Juan José Tapia Urbano

El tercer final

N  O  V  E  L  A     H  I  S  T  Ó  R  I  C  A

1º Accesit Premio NQP 2012 de Novela

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Portada: fotografía de Akeron C. R.

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Noviembre de 2012

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ÍNDICE

Biografía del autor              4

1 La conferencia              5

2 La finca              9

3 Carne a la piedra              28

4 Ituci              45

5 Vespillo               68

6 Lucio Fabio              76

7 El banquete              85

8 La boda              101

9 Olivares              113

10 El enviado              123

11 La exedra y el atrio              145

12 Idus de febrero              165

13 Domus              171

14 Traición y castigo              184

15 El relato              209

16 Quejas y reproches              218

17 Fuego en la noche              223

18 Conversaciones              233

19 Casio Corvino              242

20 Tercera tentativa              249

21 Reencuentroy despedida              260

22 Despecho              279

23 Imperator              290

24 Ucubi              307

25 Averiguaciones              317

26 La lista              324

27 La pierna              340

28 La esperanza              355

29 Abandono              360

30 Soricaria              366

31 Spalis              376

32 Munda              391

33 Catón y Sempronia              407

34 Claudia y Lépido              415

35 En el campo de batalla              431

36 La batalla              438

37 Una visita inesperada              461

38 El sitio              483

39 El reencuentro              493

40 Un plan              502

41 Infiltrados              514

42 El enfrentamiento              532

43 La caída de Munda              556

Breve biografía

Juan José Tapia (Nueva Carteya, Córdoba, 1975) es ingeniero industrial. Cursó estudios en el Conservatorio Superior de Música de Sevilla. Comenzó a escribir en 2004, pasando rápidamente de los relatos cortos a la novela, por la posibilidad que ofrecen para desarrollar en ellas sus historias con mayor libertad. Gusta de aventurarse en distintos géneros, con obras de terror, policíacas, de suspense, de la Roma clásica, del oeste, y cómo no, de ciencia ficción. Compagina sus labores técnicas y literarias con su vertiente musical, como integrante de una banda de rock. Ha publicado relatos en varias antologías como HISTORIA ALTERNATIVA, de Libro Andrómeda, o BOXING DAY, de Editorial LCK15, y la novela ENARMONÍA, una de las finalistas del Premio Planeta de Novela en 2007, con Editorial C&M.

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1. Conferencia

La sala no presentaba un lleno absoluto ni de lejos, pero la afluencia de público a la conferencia había superado con creces las previsiones más optimistas de la ponente, que no había depositado excesiva confianza en el interés de los alumnos por la temática que se proponía desarrollar durante la misma. Sus pretensiones no iban más allá de realizar un pequeño esbozo de cuanto la ciudad en la que habitaban podía ofrecerles en relación a los estudios que ella tutelaba, nada que no pudiera encontrarse en las páginas de Internet que sus pupilos debían conocer mejor que los libros de texto recomendados por su departamento.

―Centraremos nuestra atención durante los próximos minutos en uno de los vestigios de la época que venimos tratando, que sin duda resultan más visibles para todos cuantos pasan por Córdoba. Como supondrán, me estoy refiriendo al puente romano, aunque no sabría decir cuánto de esto le queda después de las transformaciones a las que ha sido sometido desde que fuera construido, allá por los primeros años de nuestra era. Eran los tiempos del Octavio Augusto, el primer emperador, y como bien saben, Córdoba era la capital de mayor importancia de la Hispania Ulterior. Era lógico por lo tanto que quisieran dotarla de unas infraestructuras a la altura de su posición. Normalmente se admite que previamente habían existido otras soluciones para cruzar el río Guadalquivir, como un puente hecho de madera, pero no fue hasta comienzos del siglo I cuando decidieron acometer la construcción de un puente más sólido, realizado en piedra. Formaría parte de lo que era la Vía Augusta, cuyo nombre proviene del propio emperador, no porque hubiera sido su artífice, sino por las obras de reparación que mandó ejecutar sobre la misma. Si importante era contar con una red de comunicaciones, no menos lo era el mantenerla. Esta vía permitía ir de un extremo al otro de la península, partiendo desde la antigua Gades, hasta la cordillera pirenaica. De hecho, no existía una vía de mayor longitud en Hispania. Gracias a ella, las ciudades mediterráneas disponían de una vía terrestre para evacuar las mercancías que llegaban a puerto, dado que discurría por la costa. Vemos por lo tanto que el puente romano de Córdoba suponía una pieza clave dentro de una vía de comunicación vital para los intereses del imperio. Si nos fijamos en su estructura, veremos que estaba compuesto por un total de diecisiete arcos, que posteriormente verían reducido su número en uno, y…

La profesora de historia antigua hubo de interrumpir su charla debido a los insistentes llamamientos por parte de uno de sus colaboradores, que parecía empeñado en llamar su atención desde una puerta lateral de la sala. Dudó por unos instantes si acudir al llamamiento de aquel hombre de barba poblada, pero dado que ya había perdido el hilo de su exposición, pensó que lo mejor sería poner fin a aquella fuente de distracciones cuanto antes, por lo que haciendo un gesto con la mano dirigido a sus oyentes, abandonó la tarima desde la que venía pronunciando su conferencia, pasando por delante del haz de luz del proyector para acercarse hasta su compañero.

―Perdona que venga a interrumpirte de este modo, ya sé que estás en mitad de tu exposición, pero creo que lo que tengo que decirte hará que perdones mi intromisión, y puede que incluso llegues a invitarme a un café.

―Bueno, ya no tiene remedio. A ver, ¿qué tripa se te ha roto ahora? Espero que no tenga nada que ver con esa reunión del departamento de la que estuvimos hablando esta mañana, porque…

―Susana, lo hemos encontrado.

La profesora trató de ubicar las palabras de su colega dentro de algún contexto en el que pudieran tener sentido, pero todos sus esfuerzos fueron en vano, como dejó patente el gesto que le dirigió al hombre.

―Munda, creo que hemos hallado por fin la pieza que faltaba para completar el puzzle.

Si le hubieran golpeado no habrían conseguido un efecto similar al que aquellas palabras habían causado en su ánimo. Aún debía conocer todos los detalles que sin duda acompañarían a aquella revelación, pero el solo conocimiento de que disponían de nuevos datos bastaba para hacer que a la profesora le costase respirar con normalidad, y que su ritmo cardiaco amenazase con producirle algún problema grave de salud.

2. La finca

Tras bajar del coche, la profesora trató de encontrar el rastro de alguna presencia humana en torno a la casa, pero sus esfuerzos no tardaron en mostrarse estériles. Rodeada de olivos por sus cuatro costados, la construcción se asemejaba a un oasis en mitad del desierto, idea que encajaba a la perfección con aquel lugar aparentemente desprovisto de habitantes.

Si bien su aspecto general no desagradaba a la vista, una inspección en mayor profundidad sacaba a la luz la heterogeneidad que caracterizaba a una vivienda realizada en múltiples etapas, siempre atendiendo al presupuesto del que la coyuntura económica permitiese disponer en cada momento. No resultaba difícil localizar los puntos donde la solería mudaba de un modelo de baldosa a otro prácticamente similar, aunque provisto de sutiles detalles que podrían atribuirse al gusto de los responsables de marketing por estar siempre a la última en cuanto a diseño. Si la parte delantera del edificio recibía al visitante con un porche adornado con un gusto que rozaba el barroquismo por lo recargado de su arquitectura, la parte trasera le reservaba la sorpresa de encontrarse con una piscina de proporciones nada desdeñables.

Tras concluir con la preceptiva vuelta alrededor de la vivienda, necesaria para convencerse de la soledad que emanaba aquel lugar, la profesora volvió a su coche con la intención de hacer sonar el claxon, último recurso en la búsqueda de vida inteligente.

Una motocicleta y tres automóviles acompañaban al suyo en la explanada que hacía las veces de aparcamiento, indicios más que evidentes de que alguien más debía andar cerca, a no ser que aquellos vehículos hubiesen llegado hasta allí por propia iniciativa, posibilidad que había desestimado rápidamente. Un grito proveniente de un punto indeterminado, a no más de cien metros, vino a contestar al sonido estridente emitido por la bocina del coche, eliminando definitivamente cualquier atisbo de autodeterminación en aquellas máquinas.

Tras un breve recorrido entre las interminables hileras de olivos perfectamente alineadas, caminando sobre ásperos terrones de tierra que amenazaban con hacerle caer si no prestaba la necesaria atención a dónde ponía el pie, y tras pasar sobre una pequeña elevación del terreno que impedía la visión de lo que aguardaba en la vertiente opuesta, la docente llegó al origen de la voz que había reclamado su atención. Lo primero que pasó por su mente fue la idea de estar presenciando la inhumación de las pruebas de algún tipo de crimen, dado que la visión de cuatro personas en torno a un profundo boquete, y el montón hecho con la tierra extraído del mismo, acompañado de las herramientas que sin duda habían empleado para tal fin, le resultaba un tanto inquietante.

Si había que juzgarle por las vestimentas de trabajo que llevaba, podría apostar sin temor a equivocarse que el propietario de aquellas tierras era el hombre que había levantado la mano a modo de saludo. No podía tener mucho más de cincuenta años, pues Susana había aprendido a ignorar las señales que las largas jornadas de trabajo bajo un sol de justicia dejaban en la piel de una persona dedicada a las labores del campo, y pasando por alto esas señas de envejecimiento prematuro, resultaba evidente que aquel hombre aún conservaba buena parte del vigor que debía  suponérsele a alguien habituado a duras tareas manuales. La mata de pelo ya bastante grisáceo que parecía reacio a perder, colaboraba en aportarle un toque de juventud del que bien podía presumir a su edad. Los agujeros de más que presentaba su cinturón apuntaban a las claras que nunca se había privado de los manjares que ofrecía la campiña cordobesa.

Un joven al que doblaba la edad le acompañaba a escasos metros del agujero, apurando lo que ya no era más que una colilla mientras mantenía apoyada su mano derecha sobre el mango de una pala. Si no era hijo del dueño, habría que pensar que su mirada y la peculiar forma de su nariz, un tanto respingona, engañaban maliciosamente al observador.

La mujer situada a la izquierda del más joven del grupo no encajaba con el resto de la decoración, ya fuera por las gafas de pasta de un atrevido color rosa, o por el pañuelo verde limón que corría el peligro de ser confundido con un chaleco reflectante. Los pantalones en los que enfundaba sus largas piernas tampoco parecían los más adecuados para el trabajo en el campo, por no hablar de unos cabellos cardados como no se veían desde los años ochenta, época en la que tal vez comenzó a ir al instituto. A juicio de la profesora, aquella especie de visera que conformaba su peinado ayudaba a pasar por alto lo poco agraciado de su rostro, que ni la gruesa capa de maquillaje que lo cubría alcanzaba a disimular. Quizás fuera la disparidad existente entre los estilos de ambas mujeres lo que le hizo sentir un rechazo instintivo por quien había acudido con tacones a un emplazamiento tan agreste.

El cuarto en discordia no necesitaba presentación para ella, pues habían coincidido en más de un acto de tipo académico. Si mal no recordaba, la última vez que había tenido la oportunidad de compartir un evento con aquel hombre de facciones marcadas y ojos aparentemente enterrados en sus cuencas fue en las jornadas medievales de Cortegana, celebradas hacía cerca de tres meses. No sería ella quien pusiera en tela de juicio las capacidades como investigador de su colega procedente de la Universidad hispalense, pero algo le decía que aquella tarde que comenzaba a declinar saltarían chispas entre ellos, si había de mantenerse la tónica que había marcado sus encuentros previos.

―Buenas tardes, usted debe ser la señorita Susana Ibáñez, si no me equivoco ―dijo el propietario de la finca con una voz áspera que denotaba sus apetencias por el tabaco en cantidades industriales.

―Profesora Susana Ibáñez, si no le importa. Lo de señorita podemos dejarlo para otro día, o para las películas de Gracita Morales.

Un simple gesto por parte del hombre bastó para mostrar su aprobación, dejando claro que no le apetecía entrar en absurdas polémicas.

―Vaya, por lo que veo han llamado incluso a la caballería… ―dijo el conocido de la profesora mientras metía las manos en los bolsillos de su chaqueta de cuero oscuro.

―Yo también me alegro de verte, José Antonio, aunque si he de serte sincera, no esperaba encontrarte por aquí… al menos no tan pronto… ni de tan buen humor.

―¿Ya se conocían ustedes dos? ―preguntó el decano entre los presentes―. A veces es cierto que el mundo es un pañuelo.

―No lo sabe usted bien, Benito, si yo le contara…

―En otra ocasión, José Antonio ―intervino la profesora―, ya mismo anochecerá, y quisiera echarle un vistazo a ese pozo antes de que la luz desaparezca por completo, siempre que a ti no te importe, claro. Después de todo has sido el primero en acudir a la escena del crimen, si se me permite la expresión.

El profesor de historia antigua de la Universidad de Sevilla se limitó a esbozar una sonrisa en respuesta a la irónica intervención de su compañera, imaginando la opinión que ella tendría de su presencia en aquel lugar. Sin duda habría creído contar con la exclusiva sobre el hallazgo realizado en sus tierras por aquella familia, y el desencanto de verle pululando por allí no debía haberle sentado demasiado bien, especialmente dadas las controversias que les distanciaban en ciertos aspectos fundamentales de sus estudios.

Susana se acercó hasta el borde de la fosa para comprobar que debía rondar los tres metros de profundidad, y poco más, pues nada había en su interior que a simple vista pudiera resultar interesante. Dirigió una mirada hacia el hombre de pelo gris, para descubrir que éste la miraba a su vez, fijamente.

―De momento no hemos encontrado nada más, aunque de todos modos tenemos que seguir excavando para llegar hasta el agua.

―Estaban haciendo un pozo para poder llenar la piscina ―puntualizó José Antonio―, tal vez la hayas visto en la parte trasera del chalet.

―Lo sé ―espetó Susana cortando en seco una aclaración que no había solicitado―. Me lo dijeron esta mañana, junto a lo del anillo. ¿Puedo verlo? ―preguntó volviendo a dirigirse al propietario de todo cuanto veían.

Benito tardó en reaccionar ante la petición de la mujer, ensimismado como estaba en su contemplación, aunque bastó un codazo apenas disimulado por parte de su hijo para hacerle volver al mundo de los seres animados. Se llevó la mano derecha al bolsillo de su camisa, y tras unos amagos en los que no consiguió aferrar el objeto que guardaba en su interior, finalmente sacó a la luz la pieza causante de tan heterogénea reunión. Los últimos rayos de un sol que comenzaba a hundirse tras la línea del horizonte vinieron a denotar que aquella pieza había perdido su brillo original mucho tiempo atrás. Su coloración hacía intuir su confección a base de oro, si bien sería necesario algún tipo de tratamiento para devolverle su primitivo aspecto. De que se trataba de un sello no cabía la menor duda.

―¿Puedo cogerlo? ―preguntó la profesora, vivamente excitada ante la contemplación del pequeño objeto.

El gesto de Benito alargando la mano y depositando el anillo en la de ella evitó la necesidad de una respuesta oral. Susana sintió sobre su piel la aspereza de una mano habituada a empuñar herramientas que tan sólo había oído nombrar, pues ella limitaba su campo de acción a las pequeñas paletas y al empleo de brochas para eliminar la tierra de sus hallazgos arqueológicos.

―Lo de la inscripción no quiere decir nada, te lo digo antes de que empieces a atacarme ―observó José Antonio antes incluso de que ella hubiera podido leer las palabras grabadas en la pequeña pieza de metal.

―¿Realmente hace referencia a Munda? Lo digo porque yo todavía no he tenido la ocasión de leerlo.

Susana levantó la vista del anillo para dirigirla hacia la otra mujer allí presente, quien por vez primera había abandonado su mutismo.

―¿Acaso no venís juntos? Me refiero… ¿no vienes también de la Hispalense? ―le preguntó extrañada por el hecho de que él hubiera visto aquellas palabras, y ella no.

―Es cierto, tal vez debí empezar presentándome… aunque dicen que el último en llegar a un sitio es quien tiene que saludar, no lo sé, pero bueno, creo que eso ahora mismo debe darnos igual.

―Eso es un pego ―dijo el más joven de los presentes, que al igual que la mujer de gafas estrafalarias había permanecido en silencio hasta aquel momento.

―Sea como fuere, se equivoca si piensa que he venido con él. Mi nombre es Elena Rivera y trabajo para el Córdoba, ya sabe, el periódico. Soy periodista, como entenderá después de lo que le he dicho.

Susana se sorprendió de lo rápido que circulaban las noticias, permitiendo que una reportera llegase al foco de atención antes que ella misma, aunque prefirió reservarse sus pensamientos para sí, pues no le apetecía que aquella mujer de tan dudoso gusto estilístico pudiera sentirse importante. Decidió volver a centrar su atención en la inscripción del sello, aunque el hecho de que estuviera grabado como un negativo del mensaje que debía aparecer sobre los documentos donde se realizase la impresión le dificultaba la labor.

―¿Lo has estampado ya sobre papel?

―No, qué va, pero he transcrito las letras aquí, tan sólo se necesita un poco de atención ―respondió el profesor mientras sacaba una hoja arrugada de su pantalón vaquero, para mostrárselo a Susana acto seguido.

Los ojos de la profesora recorrieron ansiosamente las palabras allí recogidas, con la esperanza de ver por fin resueltas tantas dudas que carecían de respuesta desde antes de que ella hubiera nacido. Siempre se había sentido segura en la defensa de su versión de la historia, si bien carecía de la suficiente artillería documental con la que hacer frente a los que, como era el caso de José Antonio Jiménez, distaban mucho de aceptar sus enunciados, viniendo a ofrecer interpretaciones opuestas de hechos acontecidos en tiempos remotos. Tras una primera lectura realizada con celeridad, se detuvo en cada una de las palabras que componían el mensaje, tratando de hallar la correcta interpretación a las tres líneas contenidas en el sello de forma circular.

D.ALB.

LEPIDUS

DEC.MUN

―Supongo que ya te habrás formado una opinión al respecto, ¿no es así? ―preguntó Susana mientras pasaba la vista alternativamente del papel al anillo, comprobando que la transcripción había sido realizada correctamente.

Resultaba evidente quién era el destinatario del interrogante, por lo que todos permanecieron en silencio esperando la respuesta del profesor, que abandonó su lugar junto al pozo para acercarse a su colega cordobesa.

―Convendrás conmigo en que las primeras dos líneas componen el nombre de una persona, con la típica fórmula romana de praenomen, nomen y cognomen. En la tercera línea es posible que lleguemos a algún tipo de conflicto, pues algo me dice que tú querrás ver el nombre de cierta ciudad en las tres letras finales.

―Munda.

―¿Qué te decía yo? Pero comencemos por el principio, como suele recomendarse en estos casos. Está claro que esa D se refiere a Decimus.

―Sí, las abreviaturas comunes para los praenomina no dejan lugar a dudas.

―Disculpen los dos, un momento por favor ―intervino la reportera mientras caminaba hacia la pareja de expertos en la materia―. No sé si seré la única de los aquí presentes que no se está enterando de la mitad de lo que están hablando. El problema es que necesito comprender lo que sucede, pues después tendré que transmitir a mis lectores lo ocurrido aquí, y no creo que pueda hacerlo de un modo adecuado sin un poco de ayuda por su parte.

―Lo siento, creo que tienes razón… y al menos en lo que a mí respecta, puedes tutearme tranquilamente ―dijo José Antonio tomando a la informadora por el brazo para ayudarle a sortear el montículo de tierra que le bloqueaba el paso―. Es cierto que en ocasiones olvidamos que no nos encontramos en nuestros despachos, donde nadie puede escucharnos, y no es necesaria ningún tipo de puntualización. ¿En qué momento te has perdido?, o dicho de otro modo más elegante, ¿en qué punto nos hemos enfrascado en nuestra jerga incomprensible, olvidando a nuestra audiencia?

―Hablaste de algo relacionado con una fórmula para los nombres, y luego pronunciaste unos términos que no me veo capacitada para reproducir.

―Praenomen, nomen y cognomen, José Antonio ―repitió la profesora con cierta desgana―. Creo que puedes empezar por ahí.

Elena asintió con un movimiento de cabeza que hizo agitarse su elaborado peinado.

―De acuerdo, así que se trata de eso ―José Antonio adquirió la pose y el tono que solía emplear cuando ejercía labores docentes―. Al igual que nosotros tenemos nombre y dos apellidos, los antiguos romanos solían emplear una serie de apelativos, en mayor o menor cantidad en función de su posición social, y otras historias que no vienen a cuento. De ellos, los tres más conocidos son el praenomen, que se podía entender como un nombre de pila, el nomen, que hacía referencia a la familia a la que pertenecía la persona, y el cognomen, que era algo así como un mote, un modo de diferenciar a cada cual por algo que le caracterizaba. En el caso de esta inscripción, por ejemplo, la letra D se refiere al praenomen Decimus, pues no existe una gran variedad de estos, y cada uno cuenta con una abreviatura inequívoca. Si fuera una C, correspondería a Caius, una T para Titus, y así sucesivamente.

―Entiendo. Entonces las tres letras siguientes, ALB, deben corresponder a la familia a la que pertenecía el tal Decimus.

―Así es Elena, del mismo modo que Julio César pertenecía a la familia Julia, o Marco Antonio a la familia Antonia. En estos casos, César es cognomen, y Marco praenomen. Como ves, luego a cada uno se le conocía comúnmente por una combinación determinada de sus nombres. Por poner un ejemplo bien conocido, a Cicerón se le conoce fundamentalmente por su cognomen.

―El problema es que estas tres letras pueden dar lugar a varios nombres válidos, no existe una definición tan clara como en el caso anterior.

―Como dice Susana, se me ocurren unos cuantos nomina que encajarían a la perfección, como, por ejemplo, Albanio…

―Allectio…

―Albius…

―Albatio…

―Un, dos, tres, responda otra vez ―intervino Benito tratando de poner fin a una lista que amenazaba con hacerse interminable.

―De acuerdo, tampoco tiene sentido seguir con esto ya que, al menos de momento, no podríamos precisar cuál de estos nombres es el apropiado. Ahora bien, en el caso del cognomen no existe ninguna duda.

―Lepidus, o Lépido si lo castellanizamos. Por su significado, indica que debía de tratarse de alguien fascinante ―dijo Susana, coincidiendo con lo expuesto por José Antonio.

―Así que el dueño del anillo se llamaba Decimus Alb (lo que sea) Lépido.

―Si le vas a actualizar el nombre, entonces llámale Décimo ―corrigió el profesor a la reportera―. De todos modos, puede que su nombre sea lo menos importante del caso, y si estamos hoy aquí Susana y yo no es por eso precisamente, sino más bien por la tercera línea presente en el sello.

―DEC.MUN no me dice nada, al menos a mí ―admitió Elena tras echar un vistazo al papel escrito por el historiador.

―Pero a mí sí, y mucho ―dijo Susana interviniendo apresuradamente, como si tratase de impedir que José Antonio pudiese meter baza―. Sin duda, estas dos palabras hacen referencia a la ocupación de ese hombre, al puesto que desempeñaba, el cual debía ser de cierta relevancia si tenía un sello como éste, de oro. Según mi opinión, y dudo mucho que aquí mi compañero pueda rebatírmelo, la segunda palabra se refiere a la ciudad de Munda, que se encontraba a no mucha distancia de aquí, cerca de la actual Montilla. ―Tuvo que hacerle un gesto al aludido para pedirle que le dejase concluir su exposición antes de ofrecer su propia interpretación, que sabía opuesta por completo, a juzgar por el modo en que parecía estar mordiéndose la lengua, y por los antecedentes que bien conocía―. La otra palabra, DEC, podría venir a ratificar de una vez por todas que esta ciudad había contado con una curia, un senado local a imagen del existente en la propia Roma, cuyos miembros ocupaban el cargo de decuriones. Así pues, la tercera línea vendría a decir algo así como Decurio Mundensis, es decir, Décimo Albanio (por ejemplo) Lépido, Decurión de la ciudad de Munda.

―¿Y todo eso ha sido capaz de extraerlo de unas cuantas letras? ―preguntó el hijo del dueño del terreno, incapaz de ocultar su incredulidad.

―Por supuesto no es más que una interpretación, aunque dudo mucho que diste de la realidad.

―¿Y tú qué opinas, José Antonio? ―preguntó la reportera, intuyendo por cuanto había oído que aquel hombre debía mantener una tesis diferente a la que acababan de escuchar.

―Lo dicho por mi colega puede resultar verosímil, no lo niego, y cabe la posibilidad de que ciertamente sea a Munda a lo que se refiere esa última palabra. En lo que no puedo estar de acuerdo es en el emplazamiento que ella defiende para dicha ciudad, algo que ella sabe muy bien.

―¿Dónde piensa usted que estaba esa ciudad entonces? ―preguntó Benito desde el otro lado del agujero.

―Hay varias teorías al respecto, y es cierto que la defendida por ella es de las que más adeptos posee, especialmente en tierras cordobesas (como no podría ser de otro modo), pero me temo que la opción de Osuna cuenta con mayores visos de ser cierta, por más que le pese a mi amiga.

Las palabras del profesor de historia cogieron por sorpresa a todos menos a Susana, que conocía bien la defensa furibunda de la opción sevillana que había venido sosteniendo José Antonio Jiménez en todo tipo de foros desde hacía años. En cierto modo comprendía que la Universidad de Sevilla optase por ubicar la antigua ciudad en su provincia, del mismo modo que la cordobesa abogaba por la opción más localista. Llegar a un acuerdo entre ambas conjeturas resultaría complicado, de eso estaba segura.

―Eso que usted dice no puede ser ―volvió a decir el hombre de campo―. Mi abuelo, carteyano como yo, nos contaba a mi hermano y a mí cuando éramos chicos, que había un lugar llamado Munda donde, cuando los hombres se hacían viejos, arrojaban a dos desde lo alto de un barranco, y salía un niño pequeño por el otro lado. No sé exactamente dónde era eso, pero le puedo asegurar que no estaba por Osuna.

―Buen método de reciclaje, de eso no cabe duda. No seré yo quien ponga en duda las historias de su abuelo, pero permítame que me reafirme en mis ideas.

3. Carne a la piedra

La gran humareda que ascendía desde la mesa expandiéndose en volutas al llegar al techo hizo que ambos profesores se sintieran incómodos, creyéndose observados por el resto de comensales que ocupaban el salón del restaurante, adornado con rústicas piezas de barro cocido, característico de la zona. Los solomillos crudos depositados sobre piedras candentes dejaban escapar el líquido contenido en su interior en forma de vapor, a modo de queja por las altas temperaturas a las que se veían sometidos.

―Ya os dije que era todo un espectáculo ―dijo Elena mientras disfrutaba contemplando el rostro de sus invitados―, pero no os preocupéis que la gente de por aquí ya está acostumbrada a estos humos.

―Había probado alguna foundie, incluso me había tenido que hacer la carne en un argentino empleando la propia grasa del animal en lugar de aceite, pero nunca me las había tenido que ver con una piedra calentada en un horno, te lo aseguro.

José Antonio podría secundar las palabras de su compañera, al menos en lo referente a la piedra ardiente sobre la que poco a poco iba alcanzando su punto un jugoso solomillo de cerdo ibérico.

―Sólo espero que esta cena le salga a cuenta al periódico, y que podáis facilitarme la información necesaria para escribir un artículo que ocupe el espacio que me han reservado en la sección de cultura.

―Todo dependerá de lo que preguntes ―expuso José Antonio―, aunque pronto caerás en la cuenta de que dos doctores en historia pueden dar para llenar varias enciclopedias cuando dan rienda suelta a sus lenguas, y empiezan a discutir sobre detalles que a cualquier persona con dos dedos de frente le parecerían completamente irrelevantes.

―Pero antes de que empieces con tu cuestionario, me gustaría hacerte una pregunta, si no te importa ―intervino Susana con la intención de esclarecer una duda que le había surgido desde el momento en que la periodista se había identificado como tal.

―Adelante.

―Está bien… ¿cómo es posible que estuvieras en la finca antes incluso que yo misma? Lo digo porque… bueno, no pensaba que fuera vox populi, y por más vueltas que le doy, no sé cómo llegó a vuestra redacción la noticia.

―Te sorprenderías de lo que es capaz de hacer un becario mal pagado… ¿he respondido a tu pregunta?

Susana se tomó su tiempo para asimilar aquella revelación antes de volver a preguntar.

―Un becario dices… ¿de los suyos, o de los míos?

