretada como culpabilidad, y no estoy dispuesto a que se me tache de infame — y añadió —. Defenderé mi inocencia ante el rey.

Valfredo sabía que era un error. El rey escucharía a los delatores con atención, de eso estaba seguro. Y por lo que sabía no traían solo acusaciones, sino algo más contundente.

El llamador de la casa sonó con fuerza, acompañado de ruidos y voces en el exterior. Un siervo se acercó a la puerta y, al retirar el pestillo, esta se abrió violentamente, golpeándolo.

Walberto, indignado, se acercó.

— ¡Cómo os atrevéis! — bramó. Lamentaba no llevar su espada en ese momento.

— ¡Por orden del rey, daos preso! — el oficial al mando se creció al ver al conde desarmado y acompañado de dos soldados indecisos, mientras que ellos eran más de una docena.

— ¿Sí? ¿Y cuál es la acusación? — la rabia le consumía.

— No soy el encargado de informarle, conde. Lo único que sé es que debo llevarlo a palacio — se acercó hacia el noble portando la espada.

— Muchacho, si yo fuera tú la envainaría — no era una advertencia vana, sus dos soldados comenzaban a reaccionar, y tenían ambos sus manos sujetando la empuñadura de sus aceros. Eran hombres rudos, dispuestos a todo por su señor. Y así lo debió entender el oficial, que retrocedió bajando su arma.

— Iré voluntariamente. No quiero que se derrame sangre por esto, y en mi casa — se volvió al soldado de su izquierda —. Debes volver a Asta Regia y avisar a Alarico de lo que está ocurriendo. Que venga lo más rápido posible.

— No te dejaré solo, Walberto — le apoyó Valfredo —. Buscaré ayuda. No faltan quienes te consideran un buen godo, íntegro y honorable.

— Gracias, amigo mío — aunque no era tan optimista, no es tan sencillo apoyar a un acusado de traicionar al rey, y menos aún si este era Egica.

Salió Walberto, digno y altivo, acompañado del oficial y de la escuadra a su mando. El palacio no estaba cerca, pues debían cruzar casi toda la ciudad vieja, subiendo hasta la muralla situada más al norte, para después bajar hasta la vega donde se ubicaban los principales edificios administrativos de la ciudad, incluido el palacio del rey.

Hombres y mujeres se quedaban mirando a la comitiva. Los soldados intentaban, con poco éxito, rodear al conde con la intención de crear un cerco que le disuadiera de escapar, pero este caminaba tan deprisa que más parecía que los guiara. Quería llegar cuanto antes a palacio para conocer las acusaciones. Todavía guardaba la esperanza de que fuese un malentendido, y que sus explicaciones fueran suficientes para que el rey lo dejase libre.

Al rato cruzaron la muralla y comenzaron el descenso hacia su destino. A lo lejos se vislumbraba la torre principal del palacio, y junto a él, el templo de los Santos Apóstoles Pedro y Pablo. Un poco más al oeste, cerca del Tagus que abandonaba la ciudad, la basílica de Santa Leocadia ofrecía una visión espléndida. Walberto la miraba sin dejar de caminar. El templo infundía valor al noble, que era muy devoto de la mártir, a pesar de no ser de la ciudad.

El conde se dirigió a la puerta principal del palacio, por donde solía entrar. El oficial, antes de llegar, lo detuvo.

— Mis órdenes son otras — sus labios dibujaban una sonrisa mezquina mientras hablaba —. Tengo que entregarlo en la prisión real.

— Miserable — masculló Walberto. La prisión real era un lugar oscuro y húmedo, destinado a delincuentes y asesinos —. Debes dejarme entrar en palacio, tengo que ver al rey.

— Lo siento, conde — aunque su rostro reflejaba todo lo contrario. Estaba realmente disfrutando con aquello —, y no me lo ponga difícil. Pero si así lo quiere, lo llevaré a rastras.

El noble lo miró con desprecio, pero decidió no oponerse, pues era un oficial servil con los poderosos y siempre dispuesto a humillar a los caídos en desgracia. Continuó hasta el edificio donde se ubicaban los calabozos, que no estaba lejos.

Era un lugar lúgubre y triste. Las celdas ocupaban un torreón inmenso que se erguía en uno de los laterales del patio central de la prisión. Eran pequeñas y sucias, vacías de todo mobiliario y con una pequeña abertura que permitía algo de luz y de ventilación. Y sin embargo, Walberto sabía que había tenido suerte. Seguramente el responsable de la prisión sí habría tenido en cuenta su posición, y no había querido pisotearlo más.

Una vez había descendido a las mazmorras de los subterráneos, bajo el torreón y el patio. Estas se distribuían en varios niveles que no seguían ningún orden lógico. Un entramado laberíntico de corredores y pasillos sin apenas luz recorrían aquel lugar húmedo, salpicado de puertas tras las que se escuchaban los lamentos de los reclusos, que permanecían en una oscuridad constante e inmersos en aquel ambiente fétido.

Intentaba comprender qué había sucedido. La llamada del monarca no escondía ninguna sorpresa. Además no era el único en recibir la orden de acudir a la capital. No, era algo que había ocurrido después de que partiera hacia Toletum. Tenía algunos enemigos, sin duda, pero nadie lo odiaba tanto como para querer su perdición sin ganar nada. El que había tramado aquello era en su propio beneficio, y él era una víctima necesaria, pero no el objetivo último. Debía centrarse en esa idea, y pensar quién podría beneficiarse de su caída. Esperaba ver pronto a Valfredo, y le transmitiría esa inquietud para que pudiera indagar.

Un alarido lo sacó de esos pensamientos. Al principio se extrañó, pero luego recordó que en el torreón no solo había celdas. La sala dedicada a atormentar a los presos no estaba lejos de allí, en la parte más alta de la torre. Años atrás había asistido como testigo a la tortura de un pobre hombre acusado de robo. Fue algo grotesco e inhumano. Después de dos días de azotes continuos — el máximo permitido por la ley era tres — el desgraciado se derrumbó y admitió el delito. Cumpliendo la ley, fue entregado por el juez como esclavo al acusador, al no poder devolver nueve veces lo robado.

No pudo evitar que sus pensamientos volaran a aquella sala, pues ahora era él el acusado y podían, según las leyes, someterlo a tormento. Aunque esperaba que el tribunal, presidido por el monarca, no llegase a ese extremo... pero no estaba seguro. Egica era desconfiado y ambicioso, y no dudaba en eliminar a todos los que se oponían a su reinado, o a los que él, en su delirio, creía que lo hacían.

Walberto, cansado, se arrodilló sobre las losas frías de la celda, y rezó. Era un hombre creyente, y en silencio elevó sus ruegos a Cristo, que había sufrido tormento como hombre, y a la mártir Leocadia, que había muerto torturada por no renunciar a su fe. Sus oraciones fueron sinceras, de corazón, y el temor que había sentido momentos antes se disipó.

Fortalecido por la fe y por la razón, decidió que lucharía por la verdad. No temía a Egica, ni al difamador que lo había ultrajado. Y estaba seguro de que vencería.

20

De nuevo se encontraba ante Úrsula. En ese breve espacio de tiempo — no había pasado ni un mes — todo había cambiado. La muerte de Cornelio — o el asesinato, pensaba — la había vuelto más desconfiada y dura. La monja le caía bien, pero esta vez no se iría sin saber toda la verdad.

La hermana sonreía, aunque en los ojos se notaba que estaba algo inquieta. No esperaba aquella segunda visita tan pronto, y temía que algo hubiese sucedido.

— Inesperada, pero agradable sorpresa — inició Úrsula.

Paula la miró seria. Durante el viaje hasta el monasterio había tenido tiempo para pensar. Aquella mujer había sufrido mucho, y no podía exigirle nada. Además, lo ocurrido nada tenía que ver con ella, ni lo que ahora le contase cambiaría el pasado. Pero necesitaba conocer la historia que sabía aún estaba oculta.

— Para mí también lo es, Úrsula — la confianza que había surgido entre ellas la otra vez le permitía llamarla por su nombre —, aunque he de darte una noticia horrible... mi hermano Cornelio ha muerto.

— ¡Oh, Paula, no sabes lo que lamento oír eso! — estaba realmente conmocionada — ¿Qué ha ocurrido?

Mientras Paula le refería lo sucedido, las lágrimas corrían por las mejillas de ambas mujeres. Al finalizar, Úrsula se acercó y la abrazó. En ese momento supieron que una amistad sincera había nacido entre ellas.

— He venido a verte de nuevo — continuó Paula cuando se calmaron — porque necesito saber lo que ocurrió entonces. He visitado al padre Honorio, el abad del Monasterio de Ocuri.

Úrsula la escuchaba con atención. Esperaba poder ayudarla, pero no sabía cómo.

— Estuvo en el sepelio de tu hermano, en la comitiva que acompañaba al padre Julián, aunque en aquel entonces era solo un monje más — observó como su amiga se sorprendía.

— No lo recuerdo — manifestó —, pero no es extraño... no hubiera recordado ni al mismo rey si hubiera ido.

— Lo sé, Úrsula — concedió —. Pero me contó una historia de un sacerdote que sabía lo que sucedió entonces... el mismo que había sido tutor de tus hermanos... y tuyo.

La monja quedó en silencio. Paula entendió que debía proseguir.

— En nuestra última conversación me dijiste que al sacerdote mencionado en la carta apenas lo conocías... — esperaba la reacción de su amiga.

Úrsula no quería remover el pasado, ni rememorar aquella época. Pero Paula se merecía algo más que evasivas.

— Es cierto, no te dije la verdad — reconoció —, y lo lamento. Te merecías algo más de sinceridad por mi parte, pero tienes que entender que mi única razón era protegerlos.

— ¿Protegerlos? — aunque lo sospechaba, tenía que oírlo.

— El liberto era como un padre para mí... — confesó.

No podía culparla, ¿quién podría? Para Úrsula aquello solo eran recuerdos dolorosos, y no quería además que nadie saliera perjudicado. A lo mejor es lo que ella debería hacer, olvidarse de todo... pero no era capaz.

— No te preocupes, entiendo que no quieras ponerlos en peligro — Paula le cogió un mano —. Entonces aún viven...

— Sí, mi maestro sigue vivo. Está muy mayor, pero todavía es capaz de escribirme cartas, que recibo de vez en cuando — Úrsula le agradeció el gesto apretando levemente los dedos.

— Y el liberto, ¿qué sabes de él? — preguntó.

Úrsula se movía nerviosa. Se debatía entre decir la verdad o no a su nueva amiga.

— Murió. Aunque sería más exacto decir que lo asesinaron. A los pocos días de enviar mi carta apareció muerto — sorprendió a Paula.

— ¿Muerto? Creía que aún vivía cuando hablaste de protegerlos.

— Sí... a Máximo, pues ese era su nombre, lo encontraron ahogado en una poza de la rivera — se estremecía al recordarlo.

Paula estaba confusa. ¿Cómo proteger a un muerto?

— Entiendo que te parezca extraño, mi querida amiga, pero no es a él a quien quería proteger — manifestó.

— Entonces... ¿a quién?

— A su hija... — Úrsula estaba decidida a ser sincera con su amiga — … encinta de Virgilio, mi hermano.

Paula quedó atónita. Aquella revelación era del todo inesperada.

— Nadie lo sabía, únicamente mi tutor y yo. Ni mi padre, ni Máximo, y mucho menos Remigio — prosiguió —. Mi hermano quería casarse con ella por encima de todo... y lo hicieron.

No lo podía creer. Aquel secreto celosamente guardado por Úrsula era demoledor. Se calmó lo suficiente para preguntar.

— ¿Sabes algo de la hija?

— Nada. Huyó cuando encontraron a su padre ahogado, y jamás volví a saber de ella... — respondió — ni de su hijo.

— Lo que dices es muy grave, Úrsula. Ahora Remigio no es solo un asesino, además ocupa un lugar que no le corresponde por derecho — estaba atónita.

— Pensábamos decírselo a mi padre cuando todo hubiese pasado — continuó la hermana —, pero no tuvimos la oportunidad, pues murió. Y el resto ya lo conoces.

— ¿Nunca te has preguntado qué ha sido de ella... de ellos? — la pregunta no sorprendió a Úrsula.

— Muchas veces, querida Paula, muchas veces... Saber que quizá tenga un sobrino de mi amado hermano, y no conocerlo — cerró los ojos, y durante un breve momento permaneció callada, sumida en sus pensamientos —. Apreciaba a la hija de Máximo, Laura — dijo de repente — ...la viuda de mi hermano.

La mañana avanzaba, y pronto sería la hora tercia, aunque Úrsula había sido dispensada de asistir a la misa.

— El matrimonio se celebró en una pequeña iglesia alejada de la ciudad — continuó —. Mi tutor ofició el sacramento, y yo fui la única que asistió... se les veía muy felices, nada hacía presagiar lo que ocurriría después.

De nuevo las lágrimas acudieron a los ojos de Úrsula. Paula se sentó junto a ella para consolarla, pasando un brazo por su espalda y dejando que la cabeza se apoyara en su hombro. Estuvieron así hasta que se hubo calmado.

— Es terrible el dolor que ha causado Remigio, segando vidas y rompiendo otras — la noble se indignaba al pensarlo —, y todo por codicia y afán de poder. ¡Maldito sea!

— Pero nada podemos hacer ya. Ha pasado mucho tiempo, y si hay algo cierto, es que el tiempo, si no cura, al menos mitiga la pena — se resignó la religiosa.

Paula se levantó, y cogió de las manos a su amiga.

— Yo no me rindo. Te voy a pedir un gran favor, y te ruego que no me lo niegues.

Úrsula lo temía, pero lo esperaba.

— Necesito saber el paradero de tu tutor. Debo hablar con él.

Úrsula dudaba, pues de acceder pondría en riesgo la vida de su maestro. Pero Paula necesitaba respuestas tras perder a su hermano, y no pararía hasta averiguarlo.

— Está en Hispalis — concedió al fin —. Debes preguntar en la basílica que hay extramuros junto a la puerta sur, por el padre Mauricio...

21

El rey estaba rodeado de buena parte del Aula Regia. Los juicios por traición siempre suscitaban el interés de la nobleza. No era habitual que alguno de sus miembros fuera puesto en esa situación, aunque en los últimos años había dejado de ser una rareza.

Egica era un hombre receloso y los últimos acontecimientos no habían sino reforzado esta actitud. No obstante, había conseguido encauzar la situación con mano dura. Ejecuciones, destierros, confiscación de bienes y pérdida de la condición de hombre libre habían sido las penas habituales durante el último año. Uno de los principales cabecillas de la conjura, el obispo de Toletum, Sisiberto, había sido condenado a excomunión y destierro en el último concilio celebrado en mayo de seiscientos noventa y tres, aunque si por él fuera, lo habría ejecutado. Pero no podía enemistarse con la alta jerarquía de la iglesia, y tuvo que ceder a su pesar.

Ahora se enfrentaba a los estertores de aquella conspiración. Parecía que aquellos magnates no habían tenido suficiente castigo. A él no le importaba pues así seguía manteniendo la tensión entre la nobleza. Desde que se inició la rebelión, a principios del año anterior, había conseguido renovar a casi toda la cúpula de la corte, pero nunca se está del todo seguro de la lealtad de los aristócratas, que anhelan el poder por encima de todo, pues las riquezas ya las poseen. Así que un castigo ejemplar a un miembro de esa casta no venía mal de vez en cuando, pensaba el monarca sonriendo.

La sala estaba repleta. El juicio había coincidido con su llamamiento a los condes de los territorios de lealtad dudosa. Tenía que obtener su apoyo, pues no sería juicioso enemistarse aún más con aquellos que, siendo neutrales, comenzaban a verlo como un problema que solucionar. No, el tiempo de la represión ya había finalizado, se decía el rey. Pero lo que allí se juzgaba era un caso claro de traición, que ni los más acérrimos seguidores de Walberto podrían defender.

Los murmullos crecieron llamando su atención. Al fondo se abrió un pasillo entre la gente que buscaba un buen lugar para observar. Pocos podían estar sentados, los bancos de madera no eran suficientes y Egica había querido que aquel proceso fuera completamente abierto. Custodiado por dos soldados, Walberto penetró en la sala digno y serio. No tenía mal aspecto, teniendo en cuenta donde había pasado los últimos días, no demasiados pues se había querido acelerar la causa.

Walberto se situó frente al tribunal presidido por el soberano. Los cuatro próceres que lo arropaban eran de su total confianza. Poco a poco se hizo el silencio en la estancia, los murmullos disminuían con la misma rapidez que aumentaba la expectación.

Se levantó el prócer más alejado del monarca, a su izquierda. Walberto lo miró, y torció el gesto. Adelio era uno de los miembros del Aula Regia que más rechazo le provocaba. Era ruin y traicionero, y lo más preocupante, muy listo.

— Señor nuestro rey piadoso — comenzó el prohombre —, de nuevo nos vemos en la penosa tesitura de tener que juzgar a un miembro relevante de nuestra comunidad — su voz era atiplada, aunque no llegaba a ser molesta —. En este lamentable caso, además, se trata de uno de los miembros más importantes de la administración.

Walberto se rebullía en su banco. Sabía que debía estar en silencio, pero no iba a ser fácil, nada fácil. Adelio, que era extremadamente hábil con la oratoria, hizo una breve pausa para que sus palabras calasen en el auditorio. El silencio empezó a romperse por el bisbiseo creciente.

— El conde Walberto se enfrenta a una grave acusación, y será responsabilidad de este tribunal determinar si es culpable — bajó el tono antes de añadir — … o inocente.

El prócer, que se había levantado al inicio de su discurso, se acercó al conde.

— ¡Conde Walberto, te enfrentas a una acusación de traición a nuestro rey! — le señaló con el dedo, y añadió — ¡Es el delito más grave que un noble puede cometer!

— ¡Yo no he hecho nada! — explotó.

— ¡Eso lo decidirá el tribunal! — Adelio había conseguido enfurecer al acusado, y eso le convenía. La sala pasó de los cuchicheos a baja voz a un alboroto moderado.

— Llevo encerrado varios días y hasta ahora no se me había comunicado de qué delito se me acusa — dijo más calmado —. Señor nuestro rey, esto es un lamentable error — Walberto se dirigió directamente a Egica, que lo miraba severo.

— ¡No debes dirigirte al rey — el prócer levantó su voz aguda —, ni al tribunal! ¡Solo cuando se te pregunte!

El conde lo miró con rabia. Aquel hombre estaba claramente en su contra aunque no le causaba sorpresa alguna. Seguramente los mismos que lo habían difamado habían sobornado a Adelio.

— Se te acusa de urdir un plan para asesinar a nuestro monarca — Adelio lo dijo lentamente, disfrutando de cada palabra.

Los partidarios de Walberto, que no eran muchos, estallaron indignados. Entre ellos se encontraba Valfredo, que veía como la encerrona a su amigo iba tomando cuerpo.

— Este tribunal posee un documento que así lo atestigua. No obstante, el acusado tendrá la oportunidad de intervenir en su defensa... pero primero dejemos que hablen las pruebas.

Se volvió a su asiento donde había un papiro enrollado. Adelio se tomaba su tiempo, sabía que moviéndose despacio concedía mayor gravedad a la escena y así también acallaba el rumor de la sala. Lo cogió con cuidado, como si se tratase de un objeto valioso y frágil.

— Voy a leer el documento, y luego lo pasaré al acusado para que lo pueda revisar — se situó frente al conde, y abriendo el escrito, inició su lectura.

Debemos actuar ya. Egica no es digno de su cargo. Es un hombre ambicioso y cruel, y en su locura ha mandado asesinar a muchos godos honorables. Te requiero para que te alces contra él, junto a mí y a otros muchos, en nombre de Dios y de la justicia.

No hagas ni digas nada todavía, pues te llegará una nueva misiva próximamente.

Una vez leas esta esquela, devuélvela al correo para que pueda proseguir con su misión de llevarla a otros que, como tú y yo, pensamos que Egica debe ser depuesto.

Se acercó a Walberto, que lo miraba altivo, y le enseñó la carta para que pudiera examinarla.

— Ese escrito es falso. Jamás he escrito semejante disparate — se defendió.

— ¿Podrías asegurar que esta no es tu escritura, conde? — le acercó el pergamino aún más.

— Sí, porque sé que es falso — dijo tras analizarlo —, aunque se parece mucho el tipo de papiro al que se utiliza en mi condado — admitió.

— ¿Mucho dices? — ironizó — ¿Eres consciente de que este tribunal puede torturarte si sospecha que mientes?

— No miento — proclamó el conde.

— Y este tribunal debe creerte, claro... a pesar de que se ha comparado este con otros documentos anteriores rubricados por el conde, y puede afirmarse que son idénticos — lo dijo sin alterarse, disfrutando del momento.

El silencio casi litúrgico en el que se había sumido la sala se rompió. Defensores y detractores del conde comenzaron a discutir. El rey estaba satisfecho por el desarrollo del juicio, pero necesitaba pruebas sólidas para condenar a Walberto sin que nadie pudiera poner en duda su culpabilidad. En otras ocasiones, con menos se había emitido sentencia, pero la situación actual no era la misma.

Adelio levantó una mano, y de nuevo se hizo el silencio. Todos querían escuchar sus palabras.

— Por supuesto tampoco nos dirás a quiénes iba dirigido el mensaje. Lamentablemente el correo que lo llevaba fue abatido por soldados del conde Remigio, y con él se perdió esa información valiosa.

Walberto estaba aturdido. La carta no era suya, pero realmente eso no importaba. El que había tramado la encerrona la había preparado a conciencia. Tenía que calmarse, pensar con claridad, y ganar tiempo para que su hermano pudiera llegar a Toletum, aunque no sabía cómo hacerlo. Además, esperaba que las pruebas terminasen ahí, y que al prestar juramento de inocencia — pues tenía derecho a ello — el rey no tuviera otra opción que dejarlo libre.

Pero la sonrisa de Adelio no presagiaba nada bueno.

22

Había transcurrido casi un mes desde su llegada a la aldea, tanto como el tiempo que llevaba sin ver a Grisel. Los trabajos en los campos de los aldeanos parecían no tener fin, y la escasez de brazos le brindaron a Tacio una oportunidad para asegurarse su sustento y el de su madre.

Ese día se presentaba caluroso. La primavera finalizaba y con ella se iría el clima benigno que habían disfrutado, pensaba el muchacho mientras aventaba el trigo. En esta ocasión era bracero de Cecilio, el amigo de Evelio, el cual contaba con la ayuda de Aldo.

— Tendremos trigo este año, y el hambre, si viene, no será mucha — Cecilio estaba satisfecho, pues sabía lo que era la escasez y la necesidad.

— Es un trigo de buena calidad además, ¡podrás hacer buenos panes! — comentó Tacio, sin dejar de aventar el cereal.

— Así es, y para ti serán no pocos — sonrió el labriego.

Tacio asintió, satisfecho. Cecilio era un buen hombre y siempre cumplía lo acordado. Siguieron trabajando sin descanso para aprovechar la mañana, pues el sol no tardaría en calentar y luego el trabajo sería mucho más penoso.

Justo antes de parar a comer apareció por el camino Martina. Iba distraída y no se dio cuenta de la presencia de ambos hasta tenerlos a pocos pasos.

— ¡Hola, Martina! — saludaron.

— Hola... — no esperaba verlo. Hacia casi dos meses de su último encuentro, y no sabía cómo reaccionar.

— ¡Qué bien que te veo! Hace tiempo que no hablamos... — le dijo a la muchacha.

— El trabajo es mucho — respondió nerviosa —, y has estado fuera, además.

— ¿Llevas la comida a Evelio y a Aldo? — intervino Cecilio.

— Y a Gracián, que también está con ellos.

Tacio la notaba diferente, distante. Y a la vez muy guapa. Siempre había pensado que era una muchacha bonita, pero nunca la había visto así de radiante. Y eso que no sonreía...

— Tengo que marcharme — se excusó, y empezó a caminar.

— Saluda a tu padre, niña — Cecilio todavía la veía así, al contrario que Tacio.

Este se quedó pensativo. Siempre la había conocido alegre y no le faltaba tiempo para conversar con él, aunque fuese brevemente. Era su mejor amiga, y entre ellos existía una complicidad que ahora parecía que se había perdido, y no entendía el porqué.

— Es un niña muy linda, ¿no crees? — comentó Cecilio.

Tacio afirmó con un gesto, pues todavía le daba vueltas a lo ocurrido.

— Aldo tendrá mucha suerte — soltó el campesino.

El joven lo miró extrañado, pues no entendía el significado de lo que acababa de decir.

— Por tu mirada veo que no sabes que Aldo la pretende. Es un secreto a voces. ¿Por qué crees que siempre ayuda a Evelio?

— Pues es cierto que nada sabía — dijo desconcertado.

— Es un buen muchacho, trabajador y honesto. Hacen buena pareja, aunque yo siempre había creído que Martina acabaría siendo tu mujer — manifestó.

— ¿Martina y yo? — nunca lo había pensado. La quería mucho, era cierto, pero hasta ese momento solamente la había visto como una amiga.

— Sí, Domitila y yo alguna vez lo hemos comentado. Incluso Áurea y Evelio compartían nuestra opinión — abundó Cecilio.

No sabía qué decir, así que optó por empezar a comer. Le resultaba extraño pensar así de Martina, como una mujer preciosa, en vez de su amiga. Aunque para él sería las dos cosas a partir de ahora. ¿Sería cierto lo que Cecilio había comentado? Conocía poco al hermano de Grisel, pero le parecía un joven íntegro. Martina estaría bien con él.

Así cavilaba Tacio, en silencio, mientras terminaba el pan y un poco de carne seca. El vino estaba fresco y un cierto aroma a vinagre les apremiaba a no dejar ningún resto en la bota.

El recuerdo de Martina y el licor le llevaron inevitablemente a pensar en Grisel, su Grisel... Una sonrisa se dibujó en su cara, imaginando el momento de volver a verla. Cecilio, que lo estaba observando, se echó a reír.

— ¡Tacio! ¿Dónde estás? — dijo riendo — ¡Vuelve!.. ¡Me parece que el vino te está sentando demasiado bien!

Cortado, Tacio balbuceó una respuesta incomprensible.

— ¡No decía yo! ¡Deja de beber, que si no te harás daño con el bieldo, o lo que es peor, me lo harás a mí! Jaja.

— Estaba pensando en los buenos panes que nos comeremos, Cecilio — respondió en el mismo tono de broma, ya repuesto.

— Ya... — lo miraba con picardía — Cuando era joven como tú también sonreía así, ¡cuando pensaba en alguna moza! — y le dio un manotazo en la espalda.

Sorprendido por la sagacidad de su amigo, no supo qué decir ni hacer, salvo sonrojarse.

— No te sofoques... y dime, ¿quién es la dama? — Cecilio continuaba con la guasa, viendo que había acertado.

— No hay ninguna dama — mintió. Nadie lo sabía por él, ni siquiera su madre, así que no sería Cecilio el primero.

— Vaaaaleeee... No quieres decirlo. Me parece bien — Cecilio aflojó —. Sea quien sea ha tenido suerte. Eres un gran muchacho.

Tacio se lo agradeció, pero dudaba que otros pensasen lo mismo... en especial los padres de Grisel. Valburga lo había tratado bien, incluso pensaba que le tenía afecto. Dalmiro era otra cosa, distante e indiferente. Aunque era cierto que se habían tratado poco.

Siguieron con la tarea sin que Cecilio lo importunara más. Hacía calor, pero tenían que continuar si querían acabar ese día. El sudor se mezclaba con la tierra y con pequeños trozos de la paja que aventaba Tacio, mientras se amontonaba el grano a su alrededor. El olor del trigo siempre le había gustado, cálido y fecundo. Le recordaba a la leche de cabra que de niño su madre le daba, y eso le hizo sonreír. Aquel animal tan huraño y a la vez tan noble, que un día se marchó igual que vino, sin avisar.

Volvieron a la aldea despacio, saboreando el atardecer que trajo un poco de viento fresco, que los animó. Antes de llegar Tacio tomó el camino a la cueva, donde su madre lo estaría esperando. Durante el trayecto pensaba en Martina. Se alegraba por ella, era cierto, pero un leve desasosiego, que no acertaba a comprender, lo tenía desconcertado. Tras mucho cavilar lo achacó al cambio que había observado en ella, que sin ser llamativo, él sí lo había notado. Nada podría ser igual si era cierto lo que Cecilio le había contado. Y era normal, la vida avanza, incluso para él.

Parecía que su madre todavía no había llegado. Al acercarse a la cueva vio una sombra bajo un algarrobo, y se sobresaltó.

— ¿Quién eres? — preguntó a la silueta. Parecía un hombre sentado, que lo miraba.

— No te asustes, Tacio — dijo tras unos instantes la sombra — … soy yo... Dalmiro.

Se levantó el godo y fue hasta Tacio, que ahora estaba extrañado.

— ¡Dalmiro!.. pues sí que me he asustado — admitió.

¿Qué haría allí el padre de Grisel? Era la última persona que esperaba ver. Ambos se miraron, callados, esperando que el otro dijese algo. Dalmiro entendió que le correspondía dar explicaciones.

— He venido a hablar con tu madre — comenzó —. Pero no ha aparecido todavía. Así que volveré en otra ocasión.

Dalmiro saludó al muchacho y comenzó a descender. Al momento, una voz lo detuvo.

— Siempre tan sigiloso — Umbelina salió de otra sombra.

Dalmiro se volvió, y vio a la mujer que conoció cogiendo hierbas en un arroyo.

— ¿Tú eres la madre de Tacio? — estaba gratamente sorprendido. No la había vuelto a ver desde entonces. ¿Desde cuándo estaría allí oculta? Pensó el godo.

— Así es... Dalmiro ¿no?

Tacio estaba estupefacto. No sabía que su madre conociese al padre de Grisel.

— ¿Y tu nombre es? Es justo que lo sepa, ¿no crees? — Dalmiro se acercó un poco.

— Umbelina... Ahora que lo sabes, ¿por qué quieres hablar conmigo? — estaba inquieta, algo intuía y no le gustaba.

— Vendré en otra ocasión — intentó Dalmiro.

— Estás aquí ahora — Umbelina no sonreía —, es mejor que hables.

Dalmiro la miró, y entendió que lo mejor era hacerle caso.

— Se trata de mi hija... y de tu hijo — inició.

Tacio no lo esperaba, y saltó.

— ¿Qué pasa con Grisel? — ofuscado, levantó la voz.

— ¡Calla, hijo! — ordenó Umbelina.

Dalmiro se rascó la cabeza. No estaba acostumbrado a hablar con sutilezas, pero tampoco quería hacer daño al joven.

— Pues... solo quería avisar a Tacio para que no vea más a mi hija — soltó.

El muchacho se quedó mudo.

— ¿Pues qué... no es suficiente para ella? Piensas que se merece algo mejor, ¿no? — expuso caústica.

— Creo que es un gran muchacho — se defendió —, pero para Grisel tenemos otros planes, simplemente.

— ¡Pero ella me quiere! — gritó Tacio. Las lágrimas se le escapaban.

— Eso no importa. Y es mejor dejarlo así, antes de que sea más doloroso para los dos — Dalmiro quería irse, no estaba cómodo.

— Pues márchate, aquí, ya ves, no hay nada que te interese — Umbelina estaba furiosa con aquel hombre que había hecho llorar a su hijo —. Pero piensa también en el daño que le harás a tu hija.

Dalmiro la miró, y asintió, pues sabía que tenía razón. Pero creía que era lo mejor para ella, aunque Valburga no estaba tan segura. Grisel era muy joven y pronto olvidaría a Tacio, pensaba, que nada podía ofrecerle.

Madre e hijo vieron marcharse al godo, en silencio. Umbelina estaba rabiosa, y a la vez triste. No quería que su hijo sufriera, aunque era algo inevitable. Además estaba sorprendida por no haber sospechado nada. Tacio era reservado, pero siempre le había contado lo que le pasaba, excepto ahora.

Tacio se sentó en una piedra, sombrío. No quería hablar, su vida había pasado de la luz a la oscuridad casi de forma instantánea, y tenía que asimilarlo. Pero no podía.

— Hijo mío... lo siento tanto — Umbelina se agachó a su lado, abrazándolo.

— No lo consentiré — dijo entre dientes —, jamás.

Umbelina lo miró preocupada. Si su hijo no hacía caso a Dalmiro podría tener problemas serios.

— Sé como te sientes, y es normal. Pero antes de tomar decisiones, deja pasar tiempo, hijo — aconsejó —... no te precipites.

— El tiempo no influirá en mis sentimientos, madre — sentía que su amor por Grisel era eterno.

— Eres joven, muy joven — Umbelina le acariciaba el cabello rubio, mientras apoyaba su cabeza en el pecho —, y nada de lo que te pueda decir apaciguará tu rabia, pero prométeme que no irás por ella todavía.

— No puedo prometerlo, madre — respondió.

Umbelina lo temía, pero prefirió no decir nada más. Si estaba decidido, nada lo haría cambiar de opinión.

— Madre, siento lo ocurrido. No he debido ocultarle a Grisel así — se disculpó —, pero no sabía qué decir.

Su madre lo seguía acariciando. Tacio era ya un hombre y no era extraño que se hubiese enamorado. Lo esperaba, y también lo temía, pues aunque sabía que poseía muchas cualidades, no tenía nada material que ofrecer. Y no todos, incluidos campesinos humildes, lo aceptarían.

Ya había oscurecido cuando entraron en la cueva. Tacio estaba taciturno y no quiso probar bocado. Se tumbó en su jergón con los ojos fijos en el techo, sin decir palabra. Umbelina lo dejó tranquilo, y al mirarlo le vino la imagen de su padre. Sintió como se le humedecían los ojos al recordarlo, alto, delgado... y decidido, como su hijo. Tacio era más fuerte, rasgo que había heredado de sus abuelos, pero las demás cualidades se las debía a él... Algún día tendría que hablarle de su padre, pensó, y de lo que ocurrió. Pero todavía era pronto, muy pronto...

23

Adelio, satisfecho, había vuelto a su sitio y permanecía sentado. Ahora le tocaba el turno a otro de los miembros del tribunal que debía argumentar, al igual que lo hiciera él, contra el acusado. No se esperaba nada nuevo, así que el trámite discurrió entre los murmullos de los presentes en la sala, más interesados en comentar lo pasado que en observar lo que estaba ocurriendo.

Al finalizar, el prócer se dirigió a su lugar junto al monarca, volviendo de nuevo el turno a Adelio. Este se levantó, provocando el silencio instantáneo del público.

— ¿Conoces al duque Sigifredo? — dijo sin más preámbulos, cogiendo por sorpresa a Walberto.

— Naturalmente — respondió alerta. ¿Dónde quería llegar?

— ¿Lo consideras un dirigente honorable? — Adelio lo llevaba a su terreno hábilmente.

— Sí, de los que he conocido, es uno de los más capaces y honestos — admitió sin reservas.

— Bien, bien... entonces no te importará que lea otra carta, esta vez dirigida a nuestro monarca, por el duque — anunció. Sacó un pequeño escrito de su túnica, y comenzó a leer, esta vez mirando al rey.

Señor nuestro rey, debo comunicaros mi sospecha de que un súbdito de su reino no merece la confianza que depositáis en él. He recibido informes que aconsejan separarlo de su cargo. Se trata, lamentablemente, del conde Walberto. Siento no poder ser más explícito, pues carezco de los detalles, pero confío en mi fuente de información.

Dux de Baetica Sigifredo

Walberto no daba crédito a lo que oía. ¿Sigifredo también lo había vendido? ¿Tan poderosos eran los que habían urdido aquella trama? Si era así, estaba perdido.

— ¿Qué tienes que decir ahora? — preguntó Adelio, viendo al conde abatido.

— Nunca he traicionado al rey, ¡nunca! — se defendió.

— ¿Y cómo explicas estas dos cartas? — el prócer no lo dejaba pensar. Lo tenía a su merced y quería aprovechar esa ventaja.

— ¡No lo sé! ¡Habría que preguntar a los que han tramado esta farsa! — gritó.

La sala estalló de nuevo. Los detractores del conde lo insultaban descaradamente sin que nadie pusiera orden. Mientras, entre los que lo apoyaban, el entusiasmo había bajado notablemente. Aquella carta había hecho su efecto.

Adelio manejaba la situación a su antojo. Todo iba saliendo como estaba planeado y ya veía al conde vencido. Pero no quería confiarse, así que no bajaría la guardia.

— ¡Acusas sin pruebas! — alzó la voz, que actuó como un bálsamo — ¿A quién te refieres, Walberto?

— Pues... aún no lo sé, pero lo averiguaré, cuando salga de aquí — y añadió —. Me acojo al juramento de inocencia.

— ¿Al juramento dices? ¡No puedes! ¡El tribunal ha presentado pruebas suficientes para condenarte! — manifestó uno de los próceres del tribunal.

— Para mí son mentiras — estaba más calmado — y nuestro monarca es el que decide si son o no suficientes.

Las miradas se volvieron a Egica, que estaba perplejo. No esperaba que tuviera que decidir nada, y eso no le convenía. Negar el derecho al juramento de inocencia a un personaje tan relevante podía ser malinterpretado, aunque en este caso había bastantes pruebas para ello. No lo tenía claro.

— Antes de decidir consultaré con los próceres del tribunal, en privado — sentenció, y al momento se retiró, seguido de sus consejeros.

Nada más salir el rey los presentes estallaron de nuevo en discusiones encendidas que parecían presagiar tumultos, por lo que el oficial de la sala mandó entrar a la guardia, que esperaba fuera, como medida disuasoria. Walberto se había sentado, y estaba algo más calmado. Confiaba en que el rey accediera a su petición, que consideraba justa.

En la estancia adyacente a la sala, el rey escuchaba a sus consejeros. Todos coincidían en que las pruebas presentadas eran suficientes, y por lo tanto no procedía acceder al juramento de inocencia, que estaba reservado para casos con débiles fundamentos. Todos excepto uno.

— No comparto la opinión de mis claros colegas de tribunal — comenzó Adelio —, y no porque crea que las pruebas sean escasas, sino por la relevancia del acusado.

Lo miraron incrédulos, incluso el rey. ¿Quería acceder para que quedase libre? No lo podían comprender.

— Mi querido amigo, ¿entonces piensas que es mejor consentir al juramento? — el rey necesitaba una explicación, y Adelio así lo entendió.

— Así es, con la situación actual es mejor que el rey dé una imagen de magnanimidad y no de rigidez — manifestó.

— Pero un traidor podría quedar impune, Adelio — replicó —, incluso reforzado a ojos de sus aliados.

— Sí, pero el perjurio está castigado también, y sabemos que es culpable — añadió.

Egica lo miró reflexivo, pues iba entendiendo lo que buscaba Adelio. Si después del juramento se descubriera que Walberto era un perjuro, no tendría salvación posible. Siguieron conversando sobre los detalles de la decisión, y sus consecuencias.

— Bien... seguiré tu consejo... si todos estáis de acuerdo — aunque sabía que nadie se atrevería a contradecirlo.

Al momento volvieron a la sala, que estaba algo más calmada. El rey, rodeado de los cuatro próceres, compartió su decisión.

— Walberto, accedo a tu petición. Mañana irás a la basílica de los santos apóstoles Pedro y Pablo y jurarás en el altar ante las Sagradas Escrituras tu inocencia — el silencio era total mientras hablaba el monarca —. Pero... si cometes perjurio serás excomulgado... y condenado a muerte por este tribunal.

El público estaba estupefacto. Walberto esperaba que el rey accediera, pero no era habitual que la pena por perjurio fuera la muerte. Sin embargo estaba seguro de salir airoso y con vida, pues no en vano tenía la razón de su parte, y a la mártir Leocadia...

Entre los presentes, un muchacho joven había quedado impresionado por lo presenciado en ese día. Debía recordar todo pues tenía que contárselo al hombre que lo había acompañado a Toletum. Le parecía extraño que no hubiera querido asistir al juicio, sobre todo cuando era grande el interés que tenía por este asunto. Pero allá cada uno, pensaba el muchacho, mientras poco a poco iban abandonando la sala. Mañana prometía ser un día aún más interesante.

24

Paula estaba consternada, después de tanto buscar respuestas parecía que todo había terminado. La sierva que cuidaba al padre Mauricio lloraba desconsolada.

— Se sintió indispuesto después de cenar, aunque no le dio importancia — contaba entre sollozos —. Se despidió como cualquier otra noche... y esta mañana... lo llamé para el desayuno, y al ver que tardaba fui a su habitación — la miró con una pena sincera —. Allí estaba, sin vida...  pobrecito — la mujer no tenía consuelo.

La noble no sabía cómo aliviar su pena, así que optó por mantener un silencio respetuoso.

— ¿Quiere verlo? — le preguntó de repente, cuando se calmó — Pronto velarán su cuerpo, pero ahora está solo, y le vendrá bien algo de compañía.

A Paula le hubiera hecho gracia ese comentario si no fuese porque ahora lo comprendía. Desde la muerte de su hermano sentía que ese no era el final, y que en cierto modo los muertos nunca se van si permanecen en nuestro recuerdo.

Se acercó al dormitorio del padre acompañada de la sierva. Era una estancia pequeña, austera pero acogedora. La pequeña estructura de madera que le servía de cama estaba situada en el centro, junto a una frágil mesa con una palmatoria que permanecía encendida. El mobiliario terminaba con un baúl situado al otro lado de la cama, envejecido y de color oscuro, casi negro.

En el lecho estaba el padre Mauricio. Parecía que estaba dormido, y sus labios dibujaban una leve sonrisa que sorprendió a Paula. Parece que ha muerto sin sufrimiento, pensó la mujer, más bien lo contrario, diría.

La sierva la dejó sola en la habitación. No sabía qué hacer, y la empezó a recorrer mecánicamente, sin dejar de mirar al sacerdote. Cuando estuvo junto a la cabecera, pudo ver un pequeño papiro sobre la mesa, debajo de una pluma. Parecía el comienzo de una carta, pues solo contenía unas pocas líneas. Distraída, leyó lo que había escrito.

Mi querida Úrsula, he dudado hasta ahora, pero tienes derecho a saberlo. Creo que he conocido al hijo de tu hermano. La casualidad, o el destino, lo ha conducido a mí. Ha transcurrido un mes de aquello y desde entonces no he dejado de pensar si no serían las locuras de un viejo. Su rostro no lo delataría si no fuera por su mirada, pero aun así, mi corazón está seguro.

A partir de ahí la escritura se hacía ilegible pero lo leído era suficiente para dejar a Paula estupefacta. ¿Sería posible? Se dijo, releyendo la carta una y varias veces más, hasta grabarla en su memoria. Sin embargo, estaba claro que se trataba de la misma historia que la había llevado hasta allí, y que pensaba había terminado.

Se guardó la carta en la manga antes de que la sierva volviese. No creía hacer nada deshonesto, más bien al contrario.

— Gracias, padre, por este regalo inesperado — dijo Paula mirando al religioso, y salió de la habitación.

¿Qué hacer ahora? Se hacía esta pregunta una y otra vez mientras caminaba por las calles de Hispalis, siempre bulliciosas. Si era cierto lo que sospechaba, debía encontrar al muchacho, pero no sabía cómo. Solo conocía de él que existía, y que había estado en Hispalis hacía poco. Pero no era probable que viviese allí, dedujo, pues el padre Mauricio llevaba muchos años en la ciudad y lo habría visto antes. Además, la única persona que podría reconocerlo era Úrsula, y jamás salía del monasterio. El optimismo de antes, al descubrir el papiro, se estaba esfumando.

Intentó ordenar sus ideas, práctica como siempre. Quizá debería hablar de nuevo con Sigifredo, que estaría muy interesado en saber de la existencia de un heredero del condado — era de los pocos que aún pasaba de padres a hijos, respetado por los godos —, y que sin duda facilitaría la destitución de Remigio.

Decidida caminó hasta el palacio, que no estaba lejos. El fiel Sabacio la acompañaba, como siempre, pues no era apropiado ni seguro caminar sola por las calles. Al llegar, le informaron de que el duque había partido a Toletum. La decepción que sintió al principio se tornó en esperanza al creer que el motivo de su marcha no era otro que la denuncia de Remigio ante el rey por el asesinato de Virgilio. Esperaría su regreso para informarle de los nuevos acontecimientos, determinó, volviéndose a la plaza donde el siervo aguardaba.

Salieron de Hispalis por la puerta meridional. Había decidido ir a Asta Regia, donde tenía una pequeña residencia que utilizaba cuando, por motivos de negocios principalmente, tenía que desplazarse hacia esa ciudad. Todavía le aguardaban varias jornadas a caballo que le darían la oportunidad de seguir reflexionando sobre lo sucedido. Pensó en la madre del muchacho, Laura, que debía tener alrededor de treinta y cinco años. ¿Dónde estaría ahora? ¿Qué hubiera hecho ella en su lugar, muerta de miedo y de pena, sola y embarazada? Lo lógico hubiera sido alejarse de Arcis, y desaparecer.

Allí aguardaría la llegada del duque a Hispalis, que suponía se demoraría bastante, y ordenaría a Sabacio que se dirigiera a la villa para no dejar tanto tiempo a los siervos y braceros sin una cabeza visible que los mandase. Tomar decisiones la apaciguaba, y algo más tranquila siguió cavilando sobre Laura y su hijo... De repente, una idea absurda le vino a la mente, y aunque intentó desecharla, no fue capaz, o no quiso. La edad era la misma, y había estado en Hispalis no hacía mucho, un mes había escrito el sacerdote... Además, según le había contado, no conoció a su padre, y nada conoce del pasado de su madre... Mientras más lo pensaba, más se convencía de que no era una locura. Ella había visto algo especial en él, distinto, elevado, no sabía qué era y esa podía ser la explicación... sí, eso era... aunque lo más seguro es que solamente fuesen elucubraciones.

Excitada, pensaba qué debía hacer. Las únicas personas que podrían confirmar sus sospechas eran Laura — su madre — y Úrsula ¿Cómo hacer para que se encuentren? Posiblemente Laura no quiera salir de su vida oculta, por temor, se decía Paula, así que tendré que buscar la forma para que puedan verse, pero sin levantar sospechas. El duque los protegería, de eso estaba segura, pues no quería poner en peligro la vida de Laura, o como se llamara ahora, ya que no conseguía recordar el nombre con el que la nombrase, y de … Tacio.

Tacio... sonrió Paula, el atractivo e interesante Tacio, ¿podría ser cierto? Algo en su interior le decía que sí, que había encontrado al hijo de Virgilio, el único heredero al condado cuando Remigio fuera depuesto... y esperaba que eso no tardase en suceder.

25

Era temprano, tanto que el sol solamente se insinuaba por el horizonte. Esa mañana debía prestar juramento de inocencia en el altar de la Basílica Petroriense, situada junto al Palacio Real. No tenía miedo, pues sabía que la razón estaba de su parte, pero no estaba tranquilo. Los hombres siempre se las ingenian para tergiversar la verdad a su conveniencia, y nadie está a salvo — ni tan siquiera Cristo lo estuvo — de traiciones y conjuras.

Oyó pasos en el corredor que llevaba a su celda. Vienen temprano, se dijo, incorporándose, mejor así, prefiero terminar con esto cuanto antes.

El ruido de la cerradura, en el silencio del torreón, le pareció diferente esta vez, más seco y discordante, como espadas que chocan entre sí y rozan antes de separarse. No le gustó, y aunque no creía en los augurios, ni malos, ni buenos, en esta ocasión sintió un escalofrío que le recorrió la espalda hasta terminar en el cuello.

Al abrir la puerta lo encontraron de pie, preparado y desafiante. Un oficial y seis soldados eran su única escolta, aunque hubiera ido solo sin necesidad de vigilancia. Junto a la entrada, el carcelero llevaba una bandeja con su austero desayuno, que era algo mejor que el acostumbrado gracias a los servicios de su buen amigo Valfredo. Pero en esta ocasión no tenía hambre, y lo rehusó. Además, quería llegar a la basílica en ayunas, como un signo de respeto a los santos que le dieran su nombre.

El templo no estaba lejos de los calabozos. Al salir del torreón la oscuridad casi había desaparecido y una muchedumbre aguardaba en las cercanías de la iglesia, pues no dejaban entrar a nadie hasta que el rey y su séquito hubiesen accedido primero.

Al comienzo de la calle, justo al salir de los calabozos, lo esperaban sus amigos. Habían decidido acompañarlo desde el principio, para infundirle ánimos pero también para protegerlo. Él lo agradeció con un gesto dirigido a Valfredo; no sería el primer caso de un acusado asesinado entre un tumulto de exaltados hábilmente dirigidos, pero esta vez no se produciría, pensó Walberto.

— ¡Muerte al traidor!

No le preocupaba al conde esos bramidos, orquestados por los mismos que lo habían calumniado. Era parte del teatro que esperaba. Estaba seguro de que una mayoría se decantaba por su inocencia, visto lo sucedido en el último año, donde la arbitrariedad se impuso a la justicia por un afán desmedido de su monarca por eliminar toda oposición a su reinado. Y sabía que para que Egica lo condenase deberían aparecer más pruebas, pues las presentadas eran solamente documentales y ningún testigo habían aportado a la causa... y eso sí le preocupaba.

Se detuvieron a pocos pasos de la puerta principal del templo, donde podía observarse, tallado en la clave del arco de herradura, la cruz patada bajo un clípeo decorado con un sol radiante. Al momento, el séquito del monarca, iniciado por la guardia real, comenzó a entrar a la iglesia, entre vítores y murmullos del gentío que abarrotaba la calle.

Egica, hierático, caminaba satisfecho, ya que pensaba conseguir su propósito sin necesidad de pronunciarse. Adelio parecía tener todo dispuesto y controlado, y eso le satisfacía sobremanera. Tendré que recompensarlo, se decía el monarca, es momento de rodearse de magnates que tengan su ambición colmada y apoyen sin reserva mi reinado.

La guardia real se situó a lo largo del pasillo de la nave principal, formando un corredor para la comitiva hasta el crucero, atravesando el coro. Egica, que en esta ocasión iba arropado con la clámide púrpura propia del rey, fue el primero en sentarse en el sitial destinado al monarca, a la derecha del ábside de la basílica. Detrás se fueron sentando los miembros del tribunal, encabezados por Adelio. Este tenía el gesto grave, acorde con el lugar y el momento. Nada en su semblante dejaba entrever sus pensamientos oscuros y traicioneros.

El resto de la comitiva se situó al otro lado del transepto, dejando el espacio frente al altar libre, donde se ubicaría el acusado, que al momento entró en la iglesia, en medio de los soldados que lo escoltaban. Iba despacio, solemne, entre las columnas de mármol rosado que antes sustentarían el techo de algún templo romano.

Las puertas de la iglesia se abrieron completamente dejando que la muchedumbre congregada en el exterior entrase en la basílica. Se fueron situando a lo largo de las naves, primero llenando la principal y luego las laterales para los más rezagados, hasta el coro, donde la guardia real formaba una barrera infranqueable. La luz que penetraba a través de las celosías de las ventanas poco a poco iba iluminando la iglesia, sustituyendo la penumbra de las lámparas y candelabros por una exigua claridad.

Ciro y su acompañante estaban bien situados. Desde su posición podían ver al conde y, a pocos pasos, al rey. El hombre había sido muy claro, debían emplazarse lo más cerca posible del acusado, así que estaría satisfecho. Se las había ingeniado para que un sacerdote, demasiado aficionado al vino, los introdujese por otra puerta a cambio de una siliqua, que seguramente acabaría en las arcas de la taberna más cercana.

Al rato apareció junto al altar el metropolitano de Toletum, el obispo Félix, que sería el encargado de dirigir la ceremonia. Venía escoltado por dos sacerdotes, uno de ellos portaba una Biblia de grandes dimensiones, y el otro un atril de madera ennegrecido.

El obispo se acercó al acusado.

— ¡Hoy estamos llamados ante este altar, no por la fe, sino por la verdad! — inició el obispo, vehemente — ¡Y ante Dios, y sobre las Sagradas Escrituras, este hombre, acusado de un crimen execrable, jurará su inocencia!

El templo estaba en completo silencio. Todos querían escuchar al metropolitano.

— El tribunal del rey expondrá ahora la acusación — dijo mirando a Adelio. Este se levantó lentamente y se dirigió hacia Walberto.

— Se te acusa de traición a tu rey y señor, el delito más deleznable que un noble puede cometer — su voz aguda pronunciaba lentamente las palabras —. Este juramento de exculpación, si decides hacerlo, te obliga, pues si juras en falso serás excomulgado y condenado a muerte.

Un leve murmullo empezó a recorrer el templo mientras el conde, imperturbable, lo miraba altivo.

— Has escuchado tu acusación y las consecuencias de un perjurio... ¿Deseas, entonces, continuar con esta ceremonia?

— Sin duda alguna, deseo prestar juramento, mi rey — Walberto se dirigió al monarca, menospreciando al prócer —, porque la verdad es lo único que puedo ofrecer.

— Sea pues — se adelantó Adelio, y mirando al obispo volvió a su asiento.

El metropolitano se acercó al acusado, acompañado de los dos sacerdotes. Estos colocaron el atril y sobre él las Sagradas Escrituras. Walberto se acercó, y se arrodilló frente al facistol, colocando su mano derecha sobre la Biblia y la izquierda en su corazón.

El obispo inició la ceremonia.

— Conde Walberto, has escuchado el delito por el que el tribunal del rey te juzga. Debes ahora, frente al altar de este sagrado templo, y sobre los Santos Libros, jurar tu inocencia o admitir tu culpa.

El silencio era absoluto. Todos querían oír al conde.

— Juro ante Dios, y si miento que mi alma sea arrastrada al infierno, que soy inocente del delito del que se me acusa, y que soy fiel a mi rey y señor piadoso — su voz era firme.

— Si mientes, que tu alma arda en el averno — intervino el obispo —, y si dices verdad, queda libre.

Era el turno del rey. Todavía tenía en su mano dejarlo recluido a la espera de nuevas pruebas. Todos esperaban el veredicto del monarca cuando, de repente, se levantó Adelio.

— El conde ha jurado... ¡Y yo digo que ha jurado en falso! — La sorpresa inicial dio paso a una algarabía entre el público congregado.

Walberto, que esperaba algo así, no se inmutó. No sería sencillo que admitiera su derrota tan fácilmente. Sabía que las palabras ya no servían, y solo nuevos hechos cambiarían la situación.

— Estamos en un templo sagrado... Todos los presentes debemos decir la verdad que conocemos — prosiguió Adelio —. Y si alguien oculta información, ¡será igualmente excomulgado y perseguido por la justicia!

El bullicio inicial fue creciendo, convirtiéndose en un griterío ensordecedor. El rey llamó al oficial de la guardia, dándole instrucciones para que controlase la situación. No sabía a donde quería llegar el prócer, pero quería averiguarlo.

Los soldados se emplearon a fondo, utilizando las porras con generosidad, hasta que pudieron controlar al gentío. Muchos fueron los expulsados de la basílica, y los que quedaron en ella optaron por permanecer en silencio.

Adelio, una vez restablecido el orden, continuó.

— Este es el momento en el que la verdad debe vencer a la falsedad del acusado... — expresó en voz casi inaudible — y ahora... ¡no debe permanecer oculta por más tiempo!

Un movimiento junto al coro llamó la atención de los presentes. Era un hombre encapuchado, de buen porte y ropas de calidad. Se acercó al altar, quedando a varios pasos detrás del conde.

— Y bien... ¿tienes algo que decir a este tribunal? — preguntó Adelio.

— Sí — su voz era forzada — … el noble Walberto, ¡miente! — cayó de rodillas — Pido clemencia a nuestro rey piadoso, ¡pues aun conociendo la deslealtad del conde no tuve valor para delatarlo!

El prócer se acercó al hombre, invitando con un gesto a que prosiguiera.

— La carta que los soldados del conde Remigio interceptaron es auténtica — espetó — … yo la escribí...

Walberto se sobresaltó, ¿quién era? Algo en él le resultaba familiar, aunque seguía cubierto y no podía verlo.

— ¡Estaba aterrado! — casi gritó — … Me obligó a escribirla... Si no, ¡me hubiera matado!

— ¿Quién eres? — intervino Egica — Si lanzas acusaciones ante este tribunal debes mostrarte.

Todos estaban expectantes. El conde miraba al extraño con desasosiego; una sospecha se iba formando en su interior sobre la identidad de su acusador, pero no podía ser... Algo más alejado, en el coro, Ciro estaba asombrado. El hombre altivo parecía ahora un ser temeroso realmente, aunque presentía que era algo fingido. En los días pasados, en ningún momento le había dado impresión de ser como ahora se presentaba.

Lentamente se quitó la capucha que lo ocultaba. El primero en reaccionar fue Walberto.

— ¡Alarico!... ¡Hermano!... ¡¿Qué haces?! — no lo podía creer, su propio hermano lo traicionaba.

— ¿Tu hermano, dices? — intervino rápidamente Adelio. Todo estaba saliendo como esperaba.

— ¿Por qué? — el conde estaba destrozado — ¿Qué te ha empujado a esto, o quién? ¿Qué te han prometido?

Alarico miraba al suelo, temeroso, llevando su papel de hermano atemorizado hasta el final.

— La carta es auténtica, escrita por el hermano del conde a su dictado — Adelio reafirmaba los hechos, mirando al rey —. Walberto es un traidor... y un perjuro.

El noble permanecía en silencio, mirando a su hermano. No podía asumirlo. Alarico jamás había dado muestras de albergar tanta envidia en su interior, ni tanto odio, como ahora mostraba.

La muchedumbre que llenaba la iglesia estalló de repente en un vocerío desmedido. Lo ocurrido colmaba con creces las expectativas de quienes habían ido a ver un espectáculo. La guardia se apresuró a formar una barrera entre la plebe y el acusado, tanto para protegerlo como para evitar que pudiera escapar en el tumulto que se estaba formando.

Egica estaba confuso. Nada de aquello era usual y ahora no sabía qué debía hacer. Miró a Adelio inquisitivo, y este tomó la iniciativa.

— ¡Guardias, lleven al acusado y a su hermano a los calabozos! — ordenó — ¡El tribunal debe deliberar sobre lo ocurrido, y este no es el momento ni el lugar para hacerlo!

El obispo Félix se había marchado a través de una de las capillas que había junto al ábside con los dos sacerdotes que lo acompañaban. No era amigo del bullicio, y aquel amenazaba en convertirse en algo más. El rey, el tribunal y otros miembros del Aula Regia se escabulleron por la otra capilla, mientras los soldados intentaban contener a los exaltados, esperando refuerzos que no tardaron en aparecer por la puerta principal.

Ciro, intuyendo lo que pasaría, intentó salir de la iglesia antes de que llegara la guardia, escapando casi por milagro. En la calle, a salvo de golpes, empezó a elucubrar sobre lo que había presenciado. Aquel hombre soberbio y arrogante que conocía no se compaginaba con el temeroso hermano del conde. Había fingido, sin duda, para perjudicarlo... pero, ¿por qué? Además, el conde Remigio estaba de alguna forma implicado en aquella farsa, y él por su servidumbre. Debía estar atento y no descuidar a Alarico, pues algo le decía que no permanecería mucho tiempo encerrado.

Los gritos y aullidos que se escuchaban dentro de la iglesia sugerían que los soldados estaban trabajando a conciencia. Muchos salían corriendo, despavoridos, intentando zafarse de garrotazos y golpes con mayor o menor éxito. Otros, con menos suerte, fueron sacados a rastras, magullados, hasta que la basílica quedó vacía.

El conde, ya en su celda, rezaba ajeno al alboroto. Las lágrimas que corrían por sus mejillas no eran por él. Su hermano, su propio hermano, lo había traicionado. Todo había estado perfectamente planeado desde hacía tiempo, ahora se daba cuenta. Y no temía por él, aunque daba por segura su ejecución, no le preocupaba. ¿Qué pasaría con Nilda, esposa de un traidor? No habían tenido hijos, y ahora se alegraba por ello, pues Alarico había demostrado que nada lo frenaría para colmar su ambición.

El día transcurrió lentamente para el noble, lúgubre y sombrío. Al anochecer, una lechuza ululó en un árbol cercano a la ventana de la celda, presagiando algún mal cercano. Walberto sonrió tristemente al escucharla, pues en esa ocasión acertaba.

26

Había llegado temprano. Las puertas de la villa aún permanecían cerradas, y tocaba esperar. Mientras, Tacio pensaba qué le diría a Paula. Realmente no sabía el motivo de ir en su busca, pero no podía permanecer más tiempo en los campos cercanos a la aldea.

Su madre le había sugerido que se fuese, temerosa de que hiciera alguna locura. Los padres de Grisel no la dejaban ni un momento a solas, y le fue imposible acercarse para hablar con ella. Necesitaba conocer sus pensamientos, sus anhelos y sus temores... saber que sus sentimientos seguían intactos, como los suyos, pero no pudo. Entonces tomó la decisión de alejarse durante un tiempo, y sus pasos lo habían llevado hasta allí.

Al rato, las puertas de la villa se abrieron. El encargado de hacerlo, un siervo flaco y nervudo, se sobresaltó al verlo plantado frente a él.

— ¡Eh!... Me has asustado, Tacio — expresó —. ¿Qué haces ahí tan quieto?

Era uno de los siervos que ya conocía de antes, cuando visitaba a Cornelio.

— Hola, lamento haberte alarmado, no era mi intención — se disculpó —. ¿Puedo pasar?

— Sí, claro, todos sabemos que eres bien recibido en esta casa, ahora por la señora, y antes por... bueno, ya sabes a quien me refiero — se notaba que lo sentía. Cornelio, a su manera, se había hecho querer y respetar.

Entró Tacio en la villa, que lentamente iba despertando. Los gallos, que no habían dejado de cantar desde que llegase, parecía que ahora se daban un respiro, dejando que se escucharan los bufidos de los caballos entre balidos y rebuznos.

El ala derecha, destruida por el fuego, se mostraba como un recordatorio permanente de lo que había ocurrido. Todavía no habían comenzado los trabajos para retirar las piedras y maderas quemadas, pues la señora aún no lo había ordenado, le informó Sabacio, que había salido a su encuentro.

— La señora no está — le indicó. La relación entre ellos se había suavizado desde el viaje al monasterio de Astigi —. Se ha quedado en Asta Regia por unos asuntos que debía resolver.

Tacio se quedó mirando al siervo, en silencio. Aquello no lo esperaba, y no sabía qué hacer ahora. No podía volver, y no tenía a donde ir.

— Necesito cobijo, Sabacio. Trabajaré en lo que haga falta — ofreció Tacio.

Sabacio no dudó un instante. Siempre hacían falta brazos en los campos de la villa. Además conocía al muchacho y sabía que trabajaba bien. Y la señora lo aprobaría, estaba seguro.

— Bien, quédate si lo deseas, pero tendrás que esforzarte para ganar tu sustento — respondió el siervo.

La jornada iba a comenzar en la villa. Los braceros y siervos se disponían a realizar un frugal desayuno, por lo que Sabacio indicó a Tacio que se acercara al comedor, donde se servía pan y un poco de queso.

La estancia que servía de comedor era amplia, suficiente para todos los que en la villa trabajaban y vivían. A esa hora el local estaba repleto, animado con las conversaciones de los siervos, a los que esperaba una dura jornada. Tacio se sentó junto a un bracero al que conocía de otras ocasiones. Este lo miró con curiosidad dedicándole una sonrisa de bienvenida.

— Buen día hace, aunque será caluroso — inició el hombre, que tendría unos treinta años —. ¿Vienes a trabajar con nosotros? Falta hace, desde luego.

— Así es — respondió, lacónico.

— La recogida del trigo es lo que nos ocupa principalmente... no falta el trabajo en la villa, como habrás visto — dijo señalando con la cabeza en dirección a la zona incendiada.

Tacio comía en silencio. No quería ser desconsiderado, pero no deseaba conversar. Sin embargo, el hombre no se daba por vencido.

— La señora te aprecia, ¿no es cierto? — tenía una sonrisa maliciosa —. Tienes suerte, muchacho, ya quisieran muchos estar en tu posición.

El comentario sorprendió a Tacio, y lo que daba a entender la mirada del bracero le molestó. Nada había en su relación con Paula que fuera deshonesto o censurable, pero prefirió permanecer callado.

— No eres el primero en quien se fija — prosiguió, interpretando mal el silencio de Tacio —. Otros sucumbieron a sus encantos antes, y lo que cuentan son maravillas, jaja.

— Será mejor que no sigas por ese camino — esta vez no pudo reprimirse —. Deja en paz a la señora.

Esta vez el sorprendido fue el bracero, que no esperaba esa respuesta.

— ¡No te enojes, muchacho! Mi intención no era mala — se disculpó, no quería problemas con el predilecto de la señora.

Aceptó las disculpas Tacio, y siguió comiendo en silencio. Esperaba poder quedarse un tiempo en la villa, y no le convenía comenzar con una riña.

Sabacio, que estaba sentado en la mesa contigua, había escuchado la conversación. Él conocía esos comentarios, pero no quería intervenir mientras no fuesen más allá. No en vano sabía que algo de fundamento tenían. Quizá no ha sido buena idea que Tacio trabaje aquí, pensó después del roce entre este y el bracero. Y lo más seguro es que no sea la única vez que ocurra, siguió cavilando Sabacio. Se le ocurrió una idea que lo solucionaría.

— Tacio, escucha — lo llamó para que se volviera —. Mañana tengo que partir hacia Asta Regia, a llevar unos documentos a la señora... ¿Querrías ir tú en mi lugar?.. Estoy cansado de tanto viaje y preferiría descansar — era cierto lo que decía —, y estoy seguro de que a ella no le importará.

Tacio, que lo había escuchado atentamente, se limitó a asentir. Luego le preguntaría los detalles, pero lo que le había encomendado Sabacio le agradaba. Necesitaba estar solo, pero ocupado, y el viaje hasta la ciudad le brindaría esa oportunidad.

Se marchó del comedor algo más animado. Mañana partiría al amanecer, tomando el camino que llevaba a la ciudad... que cruzaba la aldea... y pasaría cerca de ella... y sonrió.

27

Adelio intentaba convencer a Egica. Después de la condena a muerte de Walberto, que el tribunal había dictado dos días después del perjurio del conde, había que ocuparse de su hermano, Alarico.

— No comprendo lo que propones — dijo Egica —. Alarico ha sido cómplice de su hermano, aunque por miedo, pero cómplice.

— Sí, es cierto, pero no hay que olvidar que el soldado que llevaba el mensaje fue apresado gracias a él, al informar a Remigio de lo que sucedía — puntualizó Adelio —. Desde el primer momento rechazaba la traición promovida por su hermano.

El rey no lo veía claro. Ya lo había liberado, pero nombrar conde a Alarico en sustitución de su hermano no tenía sentido.

— Alarico ha demostrado más lealtad a su rey que otros muchos, pues al final ha denunciado a su propio hermano, y sin buscar recompensa, únicamente por fidelidad — continuaba el prócer —. No creo que haya nadie mejor que él para ocupar el puesto.

— Sabes que en Baetica no me sobran los adeptos, pero...

— Con él habrá uno fiel, sin duda. No hay mejor súbdito que el que tiene que agradecer y temer — aprovechó Adelio, viendo la indecisión del rey.

Egica daba vueltas por la sala, inquieto. Puede que tuviera razón, pero dudaba. Podía nombrar conde a cualquier noble de probada lealtad, pero sería un desconocido en ese territorio, y sabía que esa situación no era la más idónea.

— Cuenta con el apoyo del conde Remigio, y del duque Sigifredo, según informaciones de confianza — insistía Adelio.

El interés de Adelio no pasaba desapercibido para Egica. Algún motivo no pronunciado tenía el prócer para desear el nombramiento de Alarico. Quizá esta sería una buena manera de recompensarlo, acceder a sus peticiones disfrazadas de consejos, cavilaba el monarca.

— Bien, Adelio, seguiré tu consejo. Alarico será el nuevo conde — decidió el monarca —. Pero no olvides que este nombramiento se debe en gran parte a ti, y espero no tener que lamentarlo...

— No hará falta, porque Alarico será siempre un apoyo para el rey y su familia — afirmó, sabiendo que agradaría al rey con su comentario. Egica necesitaba afianzar su posición y con ello proteger a sus hijos Witiza y Opas, que contaban apenas con diez y ocho años. Su esposa, la reina Cixilona, hija del anterior monarca, también estaba temerosa, e instaba al rey a actuar cuanto antes.

Dio orden para que viniera un funcionario que redactase el nombramiento de Alarico. Quería terminar con este asunto que se estaba alargando más de lo esperado, y otros problemas más acuciantes le esperaban. Había recibido noticias alarmantes sobre un posible levantamiento de los judíos, aunque algo confusas. No obstante, le había dado la excusa que necesitaba para convocar, ese mismo año, un nuevo concilio que tomase medidas más contundentes contra ese pueblo que las establecidas en el anterior. Además, pensaba aprovechar para incluir disposiciones que protegieran a su familia cuando muriese. Él, mejor que nadie, sabía lo que podía ocurrirles sin protección.

El rey despidió al prócer, que marchó satisfecho pues había obtenido lo que buscaba. Todo había salido según lo planeado, incluso el nombramiento de Alarico, que resultó más sencillo de lo que esperaba. Y todos salían ganando; él se iba a embolsar una enorme cantidad de monedas, Alarico conseguía colmar su ambición con el condado, y Remigio cambiaba un enemigo por un aliado. Incluso el rey salía reforzado de todo aquel asunto, pues nadie dudaba de la culpabilidad de Walberto, y consideraban que la pena había sido justa.

Adelio salió de palacio y se dirigió a la taberna más cercana. Allí lo esperaba el muchacho que acompañase a Alarico en días anteriores.

— Todo está ya resuelto, muchacho. Busca a Alarico, y dile que en breve recibirá el llamamiento del rey — ordenó, mientras una moza rechoncha le servía un vaso de vino.

Ciro lo miró con curiosidad, esperando que añadiese algo más.

— Y que recibirá también mi visita, pues debemos saldar una cuenta que tenemos pendiente — sonrió Adelio, pensando en los quinientos sueldos que aún restaban de lo pactado.

Siguieron conversando animadamente alrededor de una jarra de vino. A Adelio le gustaba aquel joven, listo y con la dosis justa de ambición que lo haría progresar rápidamente, pensaba el prócer. Y a él eso le convenía. Tener a alguien cercano que pudiera proporcionar información fiable de ambos condes era muy valioso, y pensaba que no sería difícil atraer a Ciro a su lado. En aquellos tiempos difíciles la información era esencial para poder avanzar en la corte, y anticiparse a sus rivales.

— ¿Y el conde Walberto, que será de él? — preguntó Ciro, pues la sentencia aún no se había hecho pública.

— Será ejecutado, además de excomulgado — le informó —. Es lo que cosechan los traidores — señaló Adelio, aunque sabía que no engañaba al muchacho.

Ciro no conocía la verdad, pero podría afirmar que Walberto no era culpable. Y estaba seguro que aquel hombre de voz aflautada estaba implicado en todo aquello.

— ¿Cuándo? — insistió, esperaba poder asistir al ajusticiamiento, pues nunca había presenciado uno.

— No sé el día exacto, pero no será en Toletum — anunció, y tras una breve pausa, añadió —, sino en Asta Regia.

28

Aquel mes de julio iba a ser caluroso a tenor de lo ocurrido en los primeros días, donde el sol brillaba en un cielo azul sin sombra de nubes, y el viento no pasaba de una ligera brisa matutina.

Dalmiro montaba en su viejo caballo paseando por los alrededores de la aldea, pensando en buscar una sombra que lo protegiese, cuando un jinete pasó junto a su lado al galope en dirección al poblado. Extrañado, decidió seguirlo; era un soldado el que iba tan presuroso, seguramente en busca de Ovidio.

Llegó al rato, pues su cabalgadura ya no podía galopar como antes y él tampoco la obligaba. El caballo del soldado, sudoroso por el esfuerzo, se hallaba en la puerta de la residencia de Ovidio como había sospechado. Descabalgó y llamó a la puerta. Al momento una sirvienta de edad indefinida se asomó por el ventanillo.

— ¿Qué desea? — su voz tampoco despejaba las dudas sobre sus años.

— Quisiera que tu señor me recibiera, mi nombre es Dalmiro — se presentó, aunque intuía que la mujer sabía quién era.

La criada asintió y cerró el ventanillo. Al momento se abrió el postigo de la puerta principal, y le indicó que la siguiera. Cruzaron el jardín que había delante de la casa y se adentraron en el vestíbulo. Allí la mujer lo dejó con un criado sonriente que lo acompañó a través del atrio hasta un corredor que terminaba en una sala, donde se encontraba Ovidio.

El soldado estaba de pie, dando cuenta de la información que le había llevado hasta allí.

— No tardarán mucho, pues salieron de Toletum hace dos semanas — continuaba el militar, que respondía las preguntas de Ovidio.

— ¿Y el nuevo conde, ha dado alguna orden para los señores locales? — parecía no haberse percatado de la presencia del godo.

¿Nuevo conde? Sobresaltado, Dalmiro intervino.

— No es mi intención importunar, Ovidio, pero al ver a este correo al galope he creído que pudieras necesitarme — se excusó.

— Te esperaba, aunque no tan pronto — sus apostillas irritaban a Dalmiro, que decidió no darles importancia —. Trae noticias de Asta Regia, inesperadas e insólitas — y con un gesto invitó al soldado a comenzar de nuevo.

— Me han enviado de Asta Regia a esta zona del condado — empezó, mirando a ambos — para anunciar cambios importantes en la administración a todos los señores. El rey ha nombrado nuevo conde a Alarico, sustituyendo a su hermano en el cargo.

Dalmiro no entendía. El rey había llamado a Walberto a la corte, pero nada hacía presagiar ese desenlace.

— Pero, ¿cómo? ¿Qué ha ocurrido? — preguntaba tanto al soldado como a Ovidio, que lo miraba preocupado.

— Eso no es todo... — prosiguió Ovidio — el tribunal real ha condenado a Walberto a ser decapitado, por traidor.

Dalmiro no daba crédito a lo que había escuchado. ¿Traidor el conde? Eso para él no tenía ningún sentido. Era cierto que existía un enfrentamiento entre Walberto y Egica, pero era leal a su rey.

— ¡Eso no puede ser! — reaccionó — ¡Debe haber un error!

— Lamentablemente es así — Ovidio también estaba consternado —. Asta Regia ha sido el lugar elegido para la ejecución.

Quedaron en silencio los tres hombres. Ovidio cavilaba sobre lo que podría suceder a continuación. Debía presentarse sin demora ante Alarico y ofrecerle sus servicios. No esperaba que lo apartara de su cargo, pues aunque había sido leal a su hermano, siempre le había obedecido cuando este lo había dejado al mando. Pero no estaba de más dejar claro su postura ante el nuevo conde.

— Debo ir a la ciudad. El conde merece que esté junto a él en estos momentos — anunció de repente Dalmiro, y se volvió para marcharse. Tenía que hablar con él y que le explicase lo que había sucedido. Además, la inquietud que sintió cuando aquellos soldados enviados por Alarico asesinaron al fugitivo empezaba a convertirse en un presentimiento funesto.

— Espera, Dalmiro. También yo he de ir a la ciudad — decidió Ovidio, al ver la oportunidad que se le presentaba —. Iremos juntos.

Asintió el godo, aunque hubiera preferido ir solo. Pero no podía negarse, y menos ahora que su protector había caído en desgracia.

— Partiremos mañana. Vendré al alba — avisó, escueto.

Ovidio no puso objeciones. No quería enemistarse con aquel godo arrogante. Ahora que este carecía del apoyo del conde quizás necesitase del suyo, que no dudaría en ofrecerlo. Tenía planes que necesitaban de su favor, y no quería malograrlos por una nimiedad.

Y esos planes volvían a tener un nombre... Grisel.

29

El día señalado para el ajusticiamiento había amanecido nublado. El nuevo conde tenía sentimientos encontrados. Hubiera preferido que su hermano no muriese para que él accediera al condado, pero sabía que era la mejor solución. No había tenido el valor necesario para ir a verlo, ni tampoco a su esposa, Nilda, que permanecía recluida en sus aposentos por orden suya. Cuando todo terminase, la enviaría al monasterio de Astigi, donde no molestara. Para ello, había solicitado al cenobio que enviasen un pequeño grupo de hermanas que la acompañasen en su marcha.

El cadalso se había montado en la plaza que había frente al palacio. Sobre la sobria plataforma de madera había colocado un tocón en el que se podían observar manchas oscuras, vestigios macabros de otras ejecuciones.

Alarico miraba por el ventanal como poco a poco se iba llenando la plaza. Sabía que la plebe sentía una atracción inexorable por estos espectáculos, a los que asistían con una mezcla de pavor y entusiasmo. Pero ahora tenía dudas. Su hermano había sabido granjearse el favor del pueblo y no esperaba que la ejecución fuera motivo de júbilo.

Abajo en la plaza Tacio y Paula intentaban ganar un lugar donde acomodarse. La noble había rechazado la idea de ver la ejecución desde uno de los balcones de la plaza que varios conocidos le habían ofrecido. Prefería mezclarse con el pueblo, escuchar sus comentarios y palpar sus sentimientos. Le parecía increíble todo aquello, pues aunque conocía poco a Walberto, lo que había escuchado de él no lo señalaba como un posible traidor.

A su lado, Tacio estaba inquieto. Ver morir a un hombre indefenso le producía sentimientos de rechazo que lo aturdían, pero Paula había insistido. El joven llevaba en la ciudad un mes, y desde el primer momento la noble lo había tomado como escolta en sus salidas empeñada en que no se marchara.

— Este es un buen lugar Tacio, no quiero acercarme más — dijo Paula. Desde allí podía ver el patíbulo a su derecha mientras que el balcón de palacio quedaba al lado opuesto.

Comenzaron a caer algunas gotas que fueron recibidas con agrado por la muchedumbre pues, aunque las nubes cubrían el cielo, hacía el calor que se podía esperar del mes de julio. Al momento, se escuchó el sonido de un tambor. Poco a poco se fue silenciando la plaza, mirando hacia la esquina por donde el ex-conde aparecería.

Primero asomaron varios soldados, encargados de abrir paso al condenado hacia el cadalso e impedir que algún exaltado se abalanzara sobre él. Justo detrás seguía el tambor, con su cadencia lúgubre y triste, y a continuación, el reo.

Walberto iba vestido con una túnica negra sin cinturón, suelta sobre unos pantalones del mismo color. Descalzo, caminaba solemne entre dos soldados, con la cabeza erguida y el gesto serio. Las manos las llevaba encadenadas, cruzados los dedos sobre su vientre.

Los soldados seguían abriendo camino entre el gentío, que se apartaba. Nadie se burlaba, ni le increpaba, solo lo miraban en un silencio respetuoso. Podían ver como el noble movía levemente los labios, rezando a Dios, al que esperaba ver pronto. A su lado, un sacerdote lo acompañaba en sus oraciones.

Los balcones estaban repletos, la mayoría con principales del condado que lo apreciaban y no comprendían lo que había ocurrido. Algunas lágrimas comenzaron a caer de amigos y clientes, también de siervos que lo respetaban, y de familiares... salvo las de su hermano, que junto al conde Remigio miraba desde el balcón de palacio. Algo más atrás, a su izquierda, Ovidio permanecía impasible; no deseaba dar la impresión de que el condenado le importara, pero sí de una mínima deferencia con el que hasta hace poco era su superior.

Walberto se fue acercando al patíbulo lentamente. Subió tranquilo por las escaleras y se mantuvo de pie en el centro de la plataforma. El verdugo lo esperaba con una espada afilada y brillante. Lo contempló sin temor, y se acercó al tocón que había justo en frente de él, sin dejar de mirar la ventana que había junto al balcón de palacio, donde su mujer lloraba desconsolada.

Paula miraba al noble, con los ojos húmedos, y cogió de la mano a Tacio. Pensaba que podía soportarlo, como en otras ocasiones, pero sentía que aquello la sobrepasaba esta vez. Además, ver a Remigio en el balcón le había recordado a su hermano. Cerró los ojos unos instantes, y dos lágrimas rodaron por sus mejillas, reflejo de la profunda pena que sentía.

El silencio era total, únicamente roto por el murmullo del sacerdote, que no dejaba de recitar oraciones, aunque apenas era audible. La gente admiraba la entereza del condenado, acostumbrados a los lamentos y sollozos de otros convictos que habían sufrido la misma suerte. Al momento, el noble se arrodilló, y situó su cabeza sobre el trozo de madera. Estaba tranquilo, sabía que la muerte no era el final, y que Jesús lo estaba mirando, desde la cruz. Cerró los ojos, y respiró hondo, esperando que el verdugo cumpliese su cometido. Lo último que escuchó fue el sonido del metal rasgando el aire... y luego vino la oscuridad.

30

Era todavía temprano, pero no tanto como para que las calles estuvieran tan solitarias. Valburga estaba extrañada.

— Algo debe suceder, Grisel. No es normal esta tranquilidad — manifestó —. Podría decirse que está abandonada la ciudad.

— Preguntemos a esa anciana — dijo su hija, al ver un rostro arrugado en el umbral de una casa cercana.

Se aproximaron a la mujer, que las miraba con curiosidad.

— ¿Vienen a ver la ejecución? — se adelantó la vieja.

Valburga quedó paralizada. ¿Habrían llegado tarde? El mensaje de Ovidio les informaba de la detención de Dalmiro, pero nada decía de que pudiera ser ejecutado.

— ¿Quién es el condenado? — preguntó, aterrada. Grisel, a su lado, había enmudecido.

— ¿No se han enterado? Todos han querido presenciar el ajusticiamiento, aunque yo no he podido... mis piernas ya no me responden como quisiera — añadió.

Grisel empezó a sollozar, nerviosa. Valburga, mostrando una entereza que no sentía, insistió a la anciana.

— Acabamos de llegar, y no sabemos nada. ¿Podría decirme a quién han ejecutado? — temblaba mientras esperaba la respuesta.

La mujer observó a Grisel, apenada.

— No llores, niña, el antiguo conde era un buen hombre, y estará junto al Señor ahora — quiso consolarla.

Ambas respiraron aliviadas. Era cierto, en la misma esquela de Ovidio se mencionaba la condena de Walberto, que Dalmiro ya le había comentado. El alivio dio paso a la tristeza por el conde, al que apreciaron en vida.

Se despidieron de la anciana, que les indicó como llegar a palacio. Tenían que solicitar audiencia con el nuevo conde, que había ordenado el arresto de Dalmiro por colaboración en la traición de Walberto. Ellas sabían que era falso, y esperaban poder hablar en su favor.

El silencio que inundaba las calles se fue esfumando a cada paso que daban. Comenzaron a ver a hombres y mujeres que volvían de la plaza, taciturnos la mayoría, otros conversando con gesto grave, e incluso había quien lloraba. Aquella muerte había sumido a Asta Regia en una tristeza que pocos recordaban.

Cuando llegaron a la plaza los soldados estaban retirando el cuerpo del malogrado conde. Todavía quedaban muchas personas, aunque la mayoría ya se habían marchado. Grisel miró al patíbulo, con una mezcla de curiosidad y terror, y al girar la vista, lo vio...

Tacio estaba a pocos pasos de ella, pero él no la había visto. El corazón de la joven comenzó a latir con fuerza, acelerado. Se quedó quieta, sin saber qué hacer. Su madre, junto a ella, también se había percatado de la presencia del muchacho, y la observaba. Valburga tomó entonces el camino que debería haber seguido antes; dejar que su hija eligiese su destino.

— Ve con él, hija — la animó.

Grisel la miró, sorprendida. ¿Podía acercarse? Su madre asintió, despejando sus dudas. Sin pensarlo dos veces, fue hacia Tacio. Cuando estaba casi a su lado, el joven se volvió. Al principio parecía no darse cuenta de la presencia de Grisel, hasta que oyó una voz.

— Hola, Tacio — dijo nerviosa.

Él la miró... y no podía creer lo que veía. ¡Grisel, su amada Grisel, estaba ahí! ¿Cómo era posible?

— ¡Grisel! — miraba sus ojos azules — … Grisel, ¿eres tú, verdad?

— ¡Claro que soy yo! — sonrió algo más calmada —... Tacio... — quería abrazarlo, pero se contuvo.

Se miraron unos instantes sin decir nada, sonriendo. Paula, que había observado la escena, se aproximó, comprobando que la descripción que Tacio hiciera de la muchacha, días atrás, no era en absoluto exagerada. Sintió una pequeña punzada en el estómago, aunque no quiso llamar celos a la desazón que sentía.

— Hola, Grisel, Tacio me ha hablado mucho de ti — interrumpió Paula.

Grisel se sorprendió. ¿Quién era esa mujer? Al ver su confusión, Paula continuó.

— Perdona, te he desconcertado. Mi nombre es Paula... Tacio trabaja para mí — explicó.

Paula, sí, también Tacio le había hablado de ella. Más calmada, recordó el motivo de su viaje a la ciudad.

— Tacio, tienes que ayudarnos. Mi padre ha sido arrestado por el nuevo conde, y no sabemos qué será de él — mientras hablaba, Valburga se acercó.

— Tacio... Me alegra verte — expresó, sincera, uniéndose al pequeño grupo que habían formado.

— ¿Qué significa lo que Grisel nos ha dicho? — le preguntó a Valburga.

— Realmente no sabemos qué ocurre, todo es muy confuso. Únicamente conocemos por Ovidio que Dalmiro ha sido arrestado por traición, ¡y es falso!

— Quizás yo pueda ayudar — dijo una voz a su espalda.

Todos miraron hacia la voz. Ovidio sonreía, dejando entrever sus dientes ennegrecidos. Había visto desde el balcón a Grisel, y no dudó un instante en bajar a la plaza.

— ¡Ovidio! — sorprendida por alegrarse de verlo, Valburga le agarró de una mano — ¡Ayúdenos, por favor!

Era la ocasión que necesitaba, pensó, para ganarse el favor de los padres de Grisel, y puede que de la muchacha misma, aunque eso era menos importante.

— No será fácil, Valburga, pero haré todo lo que esté en mi mano en favor de Dalmiro — manifestó.

— ¿Podemos verle? — intervino Grisel.

— Ahora eso no es posible, niña — respondió, con esa mirada que tan incómoda la hacía sentir.

— Ovidio, creo que lo más acertado sería hablar directamente con el conde — arguyó Paula. Conocía a Ovidio, y lo tenía por ambicioso y poco fiable, pero ahora era la mejor opción.

— ¡Paula! No la había reconocido — aquella mujer le exasperaba, pero parecía conocer a Grisel. Además, lo que había propuesto tenía mucho sentido —. Es cierto, iré ahora, e intentaré que el conde os reciba.

Sin más demora se marchó, dejando esperanzadas a esposa e hija. Sabía que si jugaba bien esta baza tendría acceso a la casa de Dalmiro... y a Grisel.

Quedaron a la espera los cuatro. Nerviosa, Valburga miraba el balcón, ahora vacío, y que antes ocupase el hombre que tenía en sus manos el destino de su esposo. Paula intentaba darle ánimos.

— No es mal apoyo Ovidio. Tiene poder en su entorno, y siempre ha sido capaz de permanecer en el puesto que ocupa. Tengamos fe en su capacidad de influir en su superior — argumentaba la noble.

— Dios la oiga, señora. Dalmiro es inocente, pero sospecho que el conde también lo era. Al menos mi esposo así lo creía — expuso —, y casi siempre acertaba en sus juicios.

Paula también creía en la inocencia de Walberto. Además sabía que había sido su propio hermano el que lo había denunciado, y ahora ocupaba su puesto. Al momento vieron salir a Ovidio de palacio.

— Buenas noticias. El conde accede ahora a recibirlas — informó, señalando que lo siguieran.

Valburga y Grisel fueron tras él sin demora, esperanzadas en la oportunidad que se les brindaba, y que no podían desaprovechar.

Ovidio las llevó a través de los corredores del palacio que llevaban al atrio. Alarico las esperaba en una de las salas anexas a este.

— Señor, estas son la esposa e hija de Dalmiro — presentó con una leve reverencia.

El nuevo conde estaba de espaldas, admirando una escultura que había sobre una ménsula. Se trataba de un águila engullendo una serpiente. Era muy real, y siempre le había fascinado, aunque ahora la miraba con cierta incomodidad.

Se volvió, y miró a las mujeres de su prisionero. Había accedido a la petición de Ovidio, que había insistido, y no quería desairarlo pues necesitaba su apoyo. Pero no pensaba ceder a lo que sin duda le solicitarían. La mujer lo miraba suplicante, con los ojos vidriosos. La hija miraba al suelo, ocultando su rostro.

— Y bien, os escucho — dijo secamente.

— Mi señor, os pido perdón por mi atrevimiento, pero no vengo solo a pedir por mi esposo, también para evitar una injusticia — comenzó Valburga, con voz temblorosa pero clara.

— Tu esposo, Dalmiro, está acusado de traicionar al rey. Es un delito muy grave...  el más grave — repuso, aun sabiendo que era falso.

— El delito sí lo es, mi señor, pero él no lo ha cometido. Es inocente — afirmó.

— Las pruebas indican lo contrario, mujer — replicó, con un leve tono de desprecio.

— ¿Pruebas, qué pruebas? — preguntó — No pueden existir pruebas, mi señor, debe haber un error.

— Eso se decidirá en el juicio — y se volvió para marcharse.

— ¡No, por favor! — suplicó Valburga. Sabía que si llegaba a juicio las opciones serían mínimas.

— ¡Mi padre no ha hecho nada! — gritó Grisel, levantando su rostro arrasado de lágrimas.

Alarico se volvió al escuchar a la hija. La observó detenidamente, sin hablar, fijando sus ojos de buitre sobre la muchacha, que atemorizada, no sabía qué hacer. Valburga estaba aterrada, temiendo que la insolencia de su hija fuera castigada con azotes, o algo peor. Al cabo de un momento, que para las mujeres se hizo eterno, el conde salió de la sala, dejándolas a solas junto a Ovidio.

31

Asta Regia volvía a la normalidad lentamente. Paula las había acogido en su casa, desconsoladas tras el encuentro con Alarico, el día anterior. Nada podían esperar ya, salvo un juicio justo, y a ese mínima ilusión se aferraban.

— Madre, hay que avisar a mi hermano para que se reúna cuanto antes con nosotras.

— Lo sé, Grisel, pero temo que Aldo haga alguna locura — Valburga conocía bien a su hijo —. Ya sabes que por eso no le dijimos la verdad sobre este viaje.

Paula, que estaba junto a ellas, intervino.

— Puedo ayudaros con eso. Hoy partirá hacia la villa un sirviente, y puede dejar aviso al pasar por el poblado.

— Gracias, Paula. Mi hijo debe estar aquí, junto a su padre. Si ocurriera algo sin que lo supiera no nos lo perdonaría — observó Valburga.

Una sierva se acercó a las mujeres, que seguían hablando.

— El señor Ovidio solicita ser recibido, mi señora — dijo inexpresiva.

El anuncio puso fin a la conversación de forma repentina. Grisel miró a su madre atemorizada, pues tras el desaire al conde nada bueno podía traer esa visita. Al momento, Ovidio entró en la sala. Venía sudoroso y alterado, como si hubiera recibido él mismo una mala noticia.

— Señora Paula — comenzó titubeante, mirando a Valburga y a Grisel a modo de saludo — … He venido por orden del conde Alarico...

— ¿Y bien? — apremió la noble.

— Esta mañana el conde me hizo llamar — inició — para que comunicara su decisión.

¿Decisión, qué decisión? Valburga y Grisel habían creído que el conde había desechado cualquier propuesta diferente al juicio.

— El conde, como máxima autoridad judicial del condado, puede dar más o menos crédito a las pruebas existentes — expuso, intentando dar una lógica a sus palabras.

— No pueden existir pruebas contra un inocente — repuso Valburga, que no quería dejar pasar una oportunidad para remarcar la honradez de su esposo.

Ovidio la miró con fastidio por su interrupción. Aquella mujer parecía olvidar que la justicia no siempre era... justa.

— Sin embargo, las hay — sentenció —. Pero después de una ejecución como la que se ha vivido recientemente, el conde está más inclinado a suavizar la acusación de Dalmiro, o incluso a retirarla.

Las mujeres se miraron confundidas, ¿retirar la acusación? Eso equivaldría a dejar libre al recluso, algo que no hubieran esperado después de lo ocurrido ayer.

— Entonces, Ovidio, ¿qué debe suceder para que Dalmiro sea puesto en libertad? — Paula no creía en la bondad desinteresada del nuevo conde. Seguramente algo buscaría en su beneficio.

Las miró desorientado antes de continuar.

— Pues... Dalmiro quedará libre... — Ovidio miró a Valburga, y luego a Grisel — … si Grisel accede a quedarse en Asta Regia, en el palacio, como sirvienta personal del conde.

La propuesta las dejó sin palabras. Paula, que esperaba algo semejante pues conocía la afición del hermano del conde Walberto por jovencitas e incluso por niñas, saltó.

— ¡Es un miserable! — estaba indignada, mal comenzaba el mandato de Alarico. ¿Era eso lo que les esperaba, otro Remigio?

Grisel estaba aturdida, ya que no terminaba de comprender la proposición del conde. ¿Sirvienta del conde en palacio? No parecía tan mal trato, si la libertad de su padre era la recompensa. Incluso sin tal premio no sería desdeñable. Pero algo se le escapaba, al ver la reacción de Paula y el rostro pálido de su madre, que no acertaba a reaccionar.

Valburga miró a su hija desolada. Ella sí comprendía el significado de lo que se proponía, y no podía aceptarlo. Ser la concubina de un degenerado. ¡Eso jamás!.. y además sabía que Dalmiro nunca lo aceptaría. Pero era Grisel la que posiblemente decidiría en este caso, y haría lo que fuera por salvar a su padre.

— La respuesta debe conocerse hoy mismo — proseguía Ovidio, asqueado. No en vano aquello terminaba con sus pretensiones por la muchacha —. Estaré en palacio, aguardando.

— No hace falta que esperes — apenas le salía la voz a Valburga —. La respuesta es no.

Tenía lágrimas en los ojos, pues sabía que ahora su esposo no tendría ninguna oportunidad, pero no podía entregar a su hija a un desalmado. Y Dalmiro estaría de acuerdo.

— ¡Madre! — gritó — ¿Por qué dice eso? ¿No ve que es la única oportunidad de padre?

— ¡Calla! Está decidido — se volvió a Ovidio —. Puede ir con mi respuesta al conde.

— Bien, así lo haré — y se marchó casi sin despedirse.

Grisel seguía sin comprender a su madre. ¡Era la única oportunidad que tenían, y la quería dejar pasar!

— Debemos acceder, madre — le dijo, algo más tranquila —. Estaré bien aquí.

Paula, viendo que Valburga seguía aturdida, intentó explicar la realidad a su hija.

— Lo que propone el conde, Grisel — se acercó, acariciando su cabello rubio —, es que seas su amante.

— ¿Amante? — Tacio entraba en ese instante en la sala, y la oyó — ¿Qué sucede?

Paula y Grisel lo miraron, sin saber qué decir. La muchacha estaba desconcertada, intentando asimilar la realidad, y la noble buscaba alguna excusa para no involucrar a Tacio. Pero fue Valburga la que habló.

— El conde Alarico liberará a mi esposo si Grisel accede a quedarse en palacio... amancebada... como una vulgar ramera — su voz sonó monocorde, sin pasión.

Tacio quedó paralizado, ¿sería cierto lo que estaba diciendo?

— No entiendo — balbuceó —, ¿qué clase de justicia es esa?

— La de los poderosos sin honor ni decencia — apuntó Paula —. Pero no te apures por Grisel, que no han aceptado.

— Lo siento, Grisel. El nuevo conde es un canalla — manifestó, pensando en otro conde despreciable, que aún seguía en la ciudad.

La muchacha permanecía muda. Rumiaba sus pensamientos una y otra vez, dándole vueltas, machacando sobre la misma idea. Conocía a su madre, y sabía que no cambiaría de opinión. Y su padre jamás aceptaría ese trato. No, esto tenía que hacerlo sola, sin que nadie lo sospechase siquiera, y mucho menos Tacio.

Paula la observaba intranquila. Grisel no lloraba, ni estaba furiosa o apenada. Tenía la actitud de quien ha tomado una decisión irrevocable, y podía sospechar cuál era. Así que no la dejaría sola ni un momento.

32

Tres días antes de la llegada de Dalmiro y su familia a la aldea, una niña jugaba con una pequeña muñeca hecha de trozos de madera tallada que su padre le había regalado en su undécimo cumpleaños. Estaba muy contenta con su juguete, al que le había puesto nombre; Aidé.

Se había escapado a su escondite favorito, un claro diminuto rodeado de cornicabras y romeros, que estaba junto a un llano del bosque. Allí se pasaba las horas con Aidé, inventado historias que siempre terminaban con un final feliz.

Ese día ella representaba el papel de un oficial que tenía que rescatar a su amada de las garras de un rufián. Cuando estaba luchando con el malvado personaje, escuchó el relincho de un caballo. Intrigada, se asomó entre los matorrales, y pudo ver a cuatro caballos con sendos jinetes. Dos de ellos descabalgaron, y se dirigieron hacia los matorrales donde ella se encontraba.

— Ya está todo preparado, Remigio — informó Alarico —. Solo queda esperar el momento adecuado.

Remigio asintió, mostrando su conformidad. El primer paso para alcanzar su objetivo estaba próximo a iniciarse.

— Hay que actuar con sigilo. Ni tu hermano ni el rey deben conocer nuestros planes. Espero que el oficial que te acompaña sea de tu confianza — advirtió el conde, señalando a un soldado grueso y grasiento.

Alarico lo miró asqueado. El aspecto que presentaba Valarico no invitaba a confiar en él, pero sabía que su codicia mezclada con estupidez lo convertían en un fiel servidor.

— Sí lo es... a pesar de su apariencia — afirmó.

La niña los escuchaba sin entender nada de lo que hablaban, pero no se atrevía a moverse. Algo le decía que era mejor que no la descubrieran.

— Tengo que recibir las últimas indicaciones desde Toletum — continuó Remigio —. Espera mis instrucciones, que no deben tardar.

Siguieron hablando durante un buen rato, tanto que a la niña se le hizo interminable. Al estar quieta, empezó a sentir un cosquilleo extraño en el pie derecho, que subía por la pierna. Necesitaba moverse. El sonido de una rama al quebrarse los alertó.

Alarico miró hacia los matorrales. Al principio no vio nada raro, hasta que observó unos ojos llenos de temor. De un salto, se acercó rápidamente hacia los arbustos, ante la sorpresa de Remigio.

La pequeña reaccionó deprisa, a pesar de la pierna dormida, y salió corriendo en el momento justo para no ser alcanzada por el hombre. Corría lo más deprisa que podía, agarrando a su muñeca con fuerza, y poco a poco iba ganando terreno.

Al rato, ella dejó de escucharlo, por lo que se atrevió a parar, y se volvió. No veía a nadie y eso la tranquilizó un poco, y aunque no se fiaba decidió seguir corriendo hasta llegar a su casa. Entonces se dio cuenta.

— ¿Aidé? — susurró — ¿dónde estás?

En la carrera había perdido a su muñeca. Las lágrimas asomaron a sus ojos, desconsolada, ¿Aidé? Miró por donde había venido, y la vio junto a una encina, a varios pasos de allí. El hombre no se veía por ningún lado, seguramente se habrá dado la vuelta, pensó la pequeña. Así que decidió ir a por su Aidé. Fue lo más deprisa que pudo, la cogió y al incorporarse... lo vio.

Estaba allí, muy cerca. Muerta de miedo se giró para correr, y al dar pocos pasos sintió como una mano la agarraba del pelo. Empezó a llorar, aterrada, agarrada a su muñeca. La sujetaba muy fuerte, contra el suelo. Al poco vino otro hombre de aspecto desagradable, aunque apenas podía verlo por las lágrimas y el pánico.

— ¡Sujétala, Valarico! — ordenó.

La niña notó unas manos enormes que aplastaban las suyas, diminutas. Y sentía que se colocaba encima suya, tras haberle subido la túnica. ¿Qué quería? ¿Por qué no la dejaba? Al momento, un dolor como jamás había sentido la paralizó. ¿Qué hacía? La niña no entendía nada, solo quería irse de allí, con sus padres. El peso la asfixiaba, y casi no podía gritar. El hombre hacía ruidos extraños, y percibió como sus manos subían hasta su cuello, apretando... cada vez más fuerte, ¡no podía respirar! El terror la dominó por completo, y cerró los ojos, sintiendo como todo se iba volviendo oscuro. De repente, todo cesó. Ya no sufría.. Pensó en sus padres, en Aidé... y en nada más.

Un sonido bronco los alertó. De pronto, de unos matorrales apareció un hombre corpulento, que se acercó corriendo. Empujó a Alarico, que se estaba incorporando, y de una patada derribó a Valarico. Cogió una piedra, y cuando la iba a lanzar, una voz lo detuvo.

— ¡Para, Galo! ¿Qué haces? — gritó Livio, que no había visto lo que Galo sí había presenciado.

Ese instante de duda fue suficiente para que ambos huyeran despavoridos. Entonces Livio se percató de la niña. Se acercó corriendo, pero era tarde. Ya estaba muerta. Pensó deprisa. Las vestiduras de aquellos desalmados no eran precisamente de delincuentes ni campesinos. Y no querrían dejar testigos. Miró por donde habían huido, y vio como ahora se acercaban cuatro hombres. Ya no había duda. ¡Tenían que huir, o serían asesinados allí mismo, como esa pobre criatura!

— ¡Galo! ¡Tenemos que irnos! — le dijo a su compañero.

Galo lo miró sin comprender, pero siempre le hacía caso. Corrieron de allí, alejándose deprisa, sin saber que aquellos pasos los conducirían a destinos muy diferentes.

33

Paula estaba furiosa. Había ordenado que la avisaran antes de dejar salir a Grisel de la casa pero un siervo estúpido había desobedecido.

— ¡Debemos ir a palacio! — decidió, dirigiéndose a Valburga.

La goda estaba desorientada. Los acontecimientos la estaban superando desde que llegaron a la ciudad, dos días antes.

— Puede que aún estemos a tiempo de detenerla — intentó animar a la madre, aunque dudaba. De todas formas tenían que intentarlo.

— Mi hija... mi pequeña — musitaba.

Paula la agarró por los hombros. Necesitaba que aquella mujer no se derrumbara.

— Valburga, escucha, tenemos una oportunidad. Debemos alcanzarla antes de que hable con Alarico — sabía que después no podrían hacer nada.

Tras unos instantes de indecisión, reaccionó.

— Tienes razón — parecía sobreponerse —. No perdamos tiempo.

Antes de que cambiara de actitud, Paula la cogió por un brazo y se encaminaron a la puerta.

— ¡Tacio! — llamó, no quería que se moviera de la casa, y esperaba convencerlo — ¡Tacio! — continuó — ¡Ven, necesito hablar contigo!

— Se ha marchado, señora — informó un sirviente —, no hará mucho.

— ¿Sabes dónde ha ido? — preguntó alarmada, aunque ya sabía la respuesta.

— No lo ha dicho, parecía que llevaba prisa — puntualizó.

Aquello podía complicar las cosas, presintió la noble, saliendo a la calle en compañía de Valburga. El palacio no estaba lejos así que no tardarían en llegar a buen paso. Esperaba que Grisel, que desconocía el recorrido, todavía no hubiera alcanzado su destino.

— Cuando lleguemos deja que sea yo la que hable, Valburga — caminaban tan rápido como podían, esquivando al gentío que llenaba las calles.

Cerca de palacio ralentizaron el paso ya que no sabían cómo actuar. No se veía por ningún lado a Grisel, ni a Tacio. ¿Estarían ya en el interior? En ese caso ya sería tarde, pensó Paula, inquieta. Se aproximaron a la puerta principal que custodiaban dos guardias y un oficial joven.

— Venimos a ver al conde — improvisó la noble —. Dígale que traemos la respuesta que solicitó.

Estaba segura de que Ovidio ya le había comunicado la negativa pero no se le ocurrió otra manera de abordar al oficial. Este las miró con curiosidad.

— Necesitaría saber quienes solicitan audiencia — tenía una voz agradable.

El oficial las hizo pasar a una estancia anexa a la entrada mientras ellas le informaban de quiénes eran. Ya a solas, Valburga dijo en voz alta lo que ambas pensaban.

— Hemos llegado tarde — dijo afligida —. Mi hija...

Paula la abrazó, intentando consolarla. De pronto un ruido las sobresaltó. Venía desde el interior de palacio y parecía como si varias sillas hubieran caído arrastrando con ellas jarrones y otros enseres. A su lado pasaron corriendo soldados en dirección al alboroto. Gritos, golpes y carreras siguieron oyéndose durante unos momentos hasta que el ruido cesó. Se asomaron al corredor y al fondo observaron un grupo de guardias que traían a alguien preso. Iban hacia ellas y cuando estaban a poco pasos las mujeres no pudieron reprimir un gemido, pues era... Tacio.

Lo llevaban maniatado y tenía el rostro maltrecho de haber recibido varios golpes, pero era él. A su lado venía un muchacho joven, lo llevaba sujeto por un brazo. A Paula le resultaba familiar pero no lograba averiguar el motivo. De pronto, por la escalera que bajaba hasta la entrada, aparecieron dos hombres. Uno de ellos era Alarico, con gesto severo y contrariado. Lo acompañaba Remigio, cuyo rostro agrio y seco provocaba rechazo y temor a partes iguales.

— ¡Qué ocurre! — bramó Alarico. Aquella mañana estaba llena de sorpresas, no siempre tan agradables como la anterior.

— Hemos atrapado a este ladrón — dijo el oficial, señalando a Tacio —. Se había introducido por una ventana.

— ¿Esta es la seguridad de mi palacio? — Alarico estaba furioso. Quería impresionar a su invitado y aquello le fastidiaba. Remigio miraba en dirección a Tacio, con un semblante extraño — Espero por tu bien que sea la última vez, ¿entiendes?

El joven oficial estaba lívido aunque tuvo la entereza suficiente para responder con voz firme.

— No volverá a ocurrir, mi señor.

— Lleváoslo al calabozo, parece que vamos a cambiar a un soldado por un rufián — dijo esbozando una mueca a modo de sonrisa.

Al escuchar aquello a Valburga se le encogió el corazón. Tenía sentimientos contradictorios pues, aunque deseaba con toda su alma que liberasen a Dalmiro, el precio que había que pagar era demasiado elevado.

— ¡No soy un ladrón! — estalló Tacio.

Alarico se sorprendió al escucharlo. Normalmente los ladrones suplicaban clemencia, sollozando y tirándose a sus pies.

— ¿Ah, no? ¿Entonces qué eres? ¿Limpias ventanas, quizás? — se burló el conde, provocando las risas de los soldados.

— ¡Tú eres el ladrón, miserable! — estaba fuera de sí y poco le importaba lo que pudiera pasarle. El muchacho que lo atenazaba de un brazo le golpeó fuerte en el estómago, cayendo al suelo sin resuello.

Todos se quedaron en silencio, temiendo la reacción del conde. Este, desconcertado inicialmente, se acercó al muchacho con el rostro congestionado por la ira.

— Estás muerto... — dijo muy despacio — No sé quién eres, ni lo que buscas, pero estás muerto.

Paula estaba paralizada. No sabía qué hacer ni decir aunque estaba segura de que nada podía persuadir al conde en ese momento. Pero se equivocaba. Una voz cantarina llena de pena se oyó desde el piso superior.

— ¡Déjelo ir, se lo suplico!— sollozaba Grisel, que había presenciado la escena desde el corredor.

Valburga, al ver a su hija, hizo ademán de subir.

— ¡Mi niña! — lloraba, quería ir con ella pero dos soldados le impidieron el paso.

— Tu hija ha venido libremente — arguyó Alarico, más calmado. Se iba haciendo una idea de lo que ocurría —. Si quiere, puede irse ahora mismo.

— Déjelo marchar a él y... jamás me iré — imploraba la niña de ojos azules.

El conde quedó en silencio unos instantes, sopesando la situación. Si soltaba al muchacho la tendría a su merced hasta que se cansara de ella. Sin embargo, si ordenaba su muerte, jamás se lo perdonaría.

— Dejadlo ir... — ordenó, y se marchó, junto con Remigio.

Tacio todavía estaba en el suelo recuperándose del golpe, aturdido. Había escuchado a Grisel y la rabia que sentía se mezclaba con una amargura profunda al no poder hacer nada por ella. Junto a Grisel comenzaron a pasar varias monjas. Parecía que no se habían percatado de la situación. Tras ellas, Nilda caminaba apoyada en una de las religiosas. Apenas si podía andar y tenía la mirada perdida. La muerte de su esposo había sido un golpe muy duro. Comenzaron a bajar por las escaleras que daban a la entrada. Paula miró distraída a la comitiva y comprobó con sorpresa que una de las hermanas era Úrsula. Se acercó a ella.

— ¡Hermana Úrsula! — le llamó la atención. Esta, sorprendida, miró a su alrededor.

— ¡Paula! ¡Qué alegría verte! — dijo sinceramente.

Estaba nerviosa. Aquella era una oportunidad inesperada para que Úrsula conociera a Tacio. Se dirigió a ella.

— Úrsula, mira a ese muchacho, y dime qué ves — espetó Paula a la sorprendida monja. No había mucho tiempo y necesitaba saberlo.

Úrsula miró donde Tacio estaba, ya incorporado, junto a un soldado y al joven que le había golpeado. Miró... ¿Quién era ese muchacho?

— Sus ojos... son los suyos — musitaba, mirando a Paula —. ¡Es como si me estuviera mirando ahora!

Se acercó, despacio, las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas... Paula estaba conmovida. ¡Tenía razón! ¡Tacio era el hijo de Laura! Úrsula fue hacia el muchacho, reconociendo aquella mirada, sus rasgos, su pelo ... Alargó su mano y acarició la mejilla de su amado hermano... acarició a... Ciro.

El muchacho joven estaba sorprendido, no conocía a aquella monja, aunque sí había visto a Paula, pero ella no parecía haberlo reconocido. Paula se había quedado estupefacta. No era aquello lo que esperaba. ¿Quién era el otro joven? Tenía la sensación de que lo conocía pero no llegaba a ubicarlo. Por la reacción de Úrsula, parecía que no había duda alguna, era ese el muchacho que buscaban.

Úrsula no dejaba de mirar a Ciro, que seguía desconcertado. No quería desairar a la monja, pero aquello le parecía muy extraño.

— Creo que me confunde con otra persona — acertó a decir.

Úrsula, acordándose de Laura, le preguntó.

— ¿Y tu madre, cómo está?

— Murió siendo yo aún muy niño — respondió —. Apenas si la conocí.

Aquella revelación entristeció a Úrsula que esperaba encontrarse también con ella.

— ¿Cómo te llamas? — intervino Paula, que comenzaba a recordar.

— Ciro, señora — aunque estaba bajo la protección del conde Remigio, seguía siendo un fugitivo, y no quería que lo descubrieran.

¡Ciro! Claro, por eso le era familiar su rostro. Era el muchacho que hacía algunos meses había desaparecido de la villa. Y según recordaba había llegado cuando apenas tenía dos años, con su madre, que murió al poco tiempo.

— Bien, Ciro, tenemos que hablar — no quería decirle que lo había reconocido, al menos por el momento.

Se marcharon de palacio. Úrsula había solicitado permiso para demorar su llegada a la casa que las monjas ocupaban en Asta Regia, a la que habían llevado a Nilda. Ciro las acompañaba. Tenía curiosidad por saber qué tenían que decirle. En pocos meses había pasado de ser un humilde siervo cuidador de caballos a convertirse en hombre de confianza de un conde y parecía que el futuro le tenía preparado otra sorpresa. Era ambicioso y haría lo que fuese por seguir subiendo peldaños en la escala social.

Tacio no se veía por ningún sitio. Después de que lo soltaran se había marchado muy rápido, aprovechando la confusión generada por el encuentro de Úrsula y Ciro. Paula estaba preocupada pero no creía que hiciera ninguna estupidez, al menos de momento.

Y no se equivocaba pues Tacio había abandonado la ciudad. No sabía adonde dirigirse, lo único que buscaba era alejarse de allí todo lo posible. Siempre tranquilo y prudente ahora estaba desquiciado y sentía que un odio incontrolado iba creciendo en su interior, y él lo dejaba crecer, alimentándolo con sus pensamientos. Había perdido lo que más quería, y no pudo evitarlo. La vida ahora se le antojaba un lugar vacío y lúgubre, lleno de maldad. Eso es, la inmoralidad y la vileza es lo que triunfa, pensaba. De nada sirve ser honesto y justo.

El sol iba bajando por el horizonte, aunque todavía quedaban algunas horas de luz. Caminaba absorto, hablando solo, tanto que los caminantes con los que se cruzaba lo tomaban por loco.

A varias millas de allí, en la aldea, una muchacha secaba sus lágrimas. No estaba triste, pero las despedidas sí lo son, y aquel adiós era el más triste de todos, pues dejaba marchar un amor que nunca llegó a ser. Serena, Martina miraba el cielo con sus ojos color de miel, y lentamente una sensación de paz la invadió, y sonrió... adiós... Tacio, susurró...

SEGUNDA PARTE

701 — 710

Allí donde el mando es codiciado y disputado no puede haber buen gobierno ni reinará la concordia.

Platón

Invierno de 701

34

El amanecer en aquella zona del norte de África, bajo la protección de las montañas del Aurés, siempre le había fascinado. El sol desprendía una luz diferente, más limpia y cálida, que la que recordaba en Hispania. Habían pasado siete años desde su huida de ese reino ingrato y ya se sentía parte de esta tierra que lo acogiera, junto con Madu, como un hombre libre.

Recordaba los comienzos, al principio inciertos, en aquel reino envuelto en luchas contra el islam. Él no era un hombre fuerte pero Madu lo protegía en las numerosas batallas en las que participaron, inicialmente exitosas, pero que ahora contaban por derrotas. Sabía que el final estaba cerca. Rodeados por los ejércitos del emir Hāsan ibn al-Nu'man, las tropas diezmadas y exhaustas de la reina Dihia apenas podrían resistir el ataque final que suponía preparaban los árabes al despuntar el día.

Sonrió al pensar en la reina. Solamente la había visto de cerca una vez, hacía años, cuando fueron apresados por los bereberes y llevados ante ella. En aquel momento no entendió nada de lo que les dijo, pero irradiaba una fuerza casi sobrenatural, no en vano los árabes la llamaban al-Kahina, la sacerdotisa, y los acogió en su tribu sin condiciones.

— Buen día para morir — le dijo Madu, que se había acercado en silencio. Miraban al otro lado del oasis, donde las tropas del emir se estaban concentrando.

— Así es, amigo mío — lo apreciaba sinceramente y sabía que ese sentimiento era mutuo. Extraño es el destino, pensó Livio rememorando como se conocieron en aquellos días sin alma cuando perdió a Galo por la crueldad de los hombres.

— Me temo que la batalla no será larga — observó al comprobar como el ejército rival los quintuplicaba en número. La defección de una gran parte de los efectivos con los que habían contado hasta entonces, descontentos con la táctica de tierra quemada de la reina, había sido crucial.

El relincho de un caballo los sobresaltó. Se giraron y vieron con sorpresa como la reina Dihia, con un séquito exiguo, se acercaba. Al pasar junto a ellos pudieron contemplar su rostro sereno y ajado, aunque el brillo en la mirada delataba una tristeza profunda, como si supiera que ese sería su último día como reina. A pocos pasos sus dos hijos la seguían, cabizbajos. Livio observó con sorpresa lágrimas en los rostros de ambos. Madu también se había dado cuenta y los miraba extrañado.

— Algo ocurre — susurró a Livio.

La reina siguió su camino sin detenerse, al paso, encabezando la pequeña comitiva que se dirigía hacia el ejército del emir. Llegaron al oasis y allí se detuvieron, solemnes. Parecían estatuas desde la posición de Livio y Madu y de cientos de bereberes que se iban congregando donde ellos estaban, pues se iba corriendo la voz de lo que estaba sucediendo.

Al rato varios jinetes partieron desde las filas del ejército árabe. Tampoco eran demasiados y parecía que el emir iba entre ellos por la vestimenta que incluso a esa distancia se distinguía de las demás. Se acercaron a la reina y a su séquito, parando justo al frente. A esa distancia era imposible saber qué estaban diciendo ambas partes pero era una conversación sosegada, desprovista de hostilidad. Poco después la reina Dihia descabalgó, miró hacia sus tropas, y se dirigió al interior del oasis seguida de sus hijos. Ninguno de los otros componentes del sorprendente grupo que se había formado ese amanecer se movió. El tiempo transcurría y no sucedía nada.

— ¿Y la reina? — Madu, como los demás, estaba desconcertado. Los murmullos comenzaron a extenderse entre las tropas bereberes aunque nadie se atrevía a alzar la voz, y mucho menos a moverse. Aquel momento parecía casi mágico, propio de al-Kahina.

Poco después descabalgaron más hombres de la comitiva de la reina y siguieron el mismo camino. No tardaron en salir portando lo que parecía... un cuerpo. Lo llevaban tumbado sobre unas parihuelas improvisadas y se dirigían hacia donde ellos estaban, lentamente. Comenzaron a escucharse lamentos entre los bereberes pues al acercarse comprobaron que era la reina a la que llevaban seguida de sus hijos, que lloraban amargamente.

El corazón se encogió en el pecho de Livio, afectado como los demás por la emotividad del momento. Lo embargaba una pena sincera, y un sentimiento de gratitud hacia la reina se iba abriendo paso al entender que había sacrificado su vida por salvar a sus soldados, evitándoles una muerte segura en una batalla sin esperanza.

La sospecha de Livio fue confirmada momentos después, al dirigirse el hijo mayor al ejército formado ante la tienda de la reina Dihia. Les informó de la ofrenda de su madre, que había entregado su vida a cambio del perdón de todos. Muchos de los soldados lloraban desconsolados por la pérdida de su reina a la que adoraban como a una diosa.

— El emir ha puesto únicamente una condición para que nuestras vidas sean perdonadas — continuó algo indeciso —, y es que... renunciemos a nuestra religión... y nos convirtamos al islam, uniendo nuestras tropas a las suyas.

Un silencio sepulcral se extendió entre los bereberes, que no asimilaban lo que habían escuchado. La mayoría de ellos profesaban el cristianismo aunque no faltaba algún judío entre sus filas.

— ¡Yo os exhorto a cumplir lo exigido por el emir! — gritó Izem — ¡El sacrificio de la reina no debe ser en vano!

Poco a poco el silencio se fue rompiendo por gritos de alabanza a su reina que pronto se convirtieron en una algarabía entre la que apenas se distinguían las palabras, pero era claro su significado. Aceptaban su sacrificio, y lo honrarían.

El funeral de la reina duró varios días. Las tropas rendidas se despedían de la sacerdotisa bajo la vigilancia del ejército del emir, que había acordado respetar ese tiempo de luto. Tras lavar y amortajar su cuerpo la reina Dihia fue enterrada junto al oasis que la vio morir. El emir quiso estar presente, como reconocimiento a una rival excepcional.

— ¡Aquí yace una gran mujer, superior a muchos hombres! — exclamó Hāsan ibn al-Nu'man — ¡Su extrema generosidad al final de su vida será recompensada por Al-lăh, el único Dios!

Livio observaba al emir mientras hablaba. A pesar de su avanzada edad lo hacía con fuerza, como un verdadero caudillo, al igual que lo hiciera al-Kahina en vida.

— En su memoria este lugar se llamará a partir de ahora Bir al-Kahina — el oasis de la sacerdotisa —, y así será recordada.

Los bereberes estaban emocionados. Algunos lloraban, otros se lamentaban, los más permanecían en un respetuoso silencio despidiéndose de su reina.

Tras el funeral las tropas bereberes se dispusieron a realizar la shăhada. Izem y su hermano fueron los primeros, dando ejemplo al resto.

— No hay más Dios que Al-lāh y Muhammad es el mensajero de Al-lāh.

Lentamente el resto de los bereberes fueron recitando el testimonio, algunos convencidos, que los convertía al islam. Pronto llegó el turno de Livio y de Madu, que tras varios años en aquellas tierras poco apego sentían por una religión que no los había amparado cuando lo necesitaron, así que entonaron gravemente la shāhada... sin pesadumbre.

Primavera de 701

35

La peste había llegado a la aldea. La muerte de Blandina entristeció a todos los campesinos que la conocían, pero también los atemorizó. Hacía muchos años que esa terrible plaga no alcanzaba al poblado y los que la recordaban contaban historias aterradoras que llenaban de pavor a los aldeanos. Eligio, su esposo, se culpaba por haberla enviado a la ciudad, donde la epidemia alcanzaba por igual a pobres y a ricos.

Martina también estaba asustada. Temía por sus hijos, tan pequeños aún, y por toda su familia. Su esposo, Aldo, era fuerte y todavía no lo había conocido enfermo, aunque sabía que eso no lo alejaba del peligro.

Intentaba dejar de lado esas ideas que la atormentaban. Llevaba una vida dichosa con un esposo que la amaba y unos hijos a los que adoraba, y no quería que nada empañase, aunque fuese levemente, ese permanente estado de felicidad. Hacía años que dejó marchar otro sentimiento aún más profundo y no se arrepentía. La vida la había recompensado con creces, y aunque no lo había olvidado estaba segura de sus sentimientos por Aldo, al que tenía por el mejor de los hombres.

Un llanto la alejó de sus pensamientos. Pablo lloraba en su cuna, hambriento. La potencia de sus pulmones la hizo sonreír y lo cogió entre sus brazos dispuesta a calmar su ansiedad. Al momento, el pequeño se deleitaba con la leche de su madre, que sentada lo miraba embelesada.

Poco después apareció Valburga. La madre de Aldo la ayudaba en sus tareas, algo que Martina agradecía. Desde que su hija se quedase en Asta Regia no era la misma, más reservada y decaída, aunque lentamente iba saliendo de aquel estado de nostalgia ayudada por sus nietos.

— ¡Vaya con el pequeño! — saludó Valburga — En mi casa se le oye como si estuviera allí.

— Sí — sonrió Martina —, tiene buena voz cuando sabe lo que quiere.

— ¿Dónde están mis otros nietos? — adoraba a los tres, aunque su preferida era Iselda, que tenía cuatro años.

— Estarán en el huerto, jugando — imaginó la madre, mientras cambiaba de postura —. Hace un tiempo muy bueno.

— Hay que tener cuidado, hija... ya sabes lo de Blandina — manifestó seria la goda.

— Les he dicho que no salgan — repuso Martina.

— Aun así no deberían estar ahí — insistió —. Es una enfermedad traicionera, que ataca sin saber cómo.

— Lo sé... y tengo miedo — se sinceró —. Cuentan historias horribles sobre ella.

— Esperemos que no se quede. En las ciudades es mucho peor. El que puede se marcha al campo — intentó tranquilizar Valburga. Pensaba también en Grisel, que había abandonado el palacio para ir a una villa a las afueras de Asta Regia.

Ambas mujeres quedaron en silencio, abstraídas. El sosiego apenas era roto por el murmullo de Pablo mientras se procuraba su alimento, feliz. Al rato, un ruido proveniente del huerto las sacó de sus pensamientos.

— ¡Madre! — gritó Edagar, irrumpiendo en la estancia — ¡Iselda me ha tirado de los pelos!

Iselda se escondía tras la puerta, sin atreverse a entrar. Valburga se levantó y fue hacia el huerto, fingiendo no haberla visto.

— ¡Iselda, ven aquí! — la llamó, sonriendo al escuchar una risa contenida a su espalda, pues la niña tapaba con su pequeña mano los labios intentando que Valburga no la oyera.

— Está ahí detrás — dijo Edagar, que creía que realmente Valburga no la había visto.

Iselda salió de su escondite riéndose, sabiendo que eso irritaría aún más a su hermano mayor.

— Vale ya, Iselda. No está bien tirar de los pelos a tu hermano — intervino Martina, que seguía con Pablo. Miraba a sus hijos, que crecían sanos y felices y decidió desechar sus temores, confiando en que la epidemia los dejase en paz.

— Estás ahí, pequeñuela — manifestó la abuela divertida —. ¿Cómo has podido entrar sin que te haya visto? ¿Acaso eres invisible?

Iselda reía con las ocurrencias de Valburga y hasta Edagar decidió unirse al nuevo juego olvidando el agravio de su hermana. Poco después, la abuela los tranquilizó con un buen trozo de pan, que devoraron al instante.

Transcurría la tarde tranquila pues parecía que los niños habían pactado una tregua. El pequeño Pablo dormía plácidamente tras haber saciado su apetito y Martina agradecía tener un poco de sosiego.

Al rato, un bufido delató la presencia de un caballo, provocando que los niños salieran a la calle para ver quién era.

— ¡Es el abuelo! — informó Edagar, que vino corriendo para ser el primero en dar la noticia.

Dalmiro entró en la casa, circunspecto. Saludó a su esposa y a Martina, que lo miraban expectantes. El encuentro con Tacio había sido sorprendente aunque la petición del joven le agradaba, e incluso le provocaba añoranza.

— ¿Cómo está Tacio? — tanto Valburga como Martina sabían que Dalmiro había ido a la villa para verlo ya que días antes así se lo había rogado el muchacho. Martina nunca había dicho a nadie lo que Tacio había significado para ella y aunque hacía mucho tiempo que no le dolía su recuerdo, siempre que lo nombraban prestaba atención, pues le importaba lo que pudiera sucederle.

— Está bien... os envía saludos — respondió lacónico.

Hacía más de un año que no lo veía. Cada vez transcurría más tiempo entre sus breves visitas a la aldea, en las que, tras ver a su madre, siempre se acercaba a la casa de Evelio. Recordó que fue allí la última vez que habló con él, encinta de Pablo. Lo notó cambiado, más aún de lo que estaba tras lo ocurrido con Grisel.

— ¿Y Paula? — interrogó Valburga — ¿Ha mejorado? Oí a un siervo comentar que estaba enferma.

— Está recuperada. Las hierbas que le llevó Umbelina hicieron su trabajo — comentó Dalmiro.

Las mujeres deseaban conocer el motivo de la petición del muchacho, pero no querían atosigar al godo. Entretanto, le comentaron las travesuras de sus nietos, provocando una sonrisa en el viejo soldado. Sin embargo, a pesar de su apariencia de tranquilidad, Martina estaba algo inquieta pues intuía que lo que tenía que contar era importante.

Dalmiro las miró, en silencio, unos instantes, y entendió que ellas estaban esperando que les contase lo sucedido.

— Tacio quiere que lo ayude... — inició lentamente.

— ¿Que lo ayudes, a qué? — interrumpió Valburga, intrigada. Martina lo escuchaba con atención.

El godo las miró, y añadió.

— Quiere ingresar en el ejército, y me ha solicitado que lo apoye — explicó al fin.

La noticia era totalmente inesperada. Valburga lo asimiló con facilidad pues siempre había vivido entre soldados y a pesar de ello había conseguido tener una vida feliz. Sin embargo Martina no sabía qué pensar.

— ¿Y qué has decidido? — continuó su esposa.

— Lo haré, por supuesto — afirmó —. No me parece mala idea. Es fuerte y ágil, y joven... Será un excelente soldado.

— ¿Pero no es peligroso? — intervino Martina.

— Sí, lo es, aunque el reino no esté amenazado por enemigos de otros lugares — expuso —, pero no faltan levantamientos y alguna escaramuza a los que poner fin.

— Creo que es una petición razonable — Valburga era una mujer práctica —. Tacio está perdido desde hace años y lo mejor es comenzar en otro lugar llevando una vida distinta.

Dalmiro asintió ya que coincidía con su esposa. Martina estaba desorientada. Deseaba que Tacio cambiara su forma de vivir y que volviera a ser el de antes. Pero nunca había pensado que eso pasara necesariamente por marcharse de allí.

Y eso podía significar que jamás lo volviera a ver.

36

Sabía que ese momento llegaría pero había preferido creer que estaba lejos, aunque había notado un cambio en la actitud de Tacio que la llenaba de pesar. Lo miraba con ternura tumbado a su lado, durmiendo plácidamente. Pronto saldría el sol y presentía que sería el último amanecer que pasaría junto a él.

A pesar de ello era fuerte y podría soportar su marcha. Jamás había mantenido una relación tan larga, pensaba mientras lo acariciaba, ni tan colmada de sentimientos. Por momentos incluso se había llegado a sentir amada por aquel muchacho que se había convertido, a su lado, en un hombre apuesto y recio.

Se levantó de la cama con sigilo, para no despertarlo. Estaba desnuda, pues el tiempo era cálido incluso para esa época del año y no había querido vestirse después de hacer el amor, intensa pero dulcemente, con Tacio. Una túnica de seda blanca cubrió su cuerpo poco después, y salió del dormitorio.

La casa estaba en silencio. Apenas se oían las pisadas de los sirvientes y el golpeteo de alguna puerta al cerrarse, propios del trajín de la mañana que comenzaba. Paula bajó al atrio y lo cruzó, alcanzando el vestíbulo. La puerta estaba cerrada aún.

— Abre — le indicó a un muchacho sorprendido al ver a su ama tan temprano.

El fresco de la mañana la estremeció pero decidió salir igualmente. Un poco de frío la ayudaría a despejarse, y a pensar. La soledad no la asustaba, aunque siempre había sido una soledad buscada. Ahora, cuando Tacio se marchase, no tendría a nadie con quien compartir sus días, ni sus noches.

La villa comenzaba a despertar. Mientras paseaba el silencio iba desapareciendo dando lugar al bullicio propio de los labriegos. Los animales también se iban desperezando, sumando ladridos y berridos al tumulto matutino. Se acercó al portón, que aún permanecía cerrado. Al momento, un siervo encanijado se dispuso a abrirlo.

— ¡Dalmiro! — exclamó Paula, al verlo fuera. El godo estaba montado en su caballo, esperando — ¿Qué haces aquí, tan temprano?

Temía la respuesta. Sus presentimientos no la habían engañado y la presencia de Dalmiro solamente tenía una explicación.

— Hola, Paula. Tacio y yo tenemos un largo viaje — explicó —. Lo sabes, ¿no?

— Sí, claro. Aunque no te esperábamos tan pronto — se había desvanecido su última esperanza —. Entra y come algo. Daré orden para que lo avisen. Todavía está dormido.

— Gracias. Son muchas las jornadas hasta Toletum y partir con el estómago lleno ayuda — sonrió, descabalgando de su montura.

Mientras lo acompañaba a la casa Paula sentía como su vida, de nuevo, entraba en una etapa diferente. La muerte de su hermano la sumió en un estado de tristeza que consiguió superar gracias a Tacio. Pero ahora... ¿Cómo lo haría?

En el comedor Dalmiro tomaba un poco de queso y fruta mientras esperaba. Al momento apareció Tacio, taciturno. Tenía sentimientos encontrados, y ambos muy poderosos. Dejar a Paula, a la que quería, le resultaba doloroso, por ambos. Sin embargo estaba convencido de que era lo mejor. Se estaba consumiendo en la villa y sentía la necesidad de marchar a un lugar lejano donde nadie lo conociera y nada le recordase el pasado.

— Gracias, Dalmiro, por tu ofrecimiento — le expresó.

— No te preocupes, muchacho. Lo cierto es que me apetecía un viaje a Toletum para ver a parientes y amigos — manifestó. No había vuelto a la capital desde que llegaron a la aldea, y tras los acontecimientos que hubieron en ese año nada aconsejaba volver. Ahora la situación era diferente y ya no corría peligro.

— No obstante, mi agradecimiento es sincero — insistió.

Aceptó el godo el reconocimiento del joven con agrado. Ahora que lo conocía mejor veía en él un hombre íntegro y se arrepentía de haberse opuesto a su relación con Grisel.

Entró Paula en la sala vestida con una túnica más gruesa sobre unos pantalones grises.

— Os acompañaré un rato, si no os importa — dijo la mujer —. Me gusta cabalgar temprano.

Ambos asintieron. Tacio la miró, queriendo adivinar sus pensamientos. Sabía que ella lo quería, a su modo, pero estaba convencido de que estaría bien sin él.

Poco después ya estaban en el camino. Iban al norte, por lo que pasarían por Arcis, aunque sin detenerse. El conde Remigio continuaba con su gobierno de terror en aquellas tierras y no deseaban tener problemas. Marchaban en silencio, apenas roto por algún comentario, cada uno rumiando sus pensamientos. A varias millas de Arcis, Paula detuvo su caballo.

— Aquí os dejo — dijo. Sentía como los ojos se le iban humedeciendo y no quería que la vieran. Dalmiro avanzó unos pasos, dejando que pudieran despedirse a solas.

— Paula... nos volveremos a ver, te lo prometo — le dijo Tacio, acercándose para besarla. Ella alzó su rostro, respondiendo con sus labios.

— Lo sé — dijo con una sonrisa —. Ten cuidado.

La miró a los ojos, y volviendo su montura, se despidió.

37

Estaba intranquilo. La epidemia se mostraba inmisericorde en Toletum y prácticamente en todo el reino. La familia real se había marchado de la capital huyendo de la peste como era su costumbre desde que llegara la plaga dos años atrás, y el rey Egica lo había dejado a cargo del buen gobierno de la urbe. No le importaba, pues a su edad no tenía intenciones de abandonar la ciudad y la muestra de confianza de Egica lo llenaba de satisfacción.

Adelio estaba sentado ante su escritorio redactando las órdenes para la guardia real que aún permanecía en palacio. Eran duras, pero necesarias. Los cientos de cadáveres que se hacinaban en las calles debían ser enterrados cuanto antes, pero el terror de la población era tal que nadie se atrevía a recogerlos, y no los culpaba. Por eso había pensado en utilizar a los reclusos que abarrotaban la prisión real.

— ¡Ciro! — llamó Adelio una vez terminado el escrito. No se había equivocado con aquel muchacho. Estaba convencido de que llegaría lejos, sobre todo ahora, tras haber sido reconocido como heredero al condado por Remigio. Tras la sorpresa inicial al conocer la noticia, el conde, que no tenía hijos, entendió que hacerlo su sucesor era lo mejor, convirtiendo así a un posible rival en un aliado fiel.

Al momento se presentó el joven. Llevaba varios años en la corte, enviado por su tío como gardingo al servicio del monarca... y Adelio tenía que reconocer que aprovechaba bien su oportunidad.

— Debes llevar estas órdenes al oficial de la guardia. ¡Tienen que cumplirse sin demora!

Ciro recogió el papiro que le entregaba y ya se volvía para marcharse cuando Adelio lo detuvo.

— Espera Ciro — empezó el noble —. Me gustaría hablar contigo de un asunto que seguramente te podrá interesar — continuó.

Ciro lo miró brevemente. Aquel hombre astuto le fascinaba. Desde que lo conocía no había dejado de asombrarle la facilidad con que se movía entre el poder y la sombra, influyendo en casi todas las decisiones del rey sin que se notara su presencia. Tenía muy claro que nunca debía tenerlo como enemigo.

— Como sabes, el rey Egica me ha dejado el gobierno de Toletum en su ausencia. Esto implica una gran responsabilidad para mí — expuso —. La peste está causando estragos en la población y la ausencia de nuestro monarca puede incitar revueltas que no deben propagarse.

El viejo paró brevemente en su discurso para que Ciro comprendiera la gravedad de lo que podía suceder. Además, estaba realmente preocupado por afianzarse en el cargo y rodearse de fieles era más una necesidad que una extravagancia. Desconfiaba de algunos de lo espatarios de palacio, y lo que más le inquietaba, sabía que ellos lo miraban con recelo. Y era peligroso pues no en vano comandaban la guardia real.

— Por eso necesito saber si puedo contar con tu apoyo, Ciro — su voz aflautada se suavizó, inquietando al joven.

No sabía qué pensar, ¿tramaría algo aquel viejo astuto o realmente necesitaba ayuda? Tras pensarlo unos instantes concluyó que sea lo que fuera, no tenía elección.

— Estoy a sus órdenes, sin condiciones — expresó con vehemencia.

Adelio sonrió con satisfacción. Conocía bien al muchacho y sabía que esa sería su respuesta. Le prestaría todo su apoyo, sin duda, mientras vislumbrase algún beneficio para sí mismo...

En ese instante un soldado los interrumpió.

— Prócer, dos jinetes desean ver a Teodemundo. Les he dicho que no se encuentra en palacio, pero insisten.

Teodemundo, pensó Adelio, uno de los espatarios que recelaban de él, ¿qué querrían esos jinetes?

— Ciro, ¿puedes encargarte tú?

Asintió el joven y siguiendo al soldado abandonó la estancia. Este lo dirigió hasta la puerta principal de palacio donde aguardaban los desconocidos. Al acercarse a ellos tuvo la sensación de que aquellos rostros no le eran del todo extraños.

— El espatario Teodemundo no se encuentra en palacio, como ya sabéis. Podéis decirme vuestro propósito y yo se lo haré llegar en cuanto pueda — expuso Ciro.

El hombre mayor lo miró fijamente, circunspecto.

— Venimos del sur, un largo camino como ves, con el único fin de conversar con el espatario. Dinos cuándo volver y aquí estaremos — el tono no dejaba lugar a dudas de su determinación.

— Partió con la comitiva real, como miembro de la guardia, y no sabemos cuándo volverá. Podrían pasar meses — ¿dónde los había visto antes?

Ambos hombres se miraron. No habían contado con esa eventualidad. Esperar meses en Toletum no era viable, ni conveniente. La peste permanecía agazapada en cualquier rincón de la ciudad y el contagio era una realidad palpable. Llegando a palacio lo habían hablado y Tacio había rogado a Dalmiro que se marchase, pues no quería exponerlo a ese peligro.

Dalmiro, que conocía bien los entresijos de la guardia real, sospechaba que Teodemundo no se habría marchado sin dejar a un fiel colaborador que mirase por sus intereses. Él mismo había realizado esa labor para el conde Walberto.

— ¿Podríamos hablar con alguien de su confianza? No quisiéramos marcharnos sin cumplir nuestro cometido.

Ciro meditó un momento. Aquellos hombres no se irían de allí tan fácilmente y estaba seguro de que a él no le contarían su propósito. Y si los despachaba los tendría en contra sin saber quiénes eran ni su influencia.

— Esperad un momento — ordenó, y entró en palacio.

Mientras aguardaban Tacio intentaba recordar de qué podía conocer al joven, pues su cara no le era indiferente. Sin embargo se distrajo con la imponente construcción que tenía delante pues jamás había visto un palacio como aquel, enorme a sus ojos.

Ya comenzaban a impacientarse cuando lo vieron regresar acompañado de un joven de pelo largo a la usanza goda. Era muy alto, y fuerte, de ojos claros y mirada franca. Se acercó a ellos y los saludó.

— Buscáis a Teodemundo, me han informado... Siento deciros que tardará en volver varios meses pues no lo esperamos hasta el próximo invierno — su voz era potente, y segura.

— Mi nombre es Dalmiro — se presentó —. He servido durante varios años en la guardia real, bajo el mando directo del conde Walberto, que como sabrás era amigo del espatario Teodemundo.

El joven lo observó detenidamente. Cierto era que sabía de la amistad de Teodemundo con Walberto, e incluso de la existencia de un fiel servidor de este llamado Dalmiro.

— He oído hablar de ti, Dalmiro. Puedes contar conmigo para lo que desees. Te escucho.

Gratamente sorprendido Dalmiro se permitió una leve sonrisa antes de continuar.

— He venido de Baetica con el único fin de rogar al noble Teodemundo que admita en la guardia real al muchacho que me acompaña. Es fuerte y cabal y estoy completamente seguro de que no lo defraudará.

Ciertamente se veía un muchacho recio y casi tan alto como él.

— ¿Sabes usar la espada, o la lanza? — le espetó.

— No, pero sé montar a caballo, y puedo aprender lo que sea necesario — respondió Tacio.

Asintió el joven satisfecho por su respuesta. La peste había diezmado a la población y la guardia real no era ajena a esta calamidad. Necesitaban buenos soldados y algo le decía que el joven que tenía delante podría serlo.

— Estarás bajo mis órdenes directas. Acompañadme los dos a palacio, donde podréis descansar y comer, estaréis agotados del viaje.

Ciro, que estaba presente, recordó quiénes eran los visitantes al escuchar la conversación. Seguro que Adelio estaría interesado en saberlo...

— ¿Cuál es tu nombre? — Dalmiro, como buen militar, siempre era directo.

— Karl — respondió el joven, y entró en palacio.

Verano de 702

38

Martina no podía dormir, y apenas si comía. La muerte de su hijo Pablo, con solo dos años, a causa de la peste, la había dejado sin vida. Habían transcurrido dos meses y todavía creía escuchar sus risas y sollozos, y cuando cerraba los ojos veía su carita risueña, mirándola y rompía a llorar desconsolada.

La última primavera había resultado ser fatídica para toda la familia y también en la aldea fue tiempo de desdichas. Valburga, que había cuidado a su nieto hasta su último suspiro, sucumbió pocos días después, dejando a Dalmiro desolado y a su hijo Aldo deshecho. En pocos días había perdido a su madre y a un hijo y aunque era un hombre fuerte la pena le había socavado el ánimo y la salud. Poco a poco se iba recuperando e intentaba incluso animar a Martina en momentos de sosiego que cada vez eran más largos.

Era un lugar triste, al igual que todo el reino. Muchos campos estaban sin cosechar y la peste, que iba remitiendo, comenzaba a ser sustituida por la escasez de alimentos. Pero Martina sabía que no había elección y la única salida era mirar hacia delante pues tenía dos hijos a los que alimentar. Afortunadamente sus padres y hermanos estaban sanos y los ayudaban en la recolección de sus campos, junto con Aldo y Dalmiro, que se obligaban a trabajar a pesar de todo.

Días antes Grisel, al enterarse de la muerte de su madre, había ido a verlos, desconsolada. Traía con ella a un niño pequeño que no tendría más de seis meses, llamado Ramiro, su hijo. Les contó que el conde y ella se casarían en otoño. Martina observó que Grisel llevaba en su alma una tristeza tan profunda que no se podía explicar solo por el fallecimiento de su madre. La admiraba, pues había sacrificado su vida por salvar a su padre de una muerte segura.

— Hola, Martina — el saludo era de Umbelina. Martina le tenía un gran aprecio, sobre todo al ver su implicación en la enfermedad de Pablo y Valburga, intentando reconfortarlos con sus cuidados y pócimas y sin pensar en los riesgos que esa actitud conllevaba.

— Umbelina, pasa. Afuera hace calor, ven a refrescarte — le acercó un cuenco con agua fresca mientras hablaba.

La madre de Tacio agradeció el ofrecimiento. Mientras se humedecía la nuca y la frente con un paño húmedo, habló a la joven.

— Desde que se fue Tacio no sé nada de él, salvo lo que contó Dalmiro a su vuelta — se le notaba preocupada —. La epidemia en las ciudades es mucho peor que en el campo, y temo por él.

— Tacio es fuerte y estoy segura de que estará bien — dijo Martina más por confortarla que por convicción —. No es fácil que pueda ausentarse del ejército, como sabes por Dalmiro, y es normal que no haya venido aún.

Umbelina asintió. Sabía que tenía razón. Que no tuviera noticias suyas no era nada extraño. Pero tampoco lo sería que hubiera contraído la peste, y eso la asustaba.

— Gracias, hija. Es mejor confiar — aceptó —. Y tú, ¿cómo estás? Te veo más tranquila.

— Sí, lo estoy. Sé que nunca será lo mismo que antes, pero hay que seguir. Mi hijo siempre estará conmigo, aquí — expresó, señalándose el pecho.

Umbelina la miró con admiración. Martina siempre le había parecido una buena muchacha, guapa y discreta, pero ahora la veía también como una mujer fuerte e íntegra. Nunca lo había pensado antes, pero ahora sentía que hubiera sido una buena compañera para su hijo. La vida nos lleva por caminos que jamás hubiéramos sospechado, pensó.

— He ido a ver a tus padres — continuó Umbelina —. Tus hermanos se están convirtiendo en jóvenes apuestos — sonrió.

— Sí, y ayudan mucho a mi padre en las tareas del campo — afirmó —. Aunque Pedro, desde que supo que Tacio se marchó a Toletum, no hace otra cosa que soñar con ser soldado — suspiró.

— Todos los niños sueñan con ser soldados, hija. Seguro que cuando crezca se olvida — contemporizó Umbelina, aunque no estaba del todo segura.

— Puede ser, Umbelina — admitió —, pero es muy tozudo. Espero que sea así, pues ya es bastante con tener un soldado por el que rezar.

— Aprecias a Tacio, ¿verdad? — dijo su madre, un poco sorprendida por la afirmación de Martina.

Martina se sonrojó ligeramente.

— Sí, claro, siempre hemos sido amigos — respondió, aunque no pudo evitar que la voz le temblara casi imperceptiblemente.

— Es cierto, casi lo había olvidado — admitió Umbelina, pero tenía la intuición de que aquella amistad pasada ocultaba sentimientos más profundos que los que la muchacha estaba dispuesta a admitir. Y no sería ella la que la incomodase con más preguntas.

Al rato se despidió de Martina, dispuesta a regresar a su cueva. Evelio y Áurea le habían insistido en muchas ocasiones para que fuese a vivir a la aldea pero ella siempre había rechazado esa posibilidad. Prefería vivir sola, rodeada de la naturaleza, aunque tenía que admitir que desde que Tacio se marchó, hacía ya ocho años, echaba de menos poder conversar con alguien en las frías y largas noches de invierno.

Camino a la cueva, cuando estaba junto a una piedra enorme de granito azulado, oyó una voz que la llamaba. Se trataba de un hombre a caballo en la calzada de piedra que se encontraba a unas decenas de pasos. Al acercarse pudo observar a un caballero ataviado con buenas ropas sobre un corcel negro, que le sonreía.

— Buena mujer, estoy algo desorientado, ¿podría indicarme si voy en buena dirección para llegar a Asta Regia?

— Sí, esta calzada le llevará directamente a la ciudad — informó Umbelina —. Si no se demora, podrá llegar antes de que la noche lo alcance.

— Gracias, es una buena noticia. No quisiera dormir al raso — manifestó el caballero.

— No es conveniente, aunque el tiempo acompañe. Los bandidos suelen atacar de noche, sobre todo a los viajeros solitarios — explicó Umbelina.

Después de una breve despedida, cada uno siguió su camino.

El jinete, con su montura al paso, meditaba sobre el cometido que le habían encomendado. Eran muchas las ciudades y guarniciones que tenía que observar, anotando cuidadosamente el número de soldados y la calidad de las fortificaciones, entre otros datos. Pero debía tener cuidado, pues si era descubierto significaría su ejecución inmediata, aunque eso no le preocupaba. Tenía otro motivo aún más poderoso que le mantenía alerta, y que era la principal, aunque oculta, razón para que estuviera allí... la venganza.

Otoño de 702

39

La guardia real estaba vigilante. La muerte del rey Egica, ocurrida a finales de noviembre en Corduba, suponía una etapa complicada en la vida de la corte. Aunque Witiza era rey desde el quince de noviembre de setecientos, junto con su padre, apenas contaba ahora con dieciocho años, y aunque ninguna familia de la nobleza había puesto en duda la legitimidad de su reinado, era mejor no fiarse.

Tacio vigilaba esa tarde la puerta oeste de palacio. Todo parecía estar en calma, incluso hacía un tiempo excelente a pesar del frío. La falta de viento acompañado de un cielo despejado invitaban a cabalgar por los prados cercanos, una de sus ocupaciones favoritas.

Se había convertido en un excelente jinete y Karl estaba impresionado con la facilidad con la que había aprendido a manejar la espada. No se había equivocado con aquel muchacho, pensaba el gardingo, satisfecho.

Tacio estaba absorto en sus pensamientos cuando oyó unos pasos que se acercaban desde el interior de palacio.

— Hola, ¿todo tranquilo? — Ciro, que no formaba parte de la guardia real, siempre estaba atento a cualquier movimiento en la corte.

Tacio intentaba guardar las distancias con él pues no olvidaba el episodio ocurrido años atrás en Asta Regia, aunque no lo culpaba. El desconcierto que provocó en Paula y en Úrsula, sobre todo en esta última, al reconocer al hijo de su amado hermano, fue monumental. Y la decisión de Grisel, inamovible y desesperada, los sumió en un estado de tal confusión que no supieron reaccionar. Al poco tiempo, y a pesar de los esfuerzos por evitar que Remigio lo supiera, este lo había tomado bajo su protección y como heredero, insinuando que cualquier información que le relacionase con la muerte de Virgilio sería perjudicial para el muchacho. Tomado de esta forma Ciro como rehén, que no conocía la verdad, Remigio se aseguraba el silencio de Paula, Úrsula y del mismo Tacio.

— Las calles están en calma — respondió lacónico. Le gustaba hacer guardia, algo que normalmente sus compañeros aborrecían, pero a él le permitía pensar y recordar.

— Adelio quiere que estemos atentos. No tiene motivos fundados para sospechar nada raro, pero nunca se sabe — arguyó. Lo entendía, las sucesiones de los reyes estaban plagadas de traiciones y conjuras, donde no existían lealtades y el honor era un lujo que pocos se permitían.

El sol iba cediendo lentamente atrayendo una tenue oscuridad sobre la capital. La epidemia de peste finalmente había decidido marcharse, junto con Egica, y poco a poco la normalidad iba volviendo a Toletum tras cinco años de calamidades. La población, diezmada y desorientada, tímidamente volvía a esbozar una sonrisa, pues no se conocían nuevos contagios en semanas. Las calles solitarias empezaban a tornarse bulliciosas y los mercados vacíos comenzaban a ofrecer productos que ya se creían olvidados.

A Ciro le gustaba la forma de ser de Tacio. Nunca habían hablado de lo sucedido años atrás pero sabía que eso los separaba. Era lógico, pensó, y entendía que todo lo que le pudiera recordar esos momentos le desagradara, incluso él mismo.

— Van regresando al fin los nobles de sus villas... Se ha corrido la voz de que la pesadilla ha finalizado... — intervino Ciro, que no renunciaba a trabar una conversación. Además, Adelio le había sugerido que se acercara a Tacio pues al ser un protegido del poderoso Teodemundo podía tener acceso a informaciones valiosas, aunque dudaba bastante que este traicionara la confianza del espatario, y menos aún la del gardingo que lo había tomado como pupilo.

Tacio miró donde señalaba Ciro. Un carro enorme tirado por cuatro caballos avanzaba hacia la ciudad desde las fincas de la vega, junto al Tagus. Sin duda eran poderosos a juzgar por el séquito que llevaban.

— Es curioso... Parece que la muerte del rey ha animado a algunos a salir de su retiro — comentó extrañado Ciro —. Ese es Sonna, un noble caído en desgracia tras el intento fallido de asesinato del rey, hace algunos años, como recordarás... Le fueron confiscados todos sus bienes y desterrado de Toletum, aunque ha conseguido mantener su posición gracias a las riquezas de su esposa.

Tras ellos un joven cabalgaba sobre una bellísima yegua blanca. Su rostro desprendía soberbia y arrogancia a partes iguales. Al pasar por la puerta de palacio los miró con menosprecio, aunque no pudo evitar que sus ojos brillaran levemente denotando una envidia que sorprendió a Ciro.

— Ese es su hijo... Suniefredo... — estaba, como siempre, muy bien informado.

— Parece muy engreído — comentó Tacio, que también se había percatado, aunque al instante siguiente ya se había olvidado de él.

Cierto, quizás demasiado para un recién llegado a la corte, pensó Ciro.

— El nuevo rey está dando muestras de un talante distinto al de su padre, y ha decidido restablecer la dignidad de nobles y próceres desposeídos en el reinado anterior — reveló Ciro, intentando ganarse la confianza de Tacio. Pocos sabían aún de las intenciones del joven rey y compartir esta información podía considerarse una muestra de amistad... para alguien al que le importara.

A pesar de su desinterés por las intrigas de palacio, el comentario anterior de Ciro sobre Sonna le había recordado a Walberto y su injusta muerte. Ahora ya era tarde para este y para su esposa Nilda, que había fallecido tres años antes en el Monasterio de Astigi... y sus pensamientos volaron entonces hacia Asta Regia. Intentaba olvidar a Grisel y a veces creía que lo conseguía, pero su corazón se rebelaba.

Y mientras esos pensamientos surcaban la mente de Tacio, a muchas millas al sur, en la iglesia mayor de Asta Regia, frente al altar, y junto al conde Alarico, Grisel se convertía en su esposa.

Primavera de 705

40

Clareaba por el horizonte cuando Dalmiro despertó. Tenía un mal presagio. El día anterior había recibido una esquela del conde Alarico rogándole que fuese a verlo a la mayor brevedad posible. Al leerla no pudo evitar una punzada en el pecho al ver la influencia de su hija en la redacción de la misiva. El conde jamás le hubiera rogado nada.

Umbelina ya se había levantado. No la veía, así que pensó que posiblemente habría ido al arroyo cercano por un poco de agua. Siempre preparaba algún bebedizo con las hierbas que recogía del campo, que tomaba por complacerla, aunque él prefería sin duda un buen cuenco de vino.

Llevaban algunos meses viéndose. Tras la muerte de Valburga se había sumido en un estado letárgico que disimulaba trabajando en el huerto y ayudando a su hijo con las tareas del campo, consiguiendo así que los días transcurrieran fácilmente. Sin embargo, las noches eran frías, incluso en verano. Umbelina, que seguía bajando a la aldea tras la muerte de su esposa y de su nieto, a veces descansaba junto al hogar en la gélidas noches de invierno antes de subir a la cueva, acompañando a Dalmiro en sus silencios. Poco a poco el godo fue acostumbrándose a su compañía y se sorprendía inquieto y malhumorado cuando ella faltaba.

Un día, después de que Umbelina llevase varios días sin acudir a su cita en la casa de Martina, Dalmiro subió al monte. La encontró postrada en el jergón, sudorosa y febril. Apenas si podía hablar debido a las llagas que poblaban sus labios y por la fiebre que la consumía. Al verla así quiso volver a la aldea en busca de ayuda, pero ella lo detuvo.

— Pon agua a calentar — balbuceó — … yo te diré lo que...

Dalmiro comprendió, ya que Umbelina era la única que sabría qué hacer. Estuvo con ella una semana, sin descanso, preparando pócimas y enfriando su cuerpo con paños de agua fría, tal era su fiebre. A veces se desesperaba creyendo que la perdía, pero lentamente fue recuperándose, hasta que un día la sorprendió sentada sobre las mantas, exhausta pero sonriente.

Desde entonces, sin que hubieran más palabras que las necesarias, se tomaron el uno al otro. Sin ataduras se amaban aunque el vínculo que entre ellos se creó era fuerte y sincero.

— Debes ir, Dalmiro — animó Umbelina —. No es bueno enojar a Alarico. Además, así verás a tu hija y a tu nieto.

— Tienes razón, como siempre — respondió tomándola por la cintura para besarla. La desesperación que había sentido por su hija desde hacía años iba cediendo lentamente. Aunque sabía que ella no era feliz al menos tenía a su hijo, que la reconfortaba.

Tras el frugal desayuno salió de la cueva donde aguardaba, paciente, su caballo. El día era espléndido para cabalgar pues el sol calentaba entre nubes blancas que mitigaban su aspereza. Partió sin más dilación, despidiendo a Umbelina con un abrazo, con la inquietud de no saber cuándo volvería a verla.

La bestia iba a buen paso animada por la brisa fresca de la mañana. Dalmiro, a sus cincuenta y tres años, todavía era capaz de realizar travesías incluso mayores, y eso lo llenaba de satisfacción. Había recuperado el gozo de estar vivo y era feliz junto a Umbelina. Una felicidad tranquila, sosegada, sin la pasión de la juventud, pero colmada.

Dalmiro paró a comer en una umbría del camino. Llevaba un buen trozo de queso y un mendrugo de pan que Martina le diera ayer. Al poco escuchó el relincho de un caballo que se acercaba. Era un magnífico caballo de color negro montado por un hombre con ricas vestiduras. Dalmiro calculó que tendría más o menos su edad.

— Hola, buen hombre — saludó el godo, cuando estuvo a su altura.

El desconocido se sobresaltó, pues estaba absorto en sus pensamientos y no se había percatado de la presencia del viejo soldado.

— No le había visto — se excusó, después de saludarlo —. Entre la sombra y mis pensamientos... ¿Podría parar en este lugar? No quisiera importunarle, pero parece un sitio agradable.

— Por supuesto — accedió Dalmiro. Parecía un hombre de negocios a juzgar por el ropaje aunque era extraño que anduviera sin compañía. Los bandidos infestaban los caminos y un hombre solo era presa fácil.

Bajó del caballo y se sentó sobre una piedra. Tomó un largo trago de vino de la bota que Dalmiro le acercó.

— Gracias — el vino estaba fresco aunque no era de buena calidad —. ¿Hacia dónde se dirige? Yo voy a la costa, a ultimar unos negocios.

El hombre observaba a Dalmiro con atención. Tenía el presentimiento de que lo conocía, aunque no pudiera ubicarlo.

— Asta Regia es mi destino — informó Dalmiro —. Aunque no sé si será el último. El conde me ha hecho llamar y algún cometido me aguarda.

— ¿Eres soldado? — el desconocido sentía como el presentimiento se iba convirtiendo en certeza. El corazón comenzó a latirle con fuerza.

— Lo fui — respondió, con una nota nostálgica —. Ahora soy propietario de un pequeño terreno, cerca de aquí.

Continuaron conversando mientras el hombre descansaba. Dalmiro no tenía prisa y el desconocido no hacía movimientos para proseguir su marcha.

— Como le comenté, me dirijo a la costa... a Iulia Traducta... ¿Ha estado allí alguna vez? — la pregunta le hubiera sonado inquisitiva de saber el motivo.

— Una vez... hace ya algunos años — se puso serio al recordar el asesinato de aquel fugitivo —. Buscábamos a un criminal...

— ¿Lo encontrasteis? — aquel hombre era sin duda uno de los que formaban aquella patrulla de ejecución. Lentamente fue acercando su mano al puñal que tenía en el cinto.

— Sí, aunque todo salió mal. Teníamos órdenes de atraparlo con vida... Pero intentó escapar y murió... — después de tantos años todavía podía sentir la rabia y la impotencia de aquel momento — No debió terminar así.

Sorprendido por la afirmación aflojó la presión del mango del puñal. Ahora lo recordaba, aquel era el soldado que intentó frenar el asesinato de Galo. Durante los dos largos años que llevaba en Hispania recogiendo la información que le ordenase Abū Zur, el hijo mayor de la reina Dihia, también había estado recabando datos sobre los crímenes cometidos por Alarico y Remigio. Sabía que aquel se había convertido en conde, delatando a su hermano, y ambos eran, por ahora, inaccesibles. Aunque no así aquel soldado grasiento que actuara como ejecutor. Valarico se llamaba. Ya no asesinaría a nadie más. No se sentía mejor después de haberle cortado el cuello, meses atrás, pero era algo que debía hacer, por Galo.

Al rato se despidieron. Hajjāj dirigió su montura al sur. Su misión estaba completada aunque no así su venganza. Pero algo le decía que volvería a pisar tierra hispana y tendría ocasión de finalizar lo iniciado.

Dalmiro llegó a media tarde a la ciudad. Se dirigió sin demora al palacio del conde, situado frente a la plaza mayor, donde años atrás ejecutasen al conde Walberto, y sin duda él hubiera sido el siguiente de no ser por el sacrificio de su hija. Se obligó a no recordar aquello que tanto daño le hacía. Ya no había remedio y su hija, que tomó aquella decisión suicida, era ahora la mujer del conde.

— ¡Padre! — Grisel se echó a sus brazos. No se veían a menudo y únicamente cuando ella iba a la aldea.

— Hija mía — la besó en la frente como antaño. Siempre sería su pequeña, aunque contaba ya con veintiséis años. Y cada vez la veía más guapa —. ¿Dónde está Ramiro?

Conocía poco a su nieto que con tres años ya era el amo del palacio. Grisel intentaba educarlo en los valores que ella creía pero su esposo tenía ideas muy diferentes. Aunque era solo un niño, y casi siempre estaba a su lado.

— Luego lo verás, ahora debes ir con Alarico. Te espera en la sala principal — informó Grisel, que conocía la poca paciencia de su esposo.

Este lo esperaba inquieto. Dalmiro se acercó al conde de la mano de Grisel.

— Os dejo para que podáis hablar — manifestó Grisel —. Ramiro estará encantado de verte después, padre.

Grisel se marchó, dejándolos a solas.

— Bien, Dalmiro — inició el conde —. No me iré por las ramas. Como buen soldado seguro que lo prefieres.

Dalmiro lo miraba serio. Odiaba en lo más profundo de su ser a ese hombre que, por extraño y repulsivo le pareciera, era de su familia.

— Necesito que vayas a Toletum de inmediato — continuó interpretando el silencio de Dalmiro como una afirmación —. Una vez allí deberás informarte de lo que ocurre en la corte.

— ¿Algo en concreto? — preguntó un poco sorprendido — Necesitaría saber lo que busco.

— Hace tiempo que no recibo noticias de la capital y me han llegado rumores de cambios. Witiza no es como su padre, y eso me preocupa — Egica era más previsible, distinto a su hijo. La política de reconciliación con las familias nobles relegadas por su padre la consideraba suicida.

Además, el reciente asesinato del duque Sigifredo lo tenía desconcertado. Intuía que poderosos motivos políticos estaban detrás de la muerte del que fuera aliado suyo y de Remigio, y no quería ser el siguiente. Este crimen le recordó la inesperada muerte de Valarico, que apareció meses atrás con el cuello cortado, aunque entonces no le dio mayor importancia.

— Entiendo... — Dalmiro, que seguía de pie, miraba fijamente al conde — Procuraré enterarme si algo debe preocuparte.

— Hazlo, Dalmiro. No olvides que lo que a mí me suceda afectará también a Grisel y a tu nieto — avisó Alarico.

Lo miró aún más intensamente. Era un ser realmente odioso, pensaba el viejo soldado mientras buscaba una respuesta a lo que parecía una amenaza.

— Haré lo que esté en mi mano. Aunque no te preocupes por mi hija y mi nieto. Te tranquilizará saber que mientras yo viva nada ni nadie les hará daño... jamás — le advirtió.

Alarico, que era tan pragmático como cruel, pasó por alto el significado de las palabras de Dalmiro. No era el momento de enfrentarse con el padre de Grisel.

Siguieron conversando un largo rato detallando los entresijos de la encomienda. Dalmiro anotaba mentalmente todos los nombres y cargos a los que debía prestar especial atención, comenzando por Adelio, el hombre más cercano al rey.

Estaba oscureciendo cuando dieron por finalizada la reunión. De repente, unas risas de niño inundaron la sala y, al momento, el pequeño Ramiro se acercó a su abuelo corriendo, con los brazos abiertos. A pesar de su corta edad se daba cuenta de que aquel hombre rudo lo quería de una forma diferente. Acostumbrado a su padre, tan distante, ir a la aldea donde vivía su abuelo siempre era motivo de alegría para el pequeño.

Dalmiro estaba emocionado. Cuando estaba con su nieto no podía evitar acordarse de Valburga, que no lo llegó a conocer.

— Vamos a cenar padre — le dijo Grisel, que venía tras Ramiro —. Veo que habéis finalizado.

Asintió Dalmiro, buscando con la mirada al conde, que se había marchado por otra puerta sin despedirse.

— ¿Qué quería? — Grisel estaba realmente intrigada, pues su esposo jamás se había interesado por su familia.

— Quiere que vaya a la capital — comentó mientras cruzaban el atrio, y añadió —. Necesita saber lo que está sucediendo en la corte.

— ¿A Toletum? — sabía quién estaba allí. No lo había vuelto a ver desde aquel aciago día, pero no lo olvidaba — Debes tener cuidado, padre, el viaje es largo.

Dalmiro notó un ligero temblor en las palabras de su hija, aunque sabía que no era solo por él. Nunca habían hablado de lo sucedido pero intuía que Grisel no se había olvidado de Tacio, al que vería sin duda.

41

La ciudad se alzaba en la ladera de un cerro pedregoso, a unas cuarenta y cinco millas al sur de Emerita. Una iglesia destacaba entre decenas de casas con muros de cantales y tejados sostenidos con largueros de madera de encina, muy común en la comarca. Más abajo, los campos de los labriegos seguían el curso del arroyo que bajaba de los montes y separaba el cerro del llano al norte, unidos ambos por un puente de piedra.

Sobresalía la residencia del señor del lugar sobre todas las construcciones, incluida la basílica. Dueño de las tierras que rodeaban la ciudad, el noble había llevado una vida egoísta y depravada, alejada de los dictados de la iglesia y sus consejos. Pero ahora sabía que su muerte estaba cercana. Las fiebres y los escalofríos constantes lo habían dejado muy debilitado y apenas podía levantarse del lecho. Los médicos no eran capaces de aliviarle ni siquiera el intenso dolor de cabeza que lo atormentaba día y noche, tal era su incompetencia.

Pero no solamente el sufrimiento de su cuerpo lo martirizaba. Había sido un hombre malvado y ahora que la muerte lo buscaba había vuelto su mirada a Dios, y en su semblante había descubierto la miseria de su vida. Febril, las alucinaciones de un infierno eterno alejado de Cristo provocaron en él un arrepentimiento profundo alimentado por el pánico, que lo llevó a cambiar su testamento, favoreciendo a la iglesia.

— Padre — terminó, con voz temblorosa —, esa es mi voluntad.

El moribundo había manifestado su testamento delante de varios testigos que había hecho llamar. A su muerte, casi todas sus joyas y monedas, tierras, casas, animales y siervos pasarían a ser propiedad de la iglesia de la localidad.

Todos quedaron en silencio. El sacerdote estaba estupefacto, intentando asimilar lo que allí había ocurrido. La inmensa fortuna de ese hombre que se consumía ante sus ojos pasaría a sus manos, con todo su poder. Una pequeña sonrisa se dibujó en su rostro, apenas perceptible, pues era un hombre ambicioso.

— Hay una condición — continuó de repente el enfermo —. Existe una mujer... hace mucho tiempo...

El sacerdote se acercó, pues casi era inaudible su voz. El aliento pútrido que brotaba de la boca del enfermo se mezclaba con el sudor rancio provocando una repulsión en el clérigo que reprimió con esfuerzo. No obstante, pudieron más la curiosidad y la avaricia que el asco que aquel hombre antes poderoso le provocaba.

Estuvo escuchando largo rato la confesión, pues eso era, que soltaba sin pausa, como si fuera algo largamente reprimido y ahora pudiera expulsar. Era una historia cruel, propia del hombre que la susurraba. Aun así, le sorprendió más por lo que dejaba entrever que por lo realmente contado. Hasta los más despiadados eran capaces de amar en alguna ocasión, pensó el sacerdote, aunque su manera de querer se tradujera en una ira violenta al sentirse rechazados.

— No quise hacerle daño... a ella jamás — tenía los ojos vidriosos, fijos en la pared del fondo —. Pero no podía controlar mi furia contra él, ¡no se la merecía!

Cayó extenuado. Su salud era muy débil y poco tiempo parecía aguardarle. El clérigo pensaba sobre lo que había escuchado. Encontrar a la mujer no iba a ser fácil. Habían pasado muchos años y lo único que sabía era que huyó aterrada al ver a su futuro esposo atravesado por la espada de un desquiciado y poderoso señor. Esperaba que le pudiera contar algo más aunque la respiración pausada del enfermo le indicaba que había caído en un sueño profundo.

La condición que le había impuesto para poder disfrutar de los bienes que heredaba su iglesia era casi imposible. Pero si moría ahora, cavilaba, nadie conocería cual era la cláusula exigida, salvo él. Sin embargo la sonrisa que comenzaba a dibujarse en su rostro no duró mucho tiempo.

— Padre — llamó el letrado que se encontraba en la estancia —, el señor ha otorgado el testamento que acabamos de escuchar por escrito — informó, enseñando un pergamino.

El religioso lo miró, alargando la mano para coger el rollo. Sus temores se vieron confirmados cuando leyó las condiciones susurradas escritas con tinta negra, indelebles. No tenía forma de eludir la última voluntad del enfermo.

— Debemos firmar todos los presentes antes de llevar el documento al obispo — continuó —. Este lo custodiará, así como todos los bienes, hasta que se acredite el cumplimiento de los deseos del señor.

Asintió el cura, estampando su rúbrica sobre el testamento, al que siguieron el resto de testigos. Quizá era una prueba del Señor, pensaba, antes de otorgarle los bienes que creía merecer. Sin embargo, no sabía cómo empezar a buscar a la mujer, y sin ella todo su sueño se desvanecería.

Mientras terminaban de firmar el documento el médico se acercó al lecho del moribundo.

— El señor ha muerto — anunció.

Todos quedaron en silencio. El fallecimiento de aquel hombre a nadie apenaba, aunque tampoco suscitaba alegrías. El padre entonó una lacónica oración por su alma, y salió de la habitación, pensando qué hacer ahora.

El camino que llevaba a la iglesia era el único de la aldea formado con grandes piedras labradas. Mientras subía por la cuesta empinada un niño se le acercó, corriendo, y lo agarró por el hábito.

— ¿Qué haces? — dijo irritado. Lo había interrumpido en sus pensamientos, aunque casi lo agradeció. La confusión en la que estaba inmerso y una cierta desazón lo tenían desconcertado.

— Padre, mi abuelo quiere verlo — habló el mozalbete, muy despierto para su edad.

— ¿Y quién es tu abuelo? — seguía enfadado, aunque tenía que admitir que el desparpajo del niño le hacía gracia.

— Trabaja en la casa del señor. Dice que tiene algo que decirle y que le interesará — definitivamente había captado su atención, por lo que decidió seguirlo.

Lo llevó entre las casas de los campesinos hasta llegar a una más alejada del resto, pequeña y miserable. Allí vivía una mujer de reputación dudosa, algo mayor para el oficio que hasta entonces le había dado de comer. Se paró en el umbral, negándose a entrar.

— Si tu abuelo está aquí, que salga — ordenó.

Al momento salió un hombre avejentado. Lo conocía de asistir periódicamente a los oficios, como al resto de los aldeanos.

— Padre, gracias por venir — saludó el viejo —. Lo que tengo que decirle es importante.

— Eso espero. Soy un hombre ocupado y este lugar me incomoda — comenzaba a sentir bastante curiosidad.

— No le haré perder mucho tiempo — tenía una voz gastada, ronca —. Como ve, soy un hombre al que poco tiempo le queda, con un niño pequeño al que cuidar. Y no quiero irme sin saber que mi nieto estará bien.

— Es loable, pero no comprendo qué tiene que ver conmigo — empezaba a impacientarse.

— He trabajado en la casa del señor desde hace mucho tiempo y sé cosas que le pueden interesar sobre un oscuro asunto que ocurrió hace casi treinta años — espetó.

Comenzaba a entender. El viejo le diría lo que sabía siempre que hubiera alguna recompensa. Lo escucharía.

— Pero necesito saber que el niño entrará en su iglesia, como criado, y estará a su cuidado — lo miraba serio, expresando que no cedería lo más mínimo.

El sacerdote lo animó a seguir con un gesto.

— Yo moriré pronto, y su madre... — señaló al interior de la choza, sin que fueran necesarias más explicaciones.

— Si lo que me cuentas me interesa, ten por seguro que tu nieto estará bien conmigo — manifestó.

El viejo asintió. La palabra de un sacerdote era importante para él.

— La mujer huyó — empezó, sorprendiendo al cura. Parecía conocer el testamento de su señor y lo que había ocurrido poco antes en la estancia del difunto —. Fue hacia el sur, alejada de los caminos temerosa de que el señor enviase jinetes a buscarla, hasta alcanzar Hispalis.

— ¿Allí se encuentra? — interrumpió. ¿Sería tan fácil?

— No lo creo. De allí partió, tomando la calzada que se dirige hacia al sur — el viejo calló. Al ver que no continuaba, preguntó.

— ¿Cómo lo sabes? — comenzaba a desconfiar. ¿Y si lo había inventado? Aunque no tenía sentido, pues nada conseguiría para su nieto mintiendo.

— Me la encontré en la ciudad. Estaba allí enviado por el señor por negocios, y la vi. Me lo contó todo y me suplicó que no dijera nunca nada a nadie — miró hacia el horizonte —. Incluso me lo hizo jurar. Ahora rompo mi promesa, por mi nieto, y porque sé que ellos no corren ya peligro alguno.

— ¿Ellos? ¿No iba sola? — estaba desconcertado — ¿Había alguien más?

— Sí, padre Sinticio... estaba embarazada — respondió.

Otoño de 705

42

El joven rey estaba mostrando una personalidad muy diferente a la de su padre, algo que estaba resultando molesto a algunos magnates afectos al rey fallecido, pero que agradaba a la mayoría de la nobleza. Adelio se contaba entre los ofendidos, y aunque no mostraba su oposición en público, no perdía oportunidad para intrigar en su contra.

El reciente asesinato del anterior dux de Baetica, Sigifredo, patrocinado por él con el objetivo de conseguir el nombramiento de Suniefredo para ese cargo, no había salido como esperaba. Witiza se había desmarcado de sus consejos y había buscado entre su familia a un noble que recientemente se había casado con su prima Egilona.

— Adelio, el comportamiento del rey es errático y nos perjudica — Sonna, el padre de Suniefredo, estaba muy molesto. Había intervenido en el asesinato de Sigifredo, al que conocía, con el fin de que su hijo fuera el siguiente duque.

— No te falta razón, amigo mío. Es joven y testarudo. No sigue mis consejos y los que lo rodean influyen en él negativamente — arguyó Adelio —. Teodemundo, siempre fiel a la familia de Egica, cada vez es más poderoso. No conviene enemistarse tampoco con Teudefredo, el padre del nuevo duque.

— ¿Qué sabes de él? — tenía curiosidad por conocer al que había arrebatado el ducado a su hijo — Suniefredo está furioso, aunque espero que se calme. No conviene señalarse en la corte.

— Proviene de Corduba, al igual que su familia — informó el prócer —. He oído que va a trasladar la capital de Baetica a esta ciudad. No es un joven sin experiencia, por lo que habrá que vigilarlo de cerca.

— ¿Tienes adeptos en esa provincia? Nos sería de gran utilidad conocer sus planes con antelación — estaba resuelto a conseguir para su hijo alguna compensación.

— No debes preocuparte, Sonna, si ocurre algo nos enteraremos antes que nadie — Adelio sabía que podía contar con Remigio y Alarico.

Al mismo tiempo, en una casa de Toletum, Dalmiro conversaba con Teodemundo y Tacio.

— Deberías volver, Dalmiro, nada te retiene en el sur — lo intentaba convencer Teodemundo —. Aquí tendrías un buen puesto en la guardia real.

— Tengo a mis hijos, y a mis nietos — Dalmiro no había mencionado su relación con Umbelina, ni siquiera con Tacio —, y ya no tengo la edad de antes.

— ¡Tonterías! Entiendo lo de tu familia, pero no eres viejo para esto — el noble insistía —. Hacen falta hombres como tú.

— Ya tenéis a Tacio, que vale por muchos — sonrió Dalmiro, dándole una palmada en el hombro.

— Cierto. Es de los mejores, sin duda — alabó Teodemundo —. Y no solo con la espada, ¿no es cierto, muchacho? — y soltó una carcajada.

Tacio sonrió ruborizado pues sospechaba a qué se refería. Dalmiro lo miró entre divertido y aliviado. Saber que por fin había olvidado a su hija lo tranquilizaba.

— ¿Y quién es la afortunada, hijo? — Dalmiro le había cogido gran estima, y siempre lo llamaba así, hijo.

Tacio optó por no ocultarles nada. Tratándose de Teodemundo seguro que no lo dejaría en paz.

— Es hija de un herrero al que conocí cuando le encargué un pequeño cuchillo — explicó —. Pero solo somos amigos.

— Claro... amigos... — Teodemundo, que había tomado ya varias cervezas, pegó una risotada mientras farfullaba — ¿Y cómo es, guapa?

Dalmiro, que se daba cuenta del estado del noble, intervino en favor de Tacio.

— Deja al joven que se vaya, y quedémonos aquí bebiendo y contando historias de viejos — Dalmiro con la mirada despedía a Tacio, que se apresuró a marcharse.

Ya en la calle se dirigió al barrio donde los herreros se ubicaban. No estaba lejos así que al poco comenzó a escuchar el estruendo de los hierros al chocar entre sí. Los artesanos golpeaban rítmicamente el metal que salía de las fraguas con martillos enormes.

Cuando se acercaba a la forja la vio enseguida. Llevaba un cubo de agua para enfriar el metal. Su pelo castaño apenas rizado le recordaba al de Martina, al igual que sus ojos. Sudorosa por el esfuerzo y el calor de la fragua, la joven ayudaba a su padre desde que su hermano muriera debido a la epidemia, pocos años atrás.

— Hola, Vania — saludó —, deja que te ayude.

Ella sonrió al verlo. Le gustaba Tacio, pero no solo porque era muy guapo, y alto, y porque su sonrisa era cautivadora. También le atraía su tranquilidad, su forma de expresarse, su mirada... Era la clase de hombre del que se podía enamorar, sin duda.

— ¡Tacio! Gracias, toma este cubo, que yo iré por más agua. ¡Padre! ¡Está aquí Tacio! — llamó Vania.

Celso salió de la herrería para saludar. No era alto, se diría más bien lo contrario, pero sí muy fornido. Llevaba toda su vida entre fraguas y yunques, forjando espadas y otras armas. Aunque era poco hablador, tenía un espíritu generoso y acogedor. Tacio se sentía bien en su compañía.

— Muchacho, entra y toma algo de vino. Hoy cenarás con nosotros — dijo el herrero.

Asintió Tacio pues sabía que era inútil discutir. Además los guisos de la esposa de Celso no podían ser rechazados a la ligera, pensó sonriendo.

Mientras esperaba con un vaso de vino, Tacio pensó en Vania. Era una muchacha bonita, inteligente y divertida, y sentía que cada vez le apetecía estar más tiempo con ella. No se había olvidado de Grisel, pero el tiempo iba difuminando su imagen en su recuerdo y sus sentimientos, sin desaparecer, estaban aletargados. Ahora se sorprendía soñando con Vania cuando antes era Grisel su fantasía.

Había oscurecido cuando llegó Vania al fin y lo cogió de la mano. Tenía una mirada decidida y pícara.

— Ven, Tacio — lo llevó al interior de la vivienda, y cruzando un patio interior, llegaron a un almacén donde se amontonaban herramientas y otros enseres. Cerró la puerta y se volvió tomando su cabeza entre sus manos, y lo besó en los labios.

Tacio se quedó sorprendido y encantado. Vania era joven, aunque no tanto como para que no conociera los placeres del amor, y era una mujer decidida. La abrazó muy fuerte, besando su cuello mientra lentamente le alzaba su túnica y al momento cayeron al suelo, donde se amaron con prisas, pero dulcemente, hasta su plenitud.

Exhaustos, siguieron abrazados unos momentos. Tacio sentía una felicidad llena que creía olvidada y Vania simplemente era feliz. Los sentimientos que estaban latentes habían explotado de repente y ambos lo sabían. Se amaban, y eso era lo que importaba.

Salieron del almacén sonriendo, ella sonrojada por los momentos vividos y Tacio circunspecto, pues no quería que los padres de Vania sospecharan nada. La madre estaba en la cocina y los miró cuando entraron, y aunque no dijo nada presintieron que algo sabía.

La cena transcurrió sin sobresaltos e incluso fue divertida por el ánimo de los enamorados. Los padres de Vania se miraban de vez en cuando, y sonreían. Tacio era un buen hombre y sería un buen esposo para Vania.

Al salir de la casa Tacio meditaba. Quería a Vania, sin duda, y ella también lo amaba. El recuerdo de Grisel seguiría en su corazón, pero era ya solo eso, un recuerdo. Tenía que continuar con su vida y deseaba tener a Vania a su lado.

Y sintió que la vida de nuevo le sonreía.

Invierno de 705

43

El administrador de la región del Aurés lo había hecho llamar. El hijo mayor de la reina Dihia, Abū Zur, había mostrado ser un hombre ambicioso. Durante tres años había estado recopilando información sobre el poder militar de los godos en Hispania por orden suya y ahora esta información valiosa la tenía custodiada personalmente para utilizarla en su propio beneficio. A Hajjāj no le importaba lo que hiciera este, él tenía sus propios objetivos.

— Tengo planes para ti y para Rafiq — inició el administrador —. Me serviste bien en Hispania y fuiste recompensado. Ahora el pago podría ser mucho mayor.

— Fue muy generoso, mi señor — manifestó Hajjāj, indiferente a las riquezas, aunque no así su amigo Rafiq que seguramente estaría encantado con esta nueva ocasión de enriquecerse.

— Esta misión es muy importante, incluso más que la anterior — advirtió —. No debéis fallar.

La amenaza estaba implícita en el aviso. La otra vez fue Rafiq quien se quedó de rehén para evitar tentaciones de traición. Ahora no sería necesario pues este tenía esposa y una hija.

— Conoces al conde Urbano, por supuesto — continuó —, que gobierna sobre un amplio territorio al oeste y según me han informado también en una zona del sur de Hispania.

Hajjāj conocía perfectamente al conde Urbano. Aliado del reino godo desde que se casara con una noble de Baetica, era muy poderoso. Gobernaba sobre las ciudades de Septem y Tingis en este lado del océano y en otras de Hispania como Carteya.

— Debéis infiltraros en Septem, donde el conde tiene su palacio, y obtener información sobre sus movimientos e intenciones — ordenó el hijo de la reina Dihia —. Solo a mí rendiréis cuentas, a nadie más.

No será fácil, pensó Hajjāj, aunque un buen puñado de monedas abren muchas puertas y estaba seguro de que el administrador no sería parco en este sentido.

— ¿Cuándo debemos partir, mi señor? — preguntó el hispano.

— Venid mañana los dos a palacio y os daré instrucciones más concretas, y luego marcharéis — el administrador no era hombre paciente y Hajjāj temía esa respuesta —. Ahora puedes irte.

Se despidió con una leve reverencia y salió de la sala, meditabundo. Esperaba que Rafiq no se lo tomara mal pues aunque estaba seguro de la inclinación de su amigo por una vida acomodada, dejar ahora a su familia no le resultaría fácil.

Caminaba por las estrechas calles de la ciudad entre casas de adobe, sorteando los puestos de los artesanos que ofrecían su mercancía rivalizando con los tenderetes de frutas de los campesinos, que reclamaban la atención con gritos y aspavientos.

Compró una manzana que fue comiendo camino de la casa de su amigo. Inconscientemente demoraba su llegada porque sabía que la noticia que llevaba sería motivo de tristeza por la separación durante un incierto y no breve espacio de tiempo. Incluso podrían ser años. Madu estaba muy enamorado de su esposa, una bereber morena que le había dado una preciosa criatura, y dejarlas ahora sería muy duro para él. Pero no había alternativa, tendrían que ir los dos pues así lo había ordenado Izem.

Encontró a su amigo en el huerto ayudando a un joven que trabajaba en él a cambio de comida y alguna ropa usada. Madu sonrió al verlo y lo llamó para que se acercara.

— Hola Livio, te haces de rogar para visitarnos. Sabes que siempre eres bienvenido — le reprochó. El muchacho había entrado en la casa y siempre que estaban a solas se llamaban por su antiguo nombre.

— No te falta razón y te pido disculpas por ello — no sabía cómo iniciar la conversación, así que decidió ir directamente al asunto —. Vengo de palacio, de hablar con Izem.

— ¿De palacio? — algo en el tono de Livio lo alarmó — ¿Ocurre algo?

Livio carraspeó, antes de añadir.

— Me ha ordenado... no... nos ha ordenado que nos infiltremos en Septem — Madu lo escuchaba atentamente —. Debemos obtener cualquier información que pueda servirle a sus propósitos.

— ¿Cuándo?

— Mañana — Livio vio en los ojos de su amigo la sorpresa y la amargura mezclados —. Lo siento, amigo mío.

— No es culpa tuya, Livio. Si ahora soy feliz con mi esposa y mi hija es gracias a ti al sacarme de una vida de perdición — manifestó —. Además, supongo que la recompensa será jugosa... ¿Cuánto tiempo estaremos fuera?

— No lo sé, pero podrían ser meses, incluso años...

Sintió un latigazo en su corazón. Sabía que ese momento llegaría, y lo temía. Toda su vida había sido un desalmado y ahora tocaba seguir pagando su deuda con Dios, o con Al-lāh.

— Me marcho. Volveré mañana y ambos iremos a palacio — se sentía mal por su amigo. Lo dejaría solo para que pudiera despedirse de su familia.

Madu aceptó con un gesto, y cabizbajo se volvió a su casa.

Primavera de 706

44

Era un día cálido. La brisa soplaba suavemente, lo suficiente para que el sol no molestase. Evelio trabajaba en el campo junto con su hijo Gracián que ya era todo un hombre. Estaba muy orgulloso de él y de su otro hijo más pequeño, Pedro, que era soldado del conde Alarico con solo diecisiete años.

Habían pasado cuatro años desde la muerte del pequeño Pablo y, aunque nunca sería lo mismo, todo iba normalizándose. A Martina la notaba recuperada, sonriendo como antes, y eso lo llenaba de alegría. Sin embargo Aldo estaba cada vez más taciturno, aunque Martina, que lo conocía bien, no parecía darle importancia.

Mientras así pensaba observó que por el camino llegaba un hombre sobre una mula. Al llegar a su altura se paró y lo llamó. Evelio, al acercarse, pudo comprobar que era un sacerdote.

— Hijo mío, ¿podrías darme un poco de agua? — le pidió el clérigo.

— Por supuesto, padre... tenga — le alcanzó el odre de agua que siempre llevaba consigo —. Hoy hace calor, aunque es agradable.

— Cierto, hijo, pero cuando no tienes agua cualquier tiempo se vuelve caluroso — sonrió el cura. Estaba cansado, llevaba ya un año buscando a la mujer y cada vez veía más improbable encontrarla. Podría estar en cualquier parte.

— ¿Va al monasterio, padre? — Evelio no era curioso, pero un poco de conversación lo distraería.

— No, hijo mío, busco a una mujer... es importante para ella.

— ¿Una mujer? — se sorprendió Evelio. Aquello sí que no lo esperaba —. ¿Y cómo es?

— De unos cuarenta y tantos años... se marchó de su poblado hace treinta y ahora la están buscando. Y podría tener un hijo, o una hija, de treinta años — estaba cansado de repetir lo mismo por todas las aldeas, sin resultado alguno.

Evelio lo miró fijamente. Desde luego que aquello era muy raro pero le habían enseñado a obedecer a la iglesia y aquel hombre la representaba. No obstante no se fiaba del todo.

— ¿Y por qué la busca, padre? — aquel hombre comenzaba a irritar al sacerdote. ¿Por qué no decía sin más que no conocía a nadie, para que pudiera proseguir?

— El motivo se lo diré a ella cuando la encuentre, hijo, pero es algo bueno, muy bueno — para ella y para mí, pensó el cura.

Seguía cavilando Evelio. El sacerdote se impacientaba y comenzaba ya a azuzar a la bestia para marcharse cuando Evelio dijo.

— Conozco a una mujer así, padre — espetó. Seguía teniendo dudas, pero parecía inofensivo —. Si quiere puedo acompañarlo.

El sacerdote quedó paralizado, ¿podría ser, al fin? No perdía nada por seguir a aquel hombre.

— Guíame, hijo, yo te sigo.

Evelio lo condujo por el camino hasta la aldea. Sabía que por la tarde Umbelina se acercaría para estar con Dalmiro y luego ambos subirían hasta la cueva.

Llegaron a la aldea y se dirigieron a la casa de su hija. Martina estaba en el huerto cuando llegaron.

— ¡Padre! — exclamó, sorprendida — ¿Sucede algo?

— No te alarmes hija, es el padre Sinticio que viene de lejos en busca de una mujer — durante el trayecto le había dicho su nombre —. Por la descripción, podría ser Umbelina.

— Siéntese padre — Martina se fue calmando, y le sirvió un poco de agua.

Evelio se marchó a seguir con su tarea. Martina sabía que Umbelina no tardaría en llegar pues ese día le había prometido unas hierbas aromáticas que le hacían falta. No sabía cómo actuar así que optó por dejarlo en la casa mientras ella seguía en el huerto.

Al poco escuchó unas voces. Se acercó y vio a Umbelina conversando con el sacerdote.

— Hola, Umbelina — saludó Martina —. Has venido pronto.

— Sí, te he traído lo que me pediste — dijo señalando unas plantas que había sobre la mesa.

— El padre Sinticio ha venido para hablar contigo, aunque ya os he escuchado conversar — aclaró.

Umbelina miró con curiosidad al sacerdote. No lo conocía y el temor de que algo le hubiera ocurrido a Tacio la asaltó.

— ¿Es por mi hijo? — hacía tiempo que no sabía nada de él y no soportaría que le ocurriera nada malo.

— No es por él, no te preocupes — intervino el cura —. Aunque necesitaría conocer los años de tu hijo.

— ¿Sus años? ¿Por qué? — Umbelina pasó del temor a la desconfianza — ¿No acaba de decir que él no es el motivo de su visita?

El padre Sinticio suspiró. No sería fácil que aquella mujer le dijese nada ahora, así que resolvió contarle la verdad.

Umbelina, que estaba en pie, tuvo que sentarse cuando escuchó su relato. Unas lágrimas comenzaron a brotar lentamente y su llanto contenido emocionó al cura. Martina la abrazó con ternura al comprender que aquella historia que acababa de oír era la vida de su amiga, triste y conmovedora. Umbelina nunca había hablado de su pasado y todos respetaban su silencio.

— Hija, entiendo que mi búsqueda ha finalizado — suspiró aliviado el clérigo —. Desahógate, entiendo tu pesar. Son recuerdos amargos...

— ¡Espero que arda en el infierno! — exclamó Umbelina. Aquel hombre le había destrozado la vida asesinando al padre de Tacio, al que había amado y aún hoy amaba su recuerdo.

— Estaba muy arrepentido, hija... tienes que intentar perdonarle — repuso el padre —. Los bienes que te ha dejado son su forma de pedir perdón — prosiguió refiriéndose a la pequeña villa y a los trescientos sueldos que le había dejado.

— No quiero nada de él — sentenció mirando al cura —. Todo lo suyo está maldito para mí.

— Comprendo que te sientas así — contemporizó, temiendo que realmente rechazara la herencia. Las reglas estaban claras, si no aceptaba, él tampoco recibiría nada —, pero lo que vas a recibir es tuyo por derecho. La villa pertenecía a la familia de tu esposo.

— No estábamos casados — manifestó Umbelina.

— Eso no importa... era tu esposo a los ojos de Dios — no lo pensaba, pero tenía que convencerla.

La mirada de Umbelina era neutra, distante. El cura necesitaba que lo acompañara a su lugar de origen y no se iría de allí sin conseguirlo. Solo faltaba un detalle, confirmar que era ella realmente.

— Necesito una última cosa, hija — comenzó —. Cuando te fuiste te cambiaste el nombre... algo lógico... no querías que nadie te encontrase... pero, ¿podrías decirme cuál es tu nombre verdadero?

La madre de Tacio miró al padre Sinticio dejando a un lado su ensimismamiento. Apenas recordaba ya su nombre pues no volvió a usarlo jamás.

— María — dijo con una sonrisa triste.

El sacerdote suspiró, aliviado.

Verano de 706

45

La esposa del dux de Baetica era una mujer ambiciosa a pesar de su juventud. Casada con el hijo de Teudefredo por motivos ajenos al amor, su objetivo en la vida era ascender en la escala social, mejor cuanto más alto. Y el suyo había sido un matrimonio muy conveniente para sus aspiraciones.

Rodrigo, su esposo, no se portaba mal con ella, antes al contrario. Era correcto y afectuoso, incluso en los momentos de intimidad mostraba ternura y respeto, algo inusual cuando entre los amantes no hay más sentimientos que la indiferencia o la repulsa, aumentadas por una diferencia de edad considerable. Pero ese no era su caso, había tenido suerte. No era mujer de arriesgar su futuro buscando el amor en otros brazos y para ella el afecto que su esposo le mostraba era suficiente.

Era una tarde calurosa en Corduba donde Rodrigo había decidido instalarse como duque, ya que tenía profundas raíces familiares en la ciudad. El palacio donde residían era amplio, sin llegar a ser majestuoso, pero suficiente. Por matar el tiempo se entretenía en curiosear entre los numerosos enseres que habían traído desde Hispalis del palacio del anterior duque. Cuando le dijeron que había sido asesinado no pudo dejar de pensar que la familia de su esposo había tenido algo que ver, aunque ahora lo dudaba. Rodrigo parecía ser un hombre recto y de honor, y no lo imaginaba intrigando. Era de la clase que asciende por su valía, rara avis.

Egilona cogió una caja de madera que parecía contener unos rollos. Eran aburridos documentos administrativos, contratos y minutas. Estaba a punto de dejarlos cuando uno de los pergaminos llamó su atención. Lo empezó a leer, primero con escepticismo y al final con incredulidad. ¿Qué significaba esa carta? ¿Por qué la tenía el anterior duque oculta entre otros documentos sin interés? ¿Y quiénes eran las personas que allí se mencionaban? Eran muchas las incógnitas, pero también era intrigante y sugerente, así que decidió quedársela. Al momento, entró un sirviente en la sala.

— Señora — anunció —, tiene visita.

— ¿Visita? ¿De quién se trata? — interrogó.

— La esposa del conde Alarico y el señor Ciro — respondió conciso.

— Acomódalos en la sala junto al atrio — le ordenó —. Ahora voy.

Salió el criado de la habitación y bajando las escaleras llegó al instante a una pequeña estancia donde esperaban los visitantes. Los condujo a la sala rogándoles que aguardasen a la señora.

— Es una residencia imponente — comentó Ciro —, ¿no crees?

— Sí, aunque no deja de ser acogedora — aceptó Grisel —, me gusta.

El conde tenía una residencia en Corduba. La había adquirido recientemente cuando supo que el nuevo duque residiría en esa ciudad. Seguía desconfiando del rey y las noticias que Dalmiro le llevase el año anterior no lo tranquilizaron en absoluto. Su intención era acercarse a Rodrigo y averiguar qué pretendía hacer con los condes que administraban su provincia, entre los que se contaba. Con este fin había enviado a Grisel a Corduba, aunque ella nada sabía de sus motivos.

Grisel se mantenía a una prudente distancia de Ciro. No le caía mal, incluso al contrario. Lo consideraba un hombre agradable, a ratos divertido, y un buen conversador. Pero las circunstancias no aconsejaban una amistad más allá de la cortesía. Además, era amigo de Tacio, o eso decía él, un motivo más para mantenerse alejada. Por él se enteró del matrimonio de Tacio con una muchacha de Toletum, hija de un herrero. La noticia la afectó más de lo que estaba dispuesta a reconocer, pero al tiempo la aceptó e incluso se alegró por él. Hacía tiempo que su vida, tras el nacimiento de Ramiro, su único hijo, no era un castigo, aunque distaba mucho de ser feliz.

No los hizo esperar. Egilona los invitó a dar un paseo por los jardines de palacio, que no desmerecían en absoluto al resto de la edificación.

— Mi esposo hubiera deseado venir pero sus obligaciones lo han retenido en Asta Regia — lo disculpó Grisel.

— Es cierto pues yo estaba presente cuando lo comentó — Ciro no podía dejar de mirar a Egilona. Cuando la conoció no esperaba que fuese tan joven, pues apenas superaría los veinte años, y aunque no era hermosa le atrajo su fuerte personalidad. No en vano eran almas gemelas, ambiciosos y superficiales.

— Le transmitiré al duque los deseos de tu esposo, Grisel — a Egilona le agradaba la compañía de ambos.

— También mi tío acudirá al palacio del duque — se apresuró a afirmar Ciro —, aunque solo fuera por ver a la señora — lisonjeó.

— Muy halagador por tu parte, Ciro — respondió Egilona, ruborizándose levemente —, espero entonces que lo acompañes ese día.

— Por supuesto, señora — continuó —. Nada me impedirá acudir.

Grisel asistió divertida al intercambio de requiebros que aún continuaron unos momentos. La tarde transcurría apaciblemente y el sol creaba sombras irregulares que se iban uniendo entre sí haciendo que la temperatura fuese más agradable.

— Viene mi esposo — anunció Egilona —. ¡Estamos aquí, Rodrigo!

Grisel aún no conocía al duque. Era un hombre alto y fornido, de edad madura y buen porte. A Grisel le impresionó la gravedad de su voz.

— Esposa veo que estás en buena compañía — dijo, saludando con un gesto a los visitantes. Miró unos instantes a Grisel y añadió.

— Me han informado de que tu esposo es Alarico — el tono indicaba que lo conocía —. Espero no tardar mucho en verlo, a él y al resto de los condes de Baetica.

— Mi tío y el conde Alarico están a su servicio, mi señor — cumplimentó Ciro, que siempre se sentía intimidado en presencia del duque, tal era la fuerza que desprendía. Sospechaba que esa cualidad de Rodrigo no agradaba en absoluto al conde Remigio.

Rodrigó asintió, mientras pensaba en el encuentro que había tenido poco antes. La mujer que había venido a verlo lo había dejado perplejo. Si era cierto lo que había contado — y para ello debía encontrar esa carta que le entregara al anterior duque —, el joven que tenía delante no tardaría en ser conde. Necesitaba hombres en quienes confiar y no asesinos de su propio hermano o depravados como Alarico. Pobre mujer, se dijo pensando en Grisel, pues también conocía su historia.

Para él la justicia era uno de los pilares de su vida. Ahora, siendo duque, tenía la oportunidad de demostrar que era así realmente. Y por Dios que lo intentaría.

Otoño de 706

46

Había terminado su turno y se disponía a marcharse a su casa con su esposa. Se habían casado a principios de ese año y era feliz. Quería a Vania y procuraba pasar junto a ella todo el tiempo que su cargo de oficial de la guardia real le permitía.

Era un día desapacible, húmedo y frío. El viento soplaba con fuerza, levantando las tejas sueltas de los tejados que caían con estrépito sobre las calles mojadas por la lluvia que había empezado a caer poco antes.

— Ten cuidado, Tacio — le previno Karl —. Con este viento andar por las calles puede ser peligroso.

Tacio le agradeció el consejo pero no quería esperar. Karl, que lo trataba como a un amigo, entendió que quisiera marcharse pues lo aguardaba una mujer guapa y cariñosa que lo amaba.

— Mañana, si el tiempo mejora, iremos a cabalgar — le anunció el gardingo, despidiéndose.

Cubierto con la capa y embozado Tacio salió de palacio. Era un buen trecho el que tenía que recorrer subiendo desde la vega hasta la zona artesanal de la ciudad, intramuros. Las calles estaban desiertas, solamente algún atrevido como él circulaba entre las casas pegados a las paredes para protegerse del viento inclemente y del granizo que comenzaba a caer.

Caminando pensaba en Vania, que lo esperaría seguramente con una infusión bien caliente. Tacio se había acostumbrado por su madre a tomar tisanas de hierbas aromáticas, y Vania se las preparaba siempre que volvía.

La dulce y alegre Vania, que seguía trabajando con su padre en la herrería. Él no se opuso pues aunque no era necesario sabía que ella quería ayudar a Celso. Su fortaleza a veces le sorprendía y no era inusual verla martilleando sobre el yunque alguna espada mientras su padre descansaba. Se sentía un hombre muy afortunado por tener a su lado a una mujer así, una compañera sin condiciones a la que respetar y amar para siempre.

La lluvia arreciaba y el viento, lejos de calmarse, parecía soplar con más fuerza. Las iglesias se iban abarrotando de fieles buscando cobijo, aunque Tacio estaba decidido a continuar. No quería demorarse pero un soldado que lo conocía lo llamó desde una taberna.

— ¡Tacio! — gritó — ¡Ven! ¡Aquí!

Era un buen muchacho y le agradaba su compañía, pero prefería seguir su camino. Iba a continuar cuando el cielo se abrió ante él, o eso parecía. La lluvia caía a chorros y en un instante quedó empapado. Continuar era casi imposible, así que decidió tomarse unos vinos con aquel joven soldado.

Tacio apuró algunos tragos mientras esperaba que la lluvia amainara. La tabernera, una mujer regordeta que sabía defenderse de la gentuza que frecuentaba su negocio, les sirvió otra jarra. Era un buen vino el que calentaba el mojado cuerpo de Tacio, así que se demoró más de lo deseado.

Al fin el tiempo pareció dar un descanso. Tacio se despidió de su compañero y salió de la bodega camino a su casa. No estaba lejos y al poco llegó a la calle que daba entrada al barrio de los herreros. Notó algo inusual aunque en ese instante no supo de qué se trataba. Extrañado siguió caminando hasta alcanzar las primeras forjas. De repente, supo lo que le había llamado la atención. El silencio. No se oía el golpear de los herreros mientras daban forma al metal. Ni siquiera estaban allí.

Perplejo, continuó calle abajo sin saber lo que ocurría. Un murmullo se oía a lo lejos cada vez más fuerte y, cuando llegó al final de la calle, al doblar la esquina, supo por qué las fraguas estaban desiertas. Los herreros y sus familias estaban allí formando lo que parecía un corro. Se acercó intrigado y cuando lo vieron se hizo un espeso silencio, solo roto por el llanto desconsolado de una mujer.

Le dejaron paso y Tacio avanzó. Entonces la vio.

Vania estaba tendida entre los brazos de su madre que a su vez sujetaba Celso. Parecía estar dormida salvo por un pequeño reguero de sangre que caía por su frente. Incrédulo, se acercó y se arrodilló junto a su esposa, y la cogió de la mano.

— Vania... — musitó. La garganta se le cerraba. ¿Qué le ocurría? ¿Por qué no le contestaba? Sintió el abrazo del padre de Vania que había roto en un llanto silencioso.

— Mi amor... — las lágrimas rodaban por sus mejillas. No entendía lo que pasaba. ¿Por qué nadie hacía nada? ¿Y el médico? Se pondría bien. Era solo una herida, nada grave.

Tacio la cogió entre sus brazos y la estrechó contra su pecho. El dolor que sentía era muy profundo, intenso y cruel. La abrazó, deseando darle así su vida, que ya no quería sin ella. Los padres lo cobijaron entre sus brazos y así, los tres, la despidieron con todo su amor, que ella se llevaría para siempre.

Los presentes respetaron ese momento de dolor en silencio. Apreciaban a la familia de Celso y aquella tragedia había sumido en la tristeza a todo el barrio. Había sido mala suerte. La muchacha salió de su casa cuando la lluvia dio un respiro para comprar unas hierbas aromáticas y una ráfaga de aire desprendió unos bloques que habían quedado sueltos por el vendaval, con tal mala fortuna que la alcanzaron en la cabeza.

Al día siguiente la enterraron y Tacio, muerto por dentro, decidió marcharse para no volver jamás al barrio de los herreros. Celso, que intuía sus intenciones, se le acercó. Traía entre sus brazos un fardo alargado envuelto en una tela gruesa.

— Tacio, es para ti — le anunció el padre de Vania —. La hizo ella sola, durante semanas.

Abrió las telas que la ocultaban. Era una hermosa espada, de un brillo casi perfecto. La empuñadura era sobria, oscura, sobre la que destacaban dos letras, T y V. Eran las letras grabadas sobre el arco que daba paso a las estancias de la guardia real, Temor (a Dios) y Valentía. Aunque Tacio sabía que ella las había grabado por ellos, Tacio y Vania.

Se despidió de Celso, que lo abrazó con fuerza. No sabía si volverían a verse aunque siempre estarían unidos por el recuerdo de Vania, la dulce y alegre Vania.

47

La pequeña finca se situaba detrás del cerro. Tenía una casa modesta aunque suficiente rodeada de encinas y olivos, y alguna higuera. El arroyo que más abajo sonaba hacía que fuesen una buena tierra de cultivo sus riberas, aunque el resto, plagado de enormes piedras, invitaba más a la cría de animales.

María miraba en derredor melancólica. Había sido muy feliz allí, en la finca que había pertenecido a la familia del padre de Tacio. Cuando el sacerdote le ofreció volver, se resistía, aunque ahora se alegraba. No podía estar siempre huyendo de su pasado. Dalmiro la acompañaba, siempre dispuesto a apoyarla. Incluso había insistido en buscar la tumba de su infortunado esposo, para que tuviera un descanso digno y pudiera despedirse de él.

Cuando llegaron los campesinos los recibieron con alegría. Todos conocían su historia, ocurrida hacía muchos años, pero ahora querían saber el resto. Eran curiosos aunque sin malicia y no le importó hablar con ellos. Un viejo que la miraba desde lejos se acercó. Al principio no supo quién era pero luego lo recordó. Se abrazaron pues gracias a su silencio pudo rehacer su vida y le perdonaba que al final lo hubiese contado. Ya no importaba.

— Te pido perdón por no haber guardado tu secreto, María — se disculpó sinceramente. Ella sabía el motivo y lo entendía.

Lo que se negaba a aceptar eran los trescientos sueldos que le dejase aquel ser despreciable. El clérigo había insistido pues sin esa condición no heredaría su iglesia el resto de los bienes. Al final decidió tomarlos, y a los pocos días los había repartido entre todos los aldeanos que tanto habían sufrido. No obstante Dalmiro, más práctico, la había convencido de guardar una parte, a lo que ella accedió.

Pensaba que aquel podría ser un buen lugar para vivir. Dalmiro tenía a su familia lejos pero estaba segura de que la acompañaría si decidía quedarse. Era un hombre recio y todavía era capaz de cabalgar grandes distancias, por lo que no dejaría de verlos. Y ella echaría de menos a la familia de Evelio, y sobre todo a Martina.

— ¿Qué piensas? — Dalmiro la sorprendió. Habían dormido hasta tarde y ella se había levantado del lecho sin despertarlo.

— No recordaba que fuese tan bonito este lugar — manifestó. Hubiera querido que su hijo estuviera allí.

Añoraba a Tacio. Hacía años que no lo veía aunque sabía que estaba bien. Esperaba ir a Toletum la próxima primavera y así conocer a su esposa, Vania. Lo que le había contado Dalmiro sobre ella le gustaba. Su hijo merecía ser feliz y parecía que con ella lo conseguiría.

Sin embargo estaba inquieta. La vida le había enseñado a no confiar y aunque no quería dejarse llevar por sus presentimientos estos pocas veces le habían fallado, y le decían que algo no iba bien.

Y no la engañaban.

Invierno de 707

48

El duque conversaba con Karl, su sobrino, que había llegado a Corduba pocos días antes.

— No sé qué hacer — Rodrigo estaba de pie, junto a una ventana que daba a un patio pequeño y soleado. El frío de la mañana invitaba a buscar el aliento de un sol libre de nubes —. Podría detener a Remigio, pero sin pruebas los demás condes desconfiarán de mí.

— No es momento de crear malestar entre los nobles, Rodrigo — repuso Karl —. Debes encontrar un testimonio que apoye tu acusación.

Rodrigo miraba los tejados de las casas y las innumerables columnas de humo que surgían de las chimeneas. El zureo de unas palomas en la torre contigua lo distrajo brevemente. Una mensajera gris llegaba volando en ese instante, posiblemente desde una ciudad costera donde se había implantado este curioso sistema de comunicación.

— Tienes razón, pero no encuentro la carta que aquella mujer me indicó — arguyó, refiriéndose a Paula.

— Puede que no exista... A mí tampoco me agrada Remigio pero tienes que aceptar la posibilidad de que todo sea una invención — replicó su amigo.

— No lo creo — Rodrigo rememoró aquella visita y la mujer que vino a verlo decía la verdad, tal era su convicción —. El asesinato de Virgilio no debe quedar impune, y su hijo, Ciro, tendría que ser el nuevo conde — afirmó.

Karl, viendo que su tío estaba decidido no quiso incomodarlo con más observaciones. Además, no le agradaba actuar como defensor de aquel personaje tan detestable.

— ¿Y Alarico? — introdujo Karl. Conocía los sucesos ocurridos en Asta Regia. Tacio se los contó una noche de farra en Toletum, cuando ambos habían bebido más de lo aconsejado.

— ¿Alarico? Nada hay contra él, salvo que es un depravado — adujo el duque —. Pero no se le conoce ningún delito, lamentablemente.

Asintió Karl, pues tenía razón. La fama de sátiro del esposo de Grisel no era razón para destituirlo.

— He venido a Corduba con un oficial de la guardia real — anunció cambiando el tema de la conversación —. Además, es un buen amigo.

Lo miró con interés, invitándolo a continuar.

— Ha perdido a su esposa en un lamentable accidente, en Toletum, y no desea continuar en esa ciudad — expuso —. Te pido que lo tomes como oficial de tu ejército. Con tu influencia no será difícil que le permitan dejar su destino.

— Por supuesto, Karl — no lo dudó un instante. Si Karl le tenía aprecio sin duda sería un hombre íntegro y capaz, y estaba escaso de soldados de esa índole.

Los hombres siguieron conversando durante un rato hasta que decidieron marcharse. La mañana invitaba a pasear a caballo y Rodrigo tenía pendiente realizar visitas a las guarniciones que tenía acantonadas a las afueras de la ciudad. Había decidido aumentar la vigilancia al sur de su provincia, pues las noticias que le llegaban desde el otro lado del océano eran preocupantes. Los ejércitos del islam iban en aumento y, aunque no creía que decidieran hacer ningún movimiento por ahora, era mejor no fiarse.

En el patio pequeño y soleado, Egilona, que había escuchado a Rodrigo, estaba atónita. Ella tenía el pergamino que su esposo buscaba, sin saberlo. ¿Qué haría? Entregar la carta a Rodrigo no era una opción porque tendría que admitir que la había ocultado. Además, tenerla en su poder le confería una ventaja sobre uno de los condes más poderosos y temidos de la provincia. Aunque también era cierto que sobre Ciro tenía una cierta influencia.

Egilona era una mujer ambiciosa y egoísta, pero no ruin. Y lo que había dicho su esposo sobre Alarico confirmaba sus sospechas. A Grisel la consideraba una amiga y deseaba ayudarla. Sabía que ella pasaba largas temporadas en Corduba huyendo de Alarico, el cual la reclamaba cuando sus concubinas no satisfacían sus deseos. Tenía que buscar la forma de ayudarla.

Un siervo se acercó al patio anunciando la visita del sobrino de Remigio. Egilona sonrió, pues el gardingo del rey pasaba más tiempo en Corduba que en la corte real.

— ¡Hermoso día! — dijo el joven, entrando en el patio.

— Hola, Ciro, ven y siéntate aquí — saludó, señalando una silla que había junto a ella.

Una idea se fue formando en la mente de la mujer. Quizás pudiera ayudar a Grisel y a Ciro. Pero tendría que tantearlo primero.

— Mi buen amigo — inició —, y futuro conde...

— Bueno, todavía es pronto para eso, mi tío tiene una salud de hierro, y no es un viejo — manifestó el gardingo. Deseaba ser conde pero solo cabía esperar.

— Es cierto, pero los acontecimientos a veces se precipitan — adujo Egilona, con un tono enigmático, que llamó la atención de Ciro.

— Podría ser, pero no lo creo — mantuvo, atento a lo que tenía que decir su joven amiga.

— ¡Claro que no! …Pero supongamos, y es solo un entretenimiento, que yo pudiera facilitar tu nombramiento — involuntariamente bajó el volumen de su voz, lo que aumentó el interés de Ciro —. ¿Qué estarías dispuesto a hacer por mí?

La miró entre divertido e intrigado. ¿Qué buscaba Egilona? La conocía lo suficiente como para saber que el juego no era tal.

— Sabes que podrías pedirme lo que quisieras sin necesidad de favores — respondió.

Egilona sonrió al escuchar su respuesta, que por supuesto sabía que no era cierta.

— Lo sé — mintió —, pero estamos jugando... Si te pido que utilices todos tus recursos como conde para eliminar a un ser despreciable, ¿lo harías?

Ciro la miró sonriendo, pero sabía que el juego había terminado. Tenía que pensar bien su respuesta, ya que Egilona le pediría cuentas cuando fuese conde, si lo conseguía. Y conociendo a esa mujer no era buena idea tenerla como enemiga.

— Por supuesto, Egilona — afirmó —, si estuviera en mi mano, lo haría.

Los dos se miraron fijamente. Habían hecho un trato firme y ambos lo sabían.

— Lástima que solo sea un juego — dijo riendo la joven —. No estarías mal de conde.

Ciro rompió a reír y ambos continuaron conversando. Al rato Ciro se marchó pues deberes militares lo reclamaban.

Egilona quedó pensativa. Tendría que asegurarse de que su esposo encontrara el pergamino sin que sospechara nada. Podría colocarlo entre los documentos que trajeron de Hispalis pero se arriesgaba a que no lo viera hasta pasado mucho tiempo.

De repente tuvo una idea. Impaciente, bajó a las cuadras buscando a un liberto de su confianza. Había venido con ella tras su casamiento pues la cuidaba desde que era una niña. Se acercó y, en voz baja, estuvieron hablando mientras aparejaba a un hermoso caballo.

El hombre asintió, y Egilona, satisfecha y excitada, volvió a sus aposentos.

Primavera de 707

49

Tacio pensaba en las veleidades del destino, que alcanzan incluso a los más poderosos, mientras iban llegando a Arcis. Le seguían una decena de soldados de su confianza, que desconocían el motivo de la misión que el duque les encomendase.

La puerta norte de la ciudad estaba sin vigilancia, por lo que entraron en ella sin que nadie los importunara. Avanzaron por una empinada cuesta que llevaba hasta el palacio. Los vecinos los miraban pasar con curiosidad, pues era extraño ver a soldados de otros lugares.

La guardia de palacio era nutrida, demasiado incluso para un demente como Remigio, pensaba Tacio al acercarse.

El oficial se acercó al verlos, sorprendido.

— He de ver al conde sin demora — ordenó Tacio. Su nombramiento como decanus del ejército del duque le confería autoridad ante cualquier oficial de un condado.

Este dudó unos instantes, aunque al final decidió hacerlos pasar. Esperaron largo rato en el patio antes de acceder a la residencia donde los recibió un oficial de rango superior.

— Únicamente podéis pasar acompañado de un soldado, decanus — informó.

Aceptó Tacio pues era razonable la petición. El resto esperaría fuera.

Los condujo por una galería que discurría junto al muro más septentrional del palacio, hasta alcanzar un salón adornado de tapices con motivos bélicos. Al fondo de la estancia, el conde lo esperaba sobre un sitial, mirándolo altivo.

— Y bien, decanus, ¿cuál es el motivo de tan imprevista visita? — su voz tenía un deje despreciativo y amenazador.

— Tengo órdenes del duque, señor — anunció —. Debe acompañarnos a Corduba sin demora. La orden también incluye a su sobrino.

— ¿Cómo? — bramó. Estaba claro que no lo esperaba — ¡Debes estar loco, muchacho, si crees que voy a acceder!

Estaba disfrutando, lo reconocía. Aquel personaje tan deleznable por fin iba a pagar sus crímenes.

— Son órdenes del duque, señor — repitió sin alterarse, alargando un rollo —. Lo puede comprobar...

Remigio le arrebató el pergamino. Mientras lo leía su rostro iba enrojeciendo de rabia.

— ¡Cómo se atreve! — estaba fuera de sí — ¿Acaso desconoce ese duque quién soy yo?

El oficial lo miraba con preocupación. Las órdenes del duque tenían que ser obedecidas. Además, el documento, que ya había leído, solo ordenaba que se presentara, nada más.

— Señor— continuaba regocijado —, si se niega a acompañarme tendré que llevarlo a la fuerza.

— ¿Quién, tú? — lo señaló con el dedo — ¿Crees que un puñado de hombres podrán con todo mi ejército?

— No, por supuesto, no contaba con esa eventualidad — repuso Tacio —. Tendrán que matarnos, entonces.

El conde se acercó llevando su mano al cinto donde tenía un pequeño puñal. Tacio se apartó girándose levemente y agarrando el puño de su espada. Aquel hombre estaba loco y podía provocar un altercado de consecuencias imprevisibles.

En ese momento entró Ciro en la sala. Miró la escena pasmado, ¿qué estaba ocurriendo?

— ¡Señor! — exclamó, acercándose rápidamente — ¿Qué sucede?

— El conde se ha puesto nervioso, nada más — dijo Tacio, con voz serena.

— ¡Tacio! — el asombro de Ciro iba en aumento — ¿Qué haces aquí?

— ¿Conoces a este oficial tan arrogante, muchacho? — voceó Remigio con el puñal en la mano — Pretende que vayamos ante el duque.

— No es un capricho, señor — continuó tranquilo —. Son órdenes, ¡y por Dios que serán cumplidas! — sacó un palmo su acero advirtiendo que aquello iba de veras.

— ¡Tacio, guarda tu espada! — le conminó. Ciro pensaba rápido, tenía que apaciguar a ambos — Señor, deje su puñal, se lo ruego.

Los contendientes se miraron fijamente. Tacio enfundó su espada primero sin dejar de observar al conde. Este, al verlo, lentamente soltó su puñal.

Ciro se acercó interponiéndose entre ambos y leyó las órdenes que el conde le alargó.

— Señor — manifestó el sobrino —. El mandato está claro. Debemos presentarnos cuanto antes en Corduba.

— ¡No! — seguía obcecado — ¡No y mil veces no!

— Tacio — continuó sin prestar atención a su tío —. Nada dice de que tengamos que ir contigo. Te pido, como favor personal, que nos dejes ir en un par de días. Te juro que no faltaremos... si el conde da su beneplácito, por supuesto.

Se produjo un silencio denso. La propuesta era razonable y ofrecía una salida digna al conde. Tacio admiró la habilidad de Ciro para reconducir la situación.

— De acuerdo. Dos días — aprobó, mirando desafiante al conde.

— Muchacho impertinente... — comenzó Remigio —. Dile a tu duque que atenderemos su ruego. Ahora, ¡márchate!

Tacio se retiró lentamente, agradeciendo a Ciro su mediación. Estaba claro que Remigio no estaba dispuesto a marchar con ellos y la situación se estaba poniendo muy peligrosa.

El conde estaba congestionado. Su temperamento iracundo en esta ocasión no le había servido para amedrentar a Tacio. Espero tener ocasión de darle su merecido, pensaba mientras el odio hacia él iba creciendo.

Ciro miraba a su tío. Este no parecía haber reconocido en Tacio al muchacho que buscaba a Grisel en el palacio de Alarico, hacía ya mucho tiempo. Y tampoco él le había hablado de su coincidencia en Toletum con el mismo muchacho, años después.

Pero ahora lo que tenía en su pensamiento era la conversación con Egilona, meses atrás... Parecía que el juego había comenzado.

50

— Estoy muy decepcionado — le reprochó Abū Zur —. Lleváis en Septem dos años y todavía no veo resultados.

Hajjāj lo observó impávido. La ambición de aquel hombre parecía que le nublaba su poco juicio. ¿Qué pretendía que hicieran? Se habían infiltrado en la sociedad de la ciudad como comerciantes, y tenía que decir que con bastante acierto. Todo el mundo los trataba como iguales y nadie sospechaba nada. Pero su margen de maniobra era muy escaso.

— Nada podemos hacer para influir en las decisiones del conde Urbano — explicó algo cansado —. Solo somos un par de mercaderes que hacen sus negocios.

No era del todo cierta su afirmación. Habían trabado una incipiente amistad con el conde a raíz de unas ventas de caballos en condiciones ventajosas para este último.

— Necesito resultados, Hajjāj — pidió el administrador —. Solo tú conoces mis planes, y se demoran.

Saber sus intenciones lo incomodaban. El hijo de la reina Dihia se había convertido en un ser codicioso, y su afán por las riquezas y el poder eran enormes, tanto como su miedo al nuevo gobernador de Ifrīqiya, Mūsā ibn Nusayr.

— He oído que el conde tiene una hija... — espetó de repente Abū Zur — y muy guapa.

La afirmación cogió desprevenido a Hajjāj.

— Es solo una niña — manifestó —, tiene once años — ¿qué buscaba aquel hombre sin escrúpulos?

— Bien. Solo te lo hago notar, Hajjāj. No hay nada que duela más a un padre que el honor de su hija — continuó —, y se podría aprovechar esa debilidad.

— No creo que sea necesario, administrador — arguyó —, el creciente poder del islam en la región podría ser el detonante para que el conde abandone el reino godo.

— Eso pienso yo, mi querido amigo — apaciguó el bereber —, pero es un arma a tener en cuenta. Ahora puedes irte. Debes prepararte para marchar de nuevo, junto con Rafiq, a Septem y esta vez debéis traer resultados, o no volváis — involucrar a Rafiq le daba la seguridad de que eso no ocurriría.

Hajjāj se marchó preocupado. Sabía que Abū Zur no olvidaría esta conversación, y estaba seguro de que la retomarían. Pensó en Alataba, la hija del conde Urbano, tan inocente. Se le revolvía el estómago solamente de imaginar lo que había insinuado, y se le venía a la memoria el recuerdo de otra niña, hacía ya muchos años... Si llegara el momento, lo impediría.

Buscó la sombra que proporcionaban las calles angostas de la ciudad mientras se tranquilizaba. Respiró hondo hasta que la presión que sentía en su pecho fue calmándose lentamente. Pasaba generosamente de los cincuenta años y no creía que mucha vida le aguardase. Aun así, tenía una luz que le ayudaba a seguir. Ella vivía en el barrio más apartado de la ciudad, donde los hombres van de paso. La conoció un día de soledad y hastío, y lo colmó. No era guapa, ni siquiera joven, pero sí real, auténtica. Luego fue otra vez, y una tercera... A la cuarta le propuso que dejara de saciar otras almas si ella así lo quería, y aceptó. Desde entonces la visitaba casi todos los días. Algunas veces conversaban, otras se sentaban juntos, en silencio, viendo una puesta de sol. En ocasiones se amaban lentamente, sin prisas. La quería y estaba seguro de que ella a él también, a su manera. Durante su estancia en Septem la recordaba todos los días y ahora que otra vez tenía que marcharse sabía que la añoraría mucho más, pues tenía el presentimiento de que no volvería a verla. Por eso había tomado la determinación de que si eso ocurría ella estaría bien.

Se casaron esa misma noche. La ceremonia fue sencilla y solo acudieron amigas de la novia y la familia de Rafiq. Estaba feliz pues amaba a la mujer a la que tomaba por esposa y, al sellar su amor con ese rito, sabía que le daba un futuro, aunque fuese sin él.

A los dos días de la boda partió la caravana hacia Septem. Llevaban varios fardos de seda procedentes de oriente, muy valorados por los tratantes de la ciudad, y algunas decenas de caballos y yeguas. El entramado que habían conseguido crear a base de favores y sobornos le garantizaban el acceso directo al conde Urbano, que siempre los trataba con amabilidad. Los dos amigos cabalgaban en silencio, cabizbajos, dejando atrás lo que más querían.

— Espero que esta vez no estemos tanto tiempo en Septem — manifestó Madu —. Ya sabes que mi esposa espera un hijo.

Livio lo miró pesaroso.

— Así sea, amigo mío — deseó, aunque no lo creía. Las órdenes de Abū Zur habían sido muy claras. No volver con las manos vacías. Y eso implicaba tiempo, mucho tiempo.

Miró hacia atrás por última vez. Rusicade se alzaba sobre la ladera de un promontorio que moría en el mar, donde las casas de adobe formaban un conjunto abigarrado que, sin embargo, era hermoso. Más abajo, en el puerto, los barcos se mecían suavemente en la ensenada. Livio estaba triste, pues tenía el presagio de que esa sería la última vez que la vería.

51

La llegada del conde Remigio y su sobrino le fue anunciada temprano. Decidió hacerlos esperar pues quería que Remigio sintiese que allí era él quien ostentaba el poder. Mientras despachaba otros asuntos pensaba en esa mujer, Paula, que inesperadamente le había llevado la carta que tan inútilmente buscaba. Solo le dijo que un desconocido se la entregó y sin mediar más palabras, se marchó.

Rodrigo sospechaba que alguien intrigaba en contra del conde, y no le agradaba. Sus intereses podrían no ser legítimos, pero en este caso ambos coincidían con el restablecimiento de la justicia, por lo que optó por usar el escrito.

Había meditado profundamente sobre qué debía hacer. La conciencia le dictaba tomar el camino más recto; acusar a Remigio de asesinato. Sin embargo no era lo más sencillo. El conde tenía aliados en más lugares de los que él conocía, de eso estaba seguro, y un paso en falso en la acusación podría comprometer seriamente su ducado, aunque no era eso lo que le preocupaba. Witiza necesitaba fieles gobernadores de provincias para hacer del reino godo un territorio fuerte, inexpugnable frente a la creciente amenaza islámica, y no era momento de divisiones internas que lo debilitaran.

A su pesar creía haber tomado la decisión más beneficiosa para el reino. Aunque todavía faltaba que Remigio la aceptara.

Rodrigo mandó llamar al conde tras revisar algunos nombramientos en su ejército, entre los que se encontraba el de Tacio, que pasaba definitivamente a estar bajo su mando. Lo conocía poco, más por referencias de Karl que personalmente, pero su primera impresión había sido inmejorable.

Al momento apareció el noble. Le sorprendió su aspecto envejecido pues tendría poco más de cincuenta años, pero aparentaba bastantes más. Sin embargo su mirada tenía algo diferente que no armonizaba con el resto de su fisonomía, aunque en ese momento no sabía decir qué era.

— Bien, Remigio, me alegra que hayas venido — Rodrigo no quería un enfrentamiento con el conde —. Tenemos que hablar sobre un asunto que precisaba vernos frente a frente, por eso te he hecho venir.

— Pues aquí me tiene mi señor duque — Rodrigo pasó por alto el tono irónico, aunque esperaba que no siguiera por ese camino.

— Como seguramente ya conocerás — comenzó el duque sin más demora —, existe en la corte una cierta preocupación por la situación que se está creando en el norte de África.

— Sí, estoy enterado — manifestó el conde, extrañado por el inicio de la conversación.

— Los territorios que controla el conde Urbano son imprescindibles para la seguridad de nuestro reino — continuó —, y aunque no hay motivos para sospechar de nuestro aliado, el rey quiere nombrar a una persona de confianza para que lo vigile.

Remigio estaba perplejo. ¿Dónde quería llegar?

— Es bastante acertado. Nuestro joven rey es prudente — afirmó, pensativo. Aunque él no era contrario a Witiza, también era cierto que sus relaciones con la corte se habían enfriado tras la muerte de Egica.

Rodrigo lo miró. Tenía que tragarse su integridad y le costaba asumirlo. Pero sabía que era lo mejor.

— Me satisface tu opinión, Remigio, porque quiero que seas nuestro hombre junto a Urbano, en Tingis, como gobernador de esa ciudad y sus territorios — le espetó.

Lo miró incrédulo. ¿Lo decía en serio? ¿Pensaba que podía obligarlo a dejar su condado para ir a ese territorio rodeado de enemigos?

— Será una broma, claro — dijo mientras sentía como se iba enfureciendo. Y no quería perder los estribos.

— Jamás he hablado más en serio, Remigio. Tu sobrino Ciro accederá al condado, y tú te marcharás a África, pronto.

— ¡No puedes obligarme, Rodrigo! Apelaré al rey si es necesario — expresó vehemente.

Al duque le desagradaba aquello, pero no podía negar un sentimiento de velada satisfacción al ver a Remigio nervioso. Era el momento de atacar.

— No voy a obligarte. Serás tú quien voluntariamente solicite el cargo y cederás de buen grado tu condado — dijo lentamente.

— ¡Creo que has perdido el juicio! — gritó exasperado — ¿Voluntariamente? ¡No!

Rodrigo se dirigió a la mesa que tenía a su espalda. Sobre ella había un pergamino deteriorado. Lo cogió y comenzó a leer lentamente, dejando que las palabras hiciesen su efecto. Las pausas que anunciaban el final de un párrafo le permitían observar a un conde cada vez más aturdido.

— No es cierto... no prueba nada — manifestó con un hilo de voz. Aquella carta lo perseguía.

— Puede que sea así. Pero podría detenerte ahora mismo y llevarte a juicio — adujo el duque —. Y podrías enfrentarte a la pena de muerte.

— ¡Eres un miserable! — estaba atónito.

Miró lleno de odio al duque, que lo observaba impávido, y entonces este se percató de por qué antes le había sorprendido esa mirada. Era la mirada de un zorro astuto y peligroso. No debía confiarse.

— ¡Irás a Tingis! — gritó Rodrigo — ¿Prefieres tentar la suerte, Remigio? No siempre sale cara...

Remigio estaba lleno de ira, y si no lo hubieran desarmado antes de entrar en la estancia, habría atacado al duque. Le había tendido una trampa. Intentó calmarse mientras su mente taimada comenzaba a señalar el camino a seguir.

— De acuerdo — sorprendió a Rodrigo, que ya estaba decidido a llamar a la guardia para que prendiese al conde —. Acepto. Cederé el condado a mi sobrino y partiré a Tingis. Pero deberás entregarme esa carta y olvidar todo el asunto.

— Tienes mi palabra. Daré orden para que redacten los documentos inmediatamente. Debes partir sin demora — no deseaba que se retractara del acuerdo conseguido —. Estarás a las órdenes del conde Urbano, aunque el gobierno de la plaza es tuyo.

Asintió Remigio y sin mediar más palabras se marchó. Rodrigo no estaba satisfecho aunque había conseguido lo que quería; relegar a Remigio a Tingis en la frontera del reino, en la lejana África, y sustituirlo por Ciro, más pragmático y sensato.

Sin embargo tenía la sensación de haber soltado una serpiente en una cuadra, cuando debía haberle aplastado la cabeza.

Verano de 708

52

Una gaviota volaba sobre la playa de Tingis. Hajjāj la seguía con la mirada mientras intentaba asimilar la orden que Abū Zur le había enviado con un mensajero. Hacía tiempo que no se sentía parte de Hispania, pero tampoco tenía en su corazón la tierra que lo acogiera.

Rafiq caminaba a su lado, distraído. Para él era distinto, pues se sentía un miembro más del pueblo bereber y ningún apego guardaba al reino del otro lado del mar, antes al contrario.

— Tenemos que ir ya, Hajjāj — le conminó. Rafiq apenas lo llamaba por su nombre cristiano desde hacía algunos meses. Livio incluso pensaba que Madu reconocía como único Dios a Al-lāh sinceramente, y no se lo reprochaba. Él simplemente no creía en ninguno.

— Debemos estar seguros, Rafiq, sabes bien a quien nos enfrentamos, y no quisiera caer en una trampa — opuso.

— No lo creo, y aunque así fuese las órdenes son inexcusables — arguyó su amigo.

Livio sabía que tenía razón. Desde que tuvo conocimiento de la llegada de Remigio a Tingis temía ese momento. Y su preocupación no era que lo reconociese, pues estaba seguro de que eso no ocurriría, casi no se vieron aquel aciago día, sino el regreso de recuerdos que ya creía, si no olvidados, sí dormidos.

— De acuerdo, vayamos a la residencia del gobernador — repuso resignado.

Ambos se encaminaron hacia el interior de la ciudad. La conocían bien y lo intrincado de sus callejuelas no les suponía ningún problema. Al poco llegaron a las puertas del palacete de Remigio.

— Entiendo tu inquietud — apoyó Rafiq —. Es un mal trago el que tienes que pasar.

— No te preocupes — agradeció —. Solo deseo que sea breve.

Los hicieron pasar a un patio fresco, en cuyo centro una fuente rodeada de plantas aromáticas suavizaba el ambiente caluroso.

El gobernador los esperaba junto a la fuente sentado en una silla acolchada. Los miraba altivo, displicente, dando a entender con ello que aquel encuentro no era entre iguales. Va a ser difícil, pensó Livio.

— As-salāmu 'alayka — saludó Rafiq, mientras se inclinaba ligeramente ante el gobernador, que asintió austero.

— Vuestro señor, Abū Zur, me ha asegurado que puedo confiar en vosotros — inició sin más.

— Así es, mi señor — respondió Rafiq. Livio estaba a su lado hierático, deseando no tener que intervenir.

— Entonces no andaré con rodeos. Necesito que el conde Urbano cambie su vasallaje al reino godo por una alianza con vuestro señor y el islam — manifestó el antiguo conde —, y vuestro concurso se hace imprescindible. Lo conocéis bien, si no estoy mal informado, y mantenéis una relación que ahora se revela valiosa.

— Es una relación comercial — intervino Hajjāj, a su pesar —, solo eso.

Remigio lo miró airado. No le gustaba su actitud distante y no toleraría que aquellos dos no colaborasen con él.

— No es lo que vuestro señor me ha asegurado — repuso agrio —. ¿Acaso estás diciendo que miente?

— Por supuesto que no — se apresuró Rafiq —. Lo que ha querido decir mi amigo es que el comercio es la razón de nuestro acercamiento al conde. Pero sí, mantenemos una buena relación con él.

Remigio miró a los dos hombres. Habían sido cristianos seguramente, y de Hispania. No era descabellado suponer que habían sido fugitivos y huyendo del reino godo habían recalado en alguna tribu bereber. Pero eso a él no le importaba. Ahora tenía en mente empresas más importantes y aquellos dos eran piezas fundamentales de su plan.

— Entonces nos entendemos, ¿no? — dirigió su mirada a Livio, que la mantuvo indiferente.

— Estamos a su disposición, mi señor — dijo Rafiq.

— Me han informado que el conde y su familia planean viajar a Hispania en otoño, antes de que el tiempo impida una travesía de esa naturaleza — expuso el gobernador, guardando para otra ocasión su enojo con  Hajjāj —. Yo también iré con ellos y necesito que me acompañéis.

— ¿A Hispania? — exclamó Livio. Aquello sí que no lo esperaba.

— Sí, ¿algún problema? — el tono de Remigio no era muy amigable.

— Ninguno, ninguno, mi señor — Livio no lo estaba poniendo fácil, pero lo entendía. Rafiq, que seguía en su papel conciliador, esperaba que el gobernador no se irritase.

— ¿Cómo espera el gobernador que el conde cambie su lealtad? — le preguntó Livio. Recordaba la conversación con Abū Zur hacía ya un año y no le gustaba lo que ocurría.

— Eso no te incumbe — escupió, ¿cómo se atrevía? —. Lo único que tienes que hacer por ahora es prepararte para viajar.

Livio lo miró inexpresivo. No debía dejar que sus sentimientos afloraran pero algo en su interior se revolvía. Llevaba una pequeña daga en el cinto, bajo la ropa. Solo tenía que cogerla y apuñalarlo... Pero eso significaría también la muerte de Rafiq y eso no podía consentirlo.

— Cierto, pido humildemente disculpas — acertó a decir. No era el momento.

Rafiq suspiró aliviado. Por un momento había temido que su amigo hiciera una locura. Y hubiera sido el fin de ambos.

— Marchad ahora, pero debéis estar localizables — ordenó Remigio —. En pocas semanas partiremos a Septem para reunirnos con el séquito del conde Urbano.

Se despidieron del gobernador con una reverencia y se fueron deprisa. Una vez en la calle se dirigieron a la zona portuaria, donde tenían la posada.

— Debes tener más cuidado, Hajjāj — le aconsejó su amigo —. Remigio es ruin y seguramente no olvidará tu actitud.

— Cierto, amigo, y te pido disculpas por haberte puesto en esta situación — manifestó —. No volverá a ocurrir.

Rafiq aceptó sus palabras. Estimaba a Hajjāj y siempre lo apoyaría. Pero sentía en su interior que no podía acompañar a su amigo en ese viaje de venganza y rencor que lo consumía. Ahora tenía mujer e hijos que lo esperaban y no podía poner en riesgo sus vidas, por nada.

Ni siquiera por Hajjāj.

Otoño de 708

53

Se despertó sudando a pesar de que el otoño había llegado fresco. Aldo dormía a su lado sosegado y ella lo miró con ternura. Había tenido suerte de encontrar a ese hombre bueno y honesto que la amaba, y ella a él.

Martina había tenido un sueño extraño. El pequeño Pablo estaba en brazos de su marido y ambos la miraban, sonriendo. Ella los llamaba aunque parecía que no la escuchaban. Al momento los dos levantaron la mano, despidiéndose, mientras sus figuras se difuminaban entre sombras.

Inquieta, fue a encender el hogar para calentar la casa. Sus hijos aún dormían aunque sabía que no tardarían en aparecer cuando los olores del escaso desayuno los alcanzaran. Las dos últimas cosechas habían sido nefastas y el fantasma del hambre comenzaba a ser una temible realidad. Solo el huerto parecía que daba sus escasos frutos, y los alimentos que Grisel les enviaba con regularidad eran de una parquedad desconcertante.

— Te has levantado temprano — Aldo, sigiloso, fue junto a Martina —. Todavía no ha amanecido.

— No, aunque poco falta — afirmó sonriendo. No quería preocupar a su esposo con sus sueños y presentimientos.

Aldo se sentó taciturno. Se sentía impotente y desorientado. La sequía estaba siendo demoledora en el sur de Hispania y los campos apenas rendían. No había trigo, ni centeno, y el ganado no se tenía en pie, si no había muerto.

— ¿Vas a ir al campo? — preguntó Martina.

— No, ¿para qué? Allí no hay nada... — dijo abatido —. Prefiero atender el huerto, que nos está dando de comer, por ahora.

Mientras hablaba miró a su esposa. La veía tan guapa como siempre a pesar de que los años iban pasando. Los rizos le caían por la frente escapando del pañuelo que los intentaba atrapar con escaso éxito, y sus mejillas comenzaban a tomar una tonalidad rosada, encantadora a sus ojos, debido al calor del hogar que acababa de encender.

Así la miraba, embelesado, cuando entraron en la casa María y Dalmiro. Llevaban unos meses en la aldea aunque pronto se marcharían a la villa que compartían al noroeste, cercana a Lusitania.

— Traemos un conejo — declaró Dalmiro, poniéndolo sobre la mesa —. Tuvo la mala fortuna de tropezarse ayer con nosotros cuando subíamos.

— ¡Os prepararé un buen guiso! — dijo Martina, emocionada. ¿Desde cuándo no comían carne?

Gracias al pobre animal el ambiente se llenó de optimismo, pues la perspectiva de comer como antaño era reconfortante e inesperada.

El aroma que desprendía el desayuno terminó por hacer efecto en los niños, que finalmente despertaron. Edagar, que era ya casi un hombre a sus trece años, saludó somnoliento a todos.

— Madre, tengo mucha hambre — intervino Iselda, que era un año menor que su hermano.

— Venid — llamó Martina —, tomad un poco de pan con ajo que os sentará bien. Hoy vamos a comer como reyes gracias al abuelo.

Los niños sonrieron abiertamente al escucharla y fueron a besar a su abuelo, agradecidos.

— ¡Abuelo! Eres el mejor — elogió Iselda, mientras Edagar le daba un abrazo.

— Vamos, niños, no es para tanto... Solo es un pequeño conejo — manifestó emocionado.

El desayuno transcurrió animado entre risas y bromas. Luego Aldo y Edagar fueron al huerto, que cuidaban con delicadeza.

— Nos iremos pronto, hija — anunció María. No querían ser una carga y era más fácil alimentar a cuatro que a seis.

— ¿Estaréis bien? — Martina sabía que la decisión estaba tomada y nada de lo que dijera los haría cambiar de opinión.

— Sí, no os preocupéis por nosotros. Necesitamos pocos alimentos para subsistir y la villa nos los proporcionará sin problemas — afirmó la madre de Tacio.

Los pensamientos de María viajaron de repente hasta su hijo. Sabía que no era feliz y que vivía atormentado por una culpa que no era suya. La muerte de Vania fue un terrible accidente que nadie pudo evitar, pero Tacio no lo sentía así. La última vez que lo vio, hacía ya unos meses, lo notó cambiado, con el corazón más severo y la esperanza rota, y eso la llenaba de pesar.

— Antes de irnos debo hablar con Ovidio — dijo Dalmiro mirando a María —. Puede que el miserable tenga provisiones para aplacar el hambre de los campesinos.

— Bien, pero ten cuidado. Aunque anciano sigue siendo peligroso — apoyó María.

Marchó el godo en busca del viejo mezquino, que aún era el señor de aquella aldea olvidada. Pronto llegó al muro que rodeaba su casa y, cuando iba a golpear la puerta, se percató de que esta estaba abierta. Algo extrañado penetró en el patio y se dirigió a la residencia del anciano. Antes de llegar escuchó unas voces en un lateral, junto a un pequeño almacén que tenía la puerta entreabierta.

Se acercó y vio a Ovidio hablando con el hombre que traía las provisiones procedentes de Asta Regia y que enviaba Grisel. Nabor se llamaba si no recordaba mal. Le entregaba una bolsa que se guardó rápidamente bajo las ropas. Ovidio alzó la vista y lo vio. Su mirada de sorpresa puso en guardia a Dalmiro.

— ¿Qué haces aquí? — preguntó desabrido. Con un movimiento rápido y nervioso cerró la puerta del cobertizo.

— He venido a pedirte que ayudes a tus vecinos — expresó desconfiado. Empezó a sospechar que aquel viejo no solo no compartía lo suyo, sino que robaba lo que Grisel estaba enviando.

— No tengo por qué hacerlo — despachó Ovidio. Nabor se apartó a un lado con una mano apoyada en el puñal que llevaba en el costado. Dalmiro adoptó un postura de defensa inconscientemente.

— ¿Qué tienes ahí, Ovidio? — Dalmiro se alejó del joven lo suficiente, lamentando no llevar su cuchillo de caza que había olvidado en la casa, sobre la mesa — ¿Podría verlo?

— ¡Lárgate! — escupió el viejo amenazándolo con el bastón — ¡O llamaré a mis criados y te echarán a patadas!

Dalmiro retrocedió unos pasos y cuando Nabor bajó la guardia corrió y se tiró sobre la puerta, que cedió bajo su peso. Cayó sobre unos sacos de trigo que se amontonaban a la entrada. Rápidamente se levantó pues seguía ágil a pesar de su edad y se volvió antes de que pudieran reaccionar los que ya, sin duda, eran delincuentes.

Nabor se abalanzó sobre Dalmiro, que cayó de espaldas agarrado al agresor. Su única obsesión era sujetar el brazo donde tenía el puñal y no lo conseguía. Sintió una punzada en el vientre pero rápidamente consiguió atrapar su muñeca y la separó.

Su contrincante era fuerte, pero inexperto. Al sentir su mano atrapada intentó zafarse dejando su flanco descubierto. Dalmiro lo aprovechó lanzando un puñetazo sobre los riñones con todas sus fuerzas dejando a su adversario sin respiración y paralizado de dolor. Dalmiro se incorporó, con el puñal que le había quitado. Buscaba algo para inmovilizarlo cuando sintió que la cabeza le estallaba. Había olvidado a Ovidio, que llevaba un bastón recio.

Cayó de rodillas intentando no perder el conocimiento, pues sería su fin, y agarrando firmemente el puñal se lanzó contra el viejo, clavándoselo en el pecho con todas las fuerzas que le quedaban. Ambos quedaron tendidos en el suelo sobre un charco de sangre.

El dolor era insoportable, parecía que la cabeza le iba a explotar, pero no podía quedarse así, en cualquier momento se levantaría Nabor. A duras penas se incorporó y cuando miró a su alrededor no vio a nadie. Había huido, y Dalmiro suspiró aliviado.

Despacio buscó asiento entre los sacos de víveres. El almacén estaba repleto con los alimentos que su hija había enviado a la aldea y que aquel miserable había ocultado para su beneficio. Lo miró yaciendo sobre un charco de su propia sangre y no le inspiró lástima. Toda su vida había sido un mal hombre.

Sus heridas no parecían tener importancia, por lo que decidió incorporarse. Unos ojos lo miraban asustados a pocos pasos. Lo conocía, era un siervo de Ovidio demacrado y macilento que posiblemente nada sabía de la generosa despensa de su amo.

Buscaría a Evelio. Tendrían que custodiar el almacén y repartir los víveres entre las familias de los aldeanos. Calculaba que sería suficiente para pasar el próximo invierno que ya se vislumbraba.

— ¿Qué ha sucedido? — alarmada, María se acercó al ver sus heridas. Un mal presentimiento la había llevado hasta allí y no se equivocaba.

— Estoy bien, María — declaró el godo —. No puedo decir lo mismo de ese canalla.

María, al ver a Ovidio muerto y el contenido del cobertizo, supo lo que había ocurrido.

— El otro ha escapado — continuó —, pero no llegará lejos.

— Volvamos a la casa de tu hijo — ordenó la mujer —, tengo que curarte.

Caminaron despacio para que la herida del vientre, aunque superficial, no se abriera más. Al poco llegaron a la casa y entraron. Estaba vacía y todo en silencio. Un mal presagio hizo que Dalmiro corriese al huerto.

Aldo yacía en el suelo, inmóvil, rodeado por Martina y sus hijos, que lloraban desconsolados.

— ¡No! — Dalmiro corrió incrédulo — ¡Aldo! ¡Dios, no!

Al acercarse vio que estaba sin vida. Era soldado viejo y estaba acostumbrado a ver la muerte de cerca... pero no la de su hijo. Tenía clavado en el pecho su cuchillo de caza.

María lo abrazó, llorando. Era tan injusto, tan cruel. Pensaba en Dios, ahora tan lejano, y en su hijo, que había enviado a morir entre los hombres. ¿Era eso, Señor, todos tenemos que sufrir como tu hijo? ¿Es necesario por algún motivo? No entendía nada.

Lentamente se fueron calmando. Lo llevaron a la casa y lo tumbaron sobre la cama mientras lavaban sus heridas.

Martina, entre lágrimas, les contó como Nabor entró en la casa de repente. Venía huyendo, o eso parecía, y cogió el cuchillo que había sobre la mesa. Estaba nervioso y sudoroso y al escuchar el resoplido del caballo de Dalmiro salió al huerto. Aldo, al verlo, corrió hacia él e intentó impedir que se lo llevara, pero no vio el cuchillo... No pudo seguir, pues la voz se perdió entre el llanto.

Mientras miraba a su marido, recordó el sueño...

— Ve con él — susurró Martina —, ve con mi pequeño... Adiós...

Invierno de 709

54

El palacio del anterior duque, en Hispalis, era ahora utilizado por el rey cuando, según la costumbre de su padre y continuada ahora por él, recalaba en esa ciudad por cuaresma. En esta ocasión Witiza había decidido reunir a todos los magnates de Baetica para tratar asuntos militares y administrativos, por lo que Hispalis sería, durante unas semanas, la capital del reino.

Tras varios días de reuniones el monarca había querido agasajar a sus vasallos con una comida abundante, regada generosamente con vino y cerveza. A sus veinticinco años gustaba de fiestas y mujeres, adquiriendo una fama de libertino que no siempre era injusta.

— Lo haremos hoy, Alarico, es el momento — manifestó Remigio. Pronto se iniciarían sus planes para recuperar lo que era suyo.

— Ya sabes que puedes contar conmigo — un brillo lascivo animó sus ojos —. Pero debemos tener cuidado, nos jugamos mucho.

— Tanto como nuestro cuello, conde, pero estoy seguro que todo saldrá según lo planeado — un buen puñado de monedas bien bastaría para relajar la vigilancia esa noche.

— Le darán el brebaje justo antes de dormir — explicó Alarico —, me han asegurado que sus efectos durarán toda la noche.

— Debe ser así para que podamos conseguirlo. No sabemos cuándo el rey dejará la sala — manifestó Remigio.

Al momento se acercó Rafiq, que los había visto conversar en el patio contiguo a una pequeña biblioteca.

— Mis señores, he recibido aviso para que viniera — saludó con una reverencia mientras hablaba —. ¿Ha sucedido algo?

— ¿Y tu compañero? — preguntó seco el gobernador de Tingis — ¿Por qué no ha venido?

— Se encuentra mal, mi señor, unas fiebres...

No era cierto, Hajjāj no había querido acudir a pesar de sus ruegos.

— No soporto verlos más, Rafiq — le expresó Hajjāj un rato antes —, podría hacer una locura.

Su amigo lo entendía, y aunque intentó convencerlo sabía que era inútil.

— Unas fiebres... — Remigio desconfiaba de Hajjāj. Había algo en su mirada, en sus gestos, que lo alertaban.

— No importa, contigo es suficiente — intervino Alarico —. Esta noche será cuando actuemos.

— ¿Actuar? — sabía que estaban allí, en Hispalis, para colaborar con ellos. Pero no conocía sus planes.

— Sí, tras el banquete... Hoy correrá mucho vino y la fiesta se alargará seguramente hasta el amanecer — dijo Remigio, olvidándose definitivamente de Hajjāj.

Rafiq los miraba esperando que le dijeran cuál sería su papel en la trama que habían urdido.

— Tú estás invitado al banquete, eso ya lo sabes — informó el conde —. Tu cometido es sencillo, debes hacer notar al conde Urbano que el rey abandona el salón, a mi señal.

— ¿Algo más? — aquello era extraño, aunque sencillo.

— Sí, luego lo seguirás. No puede verte, así que ve con cuidado — advirtió Remigio —. Witiza irá a uno de los aposentos que hay en el piso superior. Deberás esperar hasta que salga y luego venir a avisarme.

— ¿Eso es todo? — preguntó desconcertado. No parecía un plan brillante.

— Por ahora sí — respondió seco Remigio —. Puedes marcharte.

Rafiq se fue intrigado. Estaba claro que algo tramaban y que no se fiaban de nadie. Había decidido no contar a su amigo lo que sabía. Tampoco él podía fiarse ya de Hajjāj, y lo que era más grave, notaba que el gobernador tampoco.

Desde una galería superior un oficial los había visto conversar. No había escuchado nada, pero presentía que algo no iba bien. Sin embargo también sabía que sus sentimientos podrían engañarlo. Los despreciaba, al conde y al gobernador, por muchos motivos, y no debía dejar que esa animadversión lo confundiera.

Pero estaba convencido de que algo maquinaban. Desde que supo que el duque había conseguido alejar a Remigio de Hispania, hacía ya dos años, tenía sensaciones encontradas. La satisfacción inicial fue diluyéndose entre la preocupación, pues estaba seguro de que Remigio buscaría la forma de vengarse del duque. Y hoy era un día propicio.

— Hola, Tacio — susurró una voz a su espalda.

Quedó paralizado. Hacía quince años que no la escuchaba pero para él era inconfundible. Se volvió despacio, y la vio.

Ella lo miraba sonriendo, mostrando sus dientes blancos como la nieve entre labios color cereza. Sus ojos seguían siendo los más hermosos que había visto y su voz cantarina lo transportó por un instante a otra época mucho más feliz.

— Grisel... eres tú — susurró, aturdido. Aunque sabía que estaba en Hispalis no esperaba verla.

— ¡Cuánto tiempo! — dijo alegre, intentando ocultar el nerviosismo que la envolvía — Sabía que estabas en palacio... y te he buscado.

— Grisel... — pasmado, Tacio no sabía qué decir.

— Estás muy atractivo — se atrevió Grisel. Ella nunca había dejado de quererlo, aunque el tiempo todo lo calma —, y sé que eres un soldado excepcional.

— Algunas personas me aprecian — acertó a decir —. No te creas todo lo que te digan.

— En este caso seguro que puedo afirmarlo — repuso divertida.

— Estás igual... — afirmó con voz ronca —, no... estás más guapa...

Grisel enrojeció visiblemente perdiendo por un instante la serenidad que fingía.

— No puedo entretenerme ahora, pero búscame esta noche, si tienes ocasión, y conversamos — mientras hablaba le acarició levemente el rostro —... hasta luego.

Se marchó tan rápido como había venido, dejando a Tacio aturdido. Esa noche había decidido vigilar al miserable del marido de Grisel y a su indigno amigo. Pero no podía dejar de lado a Grisel, ni quería. La noche era larga y habría tiempo para todo, se convenció.

55

En una de las capillas del templo de los santos apóstoles Pedro y Pablo, Adelio estaba postrado ante el altar. Oraba mecánicamente sin fervor, recitando los versos de un salmo que le habían enseñado de pequeño mientras esperaba a Sonna.

Una figura del padre de la iglesia parecía que lo miraba con severidad desde un lateral del retablo. Incómodo, optó por cambiarse de banco. No deseaba sentir los ojos reprobatorios del primer discípulo de Cristo.

Al instante oyó unos pasos que se acercaban parando justo en la fila de atrás. El roce entre telas y maderas indicó al prócer que alguien se había sentado a su espalda.

— Y bien, Adelio — dijo Sonna —, ¿a qué viene tanto misterio?

— Baja la voz — susurró —, nadie debe escuchar lo que decimos, ni tan siquiera deben vernos juntos a partir de ahora.

— ¿Qué sucede? — preguntó el noble. No le gustaba que nadie le diera órdenes, pero bajó su volumen — No entiendo qué hacemos aquí.

Sabía que tendría que tener paciencia con la soberbia y estupidez de Sonna, pero no iba a ser fácil.

— Pronto habrá novedades — inició Adelio —, y no deben relacionarnos. Los planes que habíamos concebido para tu hijo han sufrido un cambio.

— ¿Un cambio? — alzó la voz — Espero que no me la juegues...

Adelio suspiró. Su ambición enorme era superada ampliamente por su necedad, pero lo necesitaba. Representaba a un clan de magnates muy poderoso, el único capaz de enfrentarse al rey y a sus familiares.

— Por supuesto que no, amigo mío, cálmate — continuó en voz baja —. Pero debes sondear con cautela a tus familiares y clientes... si, llegado el momento, apoyarían a Suniefredo como nuevo monarca godo.

Sonna se quedó mudo. ¿Su hijo, rey? Alguna vez lo había pensado, pero...

— Así lo haré — respondió al momento —, no dudes que harán lo que yo les diga.

— Bien, aunque tienes que ser precavido — manifestó satisfecho Adelio —. El éxito depende de la sorpresa. No informes a tu hijo todavía. Yo te avisaré.

Adelio había asumido que Witiza ya no contaría con él para nuevas empresas. Aunque era viejo su necesidad de poder y riquezas no había disminuido lo más mínimo, y no soportaba verse relegado. Si todo salía como estaba planeado pronto habría un nuevo rey en la corte, y él otra vez sería una figura relevante y poderosa. Una sonrisa mezquina se le dibujó en su rostro ajado.

— ¿Cuándo ocurrirá lo que dices? — su tono era impaciente y desconfiado, ¿y si el viejo lo estaba engañando? — Tendrás que contarme algo más, Adelio, si quieres que me juegue el cuello.

Sonrió, quizás no era tan estúpido después de todo.

— Pronto tendremos noticias desde Hispalis... ya sabes que Witiza está allí, reunido con los condes de Baetica — dudaba hasta donde debería contarle, pero algo debía ofrecerle.

— Sí, lo sé — admitió —, pero atentar contra el rey en su tierra no lo veo posible, ni inteligente.

— Cierto, Sonna — aceptó — pero, ¿y si el que atenta contra Witiza es el propio rey?

— ¿Cómo? ¡Eso es imposible! — la cara de Sonna hizo sonreír al prócer. Sin volverse le esbozó el plan que había urdido junto con Remigio.

— ¿Funcionará? — dudaba Sonna, aunque estaba impresionado. Su cara bobalicona no podía ocultar una cierta fascinación que halagó a Adelio.

— En toda estrategia hay un componente de suerte, Sonna — adujo —, pero creo que irá bien, sí.

Asintió el noble admirado, aunque todavía seguía recelando. Él se sabía simple pero conocía las intrigas de la corte y Witiza había sabido granjearse el apoyo de la mayoría de los nobles que contaban. Si bien la conjura urdida por Adelio podría tener éxito.

56

La estrecha calzada de lanchas de granito se dirigía al noroeste, una vez separada de la vía principal que llevaba a Emerita. El carro tirado por una mula parda baqueteaba entre las piedras levantadas por las lluvias torrenciales de las últimas semanas. Sobre este, Martina dormitaba rendida del largo viaje que los había llevado hasta allí desde la aldea. A su lado Iselda dormía profundamente, mientras que Edagar manejaba el carro con maestría bajo la mirada atenta de su abuelo, que cabalgaba pocos pasos atrás junto a María.

A lo lejos se divisaba Segida sobre la ladera de un cerro que destacaba en el horizonte. La ciudad amontonaba las casas humildes de los campesinos y los canteros alrededor del templo que se alzaba imponente a la izquierda de la montaña. Edagar estaba emocionado pues iba a vivir en aquel lugar que a sus ojos era mágico, acostumbrado a la pequeña aldea de donde provenía.

El camino avanzaba entre montículos plagados de encinas y jaras, y salpicados de madroños. El perfume que emanaban enamoró al muchacho, al que todo le parecía hermoso. Al bajar una cuesta, a su izquierda, un edificio de piedra destacaba sobre un llano junto a un pequeño riachuelo. El humo que salía de sus chimeneas delataba que estaba habitado.

— ¿Qué es, abuelo? — preguntó el adolescente, señalando la construcción.

— Son una termas, Edagar — expuso el viejo soldado —. Es un lugar donde los señores toman baños y descansan — explicó, adelantándose a la siguiente pregunta.

— Nunca lo había escuchado, abuelo — confesó —, en el poblado no hay nada parecido.

— Esta ciudad es pequeña, Edagar, pero tiene mucha vida. Te gustará vivir aquí — aseguró Dalmiro.

Y a él también le agradaba, pensó. Las minas de hierro y las múltiples canteras de mármol y granito que infestaban la zona hacían de Segida una ciudad floreciente, con varios cientos de almas. Además, el clima de la comarca era aceptable, aunque menos suave que el de la aldea, y la vida transcurría apaciblemente.

El frío que trajo el amanecer fue asentándose dejando una mañana templada y luminosa, muy diferente a las anteriores. Al llegar a la ciudad observaron como las villas de los principales destacaban del resto, circundadas por elevados muros de piedras sin labrar, a los que superaban las techumbres tejadas de las residencias.

La finca donde iban a vivir Martina y sus hijos, junto con Dalmiro y María, estaba tras el cerro, por lo que tomaron la calle que subía la ladera izquierda del montículo, que pasaba junto al templo.

— ¡Despierta Iselda! — llamó su hermano. Esta, somnolienta, abrió los ojos — ¡Mira qué grande es!

La niña estaba asombrada. Nunca había visto un edificio tan alto como aquel. Debía medir en torno a once pasos, calculó Edagar, y de alto al menos cuatro.

— Es la iglesia de la ciudad — aportó María, viendo a los niños tan entusiasmados —. Si queréis, podemos entrar.

— Sí, sí — dijeron al unísono. Dirigieron el carro hasta la basílica, que tenía sus puertas abiertas.

Penetraron en silencio sobrecogidos por la grandeza del templo que permanecía en penumbra. Las ventanas superiores de la nave central arrojaban una luz tenue que apenas iluminaba la cabecera cuadrangular de la iglesia, dejando a oscuras las naves laterales si no fuera por algunas lámparas de aceite.

Al fondo, sobre el altar, se vislumbraba la imponente cruz de bronce.

— Es muy hermosa — susurró Edagar, arrobado.

Sobre la cruz y bajo las celosías de una lucerna circular había una inscripción, Ecclesia Sanctae Crucis.

— Iglesia de la Santa Cruz — susurró María, emocionada. A pesar de que en su vida había motivos para recelar de la religión, seguía teniendo fe en Cristo.

Salieron del templo y continuaron su camino, y al poco llegaron a la finca. Martina bajó del carro y miró en derredor. Aquella iba a ser su vida a partir de ahora. Había decidido dejar la aldea, que le traía demasiados recuerdos, algunos felices pero los más desdichados. En esa pequeña ciudad podía empezar de nuevo, cuidando a sus hijos y acompañando a María y a Dalmiro. Añoraría a sus padres y hermanos pero sabía que estarían bien. Dalmiro les había cedido el uso de las tierras, que eran más que suficientes para ellos.

Además en el fondo de su corazón había nacido un anhelo tenue pero que poco a poco iba creciendo. Sabía que siempre querría a su marido, que había muerto hacía poco más de medio año, y eso nada lo cambiaría. Pero el desasosiego que sentía la sorprendía cuando su mente se llenaba de otros recuerdos más lejanos.

Cuando recordaba a... Tacio.

57

El banquete estaba siendo un acontecimiento. Witiza, satisfecho, había aprovechado el momento para anunciar el nombramiento de su hermano Opas como dux de Lusitania, por el que brindaron con entusiasmo. Todos parecían divertirse con la animación que se ofrecía y encantados con los manjares preparados. El vino y la cerveza no tenían límites y al rato la mayoría tenía la mente turbada y la lengua torpe, entre los que se encontraba el rey, que observaba embelesado a una de las sirvientas que no dejaba de sonreírle.

Remigio era de los pocos que mantenía su cabeza firme. Observaba al monarca cortejar a la joven sirvienta que él mismo había dispuesto con unas pocas monedas, sabiendo que Witiza sería presa fácil. Cerca de él, a su izquierda, estaba el conde Urbano conversando con Rodrigo animadamente, y tras ellos Rafiq, a la espera. Todo parecía estar preparado, incluso Alarico, propenso al protagonismo, pasaba desapercibido.

Unas horas más tarde aún continuaba la velada cuando el rey se ausentó de la sala, sigiloso. Remigio lo observó tenso pues era la señal que esperaba. Buscó con la mirada a la joven sirvienta y una sonrisa mezquina se dibujó en su rostro al no encontrarla. Se volvió a Alarico, que también estaba ausente, mientras Rafiq susurraba al oído del conde Urbano. No había vuelta atrás.

Entretanto Witiza abandonaba el banquete, en el piso superior, en los aposentos de los invitados de palacio, Grisel y Tacio conversaban sosegados. El destino los había separado de una forma cruel y necesitaban curar las heridas que aún permanecían abiertas. El amor, que los había unido hacía ya quince años, todavía permanecía latente, pero ambos decidieron adormecer aquellos sentimientos en sus corazones.

Tacio había abandonado la vigilancia que él mismo se había impuesto creyendo que le engañaban sentimientos hostiles hacia Remigio y Alarico. Sin embargo, Grisel, que conocía la inquietud de Tacio, le advirtió.

— Debes volver a tu puesto, Tacio — dijo Grisel, acariciando su rostro —. No me fío de mi esposo, lo conozco y algo trama.

— ¿Eso crees? — sus palabras lo alertaron — No se atreverán a maquinar nada contra el rey. La guardia real lo protege.

— Lo sé, pero hoy estaba diferente, más engreído que de costumbre — arguyó pensativa —, y no es buena señal.

— Está bien — aceptó Tacio —, seguiré vigilando.

Se abrazaron con ternura, sintiendo como las heridas comenzaban, lentamente, a cicatrizar, y se despidieron. Tacio fue hacia la sala, distraído, donde los nobles todavía continuaban, sin visos de finalizar. Buscó infructuosamente con la mirada a Witiza y comenzó a preocuparse. Tampoco encontraba a Alarico en la sala. Se acercó a Rodrigo, transmitiéndole su alarma.

— No creo que haya motivo para tu desvelo, Tacio. El rey no tardará en volver... — manifestó el duque, al que también afectaban los excesos —, yo mismo lo vi marchar... ¡tras una sirvienta rozagante!

— Pero... — sabía que no tenía motivos, aunque la intuición así se lo indicaba —, si no me ordena otra cosa, seguiré vigilando.

Asintió Rodrigo, dirigiéndose Tacio hacia los aposentos de los nobles. Subía las escaleras cuando, de frente, Alarico venía apresurado.

— ¡Quita de mi camino! — vociferó al percatarse de la presencia de Tacio.

— ¿De dónde viene el conde? — preguntó Tacio, sin arredrarse.

— ¡Cómo te atreves! — escupió Alarico — ¡Déjame pasar ahora mismo!

Tacio se hizo a un lado. Cuando pasó Alarico corrió hacia el dormitorio del monarca en el ala oeste del palacio. Al llegar no observó a la guardia real que siempre estaba vigilando cuando el rey permanecía en sus aposentos. Alarmado, entró en la habitación y miró... una estancia vacía.

Allí no había nadie. Más tranquilo, volvía al salón cuando escuchó tras una puerta un gemido débil y afligido. Se acercó y escuchó la voz de una mujer intentando calmar los sollozos de una niña. Una pesadilla, pensó Tacio, marchándose.

Sin embargo, algo de lo que había dicho el duque le preocupaba, aunque no sabía qué... Una sirvienta, había ido tras una sirvienta, ¡eso era! ¡El rey no había ido a sus aposentos! Voló hasta la sala del banquete para avisar al duque, y al llegar observó que el monarca había vuelto, sin daño y riendo, y se tranquilizó. Todo habían sido imaginaciones suyas.

Tras alejarse de la habitación donde sollozaba la niña, una mujer salió sigilosa. Llevaba entre sus manos una taza vacía donde había preparado un brebaje con unas hierbas extrañas que aquel hombre le había dado, acompañadas de una bolsa repleta de monedas. Debía deshacerse de los restos e ir en busca de su señora para contarle lo ocurrido... o lo que debía ser para ella la verdad.

Selica, la esposa del conde Urbano, dormía plácidamente cuando la despertó la sirvienta de su hija Alataba. Estaba conmocionada y apenas se le entendía nada aunque escuchó un nombre que la alarmó.

La sirvienta acompañó a su señora a la habitación de Alataba donde su hija lloraba sin consuelo. Apenas si podía articular palabra presa del terror y de las hierbas alucinógenas.

— ¡Hija! — gritó Selica — ¿Qué te pasa?

Sus temores se vieron confirmados cuando al retirar la manta vio el cuerpo de su hija medio desnudo y un mancha rojiza sobre el colchón.

— ¡¿Quién ha sido?! — la madre lloraba sin consuelo. Su pequeña, ¿quién podría ser tan depravado?

Alataba tenía la mirada perdida. No recordaba nada de lo sucedido, solo miedo y dolor, y un nombre que retumbaba en su mente.

— Wi..tiza — dijo con voz entrecortada.

Selica se quedó atónita. El rey, la persona más poderosa del reino, había deshonrado a su hija. ¿Qué harían ahora?

Todavía era de noche cuando salieron sigilosamente de palacio. Debían abandonar Hispalis antes que amaneciera y pudieran percatarse de su marcha. Urbano estaba furioso e indignado pero había conseguido mantener la calma. No había otra opción diferente a huir si quería conservar su vida y la de su familia.

Cuando, poco antes, su esposa Selica había acudido a él llorando, no podía imaginar la infamia que le aguardaba. Había oído rumores sobre el rey y su debilidad por las mujeres pero jamás hubiera imaginado que sus fantasías incluyeran niñas. Su primera reacción fue acercarse a Witiza y degollarlo con el puñal que portaba al cinto, pero se contuvo, y quedarse allí acusándolo de infamia hubiera sido igualmente peligroso. No en vano él todavía era un aliado africano que muchos nobles no reconocían como un igual.

Los carros y bestias ya estaban preparados para partir. Viajarían apenas sin equipaje hasta Carteya donde los esperaba la embarcación que los devolvería a Septem. Alataba, su hija, permanecía conmocionada aún y apenas si hablaba. Selica la acompañaba, abrazándola, deseando que nada de aquello hubiera ocurrido... su pequeña...

Alarico, el primo de su esposa, les había aconsejado bien. Tenían que marcharse. El rey lo negaría todo y los acusaría de traición. Y tampoco era aceptable callar.

Salieron de la ciudad por la puerta sur pasando junto a la basílica que había extramuros de la ciudad y se alejaron rápidamente. Alarico los acompañó unas millas y luego se volvió tras asegurarse que no volverían. Todo estaba saliendo según lo planeado, pensó con una sonrisa ruin en la cara. Mientras volvía lentamente, evocó los momentos excitantes que había vivido en palacio en la habitación de aquella niña... y soltó una carcajada.

Primavera de 709

58

Tacio cabalgaba despacio, absorto en sus pensamientos. Lo ocurrido hacía apenas un mes en Hispalis había adquirido dimensiones preocupantes. La huida de Urbano había dejado al rey y a toda la corte confundidos. Nadie sabía qué ocurrió aquella noche para que el conde tomara esa determinación, aunque corría el rumor de que este pensaba que su hija había sido forzada por el propio Witiza. Él tenía sospechas de que Alarico y Remigio habían influido en esa creencia, pero no tenía pruebas, y había intentado trasladar su inquietud al duque sin éxito. Al contrario, este había enviado al conde Alarico a Septem como emisario del rey aprovechando su parentesco con la esposa de Urbano.

Asqueado decidió apartarse durante un tiempo y marchó a la ciudad natal de su madre, que no conocía. Grisel le había informado de los tristes acontecimientos que habían sucedido en la aldea con el asesinato de su hermano Aldo a manos de Nabor, que finalmente había huido.

No tardaría en llegar pues había dejado la calzada principal que llegaba a Emerita desviándose a la izquierda al atravesar Contributa. Dieciséis millas le separaban aún de su destino, al que ansiaba llegar. Su caballo había aumentado el paso animado por el fresco de la mañana que aún permanecía, aunque no tardaría en apretar el calor. Ya en la ciudad de Segida Tacio preguntó a un anciano que descansaba en el umbral de su casa.

— Debes subir hasta la iglesia y bajar rodeando la montaña. No está lejos — le informó, mirándolo con curiosidad.

Continuó subiendo una callejuela empinada hasta alcanzar la basílica, que dejó a su izquierda. Al momento el camino bajaba como el viejo había indicado y a media milla encontró la puerta que daba acceso a la finca. Era un lugar agradable, lleno de encinas y olivos en una dehesa de pastos y rocas atravesada por la rivera que bordeaba la ciudad más abajo.

Bajó del caballo y penetró en la finca, y al momento vio a su madre sentada en una pequeña banqueta de madera. Cortaba las puntas de unos espárragos, separándolas de los tallos, y cuando se iba acercando ella levantó la vista y lo vio.

— ¡Tacio, hijo! — el rostro de María se llenó de felicidad, no podía creer lo que veían sus ojos. Se acercó corriendo y lo abrazó largamente, musitando —. Hijo... mi niño... estás aquí...

Lágrimas de felicidad surcaban el rostro de María mientras que Tacio apenas si podía contener las suyas, tal era su emoción.

— Madre...madre — susurraba mientras le acariciaba el pelo.

Dalmiro se acercó. Lo había visto llegar desde el huerto que tenían abajo, junto al riachuelo.

— Hola, Tacio — saludó el godo. Verlo allí lo alegraba y aunque no era hombre de mostrar sus sentimientos no pudo evitar una sonrisa amplia y sincera.

Unos niños lo miraban apoyados en el quicio de la puerta. Apenas si los recordaba, pues habían pasado bastantes años desde que los viera por última vez.

— Venid niños, saludad a mi hijo — dijo encantada María.

— ¿Cómo te llamas? — preguntó la niña, tras un leve titubeo.

— Tacio... y tú debes ser Iselda... ¡qué mayor! — respondió divertido. Parecía una niña muy despierta.

— ¿Eres soldado? — le espetó sin más preámbulos Edagar — ¿Me enseñarás a luchar?

— Bueno, tu abuelo es mejor soldado que yo... — aseveró Tacio, mirando a Dalmiro, que reía.

— No le creas, Edagar, Tacio me supera ampliamente en lo que se refiere al manejo de las armas, sobre todo de la espada — afirmó Dalmiro. Y era cierto, jamás había visto a nadie aprender tan rápido a luchar con ese arma.

Siguieron conversando animadamente un buen rato, felices por aquel inesperado retorno. Los niños no paraban de interrogar al pobre Tacio, que estaba encantado, mientras María lo ponía al corriente de los últimos sucesos.

— Aquí estamos bien, hijo — aseguró —. Tras lo ocurrido en el poblado... bueno, ya conoces lo que sucedió.

Asintió su hijo que no quería abundar en el asunto delante de los niños. Ya tendría ocasión de preguntar cómo fue y de recabar datos para intentar buscar y detener al asesino. Nunca le había gustado Nabor, pero jamás lo hubiera tachado de criminal.

— Y en este tiempo los niños han olvidado la tristeza de aquellos días... aunque no así su madre — María quería a Martina como a una hija, y le dolía verla tan apesadumbrada.

— ¿Dónde está? — todavía no la había visto desde que llegó.

— En la ciudad, aunque no tardará — respondió María —. Salió esta mañana temprano al mercado.

Entretanto así hablaba, una voz suave llamó a los niños desde el exterior de la casa. María sonrió por la casualidad al reconocer a Martina.

— ¡El calor aprieta esta mañana! — expresó Martina entrando en la vivienda.

Al principio no lo vio, sentado junto a su madre mirándola sonriente.

— Hola, Martina — saludó Tacio.

Lo miró y la sorpresa la dejó sin habla unos instantes. Hacía ya nueve años que no lo veía y no lo esperaba.

— ¡Tacio! ¡Hola! — dijo una vez repuesta. No sabía cómo actuar después de tanto tiempo.

— He venido a veros, estaré unos días... — Tacio se notaba nervioso inesperadamente.

— ¡Qué bien! — exclamó sincera, sonrojándose levemente —... Ha pasado mucho tiempo... — expresó algo más tranquila, acercándose —, y muchas cosas...

— Sí, tenemos que ponernos al día, Martina — sonrió Tacio, cogiéndola de la mano. Parecía que los años no hubieran transcurrido y la confianza que siempre hubo entre ellos volvía espontáneamente.

María, sin que se dieran cuenta, había abandonado la estancia. No quería entrometerse en un encuentro que solo era para ellos. Sospechaba que Martina, años atrás,  cuando aún era una niña, quería a su hijo, aunque nunca tuvo la certeza. Pero ahora, después de tantos años transcurridos, al ver como lo miraba, el presentimiento se había convertido en una realidad... y eso la hacía feliz.

Pasaron los días deprisa y antes de lo esperado Tacio debía volver a Hispalis. Habían sido momentos sin duda felices para todos, algo que necesitaban después de lo ocurrido los últimos meses.

— Mañana me iré temprano. Aprovecharé las primeras horas, antes de que el sol caliente demasiado — declaró Tacio, que estaba dando un paseo con Martina por la finca.

— Espero verte antes de que pasen otros nueve años — le reprendió Martina, sonriendo.

— Volveré pronto, antes de lo que crees — aseguró Tacio, convencido. No volvería a estar tanto tiempo alejado de su familia, pues así los sentía.

— No lo digas si no lo piensas de verdad — le rogó, no quería hacer de una ilusión su realidad.

— Te lo prometo, Martina — aseguró —. No conozco otro lugar donde quisiera estar más que aquí.

Mientras lo decía se sorprendió al comprobar que eso era exactamente lo que deseaba. Miró a Martina y en su interior algo iba, lentamente, creciendo. Sus ojos de miel lo miraban, y sonreía, mientras algunos rizos castaños le caían sobre la frente. Estaba preciosa.

Siguieron caminando, en silencio, sintiendo que entre ellos un lazo los iba uniendo lentamente a cada paso. Martina, en estos días, se había ido llenando de emociones y recuerdos olvidados, y aunque no esperaba nada del futuro, sentía que los momentos de tristeza los iba dejando atrás.

Agosto de 709

59

El botín conseguido con la incursión naval que el conde Urbano había organizado en las costas de Hispania había sido mayor de lo esperado. Estaba satisfecho pues así se disiparía el recelo del gobernador de Ifrīqiya, Mūsā ibn Nusayr.

Tras lo ocurrido en Hispalis el invierno pasado, sus dudas sobre la conveniencia de mantener su alianza con el reino godo se habían disipado. Witiza era un ser depravado, indigno de ser rey. Deseaba verlo muerto y haría lo posible porque ocurriera. Y eso pasaba sin duda por someterse a la autoridad de Mūsā, aunque había tenido que ceder más de lo esperado. El árabe había exigido su vasallaje incondicional y la cesión de Tingis, y a cambio él conservaría el gobierno de Septem.

— Ha sido un éxito, Urbano — afirmó Remigio. Se había convertido en un fiel aliado desde que volvieron de Hispania. Incluso lo apoyó en su decisión de ceder Tingis al islam a pesar de que así perdía su poder.

— Los navíos han vuelto repletos de oro y plata, y sin apenas bajas — manifestó satisfecho el conde —. Espero que así quede complacido el gobernador.

— Era necesario. Mūsā necesitaba una prueba de lealtad — subrayó Remigio —. Ahora le podemos plantear nuestras demandas.

Urbano lo miró inquieto. No debían precipitarse malogrando así el frágil estatus que habían conseguido. No convenía olvidar quién tenía la fuerza en ese lado del océano.

— Estoy de acuerdo, Remigio, pero hay que tener cuidado — manifestó —. Un paso en falso y perderemos la confianza de Mūsā... que ahora es nuestro único aliado.

— Eso no es del todo cierto, amigo mío — objetó el depuesto gobernador de Tingis —. En Hispania quedan todavía muchos magnates que verían con buenos ojos a un nuevo rey.

— Sí, lo sé. Y nada me complacería más que matar a Witiza con mis propias manos — replicó Urbano —. Pero puede que a esos magnates no les agrade que entre en Hispania un ejército del islam.

— Esa eventualidad existe, por supuesto. Pero llegado el caso tendrán que elegir y no creo que apoyen a Witiza — Remigio confiaba en la ambición de los nobles.

Urbano no estaba tan seguro pero debía confiar en el criterio de Remigio, que conocía en profundidad los entresijos de la nobleza.

Ambos estaban en un almacén del puerto de la ciudad. En su interior se guardaba el botín custodiado por una decena de guardias fuertemente armados. Esperaban al nuevo gobernador de Tingis, nombrado recientemente, Abū Zur, que tomaría posesión del mismo para llevarlo a Qirwān.

El sol estaba bajando por el horizonte cuando al fin apareció Abū Zur. El bereber los saludó y rápidamente fue a inspeccionar el resultado del saqueo.

— El gobernador estará conforme — afirmó Abū Zur al cabo de un rato —. Lo conseguido es suficiente.

Asintieron ambos ante la aprobación del súbdito de Mūsā. Así quedaba sellado definitivamente el vasallaje de Urbano al islam y consumado su alejamiento del reino godo.

Continuaron conversando mientras volvían a palacio. Allí los esperaban abundantes manjares con los que agasajar a su invitado.

— Pronto requeriré de tus servicios, gobernador — espetó de repente Abū Zur —. Necesitaré tus barcos.

Remigio y Urbano se miraron. Aquello no lo esperaban. ¿No había sido suficiente con la incursión que habían realizado?

— ¿Mis barcos? — preguntó Urbano — No creí que fueran reclamados tan pronto.

— Así es, Urbano, vuestra batida ha sido un prueba válida para nosotros — explicó. Estaba seguro que al ver Mūsā lo conseguido le permitiría a él realizar un desembarco de mayor alcance.

— Puede que no sea conveniente atacar tan pronto — arguyó Remigio, molesto. Una invasión únicamente para saquear el sur de Hispania podría tener el efecto de unir a toda la nobleza en torno al monarca, destruyendo sus planes.

— Eso lo decidirá nuestro superior, el gran Mūsā ibn Nusayr, y todos le obedeceremos — decretó el bereber, dando el asunto por zanjado.

Remigio lo miró fijamente. Tenía la sensación de haber abierto una puerta que no podría controlar. No había contado con la ambición de riquezas y poder de hombres como él mismo.

— Lamento llegar tarde — dijo Alarico, rompiendo así el tenso momento que se había creado. El conde no había vuelto a Hispania desde que llegara a Septem enviado por el rey. No se fiaba de que finalmente Witiza supiera la verdad de lo ocurrido y entonces su vida no valdría nada.

Abū Zur lo miró con aprobación. Hombres como aquel le serían muy necesarios en un futuro, sin escrúpulos ni honor. Sin embargo desconfiaba de Remigio, que no aceptaría órdenes tan fácilmente a no ser que fueran de su agrado. Tenía planes más allá de la razia que pensaba realizar, mucho más ambiciosos, y tenía que rodearse de fieles que lo apoyasen.

En otra estancia de la residencia Selica y Grisel confortaban a Alataba. Lentamente se iba recuperando de la agresión sufrida y apenas ya si lloraba. Los esfuerzos de su madre iban dando sus frutos y la niña tenía momentos de sosiego en los que olvidaba. Sin embargo a veces se despertaba en la noche, sollozando, repitiendo el nombre de su agresor, que es lo único que recordaba... y el olor rancio de su aliento mientras la forzaba violentamente.

Grisel sabía perfectamente por lo que había pasado Alataba pues ella misma fue violada con quince años por el que ahora era su esposo, y aunque había conseguido con el tiempo que sus relaciones fueran menos violentas seguía sin soportar el aliento añejo de Alarico...

60

La taberna olía a vino y a guiso quemado. No era un lugar agradable y la clientela tampoco era ejemplar. Tacio penetró con recelo, sintiendo las miradas de algunos estibadores borrachos que habían finalizado su jornada en el puerto de Hispalis.

Un hombre sentado en una mesa al fondo levantó la mano indicando que se acercara. Tendría la edad de Dalmiro y vestía con elegancia, lo que lo diferenciaba de la chusma que lo rodeaba.

— Hola... siéntate... ¿Tacio, verdad? — preguntó — Si no me equivoco, ese es tu nombre.

— Así es... aunque no tengo ese mismo placer — replicó Tacio.

Estaba intrigado. Había recibido esa mañana una misteriosa esquela invitándole a que fuese al antro donde se encontraba. Normalmente no le hubiera hecho caso de no hacer referencia a la noche en la que, medio año antes, desapareciera el conde Urbano.

— Livio... — respondió, mientras una obesa tabernera les llevaba una jarra de vino — Te preguntarás el motivo de mi impetuosa invitación, claro...

— Sí, y también por qué he sido elegido a tan agradable encuentro — dijo mientras miraba en derredor.

— No te preocupes por ellos — sonrió Livio —. Son inofensivos aquí dentro... Y respecto a ti... He sabido de tu interés por conocer qué sucedió la noche del banquete de Witiza, el invierno pasado... Quizás yo pueda ayudarte.

Aquello atrapó la atención de Tacio pues no lo esperaba. Y todavía existían muchas incógnitas por despejar, si no todas.

— Tienes toda mi atención — manifestó.

— Como buen militar conocerás la amenaza que el islam podría suponer para Hispania — inició Livio, sin más —. Y la importancia de contar con territorios afines al reino godo al otro lado del mar.

— Sí, claro — intervino —, por eso contamos, afortunadamente, con Septem y Tingis.

— Pero, como militar, si quisieras atacar las costas de Hispania, ¿no sería conveniente tomar primero esas ciudades que mencionas?

A Tacio no le estaba gustando nada el derrotero de aquella conversación.

— Son ciudades muy difíciles de conquistar y contarían con la ayuda de nuestro ejército en caso necesario — arguyó.

— Así es... así es... a no ser que nadie pida ese amparo — conjeturó Livio.

— ¿Dónde quieres ir a parar? — espetó Tacio.

— Serenidad, joven... — sosegó su interlocutor — Lo que te voy a contar es todo cierto y luego tú haz lo que debas hacer.

Asintió Tacio, asumiendo que debería tener paciencia.

— Ven, salgamos — Livio se levantó, apurando su cuenco y saliendo rápidamente de la tasca.

Caminaron por las callejas tortuosas de esa zona del puerto, apenas sin hablar. Al poco Livio se introdujo por una puerta de la que fluían olores imposibles de identificar. La estancia estaba repleta de hierbas aromáticas y medicinales, de ungüentos y brebajes que remedian todos los males.

— Tacio, debes darme tu palabra de que no denunciarás a quien ahora verás — conminó Livio —. Le he prometido que estará a salvo... aparte de un buen puñado de monedas.

Afirmó Tacio, extrañado por todo aquello.

— Bienvenidos a mi humilde tienda — dijo una voz en la penumbra. Provenía de un viejecillo deslucido que se acercó sonriendo.

— Hola, ya sabes a lo que he venido — expresó Livio haciendo sonar la bolsa sobre la tarima.

El viejo lo miró serio, aunque al desviar la vista a la talega una sonrisa de avaricia le transformó el rostro.

— Sí... eso... bien, ocurrió hace tiempo, días antes del banquete del rey... — el vejestorio arrugaba el ceño mientras recordaba —. Un noble se acercó con un encargo extraño. Necesitaba algo que anulara la voluntad de las personas, pero que permitiera recordar... Hay una planta que tiene esos efectos, aunque deforma la visión, le indiqué, pero tendría que comprarla, y es cara... Me dijo que el precio no importaba, y me preguntó qué recordaría alguien que la tomase...

El vetusto paró unos instantes su narración como intentado hilar lo que a continuación diría. Tacio lo observaba impaciente, aunque no terminaba de entender lo que hacían allí.

— Recordaría todo, con imágenes deformadas... olores, sabores, el miedo, el dolor... y sobre todo recordaría palabras, nombres... — explicaba —. Le indiqué la forma de preparar el brebaje, la duración de sus efectos... en fin todo, hasta que quedó satisfecho. Se marchó entregándome una suma más que suficiente y me dijo que volvería a los pocos días, como así fue.

— ¿Qué día volvió? —  interrogó Tacio.

— Justo el día del banquete real — respondió con seguridad —. Venía con una mujer para que le explicara cómo se preparaba la infusión... y ella me dijo algo, cuando no la escuchaba el hombre, que me llenó de confusión... me preguntó si las cantidades eran iguales para los... niños.

Al rato salieron de la tienda y fueron al puerto, paseando. Livio tenía que finalizar su relato y quería estar en un sitio tranquilo.

— El brebaje era para Alataba — afirmó Tacio, que empezaba a hacerse una idea de lo sucedido.

— Así es — confirmó Livio, satisfecho por la agilidad mental de Tacio —. Todo ha sido un plan urdido desde Rusicade por Abū Zur y desde Tingis por Remigio.

— ¿Remigio?.. Sospechaba de él, y del conde Alarico — recordó aquella noche cuando lo encontró volviendo desde los aposentos —. ¡Por supuesto! Ahora lo veo claro, Alarico forzó a la hija de Urbano... ¡canalla!

— Y mientras, susurraba a su oído el nombre del rey sabiendo que ella lo recordaría... — argumentó Livio —. Ahora Urbano ha vuelto su mirada a Mūsā convirtiéndose en su vasallo, como pronto podréis comprobar...

— Lo que dices es muy grave — aseguró —, debes venir conmigo a palacio, a Corduba, y hablar directamente al duque.

— No, ya he contado lo que sabía y a quien quería pues sé que cuentas con la confianza del duque. A ti te escuchará — dijo con aplomo, sabiendo que el joven no lo forzaría.

Afirmó Tacio mirando a aquel hombre misterioso. ¿De dónde había salido? Volvería cuanto antes a Corduba para informar a Rodrigo.

Se despidieron afectuosamente sabiendo que posiblemente jamás volverían a verse. Mientras veía caminar a Tacio, Livio pensaba en sus próximos pasos. Ya nada lo retenía en este mundo pues la primavera pasada, al llegar a Rusicade, encontró que su esposa había muerto tras enfermar repentinamente.

Volvería a Septem y cumpliría con la deuda que tenía aún con su querido Galo, aunque sabía que eso le costaría su vida.

Pero no le importaba en absoluto.

Enero de 710

61

La muerte de Witiza había sorprendido a todos. Unas fiebres lo habían tenido postrado apenas unas semanas hasta su fallecimiento. La corte estaba de luto y las intrigas palaciegas brotaban por las esquinas.

— Es nuestro momento, Sonna — afirmó Adelio —. El rey ha muerto sin sucesor y hay que buscar un nuevo monarca. Es la oportunidad que esperábamos y no por fortuita debemos dejar de aprovecharla.

— ¿Contamos con suficientes apoyos? — Sonna tenía sus dudas. La familia del rey seguía siendo poderosa.

— Si actuamos rápido lo conseguiremos — adujo el anciano, que sabía moverse perfectamente en la corte — .Lo primero es reunir a todos nuestros partidarios y convocar una asamblea urgente para no dar tiempo al resto de familias.

— El obispo no estará de acuerdo, Adelio — manifestó Sonna —, ya sabes que es afín a la familia de Witiza.

— Pues tendrás que ocuparte de que se ponga de nuestro lado — aconsejó Adelio —, seguro que se te ocurre el modo.

Sonna lo miró perplejo hasta que entendió. Entonces una sonrisa vil se dibujó en su cara.

— Entiendo... Sinderedo ungirá a mi hijo como rey, o de lo contrario...

— Debes actuar con precaución, Sonna — advirtió Adelio a su irreflexivo aliado —. El obispo sigue teniendo mucho poder.

— Así lo haré — afirmó el padre del futuro monarca —. Pero lo primero que debemos hacer es convocar la asamblea, y de eso debes encargarte tú.

Asintió el prócer que mentalmente ya dibujaba los planes para las próximas semanas.

— Los mensajeros ya han partido. Pronto vendrán los magnates que nos apoyarán, Sonna. Debes ir preparando a Suniefredo — Adelio temía alguna torpeza del soberbio joven.

Cerca de allí, el patio de caballería de palacio estaba desierto. El frío de la mañana no aconsejaba permanecer al raso a soldados ni a bestias. En las cuadras varios hombres estaban sentados alrededor de una enorme mesa donde se amontonaban algunos aparejos y correajes.

— Hay que nombrar un nuevo rey inmediatamente — comentaba Teodemundo, partidario de coronar a un noble de la familia de Witiza —. No debemos dejar que otros tomen la iniciativa.

— Teodemundo tiene razón — Karl intentaba convencer a su tío —. Si no hacemos nada perderemos nuestra ventaja.

Rodrigo los miró. Necesitaba pensar cómo actuar. El fallecimiento inesperado de Witiza abría una nueva etapa, inesperada y peligrosa, en un momento crítico para el reino.

— Claro que hay que elegir al monarca cuanto antes, estoy de acuerdo. La asamblea la debería convocar el obispo Sinderedo y cuando así sea tomaremos la decisión — manifestó el duque —. Pero no debemos descuidar la cuestión que nos trajo aquí antes de la muerte de Witiza.

— Lo que te contó Tacio es muy grave y habrá que decidir qué hacer, claro — intervino Karl —. Pero antes hay que solucionar la sucesión del rey.

Rodrigo no estaba tan seguro. La incursión de Urbano en el sur de Hispania no presagiaba nada bueno. Pero ahora que Witiza había muerto el motivo principal, aunque equivocado, de su traición había desaparecido.

— Antes... o simultáneamente, Karl — adujo —. Ahora es el momento de intentar que Urbano vuelva a ser nuestro aliado.

— Podríamos enviar un emisario, Rodrigo, e intentar un acuerdo — Teodemundo comenzaba a entender al duque. La amenaza que venía del sur no debía quedar sin respuesta.

Asintió Rodrigo. El legado debía ser alguien de confianza y persuasivo. Y valiente, pues tendría que atravesar el estrecho con tiempo adverso.

— Me parece una buena idea — aprobó el duque, mirando a Karl —. Es un cometido peligroso, y con escasas posibilidades de alcanzar su objetivo... pero es necesario.

Karl miró a Rodrigo y a Teodemundo. Sabía lo que pensaban. En el tiempo que transcurrió previo al banquete del año pasado Karl trabó una buena amistad con Urbano. Era sin duda la persona idónea para la misión, aunque no querían colocarle en tal aprieto.

— Yo lo haré — anunció —, iré a Septem y hablaré con Urbano.

Teodemundo y Rodrigo se miraron, afirmando.

— Eres nuestra mejor opción, Karl — Rodrigo agradecía sinceramente el gesto de su sobrino —. Debes tener cuidado, es un viaje muy peligroso.

— Lo sé, pero es importante al menos intentarlo. Es mucho lo que está en juego — expuso.

— No vayas solo — aconsejó Teodemundo —. No sabes cómo te recibirán en Septem.

Aceptó la recomendación con un gesto. Ya tenía en mente quien lo acompañaría, y estaba seguro que no pondría ningún inconveniente.

Marzo de 710

62

La amistad entre Karl y Urbano había desaparecido. El gobernador de Septem lo miraba con desconfianza, distante.

— Y bien... ¿qué tienes que decirme, Karl? — le conminó.

— Ya sabes que Witiza ha fallecido — comenzó Karl, extrañado de la actitud de su amigo —, debido a unas fiebres que los médicos no pudieron atajar.

— Lo sé... ha tenido lo que se merecía — puntualizó.

Karl no se inmutó por la apreciación, pues esperaba esa actitud. Miró a Tacio, que estaba a su espalda, antes de continuar. Habían tenido una travesía complicada hasta Septem, incluso en algún momento pensó que no lo conseguirían. Pero allí estaban y no pensaba fracasar.

— Urbano, entiendo tu rechazo, pero no sabes lo que ocurrió en Hispalis... realmente — esperaba convencerlo —. Witiza no tuvo nada que ver con lo sucedido a tu hija.

— ¿No? — el tono era desconfiado — Pero estoy seguro de que tú me lo dirás.

— Urbano, amigo, lo sucedido obedece a una maniobra urdida por Remigio y Abū Zur con el único objetivo de apartarte del reino godo — anunció el gardingo.

— ¿Es eso cierto, Karl? — algo iba mal. La mirada de Urbano era peligrosa — ¿Me han engañado?

— Te han hecho creer que Witiza forzó a tu hija... ¡cuando en realidad fue Alarico! — elevó la voz, en un intento de captar la atención.

— Alarico... sí... claro... es lógico. Un conde godo conspirando contra su propio reino — expresó incrédulo.

— Puede parecer extraño, pero no lo es tanto si piensas quién está detrás — intentó explicarse —. Remigio odia a Rodrigo y busca vengarse y recuperar su condado. Necesita aliados.

— ¿Y los busca aquí, en África? — dijo con sorna — Los godos nunca habéis necesitado buscar quienes os sigan en vuestras revueltas.

Encajó la crítica Karl pues sabía que tenía razón. La ambición de los nobles era un mal endémico en Hispania, siempre dispuestos a eliminar a su contrario.

— Debes creerme, Urbano... Aturdieron a tu hija con un brebaje... ¿Le has preguntado a ella si realmente vio al rey? — intentaba al menos que reflexionara.

Urbano lo miró serio. Alataba no quería hablar de lo sucedido y lo único que había obtenido de ella era el nombre del rey. No recordaba nada más. Él también creía que había sido sedada con alguna pócima, pero suministrada por el monarca.

— Witiza se cuidó de que pudiera recordarlo... pero no pudo evitar que ella escuchara su nombre — sentenció.

— ¿Y no es extraño, Urbano? ¿No crees que fue muy oportuno que alguien mencionara su nombre delante de Alataba? — era su única oportunidad, y tenía que aprovecharla.

Urbano quedó pensativo. Una pequeñísima duda comenzó a fraguarse en su mente. ¿Y si fuera cierto? El apoyo incondicional de Remigio y Alarico, que había agradecido, podría no ser tan desinteresado...

— Venid conmigo — ordenó de repente.

Caminaron por los corredores del palacio hasta alcanzar el patio de armas, que cruzaron rápidamente. Karl y Tacio se miraban intrigados mientras lo seguían. Detrás un nutrido grupo de guardias fuertemente armados no los perdían de vista. Y no era muy tranquilizador para los ellos.

Llegaron a una puerta fuertemente custodiada. Supieron al instante que era la entrada a las mazmorras. La intranquilidad iba en aumento pero no tenían otra opción que seguir a Urbano. Bajaron una escalera empinada y húmeda hasta alcanzar un rellano débilmente iluminado por dos antorchas. Varios pasos más adelante llegaron a una celda impregnada del olor dulzón de la sangre humana. Era la sala de torturas.

Sobre una mesa había un hombre desnudo. Parecía estar muerto y por el estado en que estaba era lo mejor para él. Le habían arrancado las uñas y sacado lo ojos y todo su cuerpo estaba repleto de heridas abiertas.

Un guardia le echó un cubo de agua y vieron con horror que todavía seguía vivo.

— ¿Lo conocéis? — preguntó Urbano.

Se acercaron al pobre diablo intentando ver en aquella cara desfigurada un rostro conocido.

— No sé quién es, Urbano — respondió Karl —. Jamás lo había visto.

Tacio se arrimó a la mesa pues las facciones le resultaban vagamente familiares... Lo miró detenidamente hasta que un rostro le vino a la memoria. Era el hombre que en Hispalis le contó lo sucedido con la hija de Urbano.

— No lo conozco — dijo Tacio hierático. No sería él quien lo delatase.

— ¿Seguro? — otra vez volvía la sorna — Yo lo conocía bien, incluso lo apreciaba... pero no es más que un traidor y un perro... Ha confesado que ayudó al rey en su depravación, en Hispalis.

— Y ha intentado asesinar a Alarico — dijo una voz a sus espaldas — aprovechando su confianza con el gobernador. Falló por supuesto, aunque llegó a herir al conde en un brazo.

Se volvieron y allí estaba, sonriente, Remigio. Los miraba confiado y altivo. La situación se volvía, por momentos, peligrosa.

— Witiza lo envió, sin duda — continuó Remigio —. No quedó conforme con la infamia sobre Alataba, quería sumar el asesinato de Alarico, e incluso el mío.

— Eso que dices no tiene sentido — adujo Karl —. Witiza lleva dos meses muerto... ¿Para qué arriesgar su vida por un rey que no existe?

— Supongo que esperaba recibir la recompensa de su sucesor — explicó Remigio —. Da igual ahora. Lo cierto es que vosotros habéis venido a intoxicar con mentiras a Urbano... Mala suerte...

Los guardias se acercaron a Tacio y Karl, rodeándolos. Todo estaba saliendo mal.

— ¡Alarico forzó a tu hija, Urbano! — gritó en un intento desesperado Karl — ¡Tienes que creerme!

— ¡Detenedlos! — ordenó Remigio. Tenía que silenciarlos.

La mirada de Urbano era neutra. Lo sentía por Karl, al que apreciaba. Seguramente creía lo que decía, engañado quizás por Rodrigo.

— Encerradlos en celdas separadas. Les daremos tiempo para reflexionar — Remigio no quería que dijeran nada más delante de Urbano.

Livio los escuchaba nítidamente. El cuerpo apenas lo sentía, alejado del dolor insoportable que recordaba como una pesadilla. Confuso, creía haber acusado a Witiza para salvar a Rafiq, aunque no estaba seguro. Sentía que se alejaba, pero no quería terminar su vida con una mentira.

— Alarico violó a tu hija... — susurró, dibujando en sus labios una leve sonrisa, pues de algún modo supo que Urbano lo había oído.

Remigio quedó expectante. Miró a Urbano, que iba saliendo de la celda, y se tranquilizó. No parecía haberlo escuchado. Pobre diablo, pensó, su último esfuerzo había sido inútil.

El gobernador iba subiendo los empinados escalones que llevaban al exterior de las mazmorras. En su interior se iba generando un sentimiento de odio y venganza. Su alianza con Mūsā era firme pues creía que era lo mejor para su supervivencia y la de su familia, y lo ocurrido con Alataba no había hecho sino adelantar lo inevitable.

Y siempre había tenido muy buen oído.

Abril de 710

63

Adelio estaba satisfecho. Todo estaba saliendo según lo planeado. Suniefredo había sido ungido rey por el obispo Sinderedo en la basílica de los Santos Apóstoles Pedro y Pablo tras la asamblea que lo eligió como rey. Su red de confidentes y mensajeros, que llevaba años cultivando, había resultado eficaz, consiguiendo que los adeptos a Suniefredo hubieran tomado Toletum en franca mayoría. Incluso su adversario más peligroso, Rodrigo, estaba en Baetica.

Sinderedo no había tenido otra opción. Las amenazas veladas de Sonna habían sido bastantes convincentes y este no tenía vocación de mártir. Además carecía de apoyos pues los familiares y clientes de la familia del anterior monarca, a los que siempre había apoyado, eran escasos en Toletum.

Sin embargo, las noticias que le llegaban desde los territorios nororientales eran preocupantes. El dux de Septimania, Agila, se había proclamado rey de esos territorios del reino y era un problema que debían afrontar.

— El reinado de tu hijo comienza convulso, Sonna — manifestó Adelio —. Debemos dar una respuesta contundente.

— Así lo haremos, Adelio. Agila lo pagará caro — afirmó el padre del nuevo rey.

Caminaban por el atrio del patio central de palacio cuando se les acercó presuroso Teodemundo.

— Adelio... Sonna... — saludó sin entusiasmo. La jugada para entronizar a Suniefredo había sido mezquina, aunque lo asumía... por ahora — Supongo que ya conoces lo ocurrido en Septimania.

— Por supuesto... Y no debemos dejar que vaya a más. Hay que actuar rápido — manifestó el prócer.

— Estoy de acuerdo. El rey debe promover un ejército poderoso, Adelio — aprobó el noble.

— Hará pronto el llamamiento a los duques y condes. La campaña se iniciará al final del verano y esperemos que no se alargue, para evitar el invierno — Adelio estaba encantado pues Agila había conseguido unir a la nobleza en torno a Suniefredo.

Asintió Teodemundo y despidiéndose se alejó hacia las caballerizas, donde lo esperaban. Tenía por delante un largo viaje hasta Corduba. Rodrigo tenía que saber lo que estaba ocurriendo cuanto antes y empezar los preparativos para formar un ejército. Esta vez no les tomarían la delantera.

La comitiva decidió rodear Toletum por el oeste cruzando el Tagus antes de incorporarse a la calzada que los llevaría hasta Corduba. Una docena de soldados escoltaban al noble que cabalga a buen paso para alejarse cuanto antes de la capital, cuando de frente observó a varios jinetes que se dirigían a Toletum. La indumentaria y caballería los delataban como militares.

— El conde llega tarde si a elegir un rey viene — anunció Teodemundo cuando descubrió que no era otro que Ciro el que se dirigía a Toletum.

— ¿Qué ha sucedido? — preguntó extrañado. Teodemundo no bromeaba con esas cuestiones — He salido de Arcis lo antes posible...

— Lo tenían todo dispuesto... Adelio y Sonna no han jugado limpio y han conseguido que la asamblea se formase antes de que muchos nobles hubieran llegado, como tú — explicó Teodemundo —. Suniefredo es el nuevo rey.

— ¿El hijo de Sonna? — Ciro recordaba al engreído joven. No le gustaba, pero se guardaría de mostrar su disconformidad públicamente — Bien... entonces mi viaje ha sido una pérdida de tiempo...

— Si lo deseas podemos volver juntos. Voy a Corduba a ver a Rodrigo — le informó Teodemundo.

— A Corduba... — repitió Ciro. Rápidamente pensó en la esposa del duque, Egilona. Le apetecía verla —. De acuerdo, nada me aguarda en Toletum ya.

Durante el camino Teodemundo detalló al conde las nuevas noticias. La rebelión de Agila lo sorprendió pues hacia bastantes años que ningún duque se proclamaba rey.

— Septimania siempre ha sido una provincia diferente, aunque desde la sedición de Paulo contra Wamba parecía que se había tranquilizado — comentó Ciro.

— Es un grave asunto, Ciro. El reino no debería enzarzarse en disputas internas cuando hay una amenaza que nos llega del sur — manifestó Teodemundo.

— Sí, es cierto — admitió serio. Su condado era de los más vulnerables a un ataque bereber.

Siguieron conversando animadamente mientras se dirigían a la capital de Baetica. Ambos intuían que un nuevo tiempo había comenzado y que el destino del reino dependería de las decisiones que hombres como ellos tomasen en un futuro próximo...

64

Abū Zur había conseguido el beneplácito de Mūsā. Por fin su ambición se vería colmada. Revisaba los cuatro barcos que Urbano había puesto a su disposición. Serían suficientes. Su incursión en la península la formarían quinientos hombres, cien de ellos jinetes, y todos bereberes como él. La mayoría habían formado parte del antiguo ejército de su madre, la reina Dihia, y sentía que con ellos tenía una deuda que ahora pensaba saldar.

— Haced todos los preparativos. En un par de semanas quiero cruzar el estrecho — ordenó Abū Zur a sus oficiales.

Rafiq estaba junto a él. Iría junto al gobernador de Tingis como guía ya que conocía bien la zona. Estaba triste, la traición y muerte de Hajjāj lo había llenado de pesar pero él se lo había buscado. A pesar de ello algo en su interior le señalaba que podía haber hecho algo más por su amigo.

El gobernador de Septem también lo acompañaba. Había cambiado su actitud y ahora parecía mucho más inclinado a favorecer la causa del islam.

— Son buenos barcos, robustos y rápidos, no tendrás problemas para alcanzar la costa hispana — dijo Urbano, orgulloso de aquellas naves que pertenecieran a la flota bizantina.

A las afueras de Tingis el campamento bereber era un hervidero. Cientos de jaimas formaban un pequeño poblado repleto de entusiasmo y ardor guerrero. Los infantes se afanaban en tener a punto sus armas y pertrechos mientras los jinetes cuidaban sus monturas. La excitación por la próxima batida se dejaba notar entre la tropa deseosa de un botín con el que satisfacer su codicia.

En un extremo del campamento dos hombres permanecían sentados sobre la arena, encadenados a un poste. Abū Zur los había tomado como prisioneros de las mazmorras de Septem. Los llevaría, junto con las mujeres, hombres y riquezas que esperaba capturar en Hispania, hasta Qirwān, como ofrenda al gran Mūsā ibn Nusayr.

Una mujer caminaba con un cesto de fruta hacia el almacén donde se iban recogiendo los víveres para la expedición. Iba despacio pues el cesto era pesado y la arena dificultaba sus pasos. Al pasar junto a los hombres decidió descansar, posando sobre el suelo la pesada carga a escasos pasos de los prisioneros, que la miraban con curiosidad. Llevaba el pelo y el rostro completamente cubiertos, salvo los ojos. Al momento, la mujer miró a uno de los presos y con un movimiento rápido le arrojó un objeto pequeño y pesado al tiempo que se levantaba, marchándose hacia el almacén. El prisionero, con gesto incrédulo, tomó el objeto con disimulo y lo enterró en la arena. Una sonrisa comenzó a dibujarse en su rostro quemado por el sol. Aquellos ojos eran inconfundibles.

Esperaron a que el sol se ocultara antes de hacer ningún movimiento. El objeto que la mujer les había lanzado era una llave envuelta en un trozo de pergamino en el que había dibujado un croquis. Abrieron el cerrojo de los grilletes y se escabulleron aprovechando la oscuridad y la nula vigilancia.

Tacio y Karl siguieron las indicaciones del mapa que los dirigía a la costa. Al rato llegaron a una playa arenosa entre dos acantilados donde, oculta entre ramajes, había una pequeña barca. No era pesada y entre los dos la llevaron hasta la orilla débilmente iluminada por una luna creciente. El mar estaba en calma y la travesía hasta tierras hispanas no parecía ofrecer dificultad.

— Hola, Tacio — Grisel salió tras unas rocas. Los estaba esperando.

— Te has arriesgado mucho, Grisel — le reprendió Tacio, acercándose a ella —. Es muy peligroso. ¿Y si te hubieran descubierto?

— Pero estamos muy agradecidos, por supuesto — dijo sonriendo Karl, antes de alejarse para dejarlos a solas.

— ¿Pensabas que me iba a quedar sin hacer nada? ¿Tan poco me conoces? — Grisel sonreía, estaba feliz — Ahora debéis iros antes de que se den cuenta de vuestra huida.

— ¿No estarás en peligro aquí? — Tacio estaba preocupado. Si sospecharan algo Grisel lo pasaría mal.

— No tienes nada que temer. Es imposible que me relacionen con vosotros — afirmó, acercándose. Posó su mano sobre su rostro —... Tacio...

Unas lágrimas comenzaron a surcar el rostro de Grisel. Seguramente era la última vez que se verían pues ella intuía que jamás volvería a Hispania.

— No llores, Grisel... — dijo mientras secaba una lágrima con su mano — siempre me salvas... eres mi ángel.

— Tonto — rió por la ocurrencia —, y vete ya...

Tacio besó sus manos sabiendo que era una despedida para siempre. Caminó hasta la orilla donde lo esperaba Karl, se volvió y la vio allí, hermosa bajo la luz de la luna, valiente y decidida... Subió a la barca, que fue lentamente alejándose de la orilla... y de Grisel.

— ¡No te olvides de mí, Tacio! — gritó, entre lágrimas.

Pero el viento y las olas impidieron que Tacio la oyera.

Mayo de 710

65

Los bereberes comenzaron la rapiña rápidamente. Estaban ávidos de riquezas y la pequeña ciudad de Iulia Traducta, donde habían desembarcado, estaba siendo arrasada. La guarnición de la ciudad apenas pudo oponer resistencia salvo para permitir a un jinete que escapara con el aviso del desembarco.

Abū Zur había animado a sus hombres para que se emplearan con brutalidad. Así, cuando se corriera la voz de lo que había ocurrido en la ciudad costera, conseguiría aterrorizar a los habitantes de las comarcas aledañas, haciendo mucho más sencillo el avance.

Los hombres de la ciudad, en su mayoría pescadores, en un intento desesperado se enfrentaron a los asaltantes que los superaban en número y armas. Sabían que morirían pero buscaban dar tiempo a sus mujeres e hijos para que pudieran escapar al norte desperdigándose por los campos y bosques. Pero el avance bereber era salvaje y al momento decenas de cuerpos mutilados cubrían las calles de la ciudad.

Entonces Abū Zur ordenó a la caballería, que acababa de desembarcar, que siguiera a los huidos por los prados cercanos, en su mayoría niños y mujeres, y acabase con ellos. Los jinetes, como animales en busca de su presa, se lanzaron tras ellos. Durante un rato solo se escucharon llantos, lamentos y gritos de terror y muerte. Abū Zur sonreía, pues por fin su anonimato terminaría y sería reconocido en Damasco.

Los bereberes estaban exultantes. Aunque el botín conseguido era modesto habían saciado sus deseos más recónditos de sangre y lujuria, y por ahora eso les satisfacía. Tiempo habría de devastar otras ciudades más ricas aunque seguramente mejor defendidas, sobre todo ahora que estarían sobre aviso.

El gobernador de Tingis decidió continuar al norte rápidamente, pues prefería acampar al raso antes que en aquella ciudad llena de cadáveres, y ordenó a los barcos que fondeasen en la ensenada frente a Carteya, más al norte, desde donde pensaba partir triunfante en unos meses.

Uno de los integrantes de la fuerza invasora no estaba feliz. Mientras cabalgaba junto a Abū Zur miraba con pesar los cuerpos sin vida que iban dejando junto al camino. Una niña que tendría la edad de su hija parecía que estaba dormida de no ser por la brecha enorme de su cabeza, que empapaba de sangre su pelo rubio. Apartó la mirada asqueado, sintiéndose despreciable por ser parte de aquello. Rafiq miró de reojo a Abū Zur, tan ambicioso como aborrecible y deseó verlo muerto.

— ¿Sucede algo, Rafiq? — Abū Zur lo miraba, altivo — Entiendo tu pesar, tampoco es de mi agrado tanta muerte, pero nos facilitará el trabajo.

— Por supuesto, señor — aceptó Rafiq. No era momento de enfrentarse al caudillo de aquella horda de asesinos.

Continuó observándolo unos instantes. Temía que su origen hispano le hiciera ver las cosas de forma diferente.

— ¿Y tu familia, Rafiq? — se interesó — Espero que esté bien. No hay nada como tener una mujer e hijos esperando tu regreso, ¿no crees?

Asintió Rafiq. Conocía lo suficiente al hijo de la reina Dihia como para detectar una amenaza.

— Bien, mi fiel amigo... es algo que no debes olvidar — y azuzando a su montura se alejó.

Unas millas al noroeste un jinete cabalgaba sin descanso. Tenía que llegar a Asidonia cuanto antes y prevenir a la guarnición y al conde de la ciudad del peligro que los amenazaba. Era una ciudad bien fortificada aunque defendida con apenas una treintena de soldados, pero tendrían que ser suficientes hasta que llegasen refuerzos.

De repente sintió una punzada en el costado. El dolor era tan intenso que se quedó sin respiración. Se echó sobre el cuello del caballo intentado aferrarse cuando un nuevo estallido en la pierna consiguió derribarlo de su montura.

Tendido sobre la calzada intentó incorporarse, pero las dos flechas que llevaba en su cuerpo se lo impedían. Escuchó unos pasos que corrían hacia él hablando en una lengua extraña. Lo último que vio fue a un arquero bereber que lo apuntaba...

Algunas millas al sur Abū Zur cabalgaba tranquilo. Había sido un acierto que varios jinetes desembarcaran antes del amanecer y tomaran posiciones en los caminos que abandonaban la ciudad...

Le complacía coger a sus presas desprevenidas.

66

Egilona paseaba buscando la sombra de los frutales del jardín de la residencia ducal. Meditaba sobre la situación que se estaba creando en el reino. Un monarca elegido sin acuerdo en Toletum enfrentado a otro proclamado en las regiones del noreste conducía inevitablemente a una debilidad que se debería aprovechar. Sin embargo su esposo no lo veía como ella a pesar de que había intentado convencerlo. Era la ocasión de alzarse como rey al sur de Hispania, y muchos nobles de Baetica y otras provincias lo apoyarían.

— No es el momento de desestabilizar aún más el reino, esposa — le aseguró días atrás el duque —. Hay otras amenazas que no debemos despreciar.

Rodrigo exageraba sin duda el peligro árabe, pensaba su esposa. El océano era la mejor de las murallas y la flota de Damasco estaba más que ocupada en hostigar a Bizancio. Sin embargo, no habían conseguido disuadir al duque — no solo ella, varios familiares y amigos de la más alta nobleza también lo habían sugerido —... al menos, por ahora.

— Mi señora, no debería pasear sola bajo este sol — la sorprendió Ciro —. Deje al menos que la acompañe.

Sonrió Egilona, agradeciendo el ofrecimiento. Le agradaba su compañía y desde que fue nombrado conde su relación se había afianzado. Aunque sin deslices inconvenientes, pues ambos eran lo bastante inteligentes y ambiciosos como para no poner en peligro su estatus.

Mientras caminaban Egilona recordó la promesa que, como un juego, Ciro le hiciera. Eliminar a Alarico parecía ahora algo imposible pues estaba en la lejana Septem con su añorada amiga Grisel. Sin embargo, todavía estaba en deuda con ella, y él lo sabía.

— Rodrigo no desea la corona — comenzó Egilona, cauta —... a pesar de que muchos se lo han rogado.

Ciro la miró. Sabía que era una mujer intrigante y no le sorprendió la confidencia. Algo estaría buscando.

— Es un hombre prudente — aseveró —, algo inusual en estos días.

— Cierto, es una de sus cualidades — aceptó —, pero a veces la prudencia no permite ver lo inexcusable.

— Estoy convencido de que cuando sea inevitable, Rodrigo aceptará ser rey — convino Ciro —. Pero puede que este no sea el momento.

— ¿Tú crees? — lo miró Egilona, crítica — ¿Será mejor la situación cuando Suniefredo vuelva vencedor de Septimania como monarca unificador del reino?

El conde se sorprendió. Egilona había descrito perfectamente lo que sucedería con una sola frase, y tenía razón.

— Puede que a Rodrigo no le agrade que Suniefredo sea el rey, pero lo acepta... Quizás sea mejor así que enzarzarse en una guerra interna — arguyó Ciro poco convencido.

— Es posible... aunque para los intereses de los magnates de Baetica un rey con lazos inquebrantables con esta tierra es lo conveniente... — argumentó la mujer.

Sabía a qué se refería pues él también lo pensaba. Suniefredo no tenía arraigo alguno con los territorios del sur y en el caso de una invasión orquestada por Damasco dejaría los territorios más meridionales indefensos... como el suyo.

— ¿Sabes algo de Grisel? — Egilona cambió de asunto una vez que había despertado la inquietud en Ciro — Ha transcurrido más de un año desde la última vez que la vi.

— Alarico sigue en Septem y no volverá, pues aquí solo la muerte lo aguarda — respondió Ciro, acostumbrado a los giros en las conversaciones con Egilona —. De Grisel y su hijo Ramiro no tengo noticias nuevas.

Egilona asintió apesadumbrada al no haber podido ayudar a su amiga. Ambos estuvieron unos instantes en silencio, sumidos en sus pensamientos, cuando una paloma llegó a la torre donde las mensajeras descansaban.

Decidieron volver al fresco del palacio pues el sol calentaba más de lo aconsejable. Al llegar observaron a un soldado que bajaba las escaleras presuroso con un pequeño pergamino en la mano. Su gesto alarmado denunciaba que algo grave había ocurrido. Lo siguieron  curiosos hasta la estancia donde aguardaba el oficial de la guardia personal del duque, que en ese momento despachaba con Rodrigo.

— ¡Señor! — saludó excitado el joven soldado — ¡Han atacado Iulia Traducta!

Rodrigo tomó el pequeño pergamino que trajera la paloma y lo leyó.

— Convoca a todos los oficiales en la sala oeste, inmediatamente — ordenó el duque con gesto serio.

— ¿Qué sucede, esposo? — intervino Egilona, extrañada.

Rodrigo la miró sorprendido de verla allí.

— Un ejército bereber nos ha atacado — afirmó con voz neutra. No le alegraba tener razón.

Al momento todos los oficiales centenarius estaban reunidos en la estancia junto con el thiufado. El ejército ducal, formado por mil infantes y doscientos caballeros, estaba casi en su totalidad acampado a las afueras de Corduba preparando la próxima marcha a Toletum para combatir junto a Suniefredo. Un golpe de suerte que tendrían que aprovechar.

— La partida será inmediata — anunció Rodrigo, tras comunicarles lo que sucedía —. Tened dispuestas vuestras unidades para marchar en dos días, al amanecer.

Los oficiales asintieron en silencio. El duque no les había podido transmitir mucha información. La esquela de aviso había sido muy escueta aunque había un dato importante, citaba la presencia de cuatro buques.

— Los enemigos no creo que nos superen, posiblemente entre cuatrocientos y seiscientos efectivos, pero es mejor no fiarse — continuó el duque, circunspecto.

— ¿Podrían ser los mismos que atacaron en agosto del pasado año? — le preguntó Gerulfo, el thiufado y sobrino de Egilona.

— No. Aquellos fueron cristianos comandados por Urbano — manifestó Rodrigo —. Esto es diferente, son más numerosos y seguidores de Al-lāh.

— Urbano es un traidor — escupió Gerulfo —. Debe morir.

Un murmullo de aprobación recorrió la sala. Rodrigo los hizo callar alzando su mano.

— Eso ahora carece de importancia. No es contra él esta lucha — afirmó con aplomo —. Debemos mostrar firmeza contra este ataque, ¡y devolverlos al mar cuanto antes!

Rodrigo levantó la voz para animar a sus hombres, que respondieron con vítores y exclamaciones.

Egilona y Ciro los escuchaban desde la sala contigua. Reconocía que su marido tenía razón sobre la amenaza árabe, pero podría ser positivo para sus planes. Un duque victorioso que expulsa al enemigo de las tierras del reino era sin duda merecedor del título de monarca, frente a un joven inexperto y soberbio.

— Ve con él — dijo de repente Egilona —. Debes protegerlo.

Ciro la miró pasmado. Aunque era hábil en el manejo de las armas no le apetecía demasiado enfrascarse en una guerra. Pero no podía desairar a Egilona... le debía su condado.

— Lo que desees, mi señora — le respondió con una reverencia que la hizo sonreír.

— Tiene que volver sin daño alguno, Ciro... Todos ganaremos, te lo aseguro — tenía que ofrecerle un premio a su ambicioso amigo.

— En lo que esté en mi mano — prometió el conde.

Egilona lo agradeció con la mirada. Movería algunos hilos para convencer al duque a su vuelta.

Y ella sería la reina.

67

La regalis ordinatio por la que el monarca convocaba al ejército real había llegado a Segida. Los nobles y senadores de la ciudad estaban reunidos organizando el contingente que debía partir hacia Toletum en septiembre. Dalmiro, como hombre libre, también había acudido a la convocatoria.

— Cada uno de los aquí convocados deberá aportar la décima parte de sus siervos, según la ordenanza real — anunció el que hacía de portavoz —, que nos acompañarán debidamente armados.

Los demás asentían pues esa era la ley. Hacía años que no se hacía un llamamiento general y para muchos era algo novedoso. Eran pocos, pues no serían más de cinco sin contar a hombres libres como Dalmiro, que sumarían otros diez.

— Calculo que en total seremos unos treinta... Habrá que preparar las armas... y el entrenamiento — dijo, volviéndose a Dalmiro.

Todas las miradas se dirigieron al experimentado militar, que se sorprendió.

— Dalmiro, esta ciudad siempre ha vivido en paz y la mayoría de los presentes no ha tenido que luchar jamás — explicó el portavoz —, ni tampoco sus siervos. Deseamos dar al rey un buen servicio y es por ello que solicitamos tu ayuda para adiestrarnos en las artes de la guerra. La mayoría son simples campesinos...

Dalmiro lo escuchó con atención. No esperaba la petición aunque le agradó. Aquellos hombres sin su ayuda serían de poca utilidad, además de ser objetivos fáciles en una batalla.

— Podéis contar conmigo, por supuesto — respondió el godo —, y os agradezco vuestra confianza.

— Gracias a ti, Dalmiro — manifestó sonriente el noble —. No debemos demorar los preparativos pues en tres meses tenemos que partir. Cada uno debe elegir a sus siervos más capaces para la guerra y nos reuniremos todos los días en el prado, junto a la rivera, cruzando el puente. La sombra de los chopos nos aliviará el entrenamiento — bromeó.

— Necesitaremos al menos, escudos, espadas, lanzas y hachas — intervino Dalmiro, metido en su papel de instructor —. Tampoco vendría mal formar a varios arqueros.

— Todo se hará según nos indiques, Dalmiro — aceptó el senador —. Los herreros de la ciudad trabajarán sin descanso estos meses.

Continuaban conversando largamente cuando se despidieron. Dalmiro caminaba hasta la villa bajo la luz tenue de una luna decreciente, meditando cómo decir a María que la guerra lo reclamaba. No deseaba ir pues la madurez había atenuado su pasión por la vida militar, pero se sentía obligado. Y esperaba que ella lo entendiera.

Al llegar todo estaba en silencio. Los niños dormían en una de las estancias de la casa y Martina también se había retirado a descansar. Tan solo María lo esperaba despierta junto a una vela que iluminaba débilmente la sala.

— Debes estar cansada, María — dijo tras besarla —. No tenías que esperar mi llegada.

— Eso lo sé pero me apetecía quedarme un rato, tranquila — respondió la madre de Tacio —. ¿De qué trataba la reunión?

Dalmiro no le había comentado el motivo para no preocuparla.

— El rey ha convocado al ejército, que deberá concentrarse tras el verano. Me han pedido que los ayude — resumió.

María lo miró con detenimiento, y sonrió.

— Vas a ir, ¿verdad? — afirmó.

— Sí, debo ir — Dalmiro no se sorprendió. María lo conocía muy bien.

Ella asintió despacio. Cogió su mano recia entre las suyas y susurró.

— Haz lo que tengas que hacer... pero vuelve — la voz se le quebró al final.

Dalmiro la abrazó suavemente mientras la escuchaba llorar. Llevaba días dándole vueltas y pensó que esa era la ocasión, aunque temía su respuesta.

— Casémonos, María — le dijo suavemente mientras acariciaba su pelo.

El llanto cesó. Dalmiro la miró a los ojos llenos de lágrimas y pensó en lo mucho que la amaba.

— Te quiero, María, cásate conmigo — el godo iba perdiendo su aplomo y un nudo en la garganta le impidió seguir hablando. María lo miró intensamente durante un instante que se le hizo eterno.

— Sí, Dalmiro, me casaré contigo — y sonrió.

La boda se celebró al día siguiente. Tan solo asistían la familia y algunos campesinos de la villa. El padre Sinticio los esperaba en el altar ante la cruz de bronce que dominaba la basílica. Había iluminado el templo con algunos velones situados en la cabecera cuadrangular, junto al altar de granito negro. Martina estaba emocionada. Había sido toda una sorpresa despertarse con la noticia de la boda. Fue ella la que buscó al sacerdote, que no puso objeciones a una ceremonia tan repentina pues no aprobaba el amancebamiento.

La noticia de la boda se fue esparciendo por la ciudad. Poco a poco la iglesia se fue llenando de amigos y algún curioso. Ambos eran apreciados en Segida y cuando finalizó la ceremonia el templo estaba repleto. Mientras salían los recién casados iban recibiendo las felicitaciones espontáneas de sus paisanos. Ambos se sintieron sobrecogidos por tantas muestras de cariño que apreciaban sinceras. María estaba radiante con su cabello suelto que mereció una mirada reprobatoria del padre Sinticio, y no paraba de sonreír.

María y Dalmiro merecían una vida tranquila y plácida juntos y aquello no hacía sino afianzar su unión, que ya existía. Sus pensamientos volaron entonces lejos, hasta Corduba, donde creía que Tacio estaba, y sonrió. Sin embargo, al instante una sombra invadió su corazón. La guerra se aproximaba y temía por Dalmiro que pronto se marcharía, y por Tacio, que sin duda acudiría al llamamiento real.

Muchas millas al sur, en Iulia Traducta, Tacio y Karl encontraban el horror y la muerte. Los cientos de cadáveres esparcidos por las calles de la ciudad les mostraban la brutalidad de la guerra, a la que no estaban acostumbrados.

Habían tardado un mes en alcanzar las costas de Hispania navegando siempre de noche junto a las costas africanas, hasta llegar a un pequeño islote al oeste de Septem, desde donde cruzaron el estrecho.

— No era necesario — murmuraba Tacio, con los ojos húmedos mientras observaba a un niño de apenas tres años muerto junto a su madre, que había intentado protegerlo en vano.

— Debemos marcharnos, Tacio — dijo Karl, taciturno —. Aquí nada podemos hacer.

— No podemos dejar así los cuerpos. Las alimañas los destrozarán — manifestó.

— Son muchos, no podemos enterrar a todos. Daremos aviso y vendrán a darles sepultura, con un sacerdote — razonó Karl.

Tacio lo miró. Sabía que tenía razón, pero se resistía.

— Es mejor que ayudemos a los que aún viven, Tacio — le convenció Karl —. Vayamos tras ellos.

Se armaron con las espadas y lanzas de los soldados muertos, y montaron sendos caballos que vagaban sin dueño por las callejuelas de la ciudad.

Y se lanzaron al galope, llenos de rabia.

68

Abū Zur estaba estupefacto. Era imposible que el ejército godo estuviera tan cerca, apenas a unas millas, en Saguntia, según sus exploradores. Llevaban poco menos de una semana de asedio a la ciudad de Asidonia, mientras su caballería se dedicaba a realizar ataques a poblados y villas cercanas, saqueando y tomando a hombres y mujeres jóvenes como botín.

Además, las noticias que le llegaban no eran nada halagüeñas, pues los doblaban en número. Debían levantar el asedio inmediatamente y retirarse al sur, e ir buscando la salida por Carteya.

Dio la orden de retirada rumiando su rabia. Esperaba haber tenido un mes de pillaje y saqueo, pero se había reducido a una semana escasa. El botín era exiguo y su contienda sería tomada como un fracaso en Damasco. Y eso no lo podía permitir.

— Vayamos al este — ordenó el gobernador de Tingis cambiando de opinión. Aquello suponía una maniobra arriesgada dada la cercanía del ejército hispano —. Rafiq, traza una ruta hasta Carteya que discurra cerca de ciudades y poblados.

Rafiq lo miró extrañado. Aquello era muy peligroso. Debían buscar una salida rápida hasta el mar.

— La ciudad más cercana es Regina Turditana — manifestó el hispano —. A unas quince millas al este...

Abū Zur estaba decidido. No volvería con las manos vacías. Conocía los efectivos de esa ciudad y de casi todas las de Hispania gracias a los informes que el desgraciado Hajjāj le proporcionara años atrás. Caería sobre ella y la tomaría.

Abandonaron Asidonia al atardecer tomando el camino que llevaba hasta la ciudad elegida. Su plan era atacar por la noche y al amanecer abandonarla antes de que llegasen los soldados godos.

A poco más de una milla dos hombres observaban como levantaban el asedio. Se miraron extrañados, aunque rápidamente comprendieron el motivo.

— Huyen — manifestó Karl —. No deben estar lejos nuestros ejércitos.

— No es normal que tomen esa dirección, Karl — expuso su compañero —. El sur sería una retirada más segura... debe haber un motivo.

— Tú eres de esta región, Tacio — afirmó pensativo —, ¿qué hay al este?

— A varias millas se encuentra una pequeña ciudad — le informó —... no resistirá mucho.

Se quedaron en silencio. Todavía tenían muy presentes las imágenes terribles de Iulia Traducta y no podían permitir que aquello se volviera a repetir.

— Tenemos que hacer algo, Tacio — se desesperó Karl —, hay que impedirlo como sea.

Tacio miraba al suelo, meditabundo. El ejército bereber alcanzaría la ciudad de noche y sorprenderían a los escasos soldados que la vigilaban. Pero también esa oscuridad podría ser usada en su contra...

— En Asidonia hay unos treinta jinetes, Karl — pensaba rápidamente —, estoy seguro de que nos seguirán.

Lo observó detenidamente. Lo que proponía su amigo era muy arriesgado, pero era su única opción. Podrían ralentizar la marcha de los africanos hasta que llegase el ejército godo.

— Bien... vayamos — aceptó.

Cuando se acercaron a la ciudad se abrieron las puertas y varios jinetes salieron a su encuentro. Tras un breve intercambio de palabras el oficial al mando, un joven impetuoso, acató el plan con entusiasmo.

El sol se ocultaba cuando una treintena de caballeros salieron de la ciudad tras los bereberes. Amparados en la oscuridad hostigarían la retaguardia de sus enemigos aunque la débil luz de la luna sí les permitía seguir el camino con comodidad. No tardaron en ver las antorchas de la infantería africana, confiados en que nadie les seguía.

Las primeras flechas provocaron el desconcierto entre los bereberes. En un error táctico Abū Zur había concentrado toda su caballería en la vanguardia de la columna, muy alargada debido a lo angosto del camino, y no podían retroceder. El pánico se adueñó de los infantes que intentaban escapar de los últimos lugares de la columna, que eran los objetivos de los arqueros godos. Varias decenas de cadáveres fueron quedando sobre el terreno hasta que un jefe bereber consiguió recomponer la fila y correr tras la caballería cristiana seguido de varias decenas de soldados. El ejército quedó cortado en dos, buscando eliminar a los que los hostigaban.

Tacio y Karl esperaban entre los pinos y enebros en un lateral del camino, a varios pasos, ocultos junto a una docena de jinetes. Primero vieron pasar la caballería comandada por el joven oficial, que huía de los bereberes. Al momento, unos cincuenta infantes corrían tras la caballería pasando muy cerca de ellos, que permanecían en silencio. Esperaron unos instantes cuando pasó el último, y salieron al camino. El jefe bereber se dio cuenta tarde. Se habían separado demasiado del grueso del ejército y estaban solos. Tras una curva observó con alarma como los perseguidos se habían parado, girando sus monturas. Aquello no pintaba bien.

El ataque fue simultáneo. Cercados, los bereberes vieron como se les venía encima la caballería goda. La lucha fue sangrienta y la estrechez del camino impedía un enfrentamiento abierto. Uno a uno fueron cayendo los africanos, atravesados por lanzas y flechas.

— ¡Hemos vencido! — el joven oficial estaba eufórico.

Tacio, mientras recuperaba el resuello, miraba a su alrededor. Entre los muertos se adivinaban varios soldados godos, demasiados.

— Han caído muchos de los nuestros — señaló a Karl.

— Sí, pero debemos continuar — manifestó. Habían diezmado las fuerzas enemigas, pero lo importante era retrasarlas.

Volvieron tras la columna bereber con precaución. Ahora estarían alerta y probablemente habrían dejado efectivos en la retaguardia, que los esperarían.

— Karl, si seguimos nos tenderán una emboscada — previno Tacio —. No cometerán el mismo error dos veces.

Sabía que su amigo tenía razón, pero no se resignaba.

— ¿Hay otro camino? — se dirigió al oficial.

— Sí, hay que dar un rodeo por el norte — expuso —. Aunque a caballo podríamos llegar antes a la ciudad que ellos... supongo.

— ¡Tenemos que intentarlo! — exclamó Karl.

Todos estuvieron de acuerdo. Retrocedieron hasta alcanzar una bifurcación y se lanzaron al galope. La escasa luz de la luna no les impedía avanzar rápidamente y antes del amanecer divisaron la ciudad.

Regina Turditana era una ciudad pequeña sobre un cerro, sin apenas defensas. La mayoría de sus habitantes se situaban ladera abajo, junto a los terrenos de cultivos.

— Los bereberes los masacrarán — dijo Tacio. No había tiempo de avisar a los campesinos para que se refugiaran en la ciudad pues ya se divisaban los primeros efectivos africanos.

Apenas veinte jinetes penetraron en la ciudad. La guarnición de Regina Turditana no superaba los diez infantes y apenas tenían caballos.

— ¡Tocad las campanas de la iglesia! — gritó Tacio — ¡Llamad a todos!

El tañido de las campanas sorprendió a los campesinos, que comenzaban sus labores. Poco acostumbrados, no sabían cómo actuar hasta que algunos divisaron al ejército que se acercaba. Fue entonces cuando comenzaron las carreras desesperadas por alcanzar la ciudad. Los jinetes bereberes se lanzaron tras ellos.

Eran más de cincuenta, y ellos veinte. Se abalanzaron sin pensar sobre los africanos intentando impedir lo que parecía inevitable. El primer choque fue brutal dejando sobre el prado a varios jinetes de ambos bandos, aunque consiguieron detener la primera acometida enemiga dando tiempo a los labriegos a protegerse en la ciudad con sus familias.

Tacio permanecía sobre su montura. Buscó con la mirada a Karl que estaba a pocos pasos de él. Ambos se miraron, sopesando la situación. No quedaban más de una docena y frente a ellos un ejército de quinientos hombres se acercaba, inexorable.

No tenían ninguna posibilidad.

69

Habían llegado a Asidonia al anochecer. Dos senadores de la ciudad salieron a su encuentro aliviados al ver al duque acompañado de un ejército superior al bereber.

— ¡Loado sea el señor! — exclamó el más viejo — ¡No os esperábamos tan pronto!

Agradeció el duque el reconocimiento lacónico, pues tenía en mente otras preocupaciones. El viejo, al entenderlo, se dispuso a informarlo.

— Marcharon al este por el camino que lleva a Regina Turditana — se adelantó su compañero —. Algo más de quinientos infantes y una centena de caballeros.

— Así es — el viejo miró de reojo con gesto de fastidio —. Y tras ellos una treintena de jinetes de la guardia de Asidonia.

— ¿Los han seguido? — se sorprendió Ciro, que acompañaba al duque. Era extraño pues nada podían hacer frente a una fuerza tan superior.

— Sí, e iban bajo el mando de dos militares que aparecieron de improviso... — continuó el viejo.

Ciro y Rodrigo se miraron extrañados. ¿Dos militares? ¿Podrían ser de la guardia de Iulia Traducta?

— No perdamos más tiempo — adujo Rodrigo —. Vayamos tras los africanos.

Avivó su montura para tomar el camino del este despidiéndose de los nobles con un breve movimiento de cabeza. No debían demorarse, pues el ejército bereber les llevaba bastante ventaja. Al rato la hueste del duque serpenteaba por la vereda que atravesaba un pinar espeso. La columna se detuvo de repente y un infante de vanguardia corrió hasta el lugar que ocupaba el duque.

— Señor, hemos encontrado varias decenas de cadáveres, la mayoría son enemigos — informó el soldado, que venía sin resuello.

Rodrigo llamó al guía que habían tomado de Asidonia.

— No hace mucho hemos pasado una bifurcación... ¿dónde lleva? — le preguntó el duque.

— También llega a la ciudad, señor, aunque dando un rodeo... pero es un camino mucho mejor para las caballerías, más rápido que este — informó el joven guía.

Rodrigo sopesó la situación. Los jinetes que habían seguido a los invasores seguramente habrían tomado el camino largo para no ser emboscados... Pero continuar todos por esa senda los retrasaría enormemente.

— ¡Llamad a los centenarius! — ordenó el duque.

Reunidos todos, les comunicó las órdenes. Los oficiales escuchaban en silencio asimilando el riesgo que iban a correr. Dividir las fuerzas no era aconsejable, pero la urgencia lo requería.

Ciro estaba inquieto. Aunque hubieran disminuido la distancia gracias a los ataques de los jinetes que les precedían todavía les llevaban una buena ventaja, difícil de recortar para la infantería incluso corriendo. Y eso significaba que la caballería alcanzaría antes la ciudad... y tendría que enfrentarse sola al ejército bereber...

Rodrigo retrocedió hasta la bifurcación seguido de los doscientos caballeros y partieron al galope. Mientras, los infantes comenzaron una carrera animados por sus decanus, con el objetivo de llegar a Regina Turditana cuanto antes.

La columna de jinetes avanzaba rápido atravesando pinares frondosos que por zonas apenas dejaban pasar la débil luz de la luna. Algunos jinetes cayeron al tropezar su montura con las raíces de los pinos más grandes que sobresalían del arenoso camino.

Había amanecido cuando divisaron las primeras casas de la ciudad. Un ruido metálico, al principio tenue, les llamó la atención. Eran las campanas de una iglesia las que sonaban. Rodrigo ralentizó la marcha.

— Gerulfo, que se adelanten dos hombres — ordenó al thiufado. Necesitaba saber lo que ocurría. El rumor que se adivinaba bajo el tañido de la campana fue en aumento destapando gritos de miedo a medida que se acercaban. Esperaba no haber llegado tarde.

Los doce jinetes, hieráticos, permanecían sobre sus monturas. Miraban como se acercaban corriendo las primeras acometidas de la infantería bereber mientras su caballería aguardaba detrás para dar el golpe definitivo. Ya estaban cerca, a pocos pasos, cuando frenaron su avance. Algunos comenzaron a retroceder, desconcertados.

Tacio miró a su espalda e incrédulo observó como una larga línea formada por caballería goda avanzaba al galope hacia posiciones enemigas. Al momento los superaron y alcanzaron a los bereberes que se batían en retirada, golpeándolos con espadas y hachas. El prado no tardó en llenarse de decenas de cuerpos mutilados.

Abū Zur estaba aturdido. No era posible que hubieran llegado tan rápido. Asustado, ordenó a la infantería que se agrupara, hasta aclarar la situación.

Rodrigo, una vez vencida la primera línea bereber, paró el avance, retirándose hasta la posición de Karl y Tacio.

— No esperaba veros aquí — estaba realmente sorprendido, y encantado —. Ni en ninguna otra parte.

— Es una larga historia, Rodrigo — Karl estaba exultante pues no esperaba estar aún vivo.

La línea goda quedó plantada a unos mil pasos del ejército africano, expectante. Pronto sabrían que la infantería no les acompañaba... y que eran inferiores en número.

El gobernador de Tingis sopesó la situación. La caballería goda se había adelantado a su infantería y por eso los habían sorprendido... Era un error que no tardarían en lamentar, sonrió Abū Zur.

La caballería bereber era inferior a la hispana, por lo que optó por un ataque combinado de infantería por el centro mientras enviaba a sus jinetes por los flancos.

Los bereberes comenzaron a avanzar, lentamente. Rodrigo necesitaba tiempo y enfrentarse a los africanos frontalmente era un suicidio. Observó el terreno que había entre ellos. Tierras de cultivo secas por la falta de lluvias. Entonces trazó un plan.

— ¡Que todos me sigan! — ordenó el duque, dando tiempo a que la orden fuese llegando a sus caballeros.

Se lanzó al galope hacia el centro de la infantería enemiga seguido por los jinetes bramando como posesos. Abū Zur envió entonces a sus tropas contra los godos. Los cogerían por los flancos con su infantería y caballería.

Rodrigo se iba acercando mientras la polvareda que iban levantando los caballos cada vez era mayor. El viento, que soplaba del este, lo empujó formando una cortina que iba engullendo a los godos. A unos doscientos pasos Rodrigo giró bruscamente al norte, dejando que la nube de polvo lo atrapara y a todos los jinetes que lo seguían.

La infantería seguía corriendo hasta alcanzar las posiciones godas... que estaban desiertas.

Rodrigo galopaba directamente al flanco izquierdo del ejército bereber donde se apostaba la mitad de su caballería. Entró como un cuchillo por el costado penetrando en el interior de las huestes africanas, que no lo vieron llegar. El desconcierto fue total, provocando la desbandada de parte de los bereberes, desubicados en la batalla.

La sorpresa inicial fue aprovechada por los godos que consiguieron provocar numerosas bajas en sus enemigos. Desarbolada su caballería, los infantes intentaban protegerse de las cuchilladas que les venían desde arriba, y comenzaron a retirarse.

Abū Zur estaba aterrado. No podía creer que sus hombres estuvieran retrocediendo. En un intento desesperado azuzó a su guardia personal para que tomasen la iniciativa en la batalla.

Eran guerreros experimentados y sabían lo que tenían que hacer. Con gritos y amenazas consiguieron poco a poco que los soldados bereberes volvieran a la lucha ayudados por el cansancio y las bajas en las filas hispanas. La batalla comenzó a cambiar de suerte, cayendo del lado africano.

Exhaustos, los cuarenta jinetes godos que aún permanecían con vida comenzaron a ceder. Frente a ellos, la guardia personal del gobernador, que apenas había entrado en la batalla, ayudados por poco más de un centenar de infantes. Había sido una carnicería.

Tacio estaba cubierto de sangre propia y ajena. Varias heridas surcaban su cuerpo aunque ninguna era grave. A su lado, Karl combatía con fiereza pero sin el ímpetu inicial. El duque seguía sobre su caballo, protegido permanentemente por Ciro y Gerulfo.

Los bereberes se preparaban para el golpe final. Fuertemente armados y protegidos se fueron acercando a los cristianos, fatigados y heridos, que se disponían a luchar hasta su último aliento... Entonces, una lluvia de flechas cayó del cielo, hiriendo a decenas de africanos.

La infantería había, por fin, llegado.

Junio de 710

70

Llevaban varios días huyendo, guiados por Rafiq. Apenas eran veinte hombres los que habían conseguido escapar de la trampa mortal urdida por Rodrigo y Abū Zur estaba atemorizado. Si los atrapaban, el duque no sería precisamente benévolo.

Escondidos durante el día en los bosques que Rafiq conociera años atrás, habían conseguido despistar a sus perseguidores. Pero no podían demorarse más, pues debían alcanzar Carteya cuanto antes donde esperaban los barcos que los llevarían de nuevo a Tingis. El ejército godo probablemente se habría dirigido a Iulia Traducta y tardaría en arribar a Carteya, y a esa débil esperanza se aferraban.

Habían dejado los caballos para poder atravesar las montañas por escarpados caminos que el hispano recordaba a pesar de los años transcurridos, y el avance era lento. Pero todos sabían que la decisión había sido acertada, o casi todos.

— ¡No debí hacerte caso! — se dirigió a Rafiq el gobernador — No llegaremos a tiempo. ¡Maldito seas!

Rafiq lo miró con desprecio. Sabía que no lo mataría pues todavía era necesario. No obstante una cierta inquietud lo mantenía alerta, pues los ojos vidriosos de Abū Zur le preocupaban.

— Por los caminos ya nos hubieran alcanzado — replicó con indiferencia.

Abū Zur buscaba un culpable y dirigió contra él toda su rabia. Se acercó y lo cogió por los hombros, zarandeándolo.

— ¡Tú nos has llevado a esta situación! — bramó — ¡No previste la llegada del ejército godo!

Los bereberes se miraron con incredulidad. Culpar a Rafiq de su inutilidad como militar era un ejercicio de cinismo que rayaba en la locura. Y lo último que necesitaban era un caudillo trastornado.

— ¡Tu incapacidad y ambición es lo que nos ha llevado hasta aquí! — replicó iracundo el hispano, zafándose — ¡Así que es mejor que no abras más tu boca!

El hijo de la reina Dihia lo observó pasmado, ¿cómo se atrevía? Ahora lo veía claro, era un traidor. Y por eso habían fracasado.

— ¡Sujetad a este insolente! — masculló Abū Zur, colérico, sacando un cuchillo de entre las ropas.

Los soldados volvieron a mirarse, indecisos. Si lo mataba estarían perdidos.

— ¡Qué esperáis! — gritó sintiendo que la furia lo iba absorbiendo — ¡Haced lo que os digo!

Se acercaron a Rafiq dos soldados de la guardia del gobernador que habían conseguido escapar y lo atenazaron mientras que el resto dudaba qué hacer.

— Todavía quedan hombres fieles... — manifestó, mirando al resto — ¡Ya os ajustaré las cuentas en Tingis!

Se fue acercando lentamente al hispano con el puñal apuntando a su vientre. Un silencio denso, apenas roto por las pisadas de Abū Zur, cayó sobre el claro del bosque donde se encontraban.

— Dime, traidor, ¿qué se siente cuando sabes que vas a morir? — le susurró sonriendo mientras acercaba el cuchillo.

Nadie se atrevía a moverse. La locura de su caudillo aconsejaba apenas respirar para no señalarse. Sin embargo, a veces hay algún rebelde.

El silbido de una flecha los sorprendió. Al instante uno de los guardias que sujetaban a Rafiq cayó atravesado por la saeta. Aprovechando el desconcierto, golpeó al otro en el rostro, que cayó aturdido, y con un rápido movimiento le clavó en el cuello la daga que siempre llevaba en el cinto.

Quedaron enfrentados los dos sin que nadie interviniera. Ni siquiera el que había lanzado la flecha quiso tomar partido, pues ahora la contienda era justa.

— ¡Ayudadme! — chilló Abū Zur, que sentía como el miedo lo iba atenazando — ¡Os lo ordeno!

Los bereberes rodeaban a los dos hombres enfrentados, inexpresivos. La mayoría apreciaba al hispano más que al hijo de al—Kahina, por la que todos habían luchado. Sin embargo, aunque sus simpatías eran para Rafiq la lealtad que en otras épocas guardaron a la malograda reina les impedía mediar en la lucha.

— ¡Os mataré! — amenazó — ¡Estáis muertos!

Abū Zur estaba fuera de sí. Le aterraba la muerte que tan diligentemente había ordenado para las mujeres y los niños de Iulia Traducta, y que Rafiq no había olvidado. Este lo veía atemorizado, mirando a su alrededor buscando cómo escapar entre los bereberes que le impedían la huida. No debía fiarse.

Se acercó con un rápido movimiento dirigiendo su daga al vientre de su enemigo, que retrocedió bruscamente esquivando el golpe, quedando Rafiq desprotegido durante un instante. Sintió como el puñal de Abū Zur penetraba en su costado. El dolor fue intenso aunque breve, consiguiendo separarse de su enemigo que ya lo buscaba para asestarle otra cuchillada.

— ¡No huyas, traidor! — conminó el gobernador, envalentonado — ¡Te voy a sacar las entrañas!

Rafiq estaba aturdido. La herida parecía grave y estaba perdiendo mucha sangre. Debía mantener la calma, pues no resistiría mucho, y buscar un golpe certero... y pronto.

Abū Zur se acercaba peligrosamente viendo a su contrincante vencido, lanzando cuchilladas que Rafiq apenas podía defender. Al momento cayó, clavando una rodilla en tierra. Las fuerzas le abandonaban.

Sonriendo, el caudillo se acercó despacio preparando el golpe definitivo. Rafiq estaba con los brazos caídos sin fuerzas para evitar un último ataque... mirando al suelo, pensando en su mujer y en sus hijos, a los que no vería más...

A varios pasos de él, Abū Zur se disponía a terminar la lucha. Rafiq solo veía su sombra acercándose... desprotegido. Reuniendo sus últimas fuerzas lanzó con un movimiento rápido su puñal hacia el lugar donde debía estar su adversario, y perdió el conocimiento.

Abū Zur abrió los ojos, incrédulo, mirando el mango del puñal que sobresalía de su pecho... y cayó, muerto.

71

Paula cabalgaba al atardecer intentando evitar el fuerte calor de la primavera que terminaba. Llevaba una ligera túnica blanca sobre unos pantalones rojizos, y el cabello recogido con un pañuelo del mismo color. Iba despacio, disfrutando del paseo, a solas. Sonrió al pensar en Sabacio, su fiel siervo, que le recriminaba que nadie la acompañase, pues los malhechores no eran escasos y acechaban en cualquier revuelta de los caminos.

Le gustaba estar sola gozando de lo que la naturaleza le ofrecía. Las fragancias de las jaras y romeros daban paso a los olores sugerentes de los rosales que se entrelazaban entre los pinos. A lo lejos el cuchichí de una perdiz sobresalía entre los arrullos de las tórtolas, que perezosas regresaban a sus nidos.

El sol se posaba sobre el horizonte cuando dirigió a su corcel a un arroyo para que bebiese. El agua fresca y limpia la invitó también para que ella saciara su sed, y se inclinó a tomar un poco entre el cuenco de sus manos. Se humedeció la frente y el cuello dejando que un reguero empapase su delgada túnica, que se adhirió a su cuerpo dejando entrever la forma de su pecho. Tenía cincuenta y cuatro años pero todavía retenía más de lo que había dejado atrás, y lo sabía, aunque era consciente de que el tiempo no se detendría. Y no quería levantarse una mañana junto a un joven que al despertar no la mirase fascinado.

Un gemido la sobresaltó. Parecía provenir de un durillo que había junto al arroyo, en la otra orilla. Lo escudriñó sin observar nada extraño por lo que pensó que había sido un animal. Se volvió buscando su caballo cuando de nuevo lo escuchó. Era un lamento contenido, casi un sollozo.

Cruzó el arroyo con el corazón acelerado y se fue acercando, lentamente. Al principio no lo vio pues estaba oculto bajo las ramas del arbusto, pero tras unas hojas se adivinaba... un pie descalzo.

Desechando sus temores desplazó el matorral hasta dejarlo al descubierto.

— ¡Oh! — exclamó — ¡¿Está herido?!

Era un hombre el que la miraba asustado. Sus ropas diferentes a las que estaba acostumbrada a ver estaban estampadas con su sangre ya seca. Lo ayudó a salir de su escondrijo y a la luz del crepúsculo lo observó. No era un hispano, ni un godo. Su piel morena algo ajada contrastaba con unos ojos verdes llenos de vida. La barba entrelazaba grises y negros, al igual que el cabello ensortijado.

— ¿Entiendes lo que digo? — preguntó Paula al comprender que posiblemente fuese extranjero.

La miraba callado. Su expresión ya no era asustada, ni doliente. Paula se ruborizó ligeramente al sentir esos ojos clavados en ella, cautivados. De repente comenzó a susurrar en un lenguaje extraño para ella.

— Está bien — dijo con determinación —, te vendrás conmigo y curarás tus heridas.

Se levantó y fue por el caballo, que ajeno comía la hierba fresca de la ribera.

— Tendrás que ayudarme — suplicó al desconocido. Era bastante corpulento y ella sola no podría con él.

Ayudado por Paula se incorporó hasta quedar sentado en el suelo húmedo de la orilla. Las heridas le ocasionaban un sufrimiento que intentaba silenciar, aunque con escaso éxito. Entonces la mujer se colocó a su espalda y pasando los brazos bajo los suyos consiguió levantarlo. Algunas heridas comenzaron a sangrar de nuevo.

— Lo siento — se disculpó Paula —, pero debes subir al caballo. No podemos regresar a pie, en tu estado dudo que lográsemos llegar siquiera al camino.

El hombre la entendió, y haciendo un esfuerzo que lo dejó exhausto y dolorido consiguió montarse en el caballo ayudado por la mujer.

— Estás sangrando mucho — manifestó Paula, observando con curiosidad las heridas que parecían estar provocadas por espadas y cuchillos. Ya habría tiempo de averiguar qué le había sucedido.

Paula se montó tras el hombre sujetando las riendas y arreó al animal. Lentamente dejaron atrás el arroyo hasta alcanzar el camino que los llevaría hasta la villa. El sol se ocultaba atrayendo sombras que difuminaban el paisaje, mostrando manchas grises donde antes se alzaban encinas y quejigos.

Iban en silencio. Paula se concentraba en sujetar con su cuerpo el del extranjero, para que no cayese. Sin embargo, el hombre, cuyas heridas le provocaban un dolor sordo, apenas sufría. Sentir el cuerpo de aquella mujer pegado al suyo tenía un sorprendente efecto anestésico.

— No falta mucho — anunció —, aguanta un poco más.

Paula estaba preocupada. Estaba perdiendo mucha sangre, aunque no parecía afectarle por ahora. Algunas heridas tenían mal aspecto pero ninguna parecía mortal. Cuando llegaron a la villa el desconocido había perdido el conocimiento. Alarmada, Paula llamó a sus sirvientes.

— ¡Venid! ¡Ayudadme! — gritó nerviosa.

Corrieron en su auxilio varios braceros que volvían de los campos descabalgando con cuidado al herido. Siguieron a su señora hasta el edificio principal.

— ¡Traed agua y paños! — su mente práctica funcionaba a toda velocidad — ¡Buscad a Sabacio!

Sabacio había atesorado durante toda su vida conocimientos en medicina, ayudado por los libros que le proporcionase inicialmente Cornelio. Aunque no era médico, sus servicios eran reclamados por los nobles que lo hacían llamar, en ocasiones, desde otros condados, pues su fama se había extendido hasta el océano.

Lo llevaron a una estancia vacía del piso superior que rápidamente habilitaron. Desnudaron y lavaron al extranjero dejando al descubierto sus muchas heridas. Sabacio, a pesar de su avanzada edad, trabajaba en silencio, limpiando los cortes profundos y aplicando cataplasmas de cebolla, lavanda y limón para evitar las infecciones.

Paula no se alejaba del lecho. Era ella la que cambiaba los paños húmedos para evitar que la fiebre subiera y la que limpiaba su sudor. Sentada junto a él no se cansaba de mirarlo, intentando descubrir en su semblante alguna mejoría. Así, pasaron varios días.

— Gracias — una voz profunda y con acento extraño la despertó. Asombrada, observó como sonreía. Tenía mucho mejor aspecto.

— ¿Sabes mi idioma? — preguntó confusa.

Asintió el extranjero, a la vez que intentaba incorporarse.

— ¡Quieto! — ordenó Paula, levantándose — No te muevas, o se abrirán de nuevo tus heridas.

Accedió el hombre, sonriendo. Aquella mujer era admirable.

— ¿Cómo te llamas? — Paula lo acomodó, quitándole los paños pues la fiebre había desaparecido.

— Nauzet — respondió —, ¿y mi señora?

— Paula — sonrió. Hablaba correctamente aunque con un fuerte acento, propio de los habitantes del otro lado del mar —. Ahora debes descansar.

Accedió y al momento se quedó profundamente dormido. El semblante tranquilo denotaba que el peligro había pasado y que su recuperación era cuestión de días, o semanas.

Un revuelo en el patio le llamó la atención. Dejó a una sirvienta al cuidado del africano y salió. Todos callaron cuando la vieron, excepto Sabacio, que se acercó.

— Han regresado de Arcis los labriegos que enviamos al mercado — anunció el fiel sirviente —. Traen noticias alarmantes.

— ¿Qué ha sucedido? — conminó la señora, impaciente.

— Los africanos nos han atacado, mi señora — manifestó uno de ellos —. Arrasaron Iulia Traducta y luego lo intentaron con Asidonia y Regina Turditana... Pero, ¡han sido derrotados! — terminó triunfal.

Paula sopesó la situación. No cabía duda que él era uno de ellos. Y tampoco que si lo delataba no tardaría en ser ejecutado.

— ¡Oíd todos! — ordenó — ¡Nadie dirá nada del extranjero!

Todos la miraron en silencio. Era arriesgado ocultar a un enemigo y las consecuencias podían ser nefastas para ella. Pero en su interior sabía que si lo entregaba se odiaría el resto de su vida.

El grupo se fue disolviendo poco a poco, cada uno a sus quehaceres. Sabía que era imposible mantener oculto a Nauzet durante mucho tiempo pero ya se le ocurriría algo.

Paula volvió junto a él y lo cogió de la mano. De algún modo se había creado un vínculo entre ellos que no acertaba a calificar.

Aunque fuera lo que fuese, sentía que los mantendría unidos... para siempre.

72

Los cuatro barcos fondearon en el puerto de Septem. Urbano los observaba extrañado. Apenas había movimiento en las cubiertas exceptuando los de la tripulación, maniobrando. Las barcas se fueron acercando para recoger a los pocos bereberes que habían conseguido regresar.

En palacio, Urbano meditaba sobre lo sucedido. La muerte de Abū Zur no le importaba en absoluto. Siempre lo había tenido por más ambicioso que inteligente, una mezcla que inevitablemente llevaba al fracaso. Sin embargo, temía la reacción del walī califal Mūsā ibn Nusayr.

Debía desmarcarse de la misión fracasada. Él había prestado su apoyo a la expedición con barcos y pertrechos, aunque no tenía otra elección. Además, la razia había sido autorizada por el gobernador de Ifrīqiya expresamente. Se tranquilizó pues nada indicaba que el descalabro de la expedición pudiera afectarle.

Fue a ver el estado de los heridos. El que presentaba mayor gravedad era Rafiq, al que apreciaba. Lo encontró consciente, postrado en un camastro del almacén del puerto que habían habilitado como enfermería.

— Mi buen amigo Rafiq — inició el gobernador —, ¿cómo te encuentras?

Rafiq lo miró, agradecido. Estimaba al africano, tan diferente del innoble Abū Zur.

— Mejorando de mis heridas, señor — afirmó, intentando incorporarse.

— ¡Quieto, Rafiq! — ordenó — El médico me ha informado de tu estado. Sanarás, pero debes guardar reposo. Esa herida que tienes en el costado ha estado a punto de matarte.

Aceptó el consejo el hispano, tumbándose de nuevo. Para qué curarse, pensaba, si después lo ejecutarían por matar al gobernador de Tingis.

— Respecto de Abū Zur... ya me han relatado lo sucedido, Rafiq — expuso Urbano. Rafiq no pensaba defenderse pues sabía que no serviría de nada. Muchos hombres habían sido ejecutados por mucho menos.

— Informaré al walī omeya y estoy seguro de que te recompensará — aseguró —, aunque no esperes demasiado.

Rafiq lo miró sin comprender, ¿recompensa? Al menos eso había entendido...

— Todos los soldados han informado de tu comportamiento heroico en la batalla. Lástima que finalmente no pudieras salvar a tu caudillo... — Urbano lo observó detenidamente mientras hablaba. Algo no cuadraba en la versión de los infantes, demasiado homogénea, inmóvil. Pero no sería él el que indagase sobre lo realmente ocurrido.

Aceptó el cumplido en silencio. Rafiq conocía al gobernador lo suficiente como para saber que dudaba de la historia.

Mientras hablaban se acercó Remigio. Saludó brevemente al herido antes de hablar con el gobernador de Septem.

— Urbano, esto puede complicar nuestros planes. Una derrota así no se esperaba en Qirwān ni en Damasco — arguyó el godo.

— Cierto, Remigio — Urbano había alejado a Alarico de Septem, pues no soportaba su presencia —, ha sido una catástrofe absoluta la expedición del malogrado Abū Zur, pero no estoy de acuerdo con tu apreciación.

— ¿Cómo dices, Urbano? — replicó, irritado.

— Tranquilo, Remigio, no te exasperes — apaciguó —. Únicamente digo que una derrota tan categórica coloca a Mūsā en una posición delicada ante el califa al-Walī, e intentará por todos los medios resarcirse...

Remigio quedó en silencio, cavilando. Quizás tuviera razón Urbano.

— Entiendo tu razonamiento — accedió —, y no creo que tardemos mucho en ver si has acertado.

Ambos hombres caminaban por el puerto, despacio. Miraron al norte donde se adivinaban las tierras de Hispania, tan cercanas y a la vez inasequibles.

En ese mismo momento, desde la otra orilla, en Iulia Traducta, Rodrigo miraba hacia África. Esta vez habían vencido aunque el coste humano había sido elevado. Los soldados se apresuraban para enterrar los numerosos cadáveres que todavía permanecían en las calles. Meditaba sobre el futuro del reino que se presentaba incierto. Pero estaba seguro de que si permanecían unidos vencerían cualquier invasión que les llegara del sur.

Y para ello debían tener un rey que los uniese a todos... y Suniefredo, el monarca, los dividía.

Septiembre de 710

73

Un conejo bebía en una poza de la rivera, al amanecer, protegido por la escasa luz y los matorrales. De vez en cuando alzaba su cabeza, mirando a su alrededor, intentando descubrir alguna amenaza entre las grandes piedras que circundaban el arroyo.

Con el pulso acelerado, Edagar fue tensando lentamente su arco bajo la mirada atenta de su abuelo. Apuntó al cuerpo del animal, que en la distancia se le hacía diminuto, y aguantó la respiración.

Abrió sus dedos y la flecha describió una curva perfecta y limpia antes de atravesar al infortunado animal, que rodó por una lancha hasta caer en la poza.

— ¡Bravo! — exclamó Dalmiro, realmente impresionado — ¡Ve por el conejo, no se lo vaya a llevar la corriente!

Nervioso y feliz Edagar corrió hasta el arroyo que fluía animado por las tempranas lluvias de un verano que agonizaba.

— ¡Hoy comeremos un buen guiso gracias a ti! — seguía el orgulloso abuelo mientras el muchacho se acercaba con la presa.

Volvieron a la casa contentos. La espera junto a la rivera había dado sus frutos.

— Un buen militar es paciente, Edagar — instruía su abuelo —. Hay que dejar que el enemigo se confíe.

Edagar llevaba las mejillas encendidas de la emoción. Era su primera pieza con arco y tenía que contárselo a su madre.

— ¡Madre! — gritó — ¡Mira lo que traigo!

Martina salió de la casa al oír a su hijo, curiosa. Sonrió al verlo tan feliz y corrió a abrazarlo.

— Mi hijo, es todo un hombre ya — observó mientras acariciaba su cabello. Sintió como se le humedecían los ojos al pensar en Aldo, a quien se parecía cada vez más. A pocos pasos Dalmiro los miraba, también conmovido.

Mientras tomaban el desayuno, Edagar no cesaba de contar su hazaña.

— Solo es un conejo — desdeñó Iselda cansada de escucharlo —, tampoco es para tanto.

Su hermano la miró fastidiado, aunque antes de que replicase intervino Dalmiro.

— No le quites mérito, Iselda — apaciguó —. Ha sido un lanzamiento inmejorable, y no era fácil. Estaba lejos.

Edagar la observó, ahora envanecido. Significaba mucho para él que su abuelo lo valorase, como antes hacía su padre.

Calmados los ánimos se dispusieron a terminar el cuenco de leche con miel. Martina estaba contenta pues tenía noticias recientes de su familia, y estaban bien. Además, el portador de tales primicias había sido Tacio.

Llevaba en Segida varias semanas. Tras la batalla de Regina Turditana el ejército volvió a Corduba, no sin antes recorrer todo el sur de la provincia buscando a los pocos supervivientes bereberes de la contienda. Tacio había solicitado entonces el beneplácito del duque para ausentarse, con la promesa de reunirse con el ejército en Toletum, ya en septiembre.

Al rato se escucharon voces en el exterior. Eran María y su hijo. Ambos habían ido a visitar la tumba del padre de Tacio, al que no había conocido.

— Hola a todos — saludó Tacio cuando entraba, buscando con la mirada a Martina, que le sonreía.

— ¡He cazado un conejo! — anunció Edagar antes de que se le adelantaran.

— ¿Un conejo? ¿Con el arco? — preguntó divertido.

— ¡Sí! ¡Y estaba lejos! — presumió, ante la mirada asqueada de su hermana.

— ¡Magnífico! — aduló al joven, dándole una palmada en la espalda.

La mañana transcurrió tranquila. Dalmiro y Tacio ultimaban los preparativos para marchar en la madrugada hacia la capital del reino. Con ellos, una treintena de hombres de la ciudad formarían parte del ejército real que se estaba organizando para luchar contra Agila. No era un buen momento para dividir el reino, pues la amenaza árabe se había convertido en una inquietante realidad.

Martina estaba inusualmente callada. María la venía observando desde que Tacio llegase a Segida, y ya no tenía dudas.

— No te preocupes, hija... volverán — afirmó repentinamente, apartando a Martina de su ensimismamiento.

Martina la miró con gesto serio. Intentaba no pensar en lo que podía ocurrir, pero era inevitable. Se avecinaba una guerra y Tacio y Dalmiro estarían inmersos en ella.

— Quisiera tener tu aplomo, María — deseó —, pero se me encoge el corazón solo de imaginar... bueno, ya sabes.

— Lo que te sucede es normal, Martina — la madre de Tacio sonrió —, pero no permitas que se vaya viéndote triste.

Martina asintió, aunque dudaba de que fuese capaz.

— Son buenos soldados, e inteligentes — abundó María —, no harán locuras... Además el rey está formando un gran ejército y Dalmiro está convencido de que la contienda no durará mucho...

— Espero que sea así, María — confió —, te mereces una vida tranquila, junto a tu marido... y tu hijo.

María se acercó, abrazándola al ver como las lágrimas comenzaban a correr por sus mejillas.

— No llores, hija — susurraba —. Sé lo mucho que lo quieres y que si no volviera... — la voz se le quebró un instante al pensar en su hijo —, pero algo en mi interior me dice que volverán... los dos.

Siguieron abrazadas durante un rato mientras Martina se iba, poco a poco, calmando.

— Tienes razón, María — dijo, al fin serena —, debemos confiar. La vida nos ha quitado demasiado a las dos... ya no más.

La noche llegó deprisa y el ambiente alegre de la cena dio paso a uno más reposado. Los niños se despidieron de su abuelo y de Tacio, entre lágrimas y risas, y fueron a dormir.

Martina y Tacio salieron a dar un paseo por la dehesa. La temperatura era agradable y la luna iluminaba el prado salpicado de grandes piedras entre los olivos y las encinas.

— Martina... — inició Tacio tras un breve silencio en el que solo se escuchaba el rumor del arroyo.

— Sí, Tacio... — lo miraba con ternura.

Se quedó callado. Las palabras se amontonaban en su mente sin orden, intentando formar frases que se acercaran a describir lo que sentía.

— Siempre hemos sido buenos amigos — inició al fin, titubeante —, desde que nos conocimos allá, en el poblado...

Martina estaba expectante. Intuía que los sentimientos de Tacio por ella habían cambiado, pero desconocía hasta dónde.

— Sí, ¡y te recuerdo tan desgarbado! — rió para disimular su nerviosismo.

Tacio sonrió. Le gustaba como era, tan vital, tan risueña...

— Estuvimos muy unidos entonces... — continuó lentamente.

— Me gustaba hablar contigo. ¡Eras tan distinto al resto! — se animó al rememorar aquellos años —. Sabías escuchar y lo que decías siempre era interesante... !Al menos para una niña!

Su risa seguía siendo tan limpia como entonces. Tacio la miró y a cada instante que pasaba sentía como su vida, tan dispersa, se iba reordenando.

— Luego seguimos caminos distintos... hasta ahora — dijo con voz neutra. Ambos lo habían perdido todo durante esos años, menos los recuerdos, que siempre los acompañarían.

Se miraron. Ninguno se atrevía a decir nada aunque en sus ojos se dibujaban palabras que ambos entendían. Un amor profundo, como nunca antes había sentido, se instaló en el corazón de Tacio y supo en ese instante que el centro de su vida lo ocuparía, para siempre, Martina.

Ella lo cogió de la mano con los ojos húmedos de felicidad. Los sentimientos que habían despertado el año anterior brotaban como una fuente de su pecho cálido y posó su mano en él. Se alzó para besar en los labios a Tacio con un beso largo y tierno.

Abrazados se mecían bajo la suave brisa de la noche. Ella descansaba la cabeza sobre su pecho, con los ojos cerrados, mientras Tacio la acariciaba suavemente.

— Prométeme que volverás — rogó Martina, alzando su mirada.

Tacio contempló sus ojos y vio en ellos sus propios sentimientos, reflejados.

— Lo haré, Martina — susurró, y la abrazó aún más fuerte, intentando retener aquellos instantes de felicidad.

La luna los observaba distante, dibujando sobre la dehesa sus sombras difuminadas, que parecían vibrar arropadas por el murmullo de la rivera que corría entre las piedras. Habían creado un refugio fugaz en el que solo existían ellos, unidos por un amor inexcusable y sencillo, que los envolvía. Lentamente el pasado se deslizaba quebrando sus últimos lazos, y ambos sintieron como la vida les regalaba una nueva oportunidad.

TERCERA PARTE

710 — 712

Ama y haz lo que quieras. Si callas, callarás con amor; si gritas, gritarás con amor; si corriges, corregirás con amor; si perdonas, perdonarás con amor. Si tienes el amor arraigado en ti, ninguna otra cosa sino amor serán tus frutos.

San Agustín

Septiembre de 710

74

Un soldado joven caminaba meditabundo entre las filas desordenadas del ejército que días atrás había partido desde Corduba hacia la capital del reino. Los acontecimientos vividos en esa ciudad lo tenían cautivado, y a la vez temeroso. No obstante estaba contento, pues formaba parte de un gran ejército capitaneado por el mejor militar que había conocido.

Los nobles que se habían reunido en Corduba con sus huestes no habían perdido la ocasión que se les brindaba. Reunidos en el patio de caballería del palacio ducal no descansaron ni un instante hasta convencer al duque para que se rebelara contra el rey. Reticente al principio, tuvo que plegarse a las pretensiones de sus familiares y amigos convencidos de que ese camino era el menos dañino para el futuro del reino y de ellos mismos.

— Debes acceder, Rodrigo — aconsejaba Egilona, una de las artífices principales de aquella celada contra su marido —. Suniefredo no es un rey legítimo, pues llegó a la corona mediante intrigas urdidas desde la corte, impidiendo a la mayoría de los nobles pronunciarse.

Rodrigo la miraba circunspecto. Sabía que su esposa estaba en lo cierto, pero se resistía a sublevarse contra Suniefredo precisamente en ese momento tan crucial, con Agila insubordinado al noreste y los árabes conspirando en el sur.

— Debemos permanecer unidos, esposa. ¿No crees que es suficiente con un amotinado? — arguyó el duque refiriéndose a Agila.

— Ese es un problema secundario — continuó impertérrita —. Agila no se moverá de sus territorios, ni tampoco vendrá a socorrernos si nos invadieran los africanos, como temes... Es el momento de actuar, después será tarde.

Rodrigo estaba indeciso. Una parte de razón sí tenía Egilona, pues si derrotaban a Agila con Suniefredo como rey sería imposible derrocarlo después... y el sur de Hispania se vería abocado a sufrir ante el empuje musulmán casi con total seguridad.

Afuera se escuchaban las conversaciones exaltadas de los nobles reunidos en el patio de caballería, decididos a convencer al duque. Rodrigo miró por la ventana preocupado. Aquellos hombres no parecían estar dispuestos a aceptar una negativa.

Al momento oyeron pasos que se acercaban a la estancia donde el duque conversaba con su mujer. La comitiva venía presurosa a juzgar por el sonido que ocasionaban ropajes y armas.

— Rodrigo, tienes que escucharnos — inició Teodemundo al llegar a la sala. Actuaba como portavoz del nutrido grupo.

Rodrigo asintió, presintiendo que aquello sería definitivo. Los nobles no estarían dispuestos a esperar mucho más.

— Todos los que se han congregado aquí, en Corduba, te aprecian sinceramente y ven en ti un hombre de honor y valentía — continuó, dando a su voz un tono solemne y firme —... casi todos son familiares y amigos.

Rodrigo lo invitó a continuar, con semblante serio.

— La situación que se ha creado con el nombramiento irregular de Suniefredo como nuevo monarca del reino nos llena a todos de pesar... y de preocupación — Teodemundo hablaba despacio, remarcando todas sus palabras —. Los condes y nobles de Baetica y de otras provincias desconfían de él, y de su capacidad como dirigente en estos momentos tan peligrosos que estamos viviendo.

— Eso no lo sabemos, Teodemundo — interrumpió Rodrigo —, Suniefredo puede llegar a ser un buen rey si todos lo apoyamos — su voz sonaba poco convincente, pero tenía que intentarlo.

— No podemos arriesgarnos a perderlo todo por una posibilidad remota — rebatió el noble —. Sabes que Suniefredo no defenderá los territorios del sur como lo harías tú.

Un murmullo de aprobación recorrió la estancia. El duque no estaba convencido a pesar de que compartía sus temores.

— Tienes que aceptar ser el nuevo monarca. Eres el mejor candidato y el que suma más apoyos — aseguró Teodemundo. Aunque él era fiel a la familia de Egica y prefería a Opas, el hermano de Witiza, como rey, aceptaba que Rodrigo fuera el candidato en aquel momento —. Además, recientemente has vencido a los africanos en una batalla memorable... te lo ruego, Rodrigo, accede a nuestra petición...

El duque lo miró, y dudó. Le estaba advirtiendo sutilmente de que una negativa no sería bien recibida por los nobles allí reunidos. No se trataba solamente de una cuestión de legitimidad del rey. Aquellos hombres estaban luchando por sus familias y posesiones amenazadas por los musulmanes. Buscaban un rey que los defendiera sin vacilar, y Rodrigo era el elegido.

Buscó con la mirada a Karl. Sabía que este no aprobaba el levantamiento contra Suniefredo, pero no intervenía. Hubiera achacado al miedo su silencio si no lo conociera. Cuando sus miradas se cruzaron observó un leve asentimiento en su sobrino. Había llegado a la misma conclusión que él. Estaban decididos a derrocar a Suniefredo, con o sin él.

— De acuerdo — accedió finalmente, provocando los vítores de la comitiva —. Pero se hará a mi manera.

— ¡Viva el rey! — gritaron a pleno pulmón, para que se oyera en el patio — ¡Viva Rodrigo!

El júbilo se desató entre los nobles y soldados allí congregados, vociferando el nombre del nuevo monarca. Egilona, que se había quedado en un discreto segundo plano, sonreía, ¡sería la reina!

El joven soldado recordaba aquellos momentos de exaltación con orgullo. Todavía no había vivido ninguna batalla, ni siquiera una pequeña escaramuza, y estaba impaciente. Seguiría al nuevo rey hasta el fin del mundo sin dudarlo, tal era su devoción.

La columna marchaba lentamente hacia la capital. El ejército, formado por cinco mil almas era poderoso, muy superior a los dos mil militares que aguardaban en Toletum y que eran fieles a Suniefredo. Rodrigo había conseguido recomponer la caballería recuperando los mil efectivos, y además llevaban armas pesadas como catapultas y ballestas, aunque estas los seguían a varios días de distancia.

Tras pasar por Castulo días atrás, Rodrigo decidió acampar a las afueras de Consabura, a pocas millas de Toletum. Enviaría emisarios a la capital para informar de la nueva situación y proponiendo una salida pacífica de Suniefredo y sus partidarios, aunque dudaba de su utilidad. Así, también esperaría a las huestes que vendrían del este, que necesariamente pasarían por allí.

El joven soldado caminaba entre las tiendas del campamento. Observaba entusiasmado las lanzas, escudos y hachas ordenados en el exterior de las carpas. Algunos entrenaban a espada pertrechados con lorigas y thoramascos, mientras que otros apostaban por el vencedor de la contienda. Un poco más lejos, a las afueras del campamento, un nutrido grupo de mujeres satisfacían a los inquietos mientras aligeraban sus bolsas.

Pedro pensaba en sus padres, nostálgico. Hacía meses que no los veía, pues sus obligaciones le habían impedido acercarse a la aldea. Se hacían mayores, aunque tenían buena salud, y eso lo aliviaba. Además, su hermano Gracián vivía con ellos. Se había casado con una linda muchacha que conocía desde niño y que ya le había dado dos hijos. Sin embargo no estaba tranquilo. El sur de Hispania había quedado desprotegido, salvo por las escasas guarniciones de las ciudades. No era probable un nuevo ataque de los africanos, al menos no tan pronto, escuchaba decir a los más veteranos en las tertulias que de noche se formaban en torno a las fogatas. Aun así, a veces se despertaba de noche, empapado en sudor, imaginando escenas donde su familia era asesinada por los bereberes...

Tras varias semanas acampados llegaron las tropas que venían del este, comandadas por el conde Teudemiro. Este había reconocido a Rodrigo como rey de buen grado y venía a unirse a su ejército. A los pocos días levantaron el campamento y se dirigieron a Toletum bajo el mando del nuevo monarca.

Suniefredo no había aceptado la solución que proponía Rodrigo, como cabía esperar, aunque a la vista del imponente ejército que se aproximaba a la capital, de más de siete mil soldados, su respuesta podría no ser definitiva.

Al cabo de tres días llegaron a los campos aledaños a la capital, donde montaron un nuevo campamento. No lejos de allí estaba el ejército del dux de Lusitania, Opas, hermano de Witiza. Rodrigo temía ese momento pues este era un joven ambicioso y soberbio, y desconocía cuál era su postura al no haber respondido a los mensajes que semanas atrás le enviara.

Pedro sospechaba que Tacio y Dalmiro estarían con las huestes del duque Opas, al llegar antes y desde el suroeste, a pesar de pertenecer al ejército de Rodrigo, lo cual no tendría importancia salvo que aquel optase por Suniefredo. Y esa posibilidad lo llenaba de temor.

Opas contaba con más de cuatro mil hombres. De él dependía que el derrocamiento de Suniefredo fuese pacífico, o por el contrario los ejércitos estarían abocados a un enfrentamiento sangriento.

Ensimismado se dirigió al campamento donde esperaba encontrar a sus amigos. Estaba a pocas millas, por lo que no tardó en llegar a buen paso. A lo lejos divisaba las tiendas y carpas montadas irregularmente en el llano, al oeste de Toletum, cerca del Palacio Real que, al igual que el resto de edificios administrativos, se encontraba extramuros de la capital, al noroeste. No obstante, esta zona de la ciudad no estaba desprotegida, pues una muralla de piedra sin labrar circundaba el suburbio.

Un grupo de soldados hacían guardia en la entrada del improvisado campamento al que habían dotado de una precaria defensa de troncos y ramas. Aquello no gustó a Pedro pues indicaba que el caudillo de aquel ejército era desconfiado y temía un ataque por parte de Rodrigo.

— ¿Qué quieres? — le espetó un soldado, displicente.

— Hola, me gustaría pasar para ver a unos amigos — respondió Pedro, cauto.

— ¡Vete de aquí, y no molestes, muchacho! — escupió otro soldado, a todas luces ebrio.

— Será mejor que te vayas, chico — aconsejó el primer soldado —. Tenemos órdenes de no dejar pasar a nadie.

Desconcertado, Pedro se alejó del campamento del duque Opas. Aquello no auguraba nada bueno, se decía mientras caminaba de vuelta. Al poco divisó una columna de unos treinta hombres, entre jinetes e infantes, que venían desde el oeste. Iban bien pertrechados; los infantes con yelmos, thoramascos y sockos, y blandiendo menaulos, hachas y escudos, mientras que los caballeros agregaban cáligas y lorigas a su indumentaria, y espadas y arcos a su armamento.

Los observó con interés. Sabía que, como era la costumbre, se habían equipado como si fueran a combatir al acercarse al campamento y así dejar buena impresión. Formaban una columna disciplinada por lo que Pedro concluyó que debían ser profesionales. Se hizo a un lado para dejarlos pasar cuando una voz lo llamó.

— ¡Pedro! — exclamó uno de los jinetes que encabezaban la formación — ¡Qué bien que te encontramos!

El joven, sorprendido, lo miró detenidamente. El sol le daba en el rostro y apenas distinguía sus facciones pero la voz le resultaba muy familiar.

— ¡Tacio! — casi gritó de la alegría cuando por fin lo reconoció — ¡Dalmiro! ¡Qué alegría veros!

Ambos descabalgaron para abrazar al muchacho, que no ocultaba su contento. Tras los saludos los recién llegados hicieron ademán de continuar el camino andando, junto a Pedro, hacia el campamento que cercano se divisaba.

— ¡Esperad! — Pedro los detuvo — ¿Conocéis lo sucedido este último mes?

Dalmiro miró a Tacio y al resto de los integrantes de su pequeño ejército, y luego se dirigió al muchacho.

— No tenemos noticia alguna, Pedro, que sea de importancia — aseguró el godo —. ¿Qué tienes que decirnos?

Estaba pasmado. Aquellos hombres no conocían la nueva tesitura en la que estaban inmersos, y se dirigían directamente hacia el bando equivocado.

— Rodrigo fue proclamado rey en Corduba — les informó sin más dilación —, y ahora pretende que Opas lo reconozca, al igual que Suniefredo.

Las caras de asombro que pudo observar reconfortaron al muchacho contento de haber podido dar semejante noticia.

— ¿Qué ha pasado, Pedro? — intervino Tacio. Necesitaba saber cómo se había llegado a semejante coyuntura.

Pasó entonces a relatar lo acontecido en las últimas semanas. Todos escuchaban atónitos pues ninguno esperaba semejante desenlace.

— Debemos ir al campamento del rey — ordenó Dalmiro, asumiendo con naturalidad al nuevo monarca —. Y pronto, pues observo movimientos en el campamento y podrían salir a nuestro encuentro.

Sin más volvieron sus monturas y se encaminaron hacia el sureste, donde se encontraba cercano el acantonamiento de las tropas de Rodrigo.

Tacio cavilaba sobre lo que estaba ocurriendo, preocupado. Lo que inicialmente había sido la formación de un ejército para combatir a Agila al noreste se podía convertir en un caos. Esperaba que no se llegase a ese extremo que a nadie beneficiaría. Aunque tratándose de la nobleza goda, se dijo, cualquier cosa era posible.

75

A Nauzet le complacía levantarse temprano, y contemplar el momento en el que los rayos del sol herían su rostro ajado, y oraba en silencio. En esos momentos se sentía muy unido a Al-lāh, el único Dios verdadero. El bereber no compartía el ansia de conquista que desde Damasco se exhibía en su nombre. La religión que profesaba, para él, situaba la hermandad entre los hombres por encima de todo lo demás.

Nauzet recordó entonces a su hijo, que había muerto en la batalla de Regina Turditana, y unas lágrimas asomaron a sus ojos verdes. Demasiado joven para morir, pensaba mientras el sol se alzaba por el horizonte, naranja y cálido, colmando su alma desolada de paz.

Al rato se alzó y fue en busca de su caballo, un soberbio ejemplar negro que Paula le había regalado... Paula... la hermosa Paula, no había conocido jamás a una mujer así, tan valiente y decidida. Se sentía muy atraído por ella, tanto que no sabría decir si se había enamorado. Sonrió, pues a su edad no creía que pudiera ocurrir lo que sin duda estaba pasando. Cuando estaba a su lado se sentía joven, con ganas de vivir y de compartir lo que le quedaba de vida con ella. Si eso era amor... estaba muy enamorado.

Sin embargo, creía que sus sentimientos no eran correspondidos. Lo trataba con respeto, incluso con ternura, pero no era suficiente. A veces se miraban, en silencio, sin que las palabras interrumpieran ese instante de complicidad que luego se desvanecería. Estaba desolado.

Cruzó el portón despacio, ensimismado, y el caballo se dirigió solo a las cuadras. Un siervo lo miraba severo desde la distancia, y no era la primera vez. Paula se arriesgaba mucho al tenerlo allí, pues para los hispanos no era más que un invasor. Pero él no se sentía así. El único motivo por el que había decidido alistarse en el ejército de Abū Zur fue la protección de su hijo... y había fracasado. Presenció las atrocidades de los bereberes sin participar en ellas, y los soldados cristianos que cayeron bajo su espada luchaban, igual que él, por su vida.

— ¡Nauzet! — lo sorprendió Paula desde el piso superior — Acompáñame a desayunar — le rogó, segura de que estaría encantado.

Subió el bereber a los aposentos de Paula. Lo esperaba vestida con una túnica blanca que rodeaba un cinturón de seda celeste.

— Mi buen amigo — estaba de buen humor —, siempre tan temprano — Paula seguía cabalgando diariamente, pero se había acomodado a unas horas menos intempestivas.

— Es el mejor momento del día, Paula — contestó con su acento africano —, cuando el sol nos regala su luz y su calor.

Paula lo miró divertida. Le hacía gracia la forma de hablar de Nauzet, y no solo por su entonación. Aunque no lo mostraba abiertamente, estar con ese hombre la reconfortaba, y hacía mucho tiempo que no se sentía así con nadie. Llevaba en la villa tres meses y ya estaba prácticamente curado. Temía el momento de su marcha.

Nauzet sonreía, pues no podía evitarlo estando con Paula, pero estaba preocupado. La mirada que había observado en aquel siervo le había mostrado el peligro que corrían ambos si permanecía más tiempo en la villa. Se resistía a marcharse, pero era inevitable.

Sumido en sus pensamientos no observó la llegada de un sirviente que venía desde Asta Regia. Venía agitado y sudoroso, tanto o más que su caballo, que estaba agotado. Corrió hacia la residencia principal sin hablar con los siervos que lo interpelaban a su paso, y al momento apareció en el umbral de la estancia donde estaba Nauzet con la noble.

— ¡Mi señora! — gritó el siervo — ¡Debe irse ahora!

Paula se alarmó al ver el estado de agitación del hombre que así hablaba... señalando con el dedo a Nauzet.

— ¡¿Qué ocurre?! — interrogó nerviosa.

— ¡Una escuadra viene desde Asta Regia!... ¡Saben que está aquí!

A Paula se le encogió el corazón. Sabía que pasaría, pero no tan pronto...

— ¿Cuánto tiempo tenemos? — su voz volvía a sonar serena y firme.

— Al atardecer estarán aquí, si no antes — respondió algo más tranquilo —. Tienen órdenes de llevarlo a la ciudad, vivo... o muerto.

Nauzet estaba asustado, pero no solo temía por su vida. Paula no lo tendría fácil si el conde quisiera pedirle explicaciones. De repente tuvo claro lo que debía hacer.

— Debes entregarme, Paula — anunció despacio —. Es la única forma de exculparte de todo esto...

Paula lo observó reflexiva. En el tiempo que habían pasado juntos sentía que entre ellos se había creado un vínculo que no sabía definir, pero que era real.

— Eso jamás lo haré, Nauzet — replicó firme.

— Si no accedes tendrás problemas — y no estaba dispuesto a permitir que eso ocurriera.

Tenía razón y lo sabía. Pero su corazón le dictaba lo que debía hacer en ese momento.

— No te entregaré, pero debes marcharte — ordenó Paula —. Conozco al conde y podré manejar la situación. Adiós y buena suerte.

Nauzet la miró dolorido, no tanto por sus palabras como por el tono, casi indiferente.

— Está bien, mi señora — consintió —, me prepararé para marchar de inmediato. Le agradezco todos sus cuidados y desvelos, que seguro no merezco.

Mientras se marchaba, Paula miraba por la ventana, dándole la espalda. Conocía los sentimientos de Nauzet y sabía que no la dejaría salvo que se sintiera rechazado. Y tampoco podía contarle sus planes, pues estaba segura de que no los aceptaría.

Al rato, en las cuadras, Nauzet aparejaba a su caballo, taciturno. No era estúpido y sabía que Paula había obrado con lógica. Su vida corría peligro y la única manera de salvarse era huir de allí. Y estaba seguro de que Paula sabría manejarse con el conde. Pero le había dolido su actitud tan fría en la despedida. Sentía que debía abandonar la villa cuanto antes.

Salió de las cuadras llevando de las riendas a la noble bestia. Caminaba lentamente mirando de soslayo a la residencia por si veía salir a Paula, pero fue en vano. Asqueado, montó y salió al paso de la villa. Nadie fue a despedirlo.

Siguió el sendero hasta llegar al camino principal para luego torcer a la derecha, hacia el noreste, evitando así encontrarse de frente con los soldados que venían de Asta Regia. Animó a su caballo a galopar para alejarse de sus perseguidores... y de Paula. Aún le dolía aquella despedida tan repentina y seca que no llegaba a comprender del todo.

Al rato ralentizó la marcha. Llevaba una ventaja suficiente y no convenía agotar al caballo. Entonces se dio cuenta, ¿dónde podía ir? No conocía aquellas tierras y su piel morena lo delataba... su única opción era dirigirse al sur y cruzar el mar... sonrió con tristeza, pues ya nada lo esperaba en su tierra.

El sol iba cayendo cuando paró a comer bajo una encina, oculto al camino. Algo de pan y un poco de queso lo reconfortaron y se sintió algo más optimista. Decidió descansar, y así cerró los ojos quedando en un estado de duermevela muy placentero.

El trote de un caballo lo despertó. Inquieto, se acercó al camino, oculto entre la maleza. Era un jinete solitario el que se acercaba, totalmente embozado. Llevaba un ackrama colgado al cinto de su túnica y una espada atravesada en su espalda, aunque no era un soldado. Puede ser un ladrón, o quizás solo un viajero precavido, pensaba Nauzet, cuando al llegar a su altura se detuvo. Parecía estar observando las huellas de su caballo, que en ese punto desaparecían... y tuvo miedo.

Saltó desde su escondrijo hacia el desconocido y lo levantó agarrándolo de su pierna derecha, descabalgándolo. Rápidamente se lanzó sobre él buscando el cuchillo del cinto y se lo puso en el cuello.

— ¡¿A quién buscas?! — gritó exaltado. Todavía era fuerte y lo tenía bien agarrado.

— ¡A ti, maldito idiota! — respondió, quitándose el embozo con el brazo que aún tenía libre.

Nauzet lo miró y vio... a Paula.

76

Tāriq ibn Ziyād observaba con ternura a su hijo pequeño mientras este jugaba con un caballo de madera. Era un niño feliz que crecía sin preocupaciones ni temores a pesar del velo que nublaba su mente desde su nacimiento. El nuevo gobernador de Tingis se acercó cogiendo el juguete que se le había caído de las manos, y se lo entregó con una sonrisa triste. El niño lo cogió sin mirarlo, sumido en un mundo diferente al que lo rodeaba.

Una voz lo sacó de su ensimismamiento.

— Hola, Tāriq — dijo el recién llegado y añadió, acariciando al niño —, el pequeño está creciendo deprisa.

El gobernador lo miró con afecto. Jaldūn ibn Umara no era solo su mano derecha sino también su mejor amigo. Lo apreciaba sinceramente y sabía que el sentimiento era mutuo.

— Jaldūn, te agradezco que hayas acudido tan pronto — Tāriq lo abrazó pues hacía algunas semanas que no se veían tras el nombramiento de este como gobernador.

— No habría esperado a tu llamada para venir — se disculpó — de no ser por las ocupaciones que me retenían en Qirwān.

Tāriq sonrió por el comentario. Le indicó que salieran de la estancia y se dirigieron a los jardines.

— Demos un paseo, mi buen amigo — inició el gobernador — y conversemos. ¿Alguna novedad en la capital?

— La ciudad es un hervidero, como siempre. Las noticias que llegan desde Damasco siempre se magnifican en Qirwān, cuando no se tergiversan a conveniencia.

Tāriq asintió, pues conocía de lo que hablaba su amigo. Permaneció en silencio intuyendo que Jaldūn añadiría algo más. Era uno de los hombres más inteligentes que conocía, y era capaz de pronosticar lo que sucedería analizando las escasas informaciones que le llegaban. Y rara vez fallaba.

— Mūsā está inquieto — continuó al momento —. El desastre de la incursión de Abū Zur en Hispania ha levantado ampollas en Damasco. Y desde allí miran hacia Qirwān.

A Tāriq no le sorprendía. El califa al-Walīd ibn Abd al-Malik, aunque era un hombre piadoso, no aceptaba bien las derrotas. Mūsā tendría que actuar pronto y borrar con un éxito el fracaso de Hispania.

— Supongo que estará maquinado alguna campaña para desviar la atención, ¿no crees? — expuso Tāriq para conocer la opinión de su amigo.

— Así es, pero está confuso. Actuar de nuevo en Hispania no es aconsejable dadas las circunstancias. Una nueva derrota frente a los cristianos sería el fin de Mūsā.

Tāriq lo había pensado. Ahora que él era el nuevo gobernador de Tingis le correspondería comandar una nueva razia en tierras hispanas. Y no le desagradaba la idea. Pero convencer de nuevo al gobernador de Ifrīqiya no iba a ser nada fácil.

— ¿Y tú qué piensas, Jaldūn, sería posible? — valoraba mucho su buen juicio.

Jaldūn guardó silencio durante unos instantes. Sabía lo que su amigo estaba tramando y no le agradaba. Había luchado a su lado y conocía su valor y también su anhelo de riquezas, que no compartía. Pero le había pedido su opinión y no se la negaría.

— El reino godo está bien organizado. Es poderoso en su tierra y además estará vigilante... Una incursión ahora estaría condenada al fracaso, Tāriq.

Asumió decepcionado el análisis de su amigo, que en el fondo compartía. No era el momento.

Continuaron el paseo despacio, disfrutando del día soleado que se había presentado. Al momento vieron a un niño sonriente oculto tras unos arbustos.

— Hola, pequeño — saludó Jaldūn. Desde siempre le habían gustado los niños —. ¿Juegas a esconderte?

Sobresaltado, pues no los había visto, el niño salió corriendo y desapareció.

— ¡Lo has asustado! — dijo riendo Tāriq — Pero no te aflijas pues no entiende nuestro idioma. Es el hijo de un conde godo que tenemos como invitado a petición del gobernador de Septem.

— ¿Un cristiano? — Jaldūn era un musulmán convencido pero respetaba a los dimmī, fieles de alguna de las religiones del Libro — Me gustaría conocerlo.

— Como quieras, pero no te lo aconsejo — indicó su amigo —. Es mezquino e irritante. Tengo la impresión de que Urbano deseaba quitárselo de encima.

Rodearon una fuente cuyo surtidor derramaba sus aguas sobre una pileta estrellada. El niño estaba sentado en un banco oculto tras la fontana, junto a su madre.

Al principio no reparó en ella, distraído con la elegancia y perfección de la fuente. Fue Tāriq el que se acercó, llamando su atención.

Grisel se levantó al ver acercarse al gobernador. Era un hombre amable y era de los pocos que hablaba aceptablemente su idioma, por lo que a veces mantenían una breve conversación. Venía acompañado de un hombre que parecía ser su amigo, o un familiar. No lo había visto nunca, pero al cruzarse sus miradas tuvo la sensación de que de algún modo se conocían.

— Mi señora, ¡qué coincidencia tan afortunada! — lisonjeó el gobernador. Apreciaba a la esposa del conde, tan distinta al viejo repulsivo — Hace hoy un día excelente, el sol calienta lo justo y la brisa es agradable...

— Cierto... y la vista es inmejorable — reseñó la goda, sonriente —. Me encanta el mar... de donde provengo no tenía esta suerte.

Jaldūn la observaba con interés. Era una mujer preciosa, más incluso que aquellas que viese en Damasco, esclavas traídas desde occidente. En aquel momento le parecieron hermosas por diferentes, pero la mujer que tenía delante era distinta a todas ellas.

— Este es Jaldūn — se apresuró Tāriq, divertido al ver cómo se miraban —. Es mi lugarteniente, pero sobre todo mi amigo.

Agradeció Jaldūn el reconocimiento con un leve movimiento de cabeza.

— Señora — saludó el africano. Hablaba correctamente el idioma de Grisel, pues no solo era militar. Su familia era una de las más ricas de Qirwān y le habían procurado un exquisita educación y cultura —, espero no haber asustado antes a su hijo...

Tenía una voz profunda que enseguida sedujo a Grisel.

— Pues un poco — aseguró —. ¿Así que este era el hombre que te había espantado?... No parece tan terrible.

Todos rieron excepto Ramiro, enfurruñado con su madre por haberlo delatado. Miró al hombre, que le sonreía y ya no le parecía aterrador. Siguieron conversando un poco más hasta que Tāriq, viendo que su amigo no tenía prisa, decidió dar por terminado el encuentro. Tenía todavía muchos asuntos que tratar con este y ya tendría tiempo de continuar con sus requiebros, que a la mujer del conde no parecían disgustar.

— Debemos marcharnos a nuestro pesar — anunció —, pero no dudo que seguiremos en otra ocasión — al decirlo miraba a ambos, dejando claro que él no se incluía en un posterior encuentro.

Siguieron los hombres su paseo mientras Grisel observaba a  Jaldūn turbada. Su tez morena acentuaba el color oscuro de sus ojos y sus labios dejaban entrever una dentadura perfecta cuando sonreía. Un grato afán se había instalado en su interior y, sorprendida, decidió firmemente conocer más a aquel hombre apuesto e interesante. El recuerdo de Tacio todavía la acompañaba, pero cada vez era más difuso, y el asco que su libidinoso marido le provocaba eliminaron cualquier rastro de duda que pudiera tener.

Además, pensaba que tenía derecho a ser feliz. Siempre había sacrificado su dicha por el bien de sus seres queridos, primero por su padre, luego por Tacio y ahora por Ramiro, su único hijo.

Y estaba cansada.

Octubre de 710

77

Suniefredo cabalgaba cabizbajo sobre su yegua blanca. La rendición total que había sido forzado a aceptar era humillante, pero no tenía alternativa. Él apenas contaba con dos mil hombres, incluyendo a la guardia real, frente a los doce mil que oponía su rival. Incluso contando con la ventaja de un recinto amurallado era un suicidio.

A pesar de todo casi podía creerse afortunado. Rodrigo no tomaría represalias contra ningún noble que lo hubiera apoyado, ni siquiera contra él mismo o su familia. La única condición que había impuesto era que abandonasen la capital y se recluyeran en sus villas, lo que podía considerarse como un acto de magnanimidad del nuevo monarca.

La comitiva, formada por no más de un centenar de almas incluyendo a siervos, salía de Toletum por su puerta más meridional. Iba escoltada por cincuenta jinetes fieles a Rodrigo, que los acompañarían varias millas hasta asegurarse de que se alejaban definitivamente. Junto a Suniefredo cabalgaba su padre, Sonna, y a pocos pasos por detrás el hasta ese día consejero real, Adelio.

— ¡Esto lo pagarás, Rodrigo! — mascullaba Sonna rebosante de ira — ¡Muy caro lo pagarás!

Adelio lo escuchaba con regocijo. Esa era la actitud que convenía para iniciar el contubernio que llevaba maquinando desde hacía semanas, cuando Rodrigo plantó su campamento a las afueras de la capital del reino. El mensajero que había enviado al sur todavía tardaría en volver. Entretanto debía preparar el terreno, que por lo visto estaba más que abonado.

A poco más de una milla al este, Rodrigo observaba como se marchaba la comitiva del depuesto monarca. Las negociaciones habían sido duras pero fructíferas, comenzando por las entabladas con Opas, que había sido un férreo oponente. Su apoyo era esencial y para conseguirlo le había tenido que ceder el dominio de la capital del reino con amplios poderes. Al principio se había negado, pero el enroque de Opas en su posición le había forzado a ello, muy a su pesar.

Junto a él estaban Teudemiro, Karl, Opas y Teodemundo, y otros nobles fieles a su persona. Karl observaba con preocupación la marcha en libertad de aquella facción nobiliaria que era claramente hostil al nuevo rey. Entendía que había sido necesario ceder para evitar un enfrentamiento armado que a nadie convenía en aquellos momentos. Pero esa conclusión no lo aliviaba en absoluto. Dudaba de la bondad de las intenciones de Suniefredo y su familia. Pero era Adelio quien más le inquietaba, pues estaba seguro de que seguiría conspirando contra Rodrigo. Si por él fuera lo habría prendido y encerrado en la torre.

La entrada del nuevo rey en la capital no se hizo esperar. Encabezada por Rodrigo y Egilona, la columna formada por un centenar de hombres penetró en Toletum dirigiéndose sin más dilación hacia la basílica de Santa María, donde el obispo Sinderedo esperaba para oficiar una misa en honor del rey, sin menoscabo de la ceremonia de unción de Rodrigo como monarca del reino godo, que se realizaría a los pocos días.

En el templo los esperaban los nobles que habían negociado su adhesión a Rodrigo y por lo tanto no habían tenido que marcharse. Entre ellos destacaba el dux exercitus Erich, repulsivo no solo por su aspecto sino también por sus actitudes, que había accedido a las pretensiones del nuevo rey a cambio de mantener su puesto como duque del ejército real.

— Rodrigo es demasiado confiado — comentó Karl a Tacio a media voz —, la lealtad de esos hombres debería ponerse en duda, como poco.

— Puede que tengas razón — admitió su amigo —, pero no había alternativa, o la que había era infinitamente peor.

— Lo sé, pero no puedo dejar de sospechar de todos los que apoyaron a Suniefredo y ahora ensalzan a Rodrigo... no me fío.

La ceremonia transcurrió con normalidad, y tras ella el rey marchó hacia el Palacio Real junto con sus fieles. Debía preparar la partida hacia el norte donde lo esperaba el rebelde Agila.

A la mañana siguiente Rodrigo realizó varios nombramientos que no debían esperar. Teudemiro fue elegido nuevo dux de Baetica, al que acompañaría Gerulfo, el sobrino de la reina. Con una fuerza de dos mil jinetes Rodrigo estaba seguro de proteger así a la provincia más meridional del reino.

— Debes irte cuanto antes — ordenaba Rodrigo a su nuevo duque —. No creo que los africanos nos vuelvan a atacar tan pronto, pero es mejor ser precavidos.

— Te agradezco que hayas confiado en mí, Rodrigo — manifestó Teudemiro, sincero —. Puedes marchar tranquilo contra Agila, el sur estará bien protegido.

Asintió el rey satisfecho con la respuesta. Teudemiro era un hombre pragmático y eficaz, y además esperaba que pudiera contener al impulsivo sobrino de su esposa.

A pocas millas de allí, en el campamento militar del sur, Tacio conversaba con Pedro.

— Tu hermana está bien, y tus sobrinos crecen sanos — le decía mientras limpiaban y engrasaban ligeramente sus espadas —. Cuando esto termine iremos juntos a verlos.

Pedro sonrió. Desde niño siempre había querido ser soldado y no imaginaba una vida mejor que esa. Lo único que echaba de menos era a su familia y la perspectiva de volver a verlos en un futuro no demasiado lejano lo reconfortaba.

— Martina merece mejor suerte — espetó de pronto —. El asesinato de Aldo no debió suceder... ¡Maldito seas, Nabor!

Tacio comprendía la frustración de Pedro. Aquello fue un acto gratuito de Nabor; estaba seguro de que este podría haber huido sin necesidad de apuñalarlo. Y seguía libre.

— Nabor pagará por lo que hizo — aseguró Tacio —. Lo encontraremos tarde o temprano.

Pedro no estaba tan convencido. Podría estar en cualquier parte, incluso en África, y jamás volverían a verlo. Siguieron preparando sus armas en silencio, enfrascados en la tarea.

— Si entramos en combate — observó Tacio al cabo de un rato — no te separes de mí.

Pedro sintió un cosquilleo en su interior ante la perspectiva de una batalla real. Su tarea más emocionante como soldado había consistido, hasta el momento, en hacer guardia en el palacio del conde. Tacio, como decanus, lo había tomado bajo su mando dentro del ejército del duque de Baetica. Su principal prioridad sería protegerlo.

— ¡Volvemos al sur! — Dalmiro, que era el portador de la noticia, estaba contento — El rey envía de nuevo al ejército ducal a su origen, acompañado de otros efectivos, entre los que me encuentro.

La noticia alegró también a Tacio, ya que así se alejaba la posibilidad de entrar en combate. Sin embargo aquello fue como un jarro de agua fría para Pedro. Sus opciones de formar parte de una batalla se diluían... estaba desolado y furioso.

— ¡No es justo! — exclamó — ¡Yo quiero formar parte del ejército que acompañe al monarca! ¡Lo merezco, estuve en Corduba cuando se proclamó rey!

Dalmiro lo observó preocupado, pero lo comprendía. Él también había sido joven y las ansias de aventuras lo absorbían entonces. Pero ahora que conocía las miserias de una guerra, su deber era proteger al muchacho.

— Ahora eres miembro del ejército del duque Teudemiro — expuso tranquilo —. Tendrás que obedecer las órdenes.

— ¡Tacio, tú puedes conseguirlo, por favor! — suplicó el joven — ¡Quiero ir al norte!

Tacio estaba desconcertado. En un momento sus planes para cuidar a Pedro se estaban quebrando. ¿Qué hacer? Llevarlo en contra de su voluntad era una opción.

— Si vas al norte no podré protegerte — manifestó.

— ¡No es tu cometido cuidarme! — replicó indignado.

Había estado torpe con sus palabras. Buscó con la mirada a Dalmiro, buscando ayuda.

— Pedro, la guerra no es un juego — expuso el godo — ,Tacio solo pretende ayudarte. Pero solo tú puedes decidir dónde quieres ir.

Pedro se calmó al escuchar las palabras de Dalmiro. En el fondo sabía que tenían razón y que buscaban su bien.

— Lo siento, ya sé que lo hacéis por mí — dijo tranquilo —, pero mi decisión está tomada. Iré al norte.

Tacio lo miró consternado, pero aceptó. Hablaría con Karl, que iba en esa dirección, para que lo tomase a su cuidado.

Noviembre de 710

78

Habían transcurrido dos meses desde que se marcharon de la villa. Cuando se encontraron, Paula tomó las riendas y él se dejó llevar. Era una sensación grata no tener que tomar siempre las decisiones, sobre todo cuando estas provenían de una mujer tan capaz.

La sorpresa había dado paso a un estado de felicidad en el africano cuando reconoció a Paula en su perseguidor, aunque al momento la preocupación por ella lo desoló. Ahora no era él el único fugitivo. Sin embargo, apenas si lo dejó protestar. Subió a su caballo y le ordenó que la siguiera. Continuaron el camino hacia el este casi sin hablar, prestando atención a cualquier sonido que pudiera delatar el galope de caballos. Llevaban una ventaja considerable pero era mejor no fiarse.

El camino se hacía cada vez más escarpado y estrecho, en tramos casi oculto por la maleza. En algún punto habían dejado la vía principal, aunque él no se había percatado; Paula conocía bien aquellas tierras y tomaba senderos que los soldados seguramente no conocerían.

Había anochecido cuando salieron a un pequeño valle, salpicado de pequeñas casas de piedra circundadas por tierras labradas. La tenue luz de la luna iluminaba la vereda que discurría entre los campos de los campesinos, ahora desiertos. Cabalgaban al paso, evitando hacer ruidos que los delataran, cuando Paula giró a la derecha tomando una estrecha calzada de piedra que ascendía hacía un collado repleto de encinas y olivos. El camino zigzagueaba para aliviar la pendiente del montículo, y al momento Paula descabalgó, invitando a Nauzet a imitarla.

Le señaló una construcción monolítica sin puertas ni ventanas. La siguió mientras ella la rodeaba parándose en la pared opuesta al sendero.

— Toma esta cuerda, Nauzet — musitó mientras se la entregaba —. ¿Eres un buen lanzador?

La miró intrigado, aunque iba entendiendo su propósito. Elaboró un lazo en una de sus puntas y lanzó la cuerda sobre el edificio. A la cuarta vez notó que se enganchaba.

— ¿Y ahora qué? — preguntó, sospechando la respuesta.

— Tienes que trepar. Arriba encontrarás una trampilla — informó Paula —, usa la cuerda para bajar por ella.

— ¿Qué harás tú? — temía que ahora lo dejase, una vez salvado de sus perseguidores.

— Sobre el monte se alza un monasterio. Conozco al abad — expuso —, es un hombre piadoso. Le pediré ayuda.

Asintió Nauzet. Pretender la ayuda de terceros podía parecer arriesgado, pero confiaba plenamente en aquella mujer.

— Volveré en cuanto pueda — sonrió —, aunque no te quedas solo.

Lo sorprendió con un beso en los labios y se volvió.

— ¿Qué has querido decir con que no estaré solo? — le preguntó una vez repuesto de la sorpresa — ¿Hay alguien más ahí dentro?

— Pues... solo los muertos — respondió seria —, es un mausoleo.

Y se marchó sofocando una risa, dejando a Nauzet perplejo.

Dos meses después vivían en una pequeña casa cercana al monasterio aunque oculta al camino. El padre Honorio había escuchado el ruego de Paula y le había ofrecido toda su ayuda. Nadie en el monasterio conocía la existencia de Nauzet, salvo el abad y un cenobita regordete y simpático que les llevaba comida una vez a la semana.

Llevaban una vida tranquila. Apenas salían de la pequeña vivienda, pero no importaba. Al fin se habían encontrado y un amor intenso y apasionado los envolvió. Dejaban que el tiempo transcurriera lentamente mientras se amaban, sintiéndose cada vez más unidos. Conversaban, reían, incluso discutían en los largos paseos nocturnos que se permitían.

Lejos de allí, en Segida, María estaba inquieta. Las noticias que llegaban desde Toletum hablaban de enfrentamientos entre las distintas facciones nobiliarias. Todavía no conocían en la ciudad el acuerdo alcanzado y la proclamación del nuevo rey.

Buscaba hierbas en un prado cercano a la finca junto al camino que llevaba a la pequeña ciudad de Vama, situada a catorce millas al noroeste de Segida. Hacía un apacible día otoñal con el sol oculto entre nubes grises, estáticas por la ausencia de viento. Cansada, se sentó en una piedra plana de granito mientras observaba el vuelo de los tordos, que eran muy abundantes en esa época del año.

Un ruido le llamó la atención. Provenía del camino que bajaba de los montes, entre las encinas que poblaban toda la comarca. Al momento divisó a un jinete sobre una montura parda, y tras él una nutrida columna de caballeros. Iban ataviados con túnicas oscuras arropadas con mantos y capas. Algunos iban embozados, y todos cabalgaban en silencio.

Sin saber por qué María decidió ocultarse. La comitiva fue acercándose lentamente, pues iban al paso de los carromatos que en el centro de la columna avanzaban tirados por bueyes. Contó unos cincuenta caballeros y una decena de mujeres, algunas acompañadas de niños.

La calidad de los ropajes y las magníficas bestias que montaban los encuadraban dentro de los niveles más elevados de la escala social. Aquello no era normal, meditaba la madre de Tacio oculta entre los arbustos, pues al silencio de la comitiva había que añadirle el camino tan poco apropiado por el que discurrían si venían del norte. La calzada de piedra que desde Emerita bajaba al sur era, a todas luces, la adecuada para tan distinguido desfile.

A no ser que ocultasen algo.

Adelio no estaba acostumbrado a viajes tan largos, pero no había más remedio. A sus setenta y cinco años todavía gozaba de buena salud, pero los vaivenes del carruaje lo tenían baldado. Además, la lentitud provocada por los caminos y senderos que estaban avocados a tomar no hacía sino aumentar la incomodidad de la marcha. Llevaban casi un mes desde que salieron de Toletum y sospechaba que al menos otro más les aguardaba; tendría que armarse de paciencia.

Sabía que formaban un extraño séquito y que cualquiera que los viese recelaría, a no ser que fuese un simple. Su única oportunidad se sostenía en la ignorancia de los que los veían pasar sobre lo ocurrido en Toletum.

Su destino, Carteya, estaba aún lejano. Si su correo había tenido éxito les esperaría un barco dispuesto para partir a Septem. La ciudad costera, lugar de nacimiento de la esposa de Urbano, Selica, estaba plagada de adeptos al ex-conde africano a pesar de su traición al reino godo. Meditaba sobre los siguientes movimientos que tenía planeado. Tendrían que ser cautelosos y prudentes ante Urbano, al que tenía por un hombre astuto.

Sonrió satisfecho, su plan iba tomando cuerpo. Las piezas colocadas convenientemente obrarían sin duda el efecto buscado. Todavía quedaba algún noble neutral cuya lealtad se inclinaría según soplase el viento, pero no importaba.

Al final todos se apuntarían al caballo ganador.

Diciembre de 710

79

El dux de Baetica había designado a Hispalis como la capital de la provincia, acercándose así al sur y disminuyendo el tiempo de respuesta ante un eventual ataque musulmán. Teudemiro era un hombre práctico y experimentado, pues ya había combatido con éxito al ejército bizantino que atacó el sur de Hispania hacía más de diez años, y comandaba un ejército de dos mil caballeros que sería suficiente para rechazar cualquier razia bereber.

Tacio formaba parte de la hueste ducal junto con Dalmiro. Ambos eran soldados expertos y habían sido nombrados instructores de los jinetes más novatos. Además habían sido ascendidos a centenarius por Teudemiro al conocer sus méritos. Durante el día dedicaban varias horas a un entrenamiento intenso que dejaba exhausto a los jóvenes soldados, la mayoría hijos de familias acomodadas de la provincia.

Gerulfo, thiufado del ejército, a veces los acompañaba. El sobrino de Egilona era un hombre impetuoso e irreflexivo, aunque valiente. Cualidades todas que preocupaban a Teudemiro, pues como thiufado capitaneaba a más de mil jinetes.

Tras la jornada, Tacio y Dalmiro y otros oficiales se acercaban a los tugurios del puerto a tomar unos vinos. Las bodegas repletas de marineros y estibadores compartían con recelo su espacio con los militares, aunque normalmente la convivencia era pacífica.

En un rincón de la taberna a la que acudían habitualmente, un hombre corpulento miraba hacia la mesa de Dalmiro y Tacio. Llevaba el rostro parcialmente oculto por una capucha, aunque a nadie extrañaba; ladrones y estafadores eran clientes habituales de aquellos antros, pues allí podían encontrar un poco de tranquilidad.

Sin embargo, a veces asesinos y violadores también se atrevían a disfrutar de la compañía de una buena jarra de vino.

El encapuchado no dejaba de mirarlos fijamente. Con las manos crispadas en torno a una escudilla de barro donde escanciaba el caldo, desprendía odio hacia ambos. Llevaba dos años huyendo de la justicia que lo buscaba con ahínco, pues Dalmiro había ejercido toda su influencia para que su crimen no fuese olvidado. Tuvo que desaparecer al norte, pasados los pirineos, hasta que un nuevo crimen lo empujó nuevamente a la península. Ahora, cansado de huir, la fortuna lo había llevado hasta el culpable de su infortunio, según su deformado criterio.

Con la mente embotada por el alcohol elaboraba su infame plan. No era la primera vez que coincidían y había obtenido información valiosa de las conversaciones que atento escuchaba.

Una sonrisa afloró en sus labios imaginando su venganza. El godo sufriría, sí, pero su mayor satisfacción la tendría al destruir la felicidad de Tacio. Lo odiaba desde joven cuando se atrevía a bajar a la aldea como si fuese uno más. Y ahora lo observaba tan envanecido que se le revolvían las entrañas. Lo detestaba.

Ensimismado, no se percató de que Tacio lo estaba mirando. Desvió la mirada y miró hacia la escudilla, temblando. ¿Lo habría reconocido?

Lentamente levantó la cabeza. Aliviado comprobó que Tacio reía el comentario de uno de sus compañeros. El peligro había pasado. Al momento se levantó de la mesa y lentamente salió de la taberna. Ya tenía lo que quería y podía marcharse. Segida no quedaba lejos, aunque no tenía prisa. Ahora debía ser precavido, caminaría por la noche y buscaría cobijo durante el día.

Un sentimiento de euforia lo embargaba. Las ansias de venganza se mezclaban con sus inclinaciones criminales, que justificaba por la hostilidad que le rodeaba. La vida regalada que había llevado en la época de hambruna, cuando comerciaba con la desesperación de familias campesinas que no tenían con qué alimentarse, terminó cuando Dalmiro lo sorprendió junto a Ovidio ultimando un trato.

Rumiando su odio injustificado fue caminando por las callejuelas de la ciudad, ahora desiertas. Iba alerta, pues a esas horas los ladrones campaban por las calles buscando alguna víctima descuidada. No era su caso, la garrota que llevaba oculta bajo el manto era su mejor aliado, y un cuchillo que ocultaba en el cinto, bajo la túnica.

Salió por la puerta norte de la urbe, y tras caminar varias millas se dirigió hacia la orilla del río Betis, donde los barqueros dormitaban.

— ¡Despierta, gandul! — exclamó zarandeando a uno de ellos. Adormilado, lo guió hasta una pequeña barca.

— Debes pagarme por adelantado — exigió una vez espabilado. Era un hombre menudo pero estaba acostumbrado a tratar con gente de baja estofa, y no le impresionaba la corpulencia de su cliente.

Nabor lo miró con rabia. Hubiera podido acabar con él de un solo golpe. ¿Cómo se atrevía? Se echó la mano al cinto donde llevaba el cuchillo, observando con regocijo un destello de temor en el barquero.

— ¡Toma! — dijo tirando unas monedas. No era momento de buscarse problemas. No ahora que tenía un objetivo claro.

Tras cruzar el Betis se encaminó hacia la calzada que iba hacia el norte. Pensaba utilizarla de noche, ocultándose del camino cuando amaneciera. Al poco Nabor observó que la calzada se acercaba a Italica, dejándola a su izquierda, donde algunas antorchas iluminaban los alrededores de la maltrecha muralla. El esplendor de antaño ya no existía en la ciudad de los emperadores, pues apenas estaba habitada. Tan solo unos cientos de almas continuaban dándole vida resistiéndose al abandono progresivo de la ciudad.

Varias millas más adelante una débil luz se acercaba por el camino en dirección a Hispalis. Decidió ocultarse en un olivar y esperar. Era un caballero embozado el que montaba al paso... y tras él una larga columna de jinetes y carruajes sin antorchas ni lámparas, formando una fantasmagórica caravana. Su olfato le indicaba que aquellos peregrinos ocultaban su presencia, como él.

Decidió mantenerse inmóvil. Algo le decía que era mejor pasar desapercibido. Lentamente fueron pasando caballeros, bueyes y carrozas en completo silencio apenas roto por el golpeteo de los cascos y el rechinar de los ejes.

Nabor no salió de su escondrijo hasta que el último jinete apenas se vislumbraba. Le embargó una sensación de alivio y asombro que lo mantuvo inmóvil, hasta que unos ladridos lejanos le aconsejaron seguir su camino.

Las imágenes de la comitiva lo acompañaron varias millas al norte. Buscaba alguna razón que explicase lo que había presenciado, pero no se le ocurría ninguna, por lo que al rato decidió no pensar más en ello y concentrarse en su único objetivo.

Llegar a Segida...

Enero de 711

80

Adelio caminaba por los pasillos del palacio de Urbano, en Septem. Tras meses de un peregrinaje agotador por los caminos de Hispania y una travesía abominable por el estrecho, por fin habían podido disfrutar de la hospitalidad del antiguo conde. Al principio receloso, el gobernador africano los había acogido, si no con entusiasmo, sí con una expectativa que Adelio estaba en condiciones de satisfacer.

Los había llamado, a Suniefredo y a él mismo, para conversar. Sabía que ese encuentro podía ser decisivo y hubiera preferido ir solo, pero había insistido en que Suniefredo estuviera presente.

Al llegar a la sala vio a Urbano conversando con Remigio. Todavía no había tenido tiempo de hablar con su antiguo aliado. La sorpresiva muerte de Witiza los había separado y esperaba que este no le guardase rencor.

— Remigio... tiempo ha pasado de nuestro último encuentro — dijo acercándose al noble y sujetando sus antebrazos de forma amistosa.

Remigio lo miró neutro hasta que una débil sonrisa asomó a sus labios demasiado finos.

— En efecto... y demasiadas sorpresas — respondió al prócer pragmático. Adelio era muy peligroso para tenerlo de enemigo.

— Sí, la última nos la ha regalado Rodrigo con su alzamiento... miserable — manifestó.

Al momento llegó Suniefredo. Remigio y Urbano lo observaron mientras se saludaban intentando detectar, sin conseguirlo, las cualidades que lo llevaron a ser rey. Era un hombre de aspecto anodino, y sin embargo parecía engreído.

— Adelio — inició Urbano —, ya ha transcurrido una semana desde vuestra tumultuosa llegada. Espero que nuestra hospitalidad os haya satisfecho.

— Por supuesto, y os doy las gracias en nombre de todos los acogidos. Es triste dejar tu tierra, pero aquí nos hemos sentido como en casa — aduló.

— Bien... Adelio... y Suniefredo... — pasaba su mirada de uno a otro lentamente — no me andaré con rodeos. ¿Para qué habéis venido?

Adelio sonrió complacido. Se entenderían.

— Ya conoces lo ocurrido en Toletum meses atrás. La sublevación de Rodrigo contra el rey legítimo supone una ofensa para toda la nobleza hispana, incluida tu esposa Selica — se apresuró antes de que Suniefredo abriese la boca.

— Los problemas de vuestro reino ya no son de mi incumbencia — replicó Urbano, expectante.

— Es cierto... a medias — continuó —. Ahora tu relación con Damasco es satisfactoria y lo celebro, pero sabes tan bien como yo que eso puede cambiar.

— ¿A qué te refieres, Adelio? — interpeló Urbano, que intuía por donde iba el viejo.

— El califa te respeta... de momento. Al-Walīd te considera su súbdito y a él debes obediencia, y puede que sea así siempre... o no.

Urbano estaba atento. Conocía la habilidad de Adelio para atraer con sus argumentos sesgados, y lo cierto es que lo estaba consiguiendo.

— Además, la monarquía actual te es hostil desde que abandonaste la lealtad al reino godo y ayudaste a la razia que el anterior gobernador de Tingis organizó, por no mencionar tu propia intervención meses antes contra Carteya — continuó Adelio, que se detuvo un instante para ver la reacción de Urbano.

— Así que, según manifiestas con tanta claridad, estoy en manos de Damasco... — intervino el gobernador de Septem — Pero eso ya lo sé.

— Por supuesto — aceptó —, pero no tiene por qué ser así.

Urbano se giró hacia una pequeña ventana por la que se divisaba el mar. Meditaba sobre lo que Adelio planteaba con claridad. El viejo tenía razón. Ahora el porvenir de su territorio y el de su familia pasaba por satisfacer al califa, y a él no le gustaba tener las manos atadas.

— ¿En qué piensas, Adelio? — incitó — Te escucho.

Sonrió satisfecho. Su plan, meticulosamente preparado durante el asedio de Rodrigo iba dando resultados. Ya había colocado varias piezas en Toletum, e incluso había tanteado a nobles cercanos al rey... Sí, poco a poco la conjura iba asentándose.

— Debes convencer al califa para que nos apoye, Urbano — expuso —. Suniefredo volvería a ser el rey y tú el nuevo dux de Baetica... además de continuar como gobernador de Septem bajo la tutela de Damasco.

— ¿Y qué puedes ofrecer? Al-Walīd no apoyará una invasión de Hispania sin un claro beneficio — intervino Remigio, seguro de que Adelio lo tenía todo previsto.

Adelio se tomó un instante antes de responder.

— Tres mil libras de oro — respondió.

Urbano miró a Remigio, impresionado. Aquella cantidad era desorbitada incluso para un reino como el hispano.

— Veo que tus apuestas van en serio. Enviaré un emisario a Qirwān inmediatamente. Mūsā ibn Nusayr debe conocer tu propuesta lo antes posible — dispuso el ex-conde africano que mantenía una buena relación con el walī.

— Un momento, Urbano — interrumpió Suniefredo, que hasta entonces no había intervenido —. En tu misiva deben quedar claros los objetivos de la intervención. Además, el ejército musulmán estará bajo mis órdenes.

Urbano lo miró brevemente antes de responder. Su ignorancia sobre la posición política que ocupaba era alarmante.

— Los detalles los discutiremos luego — terció Adelio. Tendría que lidiar con la estupidez de Suniefredo y su padre después —. Confiamos plenamente en tu buen juicio para elaborar la esquela, Urbano.

— De acuerdo — se tranquilizó el gobernador. Confiaba que Adelio sería capaz de contener al futuro monarca.

Siguieron comentando los pormenores del plan que seguirían si Mūsā aceptaba la propuesta con la bendición del califa. No tenían mucho tiempo, pues la invasión debería iniciarse en la primavera siguiente, cuando las aguas del estrecho estuviesen más tranquilas.

Al rato se marcharon dejando a Urbano solo en la sala. La vista del mar le confortaba, por lo que salió al pequeño balcón que daba al puerto de Septem. Pensaba en su hija, Alataba, que a sus quince años era incapaz de dormir sola. Una criada siempre la acompañaba en su habitación tranquilizándola cuando se despertaba inquieta y llorosa.

No había olvidado la ofensa ocurrida en Hispalis, hacía ya dos años. No era un hombre vengativo, pero habían tocado a su hija y eso jamás lo perdonaría, aunque el culpable estuviera ya muerto.

¿O no?

81

Nabor esperaba en la antesala del palacio del señor que lo había ocupado como bracero en Segida. Tras su llegada a la ciudad había buscado trabajo en los campos y lo había encontrado rápidamente. La escasez de mano de obra por la guerra obligaba a los dueños de las cosechas a no indagar sobre los forasteros que empleaban.

Sus intenciones, sin embargo, eran otras. Llevaba apenas dos semanas como labriego y ya había averiguado, discretamente, el paradero de la familia de Tacio y Dalmiro. Aún no quería mostrarse y procuraba pasar desapercibido. En su locura estaba convencido de que obraba con una lógica aplastante, buscando la ruina de ellos al haber provocado la suya propia.

Unos pasos le avisaron que alguien se acercaba. Al momento, un sacerdote vestido con ropajes lujosos apareció en el umbral de una puerta con dintel arqueado.

— ¿Sabes el motivo por el que te he hecho venir? — espetó el religioso sin más preámbulos, dejando claro que hablaba con un sirviente.

— No, padre — respondió sumiso. Nabor sabía como comportarse cuando le convenía.

— Me han comentado que te cruzaste con una caravana extraña en el camino a Segida — le informó. Nabor no contaba con la discreción entre sus pocas virtudes.

— Sí, así es — afirmó extrañado. ¿Para eso lo había llamado?

El cura sopesó la respuesta. Ya tenía conocimiento de lo ocurrido en Toletum y de la desaparición de Suniefredo y sus familiares más cercanos.

— Y... ¿qué podrías decirme sobre esos viajeros? — interrogó.

Nabor no era estúpido. El interés de aquel hombre no era gratuito. En los pocos días que llevaba en aquel lugar sabía de la riqueza que había heredado, y de su ambición, que todos los lugareños comentaban. Atisbó una oportunidad para mejorar su situación.

— No fue mucho lo que pude ver, pues era de noche y una única antorcha alumbraba la calzada — relató mientras intentaba recordar los detalles —. Había varios carros y decenas de jinetes... también alguna mujer con su hijo pues oí algún llanto... parecía que se ocultaban, padre.

El cura asintió. Estaba casi seguro que aquella comitiva que huía hacía el sur era la formada por Suniefredo y sus familiares. Y su único destino no podría ser otro que buscar refugio en Septem, con el desleal Urbano. Llevaba años medrando para que lo nombrasen obispo de Emerita y ya había gastado una fortuna. La sublevación del rey Rodrigo había desbaratado todos sus planes y estaba irritado.

— ¿Cuál es tu nombre? — preguntó.

— Me llamo Nabor — respondió gratamente sorprendido. Aquello era un avance pues ya no era un sirviente más... tenía nombre.

— Tengo un cometido para ti — informó. Tenía que asegurarse —. Debes partir hacia el sur de inmediato e informarme del destino de la caravana que encontraste... y a ser posible de quiénes la formaban.

Aquello era inesperado para Nabor. La tarea encomendada era de su agrado y significaba una gran mejora. Además, si jugaba bien sus cartas podría ser algo permanente. El interés de aquel hombre poderoso en aquella extraña columna era su salvoconducto a una vida mejor.

— Necesitaría un caballo, padre... y algunas monedas — se atrevió Nabor.

— Tendrás tu montura y una bolsa llena... — aceptó el clérigo — Y cuando vuelvas tendrás más monedas si me sirves bien.

— No se arrepentirá... — afirmó Nabor con seguridad. Después del fiasco con Ovidio el destino le deparaba una nueva oportunidad, y no la desaprovecharía.

— Ya puedes marcharte — despidió el padre —. Mañana al amanecer ve a las cuadras. Tendrás preparado un caballo, víveres y la bolsa. No te demores. Quiero resultados cuanto antes.

Se marchó el presbítero dejando a Nabor excitado. Haría todo lo posible por satisfacer al codicioso sacerdote, pues estaba seguro de que así lo emplearía en más cometidos. Era cierto que suponía un retraso en sus planes de venganza, pero no importaba. A la vuelta retomaría sus desquiciados propósitos con mayor ímpetu.

Salió del palacio y se dirigió hacia la Iglesia de la Santa Cruz, que se alzaba en la ladera del cerro que dominaba a Segida. Las encinas y olivos destacaban entre las grandes piedras de granito esparcidas por la falda de la montaña, donde algunas manchas pardas, negras y blancas señalaban la presencia de un pequeño rebaño de cabras que ascendía hasta la cima. Dejó el templo a su izquierda y siguió el camino que bajaba rodeando el monte y que comunicaba con las fincas y prados de algunos labriegos libres y otros trabajados por siervos.

Martina estaba en el manantial situado junto a la rivera. Llevaba un par de cubos y un odre que debía llevar a la casa. A pesar de estar en enero, el día se había presentado soleado y la temperatura era agradable. Miró alrededor y vio que estaba sola, por lo que decidió lavarse con el agua del caño. Se quitó la túnica, que dejó sobre unos arbustos, y tomó agua en el cuenco de sus manos. Estaba fría y los pezones de sus pequeños pechos se endurecieron al contacto, modelando dos pequeños botones oscuros sobre la piel blanca. Martina se lavaba tranquila aprovechando la calidez del sol y la ausencia de viento. El frescor del agua incluso le resultaba agradable por lo que decidió sumergirse en la poza donde el caño vertía. Estuvo un rato tumbada, dejando que el agua corriera por su piel y mojando el vello oscuro de su pubis. A sus treinta años seguía teniendo una figura estilizada, donde la sutileza de sus curvas encajaba a la perfección con el resto de su cuerpo.

De repente tuvo la extraña sensación de que alguien la estaba observando. Salió de la poza deprisa, vistiéndose con la túnica que había dejado junto al manantial. Miró en derredor azarada, escudriñando los arbustos y matorrales... sin ver a nadie. Al rato, con la respiración más calmada, se convenció de que habían sido imaginaciones suyas, y más tranquila volvió hacia la casa con los cubos y el odre.

A pocos pasos, tras unas zarzas tupidas, Nabor la seguía con la mirada mientras sus ojos desprendían un fulgor lúbrico. Su mente perturbada imaginaba escenas lujuriosas y violentas con la viuda de su víctima, y el corazón le latía excitado. Martina siempre le había atraído cuando ambos eran jóvenes en la aldea, pero su indiferencia por él y la predilección por Tacio había trocado su atracción por desprecio.

Marzo de 711

82

Desde la muralla del palacio de Tingis, Grisel observaba el enorme campamento que se estaba formando en la llanura oriental de la ciudad. Día a día iba creciendo con nuevas jaimas, formando un mar de telas de múltiples colores. Era un espectáculo impresionante, pero Grisel estaba apesadumbrada.

Bajó de la muralla y se dirigió al jardín, al mismo lugar donde Jaldūn la encontrase el primer día que se vieron. Habían adoptado el acuerdo tácito de verse allí todos los días a la misma hora, y lo cumplían casi siempre, salvo impedimentos que no podían soslayar. Además, ese era el momento del día en que Alarico siempre se ausentaba del palacio, buscando el calor del vino en tugurios clandestinos. Grisel se acercó y una sonrisa iluminó su cara cuando lo vio tras la fuente, esperándola.

— Mi querida Grisel, la tarde se ha iluminado de repente — lisonjeó. Siempre la recibía con un requiebro galante que ella aceptaba con agrado.

— Estoy preocupada — manifestó tras un intercambio de frases cariñosas —, cada vez veo más hombres dispuestos a partir hacia mi tierra... no todos volverán.

Jaldūn asintió pues estaba de acuerdo. Sabía que ella se refería por igual a bereberes y cristianos, y que la guerra segaría demasiadas vidas.

— Ya sabes lo que pienso. Mūsā no debería haber aceptado el trato que le propusieron Urbano y sus seguidores. Aunque es cierto que las circunstancias han cambiado y ahora el reino godo es más vulnerable, la lucha será encarnizada.

— Muchos hombres buenos morirán, padres, hermanos, hijos... — la voz se le quebró al pensar en su familia, en sus amigos... y en Jaldūn.

— Tienes razón, y todo por la ambición de poder y riquezas — arguyó Jaldūn, que era un militar peculiar pues despreciaba las batallas sin principios.

— ¿Cuándo partiréis? — le preguntó. Se acercaba el buen tiempo y seguramente querrían aprovecharlo.

— Pronto — aseguró —, los barcos ya están preparados, pero el transporte será lento... dos semanas calculo... puede que algo menos...

Ambos miraron al puerto de Tingis donde descansaban los cuatro barcos que Urbano había proporcionado. Fondeados en la media luna que formaba la ensenada, se veían imponentes desde el jardín del palacio. Varios hombres se afanaban en la cubierta preparando los enseres y pertrechos para la travesía.

Se giraron para sentarse cuando Jaldūn tropezó con una pequeña piedra trastabillando hacia Grisel, que lo sujetó evitando así su caída. Ambos se miraron mientras continuaba el abrazo fortuito y sonrieron. Grisel lo ayudó a sentarse en el banco de piedra rodeando su cuerpo con el brazo izquierdo, dejando que su pecho rozara el costado de Jaldūn.

— Gracias Grisel — le dijo con voz entrecortada.

— ¡Casi te caes! — exclamó ruborizada.

Estaban excitados por lo ocurrido como dos jóvenes, y se echaron a reír. Jaldūn la observó mientras reía y sintió la necesidad de besarla, pero se contuvo y miró hacia otro lado.

Grisel notó su turbación. Sabía que ella le atraía, pero era una mujer casada y la respetaba. Le había contado su triste historia pues la confianza entre ellos era firme, y había visto en sus ojos una pena y rabia profundas.

— ¿Te has hecho daño? — se interesó la goda. Creía haber visto como el pie derecho se le torcía.

— No te preocupes — manifestó tras una breve pausa —, no es el dolor del tobillo el que me consume, Grisel... eres tú.

Lo miró con sus ojos azules sorprendida... y apenada.

— No sientas lástima por mí, por favor — expresó emocionada.

Entrelazó sus manos blancas con las de Jaldūn. Permanecieron en silencio unos instantes, acariciándose con los dedos suavemente.

— No es pena lo que siento, Grisel... pero no importa... pronto partiré a Hispania, y puede que no volvamos a vernos.

Grisel sintió como se le humedecían los ojos. Sabía que Jaldūn partiría con el ejército de Tāriq y que se enfrentaba a una guerra donde la muerte sería una terrible realidad.

— Tu marido y el resto de nobles que llegaron con el anterior monarca nos acompañarán — continuó —... y debes saber que Mūsā ha decretado que todos los familiares queden recluidos aquí, en palacio.

— Así que ahora somos rehenes — expresó confundida, mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

— Lo siento, Grisel... pero no os pasará nada, te lo prometo. Mūsā teme que una vez conseguido el objetivo los godos no cumplan lo pactado — seguían con sus manos enlazadas, dejando que el tiempo transcurriera. Ninguno hacía ademán de separarse.

Lentamente Grisel separó sus manos. Estaba triste porque Jaldūn se marchaba y no sabía si volvería a verlo.

— Dime que regresarás — musitó —, necesito oírlo.

La miró conmovido. Sus sentimientos por Grisel lo superaban y estaba cansado de retenerlos. Acercó sus labios a los de ella y la besó... Fue un beso dulce y tierno que los transportó a una realidad que habían olvidado.

— Ven esta noche a mi dormitorio — propuso Grisel. Hacía tiempo que Alarico no la visitaba pues satisfacía sus deseos en los prostíbulos de la ciudad, lo que ella agradecía.

— Eres una mujer casada, Grisel... — opuso el bereber.

— Sabes que mi matrimonio es una farsa, Jaldūn. Mi corazón te pertenece a ti — alegó con vehemencia. No estaba dispuesta a renunciar a él por un marido al que odiaba y por el que no sentía ningún respeto.

Asintió Jaldūn, pues no tenía argumentos que oponer, ni quería. Amaba a Grisel y pronto partiría, y quizás no volviera. La besó de nuevo antes de marcharse, emplazándose para la noche.

Grisel se quedó sentada en el banco, feliz. Aunque no pudiera tenerlo como esposo y pronto se marchase, Jaldūn la colmaba plenamente. Acostumbrada a sufrir y a no esperar nada del mañana, ahora sentía que tenía derecho a que la vida le sonriese.

Se secó las lágrimas, que eran de felicidad, y miró al sol mientras se ocultaba. Los rayos apenas calentaban y un escalofrío recorrió su espalda que achacó a la brusca bajada de temperatura. Se marchó del jardín sonriendo, buscando la calidez de sus aposentos.

Unos ojos la observaban desde una ventana distante, llenos de rabia. Alarico había regresado por un olvido, y ya se dirigía de nuevo al antro donde lo esperaban, cuando los vio. No sentía nada por su esposa, salvo indiferencia. Pero su orgullo no admitía que su esposa fuese feliz en otros brazos. Pragmático, decidió no hacer nada mientras estuviesen en África... pero pronto partirían a Hispania y muchos morirían en la guerra que se avecinaba...

… y Jaldūn podría ser uno de ellos.

Abril de 711

83

El cielo, despejado de nubes, tenía el azul intenso que presagiaba un día caluroso. Nabor observaba desde la orilla de la playa de Carteya la pequeña isla situada cinco millas al sur, junto a la costa. Allí se desplegaban numerosos estandartes con insignias que simbolizaban el islam y proclamas que lo ensalzaban. Habían llegado al amanecer en cuatro barcos que ya zarparon rumbo a África. Aquellos no serían los únicos que vendrían.

Llevaba más de un mes en la ciudad mientras se gastaba la bolsa de monedas entre sobornos y placeres. Ya había recabado una información muy valiosa para el padre Sinticio y aquello le venía como llovido del cielo. Seguro que el clérigo estaría muy satisfecho con él, y lo recompensaría.

Volvía a la fonda donde descansaba cuando observó un nutrido grupo de soldados que avanzaban por la calle principal tras un noble que los capitaneaba. Era el hermano de Selica, la esposa de Urbano, uno de los principales de Carteya. Se dirigían a la residencia del conde, que era la máxima autoridad y hombre fiel a Rodrigo. Los siguió para ver en qué terminaba aquello, al igual que otros muchos vecinos de Carteya que, entre inquietos y curiosos, temían un enfrentamiento en las calles de la ciudad.

El conde los esperaba fuera, rodeado de sus fieles sin que se le notase el temor que sin duda sentía. La mayoría de sus soldados habían tomado partido por el sublevado, y su resistencia estaba abocada al fracaso.

— ¡Así que os habéis vendido a los invasores! — manifestó — Lo esperaba...

Era un secreto a voces después de que Suniefredo, sus familiares y aliados hubieran huido hacia Septem con su colaboración. El alzamiento no hacía sino corroborar sus sospechas.

— No te opongas — avisó el cuñado de Urbano —, lo único que conseguirías es perder tu vida y la de tus soldados.

— No lo haré con una condición — propuso —, déjalos libres... — entre los soldados se encontraba su hijo y no estaba dispuesto a verlo morir por una causa imposible.

— No estás en condiciones de exigir nada — rechazó —, pero si os entregáis ahora, ninguno morirá. Es mi única y última oferta.

El conde miró a sus seguidores y a su hijo. Parecían decididos a luchar hasta el final y no podía permitirlo.

— Acepto — dijo entre las protestas de sus fieles —, pero cuídate de cumplir tus promesas. Todo el pueblo te ha escuchado.

Y era cierto, la mayoría de los habitantes de la ciudad se habían congregado en torno a la pequeña plaza a la que daba la residencia del conde.

— Cumpliré lo pactado, no te preocupes... ahora dejad las armas.

Entre desilusionados y aliviados los vecinos de Carteya se fueron marchando, mientras el conde y sus militares eran prendidos y llevados al calabozo.

Tāriq ibn Ziyād, bereber maula de Mūsā, gobernador califal de Tingis y de al-Maghrib al-Aqsa, había conquistado su primera ciudad en Hispania... sin haberla hollado siquiera.

Nabor decidió marcharse lo más rápido que pudiera. Aquello podía volverse peligroso e imprevisible. Recogió sus escasas pertenencias y fue a la cuadra donde descansaba su caballo. Tras pagar unas monedas por sus cuidados al mozo, salió de las caballerizas y de la ciudad dirigiéndose al norte para evitar cualquier contratiempo con los africanos.

Varias millas al sur, en la isla donde habían desembarcado, Jaldūn ibn Umara trabajaba intensamente para preparar el campamento que recibiría al resto de tropas. Tardarían varios días en llegar todos los efectivos, unos siete mil, casi todos infantes, debido a la capacidad de los cuatro barcos, que no superaba los quinientos hombres. Tāriq llegaría en la última travesía, junto con Urbano y el resto de nobles, a al-Ŷazīrat (la Isla), como ya la nombraban casi todos sus hombres.

El propio Urbano era el que había aconsejado montar allí el campamento. Estratégicamente era un buen lugar, rodeado de agua aunque muy cerca de la orilla, apenas a media milla. Jaldūn sospechaba que Urbano buscaba también alejarlos de Carteya, pues no se fiaba de los desmanes que pudieran hacer los bereberes en la ciudad.

Mientras miraba hacia la orilla, recordó su última noche con Grisel, y sonrió. Antes de partir habían hecho el amor apasionadamente y al despedirse ninguno mencionó la posibilidad de que aquella fuese la última vez que se viesen... era demasiado doloroso.

Al rato observó un grupo de jinetes que se acercaba a la orilla. Provenían de Carteya y esperaba que fuesen los sublevados que les había prometido Urbano. Su misión, y así se lo había trasladado Mūsā ibn Nusayr, el walī de Ifrīqiya, a Tāriq, consistía en ayudar militarmente a Suniefredo para recuperar su corona a cambio de una inmensa cantidad de oro. Y no debían avanzar demasiado al norte. Esperarían en Baetica a que el ejército de Rodrigo los atacase.

Jaldūn no era un hombre temeroso, pero desconfiaba del éxito de la empresa. Siete mil hombres era un ejército respetable pero estaba seguro de que los godos podrían oponer un ejército mayor con facilidad. Además carecían de caballos y estaban aislados de su tierra por varias millas de un impetuoso océano...

Urbano les había asegurado que la lealtad de muchos nobles al actual rey era muy frágil, y que podrían mudar sus apoyos con facilidad... Y esa era su única baza.

Entretanto así meditaba, los hombres de Carteya cruzaron el brazo de mar que los separaba en una barca que ya tenían preparada. No serían más de diez y venían desarmados. Inteligente medida si enfrente tienes a más de quinientos, reflexionó.

Tras los saludos, el que hacía de cabecilla tomó la palabra. Junto a Jaldūn se encontraba un hispano convertido al islam. Aunque a él no le hacía falta ningún traductor prefería tenerlo a su lado en las conversaciones con los cristianos.

— La ciudad ya es fiel a Suniefredo — informó, dejando claro su lealtad. El plan bosquejado entre Adelio y Urbano iniciaba su andadura sin tropiezos. Una buena señal.

— Necesitaremos víveres y caballos — informó Rafiq, el intérprete —, aunque por ahora estamos bien aprovisionados se prevé una campaña larga.

El objetivo de Tāriq era volver a Tingis antes de que el mal tiempo comenzara, septiembre u octubre a más tardar.

— Comida no os ha de faltar, pero no os podemos proporcionar caballos... el dux de Baetica los ha requisado y apenas tenemos una decena.

Aquello sí era una mala noticia. Un ejército sin una caballería potente estaba abocado al fracaso.

— Traed todos los que podáis. Urbano nos prometió caballos — aquello no era del todo cierto, pues el ex-conde no estaba seguro de poder cumplir aquel punto del acuerdo, y así se lo manifestó a Tāriq.

— Se hará todo lo posible — aceptó el hermano de Selica sin amilanarse —... mientras, acepta nuestra hospitalidad en mi ciudad. Dejad trabajar a vuestros hombres y disfruta de una buena comida en mi casa.

Jaldūn observó al godo. Parecía un hombre en el que se podía confiar. No le agradaba dejar a sus tropas mientras a él lo agasajaban con un banquete, pero tampoco quería desairar a su anfitrión, así que aceptó.

Mientras se marchaba la comitiva, Jaldūn cavilaba sobre la empresa que habían iniciado, tan incierta como peligrosa. Nunca había pensado en la muerte, pero ahora le rondaban negros augurios que lo angustiaban. No quería morir en esa tierra, tan lejos de su hogar...

… ni de Grisel.

Mayo de 711

84

Dos mil jinetes cabalgaban hacia el sur de la península bajo el mando de Gerulfo, thiufado del ejército y sobrino de la reina. El duque Teudemiro se había quedado en Hispalis aquejado de unas fiebres y sin poder comandar a sus tropas.

La columna había dejado atrás Asta Regia y Asidonia y se acercaba a la ciudad costera de Iulia Traducta. Allí descansarían, y enviarían informadores hacia Carteya donde había desembarcado el contingente musulmán, según las alarmantes noticias que habían llegado a Hispalis.

Tacio iba en el cuerpo central del ejército. Le seguían un centenar de caballeros fuertemente armados con espadas, arcos y lanzas. Iban al galope, pues ya se divisaba la ciudad y querían llegar cuanto antes para descansar.

El duque había enviado al rey emisarios comunicando el desembarco de los africanos, aunque esperaba poder controlar la situación, al igual que lo hiciera Rodrigo el año anterior. Este estaba en el norte de Hispania en plena campaña contra el sublevado Agila, por lo que no podían contar con ayuda alguna de forma inmediata.

Entraron en una ciudad fantasma. Tras la razia de los bereberes la población quedó casi exterminada, y los pocos habitantes que quedaron intentaban salir adelante ayudados por un centenar de hombres y mujeres que Rodrigo envió para repoblar la ciudad. Estaban decididos a evitar que ocurriera de nuevo una vileza semejante.

A la mañana siguiente volvieron los espías que Gerulfo había enviado a Carteya y las noticias eran demoledoras.

— Calculan más de seis mil soldados acampados a pocas millas al sur de Carteya, junto a una pequeña isla en la que han montado su cuartel general — informó Gerulfo a sus oficiales —. Muchos más de lo que me esperaba encontrar.

Todos callaban. El año anterior no pasaban de quinientos los efectivos bereberes... ¿y ahora más de seis mil?

— Además, han observado algunos centenares de soldados cristianos junto a su campamento... ¡traidores! — masculló con rabia.

La posición en la que estaban era peligrosa. Ningún oficial se atrevía a decir nada, aunque casi todos pensaban que aquello los sobrepasaba.

— Al menos sabemos que no tienen caballos — continuó el thiufado — y eso nos confiere una ligera ventaja.

— No debemos entrar en batalla, Gerulfo — intervino Dalmiro, poniendo voz a los pensamientos de la mayoría.

— ¿Y qué hacemos entonces? — respondió alterado — ¡Nuestra única oportunidad es cogerlos desprevenidos!

Tacio recordó la batalla del año anterior, cuando se enfrentaron doscientos jinetes a quinientos bereberes. Hubieran sido derrotados si no hubiera llegado la infantería a socorrerlos... Ahora la proporción era más desfavorable.

— En campo abierto no tenemos ninguna oportunidad — manifestó Tacio. Varios oficiales se mostraron de acuerdo.

— Debemos vigilarlos y hostigarlos — abundó Dalmiro —, hasta que recibamos refuerzos... No podemos vencer.

— ¡Yo creo que sí! — Gerulfo comenzaba a dar muestras de su carácter irascible — ¿Tienes miedo, es eso?

Dalmiro lo miró con dureza. Gerulfo no era un mal hombre pero ocupaba un puesto para el que no estaba capacitado. Aunque Rodrigo, cuando lo nombró thiufado del ejército ducal, nunca pensó que lo comandaría en solitario. Las fiebres de Teudemiro se convertirían en un percance mortal para todos ellos si Gerulfo no entraba en razón.

— Sí, tengo miedo como siempre que me enfrento a cientos de hombres que quieren matarme... pero no es el miedo el que te aconseja, Gerulfo...

— ¡Tenemos la oportunidad de derrotarlos ahora que no nos esperan! — continuó obcecado.

— ¡Si nos derrotan les proporcionaremos lo que no tienen! — exclamó Dalmiro, viendo que no entraba en razón — ¡Caballos!

Gerulfo lo miró con sorpresa. Parecía que no había pensado en eso y Dalmiro y el resto de oficiales vieron la duda en sus ojos por unos instantes.

— Venceremos y eso no ocurrirá — afirmó al cabo de un momento —. Mañana partiremos hacia Carteya. Tened todo listo al amanecer.

Dalmiro miró a Gerulfo hierático. Sabía que no tenían posibilidades de derrotar al ejército africano sin la ayuda de la infantería. Pero debían obedecer. Al menos esperaba provocar bajas suficientes en el ejército bereber... un consuelo muy pequeño.

La alborada se presentó nubosa y fresca. Tacio, al igual que el resto de sus hombres, se colocó la loriga sobre el thoramasco para proteger su cuerpo. Los pies y tobillos los cubrió con sockos y cáligas, y la cabeza con el yelmo. Montó sobre su caballo, meditabundo, mirando a sus hombres. Muchos de ellos morirían ese día, puede que él mismo, y no podía evitarlo. Tampoco era justo descargar su rabia e impotencia sobre Gerulfo, pues este creía firmemente que podían vencer. Apretó los dientes y canalizó su energía hacia un único objetivo; mantener con vida a sus hombres y a él mismo en la contienda que se avecinaba.

La columna empezó a moverse lentamente, al paso, por la calzada de piedra que se dirigía a Carteya. Poco a poco fue cogiendo velocidad hasta que todas las bestias iban al trote, acercándose al lugar donde habían acampado los bereberes, a unas quince millas al noreste de Iulia Traducta.

Al momento la columna se detuvo. Gerulfo conversaba con la avanzadilla que había enviado.

— El campamento está abandonado. No queda nada — informó el oficial que comandaba la patrulla.

Gerulfo estaba rabioso. No eran ellos los únicos que enviaban rastreadores. Los africanos habían aprovechado la noche para cambiar su ubicación y así tomar ventaja. Seguramente habían buscado un lugar más idóneo para la infantería.

La patrulla partió hacia Carteya y tras ellos el ejército ducal, aunque Gerulfo decidió ralentizar la marcha hasta conocer el paradero de los bereberes.

Era ya mediodía cuando los jinetes volvieron. La columna estaba apenas a media milla de Carteya.

— ¡Los africanos están a tres millas al noreste de Carteya! — voceó el oficial al llegar a la altura del thiufado.

Gerulfo ordenó a todos los oficiales que se preparasen para la batalla que se avecinaba. Aceleraron la marcha y al rato divisaron los estandartes del ejército musulmán. Estaban dispuestos en una larga franja de terreno tras un pequeño riachuelo, a unos cien pasos de este.

Dalmiro observó al enemigo. Calculó más de siete mil efectivos, casi todos a pie pero en perfecto orden. Aquello no pintaba nada bien. Esperaba que Gerulfo recapacitase y diera orden de parar. Todavía estaban a tiempo.

La columna fue abriéndose formando una línea de casi una milla de largo, algo menos que el frente enemigo, que aguardaba paciente.

Cuando estaban a trescientos pasos Gerulfo dio orden de atacar. Al unísono todos los jinetes avanzaron al galope hacia la línea enemiga. Formaban una carga terrible, gritando y bramando más por darse ánimos que por el temor que pudiesen causar en los bereberes, que en silencio los esperaban.

Al llegar al pequeño riachuelo tuvieron que ralentizar la marcha para cruzarlo. En ese instante una lluvia de flechas cayó sobre los jinetes cristianos protegidos por escudos, yelmos y lorigas que no impidieron que cayeran varias decenas de soldados.

Tāriq ibn Ziyād observaba desde una loma el comienzo de la lucha. Había conseguido llevar a un terreno más favorable a la caballería cristiana, y estos no habían rehusado el choque como la prudencia habría aconsejado. Junto a él estaban su lugarteniente Jaldūn ibn Umara y otros altos oficiales; Mugīt al-Rūmī, liberto del califa Al-Walīd ibn Abd al-Malik, y Abdulmalik ibn Amir al-Mu'āfirī, que era de los pocos árabes que formaban parte del ejército.

El arroyo había servido para moderar el ímpetu de la caballería y diezmar al ejército cristiano. Ahora veía como se acercaba la caballería aún más rabiosa y debían aguantar el primer envite.

El choque fue brutal. Decenas de bereberes situados en primera línea fueron arrollados por el empuje de la caballería goda. Tāriq había dispuesto a sus hombres en tres líneas, separadas entre ellas varios pasos, con el fin de embolsar entre ellas a la caballería cristiana. La segunda línea aguantó mejor el brío que llevaban los caballos y cientos de jinetes quedaron entre ambas. Los que sobrepasaron la segunda, perdido el ardor inicial, se enfrentaron a una tercera línea formada por los infantes más experimentados y que aún no habían tenido baja alguna.

Tacio estaba atrapado entre la segunda y tercera línea bereber. Espada en mano lanzaba cuchilladas desde su montura evitando que los africanos se le acercaran. Un bereber saltó hacia él con un cuchillo que resbaló sobre su loriga. Con un rápido movimiento sacó su ackrama clavándola en el cuello de su adversario, que cayó al suelo ensangrentado.

Intentaba que sus hombres mantuvieran la posición, aunque era una tarea imposible. Bastante tenían con defenderse de los continuos ataques de los africanos, que veían cerca la victoria. Los cuerpos sin vida de los cristianos se mezclaban con los de sus enemigos mientras los caballos sin jinetes cabalgaban hasta que eran atrapados por los bereberes, que no dudaban en montarlos.

Jaldūn no había entrado en combate todavía. Formaba parte de la escasa caballería del ejército de Tāriq, apenas un centenar, y era innecesario su concurso por ahora. Observaba con extrañeza la torpe maniobra del ejército godo. No tenía por ineptos a los cristianos en el arte de la guerra, pero aquello no tenía otra explicación que la incompetencia de su capitán. Poco a poco los cristianos iban quedando aislados en pequeños grupos rodeados por los musulmanes. Si no reaccionaban rápido la derrota sería total.

Dalmiro estaba exhausto y sediento. Aquello no tenía sentido. Debían retirarse antes de que no quedara ningún soldado, pero Gerulfo no parecía darse cuenta. Lo veía a pocos pasos de él, luchando bravamente, lanzando mandobles para mantener lejos a los africanos que lo cercaban.

— ¡Gerulfo! — gritó Dalmiro — ¡Tenemos que retirarnos enseguida!

Gerulfo lo miró altivo. No estaba dispuesto a rendirse.

— ¡Hay que seguir! — exclamó — ¡La victoria está cerca!

Dalmiro lo observó abatido. Gerulfo había perdido el juicio y los llevaba a todos a la muerte. Debían abandonar pero su honor de soldado le impedía hacerlo solo. Apretó los dientes y lanzó un tajo a un bereber que lo amenazaba abriendo en su cabeza una profunda brecha. Seguiría luchando.

Un arquero bereber identificó al capitán de los cristianos, pero estaba demasiado lejos. No obstante escogió una flecha de su carcaj y la colocó con cuidado en su arco. Apuntó despacio... y la lanzó. La flecha ascendió describiendo una trayectoria curva para luego bajar rápidamente... alcanzando al godo en el cuello.

Gerulfo cayó del caballo, muerto. La flecha se había introducido por el pequeño hueco que dejaba el yelmo y la loriga penetrando hasta el corazón. Dalmiro lo vio caer del caballo. Varios bereberes se abalanzaron sobre el cuerpo del infortunado thiufado, acuchillándolo.

Decidió que era el momento de retirarse. Tomó un baudophorus que había clavado en el suelo y lo blandió en alto. Tenía que hacerse ver por la mayoría de los jinetes que aún estaban con vida y ordenar la retirada. Era una maniobra arriesgada, pues debía recorrer el frente para hacer que lo siguieran.

Urbano observaba de lejos la lucha. La victoria estaba siendo aplastante pero no estaba disfrutando. Muchos de aquellos hombres habían sido aliados suyos no hacía tantos años y estaban muriendo. Pronto no quedaría ninguno. Un jinete tomó entonces un estandarte y lo blandió llamando la atención de sus tropas. Empezó a galopar entre líneas consiguiendo que muchos jinetes lo siguieran. Lo que hacía era peligroso y valiente, y estaba dando resultado. Sonrió al ver como giraba a su izquierda, batiéndose en retirada seguido de un numeroso grupo de caballeros. Por fin alguien con un poco de juicio, pensó.

La victoria había sido total. El campo estaba plagado de cadáveres, la mayoría cristianos, que estaban siendo expoliados por los infantes musulmanes. Tāriq estaba más que satisfecho, pues al triunfo había que añadir la captura de cuantiosos caballos.

— ¡Jaldūn ahí tienes tus caballos! — exclamó ufano a su lugarteniente y amigo.

Jaldūn daba órdenes a su caballería para que capturasen a todas las bestias. Estaba satisfecho. Desde su posición podía ver al menos a ochocientas, aunque posiblemente podrían ser más.

— ¡Prepara la caballería cuanto antes, Jaldūn! — le ordenó el general de los bereberes — ¡Persigue a los cristianos y acaba con ellos!

Jaldūn miró a Tāriq y asintió. Buscaba una victoria total que presentar a sus aliados hispanos, y no quería desaprovechar el momento. Aunque no sería fácil alcanzar a los derrotados.

Varias millas al oeste la columna goda continuaba huyendo del desastre. Apenas seiscientos jinetes quedaban del ejército ducal, y el rey estaba en el norte de Hispania combatiendo contra Agila.

Tacio se acercó a Dalmiro. Tenía algunas heridas pero nada grave, al igual que él.

— ¿Qué hacemos ahora? — Tacio estaba desorientado, pero confiaba en el buen juicio de Dalmiro.

— Vayamos cuanto antes a Hispalis. Teudemiro debe conocer la situación de inmediato — manifestó —. Hay que pedir socorro al rey sin perder tiempo.

— El rey está demasiado lejos. Tardará en llegar... ¿Y las ciudades y poblados que dejamos atrás?

— Lo sé Tacio — replicó —, pero nada podemos hacer por ellos.

Nada... salvo rezar, pensó.

85

Nabor transitaba por el camino que bajaba desde Segida hacia los campos situados tras el cerro, al norte. Meditaba sobre la conversación que había mantenido esa mañana con el padre Sinticio, del todo inesperada. Parecía que la suerte volvía a sonreírle.

— ¿Tan numerosos son? — replicó el clérigo, tras escuchar su relato sobre los africanos.

— Se esperan miles, padre — afirmó —, y hay cristianos con ellos.

El padre Sinticio deambulaba por la sala, inquieto. Lo que temía había resultado ser cierto. Suniefredo no solo había buscado cobijo en Septem, también se había procurado un poderoso aliado.

— Se avecina una guerra, Nabor — reveló — y no solo contra los africanos. La situación se está volviendo muy peligrosa e incierta... debemos prepararnos.

Nabor lo miró extrañado. ¿A qué se refería? Puede que no fuera muy listo pero se le antojaba difícil que los musulmanes llegasen tan lejos.

— Debes partir de inmediato — le espetó — y reclutar a varias decenas de hombres para mi protección personal.

Al principio pensó que no había escuchado bien pero la mirada del sacerdote le confirmó sus palabras. Parecía poseído por un temor que él creía infundado.

— Eso puede costar caro — terció al momento haciendo cálculos mentalmente para llevarse un buen tajo —, y no será fácil.

— No importa. Búscalos donde quieras — conminó —. Te hago responsable de ellos, Nabor. Toma otra bolsa y gástala bien... no te demores.

El padre Sinticio sabía que la codicia de Nabor era el mejor acicate para que le fuera fiel. Mientras hubiera monedas tendría un devoto sirviente.

Nabor seguía caminando, pronto llegaría a la finca donde esperaba ver a Martina. No había llegado el momento aún, pero le gustó observarla sin que lo viera, escondido entre zarzas y arbustos, y deseaba repetir. Al día siguiente partiría de nuevo, otra vez hacia Hispalis. Confiaba en encontrar lo que buscaba entre los delincuentes y fugitivos que se escondían en los tugurios del puerto de la ciudad. Conocía algunos que estarían más que dispuestos a seguirlo, ¿monedas, armas y violencia? Era un regalo para ellos...

Dejó el camino y se dirigió a su izquierda, bajando un sendero pedregoso hasta la fuente que manaba junto a la rivera... y se ocultó a esperar, paciente.

Pasaban las horas y nadie se acercaba al manantial, tan solo unos guarros para saciar su sed y alguna cabra solitaria. Pronto oscurecería y tendría que marcharse. Comenzó a sentir una rabia creciente... alguna furcia sufriría las consecuencias de su frustración esa noche.

Ya se marchaba cuando oyó el roce de pasos sobre los berros que rodeaban la fuente. Al momento la vio... pero no era ella. Era tan solo una niña la que se acercaba con un cubo. Tendría unos catorce años y su cuerpo comenzaba a florecer. Nabor la observó rijoso mientras deducía que aquella joven debía ser la hija de Martina. Además, el parecido era notable.

Iselda llenó el cubo y se refrescó la frente. Miró en derredor mientras descansaba antes de volver a la casa cuando vio unos ojos que la acechaban tras unas zarzas. Quedó paralizada unos instantes y luego echó a correr asustada, dejando el cubo junto al manantial.

Nabor se apresuró a marchar pues no era el momento de mostrarse. Pronto volvería investido de una autoridad fundada en la fuerza y podría dedicarse a cobrar sus inventadas deudas con Tacio y Dalmiro, que pagarían sus mujeres. Caminaba con una sonrisa repulsiva en su rostro al imaginarse sobre la niña, forzándola, mientras Martina los miraba impotente.

La vida le sonreía.

Muchas millas al sureste, en la aldea, el hermano de Martina escuchaba inquieto a los viajeros. Los rumores de la derrota del ejército godo frente a los seguidores del islam le infundían un temor justificado.

— ¡Padre! — gritó Gracián al verlo en el prado que Dalmiro les dejase para que lo cultivaran.

Evelio levantó la vista del arado. Se extrañó al verlo tan agitado, pues su hijo era sereno por naturaleza. Dejó el apero y se acercó.

— ¡Padre! — repitió — ¡Los africanos!

Con voz atropellada pasó a relatar lo que había escuchado poco antes. Una sombra oscureció el rostro de Evelio, pues sabía lo ocurrido en Iulia Traducta la primavera pasada.

Se dirigieron a la aldea antes del ocaso del sol. Tenían que decidir qué hacer y para ello consultarían con Áurea y su nuera, Celia.

— No podemos descuidar los cultivos, Evelio — manifestó su esposa —, el hambre es un enemigo aún más terrible.

Asintió Evelio, pues su esposa tenía razón. Abandonar la aldea para huir hacia el norte no era una opción.

— Tengo miedo por vosotras y por los niños — reveló angustiado. Si al menos ellos pudieran marcharse pero, ¿dónde estarían seguros?

Sentados alrededor de la mesa la familia de Evelio expresaba sus sentimientos de temor e incertidumbre, al igual que muchos cientos de familias del sur de Hispania. La vida nunca había sido fácil para ellos y ahora se encontraban inmersos en una guerra de poder y ambición que no entendían.

Aunque estaban seguros de que sufrirían.

86

La ciudad estaba agitada. El día anterior los seiscientos caballeros supervivientes de la masacre en las llanuras de Carteya habían arribado a Corduba bajo el mando de Teudemiro y acompañados de doscientos efectivos de la guardia ducal. Todavía convaleciente de las fiebres sufridas, el dux de Baetica había decidido hacerse fuerte en la ciudad reuniendo todas las fuerzas disponibles, aun a costa de dejar desprotegida a Hispalis y provocando con ello que la mayoría de la población abandonase la capital.

La decisión no fue fácil, pero sí necesaria. Debían resistir el empuje bereber hasta la llegada del rey. Había enviado un emisario desde el mismo instante que tuvo conocimiento del desastre y del peligro en el que se encontraba el reino, hacía ya diez días.

El thiufado al mando de la guardia de la ciudad era un acérrimo partidario del monarca y así se manifestó cuando se produjo el agitado nombramiento de Rodrigo, ocho meses atrás en el palacio ducal.

— La ciudad está bien defendida — afirmó Bertrán. Mil doscientos hombres parecía una cantidad suficiente para soportar un asedio, si se producía.

— Pienso lo mismo — replicó el duque —, aunque espero que Rodrigo no tarde... Toda Baetica está ahora a merced de los musulmanes y sus aliados...

Ambos estaban en el baluarte más meridional de la muralla que rodeaba la ciudad, mirando hacia el sur.

— Sí... — dijo apretando los dientes. La impotencia que sentía le corroía las entrañas — ¡Malditos infieles!

Teudemiro compartía a medias la apreciación de Bertrán. Los bereberes no eran los únicos responsables. Las luchas fratricidas entre la nobleza goda habían precipitado una invasión que quizás no se hubiera producido en mucho tiempo... o nunca.

— Los africanos posiblemente actúan como mercenarios — arguyó —, los verdaderos culpables no son seguidores de Al-lāh, precisamente.

Bertrán le lanzó una mirada reprobatoria aunque sabía que no le faltaba razón. No obstante, él tenía claro cual era el enemigo y no se desviaría por lo que consideraba cuestiones menores.

Las calles de Corduba eran un hervidero. Muchos vecinos abandonaban la ciudad, temerosos de verse atrapados en un asedio incierto, y preferían huir esperando que el ejército musulmán no fuera tras ellos. La mayoría eran nobles y sus familias que poseían villas al norte, acompañados de sus sirvientes.

El padre del rey, el noble Teudefredo, se acercó al lugar donde Teudemiro conversaba con Bertrán. A pesar de su avanzada edad, pues ya contaba con setenta y un años, tenía la vitalidad suficiente para subir los empinados escalones que accedían a la muralla.

— Mi señor Teudefredo — Bertrán respetaba al padre del rey tanto como al monarca —, cuánto honor...

Teudefredo agradeció la deferencia con un leve asentimiento. Su rostro envejecido transmitía una preocupación sincera por lo que estaba ocurriendo a su alrededor.

— La ciudad está bien fortificada — aseveró con voz cavernosa —. Aguantaremos hasta que llegue mi hijo.

Los tres hombres miraron desde lo alto de la muralla el magnífico puente de piedra que salvaba el río Betis, esperando ver pronto al rey y su séquito.

— Estoy seguro de ello, mi buen Teudefredo — manifestó el duque, que así lo sentía. Rodrigo no dudaría en abandonar la lucha que iniciaba contra el rebelde. Este no representaba peligro alguno, pues se había proclamado rey de los territorios nororientales del reino como Agila II, y de allí no se movería.

En ese mismo instante, a seiscientas millas al norte, el emisario de Teudemiro llegaba a las puertas de Victoriacum, donde se encontraba el rey y su ejército. Apenas si habían comenzado las hostilidades contras los vascones, pueblo aliado de Agila, cuando entregaba al rey un pequeño pergamino que cambiaría el curso de la campaña contra los sublevados. Exhausto, casi no había descansado para dormir y comer, y para cambiar de caballo cuando este estaba agotado.

Rodrigo tomó la esquela y comenzó a leer. Su porte, al principio tranquilo se fue tornando inquieto. Las noticias que le trasmitía el dux de Baetica eran demoledoras.

Karl conversaba con Teodemundo y el conde Ciro, cuando observó el cambio sufrido por el rey. Parecía angustiado.

— ¿Qué sucede? — le preguntó acercándose — ¿Malas noticias?

El rey lo miró y le alargó el pergamino. Karl, extrañado comenzó a leer. Su rostro fue palideciendo a medida que asimilaba el mensaje que contenía.

Ensimismado, leyó en voz alta las últimas líneas de la esquela... la provincia está desprotegida, excepto Corduba, aunque pronto será sitiada por los bereberes, que son tan numerosos que parecen caídos del cielo en vez de saltar desde la tierra.

Un silencio denso se hizo entre el rey y sus fieles. Lo que temía Rodrigo se había hecho realidad a una velocidad pasmosa. En el mensaje se citaba además la participación de cristianos en el ataque, lo que señalaba la implicación, casi con total seguridad, de Suniefredo y sus partidarios.

— Hay que volver de inmediato — manifestó el monarca —. No perdamos ni un instante. Ordenad a todos los oficiales que inicien los preparativos.

La maquinaria militar comenzó a girar con rapidez desde ese mismo momento. Decenas de jinetes partieron hacia las posiciones más avanzadas con la orden de regresar, aunque el grueso del ejército aún permanecía acampado a las afueras de la ciudad.

Al amanecer partió el rey con la caballería. Mil quinientos jinetes seguían a Rodrigo, que encabezaba la columna. Se había propuesto llegar a Corduba en los primeros días de junio para socorrer a la ciudad y crear un lugar seguro donde reunir al grueso del ejército.

Karl, Ciro, Erich y Teodemundo cabalgaban junto al rey. Vieron despuntar la aurora desde sus bestias mientras dejaban atrás Victoriacum y a la infantería en plena ebullición, pues tenían órdenes de partir con la siguiente amanecida.

Una semana después, la caballería llegaba a Toletum, al mediodía. El rey decretó un descanso para que caballos y hombres recuperasen fuerzas, por lo que no reanudarían la marcha hasta la mañana siguiente. Opas, el hermano de Witiza y regidor de la capital con amplísimos poderes, los recibió en el Palacio Real, junto con la esposa del rey, Egilona.

A Karl le sorprendió la estampa. El hermano de Witiza actuaba como anfitrión del palacio sin empacho, dando a entender que era él quien allí gobernaba. El rey lo saludó neutro y se dirigió a su esposa.

— Debes permanecer en palacio — le dijo tras abrazarla inesperadamente. No era habitual entre la nobleza muestras de cariño en público —. Aquí estarás a salvo.

— ¿Tan grave es la situación? — preguntó complacida. Le había agradado el abrazo de su esposo y un leve rubor maquillaba sus mejillas.

— Lo es, pero lograremos echarlos al mar, como el año pasado — auguró el rey.

— Debes dejar aquí al menos quinientos hombres, Rodrigo — intervino Opas —, la capital del reino tiene que estar bien protegida.

— No podemos desprendernos de ningún infante — replicó —. Los cuatrocientos efectivos de la guardia deberán ser suficientes.

— Toletum no puede caer en manos musulmanas.

— Y no caerá, si estamos unidos — aseveró mirando a Opas fijamente.

Este apartó la mirada, molesto. El rey era demasiado popular entre sus hombres y contaba con el apoyo de una parte muy importante de la nobleza, entre los que se contaba. Sin embargo su favor era interesado pues había conseguido el gobierno de la capital... por ahora.

Al caer la tarde, Opas se dirigió a una estancia alejada del bullicio del palacio. Había quedado con uno de los nobles que acompañaban a Rodrigo y tenía que hablar con él a solas. Al llegar lo encontró sentado en un escabel, observando un fresco que representaba la victoria del rey Leovigildo contra los vascones.

— Te agradezco que hayas venido — inició el hermano de Witiza —. Debemos ser cautelosos, por eso te he citado en esta sala solitaria.

Asintió el noble. Apenas conocía a Opas y estaba intrigado. ¿Por qué querría hablar con él?

— He recibido un mensaje interesante de un conocido de ambos — expuso sin más dilación Opas —, y he pensado que debías leerlo.

Le alargó un pergamino cuarteado y sucio. El noble lo tomó con curiosidad y comenzó a leerlo. A medida que avanzaba un sentimiento de inquietud comenzó a invadirlo. Lo que allí se expresaba era alarmante para el reino, y peligroso para él mismo. Al finalizar la lectura miró a Opas, turbado.

— No soy el único con el que ha establecido contactos — le dijo el regidor de Toletum —, otros nobles que os acompañan han recibido un mensaje similar, y el emisario me informó del interés que tenía en que tú conocieras lo que se está maquinando.

— ¿Quién tiene tal interés? — preguntó el noble, pues la esquela era anónima.

— Alguien a quién conoces bien — repuso Opas —, Adelio.

Junio de 711

87

Tāriq había llegado a las puertas de Corduba con mil quinientos jinetes. La victoria sobre los cristianos en las llanuras de Carteya le había proporcionado la caballería que necesitaba. El grueso del ejército no tardaría en llegar, quizás en una semana, tras haber conquistado y asegurado las ciudades de Asidonia, Hispalis, Maurorum, y Carmo, que apenas habían ofrecido resistencia.

Sin embargo, aquella ciudad era diferente. Fuertemente defendida por cientos de hispanos, no sería fácil someterla. Eran superiores en número y al final caería, sin duda, pero necesitarían mucho tiempo, puede que meses, y esa perspectiva le desagradaba.

Estaba en su tienda, con sus capitanes y los dirigentes cristianos cuando entró Adelio. El viejo mantenía una actitud serena, pero el rictus de sus labios sugería lo contrario.

— Ha llegado un emisario de Toletum — informó a los allí reunidos, que lo miraron con curiosidad —, el rey está cerca, a no más de sesenta millas... no tardará en llegar.

— ¿Un emisario? — preguntó Jaldūn al recién llegado. Desconfiaba de Adelio y de sus intrigas — Nadie nos ha informado de ello.

— Culpa mía — intervino Urbano al ver la torpeza del prócer, algo inusual —, no volverá a ocurrir.

— Debemos estar al tanto de todos los movimientos, al menos Jaldūn, Mugīt, Abdulmalik y yo — manifestó Tāriq molesto, nombrando a los capitanes presentes.

Asintió Urbano, y mirando a Adelio le conminó a que continuase.

— Trae consigo mil quinientos caballeros — expuso —, todos fuertemente armados. Forman lo mejor del ejército godo.

Tāriq permaneció en silencio. La caballería cristiana unida a la guarnición de la ciudad los superaba. Presentar batalla no sería acertado sin contar con el resto de su ejército.

— Pero eso no es todo — continuó el intrigante viejo —, la infantería lo sigue, aunque tardará aún dos semanas en llegar a Corduba.

— ¿Cuál es el tamaño del ejército godo? — interrogó Jaldūn.

— La infantería cuenta con más de doce mil efectivos según nuestro informante.

Un pesado silencio cayó sobre los hombres que estaban en la tienda. El ejército que se les venía encima era muy superior al bereber, que no contaba con más de siete mil soldados.

— No podemos vencer — aseveró Suniefredo. De repente el miedo lo atenazaba. Estaba seguro de que Rodrigo no lo dejaría libre esta vez si caía en sus manos.

Remigio lo miró con desprecio. No creía que tuviera la valía suficiente para ser rey, y su actitud le daba la razón.

— Olvidas que la lealtad de algunos nobles que acompañan al rey es frágil, Suniefredo.

— Tan frágil como la que a mí me conceden — replicó.

Urbano observó a Adelio de reojo. No le faltaba razón a Suniefredo, pues la trama urdida era aún débil y los apoyos prometidos muy vagos.

— Solicitaré refuerzos al walī de Ifrīqiya — terció Tāriq, que no estaba dispuesto a rendirse tan pronto, Mūsā no se lo perdonaría.

— Tenemos que retirarnos de inmediato, Tāriq — adujo Jaldūn —, y volver hasta nuestra base, cerca de Carteya. Allí nos haremos fuertes hasta la llegada de los nuevos efectivos.

Todos estaban apesadumbrados. Tras la rápida victoria ocurrida un mes antes pensaban que la campaña no ofrecería dificultad. Y ahora se veían abocados a una retirada forzada por el superior ejército godo.

Se fueron retirando lentamente dejando a solas al general Tāriq. Todos, excepto Urbano.

— Nos prometiste una victoria fácil, Urbano — reprendió el general bereber —. ¿Qué está sucediendo?

— Por el momento todo transcurre según lo planeado — aseveró, aunque no era del todo cierto. Los nobles tanteados por Adelio eran vagos en su respuesta y algunos se mantenían en una equidistancia exasperante.

— ¿Seguro, Urbano? — dijo con tono irónico — ¿Para esto hemos llegado hasta aquí, para huir?

— Tu ejército es ahora más poderoso y tus hombres han llenado sus bolsas — manifestó con acritud. Los bereberes habían saqueado las ciudades tomadas en contra de lo pactado —. Por ahora no tienes motivos de queja.

Tāriq lo observó serio. El tono de Urbano era demasiado arrogante para las fuerzas con las que contaban los cristianos partidarios de Suniefredo, apenas quinientos efectivos. Sin embargo, era necesario que los godos se dividieran y para ello eran imprescindibles las intrigas maquinadas por Adelio y Urbano.

— Eres militar, Urbano, y sabes que a veces es necesario abrir la mano para mantener contento a los soldados — replicó altivo, aunque tampoco a él le había gustado la actitud de sus hombres.

— Lo sé, pero si tenemos en contra a la población será más difícil alcanzar el objetivo. Debes tener en cuenta que los hombres y mujeres de las ciudades serán los súbditos del futuro rey.

— Las guerras siempre causan bajas entre el pueblo — repuso Tāriq.

— En esta no, Tāriq, debes entenderlo — advirtió Urbano —. Tus hombres se mantendrán lejos de las mujeres y de las iglesias. El pago por vuestros servicios está pactado con el walī de Ifrīqiya.

El general reprimió la ira que comenzaba a crecer en su interior. Conocía la amistad de Urbano con Mūsā y no le convenía tenerlo en su contra. Además, en el fondo reconocía que la razón asistía al gobernador de Septem.

— Puedes marcharte, Urbano — despidió —, tendrás que preparar la retirada de tus hombres.

Urbano asintió y salió de la tienda. Esperaba no haber tensado demasiado el frágil juego de fuerzas que unía la relación con los musulmanes, pero era necesario que los habitantes hispanos no viesen en la invasión un atentado contra sus vidas y propiedades. Y creía Tāriq lo había entendido.

Al día siguiente Rodrigo, seguido de sus huestes, llegó a Corduba. El campamento bereber había sido abandonado con urgencia y ya se encontraba a varias millas al sur la columna de jinetes africanos. La entrada triunfal del rey en la ciudad fue celebrada por la población que no había huido y por la guarnición acantonada. A las puertas del palacio lo esperaban su padre Teudefredo, el thiufado de la guardia Bertrán y el dux de Baetica Teudemiro. Rodrigo decidió establecer el campamento en el mismo lugar donde poco antes lo hicieran los musulmanes, pues la explanada era suficiente para los efectivos que esperaba en dos semanas y quería tenerlo todo dispuesto.

El rey subió a la muralla y miró hacia el suroeste. A lo lejos divisaba la loma por donde discurría la calzada y por la que habían huido los bereberes. Pronto irían tras ellos y el enfrentamiento sería inevitable.

Pero no estaba tranquilo. Tenía la inquietante sensación de que algunos nobles que lo acompañaban eran de lealtad veleidosa y ambición desmesurada. Nunca había sabido jugar a las intrigas palaciegas.

En ese juego estaba perdido.

88

La villa seguía igual que cuando la dejaron, nueve meses atrás. El fiel Sabacio la había dirigido con acierto durante la ausencia de Paula, y los animales y cosechas habían dado sus frutos. Pero ahora todos tenían miedo. Las noticias sobre la invasión musulmana los había llevado a esconder en una cabaña de pastores parte del grano y algunos animales, en previsión. La llegada de su señora actuó como un bálsamo tranquilizador.

Tras saludar a todos los siervos y braceros presentes, Paula y Nauzet se retiraron a la residencia, junto con Sabacio.

— No han llegado hasta aquí todavía — informó el siervo —, los rumores apuntan a que el ejército se dirige al norte.

Nauzet asintió. Aquello tenía lógica pues el botín cosechado en una ciudad era infinitamente mayor, tanto como su dificultad. Aunque eso no eliminaba por completo el peligro.

— Puede que no lo hagan, pero nunca se puede asegurar cuando el ejército es tan numeroso — Nauzet había escuchado rumores sobre el número de efectivos africanos, que se contaban por miles. Muchos más que la infortunada expedición del año anterior en la que participó —. Tras una batalla siempre hay pequeños grupos descontrolados en busca de un botín fácil.

— Esperemos que eso no ocurra, y que pasen de largo — terció Paula —. Además si eso ocurriera, te tenemos a ti.

Nauzet la miró incómodo. No quería desilusionarla pero dudaba que él pudiera frenar a una horda de soldados descontrolados sedientos de sangre, riquezas y mujeres.

Tras la comida se despidió Sabacio dejando a Paula y a Nauzet a solas. Llevaban meses viviendo juntos intensamente y ahora se enfrentaban a una vida distinta. Paula experimentaba una felicidad serena que la llenaba completamente, como jamás había sentido. Y sabía que Nauzet la correspondía sin fisuras.

El bereber había conseguido apaciguar la pena por su hijo, aunque el dolor todavía habitaba en su corazón y nunca desaparecería. A veces se sorprendía recordando su infancia, en Qirwān, en la casa donde vivían y trabajaban él y su esposa, fallecida hacía ya muchos años. Ella era sirvienta de una de las familias más acomodadas de la ciudad y él enseñaba a los hijos pequeños. Las lágrimas corrían por sus mejillas al rememorar aquellos días y Paula lo consolaba abrazándolo y musitando palabras cariñosas.

A la mañana siguiente, el bullicio en el patio de la villa indicaba que era día de mercado. Ocurría una vez al mes durante el primer jueves y se acercaban desde todas las aldeas cercanas. Instaurada esta costumbre por Paula en la época de hambruna años atrás, más por dar de comer a los famélicos aldeanos que por facilitar el comercio, había permanecido en el tiempo.

Decenas de hombres y mujeres accedían a la villa con sus productos; frutas, verduras, cereales y legumbres eran los más abundantes, aunque también quesos, panes, miel y huevos se intercambiaban. Normalmente era un día de fiesta, pues era diferente de los demás. Sin embargo las caras de los campesinos mostraban preocupación y miedo.

A Paula le gustaba mezclarse con los aldeanos. Siempre la trataban con respeto y simpatía. Se acercó a una joven que ya conocía de otras veces. Tenía una cara linda siempre dispuesta a la sonrisa.

— Hola Celia — saludó Paula — ¿Qué traes hoy?

La joven señaló un cesto lleno de cerezas. Tenían buena pinta.

— ¡Pruébelas, mi señora! — ofreció la joven. Paula no se hizo de rogar y tomó una. Estaba deliciosa.

— ¡Exquisitas!

La joven se ruborizó ligeramente, encantada. Le gustaba la señora de la villa aunque había escuchado opiniones sobre ella que la describían como una mujer libertina y arrogante, pero ella no la veía así.

— Te veo un poco preocupada, Celia, ¿ocurre algo? — dijo tras comprar todas sus cerezas.

— Son los rumores sobre los infieles — respondió inquieta —. Dicen que son miles y que no están lejos... todos tenemos miedo.

La noble la miró apesadumbrada. Le hubiera gustado decirle que no se preocupase, pero no podía. El peligro existía y nadie sabía qué ocurriría. Sin embargo podía ofrecerle un poco de esperanza.

— He dado orden para que todos los campesinos de los alrededores sean acogidos en esta villa en el caso de que los musulmanes se acerquen — le informó. Creía firmemente que la presencia de Nauzet serviría para alejar el peligro.

Celia sonrió al escucharla. Aquello suponía un alivio para todos los aldeanos de la comarca.

— ¡Gracias, señora! — expresó de corazón. De repente sintió deseos de marchar hacia la aldea para informar a su familia. Además ya había vendido todas sus cerezas.

Paula la vio marcharse contenta con un grupo de aldeanos. Deseaba no haber dado vanas esperanzas a la muchacha y a todos los campesinos del entorno.

Al mediodía Celia llegó a la aldea. Áurea estaba preparando un guiso con verduras, tocino añejo y un poco de carne seca. Los niños estaban jugando en el suelo junto a su abuela, que los reprendía suavemente. Todo su pequeño mundo se encontraba allí, junto al hogar de la pequeña cabaña y en los campos donde trabajaban Gracián y su padre, pues ella no tenía más familia. Los ojos se le humedecieron al pensar que algo malo les pudiera ocurrir a cualquiera de ellos. Se acercó a sus hijos y los abrazó. Mientras los llenaba de besos los niños reían y le tiraban del pelo, divertidos.

Áurea la miró conmovida. Conocía sus sentimientos pues los de ella eran iguales. Maldijo para sí a todos los hombres que con sus luchas de poder y ambición provocan tanto daño a inocentes.

— ¡Pronto estará lista la sopa, niños! — exclamó la abuela, tomando al más pequeño entre sus brazos. Las risas de los niños contagiaron a las dos mujeres, que rompieron en carcajadas.

En ese momento llegaron Evelio y Gracián del campo. La preocupación que llevaban reflejada en sus rostros se desvaneció al ver la estampa de felicidad que encontraron en la cabaña.

Puede que al fin no ocurra nada malo, pensó Evelio, mirando como su hijo abrazaba a su esposa y a sus hijos. Sin embargo el desasosiego que sentía desde que tuvieron noticia de la invasión musulmana no lo abandonaba. Al menos tenía el consuelo de que su hija Martina estaría a salvo con sus nietos en la lejana Segida.

89

El campamento godo se extendía extramuros en el prado que circundaba el meandro del río Betis. Más de trece mil infantes se arracimaban tras el puente, a la salida de Corduba. La vista era impresionante desde lo alto de la muralla de la orgullosa ciudad, que se preparaba para despedir al ejército.

— Pronto partiremos, Pedro — Tacio había buscado al hermano de Martina entre los soldados que habían llegado del norte, incorporándolo a su columna de caballeros.

— Por fin un poco de acción — estaba decepcionado. Su decisión de ir al norte había resultado fallida.

— No tengas tanta prisa, Pedro — aconsejó Tacio que tenía reciente la derrota sufrida un mes antes y donde habían perdido la vida más de mil hombres —. Las batallas son sucias y nada tienen de honorables.

Pedro lo miró incrédulo. Para él no había nada más atrayente que la perspectiva de un enfrentamiento y atribuía el comentario de Tacio a sus deseos de ampararlo.

— ¿Crees que entraremos en combate? — había escuchado rumores sobre la posibilidad de que los bereberes huyesen sin presentar batalla.

— No lo sé... según las informaciones que tenemos somos superiores en número — manifestó —, pero ya nos han vencido una vez... aunque la prudencia aconsejaría una retirada a tiempo.

— Espero que no — murmuró el joven.

Tacio no dijo nada. Conocía al muchacho y sabía que no lo escucharía. Lo único que podía hacer era protegerlo.

El río discurría tranquilo bajo el viejo puente que ya contaba con más de seis siglos. Los diecisiete arcos sustentaban una longitud de más de doscientos treinta pies de piedra que salvaban el Betis y daban continuidad a la calzada hacia Castulo. Tacio admiraba la magnitud de la obra cuando una voz a sus espaldas los sorprendió. Era el conde Ciro.

— Los africanos se han retirado a su base, en Carteya — informó sin más preámbulo —. Puede que finalmente no tengamos que enfrentarnos a ellos.

Pedro lo observó decepcionado. Sus temores parecían confirmarse.

— Esperemos que sea así — deseó Tacio, aunque tenía muchas dudas.

A Tacio le incomodaba la presencia del conde, y no solo por lo ocurrido años atrás en Asta Regia. Percibía algo oculto en su actitud siempre dispuesta al halago, pero no sabría decir qué era.

— Aunque haya traidores con ellos son sensiblemente inferiores y están en territorio hostil — expuso —. Si su general no es temerario se marcharán.

Tacio se sorprendió por el comentario, pues uno de los traidores era su tío, el ex-conde Remigio y asesino de su padre, aunque este extremo estaba seguro que seguía siendo desconocido por Ciro.

Bajaron de la muralla y fueron a las caballerizas tras cruzar numerosas calles repletas de vecinos y soldados. El rey había conseguido recomponer la maltrecha caballería tras la derrota de Carteya y contaban con más de dos mil jinetes bien armados.

— Si entramos en combate no cometeremos los mismos errores. Yo capitanearé a mil caballeros y espero contar contigo como centenarius — anunció Ciro.

Tacio asintió, pues no tenía opción. Se había granjeado el respeto de sus superiores, pues su columna había sido una de las menos castigadas, a pesar de haber combatido en primera línea.

Sin embargo no estaba satisfecho. Muchas vidas quedaron sobre la llanura, tanto cristianos como musulmanes. Cuerpos mutilados de hombres, la mayoría jóvenes con toda la vida por delante, sembraron de horror el campo de batalla. La inutilidad de sus muertes le provocaba un desasosiego que apenas lo dejaba dormir. ¿Realmente era necesario? A veces se sentía como un muñeco movido por los hilos de la ambición de los nobles.

Dalmiro conocía sus pensamientos y lo comprendía. Ambos habían decidido abandonar las armas cuando la guerra contra los africanos terminase, y volver a Segida con la familia. Añoraba a su madre, y no podía apartar de sus pensamientos a Martina.

Karl estaba a pocos pasos de él dando instrucciones al mozo que cuidaba de su caballo. Lo llamó con un gesto cuando Ciro y Pedro se marcharon.

— Debemos tener cuidado — afirmó tras saludarlo —. El rey es confiado, pero sospecho que no todos son tan leales como dicen ser.

— ¿Y qué podemos hacer? — Tacio conocía los recelos de Karl, que compartía.

— Estar atentos a cualquier movimiento extraño, Tacio. Rodrigo acepta mi opinión pero no le presta la atención debida, y ese es su punto débil. Tenemos que abrirle los ojos.

Al norte, en Toletum, Opas meditaba en el silencio de sus aposentos la propuesta de Adelio, que le había transmitido mediante una esquela. El viejo intrigante le sugería la posibilidad de que fuese él, y no Suniefredo, el que sustituyese a Rodrigo como monarca cuando este fuera derrotado. Como hermano de Witiza sabía que podría contar con el apoyo de sus familiares que ahora apoyaban al rey, por lo que no era descabellada la propuesta de Adelio.

No le había dado respuesta, ni tampoco el prócer la esperaba. Seguiría tal cual sin pronunciarse y llegado el momento, aceptaría. Sonrió al sospechar cómo pensaba eliminar a Suniefredo... era un viejo con muchos recursos.

Opas pensó entonces en la reina. Egilona era una joven atractiva y ambiciosa. No le costaría convencerla para que fuese de nuevo reina de su mano, y así fortalecer su reinado. Sonrió al pensar en la sensualidad que desprendía y que despertaba en él instintos que sofocaba con alguna joven sierva. Pero debía tener paciencia, pronto la tendría en su lecho y podría satisfacer sus deseos más ocultos con ella.

Opas salió de la estancia y se dirigió hacia los corredores que llevaban hasta el patio central del Palacio Real. A poniente, una pequeña capilla abría sus puertas invitando a la oración, aunque no era ese el motivo del hermano de Witiza. Sabía que en la sala adyacente encontraría al metropolitano Sinderedo.

— Reverendísimo Padre — inició Opas — he recibido noticias que convienen a nuestros propósitos.

El obispo lo miró intrigado. Siempre había estado de parte de la familia de Witiza, pues este lo había encumbrado como obispo de Toletum tras el fallecimiento de Gunderico, el anterior prelado, pero no congeniaba con Opas. Era muy diferente a su hermano, demasiado ambicioso e irascible. No obstante su fidelidad con el clan witiziano era inquebrantable.

Opas le informó de los planes de Adelio. Necesitaba tener a su lado a Sinderedo para que lo ungiera como rey inmediatamente llegado el momento. El obispo lo escuchó atentamente, evitando mostrar su desagrado, pues prefería a Rodrigo y lamentaría su muerte.

Pero nada podía hacer, salvo rezar por él.

90

La primavera terminaba y las dehesas de Segida se templaban bajo un sol cálido. Sin embargo, esa mañana había nacido fresca; la brisa penetraba entre los pliegues de su túnica verde y la pequeña capa granate que llevaba sobre los hombros, y sintió un escalofrío. Se acomodó el manto para abrigarse y continuó subiendo la cuesta que finalizaba en la pequeña plaza donde se alzaba la iglesia.

Llevaba bajo el brazo un cesto con los primeros higos que recogieran en la finca para llevárselos al mercado de la ciudad, donde eran muy apreciados. Esperaba no tardar demasiado en desprenderse de la dulce mercancía y regresar para continuar con sus tareas, cuando observó a un grupo de hombres malencarados que parecían vigilar la entrada del palacio del clérigo que gobernaba la ciudad.

Instintivamente se pegó a las casas enfrentadas al portón para alejarse de aquellos guardianes tan particulares, pues más parecían rufianes. Al pasar tuvo la desagradable sensación de sentirse observada y apretó el paso para evitar miradas lascivas; entonces volvió el rostro... y lo vio.

Al principio no daba crédito a sus ojos. ¡No era posible! Pero estaba casi segura de que era él. Unas lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas hasta que sus miradas se cruzaron.

Nabor sonrió.

Comenzó a caminar hacia ella. Aterrada, dejó caer el cesto con los higos y huyó. No sabía hacia dónde ir, ni qué hacer. ¿Estaba soñando? ¿Era real o un espejismo macabro de su imaginación? Había escapado de la aldea huyendo de un pasado triste que ahora la perseguía. Giró la cabeza y lo vio a pocos pasos a su espalda. ¡Pronto la alcanzaría!

Enfrente se alzaba la imponente Ecclesia Sanctae Crucis y sin dudarlo penetró en ella. La penumbra del templo la ocultó brevemente a los ojos de Nabor. Pensaba que ni siquiera un asesino como él se atrevería a mancillar el templo con violencia. Temblando se arrodilló frente a la cruz de bronce que presidía el altar, y comenzó a rezar.

Un estremecimiento recorrió su cuerpo cuando sintió que alguien se arrodillaba detrás de ella. El aliento pútrido del criminal acariciaba su nuca, y notó como la abandonaban las fuerzas.

— Hola, Martina, ¿no te alegras de verme? — susurró.

Las lágrimas empapaban su rostro horrorizado cuando escuchó la voz del asesino de su esposo, que le pareció endemoniada.

— Escucha bien lo que voy a decirte, pues no lo repetiré — su tono era amenazador —. No debes decir a nadie que me conoces, ni lo que sucedió en el poblado.

Nabor no había olvidado su venganza, pero la había atrasado. Ahora era el jefe de un nutrido grupo de delincuentes y disponía de todo el dinero que podía gastar en aquella ciudad, y no quería arriesgarlo... por ahora.

— Si me entero que hablas de mí, o simplemente lo sospecho...

— ¿Qué harás, me matarás? — se encaró Martina, sacando fuerzas de su corazón lleno de rabia — ¡Eres un ser despreciable y mereces arder en el infierno!

Nabor la miró sorprendido. Parecía que Martina no sería tan dócil, después de todo.

— Tienes una hija preciosa... — dijo lentamente, disfrutando cada palabra —, sería una lástima que le ocurriera algún mal.

Martina lo miró horrorizada. Un miedo profundo se clavó en su interior atenazando sus movimientos. Sus ojos arrasados observaron a Nabor con una mezcla de odio y temor intensos que obligó a este a desviar la mirada.

— Veo que has comprendido, Martina — expresó alargando su mano y acariciando el cabello de la mujer —, no lo olvides... una joven tan linda está expuesta a muchos peligros.

Al momento se levantó y se fue, dejando a Martina paralizada. Con el corazón encogido empezó a rezar a Cristo, que había sufrido por todos en la cruz, pidiendo consuelo y esperanza.

Comenzó a tranquilizarse y a pensar con claridad. Por ahora no diría nada, pues la autoridad en Segida que ostentaba el padre Sinticio estaba contaminada por su guardia personal, formada por delincuentes y capitaneada por Nabor.

Se secó las lágrimas y sintió que su ánimo se restablecía. Nabor había cometido un error. La amenaza que había vertido contra Iselda se volvía en su contra, pues el terror que la embargaba momentos antes se había evaporado y una fuerza interior, inquebrantable, se iba abriendo paso lentamente en su pecho.

Estaba segura de que llegaría el momento en que Nabor pagaría por lo que había hecho, así que decidió tener paciencia. Salió de la basílica y bajó por el camino hacia la finca. Durante el trayecto pensó contarle lo sucedido a María.

— Estoy de acuerdo — manifestó la madre de Tacio tras sobreponerse a la noticia —. Por ahora permaneceremos a la espera. Estamos viviendo tiempos complicados, y además Nabor dispone de la fuerza, aunque eso puede cambiar.

Martina miraba hacia el huerto donde trabajaban sus hijos, Iselda y Edagar. Los quería como a nada en el mundo y estaba dispuesta a todo por ellos. Esa fortaleza suya era la debilidad de Nabor, que desconocía el poder del amor de una madre por sus hijos. Había perdido al pequeño Pablo hacía ya casi nueve años y no permitiría que volviera a ocurrir.

Jamás.

Mucho más al sur, tras el estrecho, Grisel pensaba en Jaldūn. Las noticias que llegaban desde Hispania eran preocupantes. Tras un comienzo victorioso el ejército bereber se había visto obligado a replegarse hasta su base, al sur de Carteya, cuando el general Tāriq decidió solicitar refuerzos. El nuevo gobernador de Tingis, Marwān ibn Mūsā, hijo del gobernador de Ifrīqiya, sopesaba la conveniencia de enviar parte de su ejército a costa de dejar desprotegido al-Maghrib.

Grisel deseaba que el gobernador desistiese de enviar los refuerzos y así obligar a Tāriq a volver a África, evitando una guerra cruenta en la que morirían miles de hombres, y sufrirían las consecuencias niños, mujeres y ancianos. Y además podría volver a ver a Jaldūn.

Desde que se fue daba largos paseos por la orilla del mar, mirando hacia el norte, donde estaba la península. Creía que así se acercaba al hombre que en tan poco tiempo había sabido ganarse su corazón. No sabía qué futuro podía tener junto a él, si es que alguno había, pero no importaba. Sus sentimientos lejos de apaciguarse con la distancia se acrecentaban día a día, y solo por tenerlos era dichosa.

Se sentía una mujer libre y así había decidido actuar, dejando a su esposo al que despreciaba, aunque ya ni odio sentía por él, solo asco y lástima. Grisel se había percatado del rechazo que provocaba Alarico en la corte musulmana, y al mismo Urbano. No le costaría encontrar aliados que la ayudasen para evitar que su marido la reclamase a su lado.

Y aunque no pudiera estar junto a Jaldūn sería una mujer libre. Y ese pensamiento la hizo sonreír.

Julio de 711

91

En al-Ŷazīrat, la base musulmana situada al sur de Carteya, estaban reunidos todos los mandos del ejército bereber y de sus aliados cristianos. El ambiente era tenso, pues las posturas de ambos lados parecían irreconciliables.

— Estamos atrapados, Tāriq — Abdulmalik ibn Amir al-Mu'āfirī era uno de los principales capitanes del ejército del islam —. Nuestras fuerzas no podrán vencer a las cristianas. Debemos volver.

Un murmullo de protestas se desencadenó entre los godos. Aquello suponía el fin de sus ambiciones.

— No hay que precipitarse, Abdulmalik — apuntó Urbano —, podemos encontrar entre todos una solución que nos satisfaga, estoy seguro.

Las caras de los presentes mostraban el recelo que sentían. Casi nadie confiaba en alcanzar ningún acuerdo.

— Las fuerzas bereberes son muy numerosas — terció Adelio —, estoy seguro de que se puede vencer.

Tāriq asintió pensativo. No compartía el pesimismo de Abdulmalik... aunque la derrota también era una posibilidad.

— Lo cierto es que nosotros hemos cumplido nuestra parte — manifestó el general bereber —. ¿Dónde están las tropas cristianas prometidas, Urbano? ¿Unos pocos centenares de hombres es suficiente? Para mí no, por supuesto.

— Vuestro cometido no incluye la huida — intervino inoportuno Suniefredo —. Debéis cumplir lo pactado.

Las protestas de los africanos subieron de tono al escuchar el reproche del futuro rey godo. Adelio lo miró irritado, afirmándose en su idea de eliminarlo en cuanto pudiera.

— ¡Ningún hispano nos da órdenes! — exclamó Mugīt al-Rūmī indignado — ¡Y los musulmanes nunca huyen!

— ¿No? Y cómo llamas a marcharos ahora que se acerca un ejército cristiano — insistió Suniefredo, aumentado el enojo entre los africanos.

Las exclamaciones y reproches fueron en aumento. Urbano y Adelio intentaban calmar a los cristianos que como Sonna o Alarico intervenían en la trifulca. Mientras, Jaldūn hacia lo propio en las filas musulmanas. Mugīt estaba congestionado por la rabia y Abdulmalik amenazaba a Suniefredo con el puño...

Poco a poco se fueron calmando hasta que se hizo un silencio incómodo.

— Salid todos — ordenó Tāriq a sus hombres —. Dejadme hablar a solas con Urbano.

Este también pidió a los hispanos que se marcharan, y aunque alguno era reticente, al final los dejaron.

— Bien, ahora podremos hablar claro — Tāriq estaba realmente molesto por lo que estaba ocurriendo —. Sabes tan bien como yo que la culpa no es nuestra, Urbano.

Asintió el gobernador de Septem. No estaba siendo tan fácil captar a nobles godos para su causa y sin ellos la empresa estaba abocada al fracaso.

— Estoy de acuerdo en tu apreciación, pero debemos tener paciencia. Estoy convencido de que podemos reunir una fuerza considerable — afirmó Urbano, que así lo creía.

— La paciencia es una virtud que no me puedo permitir cuando se acerca el rey — Tāriq no quería huir, pues sería una deshonra para él y para Mūsā, aunque peor sería una derrota.

— Has pedido refuerzos a Tingis... puede que no tarden en llegar.

Tāriq no estaba tan seguro. Marwān ibn Mūsā, el gobernador de Tingis, no le tenía gran aprecio, y pudiera creer que su retirada le conviniese... aunque por otro lado podría perjudicar a Mūsā, su padre... y además estaba el inconveniente de reunir un elevado número de tropas con tan escaso margen de tiempo.

— Esta es mi oferta, Urbano — anunció el bereber tras sopesar la situación —, mi última oferta. Esperaré hasta el último momento la llegada de los refuerzos que he solicitado, pero en el caso de que no lleguen no me enfrentaré al ejército de Rodrigo. Nos marcharemos y os dejaremos solos...

Urbano lo miró hierático. Entendía la postura del general bereber, y le parecía razonable. Sin la defección de una parte del ejército godo, prometida por él y por Adelio, no era posible vencer, salvo que llegasen refuerzos a tiempo, y aun así tampoco era seguro.

— Me parece una oferta generosa por tu parte — aceptó sabiendo que no tenía otra opción —. Aunque estoy convencido de que al final conseguiremos el apoyo de una parte importante de la nobleza.

Ambos hombres sellaron el pacto en silencio. Ahora tocaba esperar.

A las afueras de Corduba el ejército godo comenzaba a marchar. Al frente iba el rey con parte de la caballería, unos quinientos hombres, y tras ellos el grueso del ejército, trece mil infantes armados con espadas, lanzas y arcos, protegidos con escudos, y con thoramascos los más afortunados. El resto de la caballería se había adelantado para asegurar el camino que llevaba hasta Hispalis tras pasar por Astigi y Carmo; mil quinientos caballeros capitaneados por Teudemiro y fuertemente pertrechados, que no encontrarían resistencia alguna hasta llegar a la capital de Baetica.

Junto al rey cabalgaban algunos nobles de su confianza. Teodemundo, Ciro y Karl lo arropaban, y junto a ellos el dux exercitus Erich y varios condes. Karl observaba en silencio a los que en su día apoyaron el nombramiento de Suniefredo, desconfiado. Por lo que sabían, el depuesto rey estaba ahora junto a los africanos y la frágil lealtad de estos podría estar cambiando... pero el rey no quería admitirlo.

La columna del ejército se alargaba ocupando más de seis millas de la calzada de piedra. Iban a buen paso, aunque no tanto como para fatigar a la infantería, pues tenían por delante más de doscientas sesenta millas hasta Carteya. Decenas de carros con las provisiones y los enseres propios de un campamento castrense cerraban la marcha, al paso de los bueyes, por lo que no tardarían en quedarse atrás. Tras ellos, a poca distancia, decenas de meretrices y taberneros ambulantes los seguían, seguros de poder hacer un buen negocio durante la campaña militar.

Pedro y Tacio montaban al paso sus caballos, disfrutando de la agradable temperatura que pronto se haría más calurosa. Vestían una túnica ligera y clara que les aliviaría del sol cuando se alzase sobre el horizonte, llevando a la grupa sus lorigas y el resto de las protecciones y armas, excepto la espada, que Tacio siempre llevaba consigo. Con ella sentía que la dulce y alegre Vania lo protegía.

En silencio pensaba en Martina. Deseaba volver cuanto antes a Segida, a su lado, pero intuía que no sería fácil aun venciendo a los bereberes. El sublevado Agila seguía en el norte, expectante, y no resultaría fácil desvincularse del ejército antes de sofocar su rebeldía. Decidió no pensar más en ello, pues nada podía hacer para remediarlo, y ocupó su mente con el recuerdo de Martina en sus últimos días en la finca.

Pronto hicieron un pequeño descanso para recuperar fuerzas. Tacio y Pedro descabalgaron y se adentraron en un prado reseco por la falta de lluvias y el calor, y se cobijaron bajo una encina. Al momento llegó Karl, que lo estaba buscando.

— Tacio, tengo que hablar contigo... a solas — espetó el gardingo.

Pedro lo miró sorprendido, aunque comprendió. Sin mediar palabra dejó a los dos hombres bajo la sombra.

— Debemos vigilar los movimientos de algunos nobles que dicen ser aliados nuestros — manifestó Karl —, pero no me fio de ellos.

— No he observado nada extraño aún — le informó —, son cautelosos.

— No los perdamos de vista, Tacio — expuso —, hay que observarlos y seguirlos si es necesario. Comprobar si reciben mensajes, o si los envían... Teodemundo y Ciro están con nosotros y otros gardingos y nobles fieles al rey.

Tacio asintió. Había comprobado que las facciones nobiliarias eran volubles según el viento que soplara. Las lealtades estaban casi siempre en venta salvo la de los incondicionales.

— No tardaremos en averiguarlo, Karl — pensaba en la próxima batalla que se avecinaba, seguramente la más cruenta y decisiva en muchos años...

… aunque no podía imaginar cuánto.

92

13 de julio, lunes

Tāriq había dado la orden de levantar el campamento. El ejército godo se hallaba acampado en Asidonia, apenas a sesenta millas de Carteya. Los refuerzos no llegaban, y apenas quedaba tiempo. Debían empezar ya la evacuación.

El bullicio en al-Ŷazīrat era ensordecedor. Las naves comenzaban a llenarse de fardos y enseres a una velocidad vertiginosa. Una vez decidida la marcha, todos querían partir cuanto antes de Hispania para evitar que los últimos en zarpar quedasen atrapados entre el mar y el ejército godo.

El lugarteniente de Tāriq tenía sentimientos encontrados. Deseaba regresar a África cuanto antes, pues nunca había sido partidario de la invasión mercenaria auspiciada por el general y avalada por Mūsā, y además así volvería junto a Grisel... sin embargo no le agradaba la idea de huir, nunca lo había hecho y su orgullo se resentía... sabía que era una estupidez, pero no podía evitarlo.

Junto a él Mugīt se consumía de rabia. Caminaba nervioso de un lado a otro, rumiando su enojo y maldiciendo. Reconocía la prudencia de su general, pero creía firmemente que podían presentar batalla al ejército godo.

— El general actúa sabiamente — indicó Mugīt más por conformarse que por convencimiento — aunque podíamos esperar unos días... tenemos tiempo.

Jaldūn miró al liberto del califa. Lo apreciaba, pues era un gran militar y un hombre de honor. Pero en esta ocasión se equivocaba. El tiempo era demasiado escaso para aguardar una improbable llegada de refuerzos... Los godos estaban apenas a tres días, incluso menos, y podían quedar atrapados.

Cerca, en la orilla, varias decenas de cristianos miraban hacia la isla. Observaban apesadumbrados los preparativos del ejército bereber. Aquello significaba el final de sus planes para derrocar a Rodrigo y el principio de su destierro, pues no podían quedarse en Hispania tras haber auspiciado la invasión musulmana.

Suniefredo lloraba de impotencia al comprobar como sus esperanzas por recuperar la corona se esfumaban. Pensaba que aquellos infieles lo habían traicionado y huían como cobardes sin presentar cara al ejército godo, aunque estos los doblasen en número.

— ¡Malditos africanos! — musitaba entre lágrimas.

Junto a él, Alarico miraba fijamente hacia donde se encontraba Jaldūn. No había tenido ocasión de acercarse al bereber y ahora, tras la retirada, sería imposible. Sus ansias por acabar con la vida del lugarteniente de Tāriq permanecían intactas desde que partieron de Tingis, pero era demasiado cobarde para arriesgarse en África, y en Hispania había pasado su oportunidad. Cavilaba cómo hacerle daño de una forma quizás más dolorosa para el bereber... y una idea se afianzó en su mente perturbada... se imaginó azotando a Grisel...

Tras ellos Urbano conversaba con Remigio sobre los siguientes pasos que deberían dar. Volverían a Septem y desde allí partirían hacia Qirwān para ver al walī de Ifrīqiya e intentar convencerlo de una nueva incursión para el año siguiente, con mayores fuerzas y aprovechando la guerra interna de Rodrigo con Agila, que indudablemente lo debilitaría. No sería tarea fácil pero la humillación que suponía la retirada del ejército musulmán para Mūsā podría actuar como acicate para el walī, que debía aportar ante el califa Al-Walīd ibn Abd al-Malik algún mérito que contribuyera a mantenerlo en el poder.

De repente, el griterío de los bereberes se hizo casi insoportable. Muchos corrían hacia la zona meridional de al-Ŷazīrat hasta alcanzar la orilla y miraban hacia el promontorio lejano que se introducía en el mar, a unas cinco millas.

Los cristianos miraron hacia el sur y al principio no vieron el motivo de las exclamaciones y vítores de los africanos, que iban en aumento.

Era un barco.

Una de las naves de Urbano regresaba desde Tingis. Era la enviada por Tāriq para solicitar los refuerzos que no llegaban. Tanto musulmanes como cristianos estaban expectantes. ¿Qué significaba aquello? ¿Llegarían refuerzos o solo era la negativa a la petición?

El barco se acercaba rápidamente aprovechando el viento favorable y pronto lo sabrían. Al rato ya se veían los hombres de la cubierta, que estaba casi desierta. Un murmullo de decepción recorrió las filas bereberes, pues finalmente parecía que los refuerzos no llegarían.

La nave fondeó junto a la isla. Una pequeña comitiva se acercó hacia la orilla donde los esperaba Tāriq y el resto de sus oficiales. El oficial al mando saludó al general y le entregó un pergamino. Tāriq comenzó a leerlo con gesto grave. Su rostro no desvelaba ninguna emoción y sus capitanes empezaron a dar muestras de impaciencia. Al terminar la lectura enrolló de nuevo el pergamino y miró a sus hombres.

— ¡Volved a montar el campamento! ¡Nos quedamos! — exclamó triunfal.

Al instante estalló una algazara entre los bereberes que habían escuchado la orden, contagiando al resto a una velocidad pasmosa. Desde la orilla los cristianos observaban la locura que se había instalado en la isla. Urbano sonreía, pues conocía el carácter de los africanos y sabía lo que aquello significaba.

Tāriq había conseguido sus refuerzos.

Lejos de allí, las lágrimas corrían por las mejillas de Grisel. Había visto partir el barco que alejaba definitivamente sus esperanzas. La guerra era ya inevitable... y muchos perecerían. Sospechaba que su padre y Tacio lucharían en las filas godas, frente a Jaldūn, y se le rompía el corazón tan solo de imaginar que alguno muriese. Hastiada, se rebelaba contra la estupidez de los hombres cuya ambición arrollaba la felicidad de tanta gente que solo querían vivir en paz.

Los familiares de los nobles godos que habían partido junto a Tāriq permanecían recluidos en el palacio del gobernador, aunque disponían de libertad de movimientos. ¿Dónde podrían huir, pensaba Grisel, si casi todos eran ancianos, mujeres y niños? Además estaba segura de que los nobles, incluido su esposo, no harían nada que pudiera perjudicarlos... aunque no pensaba en ella en el caso de Alarico, sino en su hijo Ramiro, al que su padre profesaba una mezcla de indiferencia y cariño difícil de definir.

No obstante, Grisel preparaba su marcha de Tingis hacia Septem, junto con su hijo, hacia la residencia de Urbano. Estaba segura de que su esposa Selica la acogería encantada cuando le explicase el motivo de su huida y sospechaba que a Urbano tampoco lo importunaría con su decisión. Desde hacía tiempo había detectado un rechazo del esposo de Selica por Alarico que le había llevado incluso a alejarlo de Septem.

Y allí esperaría a Jaldūn.

93

19 de julio, domingo

El rey había ordenado partir de madrugada desde Baesippo hacia las posiciones de los africanos, que se encontraban a poco más de quince millas de la ciudad, y debían salir a su encuentro. Lentamente la columna de las huestes godas fue moviéndose por la calzada hacia el sureste durante siete millas, para luego girar a su izquierda, internándose en una extensa llanura entre dos pequeñas sierras que permitió desplegar al ejército. Tras recorrer ocho millas por la planicie giraron al este, y lo vieron.

El ejército musulmán se hallaba apostado en los montículos que se alzaban frente a ellos. Formaba una línea discontinua pues su parte central, por donde discurría el valle que separaba en dos la serranía, estaba desierto. Su posición era netamente defensiva, aunque también le permitía lanzar rápidos ataques con la caballería que se atisbaba a ambos flancos.

Tacio calculaba que la línea musulmana superaba las tres millas. Los estandartes se desplegaban por todo el frente creando una poderosa imagen de solidez y disciplina con el fin de afectar el ánimo de los soldados cristianos y levantar el propio, y tenía que reconocer que surtía efecto. Estaba seguro de que muy pocos hispanos habían visto un despliegue militar de esa magnitud y el temor podría quebrar el coraje que hasta ese instante habían exhibido.

A pesar de ello, Tacio no estaba inquieto. Los quince mil efectivos que componían el ejército godo debían mostrar una impresionante estampa desde las posiciones elevadas de los bereberes. El rey los había desplegado en quince milenas bajo el mando de duques, condes, thiufados y del propio monarca, y ocupaban una considerable extensión de terreno.

Rodrigo había dado la orden de parar la marcha. Militar experimentado no caería en la sinrazón de atacar las posiciones africanas sin antes evaluar la situación. El ejército cristiano se hallaba en una extensa llanura limitada al sur por el río que manaba desde la laguna que habían dejado a sus espaldas, al noroeste.

— No podemos atacarlos frontalmente, sería una locura — manifestó el rey, recordando el desastre de Carteya. Todos los milenarius y gardingos estaban con el monarca, reunidos bajo un improvisado toldo que los protegía del sol.

— Tenemos que provocar que bajen de los cerros hasta el llano — opinó Teudemiro, el dux de Baetica —. Mientras ocupen posiciones elevadas será imposible derrotarlos.

Todos asintieron. Pero no sería fácil provocar un movimiento en las filas bereberes.

— Tarde o temprano tendrán que enfrentarse a nosotros. No han venido a Hispania para defender unas montañas — adujo Rodrigo —. Si tenemos paciencia la perderán ellos. Mientras, los hostigaremos con rápidas incursiones con la infantería que protegeremos con nuestros jinetes.

El rey ordenó avanzar la posición de todo el ejército hasta situarlo a menos de una milla del bereber. Ambos ejércitos estaban enfrentados y la tensión comenzó a aumentar entre sus filas hasta que un silencio ominoso cayó sobre la llanura. Expectantes, todos esperaban el siguiente movimiento.

Tāriq ibn Ziyād observaba desde su posición elevada la disposición del formidable ejército cristiano. Incluso con los cinco mil infantes que había recibido sus fuerzas eran ligeramente inferiores. Doce mil africanos y quinientos godos componían sus huestes, suficientes para plantar cara a los cristianos aun en su tierra.

No obstante sabía que el resultado del enfrentamiento podría no ser favorable. La elección del lugar donde apostar a sus tropas había sido tomada tras un minucioso examen de la zona, y no solo por la posición elevada sino también para proteger a Carteya y al-Ŷazīrat y tener expedita la retirada en caso necesario.

Junto a él estaban Jaldūn ibn Umara y Abdulmalik ibn Amir al-Mu'āfirī. Ambos observaban preocupados la visión que ofrecían las tropas godas, desplegadas en la llanura ocupando una vasta extensión de terreno. La batalla que se presentaba iba a ser cruenta y despiadada.

— Esta vez no nos atacarán de frente con todas sus fuerzas. El rey es un general experimentado y no caerá en esa simpleza — manifestó Tāriq —. Será un combate largo, me temo.

— Lo mejor es esperar, Tāriq — expuso Jaldūn —, debemos aprovechar nuestro emplazamiento.

Asintió el general bereber. Aguardarían sin moverse, por ahora.

Rodrigo y sus oficiales habían decidido atacar el flanco izquierdo de la línea africana con dos milenas de infantes y jinetes. Con ese movimiento buscaban examinar la fortaleza de las posiciones enemigas y su capacidad de respuesta.

— Ciro comandará la caballería y Teudemiro la infantería — ordenó el monarca —. Los infantes los atacarán de frente mientras que los jinetes los rodearán... los movimientos deben ser muy rápidos...

Ambos nobles se apresuraron a cumplir las órdenes. Al momento la milena bajo el mando del dux comenzó a desplazarse hacia el noreste buscando el extremo del frente bereber, mientras que los mil jinetes avanzaron más al norte, buscando el paso que los colocaría tras ellos.

Tacio cabalgaba en la columna que guiaba el conde Ciro. Pedro lo seguía excitado, pues era la primera vez que entraba en combate. Al momento galopaban por una vaguada que dejaba a la derecha a las tropas africanas, que observaban atentos el movimiento godo. Ya estaban situados tras la línea enemiga cuando escucharon clamores de lucha en la ladera por donde atacaba la infantería.

Desde el altozano Tāriq había observado el desplazamiento de las tropas cristianas. Atacaban su flanco derecho intentando embolsarlo entre la infantería y la caballería goda.

— ¡Jaldūn! — bramó el general — ¡Socorre con tu caballería el flanco!

Esperaba que con esa maniobra pudiera desactivar el ataque godo, aunque alertó a Mugīt al-Rūmī para que dispusiera de quinientos soldados dispuestos a atacar a su orden.

La infantería goda había establecido contacto con las tropas africanas y los enfrentamientos a sphata y jineta estaban siendo sangrientos. Los bereberes defendían su posición con firmeza y apenas cedían terreno. La caballería avanzaba sobre un terreno desigual hasta que una lluvia de flechas cayó sobre ellos. Protegidos con adargas y yelmos no cejaban en su empuje y al momento tenían sobre ellos a la infantería africana.

Tacio lanzó su menaulo sobre un bereber que le apuntaba con su arco, alcanzándolo en el pecho. Al instante, con un rápido movimiento sacó la espada y comenzó a dar tajos mientras sujetaba su escudo para protegerse. Pedro lo seguía lanzando mandobles para zafarse de los enemigos que lo acosaban.

— ¡Protégete con tu adarga! — le gritó Tacio. El joven luchaba con el escudo sujeto a su espalda y estaba expuesto a las flechas de los africanos.

Las líneas enemigas retrocedían ante el empuje cristiano que lentamente los iban encerrando entre la infantería y la caballería. La lucha estaba siendo muy violenta y cada paso ganado y perdido tenía un alto precio.

Ciro estaba satisfecho con lo que veía. Sus tropas estaban venciendo claramente sobre la ladera noreste del cerro y no quedaba demasiado para que los bereberes comenzasen a huir hacia la protección del resto del ejército. Identificó a pocos pasos un estandarte africano e instigó a su montura para atraparlo. Ya estaba casi a su lado cuando sintió un golpe en su pantorrilla derecha. Con un movimiento reflejo lanzó una cuchillada hacia atrás alcanzando en la cabeza a un soldado africano, que cayó muerto. Asió el estandarte y salió de allí al galope. Un dolor sordo se instaló en la pierna donde había sentido el golpe, y al mirar comprobó que sangraba. A pesar de la cáliga y el socko que lo protegían el bereber había conseguido introducir su alfanje provocándole una profunda herida. Sin embargo no tenía tiempo que dedicar al corte, pues a lo lejos observó a cientos de jinetes enemigos que se dirigían hacia su posición.

Era el momento de la retirada. Dio la orden y comenzaron a galopar hacia el noroeste, buscando la vaguada que los conduciría hacia el grueso del ejército. Los infantes, que luchaban con peor suerte en la ladera contraria del montículo, vieron con alivio el repliegue de la caballería.

El primer enfrentamiento entre ambos ejércitos había finalizado.

94

El padre Sinticio se había convencido de su error con Nabor. Los hombres de su guardia personal eran criminales en su mayoría, sin escrúpulos ni decencia. Si bien era cierto que le había dado libertad para reclutar a quien quisiera, no esperaba encontrarse con aquel grupo de delincuentes en su residencia, y tenía miedo.

Mientras así cavilaba, esperaba a Nabor en la biblioteca para ordenarle que buscase a otros hombres con mejor catadura.

— Padre... ¿ha sucedido algo que requiera de mis servicios? — Nabor se mostraba solícito con quien le proporcionaba las monedas.

El clérigo lo miró desconfiado. Ahora se daba cuenta de que era un hombre peligroso... y que tenía bajo su mando a malhechores...

— Nabor... siempre me has servido bien — inició inquieto — y has sido convenientemente recompensado por ello.

— Así es, mi señor... — aceptó, intrigado por el comienzo de la conversación.

— Pero hay algo de lo que no estoy satisfecho — expresó despacio, intentando observar en las facciones de su interlocutor como le afectaban sus palabras —. Me refiero a los hombres que has traído para mi protección, Nabor, ¡son criminales!

— ¿Criminales? — el cura observó aterrado como el rostro de Nabor adoptaba una mueca feroz — Creo que se equivoca... son hombres rudos, es cierto, pero no delincuentes.

— He tenido quejas de algunos ciudadanos honestos de la ciudad — replicó — y no coinciden con tu apreciación, Nabor... tienes que deshacerte de ellos.

Ambos hombres se miraron fijamente. El órdago del sacerdote flotaba en el ambiente enrarecido que se había creado. Los ojos de Nabor mostraban una determinación que asustó al padre Sinticio, y tuvo que apartar la mirada.

— De aquí no se va nadie, padre — dijo con un tono diferente, áspero a los oídos del presbítero, que comenzaba a sudar —, todos son de mi confianza y se quedan.

— ¡Harás lo que te mande! — exclamó, en un intento de tomar de nuevo el dominio.

Nabor se acercó con un rápido movimiento y lo agarró de la túnica, a la altura del pecho, y le puso un cuchillo en la garganta.

— Se acabaron las órdenes — le susurró al oído —. A partir de ahora seré yo quien decida... y si no — apretó la hoja hasta que un fino hilo de sangre comenzó a manar de la garganta del tonsurado.

Lo soltó dejando lívido y horrorizado al padre. Había introducido una zorra en su corral y ahora se daba cuenta.

— Siga con su vida, padre, que nosotros no le molestaremos — dijo empujándolo hasta hacerlo caer sobre la silla —. Y cuidado con solicitar ayuda, podría ser fatal para su salud.

¿Pedir socorro? ¿A quién? Con el reino dividido y en guerra, la autoridad territorial se difuminaba hasta casi desaparecer. En Segida apenas quedaban cuatro soldados bajo su mando y que no tardarían en aliarse con Nabor. No tenía más opción que seguir las indicaciones de este si quería sobrevivir.

Nabor se marchó y fue en busca de Casiano. Era un criminal que había sacado de los bajos fondos de Hispalis, donde se ocultaba. Confiaba en él y lo había tomado como su mano derecha.

Tras contarle lo sucedido, ambos decidieron tomar el mando de la ciudad que en la práctica ya ostentaban. Para darle carácter oficial fueron en busca del clérigo, que a su vez representaba la autoridad de la ciudad, y le ordenaron que los nombrase oficiales de la guardia de la ciudad y a todos sus hombres soldados. El padre Sinticio ya los esperaba temeroso y no tardó en rubricar el documento que así lo establecía.

Nabor se había convertido en oficial del reino, y bajo su mando unos treinta soldados le obedecían. No tenía vocación alguna de militar pero pensaba someter a la población y satisfacer sus deseos mientras la guerra durase y nadie le hiciera frente. Y entonces pensó en Martina y en su hija, y una mueca horrible se dibujó en su rostro. Casiano, que estaba a su lado, lo observó.

— ¿En qué piensas, amigo? — preguntó el rudo lugarteniente — Tu rostro presagia tormenta.

Nabor lo miró sonriendo como lo haría una serpiente si pudiese.

— En venganza y mujeres... pronto, muy pronto.

Martina sintió un estremecimiento repentino. Miró a su alrededor para comprobar que estaba sola en la casa. Sus hijos trabajaban en la finca y María había salido hacia la ciudad. Sin embargo, tenía la sensación de que un peligro los acechaba aunque no sabía el motivo. Su encuentro con Nabor había sido repugnante y doloroso, pero no parecía que pudiera llegar a ser una amenaza.

Intentó desechar esa idea que se había introducido en su mente de forma tan repentina, pero no pudo. La intuición le señalaba que debía tener cuidado y así lo haría. Pero estaba Iselda, que nada sabía y a la que no quería alarmar. ¿Debía contar a sus hijos lo sucedido, y que supieran que el asesino de su padre estaba allí, en Segida? En un principio había rechazado esa posibilidad, pues solo daño les podía causar, pero ahora dudaba...

Pensó en Tacio, ¿por qué no estaría allí con ellos? Todo sería diferente con él en la finca, y con Dalmiro. Los ojos se le humedecieron al recordar su última noche antes de partir a Toletum, hacía ya once meses, cuando dejaron libres sus sentimientos. No pasaba un día sin pensar en él, y aunque a veces se sentía desdichada, en un lugar de su corazón sabía que un día volvería para siempre.

Al momento llegó Iselda. Llevaba bajo su brazo un cesto con coles que había recogido del huerto. Estaba preciosa con el pelo recogido bajo un pañuelo que dejaba escapar algunos bucles. Era ya una mujer que la enorgullecía... y la preocupaba. No soportaría que nadie le hiciese daño.

— Ven hija — la abrazó con fuerza, cubriéndola de besos. El amor que sentía era tan intenso que casi le dolía.

— ¡Madre, me haces daño! — exageró la muchacha sorprendida y a la vez encantada — ¡Ya no soy una niña!

— No lo eres — afirmó su madre, mirándola con arrobo —. Eres una joven muy guapa, pero sigues siendo mi pequeña.

Iselda se dejó querer en brazos de su madre hasta que llegó su hermano. Venía sudoroso y sediento, y se acercó a una jarra para servirse un cuenco de agua fresca.

— ¡Qué tierno! — se burló Edagar, siempre dispuesto a mofarse de su hermana, aunque un cierto tono de envidia lo delataba.

— ¡Ven aquí, hijo! — rogó su madre — ¡Deja que te cubra de besos!

— ¡Madre! — protestó, pues a sus quince años se consideraba todo un hombre, pero no tardó en acercarse.

En ese instante llegaba María de la ciudad, y al entrar en la casa vio a Martina rodeada de sus hijos, abrazados y sonriendo. Una sensación de paz y felicidad la envolvió, eliminando de su corazón la amargura que la había acompañado durante todo el día. Miró a Martina, que la estaba llamando para que se acercara y, agradecida, se fundió en un abrazo que la colmó de dicha. Sentía que aquella era la familia que le fue robada años atrás, cuando aún era inocente.

95

22 de julio, miércoles

Habían transcurrido tres días desde que se iniciara la batalla y ningún ejército conseguía ventaja en la contienda. Los enfrentamientos, tanto en el llano como en los montes, se saldaban sin un vencedor claro y sin provocar numerosas bajas en el contrario, por lo que la fortaleza de ambos seguía intacta.

Los generales conocían los riesgos de una batalla total, y se habían instalado en la prudencia esperando un error de su enemigo. Las tropas comenzaban a impacientarse, pues mantener la tensión durante varios días estaba minando la moral de los soldados, que veían en cada amanecer el inicio de una batalla que no llegaba.

El rey escuchaba a sus oficiales. Algunos preferían entablar el combate tomando la iniciativa de forma inmediata, ya que creían que esperar solo beneficiaba a los bereberes. Sin embargo otros pensaban como el monarca, y veían en la paciencia la posibilidad de una victoria.

— La iniciativa es fundamental en una batalla, Rodrigo — el dux de Baetica era partidario de lanzar un ataque masivo sobre los africanos —. Nuestras fuerzas son superiores y no creo que esperar más nos dé ventaja.

— Estoy de acuerdo con Teudemiro — manifestó Karl, el gardingo, que temía que las intrigas contra el rey se materializaran. Por el momento no había conseguido averiguar nada y estaba preocupado.

Algunos apoyaban la inactividad del monarca, creyendo que era la mejor opción. Entre ellos el dux exercitus se destacaba en su defensa de permanecer pasivos por el momento.

— Pero si atacamos y nos vencen... no tenemos más fuerzas salvo las guarniciones de las ciudades — expuso Erich —. Dejaríamos el reino a merced del ejército musulmán.

— Si permanecemos unidos el reino sobrevivirá, incluso a una derrota — intervino Karl —, pero eso no ocurrirá... ¡estoy seguro de que venceremos!

El conde Ciro se mantenía al margen, al igual que Teodemundo, que miraba fijamente a Erich con gesto hosco. Rodrigo permanecía en silencio, escuchando las opiniones de los nobles, meditando qué hacer. Entendía que no podían estar mucho más tiempo estáticos, pero la posibilidad de fracasar frenaba su determinación. Compartía la opinión de Karl de que una derrota no pondría en riesgo el reino godo, pero conduciría inevitablemente a meses de luchas y saqueos.

— Esperaremos unos días más. Mientras, seguiremos actuando como hasta ahora — decretó el rey para satisfacción de Erich y otros nobles que eran favorables a esa táctica.

Tras la reunión Karl se marchó hacia su tienda. Habían montado un improvisado campamento a una milla del frente para descanso de las tropas. Rodrigo había dividido el ejército en tres para que se turnasen, aunque al amanecer se situaba al completo en posición de ataque esperando los movimientos de los africanos.

Compartía cobijo con varios oficiales, entre los que se encontraba Tacio. Al entrar lo encontró descansando sobre una raída manta, adormilado pues había terminado su turno apenas una hora antes.

— Tacio, tenemos que hablar — le susurró a su amigo, empujándolo levemente —, salgamos a dar un paseo.

Tacio lo miró somnoliento. Estaba cansado pero intuía que Karl tenía algo importante que decirle, así que salió tras él de la tienda.

— Nuestra vigilancia no está dando resultados, Tacio — inició mientras caminaban alejándose del campamento —, y eso me preocupa. Estoy seguro de que algo se cuece delante de nosotros y no somos capaces de verlo.

Tacio también había indagado por su parte y tampoco había obtenido resultados. Una duda empezaba a instalarse en su mente, ¿y si realmente no hubiese nada?

— Puede que no exista la confabulación que pensamos, Karl — creía que lo más honesto era expresarle sus dudas.

Karl lo observó enojado. ¿Es que acaso era el único que se daba cuenta?

— Te aseguro que existe — afirmó serio —, pero no podremos atajarla con actitudes como la tuya.

— Eres injusto — Tacio se sintió atacado sin motivo —, solo pongo de manifiesto que no hemos hallado nada.

— Hay que perseverar, nos jugamos mucho, Tacio — insistió Karl, cediendo en su vehemencia. No debía pagar su impotencia con los que apoyaban su causa.

Al momento se acercó Teodemundo, sofocado.

— ¡Tenemos que desplazar al duque Erich como dux exercitus de inmediato! — exclamó el noble — ¡Me han informado de que anoche un extraño estuvo en su tienda!

— ¿Un extraño? — preguntó Karl. Por fin algún indicio — ¿Qué más sabes?

— Solo que mantuvo una conversación con alguien ajeno a nuestro ejército. Aunque él lo niega — repuso Teodemundo.

— ¿Lo sabe el rey?

— Todavía no he hablado con él. He preferido comentarlo antes con vosotros — replicó.

— ¡Vayamos ahora! — animó el gardingo — ¡No hay que perder más tiempo!

Fueron en busca del monarca, que seguía en su tienda conversando con el conde Ciro.

— ¿Qué sucede Karl? — Rodrigo se sorprendió de la entrada repentina de los tres hombres.

— Tenemos sospechas sobre la lealtad de Erich — espetó Karl —. Anoche tuvo una extraña visita que él niega, aunque los espías de Teodemundo así lo afirman.

El rey los miró severo. Conocía la inclinación de su sobrino para ver contubernios, aunque no podía quitarle la razón, pues el riesgo existía.

— Eso no prueba nada — desanimó el monarca.

— ¿Cómo? ¡Lo ha negado! ¡Está mintiendo! — Karl no daba crédito a Rodrigo. ¿Tan ciego estaba?

— Rodrigo, debes escucharnos — terció Teodemundo, más calmado —. Sabes que somos leales y que nada de lo que hagamos será en tu perjuicio. Erich nos está ocultando algo, y solo se me ocurre una explicación... y ya sabes cuál es...

El rey quedó pensativo. No estimaba al duque Erich pues era soberbio y desagradable, pero no dudaba de su lealtad... hasta ahora. Parecía claro que estaba mintiendo y necesitaba el apoyo incondicional de la persona que ostentaba el mayor rango después del rey, y ahora desconfiaba.

— Lo interrogaré personalmente — decidió el monarca. Si no le convencía lo despojaría de su cargo, aunque eso conllevase la enemistad con él y su camarilla.

Observó de soslayo a Teodemundo. Era un noble leal y experimentado... sería un buen dux exercitus.

96

25 de julio, sábado

Un encapuchado salía de una de las tiendas del campamento cristiano. Amparado por la oscuridad de la noche, se deslizaba entre las sombras hacia el sur, donde esperaba su caballo. Llevaba una información que podría cambiar el transcurso de la batalla, que hasta el momento se había limitado a escaramuzas sin apenas importancia.

Dejaba los límites del campamento cuando una voz lo paralizó.

— ¡Alto! — gritó un soldado. La guardia, sobornada para permitirle entrar y salir, se había dejado un cabo suelto.

Se giró y lo vio llegar. Era un joven alto y fuerte el que se acercaba corriendo. Llevaba una espada en la mano, propia de un jinete... demasiado larga para un cuerpo a cuerpo, donde la rapidez era esencial. Viendo la oportunidad, asió su ackrama con la mano derecha y esperó.

— ¡Ni un movimiento! — ordenó el soldado colocando la punta del arma sobre el pecho del encapuchado.

Sin mediar palabra desplazó con el antebrazo la espada y con un rápido movimiento le clavó el puñal en el costado, que penetró sin dificultad. El joven lo miró incrédulo antes de caer al suelo, muerto. Sonrió mientras limpiaba la sangre de su ackrama en la túnica del infortunado soldado. A pesar de su edad, todavía era capaz de afrontar con éxito un enfrentamiento gracias a la experiencia que le aportaban los años. Continuó hasta el claro donde había dejado su caballo, y galopó hacia el campamento bereber, dando un rodeo de más de doce millas para alejarse de las posiciones godas.

Al llegar fue directamente a la tienda de Urbano. Allí lo esperaban el gobernador de Septem y el resto de nobles godos. Se despojó del embozo y se sirvió un vaso de agua fresca ante las miradas atentas de los presentes.

— ¿Qué noticias nos traes? — inició Urbano, ante la irritante pasividad del hispano.

Remigio sonrió arrogante. Lentamente se dirigió al centro de la tienda y aún tardó unos instantes en hablar, provocando un sordo murmullo de fastidio.

— El acuerdo es total — inició con voz grave —. Tenemos los suficientes apoyos para que la batalla se incline a nuestro favor.

El murmullo se desató de nuevo, esta vez más animado. Algunos nobles suspiraban aliviados y otros alzaban sus voces clamando victoria. Urbano miraba circunspecto al portador de la noticia, esperando los detalles del pacto.

— Tenemos que iniciar las hostilidades mañana; debe ser un ataque global — continuó —. Una vez comenzada la batalla se producirá la deserción de parte de las tropas de Rodrigo... y ese será su fin.

Fue desgranando los aspectos más relevantes de la alianza con los traidores al rey. Suniefredo, Sonna y Alarico escuchaban atentos las explicaciones que Remigio ofrecía con vehemencia. Sin embargo tanto Urbano como Adelio intuían que quedaba algún cabo suelto por atar, aunque Remigio lo negaba.

— No hay razón alguna para dudar de las intenciones de nuestros aliados, Adelio — respondió ante la insistencia del prócer —. Están de nuestra parte sin fisuras.

Aceptaron finalmente sus explicaciones y pasaron al siguiente punto. Tenían que informar a Tāriq. Mientras caminaban hacia la jaima de Tāriq, Remigio meditaba sobre el acuerdo alcanzado. No todo era tan favorable como había querido mostrar. Uno de los nobles mantenía una equidistancia que le permitía jugar a dos bandas, según se inclinase la victoria a uno u otro lado, aunque le había asegurado que no informaría al rey de la conspiración urdida. Y el otro, quizás el más importante, aún dudaba... Remigio fundaba sus esperanzas en la lealtad al clan witiziano que profesaba el noble, más que en su ambición personal, y en su deseo de coronar a Opas.

En la tienda del general bereber estaban todos los oficiales africanos atentos a las explicaciones de Urbano. Algunos sonreían levemente pensando en la próxima victoria que se acercaba, como Mugīt al-Rūmī y Abdulmalik ibn Amir al-Mu'āfirī, que deseaban comenzar las hostilidades cuanto antes. Sin embargo, el lugarteniente  Jaldūn ibn Umara y el propio general no lo tenían tan claro.

— ¿Qué garantías tenemos de que cumplirán lo pactado? — expresó Tāriq desconfiado. Si ellos iniciaban la batalla tendrían que dejar la protección de sus posiciones elevadas.

— Son hombres de honor — adujo Urbano poco convencido —, y además sus intereses están del lado de Suniefredo — manifestó dando así una explicación creíble.

Tāriq miró a sus hombres. Todos parecían estar de acuerdo con el plan trazado por los godos. Sin embargo observó una sombra de duda en Jaldūn.

— ¿Qué opinas Jaldūn?— le interpeló. La opinión de su lugarteniente era muy importante para él.

El bereber esperó unos instantes antes de hablar. No quería ofender a los hispanos, pero no se fiaba de ellos.

— Parece que es una buena salida al bloqueo actual — inició —, pero es arriesgado apostar todo a la iniciativa goda... Algo podría salir mal.

— Entiendo tu preocupación Jaldūn — intervino Urbano —. Tienes mi palabra de que nada oculto hay en lo que proponemos. Los godos cumplirán su parte.

— No dudo de tu palabra, Urbano — afirmó —, pero conozco la facilidad de la nobleza goda para la traición y la intriga.

Un rumor de enojo recorrió a los nobles hispanos al escuchar el comentario. Urbano alzó la mano para hacerlos callar. No era momento de iniciar un cruce de reproches.

— Como prueba de que nuestro compromiso es inquebrantable, iremos en primera línea — afirmó el gobernador de Septem —. Nuestro ejército avanzará junto con el bereber, y todos los que estamos aquí con él.

El rumor de enojo se convirtió en exclamaciones de protesta. El peligro que suponía avanzar en primer lugar no era asumible por algunos nobles, entre los que se encontraba Suniefredo.

— ¡Estás loco! — exclamó — ¡No podemos proponer eso!

— ¡Calla! — le ordenó Adelio. A Tāriq no le interesaba que la facción goda aliada cayese en la batalla, y estaba seguro de que no aceptaría. Urbano era un gran negociador... y Suniefredo un estúpido.

Tāriq sopesó la situación. La oportunidad que se iniciaba con la defección de las tropas godas era inmejorable... y única. No podía desaprovecharla aun con las dudas expuestas por Jaldūn, que compartía.

— Mañana comenzaremos las hostilidades contra los cristianos — anunció el general —, es mi decisión última.

Urbano suspiró, aliviado. El plan urdido por Adelio y apoyado por él se enfrentaba a su prueba más decisiva. Una victoria restituiría a Suniefredo como rey y él conseguiría ser el dux de Baetica con el gobierno de los territorios a ambos lados del océano, además de apartar del poder a familiares de Witiza... aunque cada vez estaba más convencido de que no fue él el depravado que forzó a su hija Alataba. Miró de soslayo a Alarico, y se juró averiguar la verdad... pronto.

Tras ultimar los detalles de la próxima batalla abandonaron la jaima del general musulmán. La siguiente madrugada se presentaba incierta y todos tenían que descansar. Adelio se acercó a Remigio, que ya se dirigía a su tienda.

— Ya sabes lo que tienes que hacer — le susurró el prócer —. Debes actuar con cautela.

— No te preocupes — respondió Remigio —, no es difícil en el caos de una batalla... cumpliré mi parte.

— Tendrás tu recompensa cuando Opas sea coronado como sucesor de Rodrigo — manifestó el viejo. Sabía que Urbano podría ser un problema para que el hermano de Witiza fuese el nuevo rey, pero él conocía la clave que eliminaría su oposición.

Y no lo lamentaba por Alarico.

97

Varios jinetes se acercaban a la finca. Edagar los vio pasar mientras pastoreaba una decena de cabras y salió corriendo hacia la casa, curioso. Avanzaba entre las enormes piedras de granito que salpicaban el terreno, cobijo de esparragueras y otros matojos frecuentes en la dehesa. Al llegar observó que eran tres los hombres que habían llegado. Seguían sobre la montura y uno de ellos se había adelantado unos pasos y hablaba con su madre, que escuchaba con el semblante serio, ¿qué estaba ocurriendo?

— Jamás iré contigo — Martina estaba temblando, pero su voz era firme.

— ¿Te niegas? — amenazó Nabor. Sabía que se resistiría, y eso le gustaba.

— ¡Vete de aquí! — continuó mientras se le escapaban lágrimas de tristeza y rabia — ¡Déjanos en paz!

Al momento llegó Edagar. No entendía lo que estaba pasando. ¿No era ese jinete Nabor? ¿Qué hacía allí? De repente un sentimiento de odio profundo se instaló en su interior y se acercó corriendo hacia él. Solo llevaba una garrota, y su furia.

— ¡Quieto, hijo! — exclamó Martina al ver a Edagar acercarse a Nabor, que ya lo había visto de reojo.

Este sacó un cuchillo del cinto y cuando el muchacho intentó golpearlo lo agarró del pelo y lo atrajo hacia la montura, colocando el afilado puñal en su garganta.

— ¡No! — gritó la madre, aterrada — ¡Suéltalo!... por favor.

Nabor estaba disfrutando del momento. Tiró con más fuerza del cabello de Edagar, que lloraba de miedo e impotencia.

— No quisiera hacer daño al muchacho — afirmó despacio, saboreando cada palabra —, pero no depende de mí... ya sabes lo que tienes que hacer.

Martina se fue acercando a su hijo temblando. No podía permitir que nada les ocurriese a sus hijos. Pensaba también en Iselda y en el encuentro que tuvo con Nabor, semanas antes.

— ¿Por qué nos haces esto? — le dijo entre sollozos — ¿No tuviste bastante con asesinar a mi esposo?

Nabor la observó despacio. Aun con el rostro arrasado de lágrimas era preciosa y sintió una excitación repentina al imaginarla sometida a él.

— Aldo se interpuso en mi camino — explicó neutro, como si lo sucedido entonces fuese una consecuencia lógica.

Martina abrazaba a Edagar mientras Nabor retiraba el cuchillo, pues sabía que era suficiente. No dudaba de que ella haría lo que fuese por sus hijos, y esa era su debilidad, aunque desconocía que también era su fortaleza.

— Esta noche te espero en el palacio — conminó el infame —, y no intentes huir si no quieres perder a tus hijos... querida...

Soltó una risotada mientras arreaba a su montura. Los jinetes, que lo esperaban en el camino, lo acompañaron con sus risas estúpidas mientras giraban a las bestias, camino de Segida.

— ¡Madre! — exclamó Edagar — ¿Qué ha querido decir Nabor?

Martina lo miró pesarosa. María y ella conocían lo sucedido días atrás en la ciudad, y que era Nabor y no el padre Sinticio el que ostentaba el poder. Temía lo ocurrido, aunque esperaba que su nueva posición lo distrajese y olvidara su existencia... pero no había sido así.

— Edagar, ve en busca de tu hermana — le pidió a su hijo, mientras pensaba qué hacer.

Entretanto Edagar marchaba llegó María, que seguía recolectando los últimos higos, más grandes y de una tonalidad verdosa, hasta que en septiembre volviesen las higueras a dar sus frutos. Le explicó lo sucedido entre lágrimas mientras María la abrazaba, inquieta por lo que escuchaba. No podía permitir que Nabor destrozase de nuevo sus vidas.

— No puedes ir, Martina — señaló la madre de Tacio —. Tu vida corre peligro. Tenemos que marcharnos ahora.

La miró agradecida, pero ambas sabían que no era posible. No pondría en peligro la vida de sus hijos ni por un instante.

— No tengo otra opción, María — manifestó —, puede que Nabor nos deje en paz si voy esta noche.

El llanto contenido de Martina le rompía el corazón, pero no se le ocurría nada para consolarla, aunque no podía permanecer al margen. Una idea fue tomando cuerpo lentamente en su cabeza. Era arriesgada y de resultado incierto, pero tenía que intentarlo. Le contó a Martina lo que había meditado buscando su parecer.

— Ve con cuidado, María — advirtió —, son delincuentes. No te puedes fiar de ellos.

— Lo sé — María se dispuso a marchar a Segida sin demora. No había tiempo que perder —. Espera mi vuelta.

María caminaba hacia la ciudad meditando lo que debía hacer. El encuentro que ayer tuviera en Segida le había dado la idea que ahora intentaba llevar a cabo.

— Han tomado el mando — le decía el padre Sinticio en la basílica el día anterior — y me han relegado a un papel simbólico... Hasta que no finalice la guerra no hay nadie a quien solicitar amparo.

— Nabor es un criminal, padre — María pretendía avisarlo pues lo conocía bien —, y supongo que el resto de sus secuaces también.

— Estás en lo cierto. Todos son unos malhechores. Casiano, al que siguen la mayoría, es un ladrón al que solo las monedas le importan — continuaba el padre —. Lo siento mucho, María. No pretendía que esta partida de delincuentes rigieran la ciudad.

Recordaba las palabras del clérigo sobre el maleante Casiano... solo las monedas le importan... ahora tomaba sentido el consejo que años atrás le diera Dalmiro sobre los trescientos sueldos que el asesino del padre de Tacio le dejase. Había repartido la mayoría pero cincuenta los había guardado para una ocasión como la que ahora se presentaba.

Ya en la ciudad se acercó a la taberna que había en la plaza. Era un lugar sucio y descuidado donde se acercaban al atardecer los mineros y canteros tras la dura jornada para tomar unos vinos que los aliviasen. Esperaba encontrar allí a Casiano, pues le habían informado de su afición a los licores. Penetró en aquel tugurio en penumbra. Al entrar sintió decenas de miradas curiosas ya que no era habitual la presencia de mujeres en las bodegas de la ciudad, salvo las rameras del suburbio. Al momento se disipó el interés por ella y todos siguieron en sus ocupaciones. María miró en derredor buscando al delincuente, al que podría identificar porque tenía una oreja partida por una herida años atrás. Ya se marchaba desalentada cuando al fondo observó a un hombre grueso que manoseaba a una de las furcias habituales de la taberna. Tenía una oreja rajada casi a la mitad, cayendo ambas partes sobre el oído de forma grotesca.

— ¿Eres Casiano? — interrumpió María. No estaba allí para perder tiempo.

La miró airado por un instante, aunque un cierto interés se asomó a sus ojos al verla.

— ¿Qué quieres? — contestó desabrido.

— Tenemos que hablar — replicó tomando la respuesta como un sí —. Te interesará escucharme.

Casiano empujó a la prostituta fuera de la mesa, ofreciendo asiento a María.

— Siéntate y toma un vino conmigo — el aliento de Casiano revelaba que el suyo no sería el primero —. Espero que merezca la pena haber despedido a mi compañía.

María se sentó rehusando el vino que le ofrecía. Deseaba marcharse de allí cuanto antes.

— Vengo a ofrecerte un negocio muy lucrativo — inició María con un aplomo que no sentía, pero no podía fallar.

Pasó a relatar lo ocurrido ese día y otros anteriores con Nabor, incluyendo el episodio de la aldea y el asesinato de Aldo. Casiano la miraba serio y sin interrumpirla, lo que animó a María.

— Ya sé que Nabor no es un ángel precisamente — repuso Casiano, aunque algo en su tono delataba que estaba desagradablemente sorprendido —, pero no sé a cuento de qué viene esto.

— Te pido que nos ayudes — rogó María —. La ciudad ya está bajo el dominio de Nabor... y del tuyo. Tenéis todo lo que queréis. No hace falta añadir más sufrimiento.

— No sé por qué debería ayudaros — replicó, aunque no se negaba como temía María —. ¿Qué ganaría yo? Solo problemas.

— Te ofrezco cincuenta sueldos por tu colaboración — le espetó. Era una enorme cantidad de dinero y lo sabía. Y también temía que se lo arrebatase sin más —, es todo lo que tengo.

Casiano la miró pasmado. ¿Cincuenta sueldos? Era demasiado para rechazarlo. Pero, ¿de dónde los sacaría? Recordó entonces la historia de la mujer que tenía enfrente, que todos en aquella ciudad conocían.

— Veamos esas monedas — le susurró, acercándose.

María permaneció en silencio unos instantes, pensativa.

— ¿Cómo sabré que cumples tu parte si te doy todo el dinero ahora? — expresó desconfiada. Al fin y al cabo no era más que un delincuente.

— No lo sabrás — dijo con una sonrisa burlona —, pero no tienes más opciones. ¡Dame el dinero!

¡Qué tonta había sido! Ahora estaba atrapada y no podía dar marcha atrás. Intentó levantarse pero Casiano la agarró de las muñecas.

— ¡De aquí no te vas!

Era un hombre fuerte y María no podía zafarse. Reprimió las ganas de llorar pues aquella era la única oportunidad que tenía de salvar a Martina. Casiano la soltó y sacó un pequeño puñal.

— No lo repetiré más — masculló —, entrégame las monedas, ¡ahora!

Con un rápido movimiento clavó el puñal en la mesa, asustando a María. Lentamente sacó una bolsa de tela que llevaba bajo la túnica, temblando de miedo y de rabia. Casiano se la arrebató bruscamente.

— Bien... muy bien — dijo sonriendo —, ahora nos entendemos.

— ¿Cumplirás tu parte? — le preguntó María mientras las lágrimas recorrían sus mejillas — Te lo suplico.

Casiano la observó detenidamente. Era una mujer valiente, no cabía duda, sin embargo no había calculado bien los inconvenientes de su plan.

— Lárgate — la despidió sin mirarla. La visión de las monedas de oro lo tenía obnubilado.

María se levantó sollozando. Había fallado en su intento de proteger a Martina y no sabía qué hacer. La furcia que había despachado momentos antes Casiano la miró con desdén y volvió a acercarse a la mesa, curiosa por saber lo sucedido y por conocer el contenido de la bolsa.

— ¡Fuera! — gritó Casiano propinando un puntapié a la ramera, que cayó de espaldas. Se levantó exclamando insultos y amenazando con el puño hacia el malhechor, que apenas le hacia caso.

María salió de la taberna aturdida. Caminaba meditabunda entre las casas de piedra y granito de los ciudadanos más pudientes de Segida, que se concentraban en la ladera sur del cerro. Subió la callejuela losada que llevaba al templo y al camino que circundaba la montaña y al poco empezó a descender. Las lágrimas secas habían formado surcos en su rostro apenas ajado a pesar de los años y del sufrimiento acumulado dándole un aspecto fantasmal, mientras que un cansancio denso cayó sobre ella. Se paró un instante, mareada. Sus pies le parecían dos rocas que tuviera que mover al andar y decidió sentarse sobre un tronco de una encina vencida por el viento. Cerró los ojos y al momento escuchó una voz que la llamaba.

— ¡Mujer!

Abrió los ojos y vio a pocos pasos de ella a Casiano.

— Haré lo que me pides — la sorprendió —. Nabor no reclamará a nadie esta noche... ni ninguna.

¿Estaba soñando? ¿Era ese hombre el mismo que le había arrebatado las monedas poco antes? Lo miró pasmada unos instantes antes de reaccionar.

— ¡Gracias! — dijo incorporándose. No sabía cómo actuar, ¿sería él quien pidiera algo a cambio?

— Pero será mejor que no os dejéis ver por la ciudad durante un tiempo — precisó Casiano —, ¡ahora vete!

María se acercó a Casiano y lo abrazó. Sabía que era un maleante pero intuía que aquello nada tenía que ver con los cincuenta sueldos, pues ya los poseía.

— Gracias — repitió susurrándole al oído.

Casiano la miró mientras se marchaba. Siempre había sido un rufián salteador de caminos y ladrón pero jamás había hecho daño a niños y mujeres, salvo algún varapalo a las rameras cuando estaba bebido. Despreciaba a aquellos que lo hacían y Nabor no era una excepción.

Además, no le venían nada mal esos cincuenta sueldos.

98

26 de julio, domingo

Los dos ejércitos estaban enfrentados en una larga línea de casi tres millas. Los bereberes disfrutaban de una posición elevada, idónea para la defensa. Sin embargo, esa mañana habían recibido la orden de avanzar sobre las fuerzas godas. El combate era inevitable.

Tāriq ibn Ziyād miraba hacia la llanura, sereno. La batalla que iba a comenzar era sin duda la más importante de su vida militar, en la que se jugaba el prestigio, e incluso la vida. Delante de él formaba el grueso de su ejército, con cinco mil infantes bajo su mando directo, todos bien armados con lanzas, arcos y jinetas, y protegidos con escudos y corazas de cuero.

Jaldūn ibn Umara permanecía a su lado. Observaba al ejército godo que, a poco más de una milla, formaba batallones rectangulares que ofrecían una poderosa estampa. En los extremos, la caballería cristiana protegía los flancos con dos columnas de mil jinetes cada una, haciendo inaccesible el ataque por ambos lados.

La caballería bereber estaba situada tras Tāriq y su lugarteniente, a la espera y ocultos a la visión de los cristianos; casi dos mil jinetes dispuestos a todo e impacientes por comenzar la lucha.

En los flancos bereberes se apostaba el resto del ejército bajo el mando de Mugīt al-Rūmī y Abdulmalik ibn Amir al-Mu'āfirī. Todo estaba preparado y contaban con un factor que desconocían los godos. Sabían que la batalla iba a comenzar.

Tāriq miró a ambos lados, suspiró profundamente, y dio la orden de avanzar.

Aquella mañana había nacido nubosa y con un viento fresco tan inesperado como agradable. El aroma que inundaba la llanura estaba impregnado del océano que a escasas millas se atisbaba a suroeste. Tacio aspiró aquel olor, penetrante y evocador, mientras observaba la formación del ejército enemigo sobre los promontorios del sureste. Otro día más se apostaban ambas fuerzas esperando un movimiento del contrario que iniciase las hostilidades.

— Nada... ¡Esto es desesperante! — protestó Pedro a su lado — A este ritmo llegaremos hasta el otoño... ¡Qué asco!

Tacio no quiso contestar el comentario del hermano de Martina. Estaba claro que tendría que aprender a sangre y espada... y eso le preocupaba.

Los caballos resoplaban inquietos en la espera. Los menos llevaban testina y loriga para protegerse, aunque estas defensas los hacían más lentos. Tacio permanecía estático sobre su montura, mirando al frente desde la columna que comandaba el conde Ciro, en el flanco izquierdo del ejército godo. Dalmiro había sido incluido en la columna del noble Erich, al suroeste de su posición. Un silencio espeso tapizaba la llanura hasta que el potente rugido de una bocina desató un estruendo de trompas y tubas en las filas africanas. Un murmullo de excitación se extendió por las huestes godas.

La batalla había comenzado.

La primera línea del ejército musulmán empezó a moverse, seguida del resto del ejército a varias decenas de pasos. Los tres mil infantes se acercaban a la línea goda a buen paso, y al poco ya estaban a tiro de flecha. Quinientos arqueros africanos se apostaron dispuestos a lanzar sus dardos cuando una lluvia de saetas cayó sobre ellos, diezmándolos. Sin más demora los bereberes se lanzaron contra los soldados cristianos que ya se habían adelantado en un choque brutal. El chirrido metálico de las espadas era ensordecedor, apenas difuminado por los alaridos de los soldados.

El rey había observado el ataque de los musulmanes extrañado. No se esperaba un ataque frontal abandonando la protección que proporcionaba la altura, pero estaba preparado. Dio orden para que la primera línea saliese al encuentro de los bereberes y cuatro mil hombres se adelantaron al grueso del ejército. La colisión fue violenta y feroz, intentando doblegar al contrario, aunque ambas líneas se mantuvieron firmes, sin ceder terreno.

Rodrigo había sustituido a Erich como dux exercitus y en su lugar había nombrado a Teodemundo que, junto con Teudemiro y él mismo comandaban la infantería, mientras Ciro y Erich tenían bajo su mando a los caballeros. Todos conocían la estrategia que seguirían si se iniciaba la batalla, como finalmente había ocurrido.

Tras un inicio implacable la primera línea quedó exhausta, y era el momento de que descansaran. Los cuernos y trompetas dieron la orden y rápidamente corrieron otros cuatro mil infantes hacia el frente, sustituyendo a los agotados infantes que aún permanecían en pie. La carnicería estaba siendo despiadada.

Tāriq miraba con inquietud el frente de batalla. No observaba ningún signo de defección en las tropas godas, y el tiempo iba transcurriendo en su contra. Si no se producía pronto todo indicaba que podía perder la batalla, pues los godos no cedían y eran superiores en número... aquello no pintaba nada bien.

De repente observó un movimiento en la caballería cristiana. Intentaban envolver el frente y atacar por los flancos. No podía permitirlo.

— ¡Jaldūn! — llamó a su lugarteniente — ¡Socorre a la infantería!

Jaldūn, que había visto la maniobra, ya estaba preparado. Dividió a sus jinetes en dos y fueron al encuentro de los caballeros godos. Iban al galope intentando evitar el ataque sobre el flanco de su infantería, pero ya era tarde.

El monarca había visto la oportunidad. La caballería musulmana estaba lejos y tardaría en llegar, y dio la orden de atacar. El conde Ciro y el noble Erich se lanzaron hacia los flancos de los bereberes y al momento los tenían a su merced.

Tacio lanzó un menaulo hacia un bereber que atacaba a un soldado caído, atravesándolo. Continuó su avance entre las líneas enemigas dando cuchilladas con su espada a ambos lados, abriéndose paso. Junto a él, centenares de jinetes cristianos acorralaban a la desprotegida infantería musulmana, que comenzaba a retroceder de forma desordenada hacia los promontorios cercanos.

Pedro seguía a Tacio, excitado. La emoción ahogaba el intenso miedo que sentía al estar inmerso en la batalla, donde en cualquier instante le podía alcanzar una flecha o recibir un tajo. Un soldado africano le había hecho frente con una lanzada que había desviado con la adarga en el último instante. La rabia se apoderó de él, y galopó tras el infortunado infante golpeando su hombro con su sphata, hiriéndolo mortalmente.

— ¡No te alejes de mí! — le gritó Tacio, intentando protegerlo.

El joven le seguía de cerca, batiéndose bravamente. Al momento observaron como se acercaba al galope la caballería bereber, pasando entre los soldados que huían. El conde Ciro frenó el ataque, reordenando la columna en un intento de parar la acometida.

La colisión entre las caballerías fue violenta. Decenas de jinetes cayeron de sus monturas, malheridos. Tacio miró en derredor buscando a Pedro, mientras se defendía con la espada de un bereber atezado que lo hostigaba golpeando incesantemente su escudo, hasta que una lanza lo derribó. Miró hacia el lugar desde donde había partido el menaulo y vio, aliviado, al hermano de Martina.

En el flanco contrario, el noble Erich mantenía la posición, al igual que la columna del conde Ciro y el frente de la contienda. La batalla estaba tan igualada que un mínimo error podía ser decisivo y Rodrigo lo sabía. Aun así decidió tomar la iniciativa y ordenó avanzar a todas las tropas con el fin de acercar el frente al resto del ejército musulmán que permanecía en sus posiciones.

El sonido de los cuernos era ensordecedor y al instante todo el ejército godo avanzó lentamente, obligando a los musulmanes a retroceder.

El general bereber Tāriq ibn Ziyād observó la maniobra con atención. El empuje de los cristianos forzaba a sus tropas a replegarse de forma desordenada y era peligroso. Dudó unos instantes qué hacer hasta que finalmente decidió contraatacar con todo.

La batalla entraba en su fase decisiva.

El frente superaba ampliamente las dos millas en la llanura en la que los ejércitos se desafiaban. Ambos se habían organizado de forma similar. El rey se oponía a Tāriq por el centro arropado en los flancos por las huestes de Teudemiro y Teodemundo mientras que Mugīt y Abdulmalik hacían lo propio en los costados del general bereber. La caballería situada en el extremo meridional, comandada por Erich, hostigaba el flanco bereber, mientras que las capitaneadas por Ciro en el bando cristiano y Jaldūn en el musulmán proseguían su feroz enfrentamiento.

Al momento se produjo el encuentro de los frentes. Los infantes de ambos bandos se batían con fiereza y sin piedad en busca de la victoria y para mantenerse con vida. La llanura comenzó a teñirse del rojo de la sangre de los cadáveres y heridos, que por cientos la poblaban.

Tacio continuaba luchando junto a Pedro y el conde Ciro, que se resentía de su herida en la pierna. A unas decenas de pasos observó a un jinete bereber que se batía con bravura y destreza con la espada. Parecía ser un capitán, por lo que decidió ir a su encuentro. Si conseguía abatirlo desconcertaría al resto de la caballería enemiga y podría significar su desbandada.

Jaldūn lo vio venir. Era un soldado cristiano el que galopaba hacia su posición con la espada en alto y protegido con su escudo. Giró su montura para encararlo y lo esperó.

El choque de espadas fue duro. Ambos se enzarzaron en un intercambio de golpes que defendían con sus escudos, mientras que el sonido metálico de los aceros al colisionar retumbaba en sus oídos. Tacio sacudió con su adarga al musulmán en un descuido y lo desequilibró, aprovechando el momento para lanzar un tajo que desvió el bereber, aunque no pudo evitar caer del caballo arrastrando tras de sí a Tacio.

Ambos se levantaron rápidamente espada en mano. Jaldūn tomó la iniciativa lanzando cuchilladas con su jineta que Tacio desvió con dificultad, sintiendo al instante un dolor sordo en su antebrazo izquierdo. Sin parar, contraatacó a golpes de su sphata que Jaldūn defendió para devolverlos al momento. Los dos sudaban profusamente por el calor y el esfuerzo, aunque no cejaban. Jaldūn reconocía en su adversario una habilidad con la espada similar a la suya que no era usual y lo observó detenidamente, y tuvo la certeza que tendría que acabar con él si quería sobrevivir.

Los quinientos soldados godos bajo el mando de Urbano también habían entrado en la batalla junto a las tropas de Mugīt. Junto a él, Suniefredo, Remigio y Alarico comandaban la tropa que ya se batía en el llano, frente a la infantería de Teudemiro. A su izquierda el enfrentamiento entre las caballerías de Jaldūn y Ciro continuaba encarnizada.

Un jinete cristiano bajo el mando de Alarico se desplazó hacia el norte, donde luchaban los caballeros de ambos ejércitos. Buscaba con  la mirada al lugarteniente de Tāriq hasta que lo halló a pie, luchando con un soldado a espada. Sonrió pues aún sería más sencillo así. Galopó hasta situarse a varias decenas de pasos y tomó el arco que portaba y apuntó hacia Jaldūn...

La lucha en el centro de la batalla seguía equilibrada. Las huestes de Rodrigo no superaban a las de Tāriq, aunque lentamente el frente se iba desplazando hacia el sureste... El rey miraba a su izquierda, donde la infantería de Teudemiro comenzaba a ganar terreno a los bereberes y se permitió una leve sonrisa... A su derecha la igualdad imperaba entre los soldados de Teodemundo y la infantería musulmana... de repente un movimiento extraño lo alarmó ¿qué estaba pasando?

El dux de Baetica también se percató de que algo sucedía. Observó hacia el sureste y vio como la caballería capitaneada por Erich retrocedía al galope. El frente se estaba debilitando al intentar el dux exercitus Teodemundo evitar la huida de los caballeros... o eso parecía, pues el caos era total.

Karl estaba bajo el mando de Erich por orden de Rodrigo. Así podría vigilar las decisiones del noble en la batalla, y por el momento nada indicaba una traición por su parte, pero no se fiaba.

Al momento observó como Erich miraba hacia su izquierda y rápidamente daba una orden. El fragor de la lucha era ensordecedor pero no impidió escuchar el sonido del cuerno que indicaba retirada.

— ¡Traidor! — masculló Karl, que se lanzó hacia el noble con la espada en alto dispuesto a atravesarlo.

Erich lo vio venir y se protegió con el escudo, consiguiendo desviar el golpe.

— ¡Eres un miserable! — exclamó Karl, lleno de rabia.

— ¡Mira a tu espalda! — le espetó.

Sorprendido por la respuesta, Karl se volvió.

En ese mismo instante, al noroeste, donde luchaban las tropas del conde Ciro, una flecha volaba hacia Jaldūn con rapidez, clavándose en su espalda. El bereber sintió un dolor atroz que lo dejó paralizado, cayendo de rodillas delante de un Tacio sorprendido. Este había observado al godo que había lanzado la flecha directamente al musulmán, aunque era de su mismo bando. Aquello no era normal. Sin embargo no tenía tiempo para elucubraciones y posó la punta de su espada en el cuello de su contrincante dispuesto a terminar con el duelo. Hubiera preferido no acabar así, pues había sido un rival merecedor de otro final. Iba a empujar la espada cuando escuchó musitar al bereber, que miraba fijamente al cielo. Parecía que deliraba aunque Tacio sospechó que rezaba a su Dios... al momento, entre el estruendo de la batalla, oyó un nombre que lo dejó perplejo, ¿había escuchado bien? Se acercó a su enemigo despacio y escuchó... Grisel.

¡No podía ser! Seguramente había confundido el sonido de una lengua diferente... El bereber se desplomó, y casi al unísono se oyó el berrido de un cuerno llamando a retirada. Corrió hacia un caballo y montó, siguiendo al resto de su columna que galopaba hacia la laguna alejándose del frente.

El rey observaba con alarma la defección de las tropas que comandaba Teodemundo, a las que se sumaron al momento la caballería del conde Ciro. La traición que siempre había temido Karl había llegado, y la batalla estaba perdida. Los esfuerzos de Erich para que regresara la infantería, hasta el momento capitaneada por Teodemundo, no estaban dando sus frutos, y el ejército musulmán se introducía como un cuchillo por su flanco derecho, envolviéndolo. La única opción era la retirada.

Todas las líneas musulmanas avanzaron animadas por la deserción de gran parte de las tropas godas. Desorientado, el resto del ejército que aún permanecía fiel al rey comenzaba a descomponerse, huyendo hacia el noroeste donde los esperaba una inmensa laguna que le impedía una retirada limpia. Atrapados entre el lodo y el ejército enemigo, cientos de soldados cayeron defendiendo su vida y a su rey, que luchaba entre ellos.

La caballería de Erich y buena parte del ejército del traidor Teodemundo, muerto en la batalla, viendo la inutilidad de socorrer al monarca, huyeron hacia el suroeste buscando el camino hacia Asidonia, donde podrían hacerse fuertes.

Tacio estaba desorientado. Había seguido al conde Ciro hasta que se convenció de que estaban huyendo del frente. Se volvió e intentó con su maniobra que lo siguieran, sin apenas éxito, pues solo varias decenas de caballeros lo imitaron, entre ellos Pedro.

La imagen de la batalla, o lo que quedaba de ella, era desoladora. El flanco derecho huía hacia el suroeste, y el izquierdo hacia los promontorios, al norte, seguidos por un ejército bereber envalentonado que le provocaba numerosas bajas. En el centro de la llanura, dos mil infantes del ejército del rey luchaban con fiereza pero sin opciones. Rodeados por el ejército de Tāriq y por la laguna, estaban atrapados.

Con apenas cuarenta jinetes Tacio no tenía margen de maniobra, pero tampoco quería huir. Observó como lentamente las huestes fieles a Rodrigo iban siendo engullidas por los miles de musulmanes que los cercaban.

Una columna de trescientos jinetes bereberes se acercaba al galope. Tenían que marcharse de allí enseguida y decidió huir entre los montes, siguiendo al duque Teudemiro y a sus tropas. La retirada era dificultosa para los caballos, provocando que los musulmanes se acercasen peligrosamente. Al momento una lluvia de flechas cayó sobre ellos y varios jinetes fueron alcanzados.

Los bereberes decidieron no continuar con la persecución por las montañas, donde su superioridad numérica quedaba difuminada. Tacio suspiró aliviado y paró la marcha. Miró hacia su izquierda buscando a Pedro y vio, desolado... una montura vacía.

Rodrigo luchaba por su honor aunque sin esperanza. Era cuestión de tiempo que sus soldados cayesen, y él con ellos. A lo lejos observó al general musulmán que, hierático, esperaba el final. No estaba lejos de su posición y el rey sabía que la rendición no era una posibilidad que se le brindase, y no quería morir atrapado como una alimaña.

Arropado por doscientos soldados fieles, el rey se lanzó hacia el lugar donde Tāriq se apostaba. La posibilidad de llegar hasta él era nula, pero esperar era inútil. Empuñando la espada con las dos manos lanzaba mandobles a los bereberes que le salían al paso, abatiendo a varios. Una punzada en su costado lo obligó a parar un instante; era una flecha la que se había introducido en un hueco de su loriga mientras atacaba a sus enemigos. El dolor era intenso pero no podía parar ahora y continuó su avance. A su lado, sus fieles caían bajo las jinetas musulmanas que los acuchillaban, mientras abrían una grieta entre los bereberes que le impedían llegar hasta el general enemigo.

Abdulmalik ibn Amir al-Mu'āfirī estaba junto a Tāriq, observando como el rey de los godos intentaba acercarse a su posición. Admiraba la valentía de aquel monarca, tan diferente al que tenían previsto coronar los insurgentes. Pero iba a morir, y no era justo que lo hiciese a manos de un simple soldado. Miró a Tāriq y este accedió.

Bajó del caballo y se acercó a Rodrigo. Estaba malherido y pronto sucumbiría, pero aún seguía combatiendo. Los soldados bereberes hicieron un círculo alrededor del rey godo y del árabe, pues aquel era el único que permanecía con vida de las filas cristianas.

El rey sabía lo que aquello significaba, y lo valoró. Se lanzó hacia su contrincante con todas su fuerzas con un mandoble dirigido hacia su cabeza. Este lo paró con dificultad, pues no esperaba tanta contundencia de un hombre agónico, y se dispuso a atacar. Con un movimiento rápido golpeó el hombro del rey que trastabilló, aunque se repuso, y con sus últimas fuerzas devolvió el golpe, desviado por Abdulmalik con facilidad.

Rodrigo estaba exhausto. La herida de su costado le había hecho perder mucha sangre, y el dolor era insoportable. No podía aguantar más así que decidió que era el momento de concluir. Se lanzó hacia su enemigo con la espada en alto quedando por un instante expuesto. Abdulmalik no desaprovechó la oportunidad y con un tajo certero cercenó la garganta de Rodrigo, que cayó al suelo, muerto.

La batalla había terminado.

99

27 de julio, lunes

Las murallas de Septem se divisaban al noreste iluminadas por un sol rojizo que ya se despedía. Tras recorrer las cincuenta millas que separaban ambas ciudades, Grisel suspiró aliviada, pues temía que el gobernador de Tingis, Marwān ibn Mūsā, hubiera dado orden de apresarla tras conocer su huida.

Con ella viajaban su hijo Ramiro y un sirviente de piel oscura que atendía al nombre de Utba. Pronto estarían a salvo en el palacio del conde Urbano, donde su esposa Selica los protegería. Había roto con su pasado definitivamente y miraba al futuro con esperanza, deseando forjar una nueva vida que le permitiese ser feliz.

Sin embargo su corazón estaba apesadumbrado. Un oscuro presentimiento se había instalado en su mente y era incapaz de pensar en otra cosa. Nada sabía de la guerra en Hispania y la incertidumbre la corroía, y aún podían transcurrir meses sin noticias.

Durante el viaje hacia Septem había crecido en su interior un anhelo que la consumía y que ahora tomaba cuerpo con mayor fuerza. Miró a su hijo, que confiado observaba con una sonrisa la cercanía de la ciudad africana, y sintió una pena profunda. Siempre había sido una mujer entregada a sus seres queridos, y su hijo era el mayor regalo que Dios le había dado. Pero ahora necesitaba buscar su propia felicidad e intuía que Ramiro no lo iba a entender, y eso le rompía el corazón.

Atravesaron las puertas de la ciudad montados en los mulos que Utba comprase en el mercado de Tingis. Las calles lentamente iban quedando desiertas, pues la oscuridad avanzaba veloz atrayendo a maleantes y ladrones, por lo que hostigaron a sus bestias para que avivasen el paso.

Al rato alcanzaron las puertas del palacio. Tras una breve espera la esposa de Urbano salió a recibirlos.

— ¡Grisel! — corrió a abrazarla.

Ambas mujeres sentían un afecto mutuo y sincero. Desde la deshonra de Alataba habían forjado una amistad firme, sustentada en la entrega de Grisel a la hija de Selica, que esta jamás olvidaría.

— ¡Por supuesto que puedes quedarte conmigo! — aseguró Selica, emocionada, tras la petición de Grisel y el relato de su huida —. Mi esposo os protegerá, tenlo por seguro.

Utba marchó a las cuadras con los mulos mientras que las dos mujeres y Ramiro se dirigieron al interior del palacio.

— ¿Qué sabes de Hispania? — preguntó Grisel, temiendo la respuesta. Ramiro se había dormido en su regazo, exhausto.

— Apenas nada, Grisel — expuso Selica —. Los comerciantes tienen miedo a partir hacia Carteya hasta que se aclare la situación. ¿Temes por tu padre... y por Tacio?

— Sí, Selica. Ya sabes que ambos son militares y estoy segura de que intervendrán en la lucha — manifestó —. También tú estarás preocupada por tu esposo.

— Sí, aunque prefiero pensar que no le sucederá nada — deseó.

Siguieron conversando ambas mujeres. Al rato Grisel la miró, indecisa. Nadie conocía su relación con Jaldūn y a pesar de la amistad que las unía dudaba de la reacción de Selica.

— Tengo que pedirte algo, Selica — inició Grisel.

A la mañana siguiente, en Hispania, a más de doscientas millas al noroeste de Septem, Martina volvía de la rivera con un cántaro lleno de agua fresca. Todavía estaba intranquila, aunque Nabor no había aparecido tras el acuerdo de María con Casiano, pero no se fiaba. Había visto demasiado odio en sus ojos.

Ya en la casa comenzó a preparar un guiso de carne de cerdo y coles que le encantaba a los niños. Encendió el fuego del hogar y empezó a calentar el agua mientras buscaba en la despensa algunas hierbas aromáticas. Al rato apareció Edagar sudoroso y hambriento.

— ¿De dónde vienes, hijo? — le preguntó sonriendo al ver como miraba la olla aún vacía.

— Estaba con mis cabras, madre. Las he dejado junto a la poza para que beban... ¿Iselda no está?

— Ha ido un momento al huerto — respondió. Apenas la dejaba sola, pero había insistido en ir ella a por las coles.

— ¡Qué raro! No la he visto.

Martina se quedó inmóvil. Edagar había pasado por el huerto para llegar a la casa.

— ¿Estás seguro, hijo?

— Sí... creo que sí, madre — balbuceó viendo el rostro crispado de su madre. Entonces recordó a Nabor y comenzó a sentir miedo.

Ambos salieron corriendo hacia el huerto, que no estaba lejos.

— ¡Iselda! — gritaba nerviosa Martina — ¡Iselda!

Edagar la adelantó y al llegar no vio a nadie. Al momento lo alcanzó su madre.

— ¡No está! — las lágrimas se asomaron a sus ojos mientras miraba a su alrededor. El cesto que su hija utilizaba estaba junto a una encina, vacío. Se acercó y a pocos pasos de allí observó una zona del huerto destrozada, como si alguien la hubiese pateado... o por un forcejeo... Aterrada fue hacia allí mirando entre las plantas pisoteadas y encontró, oculta bajo unas hojas, una sandalia.

Martina se dejó caer de rodillas, llorando.

Nabor montaba el mejor caballo de las cuadras del padre Sinticio. Era un soberbio ejemplar de pelaje negro, robusto y veloz, que siempre lo acompañaba en sus salidas. Pero esta vez era diferente, pues no pensaba devolverlo a las cuadras, ni tampoco regresar a Segida, al menos por el momento.

Odiaba profundamente a Casiano. No solo le había impedido satisfacer sus ansias con Martina, también se había arrogado el papel de caudillo de la facinerosa tropa que Nabor consideraba suya, y que ahora seguía a Casiano... ¡perros traidores!

El enfrentamiento entre ambos, saldado con su derrota, determinó su huida de Segida, pues temía por su vida. Aunque Casiano no lo hubiera amenazado abiertamente, no se le escapaba que se había convertido en una molestia para él.

Así cavilaba mientras se dirigía hacia Vama, situada al noroeste de Segida. Una sonrisa mezquina se le dibujó en el rostro al recordar la resistencia de la hija de Martina, que lo seguía a pie, maniatada, aunque su objetivo final no era ella. El recuerdo de Martina en la rivera meses atrás lo obsesionaba tanto o más que el afán de dañar a Tacio, al que odiaba con locura y sin motivo.

— ¡Suéltame! — sollozaba Iselda. Exhausta y herida en su pie descalzo, no entendía lo que pasaba — ¡Te lo suplico!

Nabor apenas si la escuchaba ensimismado. Se ocultarían pronto aunque buscaría un lugar en el que pudiera vigilar el camino, seguro de que Martina no tardaría en seguirlos.

100

28 de julio, martes

Los restos del ejército del malogrado Rodrigo se habían refugiado en Asidonia. El pesimismo imperaba en la ciudad, donde vagaban centenares de soldados desorientados, algunos malheridos, mientras los nobles buscaban reorganizar a sus huestes.

— La derrota nos ha debilitado, pero aún tenemos opciones — señalaba Teudemiro, que era el militar de mayor rango tras la muerte del rey y la defección del dux exercitus —. No debemos desesperar.

A su lado estaban Karl, el noble Erich y varios condes. También los centenarius se hallaban en la improvisada asamblea, con Dalmiro y un lúgubre Tacio. La muerte de Pedro, de la que se culpaba, lo había sumido en una profunda tristeza.

— Hemos perdido a muchos hombres, al menos cinco mil entre infantes y caballeros... ¡Ha sido una carnicería! — exclamó Karl, el sobrino del difunto rey.

— También ellos han sufrido bajas — adujo Erich, aunque todos sabían que las pérdidas africanas habían sido mucho menores, sin contar con los cientos de traidores que se habían sumado a las filas enemigas.

— De nada sirve lamentarse — repuso el dux de Baetica —. Tenemos que trazar un plan, y rápido. No creo que los musulmanes esperen para realizar el siguiente movimiento. Y debemos estar preparados.

— Hay que impedir que lleguen hasta Corduba y Toletum... si caen estaremos perdidos — afirmó el noble Erich.

Todos estaban de acuerdo. La defensa de esas ciudades era fundamental para impedir el colapso del reino.

— Marcharemos hacia Astigi y allí los esperaremos — manifestó Teudemiro —. No continuarán hacia Corduba dejando atrás una fuerza como la nuestra.

La asamblea se disolvió poco después. Debían realizar los preparativos para partir al alba y no había tiempo que perder. El ánimo decaído de los cristianos comenzó levemente a desprenderse del sentimiento derrotista que los acompañaba... al menos había esperanza.

En Carteya la euforia entre los musulmanes era total. La victoria conseguida había sido rotunda. Sin embargo, en el bando cristiano el entusiasmo no era tan evidente. La muerte de Suniefredo en la batalla dejaba el plan inicial descabezado, por lo que habría que iniciar las negociaciones entre los nobles para buscar un futuro rey.

A Urbano le había extrañado que Suniefredo hubiese caído en la lucha, pues no estaba expuesto en primera línea.

— Fue una flecha la que acabó con su vida — le explicó Remigio al término de la batalla —. Un infortunio para todos.

Urbano aceptó el argumento, aunque una tenue sospecha se instaló en su interior. No se fiaba de Remigio, al que consideraba un hombre sin honor, y menos aún del intrigante Adelio. Estaría atento.

— No debemos demorar la elección de un nuevo rey — intervino Adelio en la reunión de los nobles cristianos —. La desafortunada pérdida de Suniefredo no puede dejarnos inactivos.

— ¡Propongo a Sonna! — medió diligente uno de sus familiares. Un murmullo de aprobación surgió de las filas del clan de Suniefredo, aunque rápidamente fue acallado por la oposición del resto.

— ¡El candidato tiene que contar con suficientes apoyos! — arguyó Adelio — Y querido Sonna, solo tus familiares te secundan.

— Son suficientes, viejo — despreció el padre de Suniefredo —. ¿O alguien suscita más adeptos?

Los presentes miraron a Urbano de soslayo. Todos respetaban su opinión y la valoraban.

— Apreciado Urbano — interrumpió Adelio antes de que este pudiese hablar —, tu palabra nos guiará en este delicado asunto, pero antes quisiera hacer notar la bondad de nombrar como rey a... Opas.

— ¿Cómo? — exclamó Sonna — ¿El hermano de Witiza? ¿Te has vuelto loco?

Los murmullos de protestas subieron de volumen hasta convertirse en un griterío enloquecido. Urbano lo observó perplejo. Sabía que Adelio era un hombre inteligente y nunca decía simplezas.

— Continúa, Adelio.

— Opas es un buen candidato — argumentó el prócer — precisamente por ser hijo de Egica y hermano de Witiza... Los familiares y amigos de este poderoso clan nunca se opondrían a su nombramiento como rey... y con su apoyo y el de los aquí presentes, sería un rey fuerte.

— Creo que has perdido el juicio, Adelio — replicó Sonna —, esos nobles a los que te refieres están luchando contra nosotros, ¿o ya no lo recuerdas?

El bando partidario de Sonna estalló en carcajadas por la ocurrencia. Sin embargo Adelio sonreía mientras miraba a un pensativo Urbano.

— Precisamente, Sonna, precisamente... — intervino el gobernador de Septem —. La lucha está todavía lejos de acabar, pues los partidarios de Rodrigo y los de Witiza son muchos y poderosos... pero si los dividimos será más factible la victoria.

— ¿Ya no recuerdas lo que le hizo Witiza a tu hija? — repuso torpemente Sonna — ¿Piensas aliarte con su familia?

Urbano lo miró colérico. No pasaba un día sin recordar aquello y no necesitaba que ningún idiota se lo mencionara.

— Quizás lo sucedido entonces no ocurriese como todos pensamos — se apresuró Adelio, viendo la oportunidad.

— ¿Qué quieres decir? — le espetó el padre de Suniefredo.

— Tengo una valiosa información que desmiente la intervención de Witiza en tan desdichado asunto — continuó, mirando hacia Urbano para luego posar su mirada en... Alarico.

Alarico estaba pasmado. ¿Qué estaba diciendo Adelio? ¿Lo estaba vendiendo? Un sudor frío comenzó a recorrer su frente mientras miraba a Remigio, que lo ignoraba hierático.

— ¡Fue Alarico el infame! — exclamó de repente el prócer — ¡Witiza no tuvo nada que ver!

Todas las miradas se dirigieron hacia Alarico, cuyo rostro estaba congestionado.

— ¿Es cierto eso? — masculló Urbano, que ya lo sospechaba — ¡¿Es verdad lo que dice Adelio?!

Alarico tenía el rostro lívido y le temblaban las piernas. Urbano se le acercaba peligrosamente con la mano dentro de un pliegue de la túnica donde seguramente ocultaba un puñal... Haciendo un esfuerzo consiguió sobreponerse y saltó hacia la salida de la estancia empujando a Urbano, consiguiendo huir.

— ¡Id tras él! — ordenó Adelio satisfecho de que la reacción de Alarico lo hubiese delatado.

Varios hombres salieron tras el depravado mientras Urbano miraba furioso hacia la salida. Por fin se despejaban sus dudas y podía dirigir su odio hacia el verdadero artífice de las desdichas de su hija... y entonces miró a Adelio, que sonreía satisfecho.

Cerca de allí el conde Ciro curaba sus heridas en la residencia de la familia de Selica. Al corte de su pierna se habían sumado magulladuras y golpes en todo su cuerpo, y necesitaba descanso. A pocos pasos, en la habitación contigua, Jaldūn seguía inconsciente, como lo encontraron en el campo de batalla. Los médicos temían por su vida, debilitada por la pérdida de sangre, aunque la hemorragia causada por la flecha ya había cesado. Rafiq permanecía a su lado constantemente, enfriando su frente con trapos húmedos intentando bajar la fiebre. El hispano no había tomado parte en la batalla, quedando como enlace entre el campamento bereber de al-Ŷazīrat y la ciudad de Carteya.

— Se repondrá — manifestó Mugīt al-Rūmī, más por animar a un apesadumbrado Tāriq ibn Ziyād, que había visto mermado su júbilo por la victoria.

Asintió el general bereber con gesto serio. Lamentaba no poder disfrutar con su amigo del éxito militar, pero tenían que continuar. La muerte del futuro rey había trastocado todos los planes, tanto a cristianos como a musulmanes, y debía decidir qué hacer.

— Los godos están desorientados — comentó Abdulmalik ibn Amir al-Mu'āfirī —. Ahora deben ponerse de acuerdo para elegir a un nuevo rey, y comienzan las divisiones.

Tāriq lo miró preocupado. El pago de sus servicios, que estaba pactado con el que hubiera sido el próximo rey, era papel mojado. Y no se fiaba de la palabra de los godos.

— Hay que tomar la iniciativa — aseguró —. No podemos esperar a la elección de un nuevo candidato mientras se reorganizan los hispanos.

— Estoy de acuerdo — declaró Mugīt —. Es el momento de finalizar lo que hemos comenzado. Y tomaremos lo que es nuestro.

— Marcharemos hacia la capital — anunció el general tras una breve pausa —. El tesoro real será nuestra recompensa.

Tanto Mugīt como Abdulmalik sonrieron entusiasmados con la idea. Las leyendas sobre el tesoro de los reyes godos había traspasado fronteras por su magnificencia.

— ¡Comenzad los preparativos! — ordenó Tāriq —. ¡No hay tiempo que perder!

101

La mula ascendía por el camino que llevaba hasta Vama a buen paso. Era un noble animal, que había pertenecido a un monasterio según le aseguró el arriero que se la vendió a un precio razonable y, aunque ya no era joven, les estaba dando un buen servicio.

El sol pronto se posaría sobre el horizonte y tenía que aprovechar la luz que ya escaseaba, aunque no pensaba parar de noche. La senda zigzagueaba entre los olivos y encinas de una dehesa amarillenta y seca que desprendía fragancias a jara y romero. Martina llevaba el corazón encogido, aunque su determinación era firme y su voluntad inquebrantable. María y Edagar habían intentado persuadirla del peligro que corría al marchar sola, pero no podía esperar. Bajo la túnica llevaba un pequeño cuchillo oculto que su hijo le había dado e insistido que llevara, aunque ella no sabía si sería capaz de utilizarlo llegado el momento.

Horas más tarde, la noche había caído sobre la campiña iluminada por una luna que le permitía continuar con la marcha. Martina esperaba no haberse equivocado en su creencia de que Nabor había huido hacia Vama para evitar los caminos más transitados, aunque no  confiaba en alcanzarlo esa noche, pues le llevaba mucha ventaja.

El ululato de un mochuelo la distrajo unos instantes de sus pensamientos cuando creyó oír, entre el canto del ave y el roce de las ramas de un olivo cercano, un gemido. Detuvo la montura para prestar atención mientras su corazón comenzaba a latir apresurado. Volvió a oírlo, esta vez de forma más nítida. Parecía provenir de una roca que se erigía a la izquierda del camino, justo en una curva.

Martina descendió de la mula, nerviosa, y lentamente fue acercándose al lugar desde donde nacía el tenue lamento, que apenas podía identificar entre el rumor del viento. A pocos pasos empezó a vislumbrar una sombra bajo la piedra. Parecía un fardo tirado sobre el suelo pedregoso el que emitía la queja. Angustiada, se lanzó sobre el atadijo y al tocarlo sintió la forma de un cuerpo.

— ¡Iselda! — exclamó aterrada — ¡Iselda! ¿Eres tú? ¡Háblame, hija!

Los quejidos aumentaron mientras Martina desataba las cuerdas, histérica. Al instante pudo ver una mano que la agarró con fuerza a la vez que aumentaba el sonido gutural que emanaba desde el envoltorio. La túnica que vestía parecía la de su hija, y al momento pudo ver el rostro de ella convulsionado, intentando decir algo que la mordaza impedía.

— ¡Madre, cuidado! — gritó Iselda cuando al fin pudo hablar — ¡Es una trampa!

El rostro de Iselda se contrajo en una mueca horrorizada al observar a pocos pasos, tras su madre, a Nabor.

Martina se volvió para ver qué espantaba a su hija justo en el momento en que Nabor la agarraba del pelo, arrastrándola para que se levantase.

— ¡Gracias por venir! — exclamó — No esperaba menos de ti...

Martina intentaba zafarse sin éxito del criminal, que cada vez tiraba más fuerte de su cabello. El dolor era tan intenso que dejó de resistirse en un intento de que aflojara la tensión.

— ¡Es inútil, Martina! — continuó — ¡Solo conseguirás hacerte más daño!

Iselda lloraba al ver a su madre atrapada por aquel ser tan despreciable y peligroso. Seguía sentada, pues tenía las piernas entumecidas y apenas podía levantarse.

— ¡Deja que se vaya, Nabor! — imploró Martina — ¡Deja que se vaya y haré lo que quieras!

Nabor sopesó la situación. Aunque tenía a madre e hija a su merced, no era menos cierto que sería complicado llevárselas a las dos. Y quien realmente le interesaba era Martina.

— Te lo ruego — continuó —, si la dejas marchar me iré contigo sin resistirme... por favor.

Las lágrimas resbalaban por sus mejillas mientras intentaba convencer al depravado. Miró a su hija, que tenía el rostro demudado por el miedo, y sintió en su interior una mezcla de odio y pavor hacia Nabor que la paralizó.

— Está bien... puedes irte — dijo al momento dirigiéndose a Iselda, que lo miraba sin comprender —. ¿Me has oído? ¡Márchate! ¡Ahora!

— Vete, hija — intervino Martina aliviada —, solo tienes que seguir el camino hacia Segida... no tengas miedo.

— No, no... no me voy madre — musitó Iselda sollozando —, no sin ti.

— Por favor, hija — suplicó con el corazón encogido —, tienes que irte ahora... yo estaré bien...

— ¡Vete ya o te arrepentirás! — amenazó Nabor colocando un puñal sobre la garganta de Martina.

Iselda se levantó con dificultad, y se giró para marcharse. Martina suspiró más tranquila al ver que su hija lentamente se alejaba del peligro, y sintió que la opresión en su interior desaparecía.

Al momento dejaron de ver a la niña, y Nabor levantó a Martina del suelo, tirando de su pelo.

— Nos tenemos que marchar ya — manifestó Nabor mientras ataba las muñecas de Martina —. Sube a tu mula y sígueme.

Nabor mantenía una sonrisa extraña mientras la ayudaba a subir a la acémila. Había decidido no resistirse mientras Iselda no estuviera fuera de peligro, como le había prometido momentos antes.

Después sería diferente.

Martina recordó a Aldo entretanto seguía a su asesino. Lo había querido sinceramente y junto a él conoció una felicidad sosegada, truncada a manos de un miserable. El odio que ya sentía comenzó a crecer aún más desplazando al miedo. Se palpó la túnica y sintió en uno de sus pliegues la forma del pequeño cuchillo que portaba, y al que ya no veía como algo extraño.

Continuaron hasta el alba dejando Vama al este, e internándose en un espeso bosque de robles apartado del camino. La luz se abría paso a través de las ramas y pronto comenzó a hacer calor.

— Aquí nos esconderemos — Nabor señaló una oquedad entre dos inmensas piedras y oculta por zarzas —. Seguiremos por la noche.

Nabor descabalgó a Martina y la llevó hacia la cueva como un saco, dejándola violentamente sobre el terreno.

— No te muevas — ordenó Nabor —. Voy a ocultar a las bestias.

Con las manos atadas y dolorida por el golpe, Martina se sentía muy cansada. Cerró un momento los ojos y al instante cayó en un estado de duermevela que la transportó a otro lugar, junto a Tacio, y una leve sonrisa se dibujó en su rostro. Soñó que había vuelto y que jamás se marcharía de Segida, y vivirían juntos para siempre... De repente sintió un golpe brusco en los labios y despertó.

— ¡No te duermas! — le gritó Nabor tras propinarle una patada en la boca — ¡Tengo otros planes para ti!

Se arrodilló junto a Martina y sacó el puñal de su cinto. Cogió sus muñecas y con un rápido movimiento cortó las ligaduras.

— Ni se te ocurra moverte — masculló mientras la tumbaba de espaldas contra el frío suelo de la cueva.

Desgarró violentamente la túnica de Martina dejando sus pechos al descubierto. La mirada lasciva de Nabor provocó un asco y miedo atroz en Martina, que se había quedado paralizada. Nabor era muy fuerte y nada podía hacer ella, salvo un leve forcejeo.

— ¡He dicho que no te muevas! — gritó lanzándole un puñetazo en el rostro.

Martina sintió un dolor intenso en el pómulo derecho, que notó como si estallase, mientras Nabor seguía rasgando violentamente su ropaje hasta dejarla desnuda. En uno de sus movimientos bruscos sintió un corte en la mano.

— ¡Maldita zorra! — exclamó — ¿Qué pensabas hacer con este cuchillo? — dijo mientras le hacía unos cortes en el vientre.

Tiró lejos el pequeño puñal de Edagar y se puso sobre Martina, que permanecía quieta y aterrorizada, intentando mantener una cordura que se le escapaba. La única oportunidad que tenía había desaparecido con el cuchillo y ahora estaba completamente indefensa y a merced de un asesino y violador. Agotada y triste, comenzó a despedirse de sus hijos y de Tacio, de María y de sus padres... A lo lejos, como en otra dimensión, escuchaba resoplar a Nabor, y el aliento agrio de su boca la mareaba. Cerró los ojos deseando que terminara cuanto antes con aquello, y poder descansar al fin.

Dejó caer sus brazos a los lados y notó que uno de sus dedos tocaba algo afilado. Era el puñal de Nabor que había dejado junto a ellos sobre el suelo en un error que le daba una pequeña oportunidad. Sin embargo sabía que aunque lo cogiera nada podría hacer contra la fuerza del violador, a no ser que... sabía que en el momento del espasmo Nabor quedaría expuesto durante unos instantes, y tendría que aprovecharlos.

Asió el puñal con su mano fuertemente y esperó. No tardaría mucho pues la respiración de Nabor se aceleraba y pronto llegaría el momento de actuar. El asco que sentía le ayudaba a desconectar de lo que estaba pasando, y el odio hacia el hombre que la forzaba le daba la energía que necesitaba. Una convulsión en Nabor le indicó el instante. Con todas sus fuerzas movió su brazo en un giro rápido hacia el costado del criminal, empujando el cuchillo hasta el puño.

Nabor soltó un alarido terrible y saltó hacia atrás. Martina aprovechó para zafarse y retirarse hacia atrás, al interior de la cueva, pues Nabor le impedía la salida.

— ¿Qué has hecho, puta? — exclamó incrédulo, mirando el mango del puñal que sobresalía. La hemorragia era brutal y al momento el terreno estaba empapado de la sangre de Nabor.

Con un esfuerzo casi inhumano consiguió sacar el cuchillo, y lívido se acercó a Martina, que atrapada no podía salir de la cueva sin pasar por encima de Nabor.

— ¡Te voy a rajar como a un cerdo! — escupió lanzándose sobre ella y derribándola. A pesar de la herida su fuerza era infinitamente superior y Martina quedó inmovilizada.

Nabor le colocó el puñal sobre el pecho y empujó. Martina intentaba impedírselo pero era imposible. Dos lágrimas surcaron sus mejillas al entender que era el fin, mientras el cuchillo se deslizaba en su interior. Al instante, la presión cedió y Nabor cayó a un lado. Los ojos sin vida del criminal parecía que la miraban, mientras a ella también se le escapaba los últimos alientos de su existencia.

Luego cerró los ojos y todo fue oscuridad.

Agosto de 711

102

Teudemiro había tomado ya la decisión. Tras entrevistarse con Urbano, aceptar las condiciones de una rendición conveniente a la ciudad bajo el pago de la ŷizya se presentaba como la mejor opción. El ejército de Tāriq era muy superior y era cuestión de tiempo que cayese Astigi, y entonces la rendición hubiera sido mucho más costosa en vidas y dinero.

Además, la propuesta de nombrar como rey a Opas, el hermano de Witiza, le parecía razonable, y así podrían terminar una guerra fratricida que debilitaba al reino. Los únicos que no apoyaban el acuerdo eran los partidarios del difunto Rodrigo, a los que había dejado marchar ese mismo día, aunque ocultando la información referente al hermano de Witiza.

El pacto incluía el pago de lo estipulado al ejército de Tāriq cuando fuese nombrado Opas como rey. Urbano había trazado un plan inteligente con el fin de terminar con la resistencia de los hispanos que no aceptasen el acuerdo. Dividirían las fuerzas en tres ejércitos. Mugīt al-Rūmī al mando de setecientos jinetes y mil infantes marcharía sobre Corduba. Teudemiro, con parte del ejército real, realizaría una expedición sobre el sureste de la península, y el propio Tāriq, con su ejército y el resto de fuerzas godas, tomaría Toletum.

Urbano pronto partiría hacia Qirwān como embajador de los godos para negociar una nueva alianza con Mūsā ibn Nusayr, el walī de Ifrīqiya. Las circunstancias habían cambiado y los godos necesitaban la aprobación de Mūsā para evitar malos entendidos. El acuerdo inicial limitaba los movimientos de Tāriq al sur de la península, y ahora necesitaban que este llegase al menos hasta Toletum.

Teudemiro lamentaba no haber podido convencer a los nobles partidarios de continuar la lucha. Karl, el sobrino de Rodrigo, había tomado el mando del ejército junto con Erich. Apenas eran dos mil hombres, a los que había proporcionado caballos para facilitar su huida de Astigi, pues no deseaba que fueran cazados por el ejército musulmán. Aunque creía que era un error seguir resistiendo, tampoco los entregaría y respetaba su decisión.

A varias millas al noreste de Astigi, la columna capitaneada por Karl y Erich marchaba a buen paso hacia Toletum. Su objetivo inicial era tomar la capital, aunque la disparidad entre fuerzas era tal que era cuestión de tiempo que cayera en manos musulmanas.

Tacio y Dalmiro formaban parte de las huestes fieles al monarca. El desánimo había calado en Tacio, que observaba como el legítimo derecho a la defensa del reino se iba contaminando por intereses de clanes nobiliarios no tan honestos. Aun así, creía que los objetivos que defendía la facción que ahora comandaba Karl eran los únicos que podían justificar la muerte de Pedro y de otros cientos de soldados. Pero tenía sus dudas.

Dalmiro cabalgaba en silencio. El viejo godo no dejaba traslucir con facilidad sus sentimientos, pero Tacio sabía que también estaba desorientado. A la traición de Ciro, Teodemundo y otros nobles afines a la familia de Suniefredo, se sumaba ahora la del dux de Baetica. La nobleza goda no era un ejemplo de integridad, pero los últimos acontecimientos suponían un desprecio absoluto por el reino y la vida de miles de soldados, a los que trataban como peones.

Y eso no lo podía admitir.

Varios días después divisaron las murallas de Toletum. Las huestes de Karl penetraron en la ciudad sin que la guardia opusiera resistencia, pues el oficial al mando era fiel a su causa. Se dirigieron al norte, cruzando la ciudad y bajando hacia el llano donde se situaba el Palacio Real, y junto a este la basílica de los Santos Apóstoles Pedro y Pablo.

En la sala principal los esperaba Opas y varios nobles que representaban el poder fáctico de la ciudad. Mostraba una actitud serena, aunque un cierto temor lo embargaba.

— ¿Cuál es la situación, Karl? — Opas estaba informado de todo lo ocurrido por emisarios enviados por Adelio, pero no podía mostrar su juego.

— Creo que ya la conoces — manifestó el sobrino de Rodrigo —, no me tomes por idiota.

Opas lo miró alarmado. El encono de la respuesta no presagiaba nada bueno de quien comandaba la fuerza más poderosa de la ciudad en ese momento.

— No sé de qué hablas, Karl — replicó —, y nadie de los aquí presentes.

Los nobles asintieron, pues realmente no conocían lo que estaba sucediendo en el reino. Karl los puso al corriente brevemente, viendo como la sorpresa y el miedo se reflejaba en sus rostros.

— El ejército musulmán no tardará en llegar a Toletum — finalizó —, y no tenemos fuerzas suficientes para impedir que la ciudad caiga.

— ¿Qué propones entonces? — intervino Opas — ¿Huir?

— Una retirada no es una huida, Opas. Lusitania sigue bajo el control de nuestros partidarios — expuso Karl —. Debemos reunir nuestras fuerzas en Emerita y reorganizarnos.

— Yo no me iré — afirmó Opas —. Nunca he rehuido un enfrentamiento.

— Lo esperábamos — repuso Erich —. Quédate aquí, no nos haces ninguna falta.

— Nosotros partiremos mañana. Nos llevaremos el tesoro real para evitar que caiga en manos de los bereberes — informó Karl.

Un murmullo se desató entre las filas de los nobles.

— Parece que todos desean esquilmar la capital — dijo con ironía Opas —, siempre en nombre del reino, claro.

— ¿A qué te refieres? — preguntó Erich, extrañado.

— Hace dos días desapareció el metropolitano Sinderedo — inició Opas —, y con él gran parte del thesaurus que los clérigos custodian en el thesaurum del templo pretoriense.

— ¿Cómo? — exclamó Karl, sorprendido. Aunque luego sonrió levemente, pues parecía que los musulmanes tampoco podrían robar los tesoros de la iglesia.

— Varios carros cargados salieron por la puerta sur — abundó Opas — a cargo de varios sacerdotes, y no hemos vuelto a saber de ellos.

— Es una buena noticia, entonces — aseveró Erich —, los clérigos lo habrán escondido para evitar que caiga en poder de los africanos.

— Así es — afirmó Opas preocupado porque ahora los musulmanes no podrían obtener el pago a sus servicios.

— Una cosa más, Opas — dijo Karl acercándose al hermano de Witiza con una mirada extraña —. Dime dónde está la reina.

— ¿La reina? — repuso desconcertado. Egilona entraba dentro de sus planes para convertirse en el futuro rey y no le había gustado el tono de Karl — ¿Para qué la quieres?

— Ella se viene con nosotros.

103

De la calzada de piedra que llevaba a Asta Regia partía, a su derecha, un camino que atravesaba un arroyo seco y desembocaba, tras un desvencijado puente, en una dehesa de alcornoques y quejigos. Al poco se divisaba una aldea tras un pequeño cerro en el que destacaba una hilera de álamos junto al sendero.

Alarico la conocía bien, pues era la aldea donde su esposa había vivido algunos meses años atrás antes de que se marchase a la ciudad bajo su dominio. Estaba cansado de huir de los hombres de Urbano que lo buscaban incansablemente, y necesitaba encontrar un lugar donde esconderse.

Una joven se dirigía hacia la aldea a pocos pasos delante de él. Parecía que no lo había visto y aceleró su paso para alcanzarla.

— No te asustes, muchacha — inició Alarico, esforzándose por ser amable —. Solo busco cobijo y un poco de comida... por favor.

Celia lo miró temerosa al principio, aunque al poco observó que era un viejo sucio y descuidado el que así le hablaba. Alarico se había despojado de sus lujosas vestimentas y llevaba una humilde túnica parda que había robado a unos campesinos.

— No te preocupes — afirmó viendo su desconfianza —, te aseguro que no tienes nada que temer.

— Sígame — le indicó, tras vencer su reticencia.

Penetraron en la aldea lentamente, al paso de un Alarico que fingía debilidad y cansancio con el fin de despertar en Celia la piedad que necesitaba para que lo acogiera. Al momento observaron, en un ensanche que servía de plaza y lugar de reunión, a los hombres y mujeres de la aldea escuchando a uno de sus paisanos.

— Las noticias que nos llegan son cada vez más alarmantes — continuaba Saturio —. Se cuenta que grupos de africanos descontrolados están saqueando otros poblados, y asesinando a quienes oponen resistencia.

Un murmullo preñado de miedo e indignación inundó la plaza. Los aldeanos temían por sus familias y víveres que les darían de comer durante el invierno.

— Todavía están lejos — continuó —, pero mucho me temo que no tardarán en aparecer.

— ¡No podemos esperar a que nos masacren! — intervino Cecilio nervioso — ¡Hay que hacer algo!

El murmullo fue aumentando de volumen hasta ahogar la voz de Saturio. Algunas mujeres lloraban nerviosas, mientras que otras lanzaban maldiciones a los bereberes a los que culpaban de todos los males. Un hombre alzó la voz intentando hacerse oír.

— ¡Propongo marchar a la villa! — exclamó Evelio — ¡La señora Paula nos ofreció protección, y es el momento de aceptar!

— ¡Escuchad a Evelio! — gritó Saturio, apoyando a su amigo — ¡Puede ser una solución, al menos para las mujeres y los niños!

Los campesinos se calmaron un poco para poder oír lo que tenía que proponer Evelio.

— El tiempo nos permite dormir al raso en el interior de los muros y podemos vigilar desde ellos el exterior. Si no son muchos, no se atreverán a atacar — explicó —. Nos llevaremos lo imprescindible, y los cereales y el ganado también irán con nosotros.

Un silencio expectante se deslizó entre los aldeanos, creyendo ver en las palabras de Evelio una posible salida.

— Es lo más acertado — afianzó Saturio —. Los campos están recogidos y nada nos retiene.

Los presentes aceptaron la propuesta y rápidamente comenzaron a hablar de los preparativos. Una vez decididos, querían partir cuanto antes y alejarse del peligro que los acechaba.

Alarico estaba satisfecho. Ocultarse en la villa de Paula era una buena solución a sus problemas, aunque debía tener cuidado para que nadie lo reconociera.

Lentamente fueron dispersándose los campesinos, emplazándose a la madrugada siguiente para partir. Celia se acercó a su suegro acompañado de Alarico, que a pocos pasos la seguía.

— ¡Celia! — saludó Evelio — No te había visto. Creí que estabas en el campo... ¿Has escuchado? ¡Mañana partimos a la villa!

Sonrió Celia ante la perspectiva de proteger a sus hijos, pues era lo que más le importaba.

— Me acompaña un viejo mendigo — informó — al que le he ofrecido comida y un lugar donde descansar, con tu permiso.

Evelio miró al hombre que la seguía. No parecía peligroso, y realmente necesitaba algo de alimento y descanso. Lo observó detenidamente al notar rasgos no del todo desconocidos en el rostro del vagabundo, pero Evelio apenas si había visto a Alarico en una ocasión y en circunstancias muy diferentes, y no pudo reconocerlo.

— Por supuesto, Celia — respondió Evelio —. Esta noche se quedará con nosotros y mañana, si quiere, que nos acompañe a la villa.

Alarico agradeció con un gesto el ofrecimiento. Iba a ser más fácil de lo que había pensado engañar a aquellos rústicos sin malicia. Los siguió hasta la casa, dócil, pues cuando quería podía adoptar una postura sumisa y servil si era necesario.

La cabaña de Evelio no pasaba de ser más que una cuadra a los ojos del ex-conde, que no imaginaba cómo podían vivir en tan reducido espacio sin ahogarse. Sin embargo, el ambiente que se respiraba en aquella estancia era muy diferente al que observaba en las salas de los palacios a los que estaba acostumbrado, aunque no acertaba a decir qué era, incapacitado para sentir sentimientos diferentes a la envidia y el odio. No obstante estaba satisfecho, había conseguido un buen lugar para desaparecer, y además ahora le ofrecían cobijo y comida. Mientras así pensaba observaba a la joven Celia. La sonrisa que comenzó a dibujarse en su rostro se difuminó al notar unos ojos reprobatorios fijos en él. Rápidamente miró hacia el cuenco de sopa, temeroso de haberse delatado.

Áurea contemplaba al menesteroso con atención. No le había gustado el brillo de sus ojos cuando miraba a su nuera, pero era un viejo y no parecía peligroso.

Septiembre de 711

104

Habían transcurrido casi dos meses desde que Jaldūn cayera herido bajo una flecha lanzada por un sicario de Alarico. Lejos de recuperarse, la vida del bereber se iba apagando lentamente, insensible a los cuidados del médico que Tāriq había dispuesto. Las fiebres lo consumían, y postrado en el lecho deliraba día y noche en un estado de inconsciencia tal que mezclaba la realidad con las pesadillas que continuamente lo asaltaban.

La muerte de Jaldūn era cuestión de días, con suerte algunas semanas, aunque en el estado en que se encontraba era mejor que su vida se apagara pronto para que pudiera descansar. El médico había dejado de suministrarle los brebajes y pócimas que su saber le dictaba, pues no le hacían efecto, y sus cuidados se limitaban a paños húmedos para bajar la temperatura de su cuerpo, esperando el desenlace.

El bereber tenía los ojos abiertos, aunque lo que veía no se encontraba en aquella habitación. Notaba como su cuerpo se sumergía lentamente en una ciénaga de aguas pútridas sin que pudiera hacer nada por evitarlo. Al rato, su cabeza era la única parte de su cuerpo que aún permanecía fuera del agua, pero no tardaría en desaparecer, pues unas manos tiraban de sus piernas empujándolo hacia la oscuridad más absoluta.

Exhausto cerró los ojos, sintiendo que aquello era el final. No tenía fuerzas para luchar y necesitaba descansar, aunque sabía que si lo hacía jamás despertaría. Muy despacio su cabeza fue hundiéndose en la ciénaga que se había convertido en un pequeño lago de aguas cristalinas, y sonrió. El canto hermoso de pájaros de múltiples colores lo iba acompañando a medida que descendía, sintiendo que su cuerpo cada vez era más liviano.

Al momento, una hermosa voz ligeramente cantarina lo llamó desde la superficie del lago por su nombre... Jaldūn... Jaldūn... Miró hacia arriba donde una figura desdibujada lo observaba desde el exterior. Era una criatura hermosa, y pensó que sería un ángel de cabellos rubios quien así lo llamaba... Jaldūn... Jaldūn... Alargó una mano para tocar al ángel y sintió como unos dedos se entrelazaban con los suyos mientras musitaba ... Jaldūn no te vayas... estoy aquí...

Poco antes, Grisel desembarcaba en el puerto de Carteya junto a Utba. Tras la victoria de Tāriq, las noticias que habían llegado a Septem eran confusas en relación con Jaldūn. Solo cuando Urbano arribó a la ciudad africana, camino a Qirwān, pudo conocer la verdad, y decidió partir sin demora hacia Carteya.

Corrieron por el puerto y las callejuelas de Carteya hasta la residencia donde se hallaba Jaldūn. Cuando lo vio apenas si lo reconoció, tan desmejorado estaba. La palidez de su rostro contrastaba con la débil sonrisa que dibujaban sus labios, y lo llamó.

Jaldūn abrió los ojos y la miró, sonriendo. Levemente movió un brazo en su dirección y Grisel tomó su mano entre las suyas, sollozando.

— Jaldūn... no te vayas... estoy aquí — susurraba Grisel —. Soy yo... Grisel...

Jaldūn la miró al escuchar su nombre... Grisel, su amada Grisel... ¿Sería cierto o estaría soñando? De repente ya no estaba en el lago sino postrado en aquella cama junto a Grisel, y se sintió feliz.

— Grisel — musitó con voz entrecortada — … estás aquí.

El semblante pálido de Jaldūn había recobrado parte de su vitalidad al reconocerla, tanto que el médico que los acompañaba estaba perplejo.

— Sí, Jaldūn, y no te dejaré jamás — prometió —, si tú quieres.

La sonrisa de Jaldūn no dejaba lugar a dudas. Agotado por el esfuerzo y la sorpresa, al instante se quedó dormido mientras Grisel lo acariciaba.

Al rato, la respiración pausada de Jaldūn señalaba que había entrado en un estado de relajación propio de un sueño profundo. Las fiebres no cedían pero la faz del bereber ya no era la de un espectro.

Grisel lo miraba con ternura. Cuando se enteró de su estado, días atrás, no pudo ni quiso retrasar más su decisión de ir en busca de Jaldūn. Dejó al cuidado de Selica a su hijo Ramiro y partió en cuanto pudo de Septem junto a su fiel siervo Utba. Ahora que estaba con él, su decisión de no separase jamás se fue afianzando en su corazón, y de algún modo sabía que Jaldūn sentía lo mismo que ella.

Pero ahora necesitaba que se recuperase. El médico no era optimista, pues la herida ocasionada por la flecha le había provocado una infección que se había extendido por todo su cuerpo, y era imposible de atajar. Sin embargo, el efecto que había provocado Grisel le daba más tiempo, pues las ganas de vivir eran un factor a tener en cuenta, aunque no bastaba. Necesitaba un milagro.

Grisel recordó al siervo de Paula, Sabacio, que era bien conocido en el condado por sus aptitudes y conocimientos en medicina, que había adquirido gracias a los códices y pergaminos sobre la materia que Cornelio adquiriese. El médico que lo trataba ya había desistido y nada podía esperar de él, por lo que decidió ir en su busca.

A la mañana siguiente ya tenía todo dispuesto para partir con Utba. Había conseguido dos borricos esqueléticos a un precio desorbitado debido a la escasez de bestias, todas requisadas para la guerra. Grisel también había intentado contratar a alguien que conociera la comarca y acompañase a Utba en su misión, y así quedarse ella al cuidado de Jaldūn, pero había sido imposible. Ningún hombre capaz quedaba en la ciudad, salvo la guarnición, y tuvo que tomar la decisión de ser ella quien marchase en busca de Sabacio.

Jaldūn estaba despierto. Tenía mucho mejor aspecto que el día anterior aunque apenas podía moverse.

— No te vayas, Grisel — le rogó —. Es peligroso ir por los caminos ahora.

— Lo sé, pero necesitas cuidados — respondió —. No he venido hasta Carteya para ver como te apagas.

Jaldūn la miró conmovido. Estaba dispuesta a poner en riesgo su vida por intentar salvar la suya.

— Descansa, Jaldūn, y aguanta. Te prometo que volveré.

Grisel se acercó y lo besó.

— Adiós... hasta pronto — los ojos le brillaban por las lágrimas que se agolpaban en sus grandes ojos azules, pues no sabía si volvería a verlo.

Salieron de la ciudad montados en los asnos. Les aguardaba un camino largo, de más de setenta millas hasta llegar a la villa. El sol templaba los prados que rodeaban la ciudad, ahora desiertos por la guerra. La calzada que se dirigía al noroeste, entre sierras, apenas estaba transitada. Su objetivo inicial era llegar hasta Regina Turditana, pero antes tendrían que hacer noche en alguna aldea que se encontrasen en el camino.

Los burros iban despacio pero no querían hostigarlos. Su debilidad aconsejaba dejarlos a su paso y descansar a menudo, aunque así tardarían más en llegar a la villa, y el tiempo apremiaba.

Mientras marchaban Grisel pensaba en su padre y en Tacio, que seguramente habían luchado en la batalla. Esperaba que estuviesen bien, aunque no tenía modo de saberlo. Quizás Paula tuviese noticias sobre ellos, y con esa perspectiva se animó, pues en su interior sentía que ambos estaban vivos y sin daño.

Pensó en su esposo, Alarico, que podría haber caído en la batalla, aunque no deseaba su muerte.

Solo que la dejase en paz.

105

La ciudad de Cauria estaba situada en el centro de la provincia de Lusitania, a unas cien millas al norte de Emerita. Rodeada de una imponente muralla de más de siete pasos de altura y tres pasos de ancho, estaba bien protegida frente a los asedios que había soportado durante su larga existencia.

La guarnición y estamento nobiliario de la urbe era fiel a la facción rodriguista, al igual que toda Lusitania y Baetica occidental. Todavía eran muchos los partidarios de luchar contra la invasión musulmana y sus aliados cristianos.

Karl y Tacio conversaban frente a una jarra de vino en un tugurio de la ciudad. Llevaban poco más de un mes tras la huida de Toletum, de la que se llevaron gran parte del tesoro real, incluyendo la corona de Rodrigo y la Mesa de Salomón, de oro y esmeraldas. Tras dejar el tesoro en la ciudad de Abela, continuaron hacia el suroeste hasta llegar a Cauria.

— Erich ha enviado mensajeros a todas las ciudades más importantes para reorganizar la lucha — comentaba Karl —. Pronto podremos enfrentarnos de nuevo a los africanos, pero esta vez será diferente.

Tacio lo escuchaba taciturno. La idea de continuar luchando le desagradaba, pues sentía que los fines de la nobleza poco tenían que ver con los del reino y sus gentes.

— Tāriq continúa asediando Mentesa y sigue estancado — continuó —. Y Teudemiro marcha por el este eliminando cualquier resistencia al invasor... ¡perro traidor!

Tacio afirmó con un leve movimiento de cabeza. La actitud de algunos nobles le había sorprendido y asqueado. No solo Teudemiro había finalmente tomado partido por los sublevados, aunque tras la batalla. Otros como Ciro o el malogrado Teodemundo los habían abandonado en plena lucha, provocando la derrota y muerte de Rodrigo.

Apareció Dalmiro al rato y se sentó junto a ellos. Estaba muy afectado por la defección de Teodemundo, al que había tenido como amigo. Jamás hubiera imaginado que maquinase contra el rey, más bien al contrario, lo tenía por uno de sus más fieles colaboradores.

— Estoy preocupado por la reina — anunció —. No es fácil mantener oculta a una personalidad como ella sin que nadie se entere... y los espías nos rodean.

— No podemos dejar que caiga en manos de Opas — afirmó Karl —. Ya conocemos sus intenciones de proclamarse rey apoyado por los rebeldes y sus mercenarios, y un matrimonio con Egilona sería más que conveniente para él.

— Lo sé, pero ella desea volver a Toletum — manifestó Dalmiro —. La estamos reteniendo en contra de su voluntad.

— Todos tenemos que hacer sacrificios, Dalmiro — arguyó —. A Rodrigo le quitaron la vida por defender el reino.

Dalmiro miraba su escudilla fijamente. No era partidario de obligar a Egilona a permanecer con ellos violentando sus deseos.

— Hay que buscar un lugar distinto donde esconderla o tarde o temprano la ayudarán a escapar — señaló Tacio —. Un lugar donde nadie la conozca, apartado de las grandes ciudades.

— Conozco un lugar así — afirmó Dalmiro, de repente.

Lo miraron intrigados.

— Y bien, Dalmiro — apremió Karl —, te escuchamos.

— Conozco un sacerdote al que no le importunaría acoger a la reina — expuso el godo —, está en una ciudad bien conocida por mí y por Tacio... Segida.

— Me suena ese lugar — interrumpió Erich, que había oído los últimos comentarios mientras se acercaba a la mesa .

Erich había resultado ser un hombre de honor a pesar de su carácter desabrido, y lo respetaban. El depuesto dux exercitus se sentó a la mesa sirviéndose una generosa jarra de vino antes de continuar.

— Hace algunos años formaba parte del Oficio Palatino y tenía a mi cargo la administración de las tierras de la corona — inició —. Eso fue justo antes de mi nombramiento como dux exercitus.

Erich dio un trago largo antes de continuar. Su cara surcada por pequeñas venas sobre una piel rojiza delataba que era más aficionado a beber de lo aconsejable.

— Recuerdo a un sacerdote de Segida que solicitaba el favor del rey para ser nombrado obispo — prosiguió —, aportando al tesoro real una suma considerable de sueldos... demasiados, tanto que me llamó la atención.

— Muchos tuvieron que ser — apostilló Karl —, de sobras es conocida la ambición del clero.

— Así es, Karl — convino Erich —, y hubiera conseguido el respaldo de Witiza si este no hubiera muerto. Yo ya era dux exercitus entonces y le perdí la pista, pero creo que podemos contar con su ansia de poder para que nos ayude si le prometemos apoyo a su obispado.

— ¿Está lejos de aquí? No conviene viajes largos en estas circunstancias — expuso Karl.

— No, afortunadamente no creo que supere las ciento cincuenta millas al sur — calculó Dalmiro —, algo menos de una semana...

No parecía una mala solución para ocultar a Egilona temporalmente. Además, a tenor de las riquezas que el clérigo debía poseer, estaría bien atendida.

— La acompañaremos Dalmiro, Tacio y yo únicamente — dijo Karl —, no me fio de nadie más.

— Bien, redactaré una esquela que entregaréis al sacerdote con las condiciones del trato — manifestó Erich —. Preparaos para la marcha.

A pocos pasos de ellos la mesonera llenaba unas jarras del vino aguado que servía, sonriendo, pues lo que había escuchado le reportaría, sin duda, un buen puñado de monedas.

106

Remigio conversaba con su sobrino en una sala de la residencia de uno de los principales de la ciudad de Astigi. Lo observaba detenidamente intentando ver en su rostro algún gesto que revelase su conocimiento de los sucesos acaecidos muchos años atrás, sobre la verdad de la muerte de su padre. Desde que supo de su visita al monasterio para visitar a Úrsula, temía que su hermana lo hubiera delatado, pero todo parecía indicar que no había sido así.

La situación se había vuelto complicada y peligrosa, pues Tāriq ibn Ziyād había decidido tomar la iniciativa. Con el grueso de su ejército, y sin esperar a las fuerzas godas que debían acompañarlo, marchaba hacia la capital del reino con el objetivo de controlar a la nobleza que aún resistía, mientras que su capitán Mugīt al-Rūmī hacía lo propio en Corduba.

— Urbano no ha debido marcharse — manifestó Remigio molesto —. Todavía queda lejos el final de la guerra y siempre ha sido una pieza fundamental en los acuerdos con los bereberes. El malestar de la población y algunos clanes nobiliarios por los desmanes de los musulmanes sigue creciendo.

— También es necesario que Mūsā ibn Nusayr ratifique el nuevo pacto alcanzado con Tāriq — replicó Ciro —, y Urbano es el mejor embajador que podíamos enviar.

— Esperemos que para entonces tengamos el control del reino y un nuevo rey — expuso —. Las alimañas se vuelven peligrosas cuando huelen sangre, y el reino tiene demasiadas heridas abiertas.

Remigio había apoyado a Adelio en su plan para recuperar el trono involucrando a Urbano y a los musulmanes, pero ahora tenía dudas. Al introducir un ejército tan poderoso en la península se corría el riesgo de quedar supeditado a los deseos de su caudillo si este no sentía el riesgo de la derrota. Y eso estaba pasando.

Una sirvienta les trajo una jarra con agua fresca mientras hablaban. Tras ella entró Adelio solemne y se sentó en una silla acolchada, esperando que se marchara. Lo que tenía que decirles nadie debía oírlo.

— Y bien — inició Remigio, que conocía al viejo lo suficiente como para saber que tramaba algo.

— Me han llegado noticias inesperadas, aunque no por ello menos favorables — dijo con su voz atiplada. Su red de informadores alimentada durante años estaba siendo de gran utilidad.

— Espero que sea así, Adelio. No estamos sobrantes de buenas noticias.

— No te preocupes demasiado, Remigio — aconsejó el prócer —, los musulmanes solo quieren lo que consideran que les pertenece.

La duda en el rostro de Remigio señalaba que no estaba muy de acuerdo con su apreciación. Las profanaciones de los templos, por ejemplo, la contradecían, y no era lo único. No obstante decidió no replicar a Adelio, expectante a lo que tenía que decir.

— Conozco el paradero de la reina Egilona — espetó, atrayendo de inmediato la atención de los dos hombres —. Hay que ir en su busca de inmediato.

Ciro y Remigio asintieron, pues conocían la importancia del hallazgo. El matrimonio entre Opas y la viuda de Rodrigo era imprescindible para el éxito del plan.

— ¿Dónde está? — preguntó Ciro. Todavía sentía por la reina una atracción poderosa, aunque de nuevo estaba fuera de su alcance.

— Pronto llegará a una ciudad al sur de Emerita — anunció. El noble que le había enviado la esquela desde Cauria había sido preciso —. Se refugiará en el palacio de un clérigo, en Segida. Tenéis que partir de inmediato.

— ¿Nosotros? — exclamó Remigio, extrañado — ¿Es necesario?

— Segida se encuentra en la zona dominada por los rodriguistas y no podemos enviar soldados — explicó —. Tenemos que hacerlo así.

— Te refieres a Ciro y a mí, ¿no Adelio? — Remigio se estaba cansando del intrigante anciano.

— Estoy viejo y solo serviría de estorbo — arguyó con razón.

— Yo iré — afirmó Ciro, deseando partir cuanto antes.

— También yo lo haré, por supuesto — Remigio aún seguía enojado con Adelio —, y nos acompañará Rafiq.

Aceptó Adelio la sugerencia. Mejor tres hombres pues desconocían a qué se enfrentaban en Segida.

Salieron al atrio mientras definían los detalles de la misión. Al fondo un hombre los observaba con mirada neutra. El encargo que le había encomendado Urbano era peligroso, pero justo. Eliminar a Remigio y a Adelio no suponía para él ningún placer, pero tampoco le asaltarían dudas llegado el momento. Merecían morir por lo que le habían hecho a su hija Alataba y a muchos inocentes, y además con ello saldaba una deuda que tenía con el gobernador de Septem.

En Toletum Opas estaba temeroso. La nobleza más influyente de la ciudad rechazaba la invasión musulmana, oponiéndose por tanto al pacto alcanzado en Astigi que ya era de público conocimiento. Recluido en el Palacio Real sus únicas esperanzas eran que el general Tāriq ibn Ziyād llegase cuanto antes a las puertas de la ciudad.

Todo le estaba saliendo mal. A la huida del metropolitano Sinderedo se unía el secuestro por parte de los rodriguistas de Egilona. Su nombramiento como rey, decidido en los acuerdos de Astigi, no estaba nada claro ahora que no tenía reina ni obispo que lo ungiese. Solo el ejército musulmán podría rectificar el curso de unos acontecimientos que se oponían a sus deseos y que incluso podrían acabar con su vida.

Además, lejos de ser la figura que uniese a la nobleza como Adelio le había insinuado, tenía en contra a todas las familias importantes, excepto a la suya. Los partidarios de Rodrigo, que controlaban el oeste de la península, eran los más numerosos pero no los únicos importantes. La muerte de Suniefredo había dividido a sus familiares y clientes, quedando la mayoría en el bando opositor, aunque también enfrentados a los rodriguistas.

Y eso sin mencionar a Agila, al noreste.

Octubre de 711

107

Era mediodía cuando Grisel y Utba llegaron a la villa. La última etapa de su recorrido la realizaron bajo una agradable temperatura otoñal propia del primer día de octubre. El bullicio se oía desde el exterior. Los gritos infantiles se mezclaban con las voces de sus madres mientras realizaban las tareas que se habían asignado. Una organización estricta se hizo imprescindible para cobijar a toda la aldea en un espacio tan reducido como inapropiado. Sin embargo, el aspecto que presentaba era de un orden acogedor, favorecido por el olor de los guisos que en las fogatas ya humeaban.

Al penetrar en el recinto varios niños se acercaron a ver a tan extraña pareja. No era habitual ver a un hombre de piel oscura como el azabache acompañado de un mujer rubia de ojos azules, ambos montados en pollinos famélicos que rápidamente se dirigieron al abrevadero.

Una voz rompió el silencio provocado por los viajeros.

— ¡Grisel! — exclamó Áurea — ¡Grisel! ¡¿Es cierto lo que veo?! ¿Eres tú?

Se acercó corriendo mientras Grisel bajaba del asno, y se fundieron en un abrazo sincero y lleno de alegría. Hacía casi tres años que no se veían, desde la época de hambruna, y después los acontecimientos ocurridos en Hispalis alejaron a Grisel hasta más allá del océano.

— Mi querida Áurea, estoy tan feliz — expresaba mientras dos lágrimas surcaban sus mejillas. Encontrar un rostro tan apreciado después de tantos años la colmó más de lo que hubiera esperado —. ¿Y Evelio, y tu familia?

— ¡Todos bien, gracias a Dios! Evelio y Gracián están con las cabras, pero ya deben volver — relataba emocionada —, y mis nietos al cuidado de Celia, mi nuera.

Se aproximaron algunas aldeanas al reconocer en esa hermosa mujer a la hija de Valburga. Todas le agradecieron de corazón los víveres que salvaron sus vidas años atrás, cuando su padre destapó el amaño del indigno Ovidio y que le costó la vida a su hermano Aldo. Grisel estaba abrumada por las muestras de cariño de aquellas mujeres que apenas conocía, pero que mostraban un afecto sincero.

No obstante, no todo era propicio en aquel recibimiento. Una mirada torva la vigilaba mientras se dirigía hacia la residencia en compañía de Áurea y seguida de una nutrida comitiva. Alarico, espantado de verla allí, había corrido a ocultarse tras unos toneles vacíos para evitar que ella lo descubriese. Un sudor frío empezó a poblar su frente con pequeñas gotas, pues si ella lo reconocía sería su final.

Al pasar cerca de él no pudo evitar asomarse para verla justo en el momento en que ella se giraba hacia donde estaba, y lo miró. Aterrado se agachó, pero ya era tarde. Lo había visto. Agarró el mango del puñal que siempre llevaba consigo esperando un grito que lo delatase... y esperó... sin escuchar nada. ¿¡No lo había reconocido!? Se miró y observó su sucia túnica y sus cabellos desgreñados en un cuerpo encanijado y mugriento. ¡Era imposible que así lo identificara, al menos a simple vista! Sonrió, pues aquello le otorgaba una ventaja que no desaprovecharía, aunque primero debía averiguar qué hacía allí.

Paula salió a recibirla. La había visto desde el balcón de sus aposentos con asombro y regocijo, esperando que no fueran malas noticias las que habían guiado sus pasos.

Ambas mujeres se saludaron cariñosamente. No se habían vuelto a ver desde el nefasto día de la ejecución de Walberto, pero lo ocurrido entonces había creado un vínculo entre ellas que no olvidarían.

— Necesito los servicios de tu fiel Sabacio, Paula — le rogó Grisel tras explicarle el motivo de tan imprevista visita.

— Sabacio está mayor y apenas si puede cabalgar ya — expuso —, pero estoy segura de que no dudará en acompañaros.

— La vida de Jaldūn se apaga — musitó —, Sabacio es su última oportunidad.

Paula abrazó a la goda mientras la consolaba. Aquella mujer había sufrido demasiado en su vida y se merecía que el destino le sonriera por una vez.

Tras Paula apareció Nauzet. Había oído el relato de Grisel y estaba asombrado. No solamente Paula era valiente y decidida, aquella mujer también había demostrado más valía que cualquier hombre al abandonar la protección de las ciudades para dar una oportunidad a Jaldūn, al que conocía de oídas y sabía que era un gran capitán bereber.

Práctico, dedujo que la vida de Jaldūn también era importante para los habitantes de la villa, pues si vivía no dudaba que el bereber los protegería en señal de gratitud hacia ellos.

— Os acompañarán varios siervos de mi confianza — manifestó Paula —, los caminos son muy peligrosos y necesitaréis protección.

— Gracias — Grisel estaba contenta, y a la vez apesadumbrada. El tiempo corría en su contra —. Quisiera partir mañana.

— Lo entiendo, y mañana lo harás.

Al instante comenzó a impartir órdenes para que todo estuviera listo al amanecer.

Grisel se acomodó en una habitación de la residencia, en la planta superior, aunque la cena la quiso hacer junto a Áurea y su familia al raso, alrededor de una fogata. La velada transcurrió alegre, pero al despedirse Grisel un sentimiento triste los embargó a todos, al presentir que no volverían a verse pronto... o quizás nunca.

Un viejo la observaba sentado alrededor de una hoguera apartada, junto a otros campesinos. Ya conocía el motivo que había empujado a su esposa hasta ese lugar apartado, y se consumía de rabia. Creía que  Jaldūn ya habría muerto, pues lo dejó agonizando, y al conocer que aún vivía el odio que sentía por él se intensificó de tal forma que decidió hacerle daño en lo que más le dolería... en Grisel.

Esperó que lentamente los aldeanos cayeran en un estado de somnolencia muy conveniente a sus planes. Había observado que la vigilancia que los campesinos y siervos establecían por turnos no incluía el interior del recinto, ni tampoco la entrada de la residencia.

Se desplazó sigilosamente hacia el patio que había ante la puerta, que dejaban abierta por si las lluvias impedían a los aldeanos dormir a la intemperie, y penetró. Las velas iluminaban débilmente la estancia, aunque era suficiente, y fue hacia las escaleras. Sin apenas hacer ruido subió y se dirigió a la habitación donde había deducido que debía estar Grisel, al delatar la luz de la palmatoria que ella portaba al retirarse, la ventana de su dormitorio.

Unos cabellos rubios le mostraron que no estaba errado. Sacó el puñal y lo asió con fuerza. No podía fallar. Tenía que matarla sin que pudiera gritar ni defenderse, y luego huiría. La villa ya no sería un lugar seguro para él.

Celia se había desvelado. La llegada de Grisel, a la que apenas conocía, había introducido un matiz diferente en la monotonía diaria, que dificultaba su descanso. Se incorporó para tomar aire y alejar el estado de nerviosismo en que se encontraba cuando observó una sombra que discreta avanzaba entre los cuerpos dormidos de sus paisanos. Era el mendigo que se sumó al resto de aldeanos días atrás y que arribó a la villa con ellos. No le dio importancia, e iba a tumbarse de nuevo cuando, extrañada, observó como el viejo se acercaba a la residencia, traspasando al momento la puerta.

Inquieta, se levantó y fue tras él, esperando no haber introducido por su culpa a un ladrón entre sus vecinos que pudiera contrariar a su benefactora. La entrada estaba casi a oscuras y en silencio. Se detuvo  y escuchó el roce de unos pies sobre la escalera que tenía a su izquierda. Quedó un instante quieta, ¿avisaba a su esposo? Celia decidió continuar, pues no era más que un anciano débil frente a una moza sana y fuerte.

Al llegar al piso superior lo había perdido de vista. Supuso que buscaría algunas joyas o monedas, que estarían guardadas en la habitación de Paula, con seguridad. Sin embargo, un presentimiento la llevó hasta la habitación donde descansaba Grisel.

Lo que vio al entrar la dejó paralizada. El viejo estaba junto a Grisel, que dormía plácidamente. Llevaba en la mano un puñal que lentamente levantaba mientras acercaba la otra mano a sus labios. Tras unos instantes, Celia se abalanzó sin pensar contra el sucio vagabundo empujándolo justo en el momento que bajaba su puñal, errando su objetivo.

El golpe sorprendió a Alarico. Ya estaba saboreando su victoria sobre su esposa y el bereber cuando un fuerte empellón lo desplazó violentamente. Furioso, se volvió contra su atacante y vio a la joven que lo acogiera con el rostro crispado por el miedo y la rabia. Se lanzó contra ella y con un movimiento rápido le clavó el puñal en un costado, tirándola al suelo. Se acercó a rematarla cuando sintió que la cabeza le estallaba, y cayó junto a la joven.

Grisel notó una mano sobre sus labios, y se despertó sobresaltada. En ese instante vio a un viejo grasiento que trastabillaba junto a su lecho y tras él a la joven Celia con el rostro demudado. Con una rapidez pasmosa el mendigo se lanzó contra la moza empujándola hacia el suelo. Entonces fue cuando Grisel vio el cuchillo manchado de sangre. Sin pensarlo se levantó y cogió una maza de hierro que los siervos utilizaban para alisar la ropa y golpeó en la cabeza al vagabundo, que cayó al suelo.

Se acercó a Celia, que gemía en el suelo mientras la sangre empapaba su túnica. Llena de ira se acercó al viejo y, agarrándolo del cabello lo miró... y lo que vio la dejó sin respiración... ¡no podía ser! Aturdida soltó los pelos de su esposo y se dejó caer, de rodillas... en ese instante, Alarico se abalanzó sobre Grisel derribándola, y colocándose sobre ella se dispuso a acuchillarla mortalmente cuando de nuevo un impacto lo detuvo, cayendo a un lado.

Grisel no había soltado la maza. Se arrodilló de nuevo junto a Alarico, que la miraba lleno de rabia, sorpresa y miedo, y comenzó a golpear su cabeza, una, dos, tres veces... hasta que el asco, el odio y el desprecio acumulado durante tantos años fue saliendo de su pecho. Grisel lloraba mientras su brazo no cesaba de machacar a aquel ser inmundo y cruel, que ya no le haría daño a nadie.

Nunca más.

Octubre de 711

108

El trayecto hacia Segida desde Cauria había sido tranquilo. Los cuatro jinetes cabalgaban a buen paso por la calzada que partía desde Emerita hacia el sur. Pronto se desviarían hacia la derecha buscando el camino que llegaba hasta su destino. Egilona había resultado ser una excelente amazona y no los había retrasado como temía Dalmiro, a pesar de su resistencia inicial a partir.

Tacio estaba contento. Pronto llegarían a Segida y no tardaría en ver a Martina y a su madre. Sonreía pensando en la sorpresa que se llevarían al verlos, pues hacía más de un año desde que partieron y ninguna noticia le había llegado de ellos. Sentía como el corazón se le aceleraba al pensar en Martina. Miró a Karl, que cabalgaba delante de él, pensando en cómo le diría que su etapa como militar llegaba a su fin, y que no volvería a luchar jamás. Estaba seguro de que no lo comprendería, y temía su respuesta.

La reina iba entre Dalmiro y Karl, meditando sobre su futuro. La muerte de su esposo la había dejado en una situación incierta, aunque no del todo desfavorable. Aún podría retener su corona si jugaba bien sus cartas, pero antes esperaría a saber cuál era el caballo ganador, y por ahora ninguno destacaba. Opas perdía apoyos día tras día y los partidarios de su difunto esposo no tenían un sucesor claro, y eso provocaba que su fuerza se debilitase. Al principio se había opuesto a marcharse de Cauria, pero ahora creía que no era una mala opción. Se ocultaría en aquella pequeña ciudad y esperaría a que la guerra finalizase antes de aparecer, discreta pero oportunamente, en la corte... sabiendo el final del juego.

Al poco divisaron las primeras casas situadas en la falda de la montaña. El camino llegaba a la ciudad por el este, dejando al norte el cerro, por lo que no pasarían cerca de la finca, como esperaba Tacio, impaciente. Los caballos atacaron las primeras calles con parsimonia, esperando encontrar un bullicio que no aparecía. La mayoría de los hombres estaban en las canteras o en las minas, y también trabajando en los campos junto con las mujeres, por lo que viejos y niños fue lo que vieron a su paso. Giraron a la derecha penetrando en una plaza cuadrangular donde, al fondo, se erigía el palacete del clérigo.

Los niños los seguían divertidos y curiosos, esperando encontrar la ocasión de pedir alguna moneda a los forasteros, ya que a juzgar por sus vestiduras no era extraño que portasen una buena bolsa. Al acercarse a la puerta de la mansión, Dalmiro miró a Karl. Los soldados que vigilaban la entrada tenían un aspecto demasiado desaliñado incluso para ellos, y su mirada desafiante no presagiaba nada bueno.

— Soldado, avisa a tu señor — ordenó Karl —. Dile que una persona principal solicita descanso en su residencia. ¡Rápido! — exclamó, al ver que no se movía.

Entró en el palacio y al momento salió acompañado de otro hombre uniformado. Tenía una oreja rota y un aspecto amenazador que mutó rápidamente al ver a los visitantes. Estaba claro que no eran comerciantes ni vulgares viajeros.

— ¿En qué puedo serviros? — inició suave. Se había acostumbrado a su posición actual y haría lo que fuese por mantenerse.

— Oficial... mi señora está cansada y ruega a tu superior que tenga a bien ofrecerle un lugar donde reposar — el tono que empleó Karl discordaba con las palabras, por lo que Casiano se apresuró a complacerlos.

— ¡Coged sus caballos y llevadlos a las cuadras, rápido! — ordenó a los rufianes uniformados — Por favor, síganme...

Más conforme con la actitud del oficial entraron en el palacio. Era una magnífica construcción con paredes hechas de sillares del granito que infestaba la comarca, sobre la que se sustentaba una estructura de madera apoyada en columnas de mármol que soportaba el tejado. La altura era impresionante incluso para un palacio de una ciudad como Toletum o Hispalis, y los dejó impresionados.

Cruzaron una estancia amplia y salieron al patio central porticado donde al fondo se erigía una capilla, y justo al lado un edificio que debía ser la residencia del clérigo. Casiano penetró en la sala principal seguido de los viajeros, y al momento observaron a un sacerdote sentado en un sillón frente a un atril leyendo un códice de gran tamaño. Levantó la vista al escuchar el roce de los pasos y los miró extrañado.

— ¿Casiano, eres tú? — la penumbra de la sala solo se rendía bajo el velón que el religioso tenía junto al libro — ¿Quiénes te acompañan?

Casiano carraspeó al darse cuenta de que no había preguntado a los forasteros su procedencia e identidad.

— Padre Sinticio — aprovechó Karl para tomar la iniciativa —, antes de realizar las presentaciones deberíamos quedarnos a solas.

El cura lo miró sorprendido. Llevaba tanto tiempo bajo las órdenes de Casiano que había olvidado que era él quien mandaba en la ciudad, al menos en teoría.

— Déjanos, Casiano — saboreó —, sigue con tus ocupaciones.

Casiano lo observó con rabia, pero decidió que ese no era el momento de enfrentarse al clérigo, al menos hasta enterarse de lo que estaba sucediendo allí.

— Por supuesto, señor — masculló antes de salir.

— Y bien — animó el cura al momento.

Karl expuso los motivos de su intempestiva visita. A medida que avanzaba en su relato el asombro se instaló en el ánimo del ambicioso sacerdote mezclado de una satisfacción mal disimulada. Aquello era más que un golpe de suerte. Tan solo había un cabo que atar.

— Estoy encantado de poder ayudar a la reina — manifestó —, y haré lo que esté en mi mano para satisfacerla.

— ¿Es la guardia de fiar? — intervino Dalmiro, que algo extraño había notado en la actitud de los soldados.

— Por supuesto — respondió —. Que no os engañe su aspecto, son buenos militares.

El padre Sinticio sonreía intentando hacer olvidar la mala impresión que Casiano y sus compinches habían causado. Debía impedir que el plan se desbaratase. Ya convencería él a Casiano de lo conveniente de aquella situación para todos.

— No obstante mis compañeros permanecerán aquí custodiando a la reina — espetó Karl, que tampoco se fiaba. Además sabía que así daba a sus amigos la recompensa que merecían.

Tacio miró a Karl, y luego a Dalmiro, atónito. ¿Había escuchado bien? Aquello significaba que podrían quedarse en Segida cumpliendo con su obligación y sus deseos. Karl sonreía. Después de tantos años junto a Tacio sabía de la lucha interna que este mantenía entre el deber y su familia, y no quería obligar a su amigo a tomar una decisión imposible.

El padre Sinticio aceptó la propuesta, pues así podría presionar aún más a Casiano para aceptar la nueva situación. De repente todo se había vuelto favorable a sus ambiciones. No dudaba que si hacía lo correcto llegaría lejos en el escalafón eclesiástico... muy lejos.

109

Tāriq ibn Ziyād había llegado a las puertas de Toletum. Estaba defendida por varios cientos de soldados cristianos bajo el mando de Bertrán, thiufado de la guardia de Corduba, que había conseguido escapar con varias decenas de fieles tras la caída de esta ciudad bajo el empuje de Mugīt al-Rūmī.

Se habían hecho fuerte en la parte antigua de la ciudad, fuertemente amurallada, dejando la parte baja, al noroeste, desprotegida, donde se alzaban los templos de Santa Leocadia y de los Santos Apóstoles Pedro y Pablo, junto al Palacio Real. Tāriq cruzó el Tagus y levantó su campamento cerca de los edificios más emblemáticos de la ciudad, y se dispuso a un nuevo asedio.

Estaba preocupado. Aunque las órdenes de Mūsā ibn Nusayr, walī de Ifrīqiya, no lo autorizaban a avanzar más allá de Baetica, el acuerdo alcanzado con Urbano y sus aliados incluían la ocupación de Toletum como objetivo fundamental, y esperaba que así lo ratificase Mūsā. Además, debía asegurarse el cobro de lo estipulado por sus servicios, y el tesoro real se encontraba precisamente en Toletum.

Sin embargo, las noticias que le llegaban no eran favorables. Los partidarios de Rodrigo controlaban la parte occidental de la península y la nobleza afín a Suniefredo parecía más dispuesta a enfrentarse a su ejército antes que a apoyarlo. Y sin contar con el silencio de Teudemiro, al sureste.

Se dirigió al Palacio Real donde esperaba encontrar a Opas. Este había decidido aliarse claramente con Tāriq a la espera de ser nombrado rey, algo que hasta el momento no había sido posible. La falta de apoyos, incluso entre los clanes afines a su familia, y la desaparición del obispo Sinderedo ponían en entredicho el plan urdido por Adelio y aceptado por Urbano. Estaban en un callejón sin salida.

Opas lo recibió en el salón principal, rodeado de algunos nobles y de su guardia personal. Apenas tenía soldados a sus órdenes, y su fragilidad era tan evidente que se sintió aliviado cuando llegó el ejército musulmán. Esperaba de los africanos la protección y el apoyo que necesitaba para erigirse como monarca. Se equivocaba.

— General, por fin podremos continuar con lo planeado. La situación en Toletum se había vuelto incierta — argumentó Opas tras los saludos iniciales.

Tāriq lo miró hierático. No le transmitía confianza aquel hombre incapaz de suscitar apoyos ni siquiera entre los suyos. ¿Alguien así podría llegar a ser rey? Lo dudaba.

— No me andaré con rodeos — manifestó —. Tengo una deuda que cobrar, y espero que se satisfaga cuanto antes.

Opas se sorprendió, pues no esperaba una actitud tan distante de su aliado.

— El pago será satisfecho — afirmó inquieto —... cuando todo haya terminado.

Opas miró a su alrededor. Varias decenas de soldados lo arropaban, pero Tāriq había venido con una guardia personal demasiado numerosa para aquel encuentro... y ahora se daba cuenta.

— Os equivocáis — intervino Abdulmalik ibn Amir al-Mu'āfirī, capitán del ejército musulmán —. Nosotros hemos hecho nuestro trabajo. No es culpa nuestra si todavía no habéis sido capaces de nombrar un nuevo monarca. ¡Queremos nuestro oro!

Un murmullo de protestas comenzó entre los cristianos, indignados por la actitud de los bereberes. Aquello no era lo acordado con Urbano, pero nada podían hacer frente al ejército del general.

— No os inquietéis — apaciguó Tāriq pues el efecto que buscaba ya lo había conseguido —. Cumpliremos nuestra parte, pero queremos lo pactado ahora.

Opas temía aquello, pues la mayoría del tesoro real se lo habían llevado los rodriguistas y desconocía su paradero. Inconscientemente  se llevó una mano al cuello.

— ¿Hay algún problema? — a Tāriq no le gustó el gesto de Opas.

El hermano de Witiza tenía miedo de la reacción de Tāriq, pero no podía ocultar la realidad.

— Hace dos meses llegaron a Toletum dos mil hombres procedentes del sur, partidarios de Rodrigo — expuso —. Se llevaron casi todo el tesoro real.

— ¿Qué decís? — Abdulmalik estaba rojo de rabia — ¡Sois un mentiroso! ¡Ahora me diréis la verdad!

Se acercó a Opas con un cuchillo enorme mientras los soldados cristianos corrían a socorrer a su señor, que reculaba temeroso.

— ¡Quieto Abdulmalik! — ordenó Tāriq — ¡No hemos venido para atacar a nuestros amigos! Estoy seguro de que podremos encontrar una solución a tan lamentable asunto.

Las palabras del general surtieron un efecto balsámico. Abdulmalik guardó el arma y se retiró con una ininteligible disculpa, mientras que Opas se tranquilizaba.

— Tomaron la calzada que va al norte — refirió —. No creo que sea difícil averiguar su paradero.

Asintió Tāriq, que meditaba los pasos a seguir para recuperar el tesoro. Enviaría a su ejército en su búsqueda inmediatamente, pues no podía volver a África con las manos vacías. Sería su perdición.

Varios días después Toletum había caído y Tāriq tomó posesión de la plaza. Parte de su ejército había marchado en busca del tesoro real y el resto continuó acampado extramuros, pues ningún enemigo los amenazaba. Aquella noche el general bereber redactó una carta que enviaría inmediatamente al gran Mūsā ibn Nusayr, gobernador de Ifrīqiya. Había analizado cuidadosamente los informes que le llegaban y todo apuntaba a que la situación en Hispania, lejos de apaciguarse, iba a entrar en un estado anárquico muy peligroso. Los partidarios de Rodrigo controlaban gran parte del reino occidental y nunca pactarían con Opas, ni con los clanes afines a Suniefredo, que a su vez estaban enfrentados con este último y además controlaban el centro de la península. Al noreste estaba el sublevado Agila, que por ahora se mantenía al margen, y por último las noticias que le habían llegado desde el este eran alarmantes. Teudemiro no parecía dispuesto a seguir el plan urdido por Urbano y se había hecho fuerte en Aurariola, desmarcándose del pacto de Astigi.

Tāriq era un hombre inteligente y veía en aquel reino cainita una oportunidad que el islam no debía desaprovechar. Enfrentados entre sí las distintas facciones nobiliarias, no sería difícil conseguir una victoria que pusiera el reino godo a los pies de Damasco. Pediría a  Mūsā refuerzos no solo para derrotar a los ejércitos cristianos y asegurarse el pago de sus servicios, sino para iniciar la conquista de Hispania. Aunque ahora correspondía ser prudente. Los refuerzos no llegarían hasta la primavera, y debía evitar enfrentamientos hasta entonces, y sobre todo quedar atrapado en Toletum, por lo que abandonaría la capital del reino y marcharía hasta Corduba pronto.

Y allí esperaría.

110

La noche ocultaba a los jinetes que se acercaban a Segida. Lentamente se deslizaron por las callejuelas entre sombras dirigiéndose al palacete que se alzaba en la plaza principal de la ciudad. Pronto llegarían, así que descabalgaron dejando sus monturas en una calle aledaña, continuando a pie entre carros y cajas amontonadas de los almacenes que ocupaban el lado oriental de la explanada.

La entrada principal estaba débilmente iluminada con antorchas. Se acercaron con sigilo evitando hacer cualquier ruido que delatase su presencia, hasta alcanzar el enorme portón de madera.

— Ahora debemos tener mucho cuidado — avisó Remigio.

Rafiq asintió. Era él quien se había informado días antes del número de soldados que conformaban la guarnición de la ciudad, y lo que había averiguado llenó de asombro y preocupación a Ciro y a su tío. No era normal que fuese tan numerosa.

El plan que habían trenzado incluía la connivencia de al menos dos soldados. Una generosa cantidad de monedas había hecho el efecto deseado, y ahora esperaban que aquellos cumplieran su parte. Estuvieron esperando un buen rato escondidos tras una fuente que se alzaba a pocos pasos de la entrada, cuando un sonido metálico los alertó. La puerta se había abierto aunque apenas si podía apreciarse.

— ¡Corramos! — exclamó Ciro en voz baja.

Los tres hombres penetraron rápidamente en el palacete. Un soldado los esperaba indicando con su espada el lugar donde descansaba el resto de la guardia. Rápidamente se dirigieron hacia la estancia y sin mediar palabras los degollaron uno a uno antes de que pudieran dar la alarma.

— ¡Llévanos a los aposentos de la reina! — ordenó Remigio al soldado — ¡Vamos!

Por ahora todo estaba saliendo según lo planeado. Los cuatro hombres se dirigieron hacia el piso superior, donde Egilona descansaba, y cuya estancia estaba custodiada por dos hombres. El ruido de unos pasos apresurados al acercarse alertó a uno de ellos. Instintivamente sacó su espada y caminó hacia el corredor cuando sintió un dolor atroz que le recorrió el cuerpo, cayendo de rodillas mientras un cuchillo rajaba su cuello. El otro guardián de la reina limpiaba su cuchillo en la túnica sonriendo. Había sido más sencillo de lo esperado. ¡Pobre diablo!

— ¡Ahora silencio! — mandó Remigio. Estaban a las puertas de la habitación de la reina y tenían que evitar que esta se asustase.

Ciro se adelantó a su tío y lentamente abrió la puerta, que chirrió levemente. La habitación estaba en penumbra, apenas iluminada por la débil luz de una palmatoria. Tras él Remigio penetró con una antorcha y le indicó a su sobrino que la despertara. Posó suavemente una mano en los labios de Egilona, que lentamente abrió los ojos. Al principio estaba desorientada, pero al momento se percató de lo que sucedía, y el miedo se dibujó en su rostro.

Tacio se había desvelado. No podía dejar de pensar en Martina, y los ojos se le humedecían al recordarla. Cuando su madre le contó días atrás lo sucedido no podía creerlo. ¡Nabor! No entendía nada. ¿Por qué tanto odio? ¿Qué le habían hecho ellos?

Se levantó y salió al patio central. Desde que llegaron, Tacio y Dalmiro residían en el palacio custodiando a la reina, junto con la guardia personal del clérigo. No obstante había decidido marcharse de Segida al día siguiente para buscar a Martina, pues se resistía a pensar que estuviera muerta, y sabía que Dalmiro no se opondría. Cruzó el patio y se dirigió hacia el edificio principal que llevaba a las cuadras. Había pensado cabalgar un rato al amanecer antes de comenzar los preparativos de su partida.

Iba a entrar en los establos cuando un ruido le llamó la atención. Provenía del piso superior, donde descansaba la reina. Le había parecido escuchar un leve gemido, aunque ahora el silencio era absoluto... al momento el roce de unos pasos... y el gozne de una puerta... Alarmado, corrió hacia el piso superior, y al llegar al corredor observó un cuerpo junto a dos soldados que lo miraban temerosos, y a un desconocido cuyo rostro le era vagamente familiar.

Rafiq lo vio llegar, y sacó su espada. Los dos soldados se abalanzaron hacia Tacio, quien con un rápido movimiento de su espada los rechazó, clavándola en el pecho de uno de ellos. El otro salió corriendo aterrado mientras que Rafiq intentaba defenderse del ataque de Tacio, alertando a Remigio y a Ciro, que aún continuaban en la habitación de la reina.

Al momento salieron de la estancia armados con sus espadas. Eran tres contra uno y Tacio se vio perdido, aunque intentaría aguantar la acometida a la espera de refuerzos que suponía no tardarían en llegar.

— ¡Tacio! — exclamó Ciro, sorprendido, tanto o más que este al verlo a él y a su tío — ¡Déjanos salir! ¡No podrás con los tres!

— ¡No! — gritó enfurecido, pues no olvidaba su defección en la batalla que provocó la derrota y muerte del rey — ¡Traidor!

Remigio se mantenía distante, agazapado, esperando el momento de intervenir, como una alimaña, mientras Ciro y Rafiq se exponían en la lucha.

Cuando Tacio pensaba que no podría aguantar más, apareció Casiano junto a él y se arrojó sobre sus contrincantes. Era un hombre corpulento, pero tosco con el manejo de la espada, por lo que fue rechazado con dureza por Ciro, y cayó al suelo. Remigio, que esperaba una oportunidad como aquella, saltó hacia Casiano espada en alto para acabar con su vida, cuando sintió que un acero penetraba en sus entrañas, rasgando su carne, y se derrumbó junto a Casiano, moribundo.

— ¿Por qué lo has hecho? — exclamó Ciro, que no entendía nada.

Rafiq miraba fijamente a Casiano, y los recuerdos le llegaron nítidos. Todo había sucedido muy rápido, pero cuando se arrojó sobre ellos y lo vio no tuvo dudas, y se lanzó a defender a su amigo.

— ¿Madu, eres tú? — Casiano se incorporaba atónito. No lo veía desde hacía más de diecisiete años, cuando se marchó en busca de aquellos dos fugitivos a los que asaltaron, y jamás volvió, pero estaba seguro de que era él.

— Sí, Casiano — respondió emocionado —, amigo mío.

Habían parado de luchar. Al momento una decena de guardias los cercaron, comandados por Dalmiro.

Remigio agonizaba en el suelo. La herida parecía mortal y no tardaría en expirar, pero no se resignaba a terminar así.

— ¡Ayúdame, sobrino! — exclamó mientras la vida se le escapaba.

Ciro se acercó a su tío lentamente. Llevaba un pequeño cuchillo en la mano y se arrodilló junto a él.

— Tío, la muerte te acecha — dijo lentamente —, ¿no tienes nada que decirme antes de dejarnos?

— ¿Qué dices? — Remigio estaba espantado — ¡No quiero morir, por favor, ayúdame!

Ciro colocó la punta del cuchillo sobre el corazón de su tío y empujó lentamente. Antes de partir de Astigi Úrsula le había relatado una historia que lo llenó de tristeza y odio, confirmando las sospechas que siempre había tenido, pero decidió esperar... hasta ese momento.

— ¡No! — Remigio temblaba mientras sentía que se le escapaba la vida — ¡Piedad!

— ¿Cómo la que tuviste tú con mi padre, asesino? — respondió, empujando la daga hasta el puño.

Todos presenciaron la escena en silencio, la mayoría extrañados pues no conocían la historia, salvo Tacio y Egilona, que se había acercado a la puerta de la habitación.

— Prended a esos hombres — ordenó Dalmiro una vez repuesto de la sorpresa.

— ¡Un momento! — intervino Casiano — Lo siento, Dalmiro, pero eso no ocurrirá. Podéis iros — dijo mirando a Rafiq.

— ¿Cómo? — gritó Dalmiro señalando a Ciro — ¡Ese hombre es un traidor y merece morir!

— Tú decides, Madu — Casiano estaba tranquilo. Sabía que la fuerza estaba con él —. ¿Qué quieres hacer?

Rafiq meditó unos instantes. Sus órdenes estaban claras y sabía a quién debía obediencia y lealtad.

— Nos marcharemos y nos llevaremos a la reina con nosotros — expuso —, y todo aquel que lo desee, también puede venir.

La propuesta no era mala para Casiano y sus hombres, pues allí ya no podrían quedarse si dejaban marchar a Egilona.

— ¡No! — Dalmiro estaba colérico — ¡La reina se queda aquí!

— No lo pongas difícil, Dalmiro. No puedes hacer nada para impedirlo — Casiano apreciaba al godo y no deseaba enfrentarse a él —. Nos vamos contigo, Madu.

Egilona observaba con interés la escena. No podía evitar un cierto envanecimiento al comprobar la importancia que ella todavía suscitaba entre la nobleza de ambos bandos. Miró a Ciro y un sentimiento de rechazo se instaló en su interior, pues este había sido uno de los traidores que habían provocado la muerte de su esposo. No mostraría sus sentimientos por ahora, pero no lo olvidaría.

Al día siguiente partieron hacia Astigi donde los esperaba Adelio. El padre Sinticio lloraba amargamente su desdicha, pues se quedaba sin la llave para acceder al obispado, como era su ambición. Mientras, Dalmiro y Tacio se marcharon hacia la finca al atardecer, para quedarse con María y los hijos de Martina, aunque Tacio tenía otros planes.

Diciembre de 711

111

El día de su marcha hacia Septem amaneció despejado y con una brisa ligera que favorecía la navegación, a pesar del invierno. Días antes Grisel había decidido partir hacia la ciudad donde lo esperaba su hijo Ramiro, y por fin el tiempo le daba una oportunidad que no desaprovecharía. Grisel meditaba cómo afrontar las explicaciones que sin duda Ramiro demandaría con su silencio cuando no con su indiferencia, pues lo conocía bien. Sin embargo, aún no le diría nada sobre su padre, era demasiado pequeño para entenderlo, y saber la verdad únicamente le provocaría un daño innecesario.

Se sentía liberada. La desaparición de Alarico no le producía satisfacción alguna, pero tampoco la tristeza habitaba en su corazón. Había sido un ser malvado, egoísta y depravado hasta el mismo día de su muerte, y tenía la convicción de que la humanidad era ahora un poco mejor sin su esposo.

Mientras caminaba junto a su fiel Utba, recordó con amargura todos los años perdidos junto a ese ser tan despreciable como una pesadilla de la que acabara de despertar. Sin embargo desechó ese sentimiento, pues a sus treinta y dos años no pensaba perder ni un instante más en lamentaciones. Al momento llegaron a la residencia de la familia de su querida Selica. En el patio un hombre paseaba apoyado en un bastón, intentado alcanzar la pared opuesta realizando un enorme esfuerzo que crispaba su rostro. Un rostro que Grisel amaba.

— ¡Con cuidado, Jaldūn! — corrió la goda al verlo trastabillar.

Jaldūn sonrió al mirarla. Seguía siendo la mujer más bonita que hubiera visto jamás, y la más valiosa. Había mejorado notablemente. Desde que Grisel llegase con Sabacio a Carteya, los cuidados de este habían obrado un milagro en su estado casi moribundo, y lentamente se estaba recuperando. Ya no se temía por su vida y el tiempo era ya su única medicina, lejos de las pócimas de Sabacio y los desvelos de Grisel, que no lo había abandonado en ningún momento.

Se miraron felices. Ya no existía ninguna barrera entre ellos y ambos sabían que siempre estarían juntos pues ni siquiera la religión los podría separar. Habían hablado de su futuro en Qirwān donde esperaban vivir en un tiempo no muy lejano, cuando la guerra terminara. Sin embargo, de nuevo debían separarse. Grisel partiría hacia África y allí lo esperaría, y Jaldūn tendría que unirse de nuevo al ejército de Tāriq cuando se hubiera recuperado.

— Tengo que marcharme ya, Jaldūn — inició al rato sintiendo que un nudo se le hacía en la garganta. Acarició la mejilla de su amado mientras se despedía, y las lágrimas se asomaron a sus enormes ojos azules.

Jaldūn se acercó y la besó sintiendo la dulzura de sus labios color cereza. Se le rompía el corazón al dejarla partir, y se juró que volverían a encontrarse muy pronto. Grisel se fue alejando lentamente. Un llanto contenido la acompañó hasta el puerto donde aguardaba la embarcación que la llevaría hasta Septem y la alejaría de Jaldūn. Pero no estaba triste, en el fondo de su alma sentía que aquello no era un adiós, y que no tardaría en verlo de nuevo.

El bereber se sentó en un banco del patio. Cerró los ojos unos instantes intentando retener la imagen de Grisel. No le era difícil hacerlo pues la tenía grabada en su mente desde el primer día que la vio, sentada tras la fuente, en Tingis. Absorto, dejó pasar el tiempo hasta que lo sobresaltó una voz familiar.

— ¿Dormitando tan temprano?

Al abrir los ojos observó un rostro conocido. La sorpresa y la emoción lo dejaron atónito, ¿cómo era posible? Tāriq lo miraba riendo, no solo por la cara de su amigo, sino también por verlo tan repuesto.

— ¡¿Qué haces aquí?! — exclamó Jaldūn al momento.

— He venido en cuanto me he enterado — replicó Tāriq —, no pensarías que te iba a dejar holgazanear todo el tiempo que tú quisieras.

Sonrió Jaldūn agradecido. Aquel gesto le demostraba que la amistad de Tāriq era tan sincera como la suya.

Le puso rápidamente al corriente de lo que estaba ocurriendo en Hispania. Había abandonado Toletum tras ocuparla, y se había replegado en Corduba a la espera de refuerzos. Y fue allí donde conoció su milagrosa recuperación y no había dudado en venir a verlo.

— Aunque mi visita no es del todo desinteresada — reconoció Tāriq.

— ¿En qué te puedo servir? — se sorprendió Jaldūn, pues en su estado poca ayuda sería.

— ¿Puedes viajar? — le preguntó el general.

— Sí, puedo montar a caballo, aunque no maneje la espada — afirmó.

— Quiero que vayas a Tingis y hables con Marwān ibn Mūsā para que envíe más refuerzos, cuanto antes — expuso.

Tāriq pasó entonces a relatar a su lugarteniente el plan que había maquinado sobre la conquista de Hispania, dejando a este sin palabras.

— Te necesito al otro lado, Jaldūn — le rogó —, no me fio de Marwān y necesito a alguien del que pueda estar seguro. Y ese eres tú.

Jaldūn asintió mientras asimilaba las implicaciones que aquella misión tenía... y una de ellas es que vería a Grisel muy pronto.

— ¿Cuándo debo partir?

— Un barco te espera en el puerto — espetó Tāriq sonriendo, pues conocía quién estaba a bordo —, debes marcharte ya, amigo mío.

Grisel miraba hacia el océano azul. La brisa levantaba unas pequeñas olas que apenas si movían la nave. Los marineros se afanaban en la cubierta ordenando los pertrechos y bultos que el barco cargaba con destino a Septem. Esperaba llegar antes del anochecer, aunque la salida se retrasaba por algún motivo que desconocía.

Se giró distraída y miró hacia el puerto donde el bullicio propio de  los muelles proporcionaba una estampa colorida y llena de vida. Los estibadores y comerciantes se mezclaban difusos entre algunos pescadores, que llegaban con su preciada mercancía. A lo lejos un hombre caminaba despacio seguido de dos siervos que portaban sendos bultos. Le resultaba familiar su forma de andar, aunque parecía apoyarse en un bastón. Se volvió de nuevo hacia el mar, aspirando el olor a salitre que le fascinaba.

Seguía abstraída cuando una voz la sobresaltó. Al principio pensó que su imaginación estaba jugueteando con sus sentimientos, y entonces se volvió. Jaldūn estaba allí, y la miraba sonriendo. La agarró por la cintura y la atrajo hacia así, dejando que el bastón se cayera. Fue un beso cálido y pleno de sentimientos que expresó su amor por Grisel, apasionado y sincero, como jamás había experimentado.

Sus ojos se encontraron y lo que vieron los llenó de felicidad. De algún modo supieron que jamás se separarían.

112

Adelio caminaba por las calles de Astigi acompañado de dos siervos que lo protegían del siempre desagradable populacho. Le gustaba pasear al atardecer, cuando el bullicio de la ciudad iba disminuyendo y los comerciantes y artesanos recogían sus mercancías y desmontaban sus precarias tiendas.

Hacía frío y no tardaría en volver al palacete, pero antes quería recorrer los jardines de la ribera del río que cruzaba la ciudad. Bajaron por una callejuela empedrada hacia la parte baja, y giraron a la izquierda en busca del viejo puente de madera que cruzaba hacia el prado.

A pesar de su edad, Adelio caminaba deprisa, siempre a unos pasos por delante de sus sirvientes. Se paró unos instantes para descansar, sintiendo que la humedad traspasaba su túnica gruesa, por lo que decidió que era el momento de regresar. Se volvió y comprobó con sorpresa que... estaba solo.

Extrañado llamó a los siervos. No era posible que los hubiera perdido porque eran jóvenes y conocían la ciudad. Un leve temor comenzó a crecer en su interior pues aquella ciudad no era ajena a los maleantes que se amparaban en la noche para salir al encuentro de los incautos que se arriesgaban a salir tras la caída del sol... como él en ese momento.

Al llegar al puente observó al otro lado una sombra que se movía en su dirección. El miedo iba en aumento, dejándolo inmóvil hasta que, aliviado, comprobó que no era otro que Rafiq el que venía a su encuentro.

— ¡Rafiq! — lo llamó — ¿Has visto a mis sirvientes?

Una vez repuesto del susto Adelio dirigió su ira hacia los dos siervos que lo habían abandonado. Lo pagarían caro. Rafiq no respondió. Caminó hacia el viejo hasta encontrarse en el centro del puente, donde quedaron enfrentados.

— ¿No los has visto? — insistió — ¡Malditos sean!

Rafiq tenía una mirada extraña, desprovista de emociones. Adelio comenzó a inquietarse de nuevo y una tenue sospecha se instaló en su mente.

— Volvamos — ordenó Adelio, que no quería demorarse más.

Rafiq no se movió impidiendo el paso al viejo prócer.

— ¿Qué haces? ¡Déjame pasar!

Rafiq lo sujetó por la túnica con fuerza. Los ojos de Adelio expresaban el miedo y la confusión que sentía.

— Cumplo con mi deber — dijo con voz neutra —, y mi conciencia.

Sacó un puñal y lo colocó sobre su cuello. Adelio estaba aterrado.

— ¡No, Rafiq! — suplicó — ¡Te lo ruego!

Las órdenes de Urbano habían sido claras, y así lo estaba cumpliendo. La muerte de Adelio debía parecer obra de criminales anónimos aprovechando un aciago, aunque insólito, descuido. Los siervos, convenientemente recompensados, callarían, y además tenía la convicción de que no muchos llorarían su pérdida.

Deslizó la afilada hoja suavemente cortando la piel ajada del viejo que, horrorizado e incrédulo, veía cómo su existencia terminaba allí, sobre un deslucido puente en un frío atardecer. Cayó de rodillas ante Rafiq, intentando sujetar la sangre que manaba de la herida, que ya iba empapando el suelo. Rafiq lo miraba inconmovible mientras Adelio exhalaba su último suspiro. Había quitado la vida a muchos hombres a lo largo de su existencia, la mayoría luchando frente a frente, sin sentir satisfacción ni orgullo. Ahora tampoco lo sentía, pero notó en su alma que su acción no le pesaba, y lentamente se fue alejando del puente dejando el cuerpo del prócer, mientras pensaba en su mujer y en sus hijos, que lo esperaban en Rusicade.

Cerca de allí, en el Monasterio de Astigi, donde Egilona se hospedaba, la reina intentaba mantenerse al margen de las intrigas y maquinaciones de la nobleza. Tenía claro que si quería sobrevivir debía arrimarse a la facción vencedora, pero ninguna parecía imponerse a las otras. Opas había huido de Toletum por miedo a que los familiares de Suniefredo lo asesinasen, y carecía de apoyos también en Baetica a pesar de ser la provincia de sus familiares. La división entre los witizianos los debilitaba como una opción para alzarse con el poder y los rodriguistas, al oeste, estaban enfrentados a todos.

Los rumores que circulaban sobre la petición del general bereber de refuerzos, de ser ciertos, colocarían a los musulmanes como la primera fuerza militar sobre Hispania al considerar la división existente entre los godos, y reforzaban la actitud de la reina de no tomar partido por nadie.

El conde Ciro la visitaba a menudo. Egilona no le mostraba el malestar que le provocaba su presencia, pues no debía prescindir de una fidelidad como la que el conde le profesaba, al menos de momento. Además la mantenía informada.

— Todo parece indicar que Tāriq espera más efectivos — expuso Ciro a una atenta Egilona —. Solo así se explica que esté con su ejército en Corduba una vez que ha cobrado por sus servicios.

Tāriq había recuperado el tesoro real para desesperación de los rodriguistas y de los defensores de Abela, que apenas había resistido ante el ejército bereber.

— ¿Qué piensas tú? — interrogó la reina, que tenía su propia opinión.

— Adelio insiste en que los musulmanes se marcharán en cuanto haya un rey aliado... pero no sé. Creo que ocultan algo.

Egilona estaba de acuerdo. Para ella estaba cristalino lo que tramaban, y asistía asombrada a la confianza que Adelio y otros muchos nobles tenían en Tāriq.

— Puede ser... tienes que estar atento, pero no tomes partido por nadie, aún no — aconsejó la reina.

Ciro miraba a Egilona mientras hablaba. Sus sentimientos por ella eran más intensos de lo que hubiera deseado, pero no podía evitarlo. Al principio temía su reacción al verlo, pues no en vano había provocado la muerte de su esposo y ella lo sabía. Sin embargo Egilona no mostraba ningún sentimiento de rechazo, sino al contrario, que él achacaba a su pragmatismo e incluso se atrevía a pensar que los sentimientos de ella eran similares a los suyos.

Se equivocaba.

113

Nauzet conversaba con el jefe de la guarnición que Jaldūn ibn Umara había enviado para la protección de la villa. Se le veía animado pudiendo hablar en su propia lengua, seguramente de lo que sucedía en su tierra, más allá del océano. Paula lo miraba desde el balcón de su estancia intentando imaginar un futuro sin aquel hombre que había conseguido que no desease más la soledad. No tenía motivos para pensarlo, pero intuía que Nauzet añoraba su patria cada vez con más fuerza, y temía perderlo.

Bajó hacia el patio, donde los aldeanos seguían acampados buscando la protección de los muros de la villa y ahora de los soldados bereberes. Era gente humilde y trabajadora la que allí vivía casi sin nada, pero tenían un espíritu alegre y generoso que envidiaba. Siempre que paseaba entre ellos escuchaba risas y charlas desenfadadas y el llanto de algún pequeño que era consolado por su madre.

Todavía podían escucharse conversaciones sobre lo ocurrido meses atrás con Alarico. Al principio se había sentido culpable por no haber protegido a Grisel, ni a Celia... pero nadie podía imaginar lo que luego sucedería. La muerte de aquel ser desalmado a manos de su esposa había sido tan imprevista como necesaria, dando así la vida un raro ejemplo de justicia.

Un niño pequeño se acercó corriendo hacia Paula. Llevaba una flor entre sus diminutos dedos y se la entregó ceremonioso. Paula lo miró divertida.

— ¡Qué flor más bonita! — exclamó.

El niño sonrió agradecido. Era uno de los hijos de Celia, y de nuevo los recuerdos de aquellos días volvieron nítidos a su memoria. La joven, en su intento por salvar a Grisel había sido apuñalada por aquel ser despreciable... todavía sentía una mezcla de tristeza y rabia al recordar la imagen de su cuerpo ensangrentado sobre el suelo de la habitación de Grisel. ¡Maldito Alarico!

Paula se agachó para coger al pequeño entre sus brazos. Le confortaba estrecharlo y acariciar su cabello mientras el niño se agarraba con fuerza a su cuello. Al momento una voz lo llamó.

— ¡Ven aquí hijo, no molestes a la señora!

Estaba bastante recuperada. Grisel no se opuso a retrasar unos días su partida para que Sabacio pudiera atender a la joven antes de partir, consiguiendo que pronto estuviese fuera de peligro.

— No me incomoda, Celia, al contrario — manifestó Paula.

Celia sonrió y se acercó con su otro hijo en brazos. Era una mujer fuerte y pronto sería la misma pues la herida apenas si ya le molestaba. Más tardaría en borrarse de su mente las imágenes terribles de aquella noche, aunque lentamente iban difuminándose en su memoria.

Paula continuó caminando en busca de Nauzet que, al verla, salió a su encuentro.

— Precioso día de invierno — dijo —, luego podemos salir a cabalgar.

Paula asintió. Era la ocupación favorita de ambos y la disfrutaban intensamente, a pesar de que ya no eran unos jóvenes.

— ¿Alguna novedad? — inquirió Paula.

— La guerra sigue estancada — expuso —, por lo tanto nada diferente.

Paula se acercó a Nauzet mirando aquellos ojos verdes que la cautivaban. Acarició su cabello ensortijado entrelazando sus dedos con los rizos mientras sonreía.

— ¿Qué te sucede, Paula?

Aunque no eran extrañas las muestras de cariño entre ellos Nauzet sintió en la mujer que amaba señales de una tristeza que le sorprendió.

— ¿Deseas volver a tu patria? — le espetó, observándolo fijamente. No deseaba incomodarlo, pero necesitaba saberlo.

— ¿Por qué me preguntas eso? — respondió el bereber, extrañado.

Paula no contestó. Realmente no tenía una razón sino un presentimiento, y no era fácil de explicar. Nauzet la tomó de las manos y la besó.

— Es cierto que a veces echo de menos mi tierra — expuso despacio mientras la abrazaba —, su clima, su olor... el bullicio de las calles de Qirwān donde crecí y viví... sus gentes... y no quisiera morir sin ver de nuevo todo aquello que dejé... algún día... y contigo... Jamás me separaré de ti, si me aceptas.

Paula lo escuchaba acunada entre sus brazos, feliz. Las palabras de Nauzet despejaron sus temores y decidió no dudar más.

— Entonces envejeceremos juntos, Nauzet — bromeó la noble mientras una lágrima resbalaba por su mejilla —, porque no pienso dejarte.

Sellaron su compromiso con un beso largo y sincero. Mientras, a unos pocos pasos de ellos, Celia los miraba sonriendo con su pequeño en brazos, que reía feliz.

A unas ciento cincuenta millas al noreste, en Astigi, un hombre embozado estaba oculto en el campanario de una pequeña iglesia cercana al monasterio. Desde allí dominaba la callejuela que salía del convento y en la que pronto esperaba ver a su objetivo. Pasaba lentamente el dedo índice por la punta de una flecha mecánicamente mientras decidía cual sería el momento idóneo para lanzarla. Unos toneles arrimados a la pared de una bodega le señalaron el lugar que marcaría el inicio de la emboscada, ya que esperaba tener al menos dos oportunidades de alcanzar a su presa, y no quería fallar. Llevaba en su guarida desde el mediodía, cuando finalizó la misa y tuvo la oportunidad de esconderse antes de que el clérigo cerrara la iglesia, y ya estaba oscureciendo.

Se asomó con cautela y al momento observó al hombre que tenía que matar. Venía del monasterio sobre su caballo, al paso, ignorante de su propia perdición. Lentamente se levantó y tensó su arco, apuntando al pecho del noble que al instante sobrepasó los toneles, y soltó la flecha.

La saeta voló hasta su objetivo silenciosa, describiendo una línea casi recta hasta alcanzar el cuerpo del conde justo por debajo del tórax. El rostro de su víctima se desfiguró con una mueca horrible de sorpresa y pavor mientras su cuerpo se vencía hacia atrás, aunque consiguió evitar la caída agarrando fuertemente las riendas en un inútil esfuerzo. Casi seguida otra flecha alcanzó su cuello, destrozando su garganta y provocando una hemorragia mortal.

Desde la torre Karl observó como se desplomaba de la montura. El gardingo sabía que las heridas eran fatales, y no tardaría en morir. Al bajar por las escaleras del campanario en busca de su caballo que lo alejaría de Astigi, sentía que había cumplido con su deber acabando con la vida de un traidor que tanto daño había provocado al reino, pero no estaba orgulloso. Hubiera preferido un combate justo y darle una oportunidad aunque no la mereciera, pues había sido un hombre desleal e indigno.

Mientras, el conde Ciro dejaba de existir.

Enero de 712

114

Vama se levantaba sobre la ladera de la montaña más elevada de la comarca, al noroeste de Segida. Un pesaroso Tacio cabalgaba hacia la pequeña población, desorientado. Llevaba tres meses buscando sin descanso a Martina, y ni un solo indicio había podido recabar en todo ese tiempo. Tras recorrer muchas aldeas y ciudades de la provincia al norte de Segida, ya en Lusitania, volvía sin obtener información alguna sobre ella y su raptor.

Aunque se había convencido de que aún seguía con vida, lentamente la realidad iba socavando su convicción, y una sombra de duda iba penetrando en su mente. Pero no podía asumirlo, y rechazaba la posibilidad de que jamás volviera a verla.

Cruzó la ciudad donde iniciara su búsqueda y en la que nadie supo darle respuesta. Entonces creyó que habrían sorteado la población aprovechando la oscuridad, pero ahora no estaba tan seguro, pues en ninguna de las aldeas que visitó después obtuvo el más mínimo rastro, y no era normal. Quizás algo se le pasó por alto.

Al salir de Vama, camino a Segida, observó a un campesino que venía en su dirección sobre una mula con el serón vacío. Pensó que vendría de la ciudad.

— Buen hombre — saludó —, ¿trae alguna noticia de Segida?

Después de tres meses ausente apenas si tenía noticias de la guerra. Los acontecimientos que desangraban el reino le parecían ahora intrascendentes, y su único afán había sido Martina.

— No vengo de la ciudad — informó —, pero días atrás ninguna novedad había.

Tacio le preguntó mecánicamente sobre Martina y Nabor, aun sabiendo que solo obtendría una negativa.

— Nada he visto que le pueda ayudar, lo lamento — respondió.

Asintió Tacio pues lo esperaba, aunque insistió.

— ¿Y alguien por aquí podría saber algo? Cualquier detalle es importante.

— Hasta Segida no hay nadie — manifestó —, salvo un reducido grupo de religiosas que habitan en un cenobio, a varias millas al oeste. Precisamente de allí vengo pues una vez al mes les llevo algunas viandas.

Aquello le llamó la atención. Desconocía la existencia de aquel monasterio perdido entre los montes.

— ¿Un cenobio? — repitió — No había oído hablar de él antes.

— Es muy pequeño... es fácil no verlo aunque se pase cerca... Desean pasar desapercibidas.

Tacio sintió curiosidad por conocer aquel convento que pudiera darle alguna pista sobre el paradero de Martina. El campesino le indicó el camino y se despidió.

— No son fáciles las monjas — advirtió antes de marcharse —, no les gusta que las importunen.

Agradeció el consejo y avivó a su caballo hacia la senda que partía hacia el oeste. Era día de luna nueva y estaba ya atardeciendo; calculó que llegaría al anochecer y decidió acampar poco antes de que la oscuridad lo envolviese.

La vereda que subía hacia las primeras cimas discurría entre jaras y encinas. El viento helado azotaba su rostro salpicándolo con pequeñas gotas de una incipiente lluvia. Acostumbrado a cabalgar en peores condiciones no aminoró su marcha, aunque tampoco podía ir más deprisa, pues el sendero estaba plagado de piedras y su montura podría resbalar en un descuido.

El camino se allanaba sobre la serranía, ofreciendo un hermoso espectáculo con el arco de colores que algunas veces aparecía con la lluvia. Mientras, el sol se acercaba al horizonte dejando sus últimos rayos sobre la tierra húmeda y fértil de la montaña, dando paso a una noche fría y húmeda. Buscó cobijo junto a una roca donde se apresuró a encender una fogata para calentarse. La lluvia había amainado, convirtiéndose en una tenue llovizna que empapaba la tierra y la capa gruesa que lo protegía, y se tumbó mirando la hoguera. Le gustaba observar las oscilaciones de las llamas rojizas, que le producían un efecto sedante, y pronto sintió que el cansancio lo invadía, cayendo en un profundo sueño.

Al momento sintió que una voz lo llamaba. Abrió los ojos y vio a pocos pasos a Martina, que parecía flotar sobre un prado soleado. Lo miraba sonriendo mientras decía su nombre sin mover los labios, aunque podía escucharla, y se levantó. Intentó correr hacia ella pero no podía, como si todos sus músculos estuvieran agarrotados y no quisieran responderle. La llovizna había cesado sobre la llanura en la que parecía encontrarse ahora, aunque por alguna razón no le extrañaba todo aquello. Intentó llamarla, pero la voz tampoco le obedecía. Martina no dejaba de sonreír cuando su rostro cambió y pudo observar a la niña que conociera en la aldea. Desesperado la quiso llamar de nuevo pero ella se volvió despacio, y fue alejándose... para siempre.

Tacio se despertó angustiado. Un par de lágrimas surcaban sus mejillas nacidas de una tristeza profunda y desgarradora que minaban su esperanza, pero que todavía no era derrotada. Alimentó el fuego que ya decaía e intentó dormir de nuevo, más para olvidar su desasosiego que por cansancio, aunque creía que no podría. Las imágenes del sueño volvían una y otra vez en un bucle que no era capaz de romper, o quizás no lo deseaba.

Se despertó al amanecer, aterido. La hoguera se había apagado totalmente horas antes y la lluvia seguía cayendo mansamente. Se incorporó para desentumecer sus músculos y entrar en calor, y al momento fue en busca de su caballo.

Todavía quedaban algunas millas hasta el monasterio y no quería demorarse más, pues pensaba llegar a Segida al anochecer. Recordó a Iselda y Edagar, que lo habían visto partir esperanzados y que su vuelta solo tristeza les provocaría.

El sol tímidamente intentaba levantar la niebla que tapizaba la montaña cuando llegó a los muros del cenobio. Era una construcción sencilla circundada por un muro de piedra en la que se adivinaba, en el extremo oeste, la torre de una pequeña iglesia. La puerta principal estaba cerrada y solo el ladrido de unos perros rompían un silencio casi litúrgico; ni jilgueros se escuchaban.

Golpeó la puerta con fuerza pues intuía que no sería fácil llamar la atención de unas religiosas que no esperaban visita, ni tampoco la deseaban. Esperó un rato sin que ningún movimiento escuchase tras el muro y ya iba a golpear de nuevo cuando el roce de unos pasos lo detuvo. Al instante se abrió el ventanillo asomando la cara arrugada de una monja.

— Hijo, ¿qué necesitas? — lo miraba con desconfianza a pesar de sus palabras.

— Hermana, siento importunarla — inició buscando eliminar el recelo de la religiosa —. Un campesino de Vama, que ayer estuvo aquí, me informó de la existencia de este monasterio.

La monja lo escuchaba mientras lentamente iba cerrando el ventanillo.

— Busco a una mujer que desapareció hace unos meses — espetó en un intento de llamar su atención antes de que lo despidiera.

La religiosa se detuvo. Un ligero brillo en su mirada acuosa le señaló que sus palabras habían resultado, al menos de momento.

— Espere aquí — ordenó lacónica, y cerró.

La espera fue larga. Entretanto Tacio observaba el entorno del cenobio, enclavado en un llano arropado entre cerros repleto de alcornoques y encinas. El lugar era muy hermoso y tranquilo, apropiado para la oración. Recordó entonces las enseñanzas de su madre cuando era niño y que después había abandonado, y sintió la necesidad de rezar. Cerró los ojos y empezó a recitar una oración que creía olvidada, aunque las palabras brotaban solas, sin esfuerzo. Creía en Dios aunque no seguía los dictados de una iglesia que retorcía las palabras de Cristo a su conveniencia.

Un carraspeo lo sobresaltó. Abrió los ojos y observó a una monja que lo miraba curiosa. Su rostro despierto apenas ajado le indicó que estaba ante una mujer capaz.

— La oración es la voz del alma — sonrió la religiosa, complacida.

— Así es, Madre — aceptó Tacio intuyendo que así debía llamarla —, no es la primera vez que oigo esas palabras, y son muy ciertas.

Tacio no olvidaba su encuentro con el padre Mauricio, en Hispalis, muchos años atrás.

— Me han informado que busca a una mujer desde hace algunos meses — expuso la religiosa —. Lamento decirle que nada sabemos de ella, pero quisiera que nos contase algo más por si pudiéramos ayudarle... o por si apareciera.

Asintió Tacio pues ya lo esperaba, aunque siempre guardaba una pequeña esperanza de que alguien mostrase un indicio, una señal, de su paradero. Comenzó a relatar lo acontecido en el verano del año anterior mientras accedían al patio del cenobio. Tacio hablaba despacio, dejando que sus palabras mostrasen la maldad de Nabor que aún hoy no comprendía.

— Martina accedió a marcharse con el asesino de su esposo para salvar a su hija — finalizó Tacio —, y nada más supimos de ellos.

La monja sintió como se le humedecían los ojos, pues no esperaba una historia tan desdichada.

— Pobre mujer... — manifestó apenada —, qué valiente fue... De veras lo siento mucho.

Agradeció Tacio las palabras de la religiosa. Se habían sentado en un banco de piedra junto a un pilar por lo que se levantó para marcharse.

— Gracias, Madre, no quiero importunarla más.

— Antes de marcharse quisiera darle algo. Es un pequeño crucifijo que me gustaría llevara consigo.

Se levantó y caminó hacia el edificio adyacente a la iglesia. Tacio quedó junto al banco, esperando. Al rato apareció una novicia por la puerta en la que poco antes desapareciera la religiosa. Se acercó titubeante, portando un crucifijo entre sus manos. Tacio la observó curioso mientras se acercaba.

115

29 de julio de 711

De repente abrió los ojos. Lo primero que notó fue un intenso frío, tenía la piel helada y apenas sentía los pies y manos. Intentó incorporarse pero no pudo, un dolor agudo en el pecho se lo impedía. Se palpó con los dedos y aterrorizada tocó el mango de un cuchillo que sobresalía de su cuerpo. ¿Qué estaba ocurriendo? Aquello parecía una pesadilla, pero era real.

A su lado había un bulto. Giró la cabeza y vio a un hombre tumbado, inmóvil. Parecía estar muerto pues tenía un costado empapado de sangre y no escuchaba su respiración. No recordaba nada de lo que allí había ocurrido, y tampoco era capaz de acordarse ni siquiera de su nombre. Estaba aturdida, dolorida y asustada, pero no quería morir y decidió actuar.

Apretó los dientes y se sentó sobre el frío suelo. Estaba desnuda y tenía el pómulo y los labios hinchados... y un cuchillo clavado en su pecho. La hoja sobresalía bastante por lo que solo la punta había penetrado y eso la había salvado, pero tenía que sacarlo antes de que le hiciera más daño. Buscó un trozo de tela y lo dejó junto a ella, asió el mango del puñal y lentamente fue extrayéndolo hasta que lo sacó. La herida comenzó a sangrar profusamente mientras colocaba un trozo de tela taponando la herida y el cinturón de aquel hombre sujetándolo sobre su pecho. Al poco el paño estaba ensangrentado; tenía que buscar ayuda o moriría.

Se vistió con una túnica desgarrada que seguramente era la suya y salió de la cueva. Debía ser mediodía y el calor apretaba, lo que agradeció la mujer, que seguía helada. Miró alrededor y a pocos pasos vio un caballo junto a una mula. Se dirigió hacia las bestias despacio, intentado no hacer ningún movimiento brusco.

Cogió de las riendas a la acémila y la llevó junto a una roca desde la que se subió. No sabía a dónde dirigirse pues nada podía recordar, por lo que decidió que quizás la mula la llevase donde la conociesen, y la arreó. El animal se dirigió hacia el oeste lentamente, tomando un sendero estrecho que se adivinaba entre las jaras.

La herida no cesaba de sangrar y poco a poco la mujer se iba adormeciendo, mientras la mula seguía su camino despacio pero sin parar, internándose cada vez más en la espesura aunque sin dejar la senda que a duras penas se distinguía. Se echó sobre el cuello del animal para no caerse, abrazándolo. Sentía que la vida se le escapaba despacio y al rato cayó en un estado de letargo en el que apenas distinguía lo que la rodeaba.

Un gemido despertó la curiosidad de la monja que trabajaba en el pequeño huerto del cenobio, intramuros. Se asomó, y pudo ver a una mujer postrada sobre una mula, pálida y con la túnica empapada de sangre. Alarmada, corrió hacia el exterior mientras avisaba al resto de hermanas. La introdujeron y rápidamente la llevaron a una celda donde la desnudaron para lavar sus heridas. Una de las hermanas tenía algunos conocimientos de medicina y se aplicó en taponar la hemorragia con paños untados con una mezcla de miel, limón y lavanda que utilizaban para los cortes y arañazos. Entretanto la mujer había perdido el conocimiento y su respiración se hizo irregular, y al poco se sumió en una fiebre intensa que no la abandonaría durante muchos días.

Un mes después la mujer abrió los ojos. Sus heridas habían curado bien y aunque aún estaba muy débil no parecía que su vida peligrase. Sin embargo no recordaba nada de su vida anterior, ni lo que le había sucedido. La abadesa del pequeño monasterio estaba desorientada pues no sabía cómo actuar. Inicialmente pensó en dar aviso a las localidades cercanas pero la prudencia no lo aconsejaba. El estado en el que llegó, hacia ya un mes, mostraba que alguien la había intentado asesinar, y el criminal todavía podría estar alerta. Determinó esperar a que la mujer pudiera recordar y así sería ella la que tomara su propia decisión.

Algunas semanas después ya podía levantarse y caminar distancias cada vez más largas. Era una mujer agradable en el trato y sencilla, siempre dispuesta a ayudar a pesar de su debilidad. Vestía el hábito de novicia pues allí no había otro atuendo que ofrecer, y pasaba por una monja más del monasterio, algo que no desagradaba en modo alguno a la abadesa.

Pasaba el tiempo y ya estaba recuperada totalmente, excepto en sus recuerdos. La mujer se estaba acostumbrando a la vida sencilla y tranquila del monasterio y no sentía deseos de abandonarlo. Intuía que ese era su lugar, como la mula que la había llevado hasta allí, que meses atrás había pertenecido al cenobio antes de venderla a un arriero.

Un día de enero del año siguiente varios golpes en la puerta del monasterio llamaron la atención de las monjas. No solían recibir visitas salvo la de tratantes y algún campesino ofreciendo sus productos.

— Madre, es un hombre — le dijo la monja a solas. Parecía estar nerviosa.

— ¿Y qué quiere, te lo ha dicho?

— Busca a una mujer que desapareció meses atrás — le espetó.

La abadesa la miró pasmada. Aquello que temía había ocurrido. ¿Qué hacer ahora? ¿Y si era el propio criminal quien la buscaba? Sin embargo no tenía otra salida que recibirlo. Caminó hacia la puerta y antes de abrir miró por el ventanillo. Era un hombre alto y rubio el que aguardaba tras los muros. Tenía los ojos cerrados mientras movía los labios levemente, como si estuviera rezando. Parecía un buen comienzo.

Abrió la puerta y carraspeó para llamar su atención.

— La oración es la voz del alma — le dijo sonriendo.

— Así es, Madre — respondió —, no es la primera vez que oigo esas palabras, y son muy ciertas.

Lo miraba con atención intentando encontrar indicios de maldad en sus ojos, aunque fue en vano. Parecía muy triste, derrotado, y le rogó que le contase la historia de la mujer que buscaba, intentando desvelar parte del misterio que la había llevado hasta allí. El hombre comenzó a relatar lo acontecido en el verano del año anterior. Hablaba despacio, reflejando sus palabras su alma atormentada y llena de tristeza. Al finalizar ambos quedaron en silencio unos instantes, hasta que el desconocido inició la despedida.

— Gracias, Madre, no quiero importunarla más — manifestó levantándose del banco de piedra donde se habían sentado, junto a un pilar.

— Antes de marcharse quisiera darle algo. Es un pequeño crucifijo que me gustaría llevara consigo.

Se levantó y caminó hacia el edificio adyacente a la iglesia, dejando al hombre junto al banco, esperando.

La abadesa buscó a Martina en la cocina donde se afanaba en encender el hogar.

— Toma este crucifijo y dáselo al hombre que espera junto al pilar — le dijo entregándoselo. Había decidido confiar en él, pues su relato estaba repleto de sentimientos y desprovisto de maldad. Y esperaba que al verlo sus recuerdos comenzaran a surgir.

Salió al patio llevando el crucifijo entre sus dedos. Aquello le parecía un poco extraño pero no le dio mayor importancia. Mientras se acercaba tuvo la sensación de que aquel hombre le era familiar. A veces le ocurría, con un gesto o una palabra, incluso con un sabor o un olor, pero luego el recuerdo se desvanecía antes de que pudiera atraparlo, dejándola frustrada.

La mirada del hombre cambió de repente. El asombro mudó su rostro familiar y se acercó hacia ella visiblemente emocionado. Aquellos ojos... ¿dónde los había visto antes?

— ¡Martina! — exclamó — ¿Eres tú, verdad?

¡Martina! Su memoria comenzó a girar como un torbellino mientras lanzaba imágenes dentro de su cabeza. ¡Martina, así se llamaba!

— Martina — insistía el extraño —. ¿Qué te pasa? ¿No me recuerdas?

Lentamente las imágenes iban trayendo retazos de su vida anterior. Miró de nuevo el rostro del hombre y sintió que el corazón se le aceleraba al recordar aquella mirada que en otro tiempo le fascinaba. Alargó una mano y lo acarició mientras notaba que se le humedecían los ojos.

— Tacio... — musitó. De repente todos sus recuerdos volvieron y no pudo contener las lágrimas. Un llanto sereno aliviaba la conmoción al reconocer al hombre que tenía frente a ella.

Tacio cogió sus manos y la besó. Fue un beso largo y colmado del amor que ambos sentían. Se miraron a los ojos llenos de la felicidad que creyeron perdida y que ahora brotaba tenaz, como un manantial en primavera. Martina se acunó entre sus brazos llorando intensamente. Sus lágrimas eran de dicha aunque sus recuerdos también la llevaron a lugares trágicos que había olvidado. Tacio la abrazaba temiendo que todo aquello no fuese más que un sueño y pudiera despertar en cualquier momento. Mientras, acariciaba su pelo imaginando la vida juntos, en Segida, con su familia, y sonrió feliz.

FIN

EPÍLOGO

Mūsā ibn Nusayr, walī de Ifrīqiya, desembarcó en la península en junio de 712 con diez mil hombres, la mayoría árabes, con el objetivo de anexionar el reino godo al islam. Empleó profusamente la táctica de atacar con gran violencia para luego ofrecer un pacto mediante el pago de la ŷizya, con éxito en ciudades tan relevantes como Hispalis.

En junio de 713 cayó, tras un largo asedio, Emerita, y con ella las esperanzas de las facciones rodriguistas de restaurar el reino godo. Antes, en abril de ese mismo año, Teudemiro pactaba su rendición en el sureste peninsular con el hijo de Mūsā, Abd al-Azīz ibn Mūsā, mediante un acuerdo que le garantizaba gran autonomía.

Tras la caída de Emerita, Mūsā unió sus tropas a las de Tāriq ibn Ziyād y juntos tomaron Toletum en julio de 713, ejerciendo una fuerte represión sobre la nobleza que se opuso al general bereber año y medio antes, teniendo Opas un papel relevante en su castigo.

En septiembre de 713 Mūsā inició la conquista de los territorios ocupados por Agila de forma violenta, consiguiendo acabar con la vida de este y ocupar gran parte del noreste peninsular en otoño de ese año, momento en el que es reclamado a Damasco por el califa  Sulaymān ibn Abd al-Malik. Mūsā, en compañía de Urbano, Tāriq y Mugīt al-Rūmī se apresuran en cumplir los deseos del califa, dejando a Abd al-Azīz, hijo de Mūsā, como gobernante de la península.

Abd al-Azīz continuó con la conquista utilizando, más que la fuerza, pactos de paz con los estamentos nobiliarios, llegando incluso a contraer matrimonio con la reina Egilona como medida para legitimar su dominio. No obstante, fue asesinado en julio de 716, en la mezquita que había levantado en el atrio de la basílica martirial hispalense de las Santas Justa y Rufina, por árabes de su círculo más próximo, una vez que su padre había caído en desgracia en la corte califal de Damasco.

Fue sustituido como principal autoridad en la península por al-Hurr ibn Abd al-Rahmān al-Taqafī, que culminaría la conquista de los territorios godos en el año 718 con su victoria sobre Ardón, que es considerado como el último rey visigodo.