Eres Sparrow, un joven malabarista. Con tu hermano Jay, viajas de ciudad en ciudad actuando en posadas y ferias para ganarte un mísero sustento.

El mapa que te ha dado el extraño moribundo te llevará hasta un tesoro, pero no sin que antes te enfrentes con temibles criaturas. De todos modos has prometido cumplir tu misión.

Los caminos que elijas te pueden llevar al éxito... o a la muerte.

¿Tratarás de asustar a las ranas gigantes para que se alejen y no te devoren?

¿O preferirás permanecer inmóvil y dejarte arrastrar por la corriente entre las ranas, con la esperanza de que no reparen en tu presencia?

Tom McGowen

El tesoro del rey

D&D Aventura sin fin: Cubierta negra - 09

ePub r1.0

Titivillus 04.08.2017

Título original: King's Quest

Tom McGowen, 1984

Traducción: Marta Pérez

Diseño de cubierta: John Rosenfeldt & Kevin Nichols

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Para Carey

¡ATENCIÓN!

Este libro pertenece a la colección «AVENTURA SIN FIN», de «DUNGEONS & DRAGONS®».Entre sus páginas encontrarás la emoción de vivir muchas aventuras en tierras y reinos fantásticos, poblados de dragones, orcos, halflings, elfos, magos, etc…

Puedes leer el libro muchas veces y llegar a distintos finales, de modo que si tomas una decisión imprudente que te conduce a un fatal desenlace, retrocede al principio y comienza de nuevo.

Este relato contiene muchas elecciones: las hay sencillas, sensatas, temerarias… e incluso muy peligrosas. Estas elecciones las encontrarás siempre al final de las páginas.

Las páginas que no tengan elecciones debes leerlas normalmente, o sea, seguidas. Además, al final de cada libro encontrarás una relación y descripción de todos los seres extraños que aparecen en el relato.

Recuerda, tú eres quien toma las decisiones, tú eres el héroe y en tus manos está tu propia supervivencia.

6

tus pies yace un hombre muerto. Tienes en la mano un pergamino, en el que aparece dibujado un tosco mapa. Apenas puedes creer que has aceptado emprender una aventura en la que, si alcanzas el éxito, liberarás el espíritu atormentado de un rey ¡y serás recompensado con un inmenso tesoro!

Hace sólo unos minutos tú y tu hermano Jay avanzabais por un angosto camino que serpentea a través de una vasta y umbría espesura conocida como el Bosque de los Elfos. Jay tiene diecisiete años, cinco más que tú. Sois huérfanos y os ganáis la vida haciendo juegos malabares en ferias, posadas, castillos y allí donde podéis. Vuestra existencia es dura.

—Deberíamos salir de estos bosques antes del crepúsculo, Sparrow —ha dicho Jay—. Hay una posada cerca del linde de la espesura. Quizá nos dejen actuar a cambio de la cena.

De pronto has visto algo varios metros más adelante, y has exclamado:

—¡Hay un hombre tendido en el suelo delante de nosotros!

Jay y tú habéis acudido prestos al lugar donde yacía el extraño al borde del camino, bajo un serbal. A poca distancia, un caballo comía hierba en el linde del bosque. El hombre era de mediana edad y vestía el chaleco de cuero típico de los guerreros. Jadeaba, y de su costado sobresalía una flecha.

—Agua —ha suplicado con un débil gemido—. ¡Agua, por favor!

Has sacado rápidamente tu cantimplora. El moribundo ha bebido con avidez y ha vuelto a recostarse.

—Me estoy muriendo —ha susurrado—. Scarface y su pérfida banda me persiguen, pero nunca conseguirán lo que buscan. Mi única esperanza es confiároslo a vosotros. Escuchad. Os contaré una historia que os pondrá los pelos de punta.

«Hace tiempo, cuando murió el gran rey Farad Silverhair, fue enterrado con su tesoro en una tumba secreta, siguiendo la tradición. Un día entraron ladrones y se llevaron el tesoro y también los huesos del soberano, pues los esqueletos de los reyes tienen un gran poder mágico. Ocultaron en una cueva los huesos y el tesoro, con la intención de volver a buscarlos; pero nunca lo hicieron. Les mató una banda de trasgos saqueadores. Así que los restos del rey y sus riquezas siguen en su escondite.»

Haciendo una pausa para tomar aliento, el extraño ha proseguido:

—Farad Silverhair es un antepasado mío. Su espíritu no podrá descansar hasta que entierren de nuevo sus restos. He descubierto el paradero de la cueva y me dirigía hacia ella para sepultar sus huesos, pero ahora sé que no podré llegar nunca. Si juráis solemnemente concederle el reposo, os revelaré el camino. El tesoro os hará ricos, pero antes debéis enterrar los restos del rey Silverhair. ¿Lo juráis?

Jay te ha mirado y luego ha asentido despacio.

—Lo ju... juramos —has susurrado.

El extraño ha hurgado en su bolsa, y ha sacado un pergamino, depositándolo en tu mano.

—Este mapa os mostrará el camino. Pero guardaos de Scarface y sus decapitadores. Harán todo lo posible para arrebataros el mapa. Y cuando lleguéis a la cueva, cuidado con... —Sus palabras han terminado en un estertor, y se ha quedado inmóvil.

—¡Ha muerto! —ha exclamado Jay.

Y ahora estás mirando al muerto.

—¿Dónde indica el mapa que está la cueva, Sparrow? —pregunta Jay.

—Este debe ser el camino donde nos encontramos ahora —dice Jay, señalándolo con el dedo—. Lleva a una lejana ciudad llamada Riverbend. Pasada esta población, hay una cadena de montañas. Una flecha apunta a una de ellas. ¡Aquí debe de estar el tesoro! Nunca más pasaremos hambre.

—Primero hemos de enterrar los huesos del rey —le recuerdas con firmeza—. Además, ha intentado advertimos de un peligra que, al parecer, nos acecha en la cueva. Me pregunto qué puede ser...

No tenéis herramientas para enterrar al muerto, pero estáis seguros de que los elfos que habitan el bosque lo encontrarán y lo enterrarán.

—Vamos —te apremia Jay—. ¡Si éste es el camino que lleva a Riverbend, no hay más que seguirlo!

—No necesariamente —replicas, dubitativo—. El extraño ha dicho que le perseguían. Debe tratarse de la banda que le ha disparado la flecha mortal. Si vamos por el camino, quizá tropecemos con los asesinos. Estaríamos más seguros si viajásemos entre los árboles.

—No lo creo, Sparrow. Este bosque pertenece a los elfos, y no les gusta que los humanos deambulen por su territorio. Nos permiten atravesarlo siempre que vayamos por el camino, pero si lo abandonamos pueden causamos complicaciones.

Si decides seguir por el camino, pasa a la página 32.

Si prefieres viajar por el bosque, pasa a la página 35.

9

Al despertar ves a Rogaldo preparando un suculento desayuno. Después de devorarlo, os disponéis a emprender la marcha, imaginando que seguiréis el río hasta encontrar un puente. Pero Rogaldo desciende en línea recta por la margen. Compruebas con sorpresa que se dirige a la orilla.

—Seguidme —dice.

—¿Cómo cruzaremos el río? —pregunta Jay.

—Por debajo —explica el mago con una sonrisa—. He invocado un hechizo y nos protegerá una bóveda de aire.

—Pero ¿y las criaturas? —inquieres.

—Están muy lejos, corriente arriba —os asegura.

Cruzar el río es como avanzar por un túnel de cristal. Cuando salís a la otra orilla, ni siquiera se ha humedecido vuestra ropa.

Una hora más tarde, encontráis un camino y lo seguís hasta que se ramifica en dos direcciones.

—Debemos elegir —declara Rogaldo—. Los dos caminos confluyen en el principal que conduce a Riverbend. Si vamos por el de la derecha tardaremos tres días, y atravesaremos un gran llano en el que viven algunas criaturas peligrosas. El otro camino nos llevará hasta un desierto, por el que viajaremos un día entre seres mortíferos. Así pues, la ruta del llano es más larga pero menos arriesgada, mientras que la del desierto ofrece más peligros, aunque durante un período más corto. ¿Qué preferís?

Si decides emprender el viaje más largo por el llano, pasa a la página 106.

Si crees que es mejor atravesar el desierto, pasa a la página 118.

10

Decides que lo más seguro es dormir en un árbol. Encuentras uno con gruesas ramas y trepas por su tronco.

Pero no duermes bien. La oscuridad es tan intensa que no puedes ver tu mano a escasos centímetros, y el bosque se llena de ruidos amenazadores.

Cuando amanece, bajas medio dormido y preguntas:

—¿Por dónde está el camino, Jay?

—Creo que por ese lado —responde señalando en una dirección. Pero tras avanzar un rato, comprendéis que ya deberíais haberlo hallado.

—Me temo que nos hemos perdido —dices, desanimado.

—Tenemos que hallar la salida —replica tu hermano con decisión—. Si no lo logramos, podríamos morir de hambre. ¡Debemos seguir buscando, Sparrow!

—Vaya, vaya. Perdidos y hambrientos, ¿verdad? Es terrible —dice una voz aguda.

Dais media vuelta y veis, sentado en la rama de un árbol cercano, a un hombrecillo de unos sesenta centímetros de estatura y con unas transparentes alas verdes. ¡Es un duende!

—Seguidme, y os prometo que pronto habréis olvidado todas vuestras preocupaciones —dice con tono sincero.

Tanto Jay como tú sabéis que los duendes no son de fiar. Pero quizá éste quiera realmente ayudaros. ¿Debéis confiar en el duende, o preferís seguir buscando por vuestra cuenta el camino de salida del bosque?

Si decides confiar en el duende, pasa a la página 42.

Si decides que no podéis fiaros del duende, pasa a la página 85.

12f1

Titubeando sólo un instante, sales a toda velocidad por la puerta desprotegida. Corres hasta que te duele el costado y te falta el aliento. Aminoras la marcha, esperando que el hombre de la barba cobriza consiga derrotar a sus tres oponentes.

A lo lejos resuena atronador el eco de los cascos al galope. Te vuelves y ves que cabalgan hacia ti tres figuras vestidas de negro. ¡Barbarroja no debe haber sobrevivido!

Buscas desesperadamente un lugar donde ocultarte, pero se extiende ante ti un prado abierto. Sabes que no puedes correr más que los caballos, así que esperas a que tus perseguidores te den alcance, tratando de disimular tu espanto.

Los jinetes tiran de las riendas de sus corceles, y el hombre de la cicatriz en el rostro extiende la mano, diciendo con frialdad:

—Creo que tienes cierto mapa. Dámelo y vivirás. Pero si vuelves a mentirme, te mataré y lo encontraré de todos modos.

Sin pronunciar palabra, sacas el mapa de tu bolsa y se lo entregas a Scarface, que lo despliega, le lanza una rápida ojeada y se lo guarda en el cinto. Acto seguido murmura una orden, y los jinetes espolean a sus caballos para alejarse al galope.

Ahora sabes que quizá el espíritu del rey Silverhair no halle nunca reposo, y que tus sueños de riqueza se han esfumado para siempre. Pero al menos sigues vivo. Con un suspiro, vuelves a la posada. Quizá Barbarroja haya logrado sobrevivir y podáis planear juntos la huida. Y quizá Jay aparezca dentro de un par de días...

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

13

Avanzáis por la orilla del río, atentos a cualquier indicio de criaturas peligrosas. Pronto compruebas que os encontráis en una enorme ciénaga, con un bosque de eneas y juncos extendiéndose a ambos lados del cauce. En el lodazal resuenan ruidos extraños.

Por un instante crees ver a lo lejos el escamoso cuerpo de un enorme dinosaurio. En otro momento una criatura velluda y pesada, parecida a un montón de plantas putrefactas con patas, te mira desde la otra orilla. Pero cuando amanece desaparecen los ruidos nocturnos, como si todos los temibles monstruos del pantano hubieran ido a ocultarse de la luz. A media mañana, habéis dejado atrás la ciénaga.

Seguís avanzando todo el día sin ver señales de vida. Pero cuando el crepúsculo da paso una vez más a la noche, ves ante ti un resplandor de luces y comprendes que estáis cerca de Riverbend. Llegáis por fin a la ciudad y encontráis un establo donde dormir, con un mullido lecho de heno.

A la mañana siguiente, compras con tus últimas monedas una lanza para cada uno y emprendéis el último trecho de vuestra aventura, internándoos en la desolada región montañosa que se yergue al otro lado de la ciudad.

A media tarde encontráis la montaña que os interesa, e iniciáis el largo ascenso a su cumbre. De pronto, Jay se detiene y pregunta:

—¿Has oído eso?

Aguzas el oído, y detectas un ruido sordo que sube y baja. Parece proceder de la cresta de la colina.

—Será mejor que no hagamos ruido hasta averiguar de qué se trata —dice Jay con voz queda.

Continuáis el penoso ascenso de la ladera, y el ruido no cesa de aumentar. Por fin, rodeáis un gran peñasco y descubrís la causa del extraño sonido.

En la cuesta rocosa, a un centenar de pasos, se abre una cueva. Y sentado en la entrada, con su gigantesco cuerpo mitad dentro y mitad fuera, hay un dragón dormido. ¡El ruido que oíais era su respiración!

Lo contempláis desalentados. Las fauces de la criatura son tan largas como todo vuestro cuerpo, y su lomo está cubierto por brillantes escamas pardas que parecen tan duras como escudos metálicos. De su hocico brotan finas nubes de humo azulado que enturbian el aire.

Jay te tira del brazo y agita la cabeza en dirección a la ladera. Quiere retroceder para hablar. Asientes y, con el mayor sigilo posible, bajáis por la pendiente hasta un lugar donde el monstruo no puede oíros.

—Sparrow —susurra Jay—, no tenemos ninguna posibilidad de vencer al dragón. Lo único que podemos hacer es abandonar.

—Tenemos otras dos alternativas, Jay —replicas, meneando la cabeza con firmeza—. Una es esperar hasta que se vaya, y la otra tratar de hablar con él.

Si decides esperar a que el dragón abandone el lugar, pasa a la página 21.

Si optas por hablar con el dragón, pasa a la página 16.

15f2

Introduces tu mano en la bolsa, sacas el mapa y se lo entregas a Barbarroja.

—Jay ha cuidado de mí desde que era pequeño —explicas—, y suele tener razón. Debo hacer lo que él me aconseja.

Barbarroja asiente y sonríe con dulzura.

—Te comprendo. Sparrow, y creo que eres muy afortunado por tener un hermano que cuida tan bien de ti. Prometo enterrar los huesos del rey Farad como lo habríais hecho vosotros. Además...

Extrae de su cinto la bolsa que contiene su parte de las monedas de oro encontradas en la madriguera del muerto viviente, y la deja caer ante vosotros con un ruido sordo.

—Si me matan cuando vaya en busca del tesoro, no las necesitaré; y si vuelvo con las riquezas del rey, tampoco. Si tengo suerte en mi empresa, viviremos todos como príncipes y el rey Farad podrá descansar en paz.

—Espero que encuentres el tesoro y vuelvas sano y salvo, Barbarroja —dices. ¡Y estás seguro de que así será!

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

16F3

—¿Hablar con él? —pregunta Jay, asombrado. Lanzando una temerosa mirada a la cima de la montaña, añade en un susurro—: ¡Estás loco, Sparrow! ¿Qué te hace pensar que puedes hablar con ese ser?

—Los dragones tienen el don de la palabra, igual que nosotros. Y no todos son perversos. Me ha parecido que éste era un dragón dorado, uno de los buenos.

—¿Y qué le dirías?

—Le pediría que nos permitiera enterrar los huesos del rey Farad Silverhair —respondes—. Hemos prometido hacerlo, Jay, y debemos intentarlo. Si ese dragón cree en el deber, nos dará los huesos.

—Y si es un malvado, nos quemará hasta no dejar ni nuestras cenizas —replica Jay, apesadumbrado. Permanece unos minutos pensativo y, lanzando un hondo suspiro, añade—: Bueno, no puedo permitir que vayas solo, Sparrow. Si hemos de morir, que sea juntos. Vamos.

Dejando vuestras lanzas, ascendéis de nuevo a la cresta de la colina. Ignoras si a Jay le ocurre lo mismo, pero te tiemblan tanto las piernas que apenas puedes andar. Os detenéis a unos veinte pasos del dragón; te aclaras la garganta con gran temor, confiando en que el ruido despertará a la criatura.

De pronto, el dragón abre uno de sus ojos. Es de un color amarillo intenso, y tan grande como tu cabeza. Un instante después, abre el otro ojo.

—En nombre del reino de los dragones, ¿qué es esto? —pregunta el asombrado dragón con su voz ronca y profunda.

«Hasta ahora, todo va bien», piensas. Estás seguro de que si el dragón fuese malo, Jay y tú ya estaríais muertos. Dices con voz temblorosa:

—Señor dragón, ¿podemos hablar con vos?

El dragón se te queda mirando unos instantes y luego pregunta:

—¿De qué quieres hablarme, pequeño?

Le explicas toda la historia, desde vuestro encuentro con el moribundo en el bosque hasta hace un momento.

—Esperábamos que nos entregaseis los huesos del rey Farad Silverhair para acabar con la turbación de su espíritu y cumplir así nuestra promesa —concluyes de forma precipitada.

—Así que ésa es la causa de los gemidos nocturnos que se oyen en la cueva —ruge el dragón—. Joven humano, estoy conmovido por tu triste relato, y también por tu valor. Dejaré que os llevéis los huesos del rey y una de las arcas del tesoro.

Jay y tú intercambiáis una mirada de asombro. ¡Es más de lo que esperabais!

—Extended vuestra antorcha —ordena el dragón. Jay saca la antorcha del cinto y la levanta a la altura del hocico del dragón. Con un suave estornudo, la criatura enciende su punta y se aparta de la entrada de la cueva.

—Estaréis a salvo ahí dentro —declara—. Cuando llegué a esta cueva vivía en su interior una enorme araña, pero unas fieras bocanadas solventaron el problema.

Entráis presurosos en la cueva y bajáis por un pasadizo hasta una ancha caverna. A la luz de la antorcha veis, en un rincón, una serie de arcones y bolsas. Palpas las bolsas hasta encontrar una llena de huesos, y la alzas en el aire. Jay se hace con un cofrecillo repleto de refulgentes monedas de oro y deslumbrantes joyas. Acto seguido, salís prestos de la cueva.

Queréis que el dragón sepa que estáis agradecidos, y le hacéis una profunda reverencia.

—Muchísimas gracias, señor dragón. Sois una de las personas... o mejor dicho, uno de los dragones más amables y considerados que he conocido nunca —declaras.

—Ha sido un placer, pequeño —responde el dragón—. Ahora podéis iros, y no le contéis lo sucedido a ningún ser humano. No quiero que vengan en tropel a molestarme.

Empieza a anochecer cuando Jay y tú llegáis al pie de la montaña. Usando vuestras lanzas como mejor podéis, caváis una tumba para los huesos del rey Farad Silverhair.

—¡Lo has conseguido, Sparrow! —exclama Jay—. De no ser por ti, habría abandonado. ¡Nunca se me habría ocurrido intentar hablar con un dragón!

—Hemos tenido suerte, Jay —dices, feliz—. Hemos cumplido nuestra promesa de enterrar al rey, y poseemos tesoros suficientes para vivir cómodamente el resto de nuestra vida. Creo poder afirmar que nuestra aventura ha sido un éxito.

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

20

—Creo que deberíamos salir de aquí lo antes posible, Barbarroja —le dices—. ¡Cada instante de demora nos pone en mayor peligro!

—Es probable que tengas razón —asiente Barbarroja, con un suspiro—. Vámonos.

Avanzáis en la penumbra durante lo que se os antoja una eternidad. Por fin dejáis atrás las montañas y el cielo se tiñe de rosa.

—Estamos a salvo —afirma Barbarroja. Su boca se abre en un enorme bostezo—. ¿Estás cansado como yo? Si quieres, podemos dormir un rato. —Te desplomas agradecido sobre la mullida hierba.

Despiertas a mediodía y compartes con Barbarroja un bocado de pan y queso.

—Escucha, Sparrow —dice el guerrero mientras come—. Tenemos dos rutas hasta Riverbend. Podemos volver al camino y seguirlo hasta la ciudad, pero es posible que lo vigilen Scarface y su banda. La otra posibilidad es avanzar en línea recta hacia el río. Podemos atravesar un vado y seguir hacia Riverbend. El único problema es que se rumorea que un tritón guarda ese vado y hace esclavos a quienes intentan cruzarlo. —Clava en ti su mirada y añade—: ¿Qué riesgo prefieres correr, el del camino o el del vado?

Si decides atravesar el vado, pasa a la página 73.

Si prefieres volver al camino, pasa a la página 87.

21F4

—¿Qué te hace pensar que el dragón se irá? —pregunta Jay.

—Alguna vez tendrá que comer —dices—. Es probable que cace ciervos y otros animales. Durante su ausencia podemos entrar en la cueva, coger los huesos del rey Farad y una parte del tesoro, y huir antes de que regrese.

Jay te mira pensativo irnos momentos, y asiente.

—De acuerdo, Sparrow. Intentémoslo. Detesto la idea de abandonar ahora que estamos tan cerca.

Ascendéis con sigilo hasta la cresta de la colina, y os ocultáis detrás del peñasco para espiar al dragón. Mantenéis la guardia en absoluto silencio, mientras la tarde se transforma en crepúsculo y los montes circundantes se difuminan en la penumbra.

Por fin, el dragón se despierta. Abre sus ojos amarillos, emite un tremendo bostezo e inicia el descenso por la ladera, perdiéndose en la incipiente oscuridad.

—¡Rápido, Jay, enciende la antorcha! —ordenas. Jay saca la antorcha de su cinto y la enciende con pedernal y acero. Bajo su luz, corréis hacia la cueva.

—Espero que no haya nadie en el interior —dices, jadeando—. No estoy seguro de que ese dragón sea la criatura sobre la que trató de advertirnos el moribundo.

—Si hubo alguien, lo más probable es que el dragón se librara de él —susurra Jay, esperanzado—. Además, ya es demasiado tarde para preocupamos.

Atravesáis la boca de la cueva, avanzáis a toda prisa por un pasadizo y entráis en una amplia caverna. Iluminados por la temblorosa llama de la antorcha, veis en un rincón una serie de bolsas y arcones. Sin perder un instante, palpas las bolsas con las manos hasta encontrar la que contiene los huesos del rey Silverhair.

—Tengo los huesos del rey —le comunicas a Jay—. Podemos enterrarlos en cuanto nos hayamos alejado de este lugar. Me gustaría poder decirle a cuántos peligros nos hemos enfrentado para ayudarle.

Jay se pone un cofrecillo bajo el brazo y ordena:

—Vamos. Salgamos de aquí.

Atravesáis de nuevo el pasadizo y la entrada... ¡para toparos frente a frente con el dragón, en cuclillas delante de la cueva y con sus amarillentos ojos, brillantes por la ira!

—¡Caramba! —ruge con una voz que hace temblar toda la montaña—. ¡Ladrones!

Inmovilizado por el terror, levantas la mirada hacia la enorme criatura, sabiendo que se dispone a mataros.

De pronto unos extraños y pálidos vapores empiezan a elevarse de la bolsa que sostienes, formando la figura de un hombre alto y de edad avanzada. Tiene el cabello blanco, viste armadura, y una corona ciñe su cabeza. La etérea imagen brilla en la oscuridad. Comprendes que se yergue ante vosotros el espíritu del rey Farad Silverhair.

—Dragón —dice con una voz que no es más que un susurro—, en nombre del bien y la justicia, yo te invoco para que respetes la vida de estos jóvenes.

—¿Por qué habría de hacerlo, espíritu? —pregunta el dragón—. Son solamente unos simples ladrones.

—No, no lo son —murmura el espíritu—. Han sorteado muchos riesgos para liberar mi espíritu y permitir que al fin descanse en paz. Creyeron que el único medio de llegar hasta mí era introducirse en la cueva durante tu ausencia. Sus intenciones eran honradas, no perversas; por eso te ruego que dejes que entierren mis huesos y pongan fin a mi tormento.

El dragón titubea unos instantes, y responde:

—De acuerdo. Pueden conservar tus huesos y su vida, pero eso es todo. ¡Nada de tesoros!

—No —replica el espíritu—. También tendrán mi bendición, y eso representará mucho para ellos, dragón. —Y ante vuestros ojos, la imagen desaparece.

Te tiemblan las piernas, pero comprendes que el fantasma os ha salvado la vida. Jay deposita en el suelo el cofre del tesoro, y os alejáis prestos del fiero dragón. Una vez en el peñasco, recogéis vuestras lanzas y bajáis la ladera de la montaña.

Al pie de la colina caváis una tumba con vuestras lanzas y enterráis con sumo cuidado la bolsa que contiene los huesos del rey Farad Silverhair. Por fin habéis cumplido vuestra promesa y ha concluido vuestra aventura.

—Nos ha salvado la vida, Jay —murmuras—. Me alegro de haber podido ayudarle.

—Yo también me alegro de haberle devuelto la paz al rey —asiente Jay—. Pero me habría gustado hacerme con una parte del tesoro. Supongo que estamos condenados a ser pobres durante toda nuestra existencia, Sparrow.

—¡Quién sabe! —respondes, pensativo—. A lo mejor la bendición del rey Farad resulta ser más valiosa de lo que imaginamos.

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

25

El sol está alto en el cielo, y el Valle Encantado ha quedado atrás cuando llegáis al vado que atraviesa el río. Agotados, Barbarroja y tú echáis una cabezada, no despertando hasta el mediodía. Barbarroja se sienta en la hierba de la orilla y se quita las botas.

—El agua sólo cubre hasta la rodilla en esta época del año —dice—. No merece la pena mojarse los zapatos, así que quítatelos y llévalos en la mano.

Te descalzas, mientras tu compañero se pone las botas bajo el brazo y se introduce en el agua. Le sigues y lanzas un grito de sorpresa al tocar la gélida agua, pero te acostumbras en seguida. Avanzando con cuidado para no resbalar, vadeas el río junto a Barbarroja.

Estáis en medio del ancho río cuando Barbarroja hace un gesto de sorpresa. Se detiene y fija su mirada en el cauce. En la parte más profunda del río ha aparecido repentinamente una figura que se os acerca a gran velocidad. Parece un hombre, pero tiene el cuerpo cubierto por pálidas escamas verdes, similares a las de un pez. Sus manos palmeadas recuerdan los pies de una rana, y sus ojos enormes os miran sin pestañear. ¡Es un tritón!

Has oído hablar de estas criaturas. Viven en el fondo del mar, de los lagos y los ríos, en hermosos palacios, y tratan a los humanos como esclavos. Los tritones poseen, al igual que las ninfas, el poder de encantar a las personas, robándoles su voluntad para que les obedezcan. Hechizan a sus cautivos para que puedan vivir y respirar bajo el agua. Si este tritón se ha propuesto encantaros, podríais convertiros en sus esclavos el resto de vuestras vidas.

—No podemos escapar, porque avanza más deprisa que nosotros —se lamenta Barbarroja.

—¿No podrías utilizar tu daga de plata? —preguntas.

—Sólo surte efecto contra los hijos de las tinieblas —responde Barbarroja, desolado—. Me temo que no hay esperanza.

Esperas que te envuelva el hechizo del tritón, pero no ocurre nada. Cuando la criatura se acerca, ves que está desconcertada.

—¡Por alguna razón su magia no funciona! —exclama Barbarroja, y desenvaina la espada que se llevó de la guarida del zombi—. ¡En ese caso, tendrá que combatir para apresarme!

Al ver la espada el tritón se detiene y, lanzando un sibilante y enfurecido grito, se sumerge de nuevo en el agua.

Barbarroja le observa mientras se aleja, y clava su mirada en la espada. Refulge suavemente, y un fuerte zumbido invade el aire. El resplandor y el extraño ruido se disipan poco a poco. Barbarroja lanza un grito de júbilo y dice:

—Esta espada debe ser mágica, Sparrow. ¡Tiene poderes contra los enemigos de su dueño! Después de todo fue una suerte entrar en la madriguera del muerto viviente, pues de lo contrario estaríamos ya respirando agua en vez de aire. Vamos, salgamos de este maldito río.

Vadeáis hasta la orilla y os secáis los pies en la hierba, tibia por el calor del sol, antes de calzaros de nuevo. Acto seguido emprendéis la marcha hacia Riverbend, que ya se vislumbra a lo lejos.

Llegáis a la ciudad a media tarde, con el ánimo excitado ante la perspectiva de encontrar a tu hermano. Lo más probable es que Jay saliera del bosque mucho antes que tú, y al no hallarte en la posada siguiera viaje a la ciudad. Sabe que las colinas circundantes albergan la cueva donde yacen los restos del rey. ¡Seguro que te espera desde esta mañana!

Pero cuando Barbarroja y tú recorréis las calles, asomándoos al interior de posadas y patios, no veis rastro alguno de Jay. Vais al puente en su busca, pero tampoco está allí.

—Supongo que hemos llegado antes que él, Sparrow —dice Barbarroja para consolarte—. A lo mejor no ha salido del bosque tan deprisa como tú, y le hemos tomado la delantera.

—¿Y si se ha perdido en la espesura? —preguntas, con la voz ahogada—. ¿Y si está aún allí, corriendo algún peligro?

—Podemos esperarle aquí. Sparrow —dice Barbarroja—. O también salir mañana en busca de la cueva, enterrar los huesos del pobre Farad, recoger el tesoro y tratar de encontrar a tu hermano. ¿Qué quieres hacer?

Si decides esperar hasta que aparezca Jay antes de ir en busca del tesoro, pasa a la página 121.

Si quieres terminar primero tu misión y luego buscar a Jay, pasa a la página 152.

28F5

Decides que es demasiado arriesgado intentar ayudar al oso. Después de todo ya tienes bastantes problemas, sin necesidad de exponerte a que te devoren un brazo o una pierna. Das media vuelta y empiezas a avanzar por el bosque, espiando entre los árboles cualquier indicio del camino.

A medida que pasa el tiempo, aumenta tu preocupación. Empiezas a pensar que podrías estar deambulando por la espesura hasta morir de hambre y de sed. Y para empeorar aún más la situación, se ha puesto el sol y el bosque se sume en la penumbra. Pronto será de noche.

De pronto ves que algunas de las sombras de la periferia se mueven de forma inquietante. Te detienes y escudriñas la negrura a través de los árboles, agarrotado por el terror. Estás rodeado por unas oscuras figuras de cuatro patas que te observan con sus refulgentes ojos amarillos. ¡Una manada de lobos!

Los animales estrechan el cerco, mientras tú permaneces inmóvil, petrificado. Despacio y con sigilo, empiezan a deslizarse hacia ti y comprendes, con un escalofrío, que éste es el...

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

30

Piensas que lo más seguro será dormir en el suelo sin hoguera. Cuando cae la noche, el bosque se toma negro y se llena de ruidos amenazadores. De todos modos, consigues dormir.

Te despierta un agudo dolor en el costado, como si te hubieran dado un puntapié. Te pones de rodillas y, con la luz grisácea del alba, ves que estás rodeado por un grupo de figuras achaparradas y deformes, con feísimos rostros. Visten pieles rasgadas y armaduras de cota de malla, y empuñan espadas, lanzas, hachas y escudos. ¡Son trasgos!

Uno de los trasgos grita unas palabras en un extraño lenguaje y te pone en pie de una sacudida. Se apresura a atarte las manos delante del pecho, y os empuja a Jay y a ti hasta un grupo de figuras enjutas y de claros cabellos que reconoces como elfos. También ellos están atados

—¿Qué ocurre? —le preguntas a uno.

—Es una cuadrilla de asalto goblin —responde el elfo—. Nos llevan a sus cavernas para que seamos sus esclavos.

Uno de los trasgos te ordena guardar silencio y la comitiva de soldados se pone en marcha empujando a sus cautivos. A medida que avanza la mañana, los goblins os conducen por el bosque a buen ritmo. A mediodía cruzáis un torrente poco profundo, y un poco más tarde salís del bosque y atravesáis una vasta llanura.

Ya avanzada la tarde, los trasgos empiezan a parlotear muy excitados. Vislumbras a un nutrido grupo de hombres que cabalgan al galope hacia vosotros, y el corazón te late con violencia. ¡A lo mejor vienen a rescataros!

Los goblins se detienen y empiezan a dar saltos, al tiempo que agitan sus armas en dirección a los ya próximos jinetes. Los guerreros a caballo arremeten contra ellos, blandiendo sus curvas espadas. Al cabo de unos segundos, han aniquilado a los trasgos.

Los guerreros desmontan y os liberan.

—¡Nos alegramos de veros! —exclamas—. ¿Quiénes sois, de dónde venís?

—Esta es nuestra tierra; somos los guardianes de la frontera —te explica uno de ellos—. Habéis tenido suerte de que nuestros exploradores descubrieran a esa cuadrilla de trasgos. De lo contrario os habríais convertido en esclavos para el resto de vuestras vidas. ¿Quiénes sois? ¿Cómo os han capturado?

—Somos malabaristas —responde Jay—. Nos detuvimos para dormir y los goblins nos encontraron.

—¿Así que sois malabaristas? —dice el hombre—. A nuestro rey le gustan los juegos malabares. ¿Por qué no volvéis con nosotros a nuestra ciudad y actuáis para él? Estoy seguro de que os pagaría bien.

Jay y tú intercambiáis una mirada. Ambos opináis que deberíais proseguir vuestra misión, pero ¿os atrevéis a rechazar la invitación de los hombres que os han rescatado? ¿Qué ocurrirá si se ofenden?

Si decides aceptar la invitación del guerrero y acompañar a vuestros salvadores a la ciudad, pasa a la página 145.

Si prefieres rechazar la invitación y seguir adelante con tu aventura, pasa a la página 59.

32

No quieres arriesgarte a tener complicaciones con los elfos. Además, quizá los asesinos del muerto no estén ya por los alrededores, así que decides seguir por el camino. Doblas el mapa, te lo guardas en la bolsa del cinto y emprendes viaje. No has recorrido cien pasos cuando oyes un repentino estruendo de cascos y ves media docena de hombres a caballo que doblan un recodo y se dirigen hacia ti con un fragor de trueno.

Jay salta a un lado del camino y tú corres hacia el otro, pero, obedeciendo la voz de mando de su cabecilla, los hombres detienen sus caballos y se te quedan mirando.

Al examinarlos, ves que forman un grupo de aspecto peligroso. Son seis en total, pero tres de ellos ni siquiera son humanos: dos presentan los feos rasgos de los orcos, y el otro es un gnoll, con una siniestra sonrisa de hiena. Todos se cubren con capas negras provistas de capuchas; de sus cintos penden largas espadas y llevan arcos ajustados a los hombros.

—¿Habéis pasado junto a un jinete en el camino? —pregunta el cabecilla, desviando su penetrante mirada hacia Jay. Lleva una barba negra, y una cicatriz blanca y rugosa surca una de sus mejillas.

—Hace un rato nos ha adelantado uno —respondes, esperando que sigan su camino.

Te observa en silencio unos instantes, y ruge:

—¡Mienten! ¡Apresadles!

—¡Corre, Sparrow! —exclama Jay, al tiempo que se interna en la espesura que jalona el camino. Das media vuelta y penetras en el bosque por el otro lado del camino. Detrás de ti oyes gritos e imprecaciones. Lanzas una rápida mirada y ves que algunos de ellos han desmontado de sus caballos y atraviesan el sotobosque en tu busca. Trazas un recorrido tortuoso para sortear los árboles, a una velocidad vertiginosa, hasta que los ruidos de tus perseguidores se hacen casi imperceptibles. Al fin te detienes y respiras hondo. Aguzas el oído para detectar el más leve sonido, pero parece reinar un silencio absoluto.

Miras a tu alrededor, el corazón te da un vuelco. Estás en las entrañas del bosque, y no tienes idea de dónde se halla el camino. ¡Te has perdido!

Caminas entre los árboles, con la remota esperanza de toparte con el camino. De pronto oyes un leve gemido y escudriñas la espesura para ver de dónde procede. Descubres un árbol muerto caído en el suelo y, atrapado entre sus enmarañadas ramas, a un oso pequeño, poco más grande que un cachorro. Sin duda una ráfaga de viento ha derribado el árbol, apresando al animal. El osezno araña frenéticamente la corteza con sus garras delanteras, pero no logra liberarse.

Podrías ayudar al cachorro con gran facilidad, y además detestas ver a un animal indefenso y asustado. Pero, por otra parte, si liberas al oso podría volverse contra ti; y, aunque es pequeño, podría herirte con sus afilados incisivos. ¿Qué hacer?

Si decides que es demasiado arriesgado ayudar al osezno, pasa a la página 28.

Si prefieres ignorar el riesgo y ayudar al animal, pasa a la página 130.

35

Opinas que son más temibles los asesinos de los que huía el muerto que los severos pero justos elfos, así que decides abandonar el camino e internarte en el bosque.

Avanzas entre los árboles hasta encontrarte a cierta distancia del camino, pero teniéndolo aún a la vista. De pronto oyes ruido de cascos. Te pones en cuclillas y, espiando a través de las ramas, ves pasar cerca de ti a media docena de hombres a caballo. Les cubren negras capas con capucha; de sus cintos penden espadas y de sus hombros arcos. Tres de ellos ni siquiera son humanos: dos son feísimos orcos y el otro un gnoll con sonrisa de hiena. ¡Parece un grupo peligroso!

—Deben ser los individuos de los que huía el extraño —susurra Jay.

Decidís seguir avanzando, sin perder de vista al camino. Pero al poco rato volvéis a oír un estruendo de cascos. Aparecen ante vuestros ojos tres de los jinetes encapuchados, cabalgando despacio y estirándose sobre sus monturas para escudriñar el suelo y el bosque. Jay y tú comprendéis que os están buscando. Sin duda vuestras huellas les han revelado que alguien se ha detenido junto al moribundo y ahora tiene el mapa en su poder. ¡Intentan rastrearos!

De pronto los hombres se detienen y empiezan a desmontar, como si se dispusieran a penetrar en el bosque en vuestra dirección.

Como conejos asustados, Jay y tú corréis por la espesura, saltando sobre los troncos y agachándoos para esquivar las ramas bajas. Al fin os detenéis, casi sin aliento.

—Creo que estamos a salvo —dice Jay, esperanzado.

Lanzas una mirada a tu alrededor. Estáis en un pequeño claro, pero no ves más que una pared de troncos de árboles.

—¿Dónde está el camino, Jay?

—Creo que en línea recta detrás de nosotros —responde Jay, señalando con el dedo en esa dirección—. No te preocupes, lo encontraremos. Creo que lo mejor será que nos quedemos aquí un rato, para aseguramos de que nuestros perseguidores han perdido nuestra pista.

Miras de nuevo a tu alrededor. El bosque empieza a llenarse de sombras.

—Pronto será de noche, Jay. No podemos buscar el camino en la oscuridad, así que tendremos que dormir aquí. ¿Crees que es un lugar seguro?

—Podemos encender un fuego para ahuyentar a los animales —dice. Frunce el ceño y añade—: Claro que los bandidos podrían verlo... Quizá sea mejor trepar a un árbol y dormir entre sus ramas.

—¿Y si nos caemos? —dices, dubitativo.

—Siempre podemos acostamos en el suelo sin encender la hoguera, y esperar que no nos aceche ningún peligro —responde Jay—. Tú decides, Sparrow.

Si quieres dormir en el suelo con una hoguera, pasa a la página 91.

Si decides dormir en un árbol, pasa a la página 10.

Si prefieres dormir en el suelo sin hoguera, pasa a la página 30.

37

La elección no es fácil, pero prefieres enfrentarte a fantasmas que a monstruos.

—Vayamos por el Valle Encantado —dices a Barbarroja.

En cuanto anochece, Barbarroja y tú os alejáis del campamento, cruzáis el camino y empezáis a avanzar por el campo. Durante un rato, camináis en la oscuridad codo con codo. A la tenue luz de la luna ves los perfiles de unas montañas que se yerguen en lontananza, a ambos lados de vosotros. ¡Acabáis de entrar en el Valle Encantado!

—Camina detrás de mí —te susurra Barbarroja. Desenvaina su espada y mueve la cabeza constantemente, lanzando nerviosas miradas a su alrededor—. Asegúrate de que nadie nos sigue —te ordena.

A esta hora de la noche deberías tener sueño, pero el miedo y la excitación te mantienen despierto. Agarrándote al repulgo de la capa de piel de Barbarroja, escudriñas ansioso la negrura, atento a cualquier señal de movimiento en las iluminadas laderas o las impenetrables sombras que jalonan el valle. No dejas de rezar para liberarte de cualquier visión amenazadora.

Surge de la oscuridad un espantoso y prolongado gemido, que se eleva hasta convertirse en un grito, y luego vuelve a mitigarse: «Ooooooaaaaaa».

—¿Qué es eso? —susurras.

—Espero que no tengamos ocasión de averiguarlo —responde Barbarroja.

Se repite el gemido, esta vez más cerca: «Oooooaaaaa».

Barbarroja y tú os detenéis, escudriñando la oscuridad. ¿Avanza ese extraño ser hacia vosotros, amparándose en las sombras? ¡Sí! Distingues una figura borrosa que se mueve con rapidez y determinación entre la alta hierba. Entra en una zona iluminada por la luna, y te quedas mudo de horror al verla con claridad. Se parece a un hombre, pero tiene por cuerpo un esqueleto cubierto por tensos y finos jirones de piel. Viste harapos viejos y raídos. Su lacia melena blanca cae lánguidamente sobre su macilento rostro y en sus ojos arde un fantasmal resplandor rojizo.

—¿Qué es eso? —preguntas, tembloroso.

—Un muerto viviente —responde Barbarroja con desaliento—. Unas detestables criaturas que viven en las tumbas y odian a los humanos vivos.

—¿Puedes matarle con tu espada? —preguntas, con una sombra de esperanza.

—No. Las criaturas que viven después de muertas no pueden destruirse con armas comunes.

El horrible ser está casi junto a vosotros. Un vapor hediondo, como de carne putrefacta, penetra en tus vías olfativas, produciéndote náuseas. Puedes ver perfectamente sus afilados colmillos y garras. De pronto lanza otro espantoso gemido y un escalofrío te recorre la espina dorsal.

Barbarroja introduce la mano en el interior de una de sus botas y saca una pequeña daga. Su hoja refulge a la luz de la luna.

«No sé qué podrá hacer una daga si ni siquiera la espada es capaz de matar al monstruo», te dices. Pero Barbarroja alza la daga en el aire y, con un rápido gesto de muñeca, la hunde en el pecho de la criatura. De pronto, el muerto viviente se desvanece. Nada queda de él, salvo los hediondos harapos que vestía.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntas, estupefacto.

—Mi daga es de plata —te explica Barbarroja, agachándose para recoger el arma, que está sobre el montón de harapos—. Hace mucho tiempo aprendí que las dagas de plata o las mágicas son las únicas que pueden destruir a los espíritus, los hombres lobo y los muertos vivientes; así que me aseguré de poseer una por si me topaba con alguna de estas criaturas.

Barbarroja se guarda de nuevo la daga en la bota, y lanza una mirada a su alrededor.

—Escucha, Sparrow: cuanto más tiempo estemos en el valle, más probabilidades tendremos de tropezar con criaturas perversas. Pero la madriguera de este muerto viviente debe encontrarse cerca de aquí, y creo que deberíamos tomamos unas horas para buscarla. Estos monstruos suelen ocultarse en las tumbas antiguas, y con frecuencia estos lugares encierran viejos tesoros. ¿Qué opinas? ¿Buscamos la madriguera o salimos de aquí antes de tropezar con otra criatura tenebrosa?

Si decides buscar el escondrijo del muerto viviente, pasa a la página 61.

Si piensas que es mejor olvidar el escondrijo y salir cuanto antes de este horrible lugar, pasa a la página 20.

41F6

—No podemos correr ese riesgo. ¡Ataca! —gritas.

Rogaldo levanta los brazos en el aire, y ves que un relámpago más brillante que la luz del día, seguido por un trueno ensordecedor, se eleva hacia el dragón.

Increíblemente, el animal elude el ataque. Con un grito de furia se abalanza contra vosotros, con sus terribles garras extendidas.

—¡Corred! —ordena Rogaldo—. Le detendré todo el tiempo que pueda.

Huís hacia el desierto. Cuando lanzas una mirada hacia atrás, no ves más que una densa nube amarilla.

—¡Pobre Rogaldo! —te lamentas.

—¡Pobres de nosotros! —replica Jay, sin aliento—. En cuanto acabe con él, el dragón vendrá en nuestra busca.

Corréis hasta el agotamiento. Jadeando, os desplomáis junto a un arbusto. El humo amarillo se extiende sobre todo el desierto, impidiéndoos averiguar lo ocurrido. Por fin se dispersa la niebla, pero no veis rastro ni del dragón ni del mago.

—Creo que nos hemos quedado solos —dice Jay, poniéndose en pie—. Vamos, Sparrow. Volvamos al camino.

Codo con codo, emprendéis el regreso hacia el camino. De pronto el suelo parece abrirse frente a vosotros, y aparece una enorme cabeza puntiaguda, con afilados colmillos resplandeciendo en su inmensa boca. Comprendes aterrorizado que se trata de un tiburón de tierra. Quizá Rogaldo hubiera podido derrotarle con su magia, pero, solos como estáis, parece que ha llegado vuestro...

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

42F7

Decides que no tenéis más elección que confiar en el duende. De otro modo podríais andar perdidos por el bosque hasta morir.

Ves revolotear al duende delante de vosotros, volviéndose de vez en cuando para asegurarse de que le seguís. Avanzáis largo rato entre los árboles.

—Me pregunto si hemos hecho bien al confiar en él —susurra Jay—. Quizá nos esté llevando al interior del bosque.

De pronto, el duende se detiene entre dos árboles y señala en una dirección.

—Por ahí está la salida —declara.

Corréis hacia donde os indica, y os encontráis en un pequeño claro rodeado por un denso muro de zarzas. No hay más salida que el lugar por donde acabáis de entrar.

Te vuelves para reprender al duende por su pesada broma, pero lo que ves te hiela la sangre. Se yergue entre dos árboles una enorme y velluda criatura, que parece ser un cruce entre un oso y un ave de presa. Os contempla con sus ojos enrojecidos y lame su afilado pico curvo con su larga lengua rosada.

—Quiero presentaros a mi pequeño oso-lechuza —dice el duende desde una rama elevada—. Se llama Daisy.

—¡Prometiste mostramos la salida! —exclamas, furioso.

—No —dice el duende—. Os prometí que, si me seguíais, pronto olvidaríais vuestras preocupaciones. Y así sucederá —añade con una sonrisa maliciosa—, en cuanto Daisy os convierta en un frugal aperitivo.

Inicias un grito que nunca concluirá, al tiempo que el oso-lechuza se abalanza sobre ti.

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

44

Sin darle a Jay la oportunidad de protestar, subes la escalera y llamas a la puerta con los nudillos.

Tras una corta espera, ves que la puerta se abre y aparece, con gran alivio por tu parte, un anciano con barba, de aspecto inofensivo. Viste una larga túnica de terciopelo rojo, y sujeta en una mano una vela, que levanta para que derrame su luz sobre vosotros.

—¿Qué puedo hacer por vosotros, jovencitos? —pregunta, amablemente, sin dejar de miraros.

—Esperábamos poder pasar la noche en vuestra torre, señor —dices—. Podemos dormir en el suelo o en cualquier lugar. No deseamos permanecer a la intemperie.

—Una sabia decisión —afirma el desconocido—. Por estos alrededores merodean seres malignos, sobre todo de nohe. Entrad, por favor. Estaré encantado de tener compañía. No obstante, en el improbable caso de que fuerais ladrones, debo informaros de que soy un mago. Me llamo Rogaldo.

—Oh, no somos ladrones —le aseguras al entrar—. ¡Somos malabaristas! —Sacas de tu bolsa las tres pelotas de colores que siempre llevas contigo, y le haces una breve demostración de tus habilidades.

—¡Muy bien! —exclama con una sonrisa—. Pero ¿qué hace una pareja de malabaristas en un lugar tan apartado como éste?

—Intentábamos cruzar el río —responde Jay—. Buscamos una ciudad llamada Riverbend.

—¿Riverbend? Está lejos de aquí. Tendréis que atravesar una región peligrosa para llegar hasta allí —explica Rogaldo, pensativo—. ¡Espero que sea importante!

—¡Lo es, y mucho! Hemos prometido enterrar los huesos de un hombre —dices sin pensar.

El mago os examina a ambos durante un momento, como si leyera en vuestros rostros.

—Tengo el presentimiento de que estáis cumpliendo una misión —declara al fin—. Si lo que digo es cierto, podría acompañaros. Detrás de una misión suele ocultarse un tesoro, y con los tesoros casi siempre se encuentran objetos mágicos valiosos: libros de hechizos, varitas, amuletos y otros similares. No me interesa el tesoro, pero si utilizara mi magia para ayudaros a superar las dificultades, ¿estaríais dispuestos a dejar que vaya con vosotros y me quede con las herramientas mágicas que hallemos junto a las joyas y monedas?

Jay y tú le miráis fijamente, asombrados de que haya descubierto vuestro secreto. No necesitáis los objetos mágicos que podáis encontrar, y os resultaría útil tener a un mago por compañero; pero, ¿podéis confiar en él? Aunque ahora afirme que no le interesa el tesoro, ¿quién le detendrá si decide arrebatároslo cuando deis con él? Por otra parte, si rechazáis su propuesta, podría hechizaros. ¿Qué hacer?

Si decides que no debes confiar en el mago, pasa a la página 49.

Si crees que puedes confiar en Rogaldo, pasa a la página 9.

46F8

Jay y tú decidís que lo más conveniente será esperar a que Barbarroja pueda acompañaros para salvar los peligros de la cueva del tesoro. Mientras esperáis, ganáis algo de dinero actuando como malabaristas en las posadas. A veces apenas recogéis lo suficiente para alimentaros. Pero un mes más tarde Barbarroja está sano de nuevo y, siguiendo el mapa, emprendéis la búsqueda de la cueva escondida.

A mediodía de vuestra segunda jomada de viaje localizáis la montaña. Trepáis por su rocosa ladera y descubrís una oscura cueva.

—Debe ser ésta —dice Jay, un poco nervioso. Barbarroja enciende las tres antorchas que lleváis con vosotros y cogéis una cada uno. Barbarroja entra primero, con la antorcha en una mano y la espada en la otra. Jay y tú le seguís, armados con antorchas y lanzas. Avanzáis con cautela por un pasadizo angosto y serpenteante. Al doblar un recodo, llegáis a una amplia caverna.

—¿Qué hace ahí esa enorme red? —preguntas. En efecto, hay una gran red de gruesas cuerdas extendida en el centro de la caverna.

—No parece una red —comenta Jay—. Yo diría que se trata... ¡de una telaraña!

Con una exclamación, Barbarroja levanta su antorcha. Y, en la parte alta de su tela, cerca del techo de la caverna, veis una velluda araña del tamaño de un caballo. ¡De eso intentaba advertiros el hombre que os dio el mapa!

Los tres miráis espantados a la horrible criatura, que parece observaros a su vez con sus mortecinos ojos negros, aunque permanece inmóvil.

—Me pregunto... —susurra Barbarroja y, sujetando la espada con el mismo brazo con el que sostiene la antorcha, se agacha y coge del suelo una roca—. Preparaos para utilizar vuestras lanzas —añade, lanzando la roca con todas sus fuerzas contra la cabeza de la araña. El proyectil se estrella en uno de los ojos de la criatura con un ruido sordo, pero la araña sigue sin moverse.

—La suerte nos acompaña —declara Barbarroja—. ¡Está muerta!

Desviáis entonces la mirada hacia los arcones y las bolsas que yacen apilados detrás de la telaraña. Con tu antorcha, quemas una parte del entramado y abres una brecha, que os permite sacar de la cueva los cofres y las bolsas. No os queda sino enterrar como prometisteis los huesos del rey Farad y llevar su tesoro a Riverbend, donde podréis disfrutar de vuestras grandes riquezas durante el resto de vuestras vidas.

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

49

—Veréis, nos gustaría que nos acompañaseis, señor, pero el caso es que, bu-bueno —balbuceas como un necio, tratando de hallar una excusa para rechazar la proposición de Rogaldo.

—Que no confiáis en mí, ¿no es eso? —añade el mago por ti, esbozando una sonrisa—. Supongo que no puedo reprochároslo. Pero permitidme que os muestre algo.

Jay y tú le seguís sumisos por una alta escalinata de piedra, hasta una maciza puerta de madera. Rogaldo la desatranca, la abre y señala hacia el interior. Os asomáis a la estancia, y los ojos casi se os salen de sus órbitas. La sala está atestada de tesoros: montañas de monedas, tazas y platos de oro y plata; cofres con incrustaciones de refulgentes joyas; auténticas pilas de jade, marfil, ébano y ámbar.

—Ya veis que no necesito más riquezas —dice Rogaldo, cerrando la puerta—. Tengo las suficientes para comprar todo cuanto desee hasta el fin de mis días. ¿Qué interés habría de tener en robaros? Sin embargo, los objetos mágicos me serían de gran utilidad. Y ahora, os lo preguntaré una vez más: ¿Puedo acompañaros en vuestra misión?

—Sí —respondéis al unísono Jay y tú.

—Fantástico —dice Rogaldo, sonriendo—. Ahora, os conduciré hasta un aposento donde podréis descansar de vuestro viaje, y mañana a primera hora saldremos para Riverbend.

Pasa a la página 9.

50

Sabes que las ranas no suelen atacar a los objetos inanimados, así que decides permanecer inmóvil.

Te quedas agachado, tratando de no mover un músculo ni respirar demasiado fuerte, mientras la balsa se desliza con penosa lentitud junto a las hileras de gigantes de ojos saltones. Por si acaso, apoyas tu mano en el mango de tu cuchillo. Su corta hoja no te será de gran utilidad contra semejantes criaturas, pero te sientes más seguro si palpas tu arma.

De pronto, una de las ranas se inclina hacia adelante y abre la boca. Estira su lengua, tan larga y gruesa como una boa constrictor, y rodea con ella tu cuerpo. Lanzas un alarido cuando compruebas que estás adherido a la lengua como las moscas al mosquero, y la rana intenta atraerte hacia su boca.

Por fortuna tienes libre la mano del cuchillo, lo desenfundas sin pérdida de tiempo, y cortas de cuajo la gruesa lengua prensil. La rana emite un aullido de dolor y te suelta con tal violencia que caes sobre Jay y lo tiras al agua. El aire se llena de pálidas formas saltarinas cuando las ranas, asustadas por la conmoción, se alejan en todas direcciones.

Es una suerte de que no estéis lejos de la orilla. Vadeas el río hasta alcanzarla, seguido por Jay, y os ponéis en cuclillas entre las eneas y los juncos, temblando y con la ropa empapada.

—¡Qué cerca he estado del final! —exclamas—. Esa rana parecía dispuesta a devorarme.

—Es cierto, tienes suerte de vivir para contarlo, Sparrow —corrobora Jay, lanzando una mirada a vuestro alrededor—. Lo mejor será que nos alejemos de aquí cuanto antes. Si seguimos por el río, llegaremos a Riverbend más tarde o más temprano, pero podemos tropezar con más ranas, o con criaturas aún peores, si avanzamos por su orilla. —Y, señalando hacia la derecha, añade—: Estoy seguro de que el camino está por ese lado, pero puede encontrarse a varios kilómetros de aquí. Además, no sabemos qué tipo de territorio nos separa de él. ¿Qué hacemos, hermano? ¿Buscamos el camino o seguimos el curso del río?

Si decides buscar el camino, pasa a la página 129.

Si prefieres seguir avanzando junto al río, pasa a la página 13.

53

—Creo que podemos confiar en Rogaldo, Jay —dices despacio—. De haber querido, podría habernos hechizado para llevarse el mapa; y, sin embargo, no lo ha hecho. Esperémosle hasta que esté dispuesto a acompañamos en busca de la cueva del tesoro. ¡Quizá le necesitemos!

Al día siguiente aparece Rogaldo, listo para partir, pero quejándose de dolor de cabeza.

—Bebí demasiado vino mientras hablaba de los viejos tiempos con mi amigo el mago Vuverain —se lamenta.

Siguiendo el mapa, os dirigís hacia las montañas que se yerguen detrás de Riverbend. A media tarde iniciáis el ascenso de la colina que marca el mapa. Cerca de su cima rocosa, encontráis una abertura en la ladera: la cueva del tesoro.

—No os separéis de mí —ordena Rogaldo—. En el interior puede haber numerosos peligros. ¡Adelante! —Cuando entráis en la cueva, observas que la punta del bastón del mago, que marcha en cabeza, empieza a brillar con un vivo resplandor amarillo.

Avanzáis con cautela por un pasadizo angosto y rocoso, hasta llegar a un recodo. Rogaldo lo dobla despacio, sosteniendo el bastón en lo alto; Jay y tú le seguís. Os encontráis en una amplia cámara. Rogaldo se desliza con sigilo, iluminando todos los rincones. No ves ningún túnel ni pasillo que parta de la estancia y, sin embargo, no hay rastro del tesoro.

—¡Aquí no hay nada! —exclamas.

Rogaldo mira sombríamente a su alrededor.

—Algo va mal —anuncia—. Este lugar huele a magia, a un hechizo reciente. —Señala con el dedo una mancha negra de hollín en el suelo de la cueva, y añade—: Fuego de mago, lanzado quizá contra el peligroso ser sobre el que intentó advertiros el hombre que os dio el mapa. ¡Creo que alguien le ha destruido y se ha llevado el tesoro!

Jay y tú os miráis, atónitos.

—¿Quién puede haber sido? Nadie, salvo nosotros, conocía la existencia del tesoro —se lamenta Jay.

—Quizá yo tenga la respuesta —declara Rogaldo con tono solemne—; pero antes debo volver a la ciudad para utilizar algunos objetos que he dejado en nuestro aposento.

Es ya de noche cuando llegáis a Riverbend. Jay y tú estáis malhumorados y tristes. Vuestras esperanzas y la promesa que le hicisteis al moribundo en el bosque parecen haberse volatilizado. Sin pronunciar palabra, os acostáis en vuestra alcoba de la posada, mientras Rogaldo sale con algunas herramientas mágicas que ha traído consigo.

Aún reina la oscuridad cuando os despertáis con sobresalto. Rogaldo irrumpe en la habitación, ciego de ira.

—Lo he descubierto utilizando mi bola de cristal —ruge—. ¡Fue ese bribón de Vuverain! Me embriagó lo suficiente para que le hablara de vuestra misión y, sirviéndose de su magia, ha conseguido localizar la cueva. He visto claramente cómo huía con el tesoro, pero no consentiré que se salga con la suya. ¡Le seguiré hasta los confines de la tierra y me vengaré de él!

Jay y tú saltáis de la cama y empezáis a vestiros.

—¡Os acompañamos! —exclamas.

—¡Esperad! No es tan fácil —dice el mago, con desaliento—. Vuverain no es ningún necio. Ha tomado ciertas precauciones para que no podamos seguirle. Ha ideado una estratagema para despistamos.

—¿Qué significa eso de despistamos? —preguntas, confuso.

—En la bola de cristal he visto a dos Vuverains: uno iba hacia el norte y el otro hacia el sur —explica Rogaldo—. Ambos son idénticos, y no hay forma de averiguar cuál es el verdadero. Si seguímos al falso, perderemos el rastro del real y quizá nunca le encontremos, ni a él ni al tesoro. Rogaldo os mira de hito en hito, y dice:

—¿Se os ocurre alguna idea? Vuestras conjeturas son tan válidas como las mías. ¿Nos dirigimos al norte o al sur?

Si decides ir hacia el norte, pasa a la página 133.

Si decides ir hacia el sur, pasa a la página 93.

56

Eres un buen nadador y crees que el río te ofrece una buena oportunidad de escapar, pues no parece peligroso. Pero si intentas negociar con el hombre de la cicatriz en el rostro, entregándole el mapa a cambio de tu vida, puede matarte sin pensarlo dos veces. Y aunque no lo haga, habrás perdido todo aquello por lo que Barbarroja y tú habéis arriesgado vuestras vidas. Decides que has de tratar de evitar que el mapa caiga en manos de Scarface arrojándote al río.

Respiras hondo, trepas a toda prisa por el parapeto y te zambulles de cabeza en la corriente. Permaneciendo bajo el agua todo el tiempo que puedes, nadas en la dirección que crees que ha de llevarte hasta el extremo más alejado del puente. Cuando no puedes contener ya la respiración, sales a la superficie. ¡Perfecto! Estás debajo del puente, protegido por su sombra y junto a uno de los pilares de madera que lo sostienen. Nadas un poco más y te ocultas tras él.

—¡Ese maldito niño! Le cortaré la nariz en cuanto le ponga las manos encima —oyes rugir a Scarface.

—¿Dónde está? No le he visto salir —declara uno de los hombres.

Esperas largo rato. Por fin, cuando estás convencido de que ha transcurrido por lo menos una hora, nadas hasta la orilla y te encaramas al puente. Asomándote con cautela por detrás del parapeto, ves que no hay nadie sobre su superficie. ¡Scarface y su banda se han ido!

—¡Sparrow! ¡Sparrow!

Te vuelves hacia la voz y descubres a Jay, que corre hasta ti y te abraza muy excitado.

—He visto cómo esos hombres intentaban atraparte —dice—. Me disponía a ayudarte cuando te has arrojado al río. Han esperado un rato a que salieras, pero no lo has hecho y por fin se han ido. Sabía que no podías haberte ahogado, y he imaginado que estabas oculto en algún sitio.

—Han herido a mi amigo Barbarroja —le explicas—. Vamos a ver si podemos ayudarle.

Cruzas el puente hasta el lugar donde yace Barbarroja. Su rostro está muy pálido y tiene los ojos cerrados y el jubón de cuero manchado de sangre; pero todavía respira.

—Ayúdame a llevarle a la ciudad, Jay —le apremias—. Tiene que verle un médico. ¡Me ha salvado la vida en más de una ocasión! Esperaremos hasta que se recupere y pueda acompañarnos en busca de los huesos del rey y el tesoro.

—Está malherido, Sparrow —replica Jay, meneando la cabeza—. Necesita cuidados, y eso costará mucho dinero. Creo que tú y yo deberíamos ir a por el tesoro lo antes posible. Hemos de apoderamos de él para pagar la recuperación de tu amigo.

Comprendes que Jay tiene razón. Pero ¿te atreves a buscar la cueva y enfrentarte a sus peligros desconocidos sin la ayuda del valiente Barbarroja?

Si decides que debes ir sin Barbarroja, pasa a la página 111.

Si prefieres esperar hasta que Barbarroja se recobre de sus heridas, pasa a la página 46.

59

Estás seguro de que los guerreros comprenderán la importancia de tu misión, y no se ofenderán si decides no visitar a su rey. Meneas la cabeza negativamente, y Jay asiente con la suya para demostrar que está de acuerdo contigo. Se vuelve hacia el guerrero y le dice:

—Agradecemos tu ofrecimiento, y esperamos que no te ofendas, pero debemos rehusar tu invitación. Hemos prometido enterrar los huesos de un rey, y viajábamos en su busca cuando nos capturaron los trasgos. El espíritu del rey no descansará hasta que alguien entierre sus restos.

—Vuestra misión es muy importante —asiente el guerrero—. Estoy de acuerdo en que debéis reanudar la marcha cuanto antes. —Señala en dirección a un distante risco y añade—: Encaminaos hacia esa montaña. El río fluye al otro lado; pero no nadéis en sus aguas; se ocultan en ellas seres extraños.

Le dais las gracias por haberos rescatado y os alejáis hacia la montaña. A media tarde llegáis a su pie. Empieza a anochecer cuando la escaláis y bajáis por la otra ladera. Por fin veis ante vosotros el río, más ancho y profundo que antes.

—¿Lo cruzamos? —propone Jay—. No veo ningún puente.

De pronto vislumbras algo entre los juncos que jalonan la orilla. Bajas corriendo por la margen elevada, apartando las plantas. Ahora estás seguro de que hay una balsa enmarañada en la densa vegetación. Está hecha de árboles jóvenes atados con correas de cuero, y es lo bastante grande para los dos.

—¡Mira Jay! —exclamas, excitado—. ¡Es una balsa! Ya no tendremos que seguir caminando. Podemos deslizamos por el río hasta Riverbend.

Jay se acerca y estudia la balsa.

—No lo sé, Sparrow. No me gusta la idea de apropiamos de algo que no nos pertenece —dice, dubitativo—. ¡Eso es robar!

—Pero no hay ninguna casa a la vista, Jay —protestas—. No hay nadie cerca a quien pueda pertenecer. Creo que la balsa ha ido flotando río abajo y se ha enmarañado en los juncos.

—Quizá tengas razón —responde tu hermano, aún titubeando. Acto seguido menea la cabeza y añade—: Sigo creyendo que no es buena idea. El guerrero nos advirtió que se ocultaban criaturas peligrosas en el río. No sé si estaremos a salvo en esta frágil balsa. Pienso que podríamos caminar junto a la orilla hasta encontrar un puente.

Si decides seguir andando y buscar un puente, pasa a la página 140.

Si prefieres viajaren la balsa río abajo, pasa a la página 79.

61

Tu mayor deseo sería abandonar el Valle Encantado lo antes posible, pero temes decepcionar a Barbarroja.

—Busquemos la madriguera —dices, con un hilo de voz.

—¡Eres un gran muchacho! —exclama Barbarroja. Recoge algunos de los raídos harapos y, avanzando hasta un arbusto cercano, arranca una gruesa rama—. Necesitamos una antorcha —explica, enrollando los harapos en el extremo de la rama.

—¿Por dónde buscaremos? —preguntas.

—El muerto viviente venía de ese lado —dice Barbarroja, señalando con el dedo hacia el lugar por donde apareció el monstruo—. Permanece siempre junto a mí.

No necesitabas esa recomendación. Os acercáis presurosos al pie de una de las montañas que forman el límite del valle.

—¡Mira! —susurras—. Allí hay una sombra más oscura que las otras: ¿será una cueva en la ladera?

—En efecto, parece la entrada de una caverna —corrobora Barbarroja—. Encenderé la antorcha y echaremos una ojeada.

Unos instantes después, oyes el ruido que produce el pedernal al frotarlo contra el acero. Lanzas una ansiosa mirada a tu alrededor, asegurándote de que no os acecha ninguna criatura espectral. Cuando te vuelves hacia Barbarroja, la antorcha refulge y desprende un maloliente humo, a causa de los harapos que alimentan el fuego.

—¡Vamos! —ordena Barbarroja—. Pero lleva cuidado. Ignoramos qué puede haber ahí dentro. —Levantando la antorcha con una mano y cerrando la otra en torno a la empuñadura de su espada, penetra por la abertura llevándote a sus talones.

Avanzáis por un serpenteante túnel y entráis en una ancha cámara. Parece estar vacía, salvo por algunos montículos de huesos. Junto a uno de esos montículos hay un arcón de madera, tan viejo que empieza a resquebrajarse. Bajo la luz de la antorcha, ves resplandores de oro y plata.

De pronto ves que algo surge de la penumbra, en un rincón. Parece una oruga gigantesca con téntaculos. Tiene el cuerpo de un pálido y casi enfermizo color verdoso. La luz de la antorcha se refleja en sus ojos saltones y vidriosos.

—¡Retrocede, Sparrow! —exclama Barbarroja.

Eludes a la criatura en el momento en que se lanza sobre ti, blandiendo sus tentáculos. Barbarroja arremete con su espada, abriendo una terrible brecha en el cuerpo del monstruo. De la herida mana un chorro de sangre verde y la criatura se desploma, prácticamente partida en dos.

—¡Una oruga carroñera! —dice Barbarroja con repugnancia—. Menos mal que has eludido sus tentáculos. Su veneno paraliza a sus presas. Por suerte para nosotros, ésta no era adulta. Veamos qué hay en el arcón y salgamos de aquí.

Abre de un puntapié el arcón de madera. Al ceder la tapa, caen al suelo dos espadas, otras tantas cotas de malla de plata y un montón de monedas de oro, produciendo un gran estrépito.

—¡Rápido, ponte una cota de malla, ármate con una espada, llena tus bolsillos de monedas y vámonos! —te apremia Barbarroja.

Te apresuras a hacer lo que te ordena, y a los pocos minutos os introducís a toda prisa por el túnel. Una vez fuera, Barbarroja tira la antorcha al interior. A través del resplandor que derrama sobre el pasadizo, ves refulgir en las sombras del fondo los ojos de una enorme oruga carroñera.

—No saldrá —te asegura Barbarroja mientras corréis ladera abajo—. Hemos tenido suerte, Sparrow. O yo soy un dragón o estas espadas y cotas de malla están encantadas. ¡Además, hemos recogido suficientes monedas de oro para vivir desahogadamente un par de años!

—¿Qué hacemos ahora? —preguntas.

—El valle termina cerca de aquí, y a dos kilómetros de distancia encontraremos el río. Hay un vado por esa zona. No tenemos más que cruzarlo y seguir hacia la derecha; mañana a mediodía estaremos en Riverbend. Por otra parte, si vamos hacia la derecha desde aquí mismo llegaremos al camino en pocas horas. Podríamos atravesar el puente que conduce a Riverbend a primera hora. Se detiene un momento y añade:

—El único problema es que Scarface y sus criaturas deben haber descubierto nuestra estratagema, y quizá hayan decidido cabalgar hasta el puente y esperamos allí.

Durante unos minutos reflexionas sobre lo que debéis hacer. El vado parece más seguro, pero quizá Jay esté acechando vuestra llegada en el puente. Si vais a la ciudad por otra ruta es posible que no le encuentres, o que os crucéis si él os busca por el camino. ¿Es preferible ampararos en la seguridad del vado a riesgo de perder a Jay o dirigiros al puente y quizá enfrentaros a Scarface y su banda?

Si decides cruzar el vado, pasa a la página 25.

Si prefieres encaminarte hacia el puente, pasa a la página 127.

65F9

Miras fijamente a Rogaldo, y dices:

—No puedo hablar por Jay, pero creo que deberíamos aceptar el ofrecimiento de Vuverain. Así podríamos enterrar los huesos del rey Silverhair tal como hemos prometido, y tendríamos riquezas suficientes para vivir con desahogo el resto de nuestras vidas; y vos también, Rogaldo, si decidís quedaros con la parte que os corresponde. Es mucho mejor que batiros en duelo y quizá haceros matar.

—Estoy de acuerdo con Sparrow —declara Jay—. Estaremos encantados de compartir el tesoro con vos, Rogaldo.

—No, sigo sin querer vuestro tesoro —responde Rogaldo, sonriendo—. Pero comprendo vuestro punto de vista. ¿Por qué arriesgarse a morir por un pastel entero, cuando medio es más que suficiente y no ha de costamos nada? Supongo que de algún modo Vuverain nos ha hecho un favor, pues habrá tenido que enfrentarse al peligro que se ocultaba en la cueva. —Se vuelve hacia Vuverain, y exclama—: ¡De acuerdo, Vuverain! Aceptamos tu proposición, nos quedaremos con la mitad del tesoro.

Vuverain empuña una daga y corta las ligaduras de dos de los caballos.

—Este lleva la mitad del botín —dice, señalando uno con el dedo—. Y ese otro transporta los huesos del rey Silverhair. —Acto seguido, tira de las riendas de su corcel y se aleja al galope con los otros dos caballos.

Rogaldo desmonta y dice:

—Vamos, Sparrow y Jay. Os ayudaré a enterrar al rey. Vuestra misión ha concluido, y con un desenlace más feliz de lo que cabía esperar.

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

66

Si el dragón es hostil, atacará de todos modos. Pero aunque sea pacífico, si Rogaldo le provoca también atacará. Te haces ese razonamiento, y dices:

—Comprobemos si es amistoso. ¡Es nuestra mejor alternativa!

Esperas tensamente a que el gigantesco reptil se te acerque, tanto que puedes ver con claridad sus refulgentes ojos y sus escamas de color bronce. Si decide atacar en ese momento, estás perdido.

Lanzas un suspiro de alivio cuando el dragón aterriza a unos treinta pasos de ti.

—Hablemos —sugiere con voz chillona.

Rogaldo habla en vuestro nombre, aunque de vez en cuando el dragón os hace una pregunta a Jay o a ti. En algunos aspectos te recuerda a un niño, ansioso por saber un montón de cosas.

Por fin parece satisfecho y, extendiendo sus alas, levanta el vuelo sobre vuestras cabezas.

—Ha sido una buena idea esperar en lugar de enfrentamos a él —declara Rogaldo—. Sólo hemos perdido una hora de tiempo, un bajo precio si tenemos en cuenta que nos jugábamos la vida. ¡Vámonos!

Pronto salís del desierto y avanzáis por una gran llanura. Al poco rato ves que el sendero se cruza con un camino más ancho, y decidís seguirlo. Al anochecer llegáis a Riverbend. Os alegra pensar que vuestra misión casi ha terminado.

Pero esa noche vuestras esperanzas de concluir sin demora vuestra aventura sufren un sorprendente revés. En la posada donde cenáis, Rogaldo se encuentra con un viejo amigo, otro mago llamado Vuverain. Tras conversar un rato con su colega, Rogaldo se va con él, prometiéndoos que volverá dentro de un par de días. Apenas puedes creer que retarde vuestra misión cuando el fin estaba tan próximo.

—¡No quiero esperar un par de días! —exclama Jay, muy disgustado. Se acaricia la barbilla y frunce el ceño mientras reflexiona—. Me pregunto si debemos seguir confiando en Rogaldo, Sparrow. ¿Qué pasará si él y su amigo localizan la cueva y deciden repartirse todo el tesoro? Creo que tendríamos que salir mañana mismo en busca de la cueva. ¡No debemos perder ni un segundo!

También tú deseas acabar cuanto antes con la misión, pero no sabes si sería mejor esperar a que Rogaldo esté a punto para acompañaros. Hasta ahora os ha ayudado mucho, y quizá aún necesitéis más de su magia cuando lleguéis a la cueva. ¿Debéis esperarle? ¿Es digno de vuestra confianza?

Si quieres terminar la aventura por tu cuenta, pasa a la página 114.

Si decides esperar a Rogaldo, pasa a la página 53.

68F10

—Jay, siempre has hecho lo que creías mejor para mí, y en la mayoría de los casos con razón —dices a tu hermano—. Pero esta vez quiero que hagas lo que yo deseo. Debemos tratar de concluir nuestra misión. Se lo prometimos a aquel moribundo.

—De acuerdo, Sparrow —responde Jay despacio, asintiendo con la cabeza—. Si eso es lo que quieres, así lo haremos.

A la mañana siguiente os ponéis en camino, tras comprar unos caballos con las monedas de oro del muerto viviente. El mapa os guía, sorteando barrancos, por la agreste y desolada región montañosa que circunda Riverbend. Por fin llegáis a la colina que el mapa parece indicar.

Atáis los caballos a un árbol que se yergue al pie del monte, e iniciáis el ascenso por el angosto y enmarañado sendero que conduce a la cumbre. Barbarroja y tú portáis vuestras espadas mágicas, y Jay se ha armado con una lanza.

A medio camino de la cima, Barbarroja se detiene de forma súbita.

—No os mováis —susurra con voz sibilante—. Y no os pongáis nerviosos. Sobre todo, no actuéis como si quisierais luchar.

—¿Qué ocurre? —pregunta Jay.

—Que estamos rodeados —anuncia Barbarroja.

Mirando a tu alrededor ves, semiocultos detrás de los arbustos y espiándoos desde los peñascos, a un gran número de hombres de extraño aspecto. Son de baja estatura, pero robustos; y sus cabellos largos y enmarañados enmarcan unos rostros anchos y brutales. Armados con lanzas cuyas puntas han sido provistas de puntiagudas piedras, no visten más ropa que harapientas pieles de animales ceñidas a la cintura.

—¿Quiénes son? —preguntas, en un susurro.

—Hombres de las cavernas —responde Barbarroja—. Son humanos, pero muy primitivos. Suelen mantenerse alejados de nuestra especie, y no son peligrosos a menos que alguien se acerque demasiado a los lugares donde viven. Y me temo que eso es exactamente lo que hemos hecho.

—¡Caramba! —exclamas—. ¿Crees que viven en la cueva del tesoro?

—Sospecho que sí —declara Barbarroja, envainando su espada—. Por fortuna no es la primera vez que los veo. Incluso hablo un poco su idioma. Trataré de averiguar cómo están las cosas.

Levantando las manos despacio para mostrarles que no lleva armas, Barbarroja pronuncia unas palabras en una lengua casi animal. Al oír los extraños gruñidos, uno de los hombres de las cavernas sale de su escondite y le responde, entablando una breve conversación.

Volviéndose hacia tu hermano y tú, Barbarroja dice:

—Quieren saber por qué hemos venido hasta aquí, y les he explicado que buscamos una cueva donde hay algo que nos pertenece. Desean que conozcamos a su jefe. La cueva es su hogar y temen que les inflijamos algún daño.

Seguís ascendiendo por el sendero, esta vez flanqueados por los hombres de las cavernas.

—¿Qué crees que nos harán? —preguntas, nervioso.

—Lo ignoro —responde Barbarroja—, pero si nos vemos en una situación apurada siempre puedo retar a su jefe en combate. Si venzo, me convertiré en el nuevo jefe.

—Pero, ¿y si pierdes? —piensas, sin decirlo en voz alta.

Cerca de la cresta de la montaña ves un ancho camellón rocoso y la oscura entrada de una cueva. Agrupados ante ella están todos sus moradores: hombres, mujeres y niños desnudos que os contemplan boquiabiertos. Uno de los hombres da un paso al frente y pronuncia una frase.

—Es su jefe —os traduce Barbarroja. Esperas que tu amigo no tenga que enfrentarse con él, porque le iguala casi en estatura y exhibe unos músculos de acero.

El jefe y Barbarroja discuten largo rato. Por fin Barbarroja se vuelve hacia vosotros y explica:

—Dice que la cueva es sagrada para ellos y no podemos entrar. Tuvieron que matar a una gigantesca araña que vivía en su cámara antes de poder ocuparla. También afirma que hay en el interior unos objetos que no han tocado; según sus palabras, unas bolsas y cajas con brillantes placas redondas de poco espesor y piedras muy relucientes.

—¡El tesoro! —exclama Jay.

—¿Qué sabe de los huesos del rey Farad? —preguntas, ansioso.

Barbarroja hace una pregunta al jefe, y se dirige de nuevo a vosotros.

—Dice que había unos huesos viejos en una bolsa, pero los enterraron para que pudiera descansar el fantasma.

Te satisface saber que el rey Farad ha hallado por fin el reposo. Pero desearías que hubierais sido tú y Jay quienes le hubierais enterrado. Parece que vuestra misión va a concluir sin que se cumpla ninguno de los objetivos que os habíais trazado.

El jefe le dice algo más a Barbarroja, que se vuelve una vez más hacia vosotros. Ves que está haciendo un esfuerzo para no estallar en carcajadas.

—El jefe dice que a veces los niños juegan con los objetos brillantes de la cueva, pero no sirven para nada más. Si es eso lo que queremos, se compromete a cambiárnoslo por algo útil.

Ahora sois vosotros los que lucháis para contener la risa. ¡No queréis que el jefe comprenda cuánto deseáis esa «quincalla»!

—Pero ¿por qué podemos cambiárselo? —pregunta Jay—. No llevamos nada para comerciar.

—Quieren nuestras armas —explica Barbarroja—. La lanza de Jay y las espadas de Sparrow y mía. Son auténticos tesoros para ellos. —Desenvaina su acero y lo mira con atención—. Esta espada mágica me ha sido muy útil, pero creo que con mi parte del tesoro me podré retirar y no tendré que empuñar un arma nunca más. ¿Qué opinas tú, Sparrow? ¿Estás dispuesto a desprenderte de tu espada mágica?

—¡Sí! —respondes con énfasis. Piensas que ya has vivido suficientes aventuras.

Esa misma tarde, emprendéis los tres juntos el regreso a Riverbend, con los caballos cargados de bolsas y cajas llenas de monedas y joyas.

—Me atrevería a decir que hemos salido muy bien librados —declara Barbarroja—. El rey Farad descansa en paz, nosotros somos ricos y los hombres de las cavernas se sienten satisfechos. ¿Qué más puede pedírsele a una misión tan peligrosa como ésta?

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

73F11

—Crucemos el vado, Barbarroja —sugieres—. Seguramente la historia del tritón no es más que un rumor. Pero si tropezamos con Scarface y su banda, tendremos problemas reales.

Llegáis al río en menos de una hora. Os quitáis los zapatos y lo vadeáis. En esta parte del río, el agua ni siquiera os cubre hasta la rodilla en medio del cauce.

Pero cuando llegáis al punto más profundo, te detienes. Por alguna razón, no quieres seguir adelante. Se ha apoderado de ti un extraño entumecimiento, como si soñaras. Observas dentro de tu confusión que también Barbarroja ha cesado de andar.

Te vuelves, como si obedecieras una orden. A tu derecha, en el centro de la corriente, se yergue una extraña figura, similar a un hombre, pero con un escamoso cuerpo verde, las manos palmeadas y una férrea mirada en sus ojos de pez. Es un tritón y, aunque comprendes que te ha hechizado, no parece importarte.

El tritón os hace señal de que os acerquéis. Barbarroja y tú le seguís hacia la parte más profunda del río, hasta que el agua se cierra sobre vuestras cabezas. Ni siquiera te sorprende comprobar que puedes respirar sumergido, y te dejas conducir por la criatura al fondo del río.

Empieza para ti una extraña vida. Deambulas por el palacio subterráneo del tritón, haciendo todo cuanto te ordena sin pensar ni sentir nada. Pierdes la noción de los días y las noches, y también de las semanas, los meses y los años.

Al fin, cuando tienes la impresión de haber pasado toda tu vida en el extraño palacio, el tritón parece cansarse de ti. Te lleva de la mano a la superficie, y te deposita en la orilla del río. Cuando pisas tierra firme, el tritón desaparece en las profundidades. ¡Estás libre!

De pronto lo recuerdas todo como si fuera el día en que te capturó la misteriosa criatura. Piensas en tu misión, en Jay, Barbarroja y Riverbend. Intentas averiguar cuánto tiempo has permanecido bajo el agua. Tu ropa se ciñe demasiado a tu cuerpo, y tus brazos y piernas parecen más robustos de lo normal. Estiras la mano para rascarte el mentón y palpas una enmarañada barba. ¡Te has convertido en un adulto! Debes haber sido esclavo del tritón durante años.

Revuelves con ansiedad la bolsa que llevas al cinto y sacas el pergamino en el que estaba dibujado el mapa. No es más que un papel arrugado y pastoso, sin ninguna marca en su superficie. El tiempo que ha permanecido empapado ha borrado hasta la más mínima escritura.

Comprendes que nunca podrás localizar el tesoro ni los huesos del rey Silverhair. No tienes idea de dónde se encuentra Barbarroja ni, de hecho, el paradero de Jay. Lo más probable es que te diera por muerto hace ya tiempo.

Con gran tristeza en el corazón, empiezas a andar en dirección a Riverbend. Quizá encuentres allí a Jay o a Barbarroja, si el tritón le ha soltado como a ti. Y quizá des con el tesoro, si logras recordar las indicaciones del mapa. Aunque también es posible que no lo consigas nunca.

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

76

Presa del pánico, das media vuelta y te internas en la ciénaga a toda prisa. Si logras librarte del dinosaurio, quizá halles más tarde el camino de vuelta. Pero incluso aunque te pierdas, por lo menos estarás vivo y no en la panza del reptil. Te gustaría saber dónde está Barbarroja, pero no le ves por ninguna parte. Esperas que se encuentre bien.

Huyes a trompicones entre los juncos y las eneas, hasta quedar sin aliento. Jadeando, te agachas para ocultarte entre las elevadas plantas. Cuando puedes respirar de nuevo normalmente, decides no moverte de donde estás. Te sientes a salvo en tu escondite y estás tan agotado que, al poco rato, te acuestas y te duermes.

Pasado un tiempo, te despiertas sobresaltado y comprendes que has tenido suerte de que los monstruos del pantano no te hayan sorprendido mientras dormías. Con mucha cautela, te levantas y examinas el entorno. La ciénaga es un vasto mar de elevados tallos, y no tienes ni idea de dónde está el camino. Pero no puedes quedarte en este lugar, debes hallar la salida.

El cielo se tiñe de rosa con la salida del sol. Los ruidos de las criaturas del pantano se disipan, y te dices a ti mismo que quizá duerman de día. Si es así, correrías menos peligro de toparte con un monstruo, aunque sigues arriesgándote a hundirte en arenas movedizas.

Mientras caminas, el sol se alza en el cielo. Pronto es totalmente de día, y tienes la impresión de haber estado deambulando sin rumbo fijo durante varias horas. Sigues sin ver nada, salvo una interminable extensión de elevadas plantas. ¡Esta terrible ciénaga debe acabarse en algún lugar! Pero empiezas a temer que podrías andar de un lado para otro hasta morir de hambre o de sed, o hasta que te capture un monstruo.

Por la tarde, empiezas a sentir los efectos del sol que desde hace horas te azota sin piedad. Observas ansiosamente algunas de las charcas de agua por las que pasas, preguntándote si podrías calmar tu sed en ellas. Pero cuando examinas una más de cerca, ves que está llena de pequeñas criaturas serpenteantes.

Sigues avanzando con dificultad, más sediento y acalorado a cada instante. Casi deseas morir y acabar con todo. De pronto te abres paso entre una maraña de plantas y te encuentras ante un río.

Saltando de júbilo, te acercas a la orilla y te arrojas sobre el agua para beber un buen trago. Luego te mojas la cabeza para refrescarte y te sientes renacer.

Sabes que los peligros de la ciénaga han quedado atrás y empiezas a recobrar el ánimo. Estás seguro de que debe tratarse del río que aparece dibujado en tu mapa. Si es así, no tienes más que seguirlo y llegarás a Riverbend. No debe preocuparte la sed, y además puedes comer pescado si consigues atrapar alguna pieza. ¡Sobrevivirás!

Poniéndote en pie examinas el curso del río y te quedas mudo de asombro. A cierta distancia divisas una embarcación que se desliza hacia ti. Quizá pueda llevarte a Riverbend.

Esperas a que la embarcación se acerque. Pronto compruebas que es una balsa guiada por una persona con una larga pértiga. Con creciente perplejidad, contemplas fijamente la balsa hasta que se aproxima lo bastante para no dejar lugar a dudas: ¡la persona que viaja en la balsa es tu hermano Jay! Al verle, lanzas un grito de júbilo.

Jay rema presuroso hacia la orilla, y a los pocos momentos os abrazáis y os dais cordiales palmadas en la espalda.

—¿Cómo encontraste el río? —preguntas.

—Estuve mucho tiempo perdido en el bosque —explica Jay—. Deambulaba sin rumbo cuando de pronto di con un caudal de agua. Había en la zona muchos troncos y enredaderas, así que construí esta balsa y me dejé llevar por la corriente. Desde entonces, me he deslizado río abajo. ¿Cómo has llegado tú hasta aquí?

Le cuentas con vehemencia tus aventuras. Cuando terminas de hablar, tus tripas rugen.

—Tengo mucha hambre, Jay. No he comido nada desde anoche.

Jay abre su bolsa y saca los anzuelos y el sedal que siempre lleva consigo. Tras un rato de espera, pescáis una enorme trucha, que asáis en una fogata junto a la orilla.

Observas que empieza a anochecer. Una vez más llegan a tus oídos los ruidos de la ciénaga.

—No podemos acampar aquí, Jay —dices—. Este lugar es muy peligroso. Estaremos más seguros en la balsa.

—Subamos a bordo —accede Jay.

Pasa a la página 79.

79

Os alejáis de la orilla, y cuando la balsa se desliza suavemente os acostáis uno junto al otro. Te tiendes boca arriba, y mientras contemplas a la luz de la luna el cielo surcado de estrellas, se te cierran los ojos y te abandonas a un tranquilo sueño.

Te despierta una presión en el brazo y la voz excitada de Jay susurrando tu nombre.

—¿Qué pasa? —preguntas, medio dormido.

—¡Chitón! No hagas ruido y mira a tu alrededor.

Te vuelves hacia un lado aún un poco aturdido, y de pronto abres los ojos de par en par. La balsa se desliza por una parte angosta de la corriente, con las márgenes a escasa distancia. Bajo la resplandeciente luz de la luna, ves claramente que jalonan ambas orillas docenas de enormes figuras agazapadas y silenciosas. Comprendes con un escalofrío que son ranas gigantescas, de un tamaño tres veces superior al de un hombre. Tienen el cuerpo verde oscuro con manchas amarillentas, y sus ojos enormes, pálidos y saltones refulgen tenuemente al miraros.

—¿Qué vamos a hacer, Jay? —preguntas con voz queda.

—No lo sé —responde tu hermano, también en un susurro—. Quizá si permanecemos inmóviles no nos molestarán, y podremos deslizamos junto a ellas. Pero también es posible que nos ataquen. A lo mejor, si gritamos lograremos ahuyentarlas. ¿Qué piensas. Sparrow?

Si decides tratar de asustar a las ranas para que se alejen, pasa a la página 135.

Si decides permanecer inmóvil y deslizarte junto a las ranas, pasa a la página 50.

82f12

En los últimos días tu vida ha estado casi constantemente amenazada por lobos del bosque, un muerto viviente, una oruga carroñera y un tritón. Y ahora te piden que la arriesgues de nuevo enfrentándote a Scarface y su cuadrilla de cortadores de cabezas, que os duplican en número. ¡Piensas que ya has corrido bastantes peligros!

Pero cuanto más lo piensas, más te enfurece que Scarface os haya robado el mapa, dando así al traste con una misión que tanto esfuerzo os ha costado. ¡No puedes permitir que se lo lleve sin luchar! Das un puñetazo sobre la mesa y exclamas:

—¡Vayamos tras ellos!

Barbarroja esboza una amplia sonrisa y te da una palmada en la espalda.

A la mañana siguiente, poco después del alba, Barbarroja y tú estáis agazapados en la cima de una colina que domina el camino de Riverbend. Detrás de vosotros, fuera del alcance de vuestra vista, Jay guarda los tres caballos que comprasteis anoche, armado con una gruesa lanza.

—¡Ahí vienen! —susurra Barbarroja.

Fuerzas la vista y distingues a seis jinetes, diminutos a esta distancia, que salen a caballo de la ciudad. Les observas mientras pasan debajo de vosotros y se internan en las montañas. Cuando casi se han perdido en lontananza, llegan a una ramificación y toman el camino de la derecha.

—Muy bien, ya sabemos dónde van —dice Barbarroja, poniéndose en pie.

Corréis hasta los caballos, montáis y cabalgáis por la ladera hasta el camino. Unos minutos más tarde, llegáis a la encrucijada y seguís la misma senda que habéis visto tomar a la banda de Scarface. Trotáis toda la mañana, orientándoos por las huellas que han dejado los cascos de sus caballos en el fino polvo. Poco antes de mediodía, Barbarroja se detiene y se inclina hacia adelante para examinar las huellas.

—En este punto han abandonado el camino —os informa—. Han subido por la colina. Será mejor que desmontemos y llevemos a los caballos de las riendas para no hacer ruido.

Ascendéis el monte junto a vuestros caballos, con el mayor sigilo posible. Cuanto más subís, más rocoso es el terreno. Cerca de la cima, veis la oscura boca de una cueva y, atados a un viejo y retorcido tocón de árbol, seis caballos. No hay rastro de los hombres.

—Ocultad los caballos y agachaos —ordena Barbarroja—. Esperaremos a que salgan de la cueva, y les asaltaremos. Tú y yo tenemos nuestras espadas mágicas, Sparrow. Estoy seguro de que nos ayudarán a ajustarles las cuentas a esos bribones.

No tenéis que esperar mucho. Scarface y sus dos seguidores orcos no tardan en aparecer, arrastrando arcones y bolsas. Pasado un tiempo, comprendes que los otros tres miembros de la cuadrilla no saldrán nunca. Algo debe haberles ocurrido en la cueva.

—Tres contra tres: estamos igualados —susurra Barbarroja—. Eso nos coloca en una situación de ventaja. Yo me ocuparé de Scarface, mientras vosotros atacáis a los orcos. ¡Vamos!

Salís de vuestro escondite y os abalanzáis sobre los tres bandidos. Lanzando un reniego, Scarface desenvaina su espada y os hace frente, seguido de cerca por los dos orcos.

Uno de los orcos intenta rodearte y te embiste con su espada, apuntándote al pecho. Pero ante su sorpresa, y también la tuya, el acero rebota contra tu cuerpo. ¡Tu cota de malla mágica te ha salvado! Arremetes salvajemente con tu acero y hundes su filo en el estómago de tu rival que, con un grito de dolor, deja caer su arma y huye.

Corres en ayuda de Jay, que tiene problemas con el otro orco. Pero cuando la criatura se ve superada en número, se da también a la fuga.

Te vuelves para ver si Barbarroja necesita tu concurso, pero está erguido sobre el cuerpo sin vida de Scarface. La batalla ha concluido y el tesoro es vuestro.

Pero antes, mientras Barbarroja monta guardia para asegurarse de que no salen de la cueva los tres desaparecidos, Jay y tú enterráis la bolsa que contiene los huesos del rey Farad Silverhair. ¡Por fin cumplís la promesa que le hicisteis al extraño que os entregó el mapa!

Cargáis el tesoro a lomos de los caballos libres y emprendéis el regreso a Riverbend.

—Me pregunto qué les habrá ocurrido a los tres hombres de Scarface en el interior de la cueva —dice Jay al cabo de un rato.

—Yo prefiero no saberlo —replicas—. Ya hemos arriesgado nuestras vidas suficientes veces en esta misión, y ahora por fin ha pasado el peligro. Seremos ricos como príncipes, y el rey Farad Silverhair podrá descansar en paz para siempre.

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

85

Recuerdas haber oído decir más de una vez que no debe confiarse en los duendes, y decides que sin duda existen buenas razones para seguir este consejo.

—No, gracias. Encontraremos el camino sin tu ayuda —declaras.

—¡Lo lamentaréis! ¡Ojalá muráis de hambre! ¡Espero que os devoren los lobos! —exclama el duende, y acto seguido desaparece.

—Vamos por ahí —sugiere Jay, señalando hacia la derecha. Empezáis a caminar sorteando los árboles. Esperas no haberte equivocado con el duende, pero de todos modos es demasiado tarde.

Pronto os encontráis en la orilla de un arroyo cantarín. Os arrojáis sobre el agua para beber un largo y fresco trago, y llenáis vuestras cantimploras.

De pronto, Jay exclama:

—¡Ya lo tengo, Sparrow! Sigamos este riachuelo, y nos llevará fuera de los bosques. Si no me equivoco, es posible que nos conduzca directamente hasta Riverbend. ¡Vamos!

Pero también a ti el arroyo te ha dado una idea.

—¿Por qué no construimos una balsa? Por aquí hay muchos troncos y enredaderas. De ese modo podremos deslizamos hasta Riverbend.

—¡Me parece fantástico! —asiente Jay, y empezáis a recoger troncos, que atáis con las flexibles ramas de las enredaderas. A mediodía, la balsa está terminada. Subís a bordo y os alejáis de la orilla, utilizando dos largas pértigas confeccionadas con tallos gruesos.

Resulta agradable deslizarse por la corriente bajo la sombra de las frondosas copas arbóreas. A última hora de la tarde veis que los árboles se van espaciando y al poco rato salís del bosque. El cauce fluye lánguidamente por una amplia y ondulante llanura.

Jay y tú guiáis la balsa hasta la orilla y la amarráis. En vuestros viajes habéis acampado con frecuencia junto a los ríos, así que ambos lleváis en la bolsa del cinto anzuelos y sedales. Pasáis un rato pescando, hasta que Jay captura una buena trucha para la cena.

Después de devorarla, tu hermano dice:

—Me pregunto si es mejor pasar la noche aquí o en la balsa. Ganaríamos tiempo si seguimos deslizándonos sobre el río mientras dormimos. —¿Pero no será peligroso? —replicas.

Si decides acampar por esta noche junto a la orilla, pasa a la página 142.

Si prefieres dormir en la balsa mientras os deslizáis río abajo, pasa a la página 79.

87

Después de pensarlo unos minutos, llegas a la conclusión de que el camino es más seguro que el vado. ¡No tienes el menor deseo de pasarte el resto de tu vida en el fondo del río, como esclavo de un tritón! Además, Scarface y su cuadrilla deben haber abandonado ya vuestra búsqueda.

—Vamos por el camino, Barbarroja —declaras.

Viajáis toda la tarde y encontráis el camino cuando declina el día. En el momento en que accedéis a él, ves una larga procesión de personas que parecen encaminarse a Riverbend siguiendo vuestra misma dirección. Algunos enarbolan banderas, mientras otros cantan o entonan salmos.

—Parece una procesión de peregrinos camino de un templo religioso —comenta Barbarroja—. Eso me da una idea, Sparrow. Si Scarface y su banda aún nos están buscando, no imaginarán nunca que pueden encontramos en medio de un gentío. ¿Por qué no nos unimos a estos peregrinos hasta llegar a Riverbend?

Cuando la ruidosa comitiva de peregrinos pasa junto a vosotros, Barbarroja llama a uno de los hombres desde el borde del camino.

—¿Dónde vais, hermano? —le pregunta.

—A visitar el sepulcro del santo Swithian de Blofusk, por supuesto —responde con tono alegre.

—¡Swithian de Blofusk! —exclama Barbarroja—. ¡Ah, qué hombre tan devoto! Os acompañaremos. —Te tira del brazo y añade—: Vamos, Sparrow. Limítate a sonreír y procura no abrir la boca.

De ese modo te encuentras marchando con una muchedumbre que se dirige al sepulcro de Swithian de Blofusk, pese a no tener la menor idea de quién pudo ser; y apostarías a que Barbarroja también lo ignora. De todos modos nadie te presta atención y, en cuanto a Barbarroja, parece sentirse a sus anchas fingiendo unirse a los cantos y rezos: ¡incluso lleva un rato una de las banderas!

Al poco rato ves a lo lejos un puente de madera. ¡Es el que cruza el río a la entrada de Riverbend! Pero al acercarte te da un vuelco el corazón, pues compruebas que Barbarroja estaba en lo cierto. Scarface y sus secuaces están en el extremo más próximo al puente.

Barbarroja también les ha visto. Se inclina hacia adelante y te susurra al oído:

—Mantén la cabeza baja y no les mires. Si la suerte nos acompaña no nos descubrirán entre el gentío. —Acto seguido, se cruza los brazos sobre el pecho y se cubre la barba con una mano, como si estuviera sumido en profundos pensamientos.

Con la cabeza baja y la mirada en los pies, sigues avanzando despacio, aunque desearías echar a correr. El corazón te late con fuerza, y esperas ser apresado en cualquier momento por Scarface o uno de sus secuaces. Sin embargo, eres más pequeño que la mayoría de las personas que te rodean, así que, después de todo, quizá no te vean.

A los pocos instantes sientes cómo tus pies se arrastran sobre las planchas de madera del puente, y después de lo que se te antoja una eternidad pisas el adoquinado que cubre las calles de la ciudad. ¡La travesía del puente ha terminado!

De pronto, alguien te agarra con fuerza y te aparta bruscamente de la procesión, empujándote hasta una solitaria calleja. Barbarroja se planta delante de ti, con una amplia sonrisa dibujada en el rostro.

—¡Lo hemos conseguido, Sparrow! ¡Esos estúpidos rufianes ni siquiera han reparado en nosotros! Y ahora que ya estamos en Riverbend, ¿qué vamos a hacer?

—Debo buscar a Jay —respondes—. Retrocedamos y echemos un vistazo desde este lado del puente. Quizá estaba esperándome y no me ha visto entre la muchedumbre.

Volvéis al puente, mezclándoos con los espectadores que se han reunido para observar a los peregrinos. Miras a un lado y a otro tratando de distinguir a Jay, pero no hay ni rastro de él.

—Creo que deberíamos preguntar en las posadas —sugiere Barbarroja—. Tiene que haberse hospedado en alguna mientras esperaba tu llegada.

Vais a todas las posadas de la ciudad y describes a tu hermano ante los hospederos; pero nadie le ha visto.

—Al parecer, no ha llegado todavía —dice Barbarroja—. Quizá aparezca hoy mismo, pero si no es así, ¿qué sugieres que hagamos, Sparrow? ¿Seguimos esperándole o iniciamos mañana mismo la búsqueda de los huesos de Farad y el tesoro para concluir la misión?

Si decides esperar a Jay, pasa a la página 97.

Si prefieres terminar la misión sin Jay, pasa a la página 136.

91F13

Decides correr el riesgo de encender una fogata. ¿Quién sabe qué criaturas peligrosas pueden acecharos en el umbrío bosque? Cuando cae la noche, todo se toma negro a vuestro alrededor. El resplandor anaranjado del fuego te reconforta, y pasado un rato te invade el sueño; te acuestas junto a la chisporroteante hoguera y cierras los ojos.

—¡Despierta! —te ordena una voz. Alguien te está aguijoneando en las costillas.

Abres los ojos bruscamente. El fuego casi se ha extinguido, pero en su tenue resplandor ves que estás rodeado por un grupo de hombres enjutos, con el cabello rubio y los ojos pálidos. Van armados con largos arcos y visten atuendos blancos y verde claro. ¡Son elfos!

—A los humanos no les está permitido abandonar el camino y entrar en el bosque —dice uno de ellos con firmeza—. ¡Levantaos!

—No hemos podido evitarlo —explica Jay, mientras te pones en pie—. Nos persiguen unos bandidos, y...

—No nos interesan vuestras excusas —le interrumpe el cabecilla de los elfo?—. ¡Registradlos!

Los otros examinan vuestras cantimploras, abren el zurrón de la comida y sacan el mapa de la bolsa que lleváis al cinto. El cabecilla lo estudia con creciente interés y exclama:

—¡Es el mapa de un tesoro! ¿Dónde lo habéis conseguido?

—Nos lo dio un extraño —respondes.

—¡Bah! ¿Quién se desprendería de un mapa que conduce hasta un tesoro? —dice con disgusto—. Lo más probable es que lo hayáis robado. Nos lo quedaremos como prenda por haber transgredido nuestra ley. Acompañadnos.

No os queda más remedio que seguir a los elfos por el bosque. Os conducen de vuelta hasta el camino, y el cabecilla dice señalando hacia la derecha:

—Esa es la salida más corta del bosque. ¡Aseguraos de abandonarlo antes del alba! —Y, seguido por sus compañeros, desaparece en la oscuridad.

—Creo que después de todo no nos haremos ricos —te lamentas—. Espero que, si los elfos encuentran el tesoro, enterrarán los huesos del pobre rey Silverhair.

Jay te da una palmada en el hombro y te dice:

—Anímate, Sparrow. Tampoco estamos peor que cuando iniciamos nuestro viaje por el bosque. Además, aún somos los mejores malabaristas del mundo.

Avanzáis torpemente en la penumbra, hacia el linde del bosque.

—Jay tiene razón —piensas mientras caminas—. No hemos perdido nada. Y ¿quién sabe lo que puede ocurrir mañana?

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

93

—¿En qué dirección está el sur? —preguntas de pronto. Tras unos momentos de confusión, Rogaldo señala hacia la ventana. Miras a Jay, cuyo hombro derecho está orientado hacia la misma ventana—. Todo encaja —dices—. Nos dirigiremos al sur.

—¿Cuándo partimos? —inquiere Jay.

—Cuanto antes mejor —responde el mago—. Vuverain viaja a caballo y se nos ha adelantado un día entero. Tendremos que comprar también nosotros unos caballos si queremos darle alcance. Si nos saca demasiada ventaja, no podré observarle con mi bola de cristal. Antes o después se detendrá, y entonces le atraparemos... a menos que estemos siguiendo al Vuverain de ilusión.

Lográis despertar a un comerciante de caballos y Rogaldo compra tres veloces monturas. Sin pérdida de tiempo, emprendéis una vertiginosa carrera en pos de Vuverain.

Cabalgáis a buena marcha hasta el alba, y seguís avanzando durante toda la mañana. A mediodía os detenéis para ingerir un ligero almuerzo y Rogaldo consulta su bola de cristal.

—Le estamos ganando terreno —anuncia—. Sus caballos van muy cargados con el tesoro robado y no pueden correr demasiado. Además, no creo que se haya percatado de que le perseguimos.

Cabalgáis el resto de la tarde, y hasta bien entrada la noche. Por fin hacéis un alto para dormir unas horas. Valiéndose de nuevo de su bola de cristal, Rogaldo comprueba que también Vuverain se ha detenido a descansar.

—Por lo menos sabemos que no nos sacará ventaja durante la noche —observa Jay.

—Y lo que es más importante, podemos estar seguros de que seguimos al auténtico Vuverain —declara Rogaldo, satisfecho—. La ilusión no necesitaría descansar.

Tenías ciertos temores de que tu presentimiento fuese equivocado, pero ahora que sabes que el verdadero Vuverain viaja delante de vosotros empiezas a pensar que, después de todo, quizá vuestra aventura acabe siendo un éxito.

Al alba emprendéis de nuevo la persecución. Una vez más, sólo os tomáis un breve descanso durante la larga jomada. Al anochecer, Rogaldo os asegura que le alcanzaréis al día siguiente.

Amanece un día gris y lluvioso. Seguís galopando sin prestar la menor atención a vuestros doloridos músculos. A mediodía veis a lo lejos a Vuverain y sus caballos.

Ahora Vuverain sabe que le perseguís. Espolea a sus caballos, pero van demasiado cargados. Se acorta la distancia entre vosotros.

De pronto ves que el mago traidor detiene sus caballos y se enfrenta a vosotros con la mano levantada.

—Quiere hablar —gruñe Rogaldo—. Supongo que va a proponemos un trato.

Aminoráis la marcha y al fin os detenéis a unos cien pasos de vuestro enemigo. Aprovechas la ocasión para mirarle bien: es un hombre alto y flaco, con unos penetrantes ojos negros, la nariz aguileña y una oscura y enmarañada barba.

—¡Di lo que tengas que decir, Vuverain! —ordena Rogaldo fríamente.

—Sólo esto —responde—. Aquí hay tesoros suficientes para repartir. Os haré una oferta: los huesos del rey y la mitad del tesoro a cambio de que dejéis de perseguirme.

—¿Y si no aceptamos? —pregunta Rogaldo.

—En ese caso desafío a tu honor de mago en un duelo, Rogaldo. Si venzo, podré quedarme con todo.

—¿Cómo es un duelo entre magos? —preguntas.

—Un combate mágico, a muerte —explica Rogaldo—. Cada uno de los magos asume la forma de cualquier criatura viviente y trata de eliminar a su adversario. Las únicas reglas son que sólo puedes transformarte en seres vivos, y una vez has adoptado una personalidad no puedes repetir.

—¡Parece peligroso! —exclama Jay.

—Lo es. Tienes que conocer los puntos fuertes y flacos de todas las criaturas vivientes. Si haces una suposición equivocada puede significar la muerte.

Intercambias una fugaz mirada con Jay y comprendes que piensa lo mismo que tú. Sería mejor aceptar los huesos del rey Silverhair y la mitad del tesoro que permitir que Rogaldo arriesgue su vida. Pero la fiera expresión que se dibuja en el rostro de vuestro amigo parece indicar que desea combatir con el mago. ¿Debes hablarle para tratar de disuadirle de que se enfrente a Vuverain o, por el contrario, debes dejar que decida por sí mismo?

Si aceptas la oferta que os ha hecho Vuverain de entregaros la mitad del tesoro y los huesos del rey Silverhair a cambio de dejarle escapar, pasa a la página 65.

Si prefieres permitir que Rogaldo luche contra Vuverain en un duelo a muerte según las reglas mágicas, pasa a la página 154.

97F14

—Me resulta muy difícil resistirme a correr en busca del tesoro cuando lo tenemos tan cerca —le dices a Barbarroja—, pero debo esperar a Jay. Prometimos cumplir juntos esta misión; se disgustaría mucho si le tomase la delantera y la terminase sin él. ¡Tengo que esperarle por lo menos unos días, Barbarroja!

Tu amigo no hace ningún comentario, pero sabes que ha comprendido.

Reuniendo pequeñas cantidades de dinero, podéis alquilar una habitación en la posada. Esta noche te acuestas esperando que Jay llegue mañana mismo.

Cuando te despiertas, la luz del sol inunda la alcoba. Tras bostezar y desperezarte, saltas de la cama para lavarte. De pronto descubres que el lecho de Barbarroja está vacío. Al acercarte, ves que sobre la almohada hay una hoja de papel profusamente escrita. La coges y compruebas que es una nota para ti. Lleno de curiosidad, la lees. Dice así:

CLASECITA

«Sparrow:

Tengo el mapa. Por favor, no creas que pienso traicionarte, porque no es así. Pero es posible que tu hermano no aparezca durante mucho tiempo, y opino que no podemos permitimos el lujo de esperar demasiado. He ido en busca del tesoro y prometo volver con él. Quizá cuando regrese, Jay ya haya llegado y podremos celebrar juntos nuestra buena fortuna. Confía en mí y no te enfades.

Barbarroja.»

FINCLASECITA

Corres hasta tu ropa, que anoche dejaste apilada en una silla. En efecto, la bolsa que contenía el mapa y que llevabas sujeta al cinto ha desaparecido.

Lees la nota una y otra vez. No puedes creer que Barbarroja intente traicionarte, pues de ser así se habría limitado a llevarse el mapa sin dejarte ningún mensaje. Debes confiar en él, pero no puedes por menos que sentirte preocupado cuando sales en busca de Jay.

Te diriges al puente para esperar desde allí la llegada de tu hermano. Te mantienes oculto, pues Scarface y sus hombres aún montan guardia al otro lado.

Transcurre el día sin que Jay dé señales de vida. Al anochecer, vuelves a la posada con la secreta esperanza de encontrar a Barbarroja; pero la alcoba está vacía. Se te hace difícil conciliar el sueño, pues estás preocupado por Jay y Barbarroja.

Por la mañana, regresas al puente. Hoy no ves rastro de Scarface y su banda. Al parecer, han abandonado.

Pasas toda la mañana en tu puesto, lleno de esperanza: pero Jay no aparece. Es casi mediodía cuando distingues a lo lejos a un hombre que se desliza río abajo sobre una balsa, en dirección a la ciudad. Aguzas la vista mientras la balsa se acerca y lanzas una exclamación de júbilo: ¡Es Jay! Bajas por la inclinada orilla hasta el borde del agua, agitando los brazos para atraer su atención.

Jay guía la embarcación hasta la orilla, y os fundís en un abrazo.

—¿Cómo es que vienes por el río? ¿Dónde conseguiste esa balsa? —preguntas muy excitado.

—Después de separamos, estuve un tiempo perdido en el bosque —te explica—. De pronto tropecé con el río y comprendí que siguiéndolo encontraría la salida; así que construí una balsa con troncos y enredaderas, y aquí estoy. Pero cuéntame cómo has llegado tú hasta Riverbend.

Sin extenderte demasiado, relatas a Jay todas tus aventuras con Barbarroja. Tu hermano te escucha sorprendido, pero cuando se entera de lo que ha hecho tu compañero se dibuja en su rostro una expresión severa.

—¡Sparrow, me temo que no volverás a verle!

—Barbarroja nunca me traicionaría —insistes—. Es posible que ahora mismo esté en la posada esperándome.

Pero cuando vuelves a la posada, no hay rastro de Barbarroja. Ninguno de vosotros tiene dinero, y éste es el último día que puedes ocupar tu alcoba. Explicas al posadero que Jay y tú sois malabaristas, y accede a dejaros trabajar en su hostería a cambio de una habitación y las propinas que quieran daros los clientes.

De ese modo empezáis a ganaros míseramente la vida en Riverbend, mientras los días se suceden con gran rapidez. Por fin debes admitir que la aventura ha terminado, y ha sido un fracaso. No volverás a ver a Barbarroja. Quizá encontró el tesoro y decidió traicionarte, o bien halló una espantosa muerte en manos del peligro sobre el que trató de advertiros el moribundo del bosque. Nunca sabrás a ciencia cierta lo ocurrido, y se te antoja que éste es el...

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

100

No puedes huir y permitir que el guerrero de la barba pelirroja se enfrente solo con tres enemigos. Debes quedarte y ayudarle como mejor puedas.

Barbarroja repele el ataque de Scarface y uno de sus hombres, pero un tercer adversario, un orco, se coloca sigilosamente detrás de él. Coges de una mesa un pesado jarro y lo lanzas con toda tu fuerza contra la cabeza del orco. El proyectil se estrella en el pómulo del monstruo, que se bambolea aturdido dejando caer su espada.

Mientras tanto, Barbarroja ha atravesado con su acero el brazo del otro secuaz de Scarface, poniéndole también fuera de combate. Lanzando un improperio, Scarface sale de la estancia arrastrando al herido. El orco les sigue a trompicones. Barbarroja, estallando en carcajadas, le propina un puntapié en la rabadilla, arrojándolo por la puerta.

—Gracias por tu ayuda, muchacho —dice Barbarroja haciéndote un guiño—. Me parece que les hemos enseñado un par de cosas. —Acto seguido te mira con curiosidad y pregunta—: ¿Puede saberse por qué te persiguen?

Titubeas unos instantes, pero al fin decides confiar en este hombre robusto y espontáneo. Después de todo, te ha tratado cordialmente desde el momento en que entraste en la posada, e incluso ha arriesgado su vida para salvarte de tus enemigos. Tragando una bocanada de aire le cuentas tu misión de enterrar los despojos de Farad Silverhair y recuperar su tesoro. Luego le explicas por qué te persigue Scarface.

Emite un silbido y te mira preocupado.

—Estás en una mala situación, muchacho. Mientras Scarface crea que tienes el mapa, te perseguirá sin descanso. Y la próxima vez no estaré yo para ayudarte.

Sus palabras te dan una idea.

—¿Por qué no te unes a mi hermano y a mí? —le sugieres—. Te daremos una tercera parte del tesoro que encontremos.

Reflexiona unos instantes y a continuación te tiende su mano con una amplia sonrisa, diciendo:

—Acepto tu oferta. Sortear peligros para concederle el descanso a un espíritu turbado es una causa noble; y, además, ando un poco escaso de dinero. Vamos a cenar. ¡Ah, por cierto! Llámame Barbarroja.

Sonríes, pero no te atreves a confesarle que así es cómo le has estado llamando con el pensamiento.

A primera hora de la mañana emprendéis viaje juntos, siguiendo el camino que conduce a la distante ciudad de Riverbend, donde esperas que tu hermano Jay aguarde tu llegada. De vez en cuando vuelves la mirada por si le ves aparecer detrás de vosotros. En un par de ocasiones crees distinguir una figura o un grupo de figuras a lo lejos, pero no estás seguro.

Viajáis todo el día. Cuando cae el crepúsculo os detenéis, encendéis una pequeña fogata junto al camino y cenáis pan con queso.

—Escucha, Sparrow —dice Barbarroja en voz baja—. Estoy convencido de que nos siguen. Sospecho que se trata de nuestro amigo de la cicatriz y su cuadrilla.

—¡Antes me ha parecido ver a alguien detrás de nosotros! —exclamas—. Apuesto a que planean esperar hasta bien entrada la noche, para sorprendemos en pleno sueño y matamos. —De pronto se te ocurre una idea—. Escucha, Barbarroja, ¿por qué no les engañamos? Cuando oscurezca dejaremos el fuego encendido como si estuviéramos aquí, pero nos alejaremos con gran sigilo y nos ocultaremos en la penumbra.

—Es un buen plan —admite Barbarroja con una sonrisa—. Podemos escapar de ellos por completo, Sparrow, porque conozco dos atajos que nos llevarán directamente hasta el río que hemos de cruzar para entrar en Riverbend. ¡Scarface y sus cortadores de cabezas no tendrán la menor idea de dónde hemos ido!

—¡Fantástico! —exclamas, riendo entre dientes.

—De todos modos, hay algo que debes saber —dice clavando en ti su mirada—. Ninguno de los atajos es muy seguro. Uno atraviesa una ciénaga en la que viven peligrosas criaturas. El otro pasa por un valle que, al parecer, está encantado. Pero cualquier cosa es mejor que quedamos aquí y morir decapitados, ¿verdad?

—En efecto —balbuceas, preguntándote si estás realmente de acuerdo.

—Elige tú —te ofrece—. ¿Por dónde vamos, por el Valle Encantado o por la Ciénaga de los Monstruos?

Si prefieres seguir el atajo del Valle Encantado, pasa a la página 37.

Si eliges viajar por la Ciénaga de los Monstruos, pasa a la página 123.

104F15

Cuanto más piensas en tu idea de engañar al gigante, más improbable te parece que podáis conseguirlo. Sin duda, Barbarroja tiene razón. La única forma de vencerle es atacarle mientras duerme. Quizá no se presente otra oportunidad.

—Lancémonos sobre él —susurras.

Barbarroja asiente y desenvaina su espada. Tú apuntas al gigante con tu lanza.

—¡Ahora! —ordena Barbarroja sin levantar la voz. Codo a codo, corréis hacia el gigante dormido.

Pero antes de que lleguéis a medio camino, sus ojos se abren y os miran enfurecidos. Con un tremendo rugido, el gigante se pone en pie y avanza hacia vosotros. Sientes el viento que levanta su garrote al surcar el aire con un siniestro silbido y estrellarse contra el cuerpo de Barbarroja. La fuerza del impacto arrastra a tu amigo varios metros; cae por fin al suelo y se queda inmóvil.

No tienes ninguna oportunidad, y lo sabes. Dejando caer la lanza, das media vuelta y emprendes la huida. Pero el gigante puede cubrir mucho más terreno que tú con sus enormes zancadas. Unos instantes después, oyes su respiración entrecortada justo detrás de ti y te envuelve su inmensa sombra. Lo último que recuerdas es el temible silbido de su garrote.

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

105

De pronto te viene a la memoria una de las frases favoritas de Jay: «Cuando no sepas qué camino seguir, ve hacia la derecha». Por si acaso a Jay se le ha ocurrido ir en esa dirección, nadas hasta la orilla derecha. Te encaramas en el fangoso suelo y lanzas una temerosa mirada detrás de ti, pero no ves rastro del monstruo.

Tampoco Jay aparece. ¿Y si ha nadado hacia la otra orilla? De pronto oyes su voz.

—¡Sparrow! ¿Dónde estás?

—¡Aquí —respondes, y unos minutos más tarde estáis juntos de nuevo. Jay te explica que ha ido hacia la derecha, con la esperanza de que recordases lo que suele hacer. Pero al no encontrarte se le ha ocurrido que, como estabais frente a frente en la balsa y su derecha era tu izquierda, debías haber nadado en dirección opuesta y ha cruzado de nuevo el río.

—Nos hemos salvado por muy poco —comentas.

—Tenemos que alejarnos cuanto antes de este lugar. Sigamos por el río y recemos para que no tropecemos con más monstruos.

Camináis despacio durante lo que se te antojan varias horas. Empiezas a sentirte agotado.

—Veo algo un poco más adelante —dice Jay de pronto—. Parece un edificio.

Levantas la mirada y distingues a cierta distancia una elevada torre sin ventanas, de tres pisos de altura, construida en piedra. Cuando llegáis a ella, encontráis una escalinata también de piedra que conduce a una pequeña puerta.

—Llamemos y veamos si el que vive aquí nos permite pasar la noche —dices.

Pasa a la página 44.

106F16

Después de discutirlo, Jay y tú decidís que merece la pena hacer un viaje más largo si entraña menos riesgo.

La llanura es una interminable extensión de hierba alta y de tonos dorados. Avanzáis sin novedad el resto del día. Al caer la noche, encendéis una fogata y cenáis, oyendo a lo lejos aullidos de lobo.

—El fuego les mantendrá alejados —afirma Rogaldo. Esperas que esté en lo cierto.

Al día siguiente divisas una manada de enormes y peludas criaturas paciendo en la hierba.

—Reses salvajes —explica Rogaldo—. No son peligrosas a menos que se provoque una estampida.

A mediodía del tercer día, llegáis a un tramo de terreno agreste y desolado. Sobre el suelo aparecen diseminadas varias rocas de gran tamaño, y ves algunos trechos de tierra desnuda y seca. De pronto, surge de un grupo de rocas un enorme objeto redondo, más ancho que la estatura normal de un hombre, y empieza a avanzar hacia vosotros flotando en el aire.

—Un vigilante —dice Rogaldo con cierto temor.

Sin atreverte apenas a respirar, examinas a la extraña criatura mientras se acerca. Tiene un enorme y único ojo en el centro, y una gran boca llena de afilados dientes. De su testa brota un penacho de flexibles tentáculos, terminados en ojos más pequeños. El objeto se detiene en el aire cerca de vosotros y os habla en una lengua desconocida.

Rogaldo le contesta en su mismo idioma y, volviéndose hacia vosotros, dice:

—Quizá tengamos suerte. Los vigilantes suelen atacar a cualquier extraño, pero éste nos dejará pasar si le pagamos una prenda.

—¿Podéis utilizar vuestra magia con él? —susurras.

—Puede protegerse contra cualquier magia, y además invocar hechizos que mis poderes son incapaces de deshacer —responde Rogaldo con tristeza—. Debemos hacer lo que ordene o nos destruirá. ¡Rápido! Mostradle todo cuanto tenéis.

Os apresuráis a abrir vuestras bolsas, esparciendo sobre el suelo su contenido. La criatura examina los objetos con su único ojo y habla de nuevo.

—Quiere ver lo que llevas en la bolsa del cinto, Sparrow —traduce Rogaldo.

En esa bolsa no guardas más que el mapa. Temblando, lo vuelcas sobre el suelo y lo despliegas. El vigilante lo estudia unos momentos y habla una vez más.

—Quiere el mapa —dice Rogaldo—. No tenemos elección; debemos dárselo o moriremos.

Recoge el mapa y se lo tiende al vigilante, que lo coge con los labios y se aleja despacio hacia su nido de rocas.

—¡Rápido! Guardaos vuestras cosas y vayámonos de aquí cuanto antes —apremia Rogaldo embutiendo varios objetos en las bolsas—. ¡Tenemos suerte de seguir con vida! —Bajando la voz, os mira y añade—: No está todo perdido. Tenéis una idea aproximada de dónde está el tesoro y quizá pueda localizarlo mediante la magia antes de que el vigilante lo encuentre. Al menos, deberíamos intentarlo.

Atravesáis a toda prisa el desolado terreno, preguntándoos qué peligros os acechan y si sobreviviréis el tiempo suficiente para concluir vuestra misión.

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

109F17

—No seas necio —te dices—. Si te sumerges en el río y te ahogas, morirás; Barbarroja morirá también y Jay nunca sabrá qué ha sucedido. Pero si al menos intentas negociar con Scarface, quizá salves tu vida; entonces podrás ayudar a Barbarroja y ver otra vez a Jay.

Decides negociar.

Te sacas la bolsa del cinto y la levantas para que la vea el hombre de la cicatriz.

—Si das un paso más la arrojaré al río —gritas.

—¡Hazlo y caerá el telón sobre ti! —te amenaza Scarface; pero ves que él y sus hombres se han detenido.

—Prométeme que no nos matarás ni a Barbarroja ni a mí, y te entregaré el mapa —declaras. Sabes que sus promesas carecen de valor, pero en cuanto tenga el mapa ya no necesitará mataros.

—No me importa en absoluto que vivas o mueras —dice Scarface—, pero si me das el mapa no pienso perder el tiempo en acabar con vosotros.

Sabes que eso es lo más parecido a una promesa que puedes arrancarle a Scarface. Cruzando los dedos para darte suerte, le arrojas la bolsa. La abre y examina rápidamente el mapa.

—Vámonos —ordena a sus hombres, que cruzan el puente a toda velocidad.

Lanzas un suspiro de alivio y corres junto a Barbarroja. Se ha incorporado con gran esfuerzo y se sujeta el costado con una mano. Ves hilos de sangre entre sus dedos.

—Lamento haberte fallado, Sparrow —dice sin aliento.

—No me has fallado, Barbarroja —insistes—. ¡Estoy muy contento de que sigas vivo! Pero debo llevarte a que te vea un médico.

—¡Sparrow! ¡Sparrow! —exclama una voz a tu espalda. Vuelves la mirada y ves a tu hermano Jay cruzando a toda prisa el puente.

—¡Jay! —respondes, lleno de júbilo. Pero de pronto recuerdas lo ocurrido y añades, entristecído—: Lo siento, Jay. No tengo el mapa. Se lo he entregado a unos bandidos para salvar nuestras vidas.

—Lo sé, Sparrow. Lo he presenciado todo. Temía que te matasen. Has hecho muy bien en darles el mapa; nada importa tanto como tu vida.

Ayudáis entre los dos a Barbarroja a cruzar el puente, en dirección a Riverbend. Lamentas no poder concederle el descanso al espíritu de Farad Silverhair, y también haber perdido la oportunidad de ser rico. Pero al menos Jay y tú estáis otra vez juntos. Y has hecho un nuevo amigo, que ahora necesita tu ayuda.

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

111F18

—Creo que tienes razón, Jay. Debemos buscar el tesoro nosotros solos —le dices a tu hermano—. Barbarroja está malherido, y quizá tarde un tiempo en recuperarse. Además, necesitaremos mucho dinero para pagar sus cuidados, y también para alimentamos. ¡Y sin el tesoro nunca reuniremos el suficiente!

Con vuestras últimas monedas os compráis dos lanzas para estar armados contra los peligros de la cueva. Con una rama y unos harapos untados en aceite te haces una antorcha para ver en el interior de la caverna. Una vez terminados estos preparativos, partís poco después del alba, siguiendo el mapa por la región montañosa que circunda la ciudad.

Por la tarde encontráis la colina marcada en el mapa e iniciáis el ascenso por un sendero casi invisible que jalona su ladera. Cerca de la cresta rocosa descubres una oscura abertura: ¡la cueva del tesoro!

Con pedernal y acero Jay enciende la antorcha, mientras te mira y esboza una forzada sonrisa.

—Buena suerte, Sparrow —dice.

—Buena suerte también para ti, Jay —respondes. Tu corazón late con violencia y te tiemblan las piernas. Jay toma la delantera para entrar en la caverna, avanzando despacio con la antorcha en una mano y la lanza en la otra. Caminas detrás de él, aferrado a tu arma, por un pasadizo angosto y rocoso. Llegáis a un recodo y lo rodeáis con mucha cautela.

A la luz de la antorcha, veis una amplia cámara. Alguien, probablemente los bandidos que ocultaron el tesoro, ha tendido una red de gruesas cuerdas en medio de la caverna. Y al otro lado de la red, en un rincón, hay una pila de arcones y bolsas.

—¡Ahí está! —exclamas excitado.

Lanzando rápidas miradas a ambos lados, avanzáis unos pasos para apartar la red y llegar hasta el tesoro. Pero cuando tus manos tocan la cuerda, descubres que está untada con una cola densa y viscosa. Cuanto más lucháis para liberaros, más adheridos estáis. Hasta vuestras lanzas han quedado atrapadas. En su forcejeo, Jay deja caer la antorcha.

De pronto comprendes, con un espasmo de terror, lo que está ocurriendo y sobre qué trató de advertiros el moribundo que os dio el mapa.

—¡Jay! —exclamas—. Esto no es una red, sino una gigantesca telaraña.

Ambos alzáis la mirada para escudriñar la penumbra con agónico terror. La luz de la antorcha que parpadea en el suelo ilumina los seis ojos de una araña enorme y velluda, tan grande como un caballo, que avanza despacio por su tela en vuestra dirección.

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

114F19

—No sabemos casi nada de Rogaldo, Jay —piensas en voz alta—. Quizá se haya confabulado con el otro mago para traicionamos. Creo que deberíamos ir en busca del tesoro sin él. Si descubrimos que Rogaldo es honesto, siempre podemos darle su parte después.

A la tarde siguiente, encontráis la cueva que buscáis en una ladera rocosa. Jay saca de su zurrón el pedernal y el acero y enciende las ator- chas que os habéis confeccionado. De pronto se oye un estrépito, como un fragor de trueno, y Rogaldo aparece ante vosotros.

—Así que habéis decidido traicionarme a pesar de mi ayuda —dice frunciendo el ceño—. ¡Muy bien! Me ocuparé de enterrar los huesos del rey y me llevaré tan sólo los objetos mágicos que encuentre: pero os castigaré con el hechizo del olvido. Durante cinco años no recordaréis nada del tesoro ni del significado de vuestro mapa. —Tras pronunciar estas palabras, Rogaldo se desvanece.

Como si despertaras de un trance, pestañeas y miras a tu alrededor.

—¿Qué estamos haciendo aquí, Jay? —preguntas, desconcertado.

—Creo que hemos venido en busca de algo, pero no recuerdo qué era. —Con expresión preocupada, añade—: ¡Algo extraño está ocurriendo, Sparrow!

—Se hace tarde. Será mejor que volvamos a la ciudad, Jay. Quizá una vez allí descubramos qué está sucediendo.

Aturdidos, disgustados y extrañamente tristes, emprendéis camino hacia Riverbend.

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

115

Paralizado por el miedo, te agazapas junto a Barbarroja para observar los movimientos del gigantesco dinosaurio. De pronto os descubre y hace una pausa, como decidido a ignoraros. Acto seguido se limita a zambullirse en el pantano.

Barbarroja emite un suspiro de alivio y comenta:

—Estamos de suerte; era vegetariano.

Emprendéis de nuevo la marcha, caminando con dificultad por la empapada senda. De vez en cuando brillan junto a vosotros fuegos fatuos que se desvanecen de forma súbita para reaparecer en otro lugar, tratando de confundiros y obligaros a abandonar el camino. Pero Barbarroja sigue andando sin titubear y tú le sigues, haciendo caso omiso de las fantasmagóricas luces flotantes. Llenan la noche ruidos extraños. En una ocasión, una enorme criatura de contorno similar al de un murciélago nubla unos instantes el rostro de la luna, y unos minutos más tarde ves a un ser reluciente que avanza a lo lejos.

Pero en cuanto asoma en el cielo el primer albor del día, observas que el suelo se hace más firme. Aparecen ocasionales tramos de hierba entre los juncos y las eneas. Al poco rato salís de la ciénaga.

—Estamos a salvo —anuncia Barbarroja, más tranquilo. Surca su rostro un enorme bostezo y añade—: Necesitamos dormir un poco, Sparrow. Tomémonos un descanso antes de proseguir viaje.

Asientes de buen grado, y ambos os dejáis caer sobre la blanda hierba, durmiéndoos al instante.

Cuando despiertas, calculas por la posición del sol que ya es casi mediodía. Compartís un frugal almuerzo de pan con queso, y os ponéis en marcha. Pronto llegáis al camino, y un poco más tarde ves el puente de madera que cruza el río junto a la ciudad de Riverbend, donde esperas encontrar a tu hermano Jay.

Pero cuando empezáis a atravesar el puente, de pronto surgen de su escondite en un denso arbusto cercano media docena de figuras humanas. Te da un vuelco el corazón al reconocer a Scarface y su banda. Antes de que Barbarroja acierte a desenvainar su espada, uno de los orcos le apuñala y cae al suelo. Scarface avanza sonriente hacia ti, blandiendo su espada.

Se te ocurren dos ideas. Podrías tratar de negociar con Scarface, ofreciéndole el mapa a cambio de tu vida. Si accede, sobrevivirás y podrás ayudar al herido; pero significará el fin de tu aventura. Tu otra idea es zambullirte en el río e intentar escapar. Pero no sabes si su cauce es profundo o demasiado rápido, así que debes arriesgar tu vida, además de abandonar a Barbarroja. Sólo tienes unos segundos para tomar una decisión. ¿Qué hacer?

Si decides utilizar el mapa para negociar con Scarface, pasa a la página 109.

Si decides arrojarte al río e intentar la huida, pasa a la página 56.

117F20

La orilla izquierda parece estar un poco más próxima, así que nadas desesperadamente en esa dirección. Unos minutos después, te encaramas al fangoso suelo apoyándote en las raíces de un mangle retorcido y nudoso. No ves rastro del monstruo.

—Jay, ¿dónde estás? —preguntas con ansiedad.

—¡Aquí, Sparrow! —Sigues la voz de Jay entre los juncos. Empapados hasta los huesos, os ponéis en cuclillas uno junto a otro.

—Estamos en grave peligro, Sparrow. Tenemos que salir pronto de aquí —dice tu hermano—. ¡Vamos!

Siguiendo el río, avanzáis sorteando juncos y eneas. Por fortuna no tarda en amanecer y los ruidos de la ciénaga se van disipando hasta extinguirse por completo. A media mañana salís de la ciénaga.

—¡Gracias al cielo! —exclamas. Te llevas la mano al cinto para apretártelo y te detienes. La bolsa que pendía de él conteniendo el mapa ha desaparecido—. ¡Jay! ¡He perdido la bolsa en el pantano!

—¡No será la bolsa donde guardabas el mapa!

Notas que estás a punto de prorrumpir en sollozos, pero logras contenerte y respiras hondo.

—Quizá no importe demasiado, Jay. Sabemos que el tesoro está en las montañas que rodean Riverbend. Buscaremos en todas direcciones hasta dar con él. ¡Vamos!

Avanzáis con decisión hacia Riverbend, con una única esperanza: hallar algún día el tesoro y los huesos de Farad Silverhair.

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

118

—Quizá si nos damos prisa podremos atravesar el desierto sin tropezar con las criaturas realmente peligrosas —sugieres.

—Parece lógico —asiente Rogaldo—. Encaminémonos, pues, al desierto.

Los tramos de hierba que jalonan el camino se van espaciando y no tardáis en avanzar por el desierto árido y socarrado, salpicado de arbustos resecos. Durante todo el día acecháis temerosos la posible aparición de una de las peligrosas criaturas que según Rogaldo habitan el lugar, pero no veis más que algunos lagartos de pequeño tamaño.

Cuando cae la noche, encendéis una fogata y Rogaldo cerca el campamento con una barrera mágica.

—Mantendrá alejadas a las serpientes venenosas y a otros animales de poca envergadura, pero las criaturas grandes quizá puedan cruzarla —explica.

Te cuesta un poco dormirte después de lo que ha dicho Rogaldo. Sin embargo, no ocurre nada durante la noche, y por la mañana iniciáis de nuevo la marcha.

—A primera hora de la tarde deberíamos estar fuera del desierto, en el camino que conduce a Riverbend —anuncia Rogaldo.

Pero sólo unos minutos más tarde se detiene y escudriña el cielo, poniéndose la mano en visera sobre los ojos. A considerable distancia y a gran altura distingues una pequeña mancha. Mientras la miras, crece a enorme velocidad ¡y se dirige directamente hacia vosotros!

—¡Es un dragón de bronce! —exclama Rogaldo.

—¿Es peligroso? —pregunta Jay con ansiedad.

—Depende —responde el mago—. A veces los dragones de bronce sólo quieren hablar y son totalmente inofensivos. Pero si éste viene a atacarnos, estamos en grave peligro.

—¿No podéis combatirle con vuestra magia? —inquieres.

—Sólo si ataco yo primero. Si le sorprendo con una descarga de energía mágica, quizá logre destruirle. Tenemos que tomar una decisión. Si esperamos para ver qué quiere y arremete contra nosotros, estamos perdidos. Pero atacarle podría ser un gran error.

Ves con toda claridad al dragón, que vuela con gran rapidez hacia vosotros. Mide por lo menos diez metros de largo y se impulsa mediante enormes alas de murciélago.

—¿Qué hacemos? —pregunta Rogaldo—. ¿Comprobar si su objetivo es conversar o intentar eliminarle de buen principio?

Si decides que debéis atacar al dragón antes de que él arremeta contra vosotros, pasa a la página 41.

Si prefieres esperar por si el dragón sólo quiere hablar, pasa a la página 66.

121

No consigues hacerte a la idea de salir en busca del tesoro sin tu hermano Jay. Al fin y al cabo, ésta es también su misión.

Te pasas el día siguiente esperando junto al río que conduce a Riverbend. Estás seguro de que Jay llegará a la ciudad por ese camino. Cruzan el puente muchas personas, pero ninguna de ellas es tu hermano. Cuando declina el día todavía no ha aparecido.

Esa noche, mientras Barbarroja y tú os encontráis en una posada cenando, entra en el lugar una figura embozada en una capa negra, y mira a su alrededor. Al verte, empieza a andar hacia tu mesa. ¡Te quedas sin habla cuando descubres que es Scarface! Lanzando un improperio, Barbarroja se lleva la mano a la empuñadura de su espada.

—Mantén tu espada envainada, guerrero. He venido a hablar, no a luchar —gruñe Scarface—. Tengo entendido que este muchacho espera a su hermano. Pues bien, no aparecerá, porque lo tenemos prisionero. Si quieres volver a verle, dame el mapa y te lo entregaré. ¡Si te niegas, lo decapitaré!

—Tengo que darle el mapa, Barbarroja —dices a tu amigo—. No me deja otra alternativa.

Barbarroja asiente con la cabeza, y responde:

—Por supuesto, debes hacerlo.

—Me llevaré el mapa ahora mismo —exige Scarface. Lo sacas de la bolsa y se lo entregas. Scarface sonríe maliciosamente y añade—: Tenemos a tu hermano aquí fuera. Voy a buscarle.

Sale presuroso de la estancia. Unos momentos después, vuelve a entrar con dos de sus secuaces y tu hermano. Sin perder un instante, él y sus hombres abandonan la posada.

—¡Jay! —exclamas—. ¿Estás bien?

—No me han alimentado con mucha generosidad, pero por lo demás me encuentro perfectamente. Me estaban esperando en el puente y me atraparon antes de que les viera.

Haces las presentaciones y le cuentas a tu hermano vuestras aventuras con Barbarroja. Cuando concluyes, Jay dice:

—Lamento que hayas tenido que entregarles el mapa después de haberte enfrentado a tantos peligros, Sparrow. Temo que los huesos del rey Farad nunca serán enterrados, y nosotros seguiremos siendo pobres toda la vida.

Barbarroja se inclina hacia adelante y declara:

—¡Creo que no debemos damos por vencidos! Scarface y su banda tendrán que esperar hasta que amanezca antes de iniciar la búsqueda del tesoro. Podemos comprar unos caballos esta misma noche, acampar fuera de la ciudad y seguirles. Dejaremos que nos guíen hasta la cueva, y entonces... Bueno, ya veremos qué ocurre. Será arriesgado, pero quizá valga la pena. ¿Queréis intentarlo?

Si decides seguir a Scarface y sus hombres, pasa a la página 82.

Si crees que es demasiado peligroso seguir a Scarface, pasa a la página 144.

123

La elección no es fácil, pero tienes el presentimiento de que resulta menos arriesgado enfrentarte con monstruos que con fantasmas, espectros o cualquiera de los otros seres que viven en un lugar encantado. Después de todo, todas esas criaturas están muertas, y ¿cómo puedes combatir contra seres que ya no existen? Sin embargo, crees que puedes confiar en Barbarroja y en su espada para luchar contra cualquier monstruo vivo con el que podáis tropezar.

—Vayamos por la Ciénaga de los Monstruos —anuncias con una voz que suena más valerosa de lo que en realidad te sientes.

En cuanto anochece, Barbarroja y tú abandonáis con sigilo el campamento, dejando atrás el camino. Durante largo rato avanzáis codo con codo en la penumbra. De pronto notas que el suelo que pisas se vuelve blando y húmedo, y la hierba del prado da paso a elevados juncos y otras plantas de pantano. Comprendes con un escalofrío que acabas de penetrar en la Ciénaga de los Monstruos.

—No te separes de mi lado —te recomienda Barbarroja—. Hay algunas charcas profundas, y arenas movedizas por todas partes. No dejes el camino por nada del mundo.

A esta hora de la noche deberías sentir sueño, pero el miedo y la excitación te mantienen muy despierto. Te agarras al repulgo de la túnica de piel de Barbarroja, para no perderte.

De pronto distingues a un lado del camino tres luces redondas que parecen surcar el aire a vuestro mismo ritmo. Unos instantes después, aparecen dos más en el otro lado.

—¿Qué son esas luces? —preguntas en voz alta.

—Fuegos fatuos —responde Barbarroja—. Criaturas malignas que se alimentan de los muertos. Intentarán llevamos hacia aguas profundas o arenas movedizas. No las mires.

Invaden el pantano los zumbidos y aleteos de los insectos, si bien también oyes muchos ruidos desconocidos. Surge a lo lejos un sonoro bramido, mientras en otra dirección una criatura emite un extraño grito lastimero. Cerca de vosotros un enorme ser produce un crujimiento al avanzar por el denso bosque de juncos.

Con un espasmo de terror, comprendes que el crujimiento se aproxima por momentos. Unos minutos después, una inmensa figura se yergue a menos de cincuenta pasos del camino. La luz de la luna se refleja en su cuerpo escamoso, y sus ojos brillan con un resplandor verde pálido. ¡Es un dinosaurio!

Sabes que algunos dinosaurios son inofensivos, pero si os tropezáis con uno carnívoro estáis perdidos. Quizá podrías apretar a correr antes de que os viera, pero en ese caso te arriesgarías a caer en arenas movedizas, siendo devorado por el pantano, o a tropezar con otro monstruo mortífero. ¿Qué hacer?

Si decides huir, pasa a la página 76.

Si prefieres esperar hasta comprobar si el dinosaurio es inofensivo, pasa a la página 115.

126F21

La torre tiene un aspecto sombrío y amenazador.

—Sigamos avanzando, Jay —dices.

Al poco rato ves unas luces delante de vosotros. Una hora más tarde llegáis a la ciudad y os encontráis con una feria: una ocasión excelente para ganar algo de dinero. Os dirigís hacia el lugar donde hay más tumulto y empezáis a hacer vuestros malabarismos. Pronto os rodea una multitud que aplaude vuestra actuación. Al terminar pasáis el platillo entre la multitud y recogéis cuatro puñados de monedas.

Jay y tú os repartís las ganancias y decidís separaros, no sin antes fijar un lugar de encuentro.

Cuando os reunís de nuevo, Jay te anuncia muy excitado.

—Hay un puente aquí cerca. Podemos irnos mañana temprano. —De pronto abre mucho los ojos y añade—: ¡Sparrow! ¿Dónde está tu bolsa?

Bajas la mirada y ves que la bolsa de tu cinto, que contenía el mapa y todo tu dinero, ha desaparecido. Alguien ha cortado las cintas que la sujetaban. Al instante comprendes lo ocurrido: un ladronzuelo se ha mezclado entre el gentío y ha cortado las cintas con unas afiladas tijeras. ¡Te han robado!

—No te preocupes, Sparrow —dice Jay animoso—. Sabemos que la cueva está en las colinas que rodean Riverbend. Encontraremos el tesoro y podremos enterrar los huesos del rey.

Asientes, pero tienes un nudo en la garganta. Sabes que, sin el mapa, tienes pocas probabilidades de hallar la cueva.

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

127

Decides dirigirte al puente. Es probable que Jay te espere allí si ha llegado a Riverbend antes que vosotros. Confías en que Scarface y su cuadrilla habrán abandonado ya vuestra búsqueda.

El sol poniente está envuelto en un halo rojizo cuando alcanzáis el puente de madera que cruza el río a la entrada de Riverbend. De pronto media docena de figuras surgen de los matorrales que crecen junto al puente. ¡Scarface y su banda!

—¡Matadles! —ordena Scarface.

—¡Haz lo que puedas, Sparrow! —exclama Barbarroja.

Rápidamente enarbolas la espada que te llevaste de la madriguera del muerto viviente. Scarface y tres de sus secuaces atacan a Barbarroja, y los otros dos arremeten contra ti. Sabes que no tienes ninguna posibilidad, pero decides presentar batalla. Con los dientes rechinando, inicias una primera acometida contra el atacante más próximo.

Compruebas con asombro que la espada es ligera como una pluma. Surca silbante el aire y abre una brecha en la mano de tu oponente que, lanzando un alarido, deja caer su arma y aprieta con fuerza sus dedos sangrantes.

El segundo hombre intenta clavar su espada en tu cuerpo, pero su filo rebota en la cota de malla que encontraste en el cubil del muerto viviente. Te abalanzas sobre él y, al retroceder, tropieza en el puente y cae al río.

Anonadado, te vuelves para ver si puedes ayudar a Barbarroja. Dos de sus adversarios yacen en el suelo, y los otros dos intentan desesperadamente eludir el impacto de su fiera espada, que resplandece y emite un extraño zumbido. Miras tu acero y compruebas que le ocurre lo mismo.

—¡Magia! —exclama Scarface—. ¡Estamos perdidos! —Da media vuelta y emprende la huida, seguido por su cuadrilla. Barbarroja contempla su espada y palpa la cota de malla.

—¡Estos objetos son mágicos. Sparrow! —declara—. ¡Qué suerte tuvimos al detenemos a explorar la madriguera del espectro!

—¡Sparrow! ¡Sparrow! —te llama una voz, y al alzar la mirada ves que Jay cruza el puente en dirección a vosotros. Corres a encontrarte con él y le das unas jubilosas palmadas en la espalda.

Esa noche, con una moneda del tesoro del muerto viviente, celebráis un festín en la posada. Le cuentas a Jay todas tus aventuras. El te observa meneando la cabeza y exclama:

—¡Podrían haberte matado, Sparrow! Creo que deberíamos olvidar esta misión.

Le miras estupefacto y respondes:

—Pero Jay, prometimos dar eterno reposo al espíritu del rey. Además, ¿qué me dices del tesoro?

—Ya recogiste mucho oro en el cubil del espectro. ¿Por qué no le entregas el mapa a Barbarroja y dejas que él termine la misión? —Te pone una mano en el hombro y te hace esta reflexión—: Le prometí a nuestra madre en su lecho de muerte que cuidaría de ti. No quiero que vuelvas a arriesgar tu vida. Si decides seguir adelante, te acompañaré, pero te ruego que hagas lo que te pido.

Si decides dejar que Barbarroja realice solo la misión, pasa a la página 15.

Pero si prefieres seguir adelante, pasa a la página 68.

129

—En el camino no nos tropezaremos con más ranas gigantes, que es lo que probablemente ocurrirá si seguimos junto al río —declaras—. Vayamos por tierra firme, Jay.

Pero no habéis avanzado cincuenta pasos cuando compruebas que estáis internándoos en una extensa ciénaga. El suelo es blando y fangoso, y os rodea un bosque de juncos y eneas.

Los ruidos que provienen de la ciénaga delatan a las extrañas criaturas que la habitan. Oyes a lo lejos un bramido. Si duda ha brotado de la garganta de un enorme monstruo. Mucho más cerca resuena un largo grito quejumbroso. Y a pocos pasos de vosotros, un gruñido quedo pero firme te pone los pelos de punta.

Te detienes y le dices a tu hermano:

—Jay, he cambiado de opinión. Creo que no debemos cruzar esta ciénaga, es demasiado peligrosa. Al parecer está habitada por toda suerte de seres extraños, y algunos de ellos podrían ser peores que las ranas gigantes. Además, no me sorprendería que hubiera arenas movedizas. Si seguimos por aquí es posible que no lleguemos nunca al camino.

—Me temo que tienes razón —asiente Jay, mirando a su alrededor—. Será mejor que retrocedamos y sigamos junto al río.

Pasa a la página 13.

130

No puedes abandonar, quizá a la muerte, al asustado osezno. ¡Debes ayudarle!

El cachorro te muestra los dientes cuando te acercas. Tiras de las ramas hasta que por fin queda libre. Se sacude, te observa un instante y se escabulle.

Suspiras, deseando conocer el camino tan bien como el osezno. Avanzas despacio, animado por la esperanza de hallar pronto la salida del bosque. Pero a medida que pasa el tiempo comprendes que podrías deambular sin rumbo por la espesura hasta morir de hambre y sed. Cansado y asustado, te dejas caer en el suelo.

De pronto presientes que no estás solo. Levantas la mirada y ves, erguido ante ti, a un enorme oso. Con una rapidez que te hace dudar de tu cordura, el oso se transforma en un hombre robusto y velludo. Comprendes que te enfrentas a una de las criaturas más temibles que existen: un hombre oso.

—No temas —dice la figura con voz profunda—. Has ayudado a mi hijo y quiero recompensarte. Sígueme.

Sigues a la criatura entre los árboles. De pronto distingues a tu alrededor unas oscuras formas con cuatro patas. ¡Una manada de lobos!

—No debes asustarte —te tranquiliza el hombre oso—. No se atreverán a atacarte estando conmigo.

Al poco rato sales de los bosques y encuentras el camino. Avanzas por él, y a escasa distancia ves un edificio con una enseña que se mece en la brisa. Debe ser la posada de la que te habló tu hermano. Das media vuelta para agradecer al hombre oso que te haya salvado, pero ha desaparecido.

Corres hacia la posada con la esperanza de encontrar a Jay. Pero cuando llegas no ves a nadie, salvo al hospedero y a un musculoso guerrero de barba pelirroja, armado con una espada.

—Por favor, señor, escuchadme —le dices al posadero—. Soy malabarista. ¿Me permitís que actúe esta noche para vuestros clientes? De ese modo podría pagarme la cena.

—Yo te invito a cenar si eres bueno, muchacho —interviene el guerrero. Sonriendo, sacas de tu zurrón las coloreadas bolas de madera e inicias tu actuación. Barbarroja aplaude satisfecho.

De pronto se abre la puerta. Alzas la mirada y ves al hombre de la cicatriz en el rostro con dos de sus secuaces.

—Es uno de esos muchachos —gruñe Scarface clavando en ti su fiera mirada—. ¡Prendedle!

Los otros dos avanzan hacia ti, pero de pronto el guerrero de la barba pelirroja se abalanza sobre ellos con la espada desenvainada.

•—¡Alto! —gruñe—. ¿Qué queréis de este muchacho?

—¡Matad a este patán! —ordena Scarface. El aire se llena de las chispas producidas por el choque de los aceros, mientras el posadero huye aterrorizado.

En la confusión, la puerta ha quedado desprotegida. Podrías escapar y salvar la vida, pero el barbudo guerrero ha arriesgado la suya para ayudarte. ¿Debes quedarte y echarle una mano si puedes o darte a la fuga antes de que sea demasiado tarde?

Si decides escapar ahora que puedes, pasa a la página 12.

Si eliges quedarte y ayudar al guerrero de la barba pelirroja, pasa a la página 100.

133F22

—Si no hay manera de saberlo con certeza, ¿por qué no nos lo jugamos a cara o cruz? —sugieres.

—¿Por qué no? —dice Rogaldo encogiéndose de hombros y sacando una moneda de la bolsa de su cinto.

—Si sale cara iremos hacia el norte, y si es cruz nos dirigiremos al sur. —Lanza la moneda al aire, la coge al vuelo y la deposita en su muñeca—. ¡Cara! Viajaremos hacia el norte.

Aún faltan varias horas para que amanezca, pero Rogaldo despierta al propietario de la cuadra y le compra tres veloces caballos. A los pocos minutos vuestros corceles salen al trote de Riverbend, por el camino que conduce al norte.

—No puede habernos sacado más de un día de ventaja —dice Rogaldo con expresión severa—. ¡Le alcanzaremos!

Avanzáis a buen ritmo toda la mañana. A mediodía hacéis una breve pausa para dejar descansar a los caballos y para alimentarlos mientras almorzáis. Seguís cabalgando toda la tarde, deteniéndoos tan sólo cuando es demasiado oscuro para seguir viajando sin riesgo. Con los primeros albores del día, emprendéis de nuevo la marcha.

La segunda jornada transcurre como la primera. Al anochecer del tercer día, Rogaldo se yergue sobre su montura y señala con el dedo hacia el horizonte.

—¡Allí está! —Distinguís a lo lejos varias formas, aún diminutas e indistintas.

Ponéis los caballos al galope. Al acercaros, las figuras se perfilan: un hombre cubierto con una capa conduce, montado en su corcel, a otros cuatro caballos muy cargados. ¡Debe ser el tesoro!

No avanzan muy deprisa, quizá debido a los pesados fardos que transportan, de modo que no tardáis en acortar la distancia. La figura que encabeza la comitiva no parece haberse percatado de vuestra presencia.

Imitáis a Rogaldo cuando espolea a su caballo hasta alcanzar a uno de los cuatro caballos de carga. Se inclina hacia adelante y extiende una mano hacia el animal.

En el instante en que Rogaldo toca al caballo, corceles y hombre se desvanecen en el aire.

Rogaldo tira de las riendas, y Jay y tú os detenéis junto a él.

—Hemos seguido a la ilusión en vez de al auténtico Vuverain —declara desalentado.

—¿No podéis localizar al verdadero Vuverain con vuestra bola de cristal? —preguntas, abrigando aún una secreta esperanza. Rogaldo menea la cabeza y responde:

—Está fuera de nuestro alcance. Es demasiado tarde.

Ocultas tu rostro, tratando de contener las lágrimas. La misión ha concluido y habéis fracasado.

—Supongo que no me queda más remedio que volver a mi torre —dice Rogaldo dando un suspiro—. ¿Qué vais a hacer vosotros?

—Regresaremos también a Riverbend —responde Jay con desánimo—. Quizá encontremos trabajo en alguna posada.

—De ese modo sabré dónde hallaros si es necesario. Pienso seguir tratando de localizar a Vuverain; si algún día descubro su paradero, me pondré en contacto con vosotros y le haremos una visita. —Rogaldo esboza una maliciosa sonrisa y os guiña el ojo.

Jay y tú intercambiáis una mirada de esperanza. Con la ayuda del mago, quizá un día no muy lejano logréis concluir con éxito vuestra misión.

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

135

Sabes que las ranas pequeñas se asustan con facilidad. Quizá a éstas les suceda lo mismo. Tragando aire, empiezas a gritar y a agitar los brazos frenéticamente.

El aire se llena de pronto de ranas espantadas que huyen a grandes saltos en todas direcciones.

—¡Ha funcionado! —exclamas con un suspiro—. Será mejor que estemos despiertos por si se les ocurriera volver.

El río fluye por una zona pantanosa, y pronto se extiende ante vosotros un bosque de juncos y eneas, donde resuenan los ruidos de la noche. Oyes a lo lejos un bramido, mientras más cerca una enorme criatura aplasta con un crujimiento los juncos del entorno. Jay y tú os agazapáis en silencio, esperando no tropezar con más problemas.

Pero los problemas surgen, y tan deprisa que apenas puedes reaccionar. Un gigantesco par de mandíbulas, provistas de afilados dientes, salen a la superficie y muerden la balsa, partiéndola en dos y arrojándoos al agua.

Emerges sin aliento, consciente de que debes salir del río antes de que esas enormes y poderosas mandíbulas se cierren sobre ti. No tienes idea de en qué dirección nada Jay, y no quieres encaramarte a la orilla contraria. Ambas orillas parecen estar próximas, pero no sabes si debes nadar hacia la derecha o hacia la izquierda.

Si decides nadar hacia la orilla izquierda, pasa a la página 117.

Si prefieres dirigirte a la orilla derecha, pasa a la página 105.

136

Te rascas la cabeza mientras intentas decidir qué hacer. Crees que deberías esperar a Jay, pero has de enfrentarte al hecho de que probablemente no aparecerá en varios días. Ahora que estás tan cerca del tesoro, ¿no sería más lógico apoderarte de él de una vez por todas? Mientras esperas, alguien podría adelantársete, aunque fuera accidentalmente.

—He decidido que lo mejor será partir en seguida en busca del tesoro, Barbarroja —le dices a tu amigo. Confías en que Jay no se disgustará contigo cuando le expliques tus motivos.

Entre Barbarroja y tú tenéis el dinero justo para alquilar en la posada una habitación por una noche, comprarte una espada que te permita ayudarle a combatir cualquier peligro que os aguarde en la cueva y adquirir algunas provisiones para el viaje por las montañas: una hogaza de pan y un queso blando.

Por la mañana emprendéis la marcha, siguiendo el mapa a través de la región montañosa que circunda Riverbend. Hasta media tarde no encontráis la colina donde, según el mapa, se halla la cueva del tesoro. Iniciáis el ascenso de la ladera, tomando la ruta que indica vagamente el pergamino. Estáis a más de medio camino de la cima cuando, de pronto, Barbarroja se detiene y examina un tramo de tierra que jalona el angosto sendero, exclamando:

—¡Mira esto, Sparrow!

El terreno está fangoso a causa de una tormenta, y en el barro se dibuja con toda claridad la huella de un enorme pie humano, descalzo.

—O ésta es la huella de un gigante o yo soy un goblin —susurra Barbarroja—. No tiene más de uno o dos días. Si vive un gigante en esta montaña, existe la probabilidad de que haya elegido como morada la cueva del tesoro. ¡Este es el peligro del que quería advertiros el hombre que os dio el mapa!

—¿Qué tipo de gigante supones que es? —preguntas ansioso. Sabes que hay distintas clases de gigantes, unos inofensivos e incluso amistosos con los humanos, y otros muy peligrosos.

—En este lugar, lo más probable es que se trate de un gigante de las colinas —dice Barbarroja—, aunque también puede ser un gigante de los peñascos. Pero sea lo que fuere, puedes estar seguro de que guarda celosamente el tesoro y tendremos que luchar con él para arrebatárselo.

Barbarroja menea la cabeza con aire preocupado. También tú estás inquieto, pues dudas de que podáis vencer a un enorme y poderoso gigante sea de la clase que sea.

—¿Seguimos avanzando? —pregunta Barbarroja—. Si quieres, yo estoy dispuesto.

No puedes abandonar sin hacer al menos algunas averiguaciones. Quizá después de todo el gigante no viva en la cueva, y ni siquiera esté ahora en la colina.

—Adelante —dices.

Continuáis el ascenso, caminando con mucha más cautela. Cerca de la cima rodeáis una gran roca y veis la cueva a unos cien pasos de distancia. También veis al gigante, sentado junto a la boca de la caverna, y al parecer dormitando al sol. Es un enorme gigante de las colinas, de piel cobriza y cabello negro. A su lado hay un garrote del tamaño de un árbol pequeño.

—Podríamos tratar de sorprenderle —susurra Barbarroja—. Quizá tengamos una oportunidad de abatirlo si le atacamos antes de que se despierte.

Algo que ves en la rocosa ladera te da una idea.

—Barbarroja, los gigantes de las colinas no son muy inteligentes, ¿verdad? —preguntas en voz baja.

Barbarroja menea la cabeza y responde:

—No son más brillantes que un niño de cuatro o cinco años. ¿Por qué?

—Quizá logremos engañarle —sugieres, y le explicas tu idea.

—Ese plan entraña un gran riesgo —dice Barbarroja, tras escuchar tus palabras—. Pero eres tú quien debe decidir, Sparrow.

Si decides seguir el consejo de Barbarroja y atacar al gigante, pasa a la página 104.

Si prefieres poner en práctica tu plan de burlar al gigante, pasa a la página 147.

140

Piensas que sin duda Jay tiene razón: la balsa no es segura. Miras la orilla del río en ambas direcciones y le preguntas a tu hermano:

—¿Hacia dónde vamos?

—Cuando no se está seguro, hay que ir siempre a la derecha —sugiere Jay, como le has oído decir tantas veces en situaciones similares. Os volvéis hacia la derecha y empezáis a caminar por la orilla.

No habéis avanzado mucho cuando os sobresalta un resoplido, seguido por un chapoteo en el río. Alguna criatura enorme debe haber salido a la superficie por un instante, y atisbas un gran animal de cuerpo escamoso, con los ojos amarillos y la boca muy abierta, surcada por afilados colmillos. Ha sido una buena decisión no recorrer el río en la balsa.

Después de caminar un rato con cierta dificultad, Jay se detiene y escudriña la creciente penumbra.

—Me parece distinguir un poco más adelante una especie de edificio —dice—. Si hay una construcción junto al río, es posible que encontremos un puente.

Aceleráis el paso y en pocos minutos llegáis al edificio. Es una torre redonda, sin ventanas, de unos tres pisos de altura, construida en piedra irregular y oscura. Un corto tramo de escaleras conduce a una puerta cerrada.

No hay rastro de un puente por el que cruzar el río, como esperabais.

—Quizá debamos preguntarle al habitante de la torre cuál es la dirección correcta —sugieres.

Jay estudia el edificio, mordisqueándose el labio mientras reflexiona.

—No lo sé, Sparrow. No me gusta el aspecto de este lugar. ¿Quién querría vivir aislado en un paraje tan oscuro y sombrío? —Su mirada se pierde a lo lejos y a los pocos minutos se vuelve hacia ti y dice—: Creo que veo luces a lo lejos. Quizá sea una ciudad. Si hay una población junto al río, estoy seguro de que habrá también un puente que conduzca hasta ella. Deberíamos acercamos y comprobarlo.

Ha anochecido casi por completo, y no puedes por menos que recordar cómo os atraparon los trasgos por acampar bajo las estrellas. Piensas en la enorme criatura que has visto en el río y te dices que quizá por la noche salga a cazar en tierra firme. Quizá no sea buena idea seguir andando en la penumbra. Es posible que el morador de la torre os permita dormir a salvo en su interior. ¿Debes llamar a la puerta y averiguarlo?

Si decides seguir caminando hacia las distantes luces, pasa a la página 126.

Si prefieres llamar a la puerta de la torre, pasa a la página 44.

142F23

Piensas que estarías más seguro en tierra firme que flotando sobre el agua en una frágil balsa mientras duermes, así que decides quedarte donde estás. Sopla una brisa bastante fría, de modo que encendéis una fogata y os acostáis uno a cada lado. Al poco rato os vence el sueño.

De pronto te despierta un aplastante peso sobre tu pecho. Abres los ojos y ves con gran sorpresa, arrodillado encima de tu cuerpo, a un hombre bajito pero musculoso, que luce una barba negra y mantiene atravesado sobre tu garganta un afilado cuchillo. ¡Es un enano ladrón! Por el rabillo del ojo ves que otros dos enanos tienen inmovilizado a tu hermano.

—Si haces un solo movimiento te corto el cuello —gruñe el enano y, con la mano libre, te arranca la bolsa del cinto. Acto seguido coge tu zurrón, que dejaste junto al fuego, y en menos de un instante desaparece en la noche con los otros dos ladrones.

—¡Sparrow! ¿Estás bien? —pregunta Jay.

—Sí —respondes incorporándote—. Pero se han llevado la bolsa del mapa.

Jay rodea tus hombros con su brazo e intenta darte ánimos.

—Ahora ya no podemos hacer nada. Al parecer ha concluido nuestra misión; pero siempre podemos deslizamos en la balsa hasta Riverbend. Allí encontraremos trabajo en alguna posada. Saldremos adelante, ya lo verás, Sparrow.

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

144F24

Miras de hito en hito a Barbarroja y a tu hermano, al tiempo que dices:

—Lo lamento, pero no quiero volver a arriesgar mi vida ni la vuestra. Habría sido devorado por los lobos de no ser por un hombre oso; luego Barbarroja me salvó de Scarface; más tarde fuimos atacados por un muerto viviente y una oruga carroñera, y como colofón un tritón casi nos convierte en esclavos. ¡Ya me he enfrentado a suficientes peligros! Estoy satisfecho con el tesoro que rescaté del cubil del muerto viviente; con él podremos obtener toda la comida y el alojamiento que queramos durante mucho tiempo.

—¿Pero qué le ocurrirá al espíritu del pobre rey Farad Silverhair? —pregunta tu hermano. Bajas la cabeza y no respondes.

Barbarroja se te queda mirando largo rato y dice:

—No esperaba esa reacción por tu parte, Sparrow. —Se levanta y sale lentamente a la calle. ¡Tienes la terrible sensación de que nunca volverás a verle!

Has perdido un buen amigo, y al parecer también el respeto de tu hermano. Te sientes culpable por no hacer el último esfuerzo y tratar de liberar el espíritu de Farad Silverhair. Empiezas a temer que podrías lamentar esta decisión el resto de tu vida.

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

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Decides que no puedes correr el riesgo de ofender a estos guerreros que te han salvado, y aceptas acompañarles para conocer a su rey. Jay y tú montáis detrás de dos jinetes y pronto galopáis por la llanura.

Tras cabalgar largo rato, llegáis a una importante ciudad construida al pie de una colina. En lo alto del monte se yergue un imponente castillo. Os llevan hasta él y os introducen en una alegre y luminosa cocina, donde os dan un excelente plato de pollo asado, pan fresco y verduras.

Esa noche, después de la cena, actuáis como malabaristas para el anciano rey y sus cortesanos. El soberano sonríe con vuestros juegos y aplaude entusiasmado cuando termináis. A continuación os hace una señal para que os acerquéis.

—Sois unos buenos malabaristas —dice, al parecer muy complacido—. ¿Os creeríais que no existe en mi reino otro artista como vosotros? ¿Os gustaría quedaros aquí y convertiros en mis malabaristas reales?

Hace un par de días este ofrecimiento se te habría antojado demasiado bueno para ser cierto, pero ahora te sientes obligado a concluir tu misión.

—Majestad, nos hacéis un gran honor, y os damos las gracias desde el fondo de nuestros corazones —dice Jay—. Pero estamos cumpliendo una misión, y hemos prometido...

—No tolero que me rechacen cuando actúo con generosidad —interrumpe el rey—. ¡A mí la guardia! Llevaos a estos jóvenes para que refresquen sus ideas en una mazmorra. No quiero verles hasta que hayan aprendido modales.

Antes de que podáis reaccionar, unos corpulentos guardianes os llevan a empellones hasta una sala húmeda y fría en las entrañas del castillo.

—Cuando estéis dispuestos a someteros a la demanda del rey, llamad tres veces a la puerta —dice el celador cerrando el cerrojo con gran estrépito.

—Sabía que iba a suceder algo así —se lamenta Jay—. Parece ser que no nos queda más remedio que convertimos en los malabaristas del rey. Pero en cuanto se presente una oportunidad, escaparemos y terminaremos nuestra misión.

Asientes con tristeza. Imaginas que el rey os hará vigilar tan de cerca que nunca conseguiréis huir. De todos modos, quizá algún día puedas cumplir tu promesa de enterrar al rey Farad Silverhair, y te apoderarás de su tesoro; pero sabes que ese día se encuentra muy lejano en el futuro...

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

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—No creo que tratar de engañar al gigante sea más arriesgado que atacarle —argumentas con Barbarroja—. Y si funciona, obtendremos sin luchar los huesos del rey Farad y por lo menos la mitad de su tesoro.

—De acuerdo, Sparrow —accede Barbarroja, aunque con reticencia—. Espero que la suerte nos acompañe. Si tienes dificultades, te ayudaré lo mejor que pueda.

Abriendo tu zurrón de provisiones, sacas la bola de queso y la ocultas bajo tu jubón, alegrándote de no haberos detenido para almorzar, pues todo tu plan depende de ese queso. Con el corazón palpitante, sales de detrás del peñasco y avanzas hacia el dormido gigante, silbando y tratando de aparentar más valor del que en realidad sientes.

Al instante el gigante se despierta con sobresalto. Gruñendo, coge su garrote. Pero a medida que te aproximas a él sin dar muestras de temor, empieza a sentirse desconcertado. Hasta ahora todo se desarrolla como habías planeado. Viendo a un muchacho desarmado, el gigante no sabe cómo reaccionar.

—Yo Gorgo. ¿Tú quién? ¿Qué haces aquí? —pregunta al fin con voz cavernosa.

—Soy Sparrow, y he venido a compartir contigo el tesoro de la cueva, Gorgo —anuncias con una sonrisa.

Ahora el gigante está realmente anonadado. Frunce el ceño y se rasca la cabeza pensativo antes de protestar.

—Pero el tesoro es mío —gruñe—. ¿Por qué Gorgo ha de repartir el tesoro contigo?

—Verás —respondes con una agradable sonrisa—; yo soy el hombre más fuerte del mundo, mucho más que tú, Gorgo. Si luchásemos, sin duda te heriría. Pero si compartimos el tesoro, no tendremos que enfrentamos y de ese modo no podré hacerte ningún daño.

El gigante vuelve a fruncir el ceño y medita un instante. Al fin exclama:

—¡Tú no eres más fuerte que Gorgo!

—¡Ya lo creo que sí! —replicas—. Permíteme que te lo demuestre. —Das media vuelta y te acercas a un montón de rocas que hay cerca. Agachándote sin dejar de dar la espalda al gigante, sacas con cautela el queso de debajo del jubón. La bola de queso blando, de tono tostado, puede confundirse fácilmente con las rocas, tanto por su forma como por su color. Cuando te levantas y te acercas al gigante sosteniendo el queso, da la impresión de que has cogido una de las rocas.

—Observa con atención —ordenas—. ¡Voy a extraer agua de esta roca! —Empiezas a estrujar el queso con ambas manos. El acuoso suero no tarda en brotar y derramarse por el suelo. Sigues apretando hasta que el queso queda plano, y entonces lo arrojas a unos arbustos cercanos.

Te inclinas hacia adelante, levantas una roca auténtica y se la tiendes al gigante.

—Ahora inténtalo tú y sabremos quién es el más fuerte.

Gorgo mira la roca, la afianza bien entre sus manazas y la estruja. Le castañetean los dientes, se le abultan las venas del cuello y su piel cobriza empieza a tomarse púrpura. Al fin Gorgo deja de apretar y contempla la roca, que por supuesto ha permanecido inmutable.

—Gorgo no puede —admite jadeando y desconcertado.

—Claro que no —te apresuras a responder—. Por eso no debemos luchar, porque soy tan superior en fuerza a ti que podría herirte de gravedad. Si compartimos el tesoro, seremos amigos y no tendremos que enfrentamos. ¿De acuerdo?

El gigante, presa de la confusión, observa una vez más la roca que sostiene entre sus manos y menea la cabeza.

—De acuerdo —dice al fin.

—¡Estupendo! —exclamas—. Ahora entra en la cueva y saca el tesoro. Recogeré mi parte y me iré.

Emites un suspiro de alivio cuando el gigante da media vuelta y desaparece en el interior de la caverna. Entra y sale varias veces, depositando en el suelo junto a la boca una pila de bolsas y cofres.

—Voy a llamar a mi criado para que transporte mi parte —le explicas—. No le prestes la menor atención. No es tan fuerte como yo. —Vuelves la cabeza y llamas a Barbarroja.

Tu amigo, que lo ha oído todo, corre a tu lado. Observas que se ha desprendido de su espada para no despertar las sospechas del gigante.

—¿Sí, amo? ¿Qué ordenáis? —pregunta con fingida docilidad.

—Recoge nuestra parte del tesoro y llévatela —dices adoptando una postura de dignidad. Reconociendo la bolsa que contiene los huesos del rey Farad, te haces con ella y con un saquillo lleno de monedas. Mientras, Barbarroja coge todo lo que puede cargar.

—Gorgo, ahora somos amigos para siempre —le dices a la enorme criatura—. Si algún día necesitas mi extraordinaria fuerza, házmelo saber y acudiré en tu ayuda.

—Muy bien. Gorgo te da las gracias —responde el gigante despacio, tratando aún de comprender lo ocurrido. Decides que debéis iros lo antes posible.

—Marchémonos sin perder un instante, Barbarroja —le susurras al guerrero. Resistiéndote al deseo de apretar a correr, caminas con aire desenfadado en dirección al peñasco. Cuando el gigante no puede veros, emprendéis una veloz carrera que no se detiene hasta que llegáis al pie de la colina.

—¡Sparrow, lo has conseguido! —exclama Barbarroja riendo entre dientes—. Has enredado a ese pobre gigante hasta hacerle olvidar su propio nombre. Has cumplido tu misión con perfecto aplomo. Tenemos los huesos de Farad y riquezas suficientes para vivir como príncipes el resto de nuestras vidas.

—Espero que Jay haya llegado a Riverbend cuando regresemos —dices con una sonrisa—. ¡Tengo una historia fantástica que contarle!

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

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Deseas esperar a Jay, pero es posible que tarde varios días en presentarse; y estando tan cerca del tesoro, te parece una necedad no ir en seguida a buscarlo. ¿Qué ocurriría si mientras aguardas la llegada de tu hermano alguien lo descubriera y se lo llevase?

Montados en los caballos que adquirís con el oro del muerto viviente, Barbarroja y tú emprendéis viaje a primera hora de la mañana. El mapa os guía por las colinas que rodean Riverbend, y por fin os lleva hasta una ladera rocosa, donde encontráis la entrada de una cueva.

—¡Aquí es donde deben estar escondidos los huesos del rey y el tesoro! —exclama Barbarroja encendiendo unas antorchas.

—Debemos llevar cuidado —dices—. El hombre que nos dio el mapa intentó advertimos de un peligro.

Entráis en la cueva, cada uno con una antorcha en una mano y una espada mágica en la otra. Avanzáis con cautela por un angosto y serpenteante pasadizo. Al doblar una esquina, veis que el pasillo desemboca en una amplia cámara. Alguien —probablemente los ladrones— ha colgado del techo una enorme red de gruesas cuerdas. Al otro lado de la red, vislumbras a la luz de la antorcha una serie de arcones y bolsas rebosantes.

—¡El tesoro! —exclamas. Olvidando toda cautela, das un paso al frente para apartar la red con la mano. Pero de pronto descubres que te has quedado adherido a las cuerdas, pues al parecer están cubiertas con una gruesa capa de cola.

—¡Cuidado, Sparrow! —te advierte Barbarroja corriendo a tu lado. Tus ojos siguen a los suyos, muy abiertos y fijos en el techo de la cueva; y descubres con un espasmo de terror que no estás adherido a una red, sino a una gigantesca telaraña. Agazapada en lo alto de su tela, con sus seis ojos brillando a la luz de las antorchas, hay una inmensa y velluda araña.

Vuestras espadas empiezan a resplandecer y a emitir un mágico zumbido. Barbarroja blande su acero en dirección a la araña, y la criatura se encoge contra el rocoso techo.

—¡Tiene miedo de la espada! —exclama Barbarroja—. Intenta liberarte mientras yo la mantengo a raya.

Dejas caer la antorcha y empuñas tu espada con la mano izquierda, que no ha quedado adherida. Compruebas aliviado que el mágico acero corta con facilidad las gruesas cuerdas. Una vez libre, abres una brecha en la tela y la traspasas. Rápidamente empiezas a arrastrar cofres y bolsas hacia el exterior.

Unos minutos más tarde, el tesoro yace apilado en la boca de la cueva. Con unas palas que habéis tenido la precaución de traer, Barbarroja y tú caváis una tumba para los huesos del rey Farad Silverhair. Bajáis la bolsa que contiene los restos hasta el fondo de la sepultura y cubrís el agujero de forma que nadie pueda encontrarlo.

—Descansa en paz, gran rey —susurras.

A continuación, Barbarroja y tú cargáis el tesoro a lomos de los caballos y emprendéis el regreso a Riverbend. Abrigas la esperanza de encontrar allí a Jay, pero aunque no sea así estás convencido de que no tardarás en dar con él.

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

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Piensas que es Rogaldo quien debe decidir si quiere o no batirse con Vuverain en un duelo a muerte.

—Haremos lo que vos ordenéis —le dices al mago—. Personalmente me sentiría satisfecho con los huesos del rey Silverhair y con la mitad del tesoro, pero si deseáis combatir con Vuverain, os apoyaremos, ¿no es cierto, Jay?

—¡Por supuesto! —responde Jay poniendo énfasis en sus palabras.

—Os agradezco este voto de confianza, muchachos —dice Rogaldo sinceramente—. Es mucho lo que os jugáis también vosotros, pues si vence mi adversario sé que no os dejará salir con vida. Pero creo que puedo abatir a ese rufián, y además necesito ajustarle las cuentas.

Rogaldo se vuelve hacia Vuverain y le dice con fiereza:

—¡Acepto tu desafío!

Vuverain desmonta despacio y camina hacia vosotros. Rogaldo avanza a su encuentro hasta tenerle a unos veinte pasos.

—Sparrow, a ti te corresponde decidir cuándo empezamos. ¡Estoy listo!

—Yo también estoy a punto —corea Vuverain.

Haces una pausa y exclamas:

—¡Adelante!

Al instante Vuverain desaparece y ves en su lugar un dragón azul de doce metros de envergadura. Te da un vuelco el corazón al comprender lo acertado de su elección. Además de ser enormes, los dragones azules pueden lanzar poderosos rayos por los ojos. ¡Si Rogaldo no piensa algo deprisa, está perdido! Pero, ¿qué criatura viviente puede resistir el impacto de un rayo?

De pronto Rogaldo se transforma en una forma negra y gelatinosa. Por unos momentos crees que ha cometido un terrible error; pero pronto compruebas que se ha convertido en un budín negro, invulnerable a la descarga del relámpago. Y si el dragón trata de despedazarlo, las piezas volverán a unirse sin tardanza. Al atacar, los budines negros desprenden un líquido capaz de disolver la madera, el metal y por supuesto la piel escamosa de un dragón. El monstruo azulado parece presentir el peligro cuando el budín negro se desliza amenazador hacia él.

—¡Ya le tenéis, Rogaldo! —gritas excitado.

De pronto se oye un extraño zumbido, y el dragón azul empieza a cambiar de color. Te quedas sin habla al ver cómo sus escamas adquieren tonalidades purpúreas, pues sabes que los dragones rojos exhalan fuego y que ese fuego puede destruir a un budín negro.

—¡Cambiad, Rogaldo! —le apremia Jay fuera de sí.

Emitiendo un débil resplandor, el budín negro asume la forma de una torre de piedra de tres metros de altura. Comprendes que se trata de un golem pétreo, una criatura humanoide con el cuerpo de roca. Su duro exterior repele el fuego, y por otra parte sus poderosos puños pueden reducir al dragón a pulpa.

Cuando el golem empieza a avanzar, el dragón rojo se disuelve, y ves en su lugar a una voluminosa criatura gris y amarillenta, con potentes garras: un cuerpo ocre.

Pero antes de que las aplastantes garras del monstruo se cierren sobre él, el golem se transforma en una especie de ciempiés gigante. Ahora es un remorhaz capaz de devorar de un bocado a su oponente y de quemarlo hasta diluirlo en cenizas en el interior de su vientre, tan caliente como el acero fundido.

Al ver el avance del remorhaz, el cuerpo ocre se transforma en una diminuta criatura, similar a un gallo pero con escamas y con una larga cola en forma de serpiente. Durante un breve instante piensas que Vuverain ha cometido un error fatal, pero ves con espanto que ha asumido la forma de un basilisco. Si el remorhaz lo toca, quedará petrificado al instante.

Contienes la respiración cuando el basilisco se abalanza sobre su adversario. ¿Qué forma puede adoptar Rogaldo? Un golem de piedra sería perfecto, pero ya ha usado esa imagen.

Ante tus atónitos ojos, el remorhaz parece disolverse en un charco verdoso. Cobras ánimos al comprender que Rogaldo se ha convertido en limo verde, una criatura vegetal que se alimenta de la carne de los animales que derrite. El basilisco no puede detenerse y cae en el húmedo charco verdoso.

Te invade una sensación de alivio cuando vuelve a aparecer el auténtico Rogaldo.

—Ha concluido vuestra misión —declara—. Podéis enterrar, como prometisteis, los huesos del rey Silverhair; además tenéis riquezas suficientes para vivir como príncipes, y yo por mi parte me he apoderado de todos los objetos mágicos de Vuverain al vencerle. Creo que todos podemos sentimos satisfechos —añade con una sonrisa— ¡excepto Vuverain, claro!

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

ÍNDICE DE SERES Y MONSTRUOS

Dragón dorado. Pertenece al grupo de los dragones buenos. Tiene las escamas de colores tostados y exhala fuego, aunque no ataca más que cuando se siente amenazado.

Dragón de bronce. Así llamado por el color de su piel. Más agresivo que el dragón dorado, tiene la facultad de volar con sus alas de murciélago.

Dragón azul. Lanza rayos por los ojos. Muy peligroso. Dragón rojo. Es muy agresivo, exhala un fuego muy destructivo.

Tritón. Criatura de cuerpo escamoso, que suele vivir en palacios sumergidos en mares y ríos. Convierte a los humanos en esclavos, dotándoles para respirar debajo del agua.

Oso lechuza. Monstruo muy fiero, que tiene la cabeza y el pecho de una ave de presa y las patas y garras de un oso.

Hombre oso. Criatura muy peligrosa que se transforma a voluntad en oso o en hombre. Vive en los bosques y, pese a su agresividad, sabe recompensar a quien le hace un favor.

Vigilante. Extraño ser que anida en las rocas y posee la facultad de volar. Tiene un solo ojo en el centro del rostro, y un penacho formado por tentáculos terminados en ojos más pequeños. No siempre ataca al hombre, pero a cambio de respetarle exige prendas.

Dinosaurio. Enorme reptil que vive en zonas pantanosas. Si es herbívoro, resulta inofensivo para los humanos.

Hombres de las cavernas. Descendientes de los seres prehistóricos, al igual que los dinosaurios. Sólo atacan si se sienten amenazados y hablan un lenguaje muy primitivo.

Cuerpo ocre. Ser que apenas tiene cabeza, pero está provisto de unas poderosas garras prensiles.

Remorhaz. Especie de cienpiés gigante, que devora a sus presas y las disuelve en su vientre candente.