José Antonio sonrió ante las tentativas de su compañera por identificar al culpable de la filtración, posiblemente condenadas al fracaso, pues sabía que una buena periodista jamás revelaría sus fuentes. La mueca de esta última no hizo más que confirmar las sospechas del profesor, a lo que ayudó el cambio de tercio que propuso:

―¿Por qué no empezáis por ponerme en antecedentes respecto a este hallazgo?, lo digo porque igual sería un buen punto de partida que quien ha de escribir el artículo sepa de qué está hablando. Todo eso de Munda me suena, más o menos, y sé que la cosa va de romanos, hasta ahí llego, pero estoy segura de que con vuestra ayuda podré llegar… no digo ya a ser una experta sobre el tema, pero por lo menos, espero no meter la pata escribiendo algo inconveniente, o que pueda tildarse de poco documentado.

A Susana no le había gustado aquella mujer desde un primer momento, tal vez por esa imagen tan alejada de la suya, o por considerarla poco menos que una entrometida en “cosas de mayores”. ¿Por qué tenía que perder su tiempo ejerciendo de profesora, cuando había tanto por investigar y que sacar a la luz? Benito Luque ya les había dicho que incluso cavando un metro por debajo del nivel en el que había aparecido el anillo, no habían conseguido realizar ningún otro hallazgo, pero ella estaba casi convencida de que mediante el empleo de las técnicas científicas propias de la arqueología, mucho más sistemáticas que las que aquellos hombres hubieran podido emplear, serían capaces de salir de dudas acerca de la existencia de un yacimiento más rico en restos. ¿Hasta qué punto resultaba apropiado hablar del tema con una periodista poco versada en tales lides, cuando aún desconocían el verdadero alcance de todo aquel asunto? Tan sólo esperaba que su colega pensara de forma similar a ella.

―De acuerdo, dado que aquí Susana no está por la labor de romper el hielo, entiendo que me cede la palabra ―dijo José Antonio echando por tierra las esperanzas de la profesora―. Aunque pienso que a estas alturas ya habrá quedado claro, empezaré diciendo que no creo que la ciudad de Munda estuviera ubicada en las cercanías de Montilla. Podría repetir todos los argumentos que otros investigadores han empleado antes que yo para defender tal opinión, pero no creo que sea el momento, ni el lugar.

―Pero… ¿por qué es tan importante esa ciudad? ―preguntó Elena, incapaz de renunciar a su faceta inquisidora.

―Nadie ha dicho que lo fuera… ni lo contrario, por supuesto. Me preguntas qué tiene de especial esa ciudad para hacerla diferente del resto. Bueno, yo diría que su mayor peculiaridad reside en el hecho de haber sido testigo de excepción de la última batalla librada por Julio César.

―¿En serio?, no tenía ni idea.

―No te preocupes, mucha gente no lo sabe, pero para eso estoy yo aquí… y Susana, si tiene a bien aportar algo de su propia cosecha.

Por alusiones, Susana se vio obligada a abandonar su obstinado silencio, muy a su pesar.

―La batalla de Munda fue el último acto de una guerra civil que duraba ya demasiado tiempo, de la cual salió triunfante el bando cesariano, pudiendo entenderse como el germen de lo que años más tarde culminaría con el fin de la república, y el comienzo del imperio.

―¿Guerra civil dices? No sabía que hubieran existido entre los romanos. Lo que no acabo de entender es quiénes se enfrentaban, quiero decir… en la nuestra fueron los de izquierdas contra los de derechas, en la de secesión americana los esclavistas del sur contra los abolicionistas del norte, pero los romanos… bueno, los romanos eran romanos y ya está, que yo sepa.

―Es cierto que los romanos eran romanos, eso no te lo puedo rebatir, pero digamos que los había de distintos tipos ―trató de explicarle José Antonio a la periodista, pasando por alto lo pueril de su intervención―. Estaban los plebeyos por un lado… el pueblo, para entendernos. Y por el otro lado estaban los optimates, la aristocracia formada por los patricios, la clase pudiente, quienes ostentaban el poder en el senado. Había una gran desigualdad entre ambos, lo cual daba lugar a tensiones que tarde o temprano tenían que salir por algún lado. Sólo hizo falta que ambos bandos encontrasen al abanderado adecuado, dos hombres eminentes que destacaban entre el resto por su genio militar y su capacidad de liderazgo.

―Supongo que uno de ellos era Julio César, ¿pero quién era el otro?

―Pompeyo ―contestó Susana haciendo gala de su locuacidad.

―Cneo Pompeyo Magno, o el grande, para ser más exactos ―puntualizó José Antonio―. Fue el elegido por el bando senatorial para encabezarlo, aunque en el fondo pienso que se sirvieron de él, llevándole a un terreno que tal vez nunca hubiera querido pisar de motu propio. Enfrente, como muy bien has dicho, se encontraba Cayo Julio César, perteneciente a la casa Julia, persona de herencia familiar importante (afirmaban descender de la propia Venus), pero que no gozaba de unos recursos económicos especialmente destacables. Puede resultar paradójico que un noble defendiese al pueblo, mientras que alguien de origen más humilde, como era el caso de Pompeyo, enarbolase la bandera del senado, pero a veces la vida tiene estas cosas, y hay que aceptarlas como vienen. El hecho fue que César se hizo demasiado poderoso para los intereses de los senadores afincados en Roma, y casi podríamos decir que le obligaron a cruzar la línea de la legalidad. Lo uno llevó a lo otro, y a la postre todo esto desembocó en una cruenta lucha fratricida que tuvo su primer final en la batalla de Farsalia.

―No entiendo eso de primer final. Final sólo puede haber uno, digo yo.

―En la mayoría de los casos, así es, pero se ve que a los romanos les iba la marcha ―José Antonio era conocido entre sus alumnos por este tipo de observaciones poco ortodoxas―, y no tenían ganas de poner fin al conflicto. Pompeyo fue derrotado en Farsalia, pero pudo huir hasta Egipto, donde fue decapitado por orden del rey (un niño en realidad), pensando que de ese modo le caería en gracia a Julio César. Pero éste, a pesar de todo, tenía en aprecio a su enemigo (después de todo habían sido cuñados), por lo que ayudó a la hermana del rey… quizás te suene su nombre, una tal Cleopatra… Como digo, le ayudó a obtener el trono en detrimento de su hermano, que acabaría bastante mal.

―Y ese fue el final definitivo ―concluyó Elena triunfalmente.

―Pues no. Ese fue el segundo final. Después vendrían los hijos de Pompeyo, diciendo que la cosa no se había acabado, y que ahí estaban ellos para seguir con la lucha. Tras su periplo egipcio, las tropas de César vencieron a los pompeyanos en África, obligándoles a refugiarse en Hispania, donde se hicieron fuertes. Tras un tiempo, César vendría hasta nuestras tierras siguiendo a los hermanos, donde, y esta vez definitivamente, pondría fin a la guerra civil, venciendo a Cneo Pompeyo el joven en Munda. Su hermano Sexto conseguiría escapar, pero digamos que sus andanzas ya no tendrían una gran repercusión.

―Y tras la victoria, ¿qué paso con el senado? Quiero decir que, si César les venció… ¿acaso lo disolvió?

―Nada de eso. Realmente César no tenía nada en contra del sistema senatorial en cuanto asamblea, simplemente ocupó el puesto de cónsul vitalicio, aunque el empleo de este adjetivo no resulte muy adecuado para referirse a alguien que fue asesinado no mucho tiempo después.

―¿Asesinado por quién?

―Por los propios senadores, en el senado. Con ello dieron pie al encumbramiento de Marco Antonio, el que fuera mano derecha de César, y Octavio, su sobrino al que adoptó como hijo. El resto ya es historia: habría una nueva guerra civil entre estos dos hombres, de la cual saldría victorioso Octavio Augusto, el primer emperador romano.

―Algunos historiadores romanos defendieron que Octavio había estado en Munda, pero ahora sabemos que no fue más que un modo de darle importancia, de generar una leyenda en torno a su nombre que justificase su usurpación del poder. Llegaron a inventar incluso una absurda historia acerca de una palmera, de la cual nacía un brote que en pocos días superaba a su madre, tratando de hacer un paralelismo entre César (la palmera) y Octavio (el brote prodigioso). Absurdo por completo, pero comprensible desde un punto de visto propagandístico.

La intervención de Susana le dio al profesor el tiempo necesario para cortar un trozo de solomillo, impregnarlo bien en mojopicón y llevárselo a la boca, pues sus explicaciones habían hecho que lo tuviera casi entero, mientras sus dos acompañantes habían dado buena cuenta de la mayor parte de los suyos.

―Entonces, por lo que veo, al final el que salió perdiendo fue el pueblo romano, que pasó de ser gobernado por un senado que miraba fundamentalmente por sus intereses, a caer bajo las garras de un dictador.

―Tampoco diría yo tanto, Elena. ―José Antonio trató de poner las cosas en su sitio―. Realmente pienso que las reformas que trató de llevar a cabo Julio César durante el tiempo que le dejaron, fueron fundamentalmente encaminadas a mejorar las condiciones del pueblo que le había apoyado. No debes ver en él a un dictador como los que suelen surgir en esas repúblicas perdidas del África profunda, o en Sudamérica, por poner otro ejemplo. ―Mientras él hablaba con semejante elocuencia, Susana se preguntaba si su intención era lograr que la periodista se matriculase en su facultad para tenerla más cerca―. No, César era una persona a la que casi podríamos calificar de renacentista, si se me entiende lo que quiero decir con esto. Mostraba inquietud por todas las expresiones del arte, gozaba de gran sensibilidad por lo bello, aparte, por supuesto, de ser un maestro en tácticas militares, donde sabía sacar el máximo de cuanto tenía a su alcance, encontrando novedosas aplicaciones a los avances tecnológicos de su época, trabajando codo con codo con sus ingenieros, buscando el modo de perfeccionar sus métodos… en definitiva, era un hombre polifacético.

―Por no hablar de la arquitectura ―dijo Susana que, sin entender muy bien el motivo, sintió la necesidad de que su compañero no centrase por completo la atención de Elena con su brillante verborrea―, otro de los campos donde destacó. Hay que tener en cuenta que en aquel tiempo la ingeniería se hallaba incluida dentro del término arquitectura, y no sería hasta muchos siglos más tarde cuando comenzaría a emplearse la palabra ingeniero.

―Ya veo que la fama de Julio César no es gratuita en absoluto.

―No, qué duda cabe de que fue un gran hombre, que dejó su huella en la historia con toda justicia… ¿Quién sabe lo que hubiera sucedido de haber triunfado sus oponentes? Tal vez la historia se habría escrito de otro modo, incluso cabe la posibilidad de que se hubieran encargado de borrar su nombre de los libros de historia… no son pocos los casos en los que un emperador romano hacía desaparecer las estatuas de su predecesor, no lo digo porque sí.

―Por suerte siempre surgen elementos que vienen a arrojar algo de luz en las tinieblas del pasado, como en el caso que nos ocupa ―dijo Susana tomando el testigo de José Antonio―, ¿quién sabe cuántos secretos no habrán quedado sepultados bajo los montes de esta región? Puede que este anillo que ahora ha salido a la superficie nos sea de gran ayuda para desvelar algunas incógnitas, o quién sabe, puede que esos misterios nos hayan sido vedados para siempre.

―Lo que no termino de comprender es por qué eligieron precisamente esta zona de la campiña cordobesa para enfrentarse, con tantos otros sitios que debía haber por ahí.

―En la mayoría de los casos eso es algo que no se elige, sino que surge por el propio devenir de los acontecimientos. Hispania Ulterior era la última provincia que le quedaba a los pompeyanos, y su ciudad más importante era Corduba… no creo que sea necesario explicar con qué ciudad actual se corresponde este nombre. Era lógico por lo tanto que Julio César acudiese hasta aquí en busca de los hermanos Pompeyo ―explicó el profesor de historia.

―Sí, pero Montilla queda un poco lejos de la capital, quiero decir que no está al lado como quien dice.

―El primer enfrentamiento entre los dos ejércitos tuvo lugar a las puertas de Córdoba, pero después dio comienzo una especie de juego del gato y el ratón, en el que Cneo Pompeyo se mostraba reacio a enfrentarse abiertamente a César. Aunque las tropas de éste resultaban notablemente inferiores en número a las de su oponente, su veteranía después de haber luchado durante años en la Galia hacía que fueran temibles, y Cneo lo sabía demasiado bien.

José Antonio sacó un bolígrafo de un bolsillo interior de su chaqueta, tomó una servilleta de papel del cesto del pan, y comenzó a darle forma a un plano improvisado de la región, haciendo bueno el dicho de que una imagen vale más que mil palabras.

―Fíjate, de Córdoba vinieron a Ategua, cuyas ruinas están siendo rehabilitadas en la actualidad. Están cerca de Santa Cruz, en el cortijo de Teba. Luego pasarían por Ucubi, Espejo para los amigos… y depende a quién escuches, tratarán de convencerte de que seguidamente llevaron a cabo un tour turístico por toda la comarca, como si no quisieran dejarse atrás ninguna localidad. Mira, aquí te he situado el punto donde se ha encontrado el sello, que estaría entre el antigua ciudadela íbero―romana de Ituci, actualmente conocida como Torreparedones, y Ucubi. Teniendo en cuenta dónde se supone que estaba Munda, verás que hay una buena distancia entre ambos puntos. Por eso digo que el hallazgo de este anillo no implica necesariamente que la ciudad de marras esté donde defiende Susana. Existen ciudades cuya ubicación no ha podido ser precisada en el entorno que la teoría cordobesa sugiere, como Carruca, Spalis o Ventipo. Se supone que esta última se correspondería con la actual Casariche, en la provincia de Sevilla, muy alejada de esta zona. También se han encontrado proyectiles de honda en el  Cerro de las balas, situado entre las localidades de Écija y El Rubio, los cuales contienen la inscripción D.D., que muchos identifican como decreto decurionum, que podría relacionarlos con Munda, dado que contaba con un senado local formado por decuriones. Si tenemos que fijar la situación de una ciudad porque en un lugar determinado se han hallado referencias a la misma, estaríamos ante un evidente caso de bilocación.

―En tal caso, ¿cómo podremos ser capaces de discernir cuál es la verdad que se esconde detrás de ese anillo? ―preguntó Elena, que empezaba a perder la esperanza de lograr un reportaje concluyente.

―Yo soy de la opinión, de que al igual que ha sucedido con ese anillo, al final la verdad saldrá a la luz.

―Tan sólo dependerá de nuestra capacidad a la hora de desentrañar los misterios que aún nos oculta la tierra ―dijo Susana, apostillando a José Antonio.

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4. Ituci

Si bien buena parte del camino había venido caracterizado por una superficie de tierra que los carros cargados de mercancías se habían encargado de hendir con sus ruedas hasta convertirlo en una pareja de surcos paralelos que parecían prolongarse indefinidamente, sin visos de llevar a destino alguno, la aparición de una calzada confeccionada a base de grandes losas encajadas entre sí con el mimo de un artesano, provistas de bordillos laterales que aseguraban su permanencia frente a la acometida de las erráticas corrientes de agua producto de las lluvias invernales, era señal inequívoca de que los viajeros se acercaban a la población.

El carromato tirado por una pareja de mulas pasó de un terreno a otro sin apenas inmutarse, pudiendo haber pasado desapercibido el hecho de no ser por el persistente traqueteo de las ruedas de madera sobre el piso de piedra. El paisaje, sin embargo, no había cambiado un ápice desde su partida, ofreciendo la impresión de que las hileras de olivos, cuyas ramas dobladas por el peso conformaban el mejor anuncio de la pronta recolección de sus frutos, componían un ejército arbóreo que había reclamado aquellas tierras para sí, no encontrando rival que le hubiera podido disputar el feudo que había hecho suyo.

No habían recorrido más de dos millas las mulas desde que sus cascos comenzaran a pisar la calzada, cuando las murallas de Ituci se hicieron visibles, hecho que fue rápidamente anunciado al ocupante del vehículo por el esclavo que llevaba las riendas. Pronto comenzaron a cruzarse con lugareños que se detenían a contemplar el paso de aquella gran caja de madera provista de dos ejes y decorada con un gusto más que dudoso por lo recargado del mismo, señal inequívoca de que alguien bien posicionado socialmente viajaba en su interior, de lo que daban buena fe el jinete armado que la escoltaba, y los dos esclavos sentados en el pescante.

Las cortinas de color ocre que cubrían los estrechos ventanucos mantenían al viajero a resguardo de las miradas curiosas, así como del polvo que las bestias habían venido levantando durante todo el trayecto, siendo una muestra del poco interés que mostraba por quienes se detenían a observarles, el hecho de que no las hubiera corrido en ninguna ocasión.

Dos grandes torres de piedra, el mismo material con el que estaba construida el resto de la imponente muralla, jalonaban una puerta de dimensiones notables, la cual se hallaba abierta permitiendo el paso de los viajeros, como era habitual durante el día. No obstante, un cuerpo de guardia bien pertrechado se encargaba de evitar que elementos indeseables tuviesen acceso a la ciudadela.

Grandes bloques de formas caprichosas que no seguían patrón alguno, conformaban el lienzo de la muralla, que si bien no se podía abarcar en su totalidad con la mirada, se adivinaba que abrazaba a la población defendiéndola de los peligros provenientes de su entorno. A excepción de algunas pequeñas acumulaciones de barro, ningún tipo de material había sido empleado para la sujeción de las enormes piezas que conformaban un rompecabezas digno del más insigne de los sabios. Desde el exterior resultaba imposible calcular el espesor alcanzado por los muros, si bien se adivinaba por su factura que debían ser de talla considerable. En diversos puntos del contorno se habían empleado contrafuertes que conferían al conjunto una solidez que hacía que la mera idea de derribarlos pudiera ser considerada una gran locura. Los torreones que se elevaban cada veinte pasos terminaban por desmoralizar a cualquier enemigo que hubiera barajado la posibilidad de hacerse con la ciudad al asalto.

Poco antes de atravesar el gran portal, el conductor del carromato lo hizo girar para desplazarse en paralelo a la muralla siguiendo un sendero, hasta llegar al pie de un santuario situado en sus proximidades, al sur de la ciudad. Decenas de personas ocupaban el lugar, pronunciando largas letanías dirigidas a la divinidad en honor de la cual había sido consagrado el templo, conformando un murmullo perpetuo dentro del cual se hacía difícil dilucidar lo que cada cual pedía para sí. Estatuillas de todo tipo se acumulaban al pie del templo, representaciones de aquellos por los que se pedía en las plegarias. Algunas representaban distintas partes del cuerpo, siendo las piernas las que más se hacían notar entre la larga colección de esculturas pétreas.

A continuación del colorido tapiz floral sobre el que eran depositadas las ofrendas, la escalinata del templo, compuesta por no menos de diez peldaños, daba acceso a la plataforma elevada sobre la que se erguían seis columnas de características similares entre sí, coronadas por capiteles de estilo corintio, que pretendían representar las hojas de una palmera. El friso sostenido por estas mostraba a una serie de mujeres que presentaban un comportamiento semejante al de las personas que oraban frente a él, como si fueran un modelo a imitar por cuantos acudían hasta aquel lugar. El lateral del edificio era soportado por otras ocho columnas hermanas de las que ocupaban el frontal.

Podían distinguirse dos estilos arquitectónicos bien diferenciados en la construcción, fruto del aprovechamiento por parte de los colonizadores romanos de la estructura de un templo preexistente en el mismo lugar, obra de sus moradores originarios, que aún formaban el núcleo principal de la comunidad, como sucedía en toda la región. Así, aparecían muros conformados a base de piedras, de estructura muy similar a la de las grandes murallas que protegían la ciudad, aunque a una escala menor, mezclados con otras partes donde el recubrimiento de mármol claro destacaba especialmente al ser comparado con el color grisáceo del resto de la estructura. Una vez más se hacía evidente la incorporación de los métodos y costumbres locales que el pueblo romano llevaba a cabo allí donde llegaba, tratando de realizar una transición no traumática entre aquello que encontraban y el nuevo orden que ellos traían consigo.

Tras bajar del carro, el esclavo que había acompañado al conductor durante el viaje se aprestó a abrir la portezuela presente en uno de sus laterales. Tras tomar de su interior un pequeño taburete de madera que no tardó en situar bajo la puerta, ofreció su mano al único ocupante del carromato. Parecía imposible que aquel cuerpo pudiese atravesar el hueco que había dejado la pequeña portezuela tras su apertura, aunque no sin ciertos esfuerzos y tras algún que otro roce desagradable, el viajero consiguió pisar el suelo.

La fina banda de color púrpura que se adivinaba en su túnica de lana daba testimonio de su pertenencia a la privilegiada orden ecuestre, tan sólo superada dentro del escalafón social por la orden senatorial. La toga color crema, un tanto maltrecha como resultado de lo bacheado del camino, envolvía su voluminoso cuerpo requiriendo para ello de una cantidad de metros de tela nada desdeñable.

―Fausto, acércate al manantial y ve llenando los recipientes de agua mientras hago mi ofrenda.

El joven esclavo que había ayudado a su amo a bajar del carromato tomó del interior del mismo dos pequeñas  tinajas, tras lo cual partió rápidamente hacia un destino que le aguardaba más allá del templo. Eran conocidas por todos las propiedades curativas de las aguas que manaban a menos de cien pasos tras el santuario, que muchos justificaban por la proximidad al mismo, como si la influencia de la diosa a la que acudían a pedir por su sanación se manifestase a través del líquido elemento.

Claudio Próculo no desaprovechaba la oportunidad que le brindaban sus negocios, y nunca pasaba por la ciudad sin realizar una visita a aquel lugar sagrado, aprovisionándose de un buen cargamento de agua milagrosa para combatir los dolores crónicos que aquejaban a sus maltrechas piernas, no tanto debidos a los más de cincuenta años que las contemplaban, como al castigo al que las sometía el exceso de peso.

Sus dos acompañantes se encargaron de abrirle paso entre las personas que se agolpaban al pie de la escalinata esperando a depositar los exvotos y figuras que traían consigo, tarea a la que se entregaron sin demasiadas contemplaciones. Una vez hubo obtenido vía libre, el viajero abrió un envoltorio de tela que portaba en sus manos, sacando a la luz la figura de una pierna, similar a otras que yacían sobre el manto de pétalos que tenía a sus pies. En un primer momento hizo el intento de agacharse para depositar su ofrenda, si bien no tardó en acudir en su ayuda el jinete que había marchado tras el carro durante todo el camino, haciendo innecesario que aquel hombre cuyas carnes le impedían moverse con normalidad se viera en un aprieto a la hora de poner a prueba su nula flexibilidad.

El caballero comenzó entonces una larga serie de exhortaciones y fórmulas rogatorias mientras abría los brazos y dirigía las palmas hacia el cielo, en un gesto que había repetido en infinidad de ocasiones con resultados poco visibles, al menos hasta el momento. No obstante, él no dudaba de la bondad de aquel ejercicio pues, ¿qué sentido tendría la presencia en aquel lugar de tantas personas si todos sus esfuerzos no tuvieran una recompensa?, ¿había que pensar que todos estaban equivocados? No se podía esperar que los dioses atendieran las oraciones de los simples mortales si en ellas no había cierta dosis de sacrificio, y él sabía que los dolores a los que se veía sometido por los rigores del viaje que debía emprender para llegar hasta allí debían ser del agrado de la diosa, y serían tenidos en cuenta a la hora de satisfacer sus necesidades. Por otro lado estaban las generosas donaciones que para el sostenimiento del templo y sus sacerdotes realizaba con cierta periodicidad, algo a lo que los pobres diablos que le rodeaban no podían aspirar, y que esperaba ver concretado en una mayor atención hacia su persona por parte de la divinidad.

Una vez hubo finalizado sus rogativas, y los recipientes que contenían el valioso líquido estuvieron a bordo del carromato, éste cruzó por fin las puertas de la ciudad para adentrarse entre el caótico transitar de mercancías, animales y personas que hacían de aquella urbe un modelo a escala reducida de la metrópoli romana.

Grupos de niños con la cara sucia corrían junto al ventanuco practicado en el lateral del carro, gritando con la esperanza de ser oídos por el noble señor que debía viajar cómodamente en su interior, aunque lo placentero de aquella forma de desplazarse tan sólo podía ser defendido por quienes, como ellos, nunca habían experimentado sobre sus costillas cómo se transmitían perfectamente las imperfecciones de la calzada adoquinada que discurría bajo las ruedas del vehículo, por más almohadones que el dolorido viajero emplease para evitarlo.

No tardaron en llegar al punto a partir del cual la comitiva habría de seguir su camino a pie, dado que la caprichosa geometría del callejero de la ciudad no permitía el tránsito de vehículos de aquel tamaño por toda su red. Tras dejar atrás varios puestos ambulantes, y negarse repetidamente a la adquisición de las mercaderías con las que allí se traficaba pese a la enfermiza insistencia de los comerciantes, llegaron a su destino, una edificio de dos plantas que no auguraba una economía especialmente desahogada por parte de sus inquilinos, especialmente conociendo que tan sólo la planta inferior pertenecía al hombre que Claudio Próculo se aprestaba a visitar aquella fría mañana de enero.

El visitante fue conducido a través del atrio hasta una habitación lateral aneja al mismo, la cual conocía bien de anteriores visitas. Un gran brasero dispuesto en el suelo luchaba con escaso éxito contra el frío ambiente que envolvía aquel lugar, señal de que no hacía mucho que habían sido removidas las ascuas. El esclavo que había acompañado al insigne invitado hasta la estancia se disculpó, partiendo rápidamente a dar noticia a su amo de que le aguardaban, no sin antes lanzar una mirada furtiva hacia el diván sobre el que aquel hombre había depositado su cuerpo, que emitió un gemido al combarse bajo el desacostumbrado peso.

Mientras aguardaba la llegada del propietario de la casa, o cuando menos de su planta inferior, los ojos del visitante fueron recorriendo la estancia, llegando a la conclusión de que no era posible hacer más con menos. La decoración resultaba escasa, aunque de buen gusto, y se enorgullecía al pensar que palidecería al ser comparada con la de su propio hogar. Entonces se sintió mal por albergar un tipo de pensamientos que se dijo que no eran propios de él, al entender que esa clase de comparaciones no resultaban justas. La entrada de su anfitrión dando muestras de satisfacción por recibirle en su casa puso punto final a aquella serie de pensamientos contradictorios.

―Salve Claudio Próculo, me alegro de verte nuevamente por Ituci, ¿acaso has agotado ya tus existencias de agua sanadora?

―Salve Numerio Fabio, ya veo que no puedes creer que haya venido hasta aquí tan sólo por el placer que me proporciona verte, y poder hablar contigo. Siempre tan mal pensado.

El anfitrión, cuya complexión poco o nada tenía que ver con la de su invitado, sonrió y se aproximó hasta el diván para acercar su brazo a Próculo, que se lo tomó por encima de la muñeca a modo de saludo. Acto seguido, Numerio tomó asiento cerca de él, si bien declinó la posibilidad de hacerlo en el diván gemelo del que ya estaba ocupado, pues prefería una postura más erguida para hablar de negocios. Físicamente, lo único que ambos compartían era una abundante cabellera para los años que contaban, si bien la del último en entrar en la habitación se mostraba mucho más canosa que la de su acompañante, tal vez por el gusto de éste por los tintes.

―Comprenderás que no nos hayamos sentado junto al impluvium, pero el relente no creo que le venga bien a nuestros huesos, pues a nuestra edad tenemos que empezar a mirar por nuestra salud.

―Está bien, está bien, admitiré que antes de venir a tu casa me he pasado por el templo, pero deja ya de atosigarme con eso.

Numerio sonrió una vez más, sin llegar a desmentir que fuera esa la intención de unos comentarios aparentemente inofensivos. Mientras tanto, el esclavo se había encargado de dejar al alcance de los dos hombres unos platos para que pudieran acompañar su conversación de frutas del tiempo y pescado en salazón, algo que no dudó en hacer el más proclive a ello por su apariencia física.

―Ya sabes que no me gusta desperdiciar la oportunidad de hacer una visita de cortesía a uno de mis mejores proveedores, especialmente cuando se acerca la época de la recolección.

―El problema está en que tal vez este año echemos en falta una cosecha como la de años anteriores. No me gusta cómo están viniendo las lluvias, y ya sabes lo perjudiciales que pueden ser estas cuando se presentan de forma torrencial. Los augures no han hablado bien de lo que se avecina, y me temo lo peor.

―¿Piensas adelantar la recogida de la aceituna tal vez? Ten en cuenta que puede ser un modo conveniente de quitarse de problemas, después de todo.

―Sí, lo sé, pero ello podría desembocar en un aceite de peor calidad si no esperamos a que el fruto haya alcanzado la madurez adecuada. Es cierto que había pensado adelantarla a principios de febrero, pero todo dependerá de cómo vaya evolucionando la cosa, tampoco quisiera precipitarme y dar lugar a que no estés contento con mi producto.

―Tus aceitunas siempre han estado entre las mejores, y lo sabes. No sé lo que harás en tus tierras, ni cómo te las apañas, pero siempre pareces sacar oro de donde otros no consiguen más que agua.

―Se trata simplemente de saber escuchar a la tierra. Sí, no me mires con esa cara, la tierra nos habla, aunque no lo creas. Nos dice cuándo necesita sentir la fuerza del arado sobre ella, cuándo está lista para ofrecernos su fruto, cuándo precisa que la dejemos descansar; en definitiva, es ella quien mejor nos puede enseñar a tratarla como es debido.

―Lástima que no todos tengan tu oído privilegiado, pues de ser así obtendría un aceite digno de reyes y me cubriría de oro de la cabeza a los pies.

―Supongo que no te estarás quejando del dinero, precisamente tú. No creo equivocarme si digo que muy pocos comerciantes podrán superarte en la región en cuanto a ganancias. Yo sin embargo, me muevo constantemente por el filo.

―¿Me está hablando de aprietos económicos? No es lo que veo cuando miro a tus esclavos.

―¿Cómo crees que podría trabajar mis tierras sin su ayuda, piensas que mi hijo y yo nos bastaríamos para ello? Si los tengo no es por ostentación, eso te lo puedo asegurar.

Próculo prefirió no insistir sobre el tema, pensando que no era de buen gusto profundizar en temas pecuniarios dada la manifiesta disparidad en cuanto a rentas que existía entre ellos. Numerio no había exagerado lo más mínimo al asegurar que pocas fortunas mayores que la del comerciante podían encontrarse a aquel lado del Betis.

―Si no he oído mal, creo que has mencionado tan sólo a uno de tus hijos, y supongo que te referías a Lucio. ¿Es que tienes otros planes para el pequeño?

―Marco Fabio parece tener otro tipo de inquietudes, más próximas a la de su padre.

―Bueno, en algo tenía que notarse que… vaya, lo siento ―trató de disculparse Claudio Próculo al percatarse de lo inconveniente de la frase que había comenzado.

―No te preocupes, no es un secreto que Lucio ya había nacido cuando conocí a su madre, y aunque lo he criado… y lo quiero como a mi hijo, puede que tengas razón al pensar que no siente el pellizco de la arquitectura en sus entrañas.

―Así que el pequeño Marco Fabio quiere seguir los pasos de su padre, por lo que veo. ¿Lo enviarás a la legión para que se curta allí, tal vez?

―Mi idea era que se hubiera marchado al vestir la toga viril, para que pudiera formarse allí como ayudante de los arquitectos militares, pues yo aquí puedo darle las nociones básicas, pero carezco de los medios y la maquinaria a la que podría tener acceso en el ejército. Pero no sé, no creo que sea este el momento más adecuado para ello.

―¿Te refieres a la guerra civil, es eso lo que te impide dar el paso? ―preguntó el caballero mientras se llevaba una manzana a la boca.

―En ocasiones me cuesta entender el gusto de algunos políticos por los enfrentamientos internos, ¿es que no existen ya suficientes enemigos extranjeros, que tenemos que buscarlos en casa? Romanos matando romanos, ¿qué sentido tiene, es ese el ambiente en el que debe formarse mi hijo? Es cierto que en la legión nunca le va a faltar trabajo, ya que los generales parecen sentirse a gusto tan sólo en mitad de una batalla, es como si las necesitasen para respirar, para sentirse vivos, pero luchar contra ciudadanos romanos, matar al hermano… No, Próculo, eso no es lo que deseo para mi hijo.

―¿Y él qué opina de tener que aguardar al final de esta guerra para poder proseguir con su formación? ―Bastó una mirada al padre para entender que no le estaba resultando fácil contentar al arquitecto en ciernes―. Si te sirve de consuelo, déjame que te diga que esta maldita guerra nos está trayendo problemas a todos, no sólo a tu familia. El ambiente prebélico que se respira en la zona no es el mejor cuando se trata de hacer negocios. La seguridad es la base para cerrar buenos acuerdos, y hoy en día nadie se fía de poder mantener su posición, en función de quién salga victorioso de ese enfrentamiento. Sólo espero que la lucha no llegue hasta nuestras tierras, y se libre a muchas leguas de distancia. Que gane el mejor, y que le aproveche, pero que nos dejen vivir en paz a quienes sólo deseamos trabajar por el bien de la comunidad.

―Claro, se me olvidaba que tu meta es mejorar la vida de tus conciudadanos de Ategua ―dijo irónicamente el arquitecto retirado.

―Aquí nos beneficiamos todos, Numerio, si a mí me van bien las cosas, de una u otra forma repercutirá en mi entorno, eso es un hecho. Dime quién te comprará tu cosecha cuando yo no esté. De acuerdo, tal vez haya otros comerciantes, pero sabes bien que nadie te pagará como yo.

―De todos modos, te recuerdo que en Ulía hace tiempo que se viene luchando, y no dista de Ategua más que Ituci.

―Eso es cierto, pero no creo que pueda extenderse más allá. Después de todo no se trata más que del asedio de la ciudad por el bando que domina toda esta región, y en cuanto Cneo Pompeyo acabe con su pertinaz resistencia, no quedarán reductos cesarianos importantes a los que temer. No obstante, creo que es precisamente la incapacidad de Cneo para tomar Ulía la que más miedo me da. ¿Cuántos meses lleva allí?, no creo que ni él mismo lleve la cuenta. Tú sabes tan bien como yo que el general se ha dado prisa en conceder importantes ventajas a las ciudades de nuestro entorno… sin ir más lejos, hizo de Corduba y Munda dos colonias, supongo que con el mal disimulado fin de ponerlas completamente de su lado. Me pregunto cuánto tardará en hacer lo propio con Ategua… e incluso con Ituci.

―Creo que lo nuestro puede ir para largo, después de todo, Corduba es la ciudad más importante de la Ulterior, y Munda destaca entre todas las ciudades de nuestra zona… no creo que nosotros llamemos mucho su atención.

―Tan sólo espero que no llamemos la atención de César, porque no quiero ni imaginar las represalias que podría tomar contra nosotros, después de todo, nos estamos beneficiando de estar bajo el influjo de los Pompeyo, aunque también tenga su parte negativa. No sé si te has enterado, pero ha convertido en miembros de la orden ecuestre a gran cantidad de plebeyos, con la expectativa de tenerlos de su lado cuando llegue el momento en que necesite de ellos.

―Yo desde luego estoy tranquilo, pues en ningún momento me he hecho notar, ni en defensa de un bando, ni del contrario, aunque muchos piensen que puedo sentir cierta simpatía por César, toda vez que serví bajo su mando durante mi estancia en el ejército.

Claudio Próculo se preguntó si aquella no sería una forma de recordarle que aunque sutiles, él sí había realizado ciertos acercamientos hacia la facción que dominaba la región, tratando de meterle miedo en el cuerpo ante la posibilidad de que se produjese un vuelco de la situación, en cuyo caso podría ver comprometida su buena posición. Aquello le hacía dudar en la bondad del acontecimiento que había ido a anunciar a aquella casa, y que difícilmente podría ya anular.

―De todos modos ―dijo Próculo tratando de convencerse antes a sí mismo que a su interlocutor―, pienso que César sentiría mayor atracción por Munda que por mi ciudad, dada su importancia política, con su senado local.

―Si he aprendido algo del modo de pensar de César durante los años que serví bajo su mando, es que primero pensará en dar de comer a sus hombres, que con el estómago lleno ya habrá tiempo para la política. Y no sé, pero pienso que las grandes reservas de trigo con que contáis en Ategua representan un botín cuando menos apetitoso. Por cierto, si no me equivoco, buena cantidad de ese grano es de tu propiedad, ¿cierto?

―Por Júpiter, ahora va a resultar que hay que pedir perdón por comerciar con trigo… sólo espero que ese conocimiento de Julio César que dices poseer no sean más que delirios de grandeza por tu parte.

Numerio se encogió de hombros, tratando de dar a entender que él nada podía hacer al respecto, y que lo que fuera a ser, ya se vería en su momento. Resultaba evidente que Próculo no se sentía a gusto tratando esa clase de temas, en especial por las gotas de sudor que comenzaban a descender por su frente a pesar de que el brasero no había logrado mitigar aún las bajas temperaturas de la estancia que ocupaban.

―Si te parece podríamos hablar de otros temas menos… violentos.

Numerio enarcó las cejas mostrando su expectación, desconocedor del tema de conversación que pensaba proponer el comerciante.

―Lo cierto es que mi visita no ha venido motivada tan sólo por la necesidad de tratar temas comerciales, ni tampoco por el hecho de mirar por mi salud, que sé que estás deseando decirlo. ―El gesto de complicidad de Numerio confirmaba las sospechas de Claudio Próculo―. Sabes bien que tengo una hija, Claudia, fruto de mi matrimonio con mi difunta esposa.

―¡Oh sí, por supuesto! He tenido la ocasión de verla alguna de las veces que he acudido a tu casa para hablar de negocios. Eso me recuerda que tenía algo que decirte… pero habla tú primero, tampoco quiero interrumpirte.

―De acuerdo, ya suponía que la recordarías, de lo que no estoy tan seguro es de que estuvieras al tanto de su compromiso con Décimo Albio Lépido, decurión en Munda. Ella ha cumplido ya los catorce años, y ha llegado el momento que todo padre espera poder llegar a ver… Claudia se casa con Lépido el quinto día antes de las calendas de febrero, y quería invitarte a ti y a tu familia a la ceremonia, que como supondrás tendrá lugar en mi casa, en Ategua. Es cierto que él le lleva más de veinte años, pero lejos de considerarlo un problema, creo sinceramente que se trata de una ventaja, pues su madurez hará que cuide de ella tan bien como lo haría su padre.

―¡Oh, enhorabuena! Si no me equivoco quedan… ¿ocho días tal vez? Vaya, no te has dado prisa en anunciarlo.

―Pensaba habértelo dicho antes, pero como tenía una visita pendiente y… bueno, entre una cosa y otra no he podido venir antes, y prefería invitarte en persona.

―Imagino que debe ser una gran alegría para un padre semejante acontecimiento ―dijo Numerio sin poder disimular lo inesperado de la noticia, la cual le afectaba más de lo que su invitado podía llegar a sospechar―. Claudio Próculo, me siento muy honrado por tu invitación, y no puedo menos que aceptarla. Tanto mi esposa, mis hijos ―en este punto vaciló― y yo acudiremos para compartir esos momentos de alegría contigo y con tu hija, puedes contar con ello. Quieran los dioses bendecir con sus dones a la futura pareja. Mañana mismo iré a hacer unas ofrendas por ellos.

5. Vespillo

Una vez más, siempre inasequibles al desaliento, un grupo de pequeños corría tras el carromato sin perder la esperanza de recibir algunas monedas, desconocedores de lo poco dado a ese tipo de dispendios que se mostraba el rico señor que se disponía ya a abandonar la ciudad, una vez finiquitadas las tareas que le habían llevado hasta allí. El sonido de los cascos de las mulas se perdía entre los reclamos de los tenderos, que pregonaban la bondad de sus productos como si realmente estuvieran convencidos de poseer el mejor género de la provincia.

No eran pocas las personas que dejaban a un lado sus tareas para contemplar el paso del carro, quizá imaginando una vida mejor a bordo del mismo, o lo distinta que habría sido su existencia de haber nacido en el seno de una familia bien acomodada. Mientras tanto, las construcciones parecían ir abriendo paso al carromato a medida que éste avanzaba, pues la configuración de la calle transmitía una sensación de agobio y angostura que se veía potenciada por el gentío que transitaba por la misma, cada cual entregado a sus propios asuntos, pero formando parte de una compleja coreografía jamás ensayada.

Del mismo modo que ocurriera en el templo situado allende los muros, podían distinguirse diferentes formas arquitectónicas en las edificaciones que formaban una suerte de desfiladero por el centro del cual transitaba la pequeña comitiva del rico comerciante. Ahora se apreciaba un tosco diseño realizado a base de grandes piedras, colocadas en hileras las unas sobre las otras, en viviendas de una sola planta, para pasar a continuación a un edificio de mayor altura, de pared enfoscada y dotado de una galería cubierta donde los tenderos realizaban su trabajo a resguardo de las inclemencias del tiempo.

Ya aparecía al fondo la gran puerta que se abría al camino que habría de llevarles de vuelta a su ciudad, cuando el esclavo que controlaba a los animales que tiraban del carro hubo de asir las riendas con firmeza para detenerlo en seco, ante la inesperada aparición que de un salto vino a bloquearles el paso. Los mechones blancos de su barba descuidada y las arrugas que dominaban su frente, fruto de la gesticulación incesante que practicaba, hacían que el hombre aparentase una edad mucho mayor de la que sin duda debía tener. Una vestimenta escasa para los rigores del frío imperante cubría sus miembros, delgados hasta el punto de temer que llegaran a quebrarse. Sus ojos contrastaban con el resto de su apariencia, pues gozaban de una vivacidad más propia de la juventud que de los años que llevaba a cuestas aquel cuerpo famélico, como si un fuego ardiese en su interior, una llama que le confería una vitalidad que tan sólo podía encontrarse en aquellos que aún ven el mundo que les rodea con la candidez de la inocencia.

―¡Quítate de en medio! ¿Es que quieres que te pasemos por lo alto, o simplemente estás loco?

―Loco, sí, loco me suelen llamar los que no entienden la verdad, loco es como llaman al viejo Vespillo aquí y allá, loco de remate, loco de atar, loco por la noche, y loco al despertar ―gritó el anciano mientras realizaba una suerte de cabriolas y movimientos aparentemente caóticos, sin dejar de bloquear el paso del carromato.

―¡No hagas que me tenga que bajar a apartarte yo mismo! No veo que tengas un aspecto demasiado saludable, y no quiero tener sobre mi conciencia la muerte de un viejo como tú.

―¿Viejo, un viejo dices? ¿Dónde está ese viejo con el que hablas, que yo no puedo ver? ¿Cuántos viejos conoces tú, oh sabio entre los sabios, que bailen como yo?

―¿Qué ocurre ahí fuera, por qué nos hemos detenido Vernáculo? ―dijo una voz proveniente del interior del vehículo, que denotaba cierta molestia y hastío.

Tras escuchar aquella voz y como si le resultase familiar, el anciano corrió hasta una columna que sostenía la galería ubicada a la derecha del camino, donde se disponían varios puestos de verduras y aves de corral. De un salto subió a lo alto de un barril, que a punto estuvo de perder la verticalidad ante el ímpetu mostrado por aquel hombre. Así, apoyado sobre el improvisado pedestal y tratando de mantener el equilibrio asiéndose a la columna, se dirigió hacia el último en hablar.

―¿Quién se oculta ahí dentro, entre las sombras? ¿Quién reclama para sí la propiedad de la calle? ¿Quién, por los dioses, goza de poder sobre nosotros, los pobres mortales? ―La gente comenzaba a agolparse en torno al carromato, con la intención de no perderse el espectáculo―. Debe ser Mercurio, estimados convecinos, sin duda es esa su naturaleza. Un mensaje para los dioses transporta, de ahí su prisa y su presteza.

La muchedumbre reía las ocurrencias del viejo, que pese a ver limitados sus movimientos por la comprometida posición en que se encontraba, seguía contorsionándose al ritmo de sus estrofas, acompañándolas con exageradas gesticulaciones. El jinete que marchaba cerrando la comitiva trató de abrirse paso entre la gente, pero su caballo se negaba a avanzar, asustado por encontrarse rodeado de semejante multitud.

―Dinos Vespillo, ¿le has visto tú la cara, has sido testigo de sus proezas? ―preguntó alguien entre la masa, en un tono humorístico.

―No hermano, el dios no se ha mostrado, pero ahora sólo espero que muy pronto lo veamos.

No tuvo que esperar mucho el anciano para ver cumplido su deseo, pues asomando la cabeza por el ventanuco del carromato, el comerciante se dejó ver finalmente, harto ya de una espera que no tenía visos de terminar.

―¿Se puede saber a qué viene todo esto? ¡Quitaos de mi camino todos vosotros inmediatamente! Tengo importantes asuntos que tratar… asuntos que vosotros jamás llegaréis a comprender, y mi tiempo vale mucho más que vuestra mísera existencia. ¡Dejad paso a un caballero, u ordenaré a mis hombres que sean ellos quienes lo abran, a expensas de vuestras vidas!

El hombre montado en lo alto del barril entrecerró los ojos tratando de asegurarse de que estos no le engañaban, para comprobar que sus sospechas iniciales habían estado bien fundadas. Efectivamente, no era la primera vez que veía aquel rostro lustroso y bien alimentado.

―Reconozco mi error ante vosotros, pueblo que me escucha. No era un dios quien prisa lleva, sino un hombre… sin duda.

―Viejo, estás acabando con mi paciencia. Sé quién eres, te he visto antes por Ategua; he oído las historias que cuentas por las calles, o en el foro, pero eso no impedirá que…

―También yo te conozco, Apio Claudio Próculo, comerciante de fortuna. Siempre cerca de quien manda… por vender más aceitunas. ―Una carcajada generalizada siguió a las palabras del histriónico comediante―. Pero ten cuidado, caballero, ¿qué le ocurrirá a tu dinero si por ventura cambia el viento? Aquí hoy manda Pompeyo, pero César anda cerca. ¿Es que no sabes acaso que ya a Corduba ha llegado? ¿Desconoces que Cneo ha hecho llamar a su hermano Sexto para arreglar… el desaguisado?

Las palabras que Próculo se disponía a pronunciar a modo de reiteración en su mandato se ahogaron en su garganta tras escuchar las del anciano. No sabía hasta qué punto podía dar credibilidad a sus afirmaciones, aunque sabía bien que el viejo actor, pese a presentar evidentes indicios de locura en su comportamiento, solía vagar de ciudad en ciudad actuando a modo de noticiero, ya que sus idas y venidas le permitían nutrirse continuamente de los últimos acontecimientos acaecidos allí por donde pasaba, facilitándole una inagotable fuente de inspiración para sus sobreactuadas interpretaciones callejeras.

Si lo que decía era cierto, no tenía tiempo que perder, pues tenía muchos temas que tratar y que dejar zanjados en previsión de una guerra que amenazaba con llamar a sus puertas. Así fue como dio una nueva orden al conductor del carro para que dejase atrás aquel lugar tan veloz como fuera capaz. En esta ocasión, ante el miedo reflejado en la voz de su amo, el esclavo que guiaba a las mulas se aplicó sobre ellas con la vara que, apoyada en sus rodillas, no había tenido necesidad de emplear hasta el momento, de modo que los curiosos que bloqueaban su camino hubieron de saltar a un lado para evitar ser arrollados por el vehículo que pasó junto a ellos sin ningún tipo de contemplaciones.

Mientras desaparecía de vista, comentarios de todo tipo surgieron entre la muchedumbre allí presente, si bien fue la voz del anciano que aún se mantenía aupado en lo alto del barril, la que se elevó por encima del resto:

―Ved todos, ese el modo en que un romano decente deja atrás sus problemas.

Risas y gestos de aprobación respondieron a la frase del actor mientras descendía de su improvisado pedestal para regresar al nivel que le correspondía. Su baja estatura, ayudada por la curvatura que la edad había conferido a su figura, hizo que pronto se perdiera entre la multitud que ya comenzaba a dispersarse. Mientras buscaba un nuevo lugar donde dar rienda suelta a su creatividad frente a un nuevo auditorio que le prestase algo de su atención, Vespillo terminaba su frase, aunque sólo él pudiera escucharla:

―Lástima que los problemas corran más que las mulas.

6. Lucio Fabio

Por más que trataba de encogerse apretando el grueso manto de lana contra su túnica, Facundo sentía cómo el frío parecía atravesar su piel hasta llegar a los huesos, mientras nubes de vaho flotaban en el aire al compás de su respiración. Hacía tiempo que había dejado atrás las calles más transitadas para aventurarse por callejones poco recomendables, donde nadie que no tuviese un buen motivo para ello se adentraría en una noche cerrada como aquella. Las sombras se deslizaban a su paso describiendo ambiguas siluetas, que ahora parecían acercarse, para desaparecer al doblar la esquina, sin llegar a vislumbrarse con qué o quién se correspondía la mancha oscura que parecía reptar por la pared.

De pronto se abría una puerta, dejando escapar de su interior retazos momentáneos de luz y un alboroto que desaparecía tan pronto como había hecho su aparición, mientras aquel que había salido del interior del antro se desvanecía antes de poder llegarle a ver con nitidez. No obstante, el esclavo se preguntaba si después de todo no sería eso lo mejor, pues no cruzándose con nadie, evitaba encuentros indeseados. Por otro lado, necesitaba dar con el joven amo a toda costa, después de todo, con ese mandato se le había hecho salir a la profunda oscuridad que reinaba aquella noche. Comenzaban a acabársele los lugares donde buscar, al menos aquellos donde le gustaría hallarle, pues la reputación de los demás se le antojaba demasiado dudosa como para poder dar una explicación conveniente cuando esta le fuese requerida por su señor.

En respuesta a sus preguntas no pudo recibir ninguna respuesta lo suficientemente esclarecedora para dar con el joven Lucio, por lo que tuvo que recorrer buena parte de la ciudad antes de toparse con la figura de un hombre que le resultaba familiar. Procuró acercarse con sigilo, para no llamar su atención, ya que no las tenía todas consigo, y no quería terminar la noche corriendo detrás de alguien al que por poco no doblaba la edad.

Cuando puso su mano sobre el hombro del joven, éste se estremeció, pero no abandonó su posición, sentado en la pequeña escalinata de piedra que daba acceso a una vivienda, envuelto en el manto de color oscuro que le ayudaba a mimetizarse con su entorno.

―No te alarmes amo Lucio, soy yo, Facundo. ―El esclavo esperó un momento a la reacción del joven, pero al no producirse, continuó hablando―. Me manda tu padre; están muy preocupados, también tu madre. No sabían dónde podías estar a estas horas, no están acostumbrados a este tipo de comportamiento por tu parte. Por suerte ya se ha acabado todo, ahora podremos regresar y…

―No deseo volver a casa, al menos aún no ―dijo por fin Lucio Fabio, con un hilo de voz que sólo pudo ser oído gracias a lo silencioso de la noche―. Vuelve tú y diles que me has visto. Dile a mi madre que no se alarme, y que no se preocupe por mí, que estoy bien. Anda, vete ya.

Facundo quedó desconcertado por un momento, sin tener claro si debía obedecer las instrucciones que acababa de recibir, o si por lo contrario, aún tenían vigencia aquellas que le dieran con anterioridad. Tras poner en orden sus prioridades, volvió a hablar:

―No me iré si ti, joven amo. Me dijeron que te encontrase y te llevase de vuelta a casa, y eso es lo que pienso hacer. No creas que te voy a dejar ahí sentado, solo, con este tiempo. No, no pienso hacerlo.

Una ráfaga de viento agitó los cabellos de Lucio, que miró al esclavo con una mezcla de gratitud y desaprobación, si bien no pudo reprenderle por su negativa a seguir sus instrucciones, pues sabía bien que su terquedad no venía motivada tan sólo por las ordenes recibidas directamente de su padre, sino por el hecho de considerarle casi como su propio hijo. Eran cerca de quince años los que llevaba en la familia, los mismos que habían transcurrido desde que su madre rehiciera su vida junto a su padrastro. Siempre había sentido una especial predilección por Lucio, aún después del nacimiento de su hermano Marco, y había tenido una actitud proteccionista hacia él, tratando de evitarle cuantas dificultades estuvieran al alcance de su mano. Lucio sabía que aquel hombre ya maduro daría su vida por él de buen grado, sin tener que preguntar por la necesidad de realizar tal sacrificio.

―Aún tardaré un rato en regresar, si quieres puedes sentarte aquí, junto a mí. Tampoco quisiera hacerte volver con las manos vacías. No veo la necesidad de que te castiguen por no cumplir con tu cometido.

Facundo ocupó su sitio en la escalera junto al joven, entendiendo que la referencia al castigo no era más que una pequeña broma por parte de Lucio, toda vez que su amo evitaba el castigo físico si podía hallar otro medio más racional de lograr su objetivo. Pasó un tiempo antes de que Lucio decidiera volver a abrir la boca, tanto que el frío del escalón había dejado insensible parte de la anatomía del esclavo.

―¿Te has enterado de que Claudia se casa?

Facundo creyó estar oyendo voces en su cabeza, pues el sopor de la espera le había dejado en la fina línea que separa el sueño de la vigilia.

―Me lo ha dicho mi padre, ¿puedes creerlo? ―El esclavo trató de desperezarse sin que su acompañante lo notase―. Es como… es una broma del destino, como si mi felicidad pudiese molestar a los dioses, ¿lo entiendes Facundo?, yo, un simple mortal, aquí, en una provincia tan alejada de Roma, ¿cómo podría competir con los dioses, por qué habrían de sentir envidia de mis sentimientos? Realmente no lo entiendo, te lo digo de corazón. ¿Acaso pedí demasiado, es que no tenía derecho a…?

El joven rompió a llorar antes de poder dar forma a su pregunta, momento en que el esclavo le abrazó con fuerza, tratando de mitigar el dolor que ahora comenzaba a entender, pues hasta entonces no le habían sido rebelados los motivos por los que el joven al que tan bien conocía había actuado de un modo tan poco habitual en él. Jamás habían tratado temas de esa índole, limitándose a mantener largas conversaciones sobre los frutos de la tierra, el discurrir de las estaciones, las bondades de la cocina, y otros muchos temas, a cuál más apartado de aquello que ahora parecía nublar su entendimiento. ¿Cómo podría él, un simple esclavo que había pasado toda su vida dedicado a las duras labores del campo, sin tiempo para la belleza de lo etéreo, ni la poesía de los sentimientos, aconsejar a un alma atormentada por el amor desatendido? Preferiría mil veces sentir sobre sus espaldas la fiereza del látigo antes que verse en una tesitura como aquella, en la que de poca ayuda podían resultar sus años, empleados en tareas que ningún provecho podrían ofrecerle en aquella situación.

―No más de dos veces la había visto en mi vida. ¿Entiendes ahora el porqué de mi interés en acompañar a mi padre a Ategua, a tratar de negocios con Claudio Próculo? No más de dos veces, pero para mí bastaron para dejar de ser dueño de mi corazón, cediéndoselo a ella.

―¿Y ella te correspondía, señor? ―preguntó Facundo, sorprendiéndose de su propio atrevimiento.

Lucio miró a los ojos del esclavo, como si aquella pregunta aparentemente tan simple nunca hubiera llegado a ocurrírsele. Facundo tuvo la impresión de que el joven estaba tratando de encontrar una respuesta que le satisficiera a él por encima de todo, aún a riesgo de a engañarse a sí mismo.

―Nunca hablamos de esta clase de temas, simplemente nos miramos y… bueno, quiero decir que sentí cómo ella… no lo sé, pero no puedo estar equivocado, no es posible que mi corazón trate de mentirme de este modo. En cualquier caso yo la amo, y así se lo hice saber a mi padre, para que hablase con Claudio Próculo cuando volvieran a verse, como ha sucedido hoy.

―Pero me has dicho que la joven Claudia va a casarse.

―Así es.

―Entonces el amo Numerio…

―No, no tuvo la oportunidad de hablar con Próculo del tema. No lo consideró… adecuado.

―Bueno, claro, si ya estaba comprometida era normal que…

―¿Me estás diciendo que lo ves normal, tú también? ¿Es así como debe comportarse un padre, acaso no puede luchar por la felicidad de su hijo?, o tal vez… tal vez sea que no ve en mí a un hijo, después de todo.

―¿Qué estás diciendo amo Lucio, es que vas a dudar ahora del amor que tu padre siente por ti? ¡No pienses que escucharé ese tipo de cosas sin que se me remuevan las entrañas! ¿No te ha tratado siempre con el mayor de los cariños, es que has notado mayor aprecio por su parte hacia Marco, tu hermano? ¡Jamás, no sé cómo se te puede haber pasado algo así por la cabeza!

―¿Y dónde quedan mis sentimientos? ―preguntó a gritos el joven mientras se levantaba de un salto de la escalinata, superado por las circunstancias―. ¿Tengo que aceptarlo sin más, sin lugar para la lucha?

―¿Lucha contra quién, amo? ¿Contra tu padre?, ¿contra el caballero Claudio Próculo?, ¿contra el prometido de Claudia? ¿Contra todos?

El joven cayó de rodillas al suelo, con las manos cubriendo su rostro, incapaz de soportar la impotencia que le embargaba al tomar conciencia de que lo que más ansiaba en la vida se le escapaba entre los dedos sin tan siquiera tener la plena certeza de ser correspondido. De algún modo ―pensó― lo mejor sería que todo hubiera sido una mera elucubración de su mente, siendo Claudia ajena a todo cuanto él había imaginado para ambos, pues de ese modo ella evitaría el sufrimiento que ahora embotaba sus sentidos. Sin embargo era incapaz de reprimir un deseo egoísta que le hacía imaginarla llorando en la distancia por un amor que le impedían albergar en su seno, y que amenazaba con llevarla al borde de la locura.

― Vamos, joven amo, el fuego del hogar nos aguarda.

7. El banquete

La gran sala, decorada con esmero para la importante ocasión, se hallaba iluminada por gran cantidad de lámparas de aceite dispuestas por toda la estancia, que a más de un invitado le hizo dudar si la mañana había hecho su aparición de forma anticipada. Cubriendo las paredes existía una alternancia entre paneles pintados en distintos colores, variando entre el rojo vivo, y un color crema similar al de la lana virgen. Los primeros estaban bordeados por cenefas compuestas a base de motivos florales, mientras las zonas más claras contenían en su interior representaciones alegóricas donde los dioses jugaban un papel protagonista.

Diversas agrupaciones de triclinios, divanes lujosamente adornados y cubiertos por telas suaves de un tacto agradable, se disponían en torno a una zona central ocupada por pequeñas mesas de tres patas, sobre las cuales los esclavos iban depositando bandejas a medida que llegaban al salón. Así, comenzaron poniendo a disposición de los no menos de cincuenta invitados grandes recipientes cóncavos que contenían gran variedad de ensaladas aderezadas con el aceite extraído directamente de los molinos de Próculo, acompañadas de fuentes de embutidos, huevos duros, pequeños tarros conteniendo salsas de todo tipo, y algunas frutas exquisitas provenientes de tierras lejanas. Por supuesto, no podían faltar las olivas propias de la región.

La música no faltaba en aquella celebración, pues un pequeño grupo de ejecutantes amenizaba la velada aunque nadie reparase en ellos, dado que los comensales mostraban mayor interés por la bondad de los manjares puestos a su disposición. Unos bailarines pasaban entre los invitados mientras danzaban al son de las melodías interpretadas por los músicos, aunque en este caso más de una mirada distraída se fijó en sus esbeltas figuras, quizás por el atractivo que sus jóvenes cuerpos despedían.

Los invitados más comedidos supieron reservarse para lo que se avecinaba, pues tan pronto como las bandejas comenzaron a mostrar los primeros espacios vacíos, los esclavos volvieron a recorrer la sala trayendo consigo carnes cocinadas de cuantos modos podían imaginar los destinados a degustarlas. Era posible saborear conejo y liebre en salsa de cebolla, jugosa carne de cochinillo tostada sobre brasas, de buey, de ternera, de cabrito y pollo, sin echar en falta el marisco proveniente de las costas de Gadir, con la cual el anfitrión mantenía estrechas relaciones comerciales. Así, las gambas, langostinos, cigalas, langostas, centollos y bueyes de mar cubrían las fuentes con el anaranjado color de sus caparazones.

En el centro de la sala se encontraba el grupo formado por los contrayentes y sus familiares más cercanos, formando un círculo tan sólo truncado por el pequeño pasillo que permitía el acceso de los sirvientes hasta la zona central, destinada a albergar las vituallas. Hasta seis de aquellas agrupaciones se repartían el espacio que restaba, componiendo entre todas una figura que bien podría asimilarse a una flor con sus pétalos abiertos.

El arquitecto retirado, que desde hacía unos años dedicaba sus esfuerzos al cultivo del olivar, había acudido al banquete celebrado la víspera de la ceremonia nupcial junto a su esposa Valeria, el hijo menor de ambos, y sus esclavos Félix y Paula. Habían llegado a Ategua aquella misma tarde, pues Claudio Próculo les había pedido que pasasen la noche en su casa, junto a muchos otros de sus invitados, de modo que se encontrasen más descansados el día en que habían de celebrarse los esponsales. Ocupaban una de las mesas laterales, pues si bien Numerio mantenía una estrecha relación con el anfitrión, sabía que su condición de plebeyo no le permitía ocupar un puesto de mayor relevancia dentro de aquella muestra a escala de la sociedad a la que pertenecían.

―¿Qué te parece esto?, se ve que algunos de nosotros no somos del todo del agrado del gran Apio Claudio Próculo.

Numerio trataba de mostrarse prudente y condescendiente con el hombre que ocupaba un lugar junto a Valeria, pero algunos de sus comentarios resultaban un tanto fuera de lugar. Prefirió achacárselo a los efluvios del alcohol que venía ingiriendo con alegría desde el momento en que había ocupado su triclinio, pese a la costumbre habitual de reservar tales placeres para el final de la cena.

―No sé si te lo he dicho ya amigo, pero esta que ves aquí, mi esposa, ―la mujer extravagantemente maquillada de modo que sus ojos parecían estar siendo atacados por arañas, que no eran más que unas tremendas pestañas postizas, saludó cortésmente con un ligero movimiento de cabeza―, es sobrina de Claudio Próculo, y ya ves, a éste sólo le ha faltado ubicarnos en el jardín. No creo que merezcamos este tipo de trato tan vejatorio.

―Tito Atilio, piensa que doce invitados podrían resultar demasiados para albergarlos en tan escaso espacio, en especial teniendo en cuenta que el bueno de Claudio Próculo ocupa el equivalente a dos personas.

Numerio sólo conocía del hombre que acababa de dar respuesta a las absurdas quejas de Tito Atilio lo que él mismo le había referido: se llamaba Casio Corvino, y acudía al banquete con su esposa, Cornelia. Al parecer eran vecinos de Próculo, y no les unían relaciones de parentesco ni de tipo comercial. Tampoco ostentaban poder político alguno, motivo por el cual no albergaban ningún tipo de queja en relación al lugar que les había sido asignado para toda la noche. La calvicie no disimulada del marido contrastaba con la peluca adornada hasta el extremo que la esposa trataba de llevar con una naturalidad que era de todo punto imposible. No obstante, habría que decir en su defensa que había mostrado mejor gusto que la acompañante de Tito Atilio a la hora de maquillarse.

―No querrás que echen de la mesa a Antonio Rufo y a Cayo Apolonio para hacerte un hueco a ti ―siguió diciendo Casio Corvino―. Puedes tratar de convencernos de que las dos personas que gobiernan nuestra ciudad están por debajo de ti, y puede que incluso lleguemos a creerte, después de unas cuantas copas de vino, claro, pero parece que Próculo tiene bastante claro su orden de prioridades sociales.

―Si crees que podrás contentarme con tan sólo una pocas palabras, te equivocas amigo ―prosiguió Tito, dejando patente que cuando el vino hablaba a través de su boca, el sentimiento de amistad le embargaba―. Mira a aquel de allí, sin ir más lejos ―señaló a un hombre cuya toga presentaba un aspecto especialmente elegante―, Catón Lusitano se llama, y comparte la curia de Munda con Décimo Albio Lépido y ese otro sentado a su lado, Apio Cornelio. ¿Pensáis que alguien a quien su mujer se la da con uno de sus colegas merece ocupar semejante lugar de privilegio? ¡Sí, sí, no me miréis todos de ese modo!, ¿es que he dicho algo que no sepan todos ya? Sempronia, la guapa mujer que ocupa el puesto de su derecha, esa es su esposa.

―¿No crees que ya has bebido bastante, y que estás empezando a decir tonterías? Además, no creo que le estés cogiendo el sabor a la comida con tanto líquido en el estómago.

―Déjame mujer, aún no he terminado ―mandó callar Tito a su esposa―. ¿Sabéis qué es lo más gracioso?, Catón y Lépido representan a dos facciones enfrentadas dentro de su ciudad. A nadie se le escapa que Lépido está entregado por completo a la causa pompeyana, no me preguntéis si por verdadero convencimiento, o por las meras ventajas que ello comporta. No ha llegado a ser uno de los hombres más influyentes del senado local de Munda a base de buenos modos, precisamente. El otro, sin embargo, se muestra bastante más comedido, y oíd bien lo que os voy a decir: no creo que viera con malos ojos que Julio César viniese a poner orden en la provincia, no sé si me explico.

―Me parece una actitud razonable, teniendo en cuenta cómo están las cosas ―dijo Casio Corvino mientras tomaba un pastel de nueces de una de las bandejas que anunciaba con su presencia que había llegado la hora de los postres―. No son estas, épocas de señalarse demasiado en uno u otro sentido, ¿qué opinas tú, Numerio Fabio?

A punto estuvo de atragantársele en la garganta al interpelado la uva que acababa de ingerir, pues no le gustaba hablar de temas políticos en público. El joven Marco Fabio, situado a su derecha, dudó si debía golpear a su padre en la espalda para deshacer el entuerto.

―Teniendo en cuenta el entorno favorable a los Pompeyo en que nos vemos inmersos, puede resultar peligroso mantener una actitud de tibieza frente a este tipo de asuntos, es todo cuanto puedo decir.

Casio comprendió que no debía insistir sobre el particular, viendo que el tema incomodaba al arquitecto. Él mismo tenía que controlar sus ánimos para no ponerse en evidencia, y correr el riesgo de ser señalado como un amigo de César, algo que no resultaba recomendable cuando se vivía en una zona controlada por el bando opuesto.

―Yo podría añadir algo más a lo que ya ha dicho mi marido ―tomó la palabra Julia, esposa de Tito Atilio―, sabéis bien que aborrezco a los chismosos, pero he oído decir que Sempronia le ha insistido a Lépido para que se casase con ella. Claro está, ella tendría que divorciarse previamente de su marido. Pero lo que yo creo es que él no está muy por la labor; creo que prefiere a la joven Claudia antes que a esa mujer que debe rondar ya los cuarenta, ―todos entendieron que exageraba ligeramente la edad de Sempronia―, por no hablar de sus intereses comerciales, que pueden verse notablemente beneficiados tras unirse a la familia de nuestro anfitrión. A nadie se le escapa que Claudio Próculo ha sabido crear una estructura comercial realmente envidiable: por un lado lleva el aceite producido en nuestra zona hasta la costa, donde lo carga en barcos para enviarlo a Roma o Tingis, en la costa de África. Y luego, a la vuelta sus carros se cargan con el garum de Baelo Claudia.

―Ah, deliciosa esa salsa, realmente magnífica ―no pudo evitar intervenir Tito Atilio ante la mención a uno sus alimentos preferidos―, parece mentira que con los despojos de los atunes que se pescan allí, sean capaces de crear algo con un sabor tan… ummm, se me hace la boca agua sólo de pensarlo. Es una suerte que la factoría más importante de todo el Mare Nostrum se encuentre a poco más de mil estadios de nosotros, y que nuestro estimado vecino tenga tratos con la misma.

―No creo que Lépido esté por la labor de proporcionarle a Catón más motivos para estar en su contra ―intervino Cornelia retomando el hilo principal de la conversación, mostrándose mucho más comedida que su compañera de banquete―. La posibilidad de que le fuera concedido el divorcio a Sempronia me parece bastante remota, pues no creo que dejase a su marido en buen lugar. ¡Ceder a su propia esposa a su enemigo político!, no, sinceramente no lo veo.

Las fuentes repletas de frutas y pasteles dieron paso a las jarras de vino, señalando que se pasaba de los alimentos sólidos al momento en que las bebidas espiritosas habrían de cobrar protagonismo, pues muy pocos, entre los que no se contaba el inefable Tito Atilio Bibáculo, habían probado el zumo de la vid durante el transcurso de la comida. Aquel momento fue aprovechado por Claudio Próculo, que acompañado por el futuro esposo, comenzó un recorrido por los distintos grupos de invitados con el fin de agradecerles su presencia allí aquella noche.

Pese a no haber sido su aspecto físico lo que había llevado a Claudio Próculo a entregar la mano de su hija al decurión, tampoco él era ajeno al hecho de que Claudia no podría quejarse por su falta de atractivo, pues se trataba de un hombre apuesto, cuyos rasgos no dejaban indiferente a nadie. Sus ojos oscuros, como su cabello, destilaban una gran personalidad, anunciando que se trataba de una persona resolutiva, poco dada a los circunloquios y a las divagaciones sin un propósito definido.

―Espero que nadie se haya quedado con hambre, yo por mi parte os puedo asegurar que he dado buena cuenta de todos y cada uno de los platos que han pasado al alcance de mi mano.

―Tus banquetes nunca decepcionan, Claudio Próculo ―respondió Tito Atilio erigiéndose en representante del grupo―. Eso sí, dile a tus esclavos que se den más prisa con el vino, pues hace rato que tengo mi copa vacía.

―Ya veo que no erraron cuando te llamaron Bibáculo ―dijo el comerciante haciendo referencia al significado de aquel apelativo, relacionado con la bebida―. ¿Qué decís el resto, todo bien? No quiero que mañana sufra nadie un desvanecimiento en plena ceremonia, es muy importante para mí. Tampoco quisiera oír en las termas que en el banquete que dio Claudio Próculo por la boda de su hija no se comió bien, ¡ahora es el momento de manifestarse!

―No te preocupes Próculo, jamás contemplé semejante despliegue de alimentos, sólo espero que no hayas dejado sin comer al resto de la ciudad ―admitió Casio Corvino sin verse en la necesidad de exagerar en su intervención.

―Vaya, tus palabras me congratulan. ¿Qué dices tú, Numerio Fabio? Siento que tu hijo Lucio no haya podido venir con vosotros, es una verdadera lástima; si sobra comida, ya sabemos a quién debemos echarle la culpa.

―Sí, como ya te comenté comenzó a sentirse mal ayer por la tarde, ya vino así del campo. Ya sabes cómo es el trabajo a la intemperie… ―Numerio comprendió rápidamente que estaba dando por ciertas demasiadas cosas―. El hecho es que se ha visto obligado a quedarse en Ituci, al cuidado de un esclavo, pero te hace llegar sus mejores deseos para la nueva pareja, y te agradece tu invitación.

El padre de la novia esbozó una amplia sonrisa de complacencia, dispuesto ya a acercarse a otro de los grupos formados por sus invitados, cuando la intervención de su futuro yerno le obligó a aplazar su partida.

―Así que tú eres Numerio Fabio… hacía tiempo que tenía ganas de conocerte, pues no han sido pocas las ocasiones en que Próculo te ha puesto de ejemplo de buena gestión del olivar: “ojalá todas las cosechas que entran en mi molino tuvieran la calidad de la de Numerio”, “muchos deberían aprender de ese hombre, y no traerme esas aceitunas del tamaño de granos de arena”. Sí, supongo que no es culpa tuya, pero este hombre que ves aquí aprovecha cualquier ocasión para elogiarte.

―Me sorprende oír eso, no sabía que Claudio Próculo tuviese en tan alta estima mis aceitunas… en tal caso, tendré que subir mi precio. ―El nerviosismo del rico comerciante denotaba que no había entendido las palabras de Numerio como lo que eran, una simple broma―. En cualquier caso, tampoco yo tenía el gusto de conocerte, y quería aprovechar para desearte la mejor de las dichas junto a tu esposa.

―Ojalá los dioses te escuchen. Por cierto, siento mucho que no podamos contar hoy con la presencia de tu hijo mayor. ―El gesto del decurión daba la apariencia de ser completamente sincero, y no una mera muestra de cortesía―. No sabes cuánto me hubiera gustado conocerle ―Numerio respondió al interés de Albio Lépido con un leve movimiento de su cabeza.

―Está bien, ahora si nos disculpáis, el tribuno Manio Valerio ya está solicitando nuestra presencia, y hemos de concluir con…

―¿Cómo se presenta la cosecha de este año? ―preguntó el novio impidiendo que quien sería su suegro en pocas horas pudiese acercarse hasta el joven tribuno que tenía bajo su mando el destacamento de la ciudad―. He oído decir que tus tierras son magníficas, que los olivos crecen allí de un modo prodigioso, dando un fruto que… bueno, ya te he comentado lo que va diciendo Próculo por ahí.

―La verdad es que no me puedo quejar, realmente se trata de un terreno con muy buenas aptitudes para el cultivo de la aceituna… se puede decir que tuve suerte de que César me diera esas tierras al retirarme.

―Sí, eso creo yo.

―Bueno, ahora sí, tenemos que seguir con nuestra ronda, porque el resto de invitados tienen el mismo derecho a gozar con nuestra presencia, ¡esclavos, que no falte el vino por aquí!

Numerio notó cierto atropello en las palabras del anfitrión, que casi parecía que se llevaba a rastras a Lépido de la reunión, como si repentinamente le hubiese entrado la prisa. Siguió con la vista a la pareja mientras se dirigía al grupo situado a su izquierda, como si buscase algún gesto en ellos que pudiera explicar su comportamiento.

―No lo entiendes, ¿verdad? ―le preguntó Casio Corvino, que ante el encogimiento de hombros de Numerio se vio legitimado para seguir hablando―. Todo tiene que ver con esas tierras, Albio Lépido tenía en mente su compra.

―¿Cómo su compra? En ningún momento he manifestado mi voluntad de venderlas, de hecho me gustaría que mi hijo Lucio siguiera trabajando en ellas una vez que yo falte.

―No, no se trata de eso. Esto que te cuento lo sé por Próculo. Esas tierras pertenecían a un patricio… no recuerdo ahora el nombre, alguien que cayó en desgracia por temas de índole política, se ve que tenía enemigos importantes en Roma. El hecho es que desapareció de un día para el otro, y todas sus posesiones pasaron a ser propiedad de la república. Lépido elevó sus quejas ante los magistrados, pero estos desestimaron el preacuerdo de compra al que había llegado con el anterior dueño. Luego, César entregó lotes de esas tierras a sus veteranos de la Galia, aunque esa parte supongo que no hace falta que te la cuente. Aunque han pasado ya cinco años de esto, parece que Lépido aún no ha conseguido olvidarlo.

8. La boda

Una mañana esplendorosa, donde los rayos de sol se filtraban a través de los cortinajes que cubrían las ventanas, vino a saludar a los invitados que ocupaban el salón donde había de celebrarse la ceremonia de esponsales. Toda la casa había sido engalanada para la ocasión, ofreciendo un aspecto difícilmente superable, a riesgo de cruzar la frontera del mal gusto que siempre acompaña a las decoraciones recargadas. Las flores parecían haber tomado la estancia, agrupadas en forma de guirnaldas que cubrían cualquier elemento que lo permitiese.

Los invitados se encontraban de pie, vestidos con sus mejores galas, mientras esperaban que el augur diera comienzo a la importante tarea que le había sido encomendada. Por la puerta situada tras él hizo su aparición una pareja de esclavos, portando un gran cuenco que contenía la sangre de un ternero al que habían sacrificado hacía tan sólo unos instantes. Las manchas oscuras que cubrían la toga verde adornada con franjas de color púrpura del oficiante señalaban que había sido el artífice del degüelle del animal, llevado a cabo en el exterior por motivos obvios.

Mientras todos los presentes observaban con interés el modo en que el clarividente parecía sumergirse en un trance místico, procurando dilucidar el porvenir de la nueva pareja en las ondas presentes en la sangre aún caliente, Marco Fabio prefería dirigir su atención hacia la novia, imagen que le resultaba mucho más sugerente que la de un hombre que sumergía sus manos en el contenido del recipiente una y otra vez, dejando que éste resbalase por sus dedos.

Una túnica de color blanco cubría el fino talle de la joven, sin llegar a tocar el suelo por muy poco. El cordón confeccionado con lana ceñido a su cintura hacía que su esbelta figura resaltase, especialmente al ser comparada con la del padre. Marco supuso que habría sido de su madre de quien había heredado su fisonomía, aunque el hecho de que hubiera fallecido hacía más de diez años, dejándola bajo la sola tutela del comerciante le hacía difícil comprobarlo. Una prenda que el joven no supo si identificar con una capa, o una segunda túnica, cubría parcialmente a la primera, contrastando con ella por el tono marrón casi rojizo que presentaba. Un velo de color rosa claro, casi blanco, cubría las trenzas que, recogidas en forma de un moño, le conferían un porte especialmente elegante, haciéndole parecer mayor de lo que realmente era. Pétalos metálicos finamente labrados conformaban la corona que, a modo de diadema, pasaba sobre su frente señalándola como la verdadera reina de la ceremonia.

Un murmullo de aprobación recorrió las filas de invitados cuando el augur terminó su rito manifestando lo propicios que se habían manifestado los auspicios para la nueva pareja, a la que vaticinó una larga y fructífera vida en común, plena de alegrías y con la segura bendición de cuando menos un par de niños que habrían de corretear por el patio. La mención a la prole fue acogida con especial entusiasmo por el contrayente, que prefirió ignorar la frialdad no disimulada con que estaba viviendo aquellos momentos su prometida.

Marco Fabio se preguntaba si estaría en lo cierto su hermano al asegurar que todo cuanto sentía por Claudia no era más que un reflejo de lo que ella sentía a su vez por él. Lo que no pudo poner en duda era el poco entusiasmo que transmitía la hija del propietario de aquella gran casa.

―Yo, Décimo Albio Lépido, hijo de Lucio Albio Calvo, te tomo a ti, Claudia, hija de Apio Claudio Próculo, por esposa.

En aquellos momentos, Marco sentía no haberse quedado con su hermano, pero sabía que su padre necesitaba mantener unas relaciones cordiales con el comerciante, toda vez que de ellas dependía la subsistencia de la familia, y si aquel era el sacrificio que se le pedía, lo daría por bien empleado, aunque no sabía quién le causaba mayor aflicción, si su hermano, o la joven que actuaba como si su vida hubiese concluido desde el momento en que fuera prometida al hombre que se encontraba a su lado. Mientras Claudia extendía su mano para que el anillo que Lépido sostenía se deslizase por su dedo anular, una lágrima surcó su mejilla camino del suelo embaldosado. Que pudiera ser tomado por un gesto de alegría evitaba la necesidad de ofrecer embarazosas explicaciones a aquel hecho involuntario.

La actitud de espera adoptada por el hombre tras concluir con su parte del rito hizo que el peso de la ceremonia recayese sobre los delicados hombros de la joven, que por unos momentos temió desfallecer, incapaz de pronunciar la fórmula tradicional que pese a tener memorizada, pesaba como una losa sobre sus cuerdas vocales, amenazando con privarle del aire que precisaba para respirar. El anillo dorado que sostenía entre sus dedos, destinado a ser llevado por el hombre que sería su esposo desde aquel día, no pesaba menos que las palabras. Pese a haber pasado largas noches de vigilia tratando de asimilar la nueva condición que se cernía sobre ella, la cercanía del momento hacía que sus sentimientos de repulsa hacia algo que no deseaba se magnificasen hasta un punto insoportable para su corazón.

Los murmullos que volvían a poblar la sala le hicieron pensar que estaba alargando el momento más de lo que la prudencia aconsejaba. Una última mirada al hombre del que todavía dependía le confirió las fuerzas que necesitaba para dar el paso, pues se había convencido de que hacía aquello por el bien de quien siempre la había cuidado con un amor que casi había conseguido hacerle olvidar la ausencia de una figura materna. Si aquel acto servía para compensar todos los desvelos y cuidados de que había sido objeto por parte de su padre durante tantos años, lo haría sin pensar en las consecuencias que ello pudiera acarrear para su propia existencia.

―Yo Claudia, hija de Apio Claudio Próculo…

―¡César, Julio César está a las puertas de la ciudad! ―entró gritando un centurión, pasando por alto la ceremonia que se estaba celebrando en la gran sala, mientras un esclavo le seguía tras haber fracasado en su intento de impedirle el paso.

El rudo aspecto del militar bastaba para comprender que el sirviente se lo hubiera pensado dos veces antes de interponerse en su camino. La desviación de su tabique nasal, producto de alguna querella, unido a las múltiples huellas de pasadas luchas que podían adivinarse en su cara hacían que la imaginación volase intuyendo qué cicatrices no adornarían la parte de su fisonomía que permanecía oculta bajo su pesado uniforme. Sus miembros inferiores se confundían con columnas por lo recio, y su ancha espalda parecía haber sido creada para cargar sacos.

La sorpresa por la inesperada interrupción se vio superada por la de la noticia que la motivaba. El tribuno Manio Valerio salió de su lugar entre los invitados para dirigirse rápidamente hacia el portador de la nueva y tratar de que le confirmase lo que acababa de oír, y que aún no podía creer. El caos invadió la sala, y donde hasta hacía unos momentos había reinado el silencio, surgieron multitud de conversaciones a la par, todas ellas relacionadas entre sí.

Claudio Próculo se acercó hasta el tribuno con la intención de que se le diera una explicación de lo que estaba ocurriendo, pues de algún modo se sentía responsable de todos cuantos ocupaban la sala. Lépido, por su parte, continuaba desconcertado ante el cariz que habían tomado los acontecimientos, sin saber a ciencia cierta cómo debía reaccionar ante la que parecía una interrupción plenamente justificada, siempre que el anuncio dado por el centurión no resultase erróneo. Dado que era él uno de los más interesados, si no el que más, en que la ceremonia prosiguiera su devenir, siguió los pasos del comerciante para acabar integrándose dentro del corrillo que se había formado en torno al portador del mensaje.

―No, no existe ninguna duda al respecto, todo es como os lo estoy relatando. Ha sido todo muy rápido, cuando los hombres se quisieron dar cuenta ya los teníamos encima. Las tropas de César deben estar ahora mismo tomando posiciones en torno a la muralla exterior.

―¡No entiendo cómo puede haber ocurrido esto! ―gritó el joven tribuno fuera de sí, dejando ver a todos que su corta experiencia no llegaba para dar una rápida solución al problema planteado―. ¿Y Cneo, dónde anda Cneo Pompeyo? No puede haber sido derrotado, habríamos tenido noticias de ello.

―Lo último que se sabía es que había sido llamado a Corduba por su hermano Sexto, para tratar de contener a César, ¿no es así? ―dijo Apio Cornelio, uno de los tres decuriones de Munda invitado a la boda en representación del senado de su ciudad.

―Así mismo lo indicaron los mensajeros, por eso no me lo explico, ¿dónde está Cneo? ―mientras decía esto, el tribuno abandonaba el salón con gran premura, seguido por el centurión Décimo Lupo.

El resto de invitados se quedaron en la sala, tratando cada cual de sacar algo en claro de lo ocurrido, recurriendo a aquellos que consideraban que podrían tener información de primera mano.

―¿Qué sucede con la ceremonia? ―preguntó Lépido, tomando a Claudio Próculo por el brazo―, tan sólo falta un pequeño detalle para terminar con ella.

―¿Hablas en serio, realmente te parece este el momento de tratar el tema? Yo en tu lugar me preocuparía más por lo que nos está esperando ahí fuera. Supongo que no digo nada que tú no sepas ya, pero puede que los miembros del senado local de una ciudad que ha sido elevada a la categoría de colonia por su enemigo declarado no sean muy del agrado de César, piénsalo. Quizás aún no sea tarde para… de hecho… espera un momento… ¡Atención todos, amigos míos! ―comenzó a gritar, tratando de hacerse escuchar por todos los presentes, tarea que le llevó cierto tiempo, al punto de desgañitarse―. ¡Estimados amigos, os agradezco a todos y cada uno de vosotros que quisierais compartir hoy con nosotros la felicidad de este enlace matrimonial, sé que muchos habéis venido de lejos, pero tal como se han puesto las cosas, creo que lo más conveniente es que todo aquel que se encuentre con fuerza de espíritu, trate de abandonar la ciudad antes de que el asedio de las tropas de Julio César lo haga imposible!

No tardaron mucho en acudir hasta Próculo para despedirse los primeros invitados, que acto seguido desaparecieron por la misma puerta por la que lo habían hecho los militares hacía unos momentos. Poco a poco el desfile fue en aumento, hasta que sólo quedaron aquellos que no creían tener las fuerzas necesarias para afrontar una salida tan precipitada, y quienes habitaban en la propia ciudad y no consideraron la posibilidad de un exilio forzoso y repentino.

Numerio y su familia fueron de los últimos en abandonar la casa del rico comerciante, sin tener muy claro si aquella sería una buena idea. Mientras salían de la sala, Marco había tenido la extraña sensación de vislumbrar en el rostro de Claudia la alegría que no había manifestado durante la ceremonia, lo que le hizo pensar una vez más en su hermano.

Pronto pudieron comprobar que no eran los únicos que trataban de escapar de la ciudad. Las calles habían sido tomadas por una muchedumbre que se movía descontrolada, cada cual dirigiéndose hacia el lugar que pensaba que mejor se adecuaría a sus propósitos. Numerio sabía que era su responsabilidad conducir a los suyos hasta un lugar donde pudieran verse a salvo del conflicto que se cernía sobre la ciudad, pero carecía del conocimiento de sus calles que le hubiera ayudado a tomar mejores decisiones. Finalmente, y tras emplear más tiempo del que hubiera deseado, llegaron hasta las murallas, donde una multitud de personas se confundían con los legionarios que trataban de contenerlos.

―No hay nada que hacer, ya es demasiado tarde ―se oyó decir a un hombre de tez amarillenta que volvía cabizbajo de la muralla.

―¡Que los dioses nos asistan y nos den fuerzas! ―gritó una mujer mientras caía de rodillas al suelo y elevaba los brazos al cielo a modo de súplica.

―Quedaos aquí un momento ―indicó Numerio a su familia, a la que acompañaban Félix y Paula, sus esclavos, mientras se perdía entre los cientos de personas que como él deseaban hallar un modo de ponerse a salvo.

No resultó una empresa sencilla, pero tras hacer buen uso de sus codos, y ganándose su posición a base de empujones, pudo contemplar el desolador paisaje que se desplegaba frente a sus ojos, al otro lado de los muros de piedra que defendían la población. Miles de legionarios se movían a menos de una milla de la misma, trabajando afanosamente en la construcción de empalizadas y fosos defensivos, algo a lo que se había acostumbrado durante sus largos años al servicio del ejército republicano. No sabría decir en cuántas ocasiones había dirigido él mismo aquellos trabajos, señalando el lugar apropiado para la excavación de una zanja, o el sitio más idóneo por el que acometer la empresa de elevar un talud.

Las tierras que mediaban entre el muro desde el que contemplaba la escena y aquella marabunta humana estaban desoladas como sólo podría conseguirlo la mano del hombre. Los habitantes de la ciudad se habían encargado de cortar ingentes cantidades de madera de los alrededores para calentar sus hogares y poder salvaguardarse de ese modo de los rigores del invierno, y ahora los soldados hacían lo propio para abastecerse de materiales con los que poder llevar a cabo sus construcciones. Todo ello unido permitía que la visión que ambos bandos tenían de su opuesto resultase inmejorable, algo que podía no ser del todo deseable, dado que ello les hacía ser conscientes en todo momento del destino a que estaban abocados, y no les permitía ni un instante de paz. “Todo parece indicar que tendremos que quedarnos aquí”, se dijo el arquitecto con resignación mientras regresaba al encuentro de los suyos.

9. Olivares

La noche había caído dejando que su manto de oscuridad cubriese el olivar, privándole de la luz que le había proporcionado su vigor. Pocas tierras podían encontrarse que pudieran hacerle sombra a aquellas, y si bien buena parte de la culpa la tenía su propia naturaleza, el buen hacer y los cuidados de Numerio y sus hijos, sobre todo el mayor de ellos, también habían influido en ello.

A través de uno de los postigos que cubrían las ventanas de la casa que ocupaba el centro de los terrenos se adivinaba la luz de una lámpara, viniendo a anunciar que alguien se encontraba en su interior. Lucio Fabio había acompañado a su familia en su camino de Ituci a Ategua, si bien al llegar a la altura de la casa que tenían en el campo les comunicó su decisión de no acudir a la boda de la hija del comerciante. Numerio no tardó mucho en convencerse de lo inútil de su insistencia en que siguiera el camino con ellos, y comprendiendo los motivos que le llevaban a actuar de aquel modo, siguieron adelante sin él. Tan sólo su madre sabía de antemano lo que pensaba hacer Lucio, pues habían hablado del tema los días previos, y no tuvo ningún tipo de reparo en ofrecerle todo su apoyo:

―Aunque pueda parecerte difícil de creer, los años no te ayudarán a comprender el extraño modo en que actúa eso que damos en llamar amor ―le había dicho Valeria―. Debes seguir los dictados de tu corazón, es el único modo de que nunca tengas que arrepentirte de lo que pudo haber sido, y no dejaste que sucediese.

―Ya lo hago madre, día y noche me atormenta la idea de no haber luchado por lo que más deseo.

―De todos modos eres joven, y la vida no se vive en un día. Es un camino largo por el que todos debemos transitar, donde nunca sabemos a ciencia cierta lo que el futuro nos deparará. ¿Quién me iba a decir que tras la pérdida de tu padre aparecería en mi vida un hombre como Numerio? Jamás podría haberlo imaginado, y si me lo hubiera anticipado un augur no le habría creído, pero sucedió. Por eso debes ser fuerte, tener paciencia, y no perder la esperanza, pues algo me dice que el destino te tiene reservado algo grande.

Las palabras de Valeria no consiguieron consolar a su hijo del modo que pretendía, pues éste era incapaz de pasar página y aceptar que Claudia quedaba ya fuera de su alcance. Su madre sabía que el tiempo curaría sus heridas, pero ignoraba cuándo volvería a verle sonreír.

Lucio Fabio aprovechó el día del enlace para trabajar en los olivos junto a Facundo, que de los tres esclavos de la familia era el que mayor apego sentía por él, tal vez por las largas horas que habían compartido trabajando duramente bajo un sol de justicia, durante las cuales habían pasado por alto la diferencia de estatus existente entre ambos.

Aquella noche, Lucio se mostraba especialmente poco comunicativo, ensimismado en sus propios pensamientos, y ajeno a todo cuanto le rodeaba. Sabía que a aquellas horas Claudia debía estar en brazos de su esposo, y la sola idea hacía que se le revolviese el estómago. De hecho, por más que le había insistido Facundo, y pese a haber trabajado duramente, no había consentido en probar nada de la cena que el esclavo le había preparado con el esmero al que le tenía habituado.

―Amo Lucio, tienes que comer algo si piensas seguir trabajando hasta que vuelvan de Ategua. Si no pruebas bocado no podrás enfrentarte a la jornada de mañana, supongo que lo sabes mejor que yo. ―Las palabras del esclavo no recibieron respuesta―. Entiendo lo que me has dicho de tener la mente ocupada en algo, pero si no ocupas el estómago del mismo modo, mucho me temo que mañana sufrirás un desvanecimiento tan pronto como hagas el primer esfuerzo. ―Por más que lo intentaba, los labios del joven continuaban sellados―. Puedo entender que debe ser muy duro saber que la mujer que uno ama se ha casado con otro, y que resulta ya inalcanzable, pero… ¡hay más mujeres en el mundo, amo Lucio, y tú aún eres joven! No creo que encuentres problemas para…

―¡Cállate de una vez, hazme el favor! ¿No te han dicho nunca que hablas demasiado… y de cosas que no entiendes? No recuerdo haberte visto nunca a ti con mujeres, no entiendo de dónde puedes sacar que estás capacitado para dar consejos al respecto. ―Ante el inesperado estallido de cólera de su amo, el esclavo dio la callada por respuesta―. Sólo habría necesitado una palabra, una sola conversación a solas con ella para salir de dudas. Sé que me atormentará durante el resto de mi vida la idea de que dejé pasar mi oportunidad de ser realmente feliz junto a ella, pero… supongo que fui un cobarde, simplemente eso.

Mientras hablaba así, Lucio alargó la mano en dirección al plato con rodajas de tomate aderezadas con aceite y sal que tenía frente a sí, que aún no había tenido la ocasión de probar, pero la férrea mano de Facundo vino a impedírselo, agarrándole con firmeza mientras gritaba entre susurros:

―¡Escucha, escucha ahí fuera, creo que hay alguien!

El joven se quedó inmóvil, quizás más por lo inesperado de la reacción de su acompañante, que por lo que éste había dicho. Le pareció curioso que tras su insistencia por que comiese algo, se lo impidiese cuando por fin se aprestaba a ello.

―¡Un caballo, es un caballo! ―insistió el esclavo demostrando tener mejor oído que su amo a pesar de casi doblarle en edad.

Lucio sopló la llama de la lámpara haciéndola desaparecer rápidamente, tras lo cual se acercó hasta la ventana tratando de vislumbrar en el exterior de la vivienda cualquier signo que viniese a confirmar las palabras de Facundo, que no tardó mucho en unirse a él en la búsqueda. Ambos pudieron comprobar que unas llamas se movían a suficiente distancia del lugar que ocupaban para que los relinchos de los caballos les llegasen muy debilitados.

―¡Estaba en lo cierto amo, hay alguien ahí fuera!

Lucio se limitó a tomar en su mano uno de los machetes con los que solían limpiar los árboles de ramas secas, para dirigirse hacia la puerta acto seguido. Facundo le siguió con una gran hacha en sus manos, adentrándose ambos hombres entre las líneas de olivos que tan bien conocían, gracias a lo cual no precisaron de la ayuda de una luz para dirigirse hacia las antorchas que seguían moviéndose a cierta distancia. Llegado un punto fueron capaces de adivinar la forma de cuatro hombres, que acompañados por un número igual de caballos parecían estar enzarzados en algún tipo de discusión, en la que a juzgar por el tono de sus voces, no terminaban de ponerse de acuerdo.

―¿No eras tú el listo, no fuiste tú el que lo vio tan claro? ―preguntó la figura de menor estatura.

―Mira, no lo sé, la verdad es que… a mí en el fondo me da un poco igual. Le metemos fuego a todo, y ya está. Así, seguro que no nos equivocamos.

―Sí, pero tampoco se trata de acabar con todo el monte, esas no eran las instrucciones― habló una tercera voz, que al igual que las anteriores tenía un acento que invitaba a pensar que no eran de por allí.

No hizo falta que quienes escuchaban la conversación agazapados, ocultos tras el tronco de un olivo intercambiasen ninguna palabra entre ellos, pues la sola mención al fuego les bastó para entender el propósito de los desconocidos. Lucio salió de su escondite y comenzó a acercarse sigilosamente, ligeramente encorvado. El esclavo no lo dudó un instante, y viendo las intenciones del joven, se le adelantó blandiendo el hacha por encima de su cabeza. Para cuando el grupo de bandidos fue consciente de lo ocurrido, quien había mencionado una de las palabras más terribles para los agricultores yacía en el suelo con un impresionante tajo en su cabeza. El de menor estatura no pudo esquivar el certero golpe que Lucio dirigió contra su vientre, cayendo al suelo inerte mientras la sangre manaba de su herida.

Una vez eliminados dos de sus oponentes, la confrontación se presentaba más equilibrada para quienes defendían aquellas tierras, si bien no contaban con la destreza del cuarto hombre, aquel al que no habían oído hablar aún. Empuñaba una espada larga que presentaba algunas mellas en su filo, señal de que había sido empleada en múltiples ocasiones sin recibir unos cuidados demasiado esmerados por parte de su propietario. Lucio trató de hacerle frente con su machete, pero pronto se hizo evidente que el arma de mayor longitud le otorgaba ventaja a quien la blandía, dando en un combate desigual. Antes de que Facundo pudiera acercarse al bandido que aún no había medido sus fuerzas con ellos, éste saltó sobre la grupa de su montura, y huyó del lugar al galope, portando en su mano derecha la tea que le permitía distinguir su vía de escape. Más tarde, el esclavo se arrepentiría de haber corrido tras él, pues dejó a Lucio desprovisto del apoyo que habría necesitado para no caer malherido por la hoja que manejaba con gran habilidad el único asaltante que quedaba con vida en el olivar.

―Claudia… Claudia, ¿dónde estás?

―Ella ahora mismo no te puede oír, mi amo, pero no te preocupes, que aquí estoy yo para cuidar de ti ―dijo Facundo mientras se esforzaba por contener la hemorragia de la pierna derecha del joven, temiendo que aquellos desvaríos no fueran más que el aviso de una muerte inminente.

―¿Eres tú, Facundo? Ah… mi buen Facundo, tú siempre has cuidado bien de mí.

―Sí amo, y lo seguiré haciendo si me dejas. Pero para eso tienes que quedarte aquí, conmigo, ¡tienes que luchar, has de ser fuerte!

―Recuerdo a un hombre… tenía una antorcha encendida en la mano… ¡querían incendiar nuestro olivar, Facundo, tienes que impedírselo! ―Lucio agarró del brazo al hombre que trataba de apretarle el improvisado vendaje.

―Eso ya no debe preocuparte, joven Lucio. Nadie queda ya que pueda hacer tal cosa. Aquel que te hirió yace entre los olivos… mi hacha dio buena cuenta de él, y el que huyó a caballo debe haber llegado ya al océano.

―Pero… podría haber más, ¡tienes que salir ahí fuera a comprobarlo! ―la voz apenas conseguía salir de boca del joven, que había quedado muy debilitado por la pérdida de sangre.

―No es preciso, créeme. Prometí respetar su vida si hablaba, y vaya porque habló; al parecer les habían dicho que no habría nadie por aquí, aunque es mejor que hablemos de estos temas cuando estés recuperado, ya que…

―¿Qué te dijo? ¡Dímelo!

Facundo temía que la información que había conseguido obtener pudiera empeorar el estado de Lucio, aunque ver los esfuerzos a que sometía su cuerpo con tal de obtener una respuesta no le parecía una opción mucho más tranquilizadora.

11. El enviado

Poco o nada podría arreglarse con reuniones de ese tipo, eso era algo que Numerio Fabio había podido constatar tras las largas discusiones que habían caracterizado al día anterior, el primero tras la llegada de Julio César a las puertas de la ciudad. Para llegar a un acuerdo era preciso que todas las partes tuvieran el firme propósito de, cuando menos, escuchar al resto de ponentes, pero resultaba evidente que la gran casa de Claudio Próculo no bastaba para albergar el tamaño de los egos allí reunidos.

―Creo que deberíamos comenzar por saber con qué tropas contamos para hacer frente al enemigo. Estamos haciendo muchas elucubraciones sin sentido, y debe ser ya la hora sexta… tampoco quisiera alargar esto más de lo necesario, al menos sin contar con información de primera mano.

―Ya pudiste conocer a Valerio Gelasio durante el banquete ―intervino el comerciante tratando de resolver las dudas de Albio Lépido―. Él es quien está al mando de las tropas de la ciudad, ciertamente escasas, por no hablar de su corta experiencia... a la par de la del tribuno, mucho me temo.

―Por lo que veo, lo tenemos todo a nuestro favor ―se lamentó Lépido mientras tomaba una pera de una fuente, y comenzaba a mordisquearla―. Algo bueno debe haber, ¿no?

―Sí, bueno para los seguidores de César ―intervino el decurión Catón Lusitano, que paradójicamente podría estar hablando de sí mismo si había que hacer caso a la fama de pro-cesariano que le perseguía―. No sé si os habéis dado una vuelta por las murallas esta mañana, pero nuestros inesperados visitantes llevan bastante avanzada la construcción de la rampa con la que piensan dar comienzo al asedio de la ciudad.

―Numerio, tal vez tu experiencia en ese tipo de obras pueda venir a ilustrarnos acerca del tiempo que pueden tardar en tenerla lista.

―Todo dependerá de la altura de las torres con que piensan asaltar los muros, pero no creo que vaya a dar tiempo para que te dejes la barba, Próculo. De todos modos, se está hablando aquí mucho de luchar, pero quizás la clave esté en no ofrecer resistencia, sino en aceptar directamente la superioridad del ejército que nos rodea.

―Eso es propio de cobardes ―dijo Lépido, que se mostraba como el más altivo y dispuesto a plantarle cara a las tropas que les esperaban más allá de las murallas.

―A veces la inteligencia se confunde con la cobardía. Lo único que propgo es que pensemos un poco en nuestra situación: sabemos que César fue capaz de derrotar al gran Pompeyo en Farsalia, entonces, ¿por qué habría de tener problemas para batir al joven Cneo Pompeyo, que no deja de ser más que un aprendiz de su padre?

―Estás dando por supuesto que Cneo no ha sido derrotado ya en Corduba ―dijo Apio Cornelio, que al igual que otros hombres, asistía al intercambio de opiniones sin apenas intervenir, bien fuera por no tener nada nuevo que aportar, o por carecer de experiencia en asuntos de aquella índole.

―No creo que haya tenido tiempo de hacer tal cosa ―dijo el arquitecto―. Más bien pienso que César cambió de estrategia, y prefirió dirigirse al sur, dejando atrás a los dos hermanos. Algo me dice que Cneo vendrá tras él.

―La rendición no es una opción realista. César es nuestro enemigo, y como tal debemos tratarlo. Además, si es cierto que Cneo Pompeyo va tras sus pasos, ¿por qué no esperar su llegada, y aplastar al enemigo entre dos frentes?

Claudio Próculo no lo veía tan claro como Lépido, y pensaba que las palabras de Numerio no sonaban tan descabelladas como quería hacer ver el decurión. Tal vez pudieran sacar alguna ventaja si le facilitaban la labor de hacerse con la ciudad a Julio César, en lugar de oponerle una resistencia que se le antojaba casi suicida, vistas las fuerzas con que contaban, y siempre teniendo en consideración las dudas que albergaban en lo relativo a la llegada de Cneo Pompeyo a las inmediaciones de la ciudad. Tal vez estaban sobrevalorando su importancia, y cabía la posibilidad de que el hijo de Pompeyo el Grande prefiriese conservar su fuerzas intactas, a la espera de emplearlas en una plaza de mayor valor estratégico.

Los hombres reunidos en la sala que Próculo solía emplear para cerrar sus negocios vieron interrumpido su debate por la entrada de un mensajero que, tras disculparse por su intromisión, se dirigió directamente al dueño de la casa para hablarle al oído. El gesto de sorpresa no reprimido por el comerciante anunciaba que algo importante había sucedido en la ciudad. Tras levantarse de su diván con la ayuda del chico, aún adolescente, que le había traído el mensaje, anunció sabiéndose importante:

―Parece que nuestras dudas se desvanecen al fin. Cneo Pompeyo ha tenido a bien enviarnos a uno de sus generales para dirigir la defensa de la ciudad… ―hizo un gesto al mensajero, chasqueando sus dedos para que viniera en ayuda de su memoria.

―Lucio Munacio Flaco.

―Eso es, el general Lucio Munacio Flaco, uno de sus más fieles adeptos según cuentan. Parece ser que ahora mismo está hablando con los duoviros Cayo Apolonio y Antonio Rufo, que nos invitan a ir a su encuentro para tratar de…

―No sé vosotros, pero yo voy para allá inmediatamente. No pienso dejar que las decisiones importantes que me afectan directamente se tomen sin que yo tenga la posibilidad de intervenir, y aunque no se trata del general Tito Labieno, menos da una piedra.

La mayoría de los presentes no tardaron en unirse a Lépido, abandonando la casa de Próculo para dirigirse a la sede del gobierno local, que ostentaban de forma colegiada ambos duoviros. Quienes eran testigos del desfile de aquel grupo de hombres se preguntaban qué podría motivar aquella marcha, pues no estaban habituados a ver semejante decisión ni premura a la hora de caminar. Unos pasos tras ellos marchaba Próculo, transportado por cuatro esclavos en una silla de mano, dado que su complexión no le permitía ni le aconsejaba seguir su ritmo. Pronto pudieron comprobar que no eran los únicos que había recibido la buena nueva, cuando se encontraron con la gran muchedumbre que rodeaba la casa cubierta de mármol rosa desde la que se dirigían los designios de Ategua. Lépido sabía bien lo que había costado dotar aquella fachada de semejante terminación, toda vez que había sido él quien la había costeado en buena parte, siempre con el objetivo de ganar en popularidad entre sus convecinos, tarea a la que todo hombre que desease labrarse una buena reputación debía dedicar cierta parte de su tiempo, y su fortuna, por supuesto.

Dada la posición social de muchos de los miembros de aquella asamblea, no encontraron demasiada oposición por parte de los soldados a la hora de entrar en el edificio, siendo conducidos con presteza ante los hombres que habían ido a ver. Las dos grandes hojas adornadas con aplicaciones de bronce que conformaban la puerta se abrieron, dando acceso al salón donde los duoviros conversaban con un hombre vestido con uniforme militar, mientras permanecían sentados en sillas de madera desprovistas de respaldo, acompañados por el tribuno Valerio Gelasio, que permanecía de pie. Antonio Rufo, el duoviro de mayor edad, hizo una seña a los recién llegados indicándoles que se acercasen.

―Este es Lucio Munacio Flaco, general del ejército de Cneo Pompeyo, que ha venido a ofrecernos su inestimable experiencia para afrontar las oscuras horas en que nos hallamos inmersos ―señaló al hombre uniformado que como él dejó su asiento―. Estos hombres son algunos de los ilustres miembros de nuestra comunidad, que hemos considerado adecuado hacer llamar por la ayuda que pueden prestarnos, los unos por sus influencias, los otros por sus recursos: Tiberio Tulio, caballero de Ategua bien posicionado; Albio Lépido, Catón Lusitano y Apio Cornelio, representantes de la curia de la vecina ciudad de Munda; Claudio Próculo, quizás el mayor benefactor de nuestra ciudad, comercia con aceite, trigo, garum, y un sinfín de productos vitales para nuestra economía; y bueno, a algunos recuerdo haberles visto durante el banquete de hace tres días, pero tal vez no me fueron presentados, o mi corta memoria ha hecho que olvide sus nombres.

―No te preocupes Antonio, si quieres puedo echarte una mano en ese sentido, dado que fueron mis invitados. Él es Numerio Fabio, de Ituci, entre otras cosas uno de los responsables de la calidad de mis aceites, y estos caballeros que nos acompañan son Manio Domicio Lurco, y Mamerco Emilio Plauto, buenos amigos, y mejores clientes.

El general se limitó a saludarles con un movimiento de su cabeza a medida que sus nombres le iban siendo revelados, sin mostrar demasiado entusiasmo por lo que pudieran aportarle un puñado de civiles en lo que él consideraba una mera confrontación bélica. La política nunca había estado entre sus prioridades, considerando que llegado el momento, los mismos políticos recurrían a la fuerza para resolver sus conflictos de un modo taxativo.

La imagen que transmitía el general a quienes lo contemplaban era la de un hombre curtido en cientos de batallas, que se había labrado una sólida reputación a base de hacer bien su trabajo sin nunca pedir una aclaración más allá de las estrictamente necesarias. Su frente despejada, fruto de una calvicie que se abría paso a marchas forzadas, ayudaba a hacerse una idea bastante exacta de su edad, que superaba los cuarenta años desde hacía dos. La barba incipiente que cubría su rostro hacía dudar si se trataba del fruto de una dejadez no disimulada, o de los acontecimientos en que se había visto envuelto durante las últimas horas, que le habían impedido centrar su atención en asuntos de índole más prosaica. La delgadez que marcaba sus facciones era fruto de su personalidad nerviosa, que le impedía tomarse las cosas a la ligera, manteniéndole siempre en tensión, con un derroche de energía que le hacía padecer una fatiga crónica.

Su uniforme difería del que vestía el tribuno fundamentalmente en el color de la capa, blanca en el primero, y de color escarlata en el caso del general. En cada caso, el lazo ritual atado a la altura del pecho, sobre el peto de cuero endurecido, se correspondía igualmente con el color de sus respectivas capas. Bajo la túnica de color claro, el hombre que hacía poco había traspasado las puertas de la ciudad vestía unos calzones que le cubrían la pierna por completo, mediante los cuales trataba de combatir el frío que imperaba en el exterior.

―¿Cuántos hombres has traído contigo, general? ―preguntó Apio Cornelio con vivo interés.

―Mucho me temo que ha llegado solo ―contestó Cayo Apolonio, anticipándose al interpelado.

―¿Solo dices? ¿Cómo es eso posible, acaso no ha venido con Cneo Pompeyo? ―preguntó visiblemente alterado Lépido, mientras trataba de encajar la inesperada noticia―. ¿Y cómo ha entrado en la ciudad… volando?

―Creo que lo mejor será dejar que sea el propio Lucio Munacio quien nos aclare estos y muchos otros asuntos. De hecho, cuando habéis llegado nos estaba poniendo al día de todo lo ocurrido más allá de los muros de esta ciudad mientras nosotros nos entregábamos a la celebración de los esponsales de Albio Lépido con la hija de Claudio Próculo. Si os parece bien, le pediremos que continúe con su relato, y podremos así salir de dudas.

Aceptando la invitación de Cayo Apolonio, y mientras unos esclavos traían sillones para que todos los presentes pudiesen sentirse cómodos durante la exposición, el enviado de Cneo Pompeyo comenzó a hablar:

―Antes que nada empezaré explicando el modo en que he llegado hasta vosotros, ya que es la última duda que me habéis planteado. Efectivamente, he llegado junto a Cneo Pompeyo y su ejército, siguiendo los pasos de César desde Corduba. Dado que nuestro común enemigo se ha dado prisa en rodear la ciudad, haciéndose fuerte, hubimos de desestimar la posibilidad de llegar directamente hasta aquí, y tuvimos que levantar nuestro campamento más allá de las fortificaciones cesarianas. Sin intención de menospreciar las dotes de mando del tribuno Valerio Gelasio, aquí presente ―el joven oficial trató de disimular su malestar al ser nombrado―, consideramos que era preciso dotar a las tropas emplazadas en la ciudad de un comandante en jefe experimentado, motivo por el que me encuentro aquí. ¿Cómo he conseguido entrar? ―preguntó mirando a Lépido―. Sin duda la niebla con la que se ha levantado hoy la mañana me ha sido de gran ayuda para conseguir mi propósito, pues me hizo invisible a la mayor parte de las tropas asaltantes. Simplemente fingí estar llevando a cabo una ronda rutinaria de inspección, me dirigí a unos centinelas y les pedí el santo y seña. Ellos, al ver mis distintivos se pusieron bastante nerviosos, y no dudaron en proporcionármelo con rapidez. En honor a la verdad he de admitir que me acompañaban un par de legionarios, pues pensé que haría más creíble la estratagema. Una vez tuve en mi poder la clave para atravesar las líneas enemigas, me dirigí con decisión hacia los guardias que conformaban el último escollo, que tras recibirla de mis labios, se ofrecieron incluso a acompañarme hasta los murallas, pues les dije que se me había encomendado una tarea de espionaje. El resto ya es historia, y como veis, conseguí llegar sin un solo rasguño.

―De acuerdo, con eso das respuesta a una de nuestras dudas, pero ¿cuál es la situación ahí fuera, qué debemos esperar de Pompeyo? ―preguntó Catón Lusitano en un tono derrotista motivado por las pocas esperanzas que tenía depositadas en aquel hombre.

―Dejad que os haga un pequeño esbozo de lo acontecido en los últimos tiempos en relación a la guerra civil en que nos hallamos todos inmersos, queramos o no. Durante varios meses hemos estado ocupados en el asedio de Ulía, ciudad que como supongo que sabréis, era leal a César… y sigue siéndolo, por cierto. Pidieron ayuda a César, que se encontraba en Hispania desde hacía un tiempo, y les envió un ejército de mil hombres, la mitad de ellos a caballo, al mando de Lucio Pacieco. Tuvimos que dejar el asedio cuando Sexto, el hermano de Cneo, solicitó nuestra presencia en Corduba, pues César estaba tratando de tomarla. Una vez que llegamos a la ciudad, tuvieron lugar combates entre ambos bandos durante varios días, hasta que César, supongo que viendo que no le resultaría sencilla la tarea de tomar la ciudad, decidió venir hasta aquí, quizás tratando de explotar el factor sorpresa. Nosotros nos enteramos del rumbo tomado por el enemigo gracias a unos soldados que habían desertado de sus filas, tras lo cual partimos en su persecución. Cuando llegamos, nos encontramos ante la imposibilidad de penetrar las fortificaciones levantadas por las legiones de César, por lo que nos vimos obligados a mantenernos a una distancia prudencial de Ategua. Aprovechando la niebla de la que os hablé al principio, Cneo ordenó que nuestra caballería realizase un ataque sorpresa sobre una parte de las tropas enemigas, logrando una gran victoria, y el resto ya  lo conocéis.

―Entonces, según veo, César tiene dos frentes abiertos, uno a cada lado de sus líneas ―dijo Próculo tomando la palabra―. No soy un experto en estrategia militar, pero supongo que eso nos proporciona una gran ventaja.

―No necesariamente ―intervino Numerio abandonando el silencio que había mantenido hasta aquel momento―. Como ya sabes, y algunos de los aquí presentes también (supongo), antes de ser agricultor, serví como arquitecto militar bajo las órdenes del cónsul Julio César, y estuve presente en Alesia, donde se aplastó definitivamente la revuelta de las tribus galas, lideradas por Vercingétorix. No sé hasta qué punto conocéis los detalles de lo que allí ocurrió, pero la situación fue en cierto modo similar a la que ahora tenemos frente a nosotros: nuestro ejército había puesto cerco a la ciudad donde el líder galo se había refugiado, pero sabíamos que un gran ejercito enemigo se había movilizado con la intención de acudir a nuestro encuentro. Entonces César tuvo una de esas ideas que tan sólo se le puede ocurrir a estrategas de su talla ―los murmullos que siguieron a estas palabras le hicieron pensar que tal vez debía mostrarse menos animado en sus comentarios, y ceñirse a los hechos―, y que nos ordenó que pusiéramos en práctica inmediatamente. Así, emprendimos la construcción de dos anillos de empalizadas, de modo que uno servía para encerrar a la ciudad, impidiendo la huida de los sitiados, y el otro nos defendía de la llegada del ejército galo de apoyo. A lo largo de las fortificaciones se levantaron varios campamentos y numerosas torres de vigilancia, todo ello en menos de quince días. Dieciséis millas medía la empalizada exterior, lo cual puede dar idea del orden de magnitud en que nos movemos.

―Poco o nada tiene que ver eso que nos cuentas con lo que tenemos aquí ―replicó Apio Cornelio, poco dado a dejarse apabullar por las cifras―. No tenemos noticias de que hayan construido una segunda muralla más allá de la que vemos desde nuestros muros, y no creo que la presencia del ejército de Cneo les permita emprender ya esa tarea.

―Sí, además no se puede pretender comparar las tácticas de lucha bárbaras empleadas por los galos, con las de las legiones romanas. Lo que vale para unos, es más que probable que fracase con los otros ―dijo Lucio Munacio, sentando cátedra―. De todos modos, pienso que debemos dejarnos de contar viejas historias cuanto antes, y centrarnos en lo realmente importante, aquello que nos ha reunido hoy aquí. Si queremos tener éxito en nuestro propósito de defender esta plaza, es seguro que necesitaremos de todos los hombres disponibles. Todo aquel hombre que pueda aportar algo o que simplemente haya servido en el ejercito deberá poner de su parte para lograr el objetivo común que todos perseguimos.

―Al comienzo de mi carrera fui tribuno, como algunos de mis compañeros. Supongo que no es preciso decir más.

Los otros dos decuriones de Munda secundaron las palabras de Lépido, si bien su máximo opositor político hubo de esforzarse en ocultar su falta de convicción al hacer aquel ofrecimiento.

―Gracias caballeros, acepto vuestro ofrecimiento, si bien de lo que más necesitados estamos en estos momentos, si los datos que ha dado Valerio son correctos, es de tropas, pues creo que no contamos con demasiados efectivos. También necesitaremos máquinas de guerra, y torres, por supuesto ―en ese momento lanzó una mirada directamente a Numerio―. Supongo que no tendrás inconveniente en aportar tus conocimientos, aunque en este caso no sea para mayor gloria del gran Julio César.

El antiguo arquitecto lamentó entonces haberse dejado llevar por el entusiasmo al relatar los detalles de su vida anterior, pues ello le impedía declinar aquella invitación a unirse a las fuerzas comandadas por el general sin arrojar sobre sí sospechas de simpatizar con el enemigo. Había pasado muchos años bajo el mando de generales, legados y tribunos de todo tipo, pero todos ellos tenían algo en común, y era su poco gusto por las medias tintas. Para ellos no existían los grados intermedios, parecían desconocer que entre el blanco y el negro existe una infinita variedad de grises: o se estaba con ellos, o contra ellos. Tenía clara cuál era la única respuesta posible a las palabras de Lucio Munacio, pero colaborar con aquel hombre iría en contra de sus principios. Había hablado sobre el tema con sus hijos en multitud de ocasiones, y siempre había terminado del mismo modo, en una discusión en la que ninguna de las partes estaba dispuesta a dar su brazo a torcer. Lucio Fabio insistía en que la legalidad estaba del lado del bando pompeyano, toda vez que contaban con el respaldo del senado, y César se había declarado en rebeldía al mismo tras cruzar el Rubicón. Marco, por su parte, no entendía los argumentos con los que su padre le impedía incorporarse a la legión para seguir sus pasos; quizás era demasiado joven para entender la irracionalidad inherente a una guerra de aquellas características.

―¿Y bien? Estamos esperando tu respuesta, y no tenemos tiempo que perder. Debemos ponernos a trabajar cuanto antes, ya que el enemigo no descansa.

―Como bien has dicho, en su tiempo construí maquinas de guerra para los ejércitos de César, pero no es ese el detalle más importante, sino contra quién fueron empleadas. En ningún caso colaboraré en la aniquilación de legiones romanas, de uno u otro bando, pues no acabo de entender el sentido de la lucha. Lo lamento.

―Todos los presentes se sorprendieron ante lo inesperado de la respuesta dada por el arquitecto, en unos casos por entender que rehusaba cumplir con su deber, y en otros porque pensaron que no aceptar semejante encomienda desembocaría en unas consecuencias que Numerio no estaría dispuesto a asumir, pero se equivocaron. El rostro del general, de por sí pétreo, ganó en rigidez, haciendo que Próculo llegase a temer seriamente por la vida de Numerio. Se levantó de su asiento con los puños crispados, y dio unos pasos en dirección a la inesperada fuente de sus iras.

―Iba a decir que no sabía si había oído bien, pero mentiría, porque soy totalmente consciente de tu elección, por otro lado absurda dada la posición en que te encuentras, atrapado tras los muros de la ciudad como todos nosotros, y lejos de tus viejos amigos cesarianos.

―En ningún momento me he declarado seguidor de ningún bando, creo que cuento con suficientes testigos de ello. Simplemente va contra mis principios tomar parte en esta lucha, por no mencionar las pocas esperanzas de éxito que le auguro a tan descabellada iniciativa.

―Existen medios para que nuestro buen amigo cambie de parecer, y decida colaborar con nuestra causa ―dijo Lépido levantándose, tratando de poner mayor énfasis en la idea que quería transmitir―. Tal vez no tema por lo que pueda sucederle a él, pero hay otras personas por las que probablemente cambie de opinión.

―Numerio asistía perplejo a la intervención del decurión, deseando haber entendido mal lo que aparentemente estaba proponiendo, sin terminar de comprender el por qué de lo que se perfilaba como un ataque en toda regla.

―Explícate Lépido, ¿a quiénes te estás refiriendo? ―le interrogó Lucio Munacio, muy interesado en lo que pudiera decirle.

―¡Cállate Lépido, no puedes estar hablando en serio! ¿Es que no tienes principios?

Bastó una mirada glacial del militar para hacer callar a Claudio Próculo, que no podía dar crédito a lo que estaba haciendo el hombre al que había entregado su hija.

―Numerio Fabio ha venido a esta hermosa ciudad con su familia, más concretamente con su esposa… no recuerdo ahora mismo su nombre, y con su hijo menor. Es una verdadera lástima que el otro se sintiera indispuesto para acudir a la celebración de mi boda, ya que ello nos permitiría ser aún más persuasivos.

―¿Qué pretendes sacar de todo esto, es esa la naturaleza de los dirigentes de Munda? ―preguntó el arquitecto indignado, conteniéndose para no abalanzarse sobre Lépido.

―Espero que no nos metas a nosotros en esto ―se defendió Catón Lusitano, que se había sentido aludido―. Puede que no comparta tu negativa a colaborar, pero tampoco secundo aquello que parece estar proponiendo Albio Lépido.

El decurión no participaba del entusiasmo de Lépido por la causa pompeyana, más bien lo contrario, pero podía más su interés por no destacar en aquellas circunstancias que la repulsa que generaban en él los métodos de su colega.

―Me parece ver que todos hemos entendido la propuesta de Lépido, y creo sinceramente que es de lo más acertada. Ahora te pregunto a ti, Numerio Fabio, arquitecto de César, si has entendido la gravedad de las consecuencias para los tuyos que puede conllevar tu negativa.

Lucio Munacio se había acercado a Numerio hasta que éste pudo sentir su aliento sobre su rostro. El arquitecto trataba de encontrar una salida de todo el embrollo en que se hallaba inmerso, pero por más empeño que ponía le resultaba imposible pensar con lucidez, pues una y otra vez le venía a la mente la imagen de Valeria y Marco. Fue necesario que colocase en una balanza su orden de prioridades, tras lo cual se despejó cualquier posible duda que hubiese albergado hasta aquel momento, entendiendo que no le quedaba más que una opción aceptable.

Le costaba asimilar que el comportamiento de Albio Lépido viniese motivado por el posible rencor que pudiera guardarle a causa de todo lo relacionado con sus tierras. Hasta la noche del banquete había ignorado cuanto tenía que ver con su antiguo propietario y el supuesto acuerdo al que había llegado con el decurión. Le parecía ridículo que alguien pudiera pensar que había actuado con mala intención hacia Lépido, pues él nada había tenido que ver con lo acontecido en relación a aquellos terrenos.

Próculo por su parte, compartía el parecer de Numerio, aunque conocía mejor a quien a punto había estado de convertirse en su yerno, y sabía que sus máximas aspiraciones se centraban en ir copando cada vez mayores parcelas de poder, sin importarle los medios que tuviera que emplear para ello. Su reciente intervención no era más que un modo de ganar puntos frente a la facción que dominaba la región, de la que esperaba obtener grandes favores en pago por sus desvelos una vez la guerra llegase a su fin.

12. La exedra y el atrio

―En serio que no te entiendo Claudia, ¿me puedes decir a qué viene esa cara? Deberías estar contenta, estoy segura de que ahora mismo debe haber en Munda una larga lista de mujeres que te envidian profundamente, y que se pondrían en tu lugar sin dudarlo. El decurión Lépido es un buen partido, te lo aseguro, vas a vivir como una reina.

Las palabras de la anciana, lejos de conseguir su objetivo de levantar el ánimo de la joven, no hacían más que hundirla cada vez más profundamente en el pozo en que se encontraba. Claudia sabía que no había mala intención en la esclava, pues siempre había cuidado de ella considerándola como su propia hija, pero su actitud le parecía equivocada, como si después de tantos años no hubiera aprendido a leer en su corazón, y eso le apenaba, pues siempre había contado con la ayuda y el apoyo de aquella mujer en los peores momentos, dispuesta a aconsejarle desde su experiencia, pero había algo en relación al tema de la boda que había venido a cambiarlo todo. Por primera vez sentía que existía un abismo entre ellas, que no compartían la misma visión acerca de un hecho que cambiaría sus vidas por completo. ¿Por qué mostraba Modesta tanto interés en que el matrimonio con Albio Lépido llegase a buen puerto, qué beneficios eran esos que veía la anciana y resultaban opacos para ella? Ya tenía todo lo que necesitaba viviendo en casa de su padre, y se rumoreaba que el decurión tenía importantes deudas contraídas. Además, el poder político al que solía referirse la esclava no entusiasmaba a Claudia lo más mínimo, pues nunca había ansiado estar por encima de nadie. Había algo en aquel hombre que no terminaba de gustarle, tal vez fuera su prepotencia, o sus modos, pero tenía la impresión de que ocultaba algo turbio tras aquella fachada de rectitud, y no le agradaba la idea de pasar el resto de su vida junto a él, más si cabe teniendo en cuenta que no albergaba ningún tipo de sentimiento hacia su persona. Esto último no era del todo cierto, pues poco a poco había comenzado a odiarle por ver en él a la fuente de sus desdichas, alguien que venía a sacarla de un mundo donde había sido feliz, para llevársela a otro que se le antojaba oscuro y siniestro.

―Si la carrera política de Lépido sigue como hasta ahora, es más que probable que muy pronto dejéis estas tierras, tan apartadas de donde se toman las grandes decisiones, y acabéis en Roma, ¿te imaginas Claudia? ¡La mismísima Roma! Nunca he estado en esa ciudad, pero he oído hablar tanto de ella... la verdad es que me gustaría poder verla antes de morir.

―¡Ay Modesta, otra vez hablando de la muerte! Siento tener que darte la razón, pues es cierto que algún día morirás, pero llevo oyéndote hablar de eso desde… bueno, creo que debieron ser las primeras palabras que oí al nacer. ¿Qué se nos ha perdido a nosotros en Roma? También yo he oído hablar de ella, y te aseguro que no es todo tan bonito como quieres hacerme ver, lo cierto es que no tengo ninguna gana de abandonar estas tierras.

Antes de que la anciana pudiera rebatir los argumentos de Claudia, una voz procedente de la cocina vino a llamar su atención, solicitando su ayuda con urgencia para solventar un problema culinario.

―Estas jóvenes de hoy en día no sirven para nada, ¡en mis tiempos veníamos al mundo sabiendo hacer de todo, no sé a dónde vamos a ir a parar!

―Anda, ve con ella que hoy tendremos que comer, y no es cosa de que cuando vuelva mi padre se entere de que han echado a perder toda una olla.

―Sí, sobre todo teniendo en cuenta el precio al que se han puesto las verduras en el mercado.

Claudia se limitó a sonreír ante la referencia velada al poco gusto de su padre por los dispendios pecuniarios, algo que podría haberle costado unos azotes a cualquier otro esclavo de la casa, pero que a Modesta se le permitía por la estrecha relación que mantenía con la hija del amo, y por sus largos años de servicio. Una vez sola, Claudia se sumergió en los oscuros pensamientos que la acosaban desde el mismo día en que su padre acordara su matrimonio con Lépido, mientras deambulaba por las estancias de la gran casa sin un rumbo fijo.

Sus pasos la condujeron al peristilo, el segundo patio interior tras el atrio, formado por pasillos porticados cuya cubierta se sostenía sobre columnas de fuste acanalado e inspiración dórica. En el centro del rectángulo al aire libre que conformaban estos pasillos, una fuente de piedra de la que surgía un delgado chorro de agua se ocupaba de sumar al ambiente el relajante sonido del líquido elemento al caer. Plantas que no se elevaban del terreno más de un palmo formaban dibujos sinuosos sobre los parterres del patio, dando al paseante la posibilidad de elegir entre dos senderos alternativos que confluían junto a la fuente. Pequeñas esculturas colocadas sobre pedestales adornaban el recorrido, representando a algunos antepasados de la familia de los que Claudia hacía tiempo que había olvidado los nombres. Más allá del peristilo se abría la exedra, un recinto de planta semicircular que contaba con un sillón de piedra corrido en torno a su pared, donde solía acudir cuando sentía la necesidad de encontrarse a solas para aislarse de cuanto la rodeaba. No obstante, aquella mañana ya había alguien allí sentado.

―Tú no habías venido antes por aquí, ¿verdad? Me refiero a que no acompañaste a tu padre cuando vino a hablar con el mío. Lo digo porque me suena tu cara, pero…

―Dicen que me parezco a mi hermano ―contestó Marco, mientras invitaba a la joven a sentarse junto a él en el banco de piedra.

―Será eso. ¿Qué estás haciendo aquí solo, no tienes nada que hacer para matar el tiempo?

―Estaba pensando, nada más. Sólo espero que esta situación no se prolongue demasiado, porque me siento… enjaulado, sin poder salir de esta ciudad. Supongo que también tú querrás que esto concluya cuanto antes, para poder terminar con la ceremonia que…

―La verdad es que no me molesta esta situación, y por mí podría durar hasta el fin de los tiempos, si sirve para que eso de lo que hablas nunca llegue a suceder. Ese matrimonio fue concertado sin consultar mi opinión en ningún momento, me fue impuesto, y creo que no puede esperarse de mí que me sienta especialmente emocionada con el enlace. Mi corazón está lejos de pertenecerle a ese hombre.

Claudia no tenía muy claro si Marco podría entender aquellas palabras, pues aunque podía vestir ya la toga viril, al contemplarle se veía reflejada, y sabía que ella estaba aún lejos de ser una mujer, por mucho que se empeñasen en casarla. No obstante, la comprendiera o no, eso era algo que en aquellos momentos le daba igual. Tan sólo necesitaba desahogarse con alguien, dejar salir al exterior los sentimientos que durante tanto tiempo había reprimido, y que no habían encontrado consuelo en las palabras de Modesta. Tal vez él, que venía a tener su misma edad, pudiera mostrar algo de empatía, o tal vez no, pero el mero hecho de hablar con libertad sobre el tema le hacía sentirse mejor.

―Mi hermano tenía razón entonces; él siempre dijo que nunca podrías ser feliz junto a Lépido, que no le amabas realmente.

―¿Y cómo podía saber eso, en qué se basaba para suponer tal cosa? Que yo recuerde, nunca llegamos a hablar más de dos palabras seguidas… de hecho no recuerdo ni su nombre.

―Se llama Lucio, y según me dijo, lo había podido ver en tus ojos. ―Marco los observó por primera vez con detenimiento, sumergiéndose en un marrón oscuro que reflejaba su silueta―. El afirmaba que bastaba con mirarlos para comprobar que decían la verdad.

―No sabía que mis pensamientos pudieran leerse a través de ellos ―dijo ella sorprendida―. Creo que tendré que tener más cuidado en lo sucesivo con aquello que pienso.

―No fue sólo eso lo que creyó ver en ellos ―siguió Marco, pensando que de aquel modo podría ayudar a su hermano a despejar las dudas que le atormentaban desde hacía tiempo―. Lucio no estaba enfermo, como dijo mi padre durante el banquete. Simplemente, no quiso ser testigo de algo que le dolía profundamente en lo más hondo de su ser.

―No sé si te estoy entendiendo bien.

―Lucio le había pedido a mi padre que hablase con el tuyo para que considerase la posibilidad de concertar un matrimonio entre vosotros, sin saber aún nada del acuerdo que ya existía con Lépido, por supuesto. Mi hermano estaba convencido de que sentías por él algo similar a lo que él sentía… siente por ti ―Marco pudo ver la perplejidad de la muchacha reflejada en su rostro.

―No sé qué decir ―dijo ella balbuceando―, no esperaba oír nada parecido esta mañana, lo cierto es que todo esto me coge de improviso, y no sé bien cómo debería reaccionar. Supongo que debería sentirme halagada, aunque ahora mismo, como me encuentro realmente es sorprendida… sorprendida porque Lucio no llegase a hablar conmigo del tema, ni una palabra al respecto, y también porque quisiera hablar de ello con mi padre sin tener la certeza de que yo estaba de acuerdo, aunque supongo que eso da igual, como ha quedado demostrado a raíz de mi compromiso con Lépido.

―Entonces, ¿debo entender que no albergas en tu interior un afecto especial hacia mi hermano, que no preferirías estar prometida a él en lugar de…?

―No lo sé, lo cierto es que todo esto me ha cogido de improviso y no he tenido tiempo de aclarar mis ideas ―Claudia se levantó como si buscase el aire que había comenzado a echar en falta―. Supongo que Lucio es un buen hombre, y de buen corazón, pero nunca llegué a conocerle lo suficiente como para tener una opinión formada sobre él. De hecho, creo que a lo máximo que llegué fue a ofrecerle limonada fresca, nada más. Él debió ver en mí una sonrisa de cortesía, y tal vez pensó lo que no era, pero te puedo asegurar que no era más que eso. Sinceramente creo que me malinterpretó.

Mientras trataba de explicar sus sentimientos, más a sí misma que al joven que la observaba embelesado, deambulaba por la exedra sin apariencia de saber hacia dónde se encaminaba, como si tuviera toda su atención empeñada en la ardua tarea de hallar un sentido a lo que para ella no lo tenía. A medida que pasaba más tiempo junto a ella, Marco comenzaba a entender el origen de la confusión de Lucio, pues no resultaba difícil que la serena belleza de la joven encandilase al pobre infeliz que no pusiera de su parte para resistirse a unos encantos desplegados sin ninguna intención. Simplemente estaban allí, pues formaban parte de ella, y no podía exigírsele que hiciera por ocultarlos. Se preguntaba hasta qué punto podía ser ella consciente del efecto que provocaba en aquellos que la contemplaban, pobres ilusos, desconocedores del hechizo que impregnaba aquellos ojos oscuros.

―Lo siento si mis palabras han podido molestarte, no quisiera que tu hermano pensase mal de mí, ni que pudiera sentirse desilusionado u ofendido. ¡Ojalá hubiese hablado con mi padre antes que Albio Lépido! Tal vez las cosas hubieran sido de otra manera entonces, quizás habría afrontado mi destino con otro ánimo. Entiendo que Lucio es sincero en sus palabras, y que a su lado podría haber llegado a ser feliz… eso es algo que no puedo asegurar de mi futuro esposo, aunque tampoco sé hasta qué punto pueden ser ciertas las historias que he oído contar acerca de él.

―No tienes que contarme esto si no quieres.

―No, no te preocupes, en el fondo creo que me hace bien. Es posible que Modesta tenga razón, después de todo, y que yo esté exagerando… ella es la persona que ha cuidado de mí desde que tengo memoria, pero sobre todo a raíz de la muerte de mi madre, cuando se convirtió en algo más que una esclava. De hecho, es lo más parecido a una madre que recuerdo, pues sólo tenía seis años cuando nos dejó.

―Lo siento.

―Creo que no llegó a sufrir demasiado, pues fue así, de la noche a la mañana. Mi padre hizo llamar a todos los médicos de la región, incluso mandó buscar a alguno en tierras lejanas, al norte, pero por más dinero que dedicó a tal empeño, ninguno fue capaz de encontrar el mal que le aquejaba. El matrimonio de mis padres también fue concertado por los suyos, eso me cuenta Modesta, y asegura que siempre fueron felices, que lo uno no tiene que ver con lo otro.

―Y tú confías mucho en ella.

―Sí, sé que daría su vida a cambio de la mía, no se me pasa por la cabeza que ella pudiera querer mi mal.

La conversación que venían manteniendo los dos jóvenes se vio interrumpida por los gritos que, provenientes del vestíbulo, se fueron acercando poco a poco, como si los causantes del alboroto se hubiesen adentrado hasta el atrio. La voz de Próculo, caracterizada por el modo en que arrastraba las palabras, como si le costase terminar una para dar paso a la siguiente, era claramente identificable, algo que no podía decirse de las otras dos que le habían dado la réplica. Tras atravesar el peristilo, Claudia y Marco llegaron hasta el primer patio interior de la casa, pudiendo de ese modo poner rostro a las voces desconocidas que les habían hecho acudir hasta su presencia. Se trataba del mismo centurión que había interrumpido la ceremonia de la boda hacía sólo unos días, que en este caso venía acompañado por un grupo de cinco legionarios.

Marco había aprendido a diferenciar los distintos rangos gracias a las indicaciones de su padre, que solía contarle historias de sus tiempos de servicio en el ejército, pues sabía que de ese modo conseguía que la mente del aprendiz de arquitecto volase hasta tierras lejanas, imaginando estar inmerso en la construcción de alguna obra de proporciones fabulosas que habría de perdurar durante generaciones.

“A un centurión podrás distinguirlo fácilmente por la cresta de color rojo que adorna su casco, si estando de frente la puedes contemplar en su totalidad. Si para ver la cresta completa has de mirar su perfil, sabrás que se trata entonces de un oficial superior, ya sea prefecto, tribuno, e incluso un legado. El legionario sin embargo se conforma con un penacho de crines de caballo, de color negro en la mayoría de los casos.

Al centurión lo distinguirás también por la vara tomada de una vid que lleva en la mano, y por las grebas que protegen sus piernas. También te puedes fijar en que llevan la espada en el lado contrario que los legionarios. Con todos esos signos será difícil que te equivoques, te lo aseguro”.

Su padre estaba en lo cierto, pues aquel hombre presentaba todos los rasgos que le había enumerado en infinidad de ocasiones, además de contar sobre su cota de malla con nueve medallones dispuestos en tres filas de tres, que sujetaba sobre su pecho con la ayuda de unas tiras de cuero, pregonando de ese modo la valentía que le había hecho merecedor de tal condecoración.

―¿Este es el hijo del arquitecto? ―preguntó el centurión Décimo Lupo con un tono imperativo, mientras empleaba su vara para señalar a Marco, que no terminaba de entender el significado de todo cuanto estaba ocurriendo.

― Así es, pero déjame que sea yo quien dé las explicaciones acerca de su nueva situación, después de todo no dejan de ser mis invitados.

―Como quieras Próculo, no creo que vayan a escapar, en todo caso ya nos ocupamos nosotros de impedirlo. ¿Dónde está la mujer? Supongo que también ella debería estar enterada.

Aprovechando que Modesta y otros esclavos se habían acercado al atrio al escuchar las fuertes voces del hombre al mando del pelotón, el comerciante ordenó a la vieja esclava que subiese a las dependencias de la planta superior en busca de aquella cuya presencia reclamaban los soldados.

―¿Qué está ocurriendo aquí padre, qué significa todo esto?

―Nada que tenga que ver contigo, Claudia. Aguardemos a que Modesta regrese con Valeria, si te parece bien.

―¿Por qué nos buscan? ―preguntó Marco a Décimo Lupo, incapaz de esperar a que bajase su madre, para pasar a dirigirse al propietario de la casa acto seguido―, ¿y dónde está mi padre?

Próculo se limitó a hacerle un gesto con las manos, pidiéndole un poco de paciencia. Valeria no tardó en aparecer precedida por la esclava que había ido en su busca. Su gesto de extrañeza era compartido por todos los que esperaban conocer las intenciones de los legionarios que habían irrumpido en aquel hogar.

―Bien, supongo que tú eres Valeria, la esposa del ciudadano Numerio Fabio ―ella hizo un gesto afirmativo con la cabeza en respuesta a las palabras del centurión―. He de informarte…

―Un momento, recuerda lo que dijo el general cuando le pedí ser yo quien hablara ―interrumpió Próculo a Lupo―. Creo que resultará menos traumático para todos si dejas que sea yo quien les ponga al tanto de lo ocurrido.

―¿Qué sucede Claudio Próculo, le ha pasado algo a mi marido? ―preguntó Valeria, cuya preocupación iba en aumento mientras aquellos hombres se obstinaban en dar rodeos que sólo conseguían alargar la espera por conocer los hechos.

―Ciertamente tiene que ver con él, pero no te preocupes, Numerio se encuentra bien, me pidió que os lo dijera. Lo que tengo que comunicaros es que… bueno, parece ser que deberéis permanecer en mi casa en calidad de invitados durante un tiempo, y no podréis salir de ella.

―No entiendo lo que dices.

―Consideraos bajo arresto, tanto tú como tu hijo, eso es lo que quiere decir Próculo, aunque a veces la búsqueda de la suavidad en las palabras pueda llevar a una pérdida de claridad en las mismas. Quedaréis confinados entre estos muros, sin posibilidad de salir al exterior bajo ningún pretexto. Eso es algo de lo que se encargarán mis hombres, que tienen órdenes precisas al respecto.

Valeria miró a Próculo con un gesto de sorpresa que le impedía articular palabra, sin terminar de creer lo que estaba escuchando.

―He hecho cuanto he podido porque vuestro cautiverio resultase más llevadero, le pedí al general Lucio Munacio que os quedaseis en mi casa, bajo mi responsabilidad. No podía tolerar que os encerrasen en una celda, y así se lo prometí a tu esposo.

―¿Pero qué ha pasado con él, por qué motivo nos recluyen de este modo?

―Tranquilízate, nada ha de pasar si él hace lo que le piden. Se negó a colaborar en la construcción de máquinas de guerra, y en poner sus conocimientos al servicio de la defensa de la ciudad, pero tras amenazarle asegurando que las consecuencias de sus actos recaerían sobre su familia, hubo de transigir. Con vuestra reclusión se aseguran la colaboración de Numerio, así de simple.

―¡Pero eso es horrible, padre! ¿Qué clase de monstruo puede concebir algo así? Ellos son nuestros invitados, personas de bien que nada tienen que ver con esta maldita guerra. ―El padre bajó los ojos, incapaz de mantener la mirada de su hija―. ¿Qué sucede padre? Veo en tus ojos algo más que aún no me has contado. ¿Qué es?

―Está bien, nosotros ya hemos cumplido nuestro cometido aquí. En deferencia a vuestro anfitrión no veréis soldados dentro de esta casa, pero podéis estar seguros de que estarán montando guardia a sus puertas, con orden de hacer uso de sus armas en caso de que alguien pretenda ir más lejos de lo que la prudencia y el sentido común aconsejan. Quedáis advertidos.

Dicho esto, el centurión ordenó a los soldados que le siguieran hasta el exterior, mientras dirigía una mirada de desaprobación hacia Próculo, interpretada por éste como una recriminación por su falta de firmeza. Tras el violento cierre de la puerta que daba a la calle, quienes quedaron en el atrio tardaron un tiempo en reaccionar, pues aún trataban de asimilar lo ocurrido.

―Conozco bien la opinión que tiene mi esposo de todo cuanto tiene que ver con la confrontación entre los hermanos Pompeyo y Julio César, y estoy segura de que éste era el único modo en que podían obligarle a participar en la misma. Lo siento más por él que por nosotros mismos, pues después de todo no pienso que vayamos a estar mal en tu casa, pues sé que harás cuanto esté en tu mano por mitigar nuestro sufrimiento. Te agradezco que intercedieses por nosotros ante quienes ostentan el poder en esta ciudad.

―¿Le hicieron algo a mi padre, le golpearon o…?

―No, él se encuentra bien. Como ha dicho tu madre, supongo que sabían que mediante estos medios podrían obtener lo que buscaban.

―¿Y Lépido, que dijo Lépido? ¿También él trató de impedirlo? ―preguntó Claudia sin tener muy claro qué respuesta deseaba escuchar de labios de su padre. Tal vez estaba equivocada y aquel hombre era más humano de lo que ella había imaginado, o por el contrario, podría confirmarse la imagen negativa que había construido en su mente a partir de algunos comentarios que habían llegado a sus oídos, por más que le pesase a Modesta, que escuchaba con atención cuanto se estaba diciendo.

Próculo no sabía qué responder, pues imaginaba que la verdad podría resultar demasiado dura para ella, aunque la idea de mantenerla engañada le parecía aún menos deseable. Confesarle que había sido precisamente el hombre que él había elegido para ser su esposo quien había aconsejado actuar de un modo tan ruin se le hacía extremadamente doloroso, pues sería admitir que le había fallado como padre, y que la había entregado en brazos de una persona sin escrúpulos, dispuesta a todo con tal de alcanzar sus objetivos. La visión de aquella madre y su hijo, con los ojos llorosos temiendo por el futuro de su marido y su padre respectivamente, no le ayudaban a encontrar una razón, por pequeña que fuese, que pudiera justificar lo sucedido, haciendo que se viese a sí mismo como un mal padre. Lo único que pudo hacer fue abrazar a su hija, ofreciéndole su hombro para que pudiera desahogarse, pues la humedad de sus ojos le confirmaba que intuía la verdad.

13. Idus de febrero

Desde lo alto de las murallas, los dos hombres contemplaban cómo proseguía sin descanso la construcción de la enorme rampa pese a la empecinada oposición de los defensores, que castigaban a los incansables obreros con lluvias de dardos incendiarios que llegaban a cubrir el cielo durante su vuelo, pero resultaban inútiles contra un enemigo decidido a completar la tarea que le había sido encomendada. Carretas cargadas con piedras procedentes de lugares cada vez más distantes proveían a los legionarios y tropas auxiliares de la materia prima que precisaban para su empresa. Otros se encargaban de acarrear tierra en grandes sacos que portaban a sus espaldas, y por último estaban los encargados de nutrir a la estructura de los tablones de madera que le conferían cierto grado de flexibilidad, necesaria si debía soportar el peso de las torres de asedio con las que tratarían de asaltar al recinto amurallado.

Numerio conocía bien ese tipo de trabajo, pues no pocas veces había sido el encargado de su planificación y puesta en marcha. Si algo había aprendido de aquellos hombres era que harían lo imposible con tal de no defraudar a sus superiores, pues les iba en ello su honra, algo más importante incluso que sus propias vidas. Para ellos, el honor de su legión, de su cohorte, e incluso de su manípulo estaba por encima de cualquier consideración de tipo personal, y eso era algo que se transmitía a sus obras.

―Se te ve muy callado Numerio, ¿en qué piensas?

El arquitecto giró la cabeza para mirar a Tiberio Tulio, el hombre que se había ofrecido para ayudarle en sus labores de dirección en la construcción de torres de asalto y otros artilugios mecánicos, sin entender Numerio muy bien el por qué. El arquitecto desconocía la repulsa que Tiberio sentía por todo lo relacionado con el bando pompeyano, motivada por el modo en que se habían apoderado de las riquezas de algunos miembros del orden ecuestre, como él, muchos de los cuales eran simpatizantes de su causa. Cneo y Sexto Pompeyo no habían tenido ningún tipo de problema en hacerles desaparecer con tal de conseguir la financiación que precisaban para proseguir con su lucha. Aquello le había bastado al caballero para convencerse de lo poco aconsejable que resultaba dejar el poder de Roma en manos de personas de semejante ralea. No obstante, el hecho de haber sido incapaz de salir en defensa de Numerio al verse éste obligado a colaborar con la causa pompeyana le hacía sentirse culpable, y dado que por su posición dentro de la sociedad de Ategua debía dar ejemplo a sus conciudadanos colaborando en la defensa de la ciudad, le pareció adecuado hacerlo en estrecha colaboración con un hombre que había demostrado tener los redaños que a él le habían faltado.

―Observa a esos hombres ―dijo Numerio señalando a los legionarios de César―, contempla su dedicación y perseverancia, ¿sinceramente piensas que con esos continuos ataques a base de proyectiles incendiarios, o con esas salidas nocturnas conseguirán detenerlos? Difícilmente podrá el ejército confinado dentro de esta ciudad derrotar al que la tiene rodeada. ¿Te has fijado en el rostro de esos legionarios? ―señaló a los que hacían guardia a pocos metros de ellos―, ¡pero si son niños! ¿En cuántas batallas habrán tomado parte? No creo que le saquen más de dos años a mi hijo Marco. Ahora mira a aquellos otros de allí, duros como la piedra, curtidos en mil batallas… de seguro que muchos de ellos estuvieron conmigo en Germania, o en Britania. No Tiberio, te aseguro que no serán legionarios como estos los que acaben con ellos.

―Supongo que tienes razón, pero pareces olvidar el ejercito que se encuentra al otro lado de las líneas enemigas, también ellos combaten contra César.

―Sí, es cierto, pero tienen el mal vicio de comer todos los días. No sé si te has enterado, pero ayer mismo salió de esta ciudad todo un cargamento de alimentos destinado a ese ejército. ¿Cuánto tiempo crees que durará el grano si hemos de compartirlo con ellos, de verdad crees que habrá suficiente para todos?

―Pero las tropas de César también lo necesitan, y no creo que estén mucho mejor de lo que lo estamos nosotros. De hecho, si están aquí es probablemente por ese grano… aunque mucho me temo que tengas razón al pensar que esta ciudad acabará en sus manos, tarde o temprano.

―Yo no albergo ninguna duda al respecto, lo único que hemos de preguntarnos es cuánto tiempo transcurrirá hasta que se cumpla nuestro destino, y cuántos hombres habrán de morir en una lucha inútil y absurda por completo.

―Supongo que no te sorprenderá lo que voy a decirte ―Tiberio se acercó al arquitecto para tomarle por el brazo, como un signo de complicidad entre ambos―, pero no eres el único que opina así tras estos muros. Muchos caballeros están seguros de estar luchando en el bando perdedor, y harían cualquier cosa por encontrar una salida honorable a esta absurda situación.

―No creas que eso que dices me coge de sorpresa, ni mucho menos. Siempre he confiado en la cordura de las personas, y en que la razón triunfa tarde o temprano. Es más, puede que sea yo quien vaya a decirte algo que desconoces ―el caballero acercó el oído en respuesta al sutil gesto de su interlocutor―: esto de tratar con los soldados hace que uno se entere de algunas cosas interesantes, como el hecho de que no son sólo caballeros los que se encuentran a disgusto junto a los pompeyanos, sino incluso algún que otro militar.

―¿Qué has oído? ¡Cuéntame, te aseguro que quedará entre nosotros!

―Intuyo que tus simpatías lo harán posible. Supongo que conoces a ese centurión que anda por ahí vanagloriándose de sus medallas.

―Décimo Lupo, supongo que te refieres a él.

―El mismo. He oído decir que está un poco hastiado de esta guerra, y que lo de luchar en el bando perdedor no es de su agrado. Creo que es evidente que como nosotros, es sensible a la inexperiencia de su tropa, ¡quién mejor que él para darse cuenta de ello!, y debe haber entendido que con semejante ayuda no llegará muy lejos. Si de verdad quieres hacer algo por poner término a esta situación, tal vez deberías hablar con él.

―No lo sé, no me fío de ese hombre. Creo que puede estar cegado por su orgullo, y tampoco confío demasiado en su inteligencia. ¿Quién me dice que no vaya a jugármela, entendiendo que puede apuntarse un tanto delatándome ante sus superiores?

―Es un riesgo, de eso no cabe duda, pero humildemente opino que podrán más sus ansias de no salir derrotado de esta confrontación, que las de ascender dentro de un ejército destinado a ser vencido.

14. Domus

Marco se sentía como un animal enjaulado en aquella casa. No había sentido especial interés por recorrer las calles de Ategua para conocer lo que pudiera tener que ofrecer al viajero, pero bastaba con que le hubieran prohibido atravesar aquella puerta para que el mundo se le hubiera venido encima, sintiendo cómo las paredes parecían moverse, reduciendo su espacio a marchas forzadas con la amenaza implícita de aplastarle entre ellas. Hasta entonces no había sabido valorar la libertad de que gozaba, ni lo que suponía respirar al aire libre en sus tierras, tan sólo con el cielo limitándole sobre su cabeza, sin ningún tipo de barrera que coartase sus movimientos. Tenía la sensación de llevar toda una vida en aquel lugar, cuando sólo habían pasado cuatro días, y se preguntaba por cuánto tiempo sería capaz de resistir aquella situación. Entonces veía a su madre, serena, sin dar muestras visibles de estar angustiada, y se sentía mal por no tener su fortaleza de espíritu. Lo que desconocía era que si ella se mostraba así, indiferente a sus pesares, era por evitarle a él mayores preocupaciones. No quería que tuviese que cuidar de ella, ofreciéndole su apoyo y sus ánimos. No deseaba que supiera lo preocupada que estaba por su padre, tratando así de evitar que él fuera aún más consciente de la situación en que se encontraba, obligado a colaborar con unos hombres que no mostraban ninguna muestra de humanidad, a juzgar por los métodos de que se valían para lograr sus propósitos.

Tan sólo los cuidados de Claudia, que se había volcado en hacerles más llevadero su cautiverio, ayudaban a llevar algo de esperanza a su triste situación. Próculo aparecía muy de vez en cuando, pues estaba atareado tratando de mantener su negocio a flote en una ciudad dentro de la cual el caos iba ganando terreno, con unos gobernantes más concentrados en continuar la lucha que en ocuparse de los problemas internos que aquejaban a la urbe. Por otro lado, el sentimiento de culpa del comerciante le hacía evitar el contacto con madre e hijo cuando ello le era posible, pues no se sentía con fuerzas para afrontar los reproches que creía adivinar en sus miradas. Claudia también había notado su ausencia, pues su padre trataba de eludir cualquier conversación donde pudiera surgir el nombre de Lépido, al que él se había encargado de introducir dentro de su enturbiada relación paterno―filial con nefasto resultado.

―Hay que ver cómo han mejorado las plantas del peristilo desde que Félix se encarga de ellas, se nota que está habituado a trabajar en el campo.

―Es cierto Claudia, aunque es Facundo quien más maña se da en el olivar, al menos eso es lo que me cuenta mi esposo, porque como comprenderás, no suelo ir mucho por allí. Yo me dedico más a cuidar de nuestra casa en Ituci.

Facundo escuchaba con cierto orgullo cuanto se decía de él mientras seguía podando las enredaderas, haciendo como que no oía a las dos mujeres que dialogaban mientras dejaban que los rayos de sol les ayudasen a combatir el frío. Marco las acompañaba mientras leía unos rollos que Próculo había tenido a bien facilitarle para que tratase de pasar las horas, que se le hacían eternas allí sentado.

―¿Qué lees, Marco? ―se interesó la joven―. Espero por tu bien que mi padre no te haya dado una de sus relaciones de ventas. Imagino que debe ser una lectura un poco aburrida para alguien de tu edad.

―Lo dices como si tú me la doblases ―replicó el aludido, un tanto molesto mientras señalaba sus ropas―. Como ves ya soy un hombre, y como tal puedo leer cualquier cosa, aunque he de decirte que lo que tengo en mis manos es un relato acerca de los trabajos de Hércules, igualmente aburrido, o al menos eso me parece a mí.

―No hables así, Marco ―le recriminó su madre―. No está bien hablar mal de aquello que no es tuyo, y que tan gentilmente te han prestado.

―No te preocupes Valeria, no tiene importancia. Además, estoy segura de que si dice eso, debe ser porque debe estar habituado a otro tipo de historias mucho más atractivas.

―Tú lo has dicho ―respondió el joven, que parecía sentirse molesto por la ironía que creyó intuir en las palabras de Claudia―. Las historias que me cuenta mi padre son mucho más interesantes que cualquiera que pueda encontrar escrita en un pergamino, además de ser ciertas.

―¿Estás sugiriendo que la historia de Hércules no responde a la verdad?

―No seré yo quien haga esa afirmación, pero pondría la mano en el fuego porque con el paso del tiempo ha ido siendo adornada, y puede que la versión que ha llegado hasta nosotros se parezca a la original en poco más que el nombre de su protagonista… ni siquiera eso, porque según recuerdo, su nombre original era Heracles.

―¿Y podrías contarme una de esas historias tan interesantes de las que hablas? Me gustaría escuchar algo digno de ser elogiado por ti, que pareces ser tan ducho en la materia. ―Que ella recordase, era la primera vez que se estaba divirtiendo desde hacía días, pues ver el modo en que Marco se tomaba sus frases le hacía reír.

―Está bien, si insistes…

―Esto será algo nuevo para mí. Seguramente habré escuchado la historia que vayas a contar de boca de tu padre cientos de veces, así que podré corregirte cuando comiences a incluir detalles de tu propia cosecha, exagerándola un poco.

―¡Madre! ―gritó él sin entender que se había aliado con Claudia para tratar de añadir una nota de humor a aquella situación.

―No te preocupes Marco, empieza cuando quieras.

―De acuerdo, os contaré uno de los episodios en que participó mi padre durante su servicio bajo el mando de Julio César en Germania, hace ya nueve años de esto. Al parecer, existe en las lejanas tierras del norte un río de un tamaño tal que casi se atreve a competir en poderío con los mares, Rhenus lo llaman. Cuando las legiones llegaron hasta él, los bárbaros germanos se encontraban en la orilla opuesta, a más de trescientos pasos. Se sentían a salvo, protegidos por aquella frontera natural, seguros de que semejante obstáculo bastaría para apaciguar los ánimos de conquista de César, pero se equivocaron. Éste llamó a consejo a sus arquitectos, lo más granado del imperio, entre los que se encontraba mi padre, que si bien no ocupaba el puesto más destacado entre ellos, era conocido y tenido en gran consideración por su valía puesta de manifiesto en innumerables ocasiones.

―Creo que adornas la historia incluso más que tu padre.

―¿Puedo seguir?... gracias. Como iba diciendo, tras oír lo que tuvieran que decir los expertos que le acompañaban, y oponiéndose a la opinión generalizada entre ellos, César ordenó la construcción de un puente como no se había visto otro igual con anterioridad, y probablemente no vuelva a verse, un puente que uniría ambas orillas, permitiendo el paso de sus legiones. El mismo hecho de concebir tamaña empresa en su cabeza dice mucho de la grandeza de este hombre, al menos esa es la opinión de mi padre. El arquitecto jefe había propuesto la construcción de una gran flota de barcazas para llegar al otro lado, pero las corrientes del río hacían dudar de la seguridad de la travesía, y César no deseaba perder ni uno solo de sus legionarios de un modo tan poco elegante. Trabajando por turnos día y noche, no tardaron más de diez jornadas en completar la obra. Mi padre participó en la construcción de una balsa de características únicas, gracias a la cual clavaban en el lecho del río los pilotes que servirían para sostener la plataforma del puente. Una vez finalizado éste, César pudo cruzarlo acompañado de su ejército, viendo cómo huían sus enemigos aterrorizados ante el poder desplegado por quien había sido capaz de concebir algo tan extraordinario. Sólo fue un preludio de lo que les esperaba, pues las tropas se emplearon con dureza contra los huestes bárbaras, que fueron aniquiladas sin contemplaciones.

―Resulta difícil de creer esto que dices.

―Lo sé Claudia, pero aún me queda por contar la parte más increíble, y es que tras volver a cruzar el puente, ya de vuelta, César ordenó su destrucción, ¡ordenó destruir aquella obra digna de un rey! ―la cara de sorpresa de la joven, no por esperada resultaba menos gratificante para el relator―. En opinión de mi padre, fue ese gesto final el que más profundamente debió quedar grabado en el corazón de sus enemigos, produciendo en ellos mayor temor y respeto que cualquier derrota que hubiera podido inflingirles con anterioridad. Un hombre que goza de la capacidad de destruir algo semejante una vez que ya no le resulta útil demuestra un poder digno de ser temido.

―Supongo que tu padre se sentirá orgulloso de haber podido tomar parte en algo así, y entiendo ahora tus ansias por seguir sus pasos, es realmente asombroso.

―Sí, ciertamente lo es, y supone tan sólo una de las muchas historias que me ha contado durante estos años. Tal vez otro día te cuente lo ocurrido en el sitio de Avarico, en la Galia. Te puedo asegurar que vale la pena oírlo.

Fue entonces cuando Modesta hizo su aparición, avisando a su ama de la llegada del caballero Lépido, que como solía hacer todos los días, acudió hasta la casa para saludarla. Marco y Valeria permanecieron en el peristilo, no ya porque no deseasen ver al artífice de su reclusión, que no lo deseaban, sino porque éste se había encargado de que uno de los legionarios que normalmente se hallaban apostados a la puerta de la casa, se situase en el pasillo que daba acceso al atrio desde el peristilo, tratando así de evitar cualquier posible reacción violenta por parte de los cautivos. Lépido no se tenía por un cobarde, pero opinaba que un poco de prudencia nunca estaba de más.

―Ama Claudia, no le he dicho nada al caballero Lépido de lo que estabas haciendo en el peristilo, puedes estar tranquila ―le dijo Modesta entre susurros a la muchacha que le seguía hasta la estancia donde aguardaba el visitante.

―¿Y qué tendrías que decirle, es que estaba haciendo algo malo acaso?

―Tampoco he dicho eso, ama, pero puede que hablar de ese modo con los enemigos de tu esposo no sea de su agrado, y es a él a quien tienes que complacer ahora.

―¿Mi esposo, qué esposo? ―preguntó airada la joven, incapaz de mantener el tono de voz que la esclava empleaba―. Que yo sepa la ceremonia no llegó a completarse, y será necesario volver a comenzarla desde el principio para que tenga efecto. A día de hoy sigo bajo la tutela de mi padre, y nada que hagas o digas podrá cambiarlo. Dime una cosa Modesta, ¿por qué ese interés en verme casada con Lépido, qué hay que no me hayas contado?

―¿Qué habría de haber, ama? Es cierto que faltó un pequeño detalle insignificante para dar por concluida la ceremonia, pero sabes tan bien como yo que tarde o temprano se completará, y pasarás a depender de tu esposo. Sabes que siempre te he cuidado bien, y he hecho por alejar todo mal de ti, es por ello que trato de explicarte que no es conveniente que tu esposo… que Lépido pueda llevarse una mala impresión de ti, si continúas relacionándote con la familia de Numerio Fabio, y sabes que tu padre es de la misma opinión.

―Si mi padre pudiera, daría marcha atrás en muchos aspectos. Estoy segura de que ya se ha debido arrepentir varias veces de la elección que hizo a la hora de prometerme en matrimonio. Conozco bien a mi padre, y dudo mucho que las acciones de Lépido hayan sido de su agrado, él nunca emplearía métodos tan reprobables para lograr sus intereses… no quiero decir que en alguna ocasión no haya buscado ciertas ventajas en sus negocios, aprovechándose de otras personas con menor visión comercial, pero dudo mucho que sus métodos se salieran de lo estrictamente legal. Lo de Lépido, en cambio, no tiene justificación desde mi punto de vista, y así se lo he hecho saber.

―¿Se lo has dicho a él directamente? ¡Ay ama, no creo que esa fuera una buena idea!

―Buena o mala, es la verdad, y hay cosas que no toleraré, ni de Lépido, ni de ningún otro hombre.

―¿Y él que te contestó?, ¿se enojó?

―Creo que le dio un poco igual, parece ser que lo que pueda opinar una mujer no le importa demasiado, aunque se trate de la que supuestamente habrá de compartir junto a él el resto de su vida.

―Está bien, pero démonos prisa, que el caballero te está esperando ―dijo la anciana tratando de zanjar la conversación de forma definitiva.

―No te preocupes tanto Modesta, que seguro que está la mar de entretenido hablando con mi padre, ya sabes, cosas de hombres, cosas importantes.

La esclava dudó si era conveniente dar una respuesta a las palabras de Claudia, y aunque temía lo peor, terminó por decir:

―El amo Próculo no está con él. El caballero Lépido ha acudido solo. ―La marcha se detuvo en seco.

―¿Solo? ¿Pero qué se ha creído ese hombre, es que no piensa respetar las órdenes de mi padre en su propia casa? ―La esclava trataba de encontrar la respuesta adecuada, pero le resultaba imposible―. Modesta, sabes mejor que yo que mi padre no quería que ese hombre viniese aquí cuando no se encontrase él presente… ¡no es mi esposo, y no tiene ningún tipo de derecho sobre mí!

―Lo sé ama, pero… piensa en el escándalo que se podría organizar. Además, los soldados están de su parte, no quiero imaginar lo que podría llegar a hacer en caso de haberle negado la entrada a esta casa. Creí que dejarle pasar era lo más prudente. Estará unos minutos, y luego se irá.

―¿Y si no irás tú a echarlo?

―Ama, yo…

―Está bien Modesta, lo hecho, hecho está, pero te pido que te quedes junto a mí.

Los pocos pasos que les separaban de la estancia donde aguardaba el decurión transcurrieron en silencio, asemejándose la actitud de Claudia a la del reo que conducen al cadalso.

15. Traición y castigo

Las pisadas del centurión resonaban sobre el suelo de mármol de la casa palacio, anunciando su llegada mucho antes de que su figura apareciese a la vista. Tan sólo hubo de detener su marcha al llegar frente a las dos grandes puertas que, flanqueadas por dos guardias fuertemente armados, le bloqueaban el paso.

―Ya sabéis quién soy, he sido hecho llamar por el general.

Sin intercambiar una palabra con él, los guardias procedieron a la apertura de las dos hojas, dejando que su superior penetrase en la estancia para encontrarse con el hombre al que había ido a ver, que le daba la espalda mientras se servía una copa de vino. Le acompañaba el tribuno Valerio Gelasio, que había visto cómo su poder se difuminaba con la llegada del general.

―Salve Lucio Munacio, se presenta el centurión Décimo Lupo.

―Pasa Lupo, no te quedes ahí ―dijo el general en respuesta al saludo sin tan siquiera girarse para mirar al recién llegado, por lo que no pudo ver que de hecho no se había quedado en la puerta, y se encontraba ya junto a ellos.

―Te hemos hecho llamar por unos hechos que han llegado a nuestros oídos, de los que suponemos que estarás al tanto ―comenzó a hablar el tribuno, tratando de darse importancia al incluirse en el sujeto de la oración―. Parece ser que un grupo de personas de esta ciudad se han erigido en portavoces de la misma por propia iniciativa, ¿sabes de qué hablo?

El gesto hecho por el centurión indicando que no estaba al tanto de lo que le estaban comentando permitió que el general tomase la palabra, procediendo a hacerle el relato de lo acontecido.

―Ayer fue enviado un mensaje desde las murallas de la ciudad hasta alcanzar las líneas enemigas, valiéndose del lanzamiento de un proyectil de honda. En él se apremiaba al enemigo para que realizasen un ataque esta misma mañana, hecho del que imagino sí habrás tenido noticias, dado que se ha producido en el lado de la muralla cuya defensa se te ha encomendado. En el mensaje se les aseguraba a los atacantes que en caso de llevarse a cabo esta ofensiva, muchos defensores no dudarían en cambiar de bando, pues no eran pocas las dudas que albergaban en cuanto a la capacidad de sus comandantes para llevarles hasta la victoria final. Puedes imaginar mi sorpresa al tener noticias de esto. ―Lupo asintió―. Bien, déjame continuar: según me han dicho, tras derribar una parte de la primera muralla, los legionarios de César se encontraron con aquellos que les habían enviado el mensaje el día anterior, pidiéndoles que les llevasen con ellos para tratar el tema de la rendición de la ciudad directamente con César. Así lo hicieron, pero no debieron tener demasiado éxito en tal empresa, pues tras regresar de su breve intercambio de pareceres con él, redoblaron sus energías, y comenzaron a hostigar a los atacantes con una furia desconocida. Imagino que las condiciones impuestas por César no debieron ser de su agrado. En respuesta a este ataque, las catapultas del enemigo lograron derribar una de las torres que tanto esfuerzo nos ha llevado construir, gracias al hallazgo de nuestro nuevo arquitecto. Sus cinco ocupantes, así como un pequeño que hacía las veces de observador cayeron muertos en tan fatídico percance para nuestros intereses. ¿Era necesario todo esto?, no lo creo. Entonces te pregunto… ¿qué haremos para que algo así no vuelva a repetirse, hemos de quedarnos de brazos cruzados mientras quienes creemos leales a nuestra causa tratan de negociar la rendición de Ategua a nuestras espaldas?

―¿Se conoce la identidad de esos traidores? ―se interesó el centurión sin estar demasiado seguro de la conveniencia de la pregunta.

―¿Por qué crees que te hemos hecho llamar?

La respuesta del tribuno no resultaba todo lo clarificante que Décimo Lupo hubiera deseado, y no sabía muy bien cómo debía reaccionar, pues ignoraba si sus superiores le habían dicho todo lo que se sabían, o estaban divirtiéndose a su costa.

―¿Se puede saber qué haces ahí parado todavía, es que te lo tenemos que dar por escrito? ¡Quiero la cabeza de los responsables, y más te vale dar con ellos, pues de otro modo será la tuya la que la baile en la punta de una lanza!

Aunque recibir las órdenes a gritos no fuera el mejor modo de salir de dudas, la furia de Lucio Munacio le sirvió para tener la seguridad de que ignoraban su parte de culpa en todo aquel fiasco, pues así podía calificarse dado que nada había salido como lo habían planeado. Cuando Tiberio Tulio le propuso la posibilidad de entregar la ciudad en manos cesarianas no le pareció tan mala idea, si bien la realidad había demostrado no amoldarse a las previsiones del instigador de lo que no podía calificarse más que como una traición. Desconocía la identidad de quienes le habían ido con el cuento al general, y sabía que podía darse por contento con que su nombre no hubiera salido a la luz, ya que había sido él mismo, acompañado por Tiberio, quien había ido a parlamentar con Julio César. “Las condiciones las pongo yo” les había dicho, algo que no encajaba con las promesas que Tiberio Tulio le había hecho al centurión, asegurándole que en recompensa por sus servicios sería ascendido a prefecto como poco. Tampoco fueron atendidas las pretensiones planteadas por el caballero relativas al mantenimiento de su estatus, y la posibilidad de recibir una parte del botín de la ciudad en pago por sus desvelos por la causa de César. De todos modos, Lupo tuvo la impresión de que cualquier cosa que hubieran propuesto habría sido igualmente rechazada, pues todo parecía indicar que César no deseaba obtener la victoria de un modo tan poco honorable; necesitaba que fueran sus propios medios los que acabasen por rendir Ategua.

Ahora se veía en la necesidad de satisfacer los deseos de sus superiores, encontrando a un culpable al que poder señalar, pues si algo tenía claro, era que la autoinculpación no entraba en sus planes. La idea de delatar a Tiberio Tulio se le había pasado por la cabeza en un principio, pero fue rápidamente desechada, entendiendo que su nombre sería el primero en salir de labios del caballero, en represalia por la denuncia. Fue entonces cuando una nueva idea cruzó su mente, la cual podría granjearle las simpatías de una persona muy cercana a la facción pompeyana, pudiendo de ese modo llegar a alcanzar una posición ventajosa partiendo de un problema que a punto estaba de írsele de las manos.

Desde que fuera destinado a la guarnición de Ategua, el centurión había tenido tiempo de conocer la ciudad en profundidad, y sabía bien los lugares donde concertar una entrevista si no quería llamarse la atención de algún curioso más de lo necesario. Quienes pasaban a su lado parecían no tener mayores deseos que él de ser reconocidos, o presentaban un estado tan deplorable que les era ajeno cuanto les rodeaba, viendo el mundo a través del turbio filtro del alcohol y otras sustancias de dudosa procedencia. De haber tenido interés en ello, los transeúntes que se deslizaban por aquellos callejones se habrían fijado en lo pulcro del manto que cubría a un hombre que se movía entre ellos tratando de pasar inadvertido, pese a que sus ropajes estuvieran completamente fuera de lugar. A escasos metros le seguía otra figura igualmente embozada, si bien en su caso el entorno podría haberlo llegado a asimilar. Ambos se detuvieron al doblar un recodo y encontrarse con otro hombre que como ellos, cubría su cabeza con la capucha de su manto, si bien su calzado militar, así como el metal de sus grebas delataban su condición.

―Salve…

―Nada de nombres, ambos sabemos quiénes somos. ¿Quién es él? ―preguntó Lupo con malos humos, en referencia al acompañante del decurión Lépido―. Mi mensaje hablaba de un encuentro a solas.

―No pretenderías que me aventurase por estos callejones sin uno de mis hombres. Pero no te preocupes, no nos molestará. ―El centurión hizo un gesto de disconformidad―. Ahora vayamos al grano, ¿qué es eso de lo que tenías que hablar conmigo con tanto secreto? No sé por quién me habrás tomado, pero no suelo tratar muchos asuntos vestido de esta guisa, y con semejante ocultismo.

―Supongo que habrás oído lo de esos traidores que fueron hasta el campamento enemigo para tratar de llegar a un acuerdo de rendición de la ciudad.

―Así es. También he oído decir que la responsabilidad sobre esa parte de la muralla recaía en cierto centurión…

―Veo que no eres ajeno a los detalles ―asintió Lupo tratando de disimular su desagrado por las palabras de Lépido―. Es por ello que se me ha adjudicado la responsabilidad de dar con los artífices de la traición, tarea que se me antoja ardua y compleja, pues no dudo que nos hallamos rodeados de partidarios de César que tratarán de encubrir a los responsables por todos los medios, recurriendo para ello a subterfugios de todo tipo, y al engaño si es preciso. Tras comenzar con mis primeras pesquisas he terminado por convencerme de la imposibilidad de obtener un nombre que poder ofrecer a mis superiores, y mucho me temo que me juego en esto algo más que mi orgullo.

―Y me cuentas esto por…

―Pensé que tal vez tú, que te mueves en otros círculos distintos a los míos, pudieras haber oído algún tipo de comentario acerca de aviesas estrategias por parte de algún personaje de elevada posición.

Las palabras del centurión no caían en saco roto, pues en la mente de Lépido comenzó a tomar forma una posibilidad que no había barajado hasta aquel momento, y que ahora se le ofrecía en bandeja de un modo que él consideraba completamente inocente por parte de quien había concertado la entrevista. Desconocía que aquello formaba parte del plan de Lupo, que había intuido el tipo de hombre frente al que se encontraba desde un principio, previendo que su voracidad política podría ayudarle a salir de un apuro, granjeándose por otro lado sus simpatías. Al integrante del senado de la ciudad de Munda se le presentaba la oportunidad de deshacerse de una vez por todas de su máximo oponente político, aunque no tardó en comprender que tal vez supondría apuntar demasiado alto, pues conocía de los muchos apoyos con que contaba éste en su ciudad, e incluso en la propia Ategua. Sus maneras diplomáticas y algo que siempre le había puesto enfermo, su tibieza de temperamento, le hacían en ocasiones más deseable como colaborador frente a la fiereza que él solía mostrar en las negociaciones. Todo ello le hizo plantearse la necesidad de modificar su estrategia, eligiendo por lo tanto un blanco de menor nivel para los planes que tenía en mente.

Numerosas personalidades se hallaban presentes en la gran sala rectangular, atraídas por la trascendencia de los acontecimientos que habían de desarrollarse en su interior. En uno de sus extremos se hallaban los duoviros, Antonio Rufo y Cayo Apolonio, ocupando sendos sillones de elegante factura, con adornos a base de láminas de bronce, que los hacían apropiados al cargo que ostentaban ambos hombres. A la derecha de ellos se había colocado un tercer asiento, cuya ubicación hablaba de lo improvisado de su disposición, siendo ocupado por el hombre que les había sido enviado por Cneo Pompeyo para dirigir la defensa de la ciudad, que si bien trataba de no hacer ostentación de ello en presencia de los legítimos regidores de Ategua, ejercía como máxima autoridad de facto.

El encargado de dar con las personas responsables de los acontecimientos ocurridos aquella misma mañana parecía haber hecho su trabajo con extrema diligencia, pues si estaban todos allí reunidos se debía precisamente a su voluntad de ser testigos del fruto de sus pesquisas. El centurión no se hizo esperar demasiado, y tras la apertura de las puertas situadas en el lado opuesto al ocupado por los gobernantes de la ciudad, hizo su entrada, atravesando a grandes zancadas el pasillo central dejado por las personas allí presentes. El sonido producido por sus fuertes pisadas, acompañado por el tintineo de su espada al rozar con la cota de malla que cubría su pecho, cesaron tan pronto como llegó a la pequeña escalinata que daba acceso al lugar ocupado por quienes habrían de tomar una decisión en relación a los acusados.

―Salve centurión. Te fue encomendada una tarea, veamos ahora qué tienes que mostrarnos.

Sin responder al general, Décimo Lupo se giró hacia la puerta por la que había hecho su entrada, reclamando de viva voz la presencia de la testigo. La curiosidad hizo que los presentes girasen la cabeza, forzando la postura para vislumbrar quién podía ser la mujer que, proveniente de la sala contigua, cubría lentamente la distancia que le separaba de la escalinata. Sus pasos, lejos de sonar como los del centurión que la había precedido, hacían pensar que se deslizaba sobre el mármol del suelo sin apenas posar la planta de sus pies sobre el mismo, como una pluma que se mueve al antojo del viento. La mujer retiró la tela de color pardo que cubría su cabeza, dejando que la plata de sus cabellos y los surcos que recorrían su frente quedasen a la vista de todos, que salvo contadas excepciones, ignoraban su identidad, aunque por la naturaleza de sus ropajes supieron que se trataba de una esclava. Al verla, el rico comerciante situado en una de las primeras filas emitió un sonido apenas audible motivado por la sorpresa.

―Centurión, ¿quién es esta mujer, y qué ha venido a decirnos?

―Su nombre es Modesta, y es esclava de Apio Claudio Próculo, aquí presente. ―El aludido sintió que por un momento miles de ojos se clavaban en él―. Siguiendo ordenes mías, varios legionarios se encargaron de hacer las averiguaciones precisas para esclarecer todo lo relativo a lo ocurrido esta mañana en la muralla este. Esta esclava se encontraba en la zona, pues había acudido a comprar algo… no recuerdo bien qué. El hecho es que fue testigo de lo ocurrido, y puede darnos los nombres de los responsables.

―Habla entonces, mujer ―ordenó Lucio Munacio mientras permanecía sentado, expectante.

Su amo no terminaba de entender qué hacía allí Modesta, y se preguntaba cómo habrían podido dar con ella. Una cosa es que hubiera podido presenciar los hechos que ahora se investigaban, pero estaba seguro de que no habría permanecido luego allí a la espera de que los soldados de Décimo Lupo acudiesen a interrogarla. ¿Cómo podían saber ellos que ella había estado allí? Semejante eficiencia le parecía cuando menos sorprendente.

―Repite ahora lo que me has dicho a mí ―le dijo Lupo a Modesta en un tono cercano, tratando de facilitarle una declaración que no debía resultar sencilla para alguien de su condición. Tras un breve intercambio de miradas comenzó a hablar.

―Como te dije a ti, esta mañana estaba hablando con Buteo, el carpintero, porque es preciso hacer unos arreglos en algunas camas de la casa, y siempre hemos confiado en él cuando se ha tratado de… ―La mujer entendió por el gesto que el centurión le hacía con la mano que debía dejarse de detalles superfluos, e ir directamente a aquello que la había llevado a estar en un lugar que no había pisado nunca antes―. La cosa es que comenzó entonces un gran alboroto proveniente de más allá de la segunda muralla, y muchos gritaron que el enemigo estaba atacando la primera muralla. Algunos de los que nos encontrábamos por allí nos acercamos… y entonces vi a unos hombres que la cruzaron para acercarse al lugar de la batalla, hombres que no llevaban armas, ni ningún tipo de armadura. Aquello me extrañó bastante, pero ya estoy vieja, y de guerras no entiendo nada.

―¿Y qué hicieron esos hombres al llegar al lugar donde se estaba llevando a cabo la lucha? ―preguntó Lupo, tratando de dirigir hábilmente la declaración de la testigo.

―Yo no lo pude ver, pero escuché a los soldados que había en lo alto de la primera muralla cuando hablaban entre ellos. Les oí decir que esos hombres habían hablado con legionarios del enemigo, que les escoltaron hasta su campamento. Eso fue lo que oí, señor.

―Pero entonces tú no les viste irse ―intervino el general tratando de dejar claras las cosas.

―No señor, no les vi, pero escuché a los guardias de la muralla al poco rato decir que habían regresado. Entonces volvió a surgir con fuerza el ruido de la batalla, y pude ver a esos hombres.

―¿Podrías decirme, Décimo Lupo, por qué esos legionarios no se han presentado como testigos de lo ocurrido? Si es cierto lo que dice esta mujer, esos hombres lo vieron todo. ¿Dónde están pues, se los ha tragado la tierra?

―He hecho por encontrarlos, general, pero ninguno corrobora las palabras de la anciana. A fin de cuentas son las palabras de una esclava contra las de mis hombres, señor.

―Sí, pero tú y yo sabemos que alguien fue a hablar con César. No sé por qué, pero confío más en las palabras de esta mujer, que en las mentiras de tus hombres. Tal vez deberías emplear métodos más expeditivos para extraerles la verdad.

El centurión deseaba que la conversación no continuase por esos derroteros, pues le parecía que no le favorecía lo más mínimo. Con esa intención en mente formuló la pregunta que muchos estaban esperando.

―¿Podrías identificar a esos hombres?

―Lo siento señor, pero no conozco sus nombres, aunque he podido ver que uno de ellos se encuentra aquí ahora. ―Un murmullo de sorpresa recorrió la sala.

―¿Puedes señalarle?

El corazón de muchos de los presentes pareció detenerse mientras el dedo acusador de Modesta se movía con la intención de señalar a uno de ellos. Aún sabiendo que no tenían nada que ocultar, la mayoría no las tuvo todas consigo hasta que el dedo detuvo su camino. El hombre al que señalaba no podía dar crédito a lo que veían sus ojos, y quienes se encontraban cerca de él se alejaron unos pasos de un modo instintivo.

―¡Esto es inaudito!, ¿es que el testimonio de una esclava va a valer ahora lo mismo que el de un hombre libre? Todos sabéis tan bien como yo que su declaración debe surgir como fruto de la tortura para tener certeza de su veracidad, si no se quiere correr el riesgo de que ocurran cosas como esta. ¡No sé lo que ha visto esa mujer, si es que realmente ha llegado a ver algo, pero lo que sí puedo aseguraros es que soy inocente por completo!

―Apio Cornelio está en lo cierto, no se puede admitir su testimonio en estas condiciones ―intervino Lépido saliendo en defensa de su compañero en la curia de Munda.

El acusado se sorprendió de que fuera precisamente aquel hombre quien primero acudiese en su apoyo, dado que nunca le había manifestado especial simpatía debido a sus diferencias políticas. Era conocido por todos que dentro del senado existían dos facciones que disentían en algunos aspectos de gran trascendencia dentro de la política de la colonia, y Cornelio siempre se había decantado más por las ideas que representaba Catón Lusitano, mucho más comedido que Lépido, al que su carácter visceral había jugado alguna mala pasada.

―No seré yo quien proclame la nulidad de esas normas, pero debéis entender todos que nos hallamos en una situación especial, en la cual no podemos esperar que las leyes aplicables de forma habitual no puedan ser… cómo lo diría, puestas en cuarentena temporalmente ―las palabras de Lucio Munacio crearon un gran revuelo entre su audiencia―. No podemos obviar que nos encontramos inmersos en una guerra, y que mientras la situación no se normalice, soy yo quien dicta las normas y debe hacerlas cumplir. ―Los duoviros se miraron mutuamente, como si se preguntasen el significado de su presencia allí, mientras Décimo Lupo se acercaba al general para decirle algo al oído―. ¿Tienes algo que decir en tu defensa, Cornelio?

―Nada, aparte de que mientras se supone que estaba parlamentando con César, realmente me encontraba en mi habitación, preparando algunos documentos necesarios para mis negocios.

―Y supongo que tendrás testigos de ello.

―Me encontraba solo, pero nadie pudo verme salir de la casa de mi pariente Atio Catulo, que tan amablemente me acoge estos días, ya que tal cosa no llegó a suceder.

―Sin embargo me informan de que hay otros testigos, aparte de esta mujer, que dicen haberte visto en el entorno de la muralla. Extraño, ¿verdad?

―¡Donde están esos testigos, que me acusen si no temen el juicio de los dioses!

―No te preocupes que lo harán, inmediatamente.

Catón Lusitano asistía a la escena sin terminar de creer cuanto escuchaba. Conocía bien las tendencias ideológicas de Cornelio, por encontrarse cercanas a las suyas, pero no le imaginaba tomando la iniciativa del modo que se le achacaba. Si por algo tenía Catón a Lépido como enemigo político era precisamente porque siempre era él quien debía llevar la voz cantante cuando de oponerse a sus ideas se trataba, ya que otros decuriones, incluyendo a Cornelio, solían mostrarse menos críticos frente a las ideas radicales de Lépido. Se preguntaba si sería buena idea salir en defensa del acusado, pero su instinto de supervivencia le aconsejaba lo contrario, pues tenía la intuición de que había allí algo más de lo que podía apreciarse a simple vista. El hecho de que su contrincante político hubiera sido el primero en tratar de defender a Cornelio no llegaba a encajar, y pensó que podía tratarse de algún tipo de estratagema para alejar de él las sospechas, pero, ¿sospechas de haber hecho qué? Eso era algo a lo que aún le daba vueltas en la cabeza.

Tiberio Tulio era otro de los presentes que no terminaba de salir de su asombro. Sabía tan bien como Décimo Lupo que habían sido ellos quienes habían acudido a la tienda de César para tratar los términos de una posible rendición de la ciudad, e intuía que tras aquel engaño debía haber otros intereses que no llegaba a comprender. El centurión no había hablado con él después del fracaso de las conversaciones, e ignoraba si todo aquel montaje había sido urdido por él en solitario, o si por el contrario había contado con algún tipo de apoyo proveniente de terceros, posibilidad que se le antojaba más probable, dado que había apuntado muy alto con aquellas acusaciones. La lógica le decía que Albio Lépido podía estar implicado en el complot, pero por otra parte, no le encajaba el intento que había hecho por defender a Apio Cornelio.

Uno tras otro fueron pasando por la sala los diferentes testigos, provenientes en su mayoría de los más bajos escalafones de la sociedad de Ategua, todos ellos coincidentes en señalar al decurión como artífice de la traición a la causa pompeyana. Las protestas del acusado fueron vanas, pues Lucio Munacio se mostraba dispuesto a zanjar aquel asunto de una forma ejemplarizante, ya que no quería que pudiera repetirse un hecho semejante bajo su mando. Antes de decretar la pena máxima para el acusado, así como para otros hombres de posición mucho menos elevada cuyos nombres también salieron a la palestra, el general consultó la decisión con los duoviros de la ciudad, tratando de mostrar un gesto de respeto para con ellos, aunque pocos fueron los que creyeron que la opinión de estos pudiera tener algún valor a aquellas alturas.

Fue el propio Décimo Lupo el encargado de conducir hasta la misma muralla donde supuestamente habían cometido su delito a quienes habrían de ser ajusticiados. El tribuno Valerio Gelasio prefirió delegar tal honor, muchos dijeron que por su evidente falta de carácter. Algunos curiosos siguieron a la comitiva, aunque muy pocos de los que habían presenciado aquella pantomima a la que habían dado en llamar juicio se acercaron hasta el lugar. Albio Lépido consideró que su presencia era requerida dado el cargo ocupado por el acusado de más renombre. Era preciso que un decurión de Munda diese constancia de lo ocurrido, para poder relatar los hechos ante el senado de su ciudad una vez pudiera regresar a la misma. Por otro lado, quería tener la certeza de que realmente se había conseguido desembarazar de un elemento que desde hacía tiempo venía causándole molestias. Ya tendría tiempo de encontrar el modo de hacer lo propio con el mayor de sus críticos.

El centurión subió a lo alto de la muralla, mientras los reos aguardaban a los pies de la misma. Dos legionarios se encargaron de hacer que el primero de ellos subiese por una escalinata que daba acceso a la parte superior del muro, desde el cual era posible contemplar al enemigo, situado a una distancia prudencial, ignorante de lo que acontecía en la ciudad en ese momento. El elegido para comenzar con aquel espectáculo improvisado fue Apio Cornelio, que aguardaba su destino sin saber a ciencia cierta en qué consistiría el mismo. Las ráfagas de viento agitaban sus cabellos blancos, mientras las ataduras que castigaban sus muñecas le impedían proteger sus ojos haciendo pantalla con sus manos.

―Ciudadanos y habitantes de Ategua, estamos aquí para dar cumplimiento al mandato del general Lucio Munacio Flaco, comandante en jefe de esta plaza. Los hombres que veis aquí han cometido alta traición, como ha quedado demostrado en…

―¡Los dioses saben que soy inocente! El proceso que se ha seguido en mi contra no se ha atenido a las normas del derecho establecidas, quiero que todos los presentes sean partícipes de ello. ―Su mirada se iba deslizando entre las personas que le observaban desde abajo, hasta que coincidió con la de alguien en quien creyó intuir una sonrisa. Era Albio Lépido.

―De acuerdo, no te quepa duda de que todos lo saben ya. Ahora, una vez aclarado esto, Apio Cornelio Castorio podrás volver con el hombre al que pareces profesar servidumbre.

Décimo Lupo sacó su espada corta de la vaina situada a la izquierda de su cinturón, y mientras los legionarios sujetaban fuertemente al reo por los brazos, le asestó un tajo a la altura de su garganta, en respuesta al cual, Cornelio emitió un grito desgarrador que heló la sangre de muchos de los asistentes al macabro espectáculo, mientras la sangre comenzaba a teñir su túnica, dado que había sido despojado de su toga.

―¡Que vuelva con los suyos!

No bien hubo terminado la frase el centurión, los legionarios arrojaron al herido desde lo alto de la muralla, de modo que su cabeza fue la primera parte de su cuerpo en impactar contra el duro suelo que le aguardaba fuera de la ciudad. Una vez despejadas las dudas acerca del modo en que verían cumplida su sentencia por algo que no habían hecho, quienes seguirían los pasos del hombre que había volado desde lo alto de la muralla notaron cómo les abandonaban las fuerzas que hasta aquel momento les habían mantenido en pie, proporcionándoles una serenidad impropia de la situación. Todos se habían señalado como favorables a la causa de César de un modo u otro en algún momento, y eran conscientes de que todo aquello no era más que una treta de sus enemigos inteligentemente urdida para despejar su camino. Si no había existido clemencia para el miembro de la curia, mucho menos la habría para hombres que ocupaban puestos de mucha menor relevancia.

Hasta tres hombres siguieron a Apio Cornelio en su descenso por el lado exterior del muro, tiñendo el suelo que pisaban los legionarios con el oscuro color de su sangre, antes de que una voz se alzase entre los asistentes a la matanza, incapaz de soportar por más tiempo algo que sabía injusto.

―¡Basta ya!, ¿es que no habéis tenido bastante? ¿Es que soy el único que abomina de toda la sangre inocente que se está vertiendo hoy aquí inútilmente? Los dioses no permanecerán impasibles ante semejante falta de escrúpulos, os lo puedo asegurar.

―¿Quién habla así?, ¡identifícate si crees que tienes algo que decir! Tal vez te gustaría unirte a estos hombres.

―¡Ay Lupo, qué bien te conocemos ya todos! Me llaman Junio, y si preguntas, te dirán que participé en la lucha como el que más, haciendo galerías para derribar los artefactos de César, pero la oscuridad no me ha vuelto ciego, no. Muchos como yo conocen la verdad de lo ocurrido, y si no han hablado ha sido por miedo… o por prudencia. Supongo que preferimos no jugar con el futuro de nuestras familias, pero todo hombre tiene un límite, escucha bien lo que te digo. Las gentes de esta ciudad os acogieron cuando llegasteis con vuestras armas, y así es como les pagáis sus desvelos para con vosotros. Por eso pienso que ya has dado suficiente escarmiento por hoy, centurión.

Lupo quedó en silencio, pensando en la conveniencia o no de proseguir con las ejecuciones, mientras de su espada caían gotas de la sangre proveniente de sus victimas, mojando los botines que protegían sus pies del frío.

16. El relato

Tras lo ocurrido aquella mañana, Lucio Munacio empezaba a albergar serias dudas acerca de la conveniencia de contar con civiles en las reuniones donde habían de dilucidarse los siguientes pasos a dar para llevar a buen término la encomienda que le había sido hecha por Cneo Pompeyo. Hasta qué punto podría estar infestada la ciudad de personas afines a Julio César era algo que desconocía y le angustiaba, pues no sabía en quién podía confiar. Habían llegado a sus oídos comentarios relativos a Catón Lusitano y su cercanía al traidor Apio Cornelio, ya ajusticiado, haciéndole dudar de la lealtad del primero a la causa pompeyana. Por el contrario, en relación a Albio Lépido no albergaba duda alguna, entre otros motivos porque había sido él mismo quien le había hablado en privado de la conveniencia de no contar en demasía con el otro decurión de su ciudad que aún quedaba con vida, dadas las opiniones que solía defender en las sesiones de la curia de Munda. De Antonio Rufo y Cayo Apolonio tenía poco que temer, pues no había tardado en comprobar que habían entendido el papel que jugaban en la ciudad una vez que él había tomado el mando, y no eran más que comparsas que se limitaban a acceder a sus deseos, tratando, eso sí, de dar la apariencia de ostentar aún el control de la ciudad.

Haciendo caso de su intuición, la reunión de aquella tarde la limitó a sus centuriones y al tribuno, viniendo la misma motivada por la llegada de un emisario de Cneo Pompeyo, que había conseguido llegar hasta Ategua, trayendo consigo noticias de lo ocurrido en el exterior desde la llegada de sus tropas. Antes de que el mensajero hiciese su entrada en la sala donde se hallaban reunidos, Munacio se encargó de poner al tanto a sus oficiales de lo que pensaba acerca de la situación de la defensa de la ciudad, a la que veía pocas posibilidades de ser llevada a buen término si Cneo no se decidía a entablar una batalla más directa. Sabía que sus legados más veteranos habían aconsejado al hijo de Pompeyo el Grande llevar a cabo una estrategia de desgaste, tratando así de reducir poco a poco las fuerzas del enemigo, aunque él no lo creía adecuado para quienes se encontraban tras los muros de Ategua, que no podrían esperar eternamente a que Julio César se diese por vencido. El general albergaba esperanzas de que las nuevas traídas por el mensajero pudieran ayudar a elevar la moral de los defensores, que comenzaba a menguar poco a poco.

A una indicación de Lucio Munacio entró en la sala el legionario enviado por Cneo, cuya apariencia no dejaba lugar a dudas acerca de su veteranía. A Pompeyo se le podían achacar muchos defectos, pero resultaba evidente que sabía elegir a sus hombres cuando de llevar a cabo una misión arriesgada se trataba. El soldado portaba su casco de bronce adornado con crines de caballo en su mano, dejando que su cráneo rasurado quedase a la vista de los siete hombres que le observaban intrigados por la naturaleza de su mensaje.

―Salve, general Lucio Munacio Flaco, se presenta el legionario Servio Arrio, segunda centuria, primer manípulo, primera cohorte de la legión Vernácula.

―Salve Servio Arrio. Se me ocurren dos posibilidades, o bien no te aprecian lo más mínimo y te enviaron a una misión suicida de la que para su sorpresa saliste indemne, o bien vieron en ti al único capaz de llegar hasta nosotros atravesando las líneas enemigas. No te preguntaré por qué opción te decantas, pues lo supongo. En cualquier caso, has demostrado gran valor y astucia al conseguir llevar a buen término tu misión. Y bien, ¿dónde está ese mensaje? ―preguntó Munacio mientras se esforzaba en encontrarlo con la mirada, tratando de ver bajo la capa del legionario.

―El mensaje está aquí ―dijo Servio señalando su calva―. Cneo Pompeyo desea que esta madrugada se prenda fuego a la rampa que está construyendo el enemigo, así como a sus torres de asalto, para realizar un ataque en masa a continuación. En ese momento él hará lo propio con sus legiones.

―Un ataque por ambos lados, ya veo… Está bien, si esas son sus órdenes, así se hará. ¿Es todo cuanto tenías que decirnos?

―Así es, general. Ahora me pongo a tu disposición para lo que ordenes.

―¿Qué te parecería contarnos lo que se ha cocido fuera de los muros de Ategua desde que yo los crucé?

―Si mal no recuerdo, tú partiste antes de que llegásemos a levantar el primer campamento.

―¿El primero? ¿Pero cuántos campamentos habéis hecho?

―Hasta el momento hemos llegado a levantar tres campamentos. Primero acampamos a este lado del río Salsum, a unos dos mil pasos del campamento enemigo, pero aquella misma noche lo incendiamos, atravesando el río para acampar al otro lado, en una altura situada a medio camino entre Ucubi y Ategua, de la que nos separaba la misma distancia que antes habíamos guardado con el enemigo. Hubo una batalla en torno al cerro que llaman Castra Postumiana, un punto estratégico del que César no parecía dispuesto a desprenderse, ya que llegó con tres legiones en su ayuda, consiguiendo derrotar a las tropas con que habíamos intentado tomarlo. Al día siguiente supimos que varios cuerpos de caballería llegaron para engrosar las filas cesarianas, provenientes de Italia. Aquella noche volvimos a incendiar nuestro campamento y nos movimos hacia el oeste, hasta un punto donde el río tuerce hacia el norte. Mientras nos desplazábamos de un campamento a otro fuimos atacados por tropas nativas a caballo, que pusieron más empeño que capacidad en su intento, pues les vencimos con facilidad. Fuimos precisamente los miembros de la Vernácula quienes atrapamos a su rey, al que llamaban Indo, y lo digo en pasado porque dimos buena cuenta de él. Aquella noche no nos ordenaron prender fuego al campamento, de modo que pudimos descansar al menos por una vez. ―El legionario pensó que tal vez debería haberse guardado aquella opinión para sí mismo―. Al día siguiente, el primer día antes de los idus de febrero, nuestros exploradores nos informaron de que el enemigo se había hecho con el cargamento de provisiones que desde la ciudad nos había sido enviado. Esto produjo un gran quebranto en la tropa, pues los víveres comenzaban a escasear.

―¿Quieres decir que nos desprendimos de toda esa comida para nada? ―preguntó con enfado Valerio Gelasio.

―No para nada, más bien para que las tropas de César se diesen un festín a nuestra salud ―intervino Décimo Lupo enfadando aún más al tribuno con su ironía.

―Supongo que algo bueno ocurriría ese día ―dijo Munacio mientras sonreía ante la reacción del tribuno.

―No para nosotros, general. El tribuno Quinto Marcio y el caballero Gaio Fundanio se pasaron al enemigo. Además, de la lucha que tuvo lugar aquella noche cerca de la ciudad no sacamos ninguna ventaja.

―Desembarazarse de dos traidores también puede tener sus ventajas, desde cierto punto de vista ―Munacio lanzó una mirada de soslayo a Valerio Gelasio antes de seguir hablando―: al menos son dos bocas menos que alimentar.

El legionario prefirió no hacer ningún tipo de comentario, pues no conocía al tribuno, y no sabía cómo podría tomarse otra broma referente a la gran cantidad de víveres perdidos en manos del enemigo. Se limitó a continuar con su relato:

―Al día siguiente enviamos unos espías al campamento de César, haciéndose pasar por esclavos, pero dado que no regresaron, suponemos que debieron ser descubiertos. Aquella noche pudimos ver el resplandor de los dardos encendidos que se arrojaban desde la ciudad contra las tropas enemigas, aunque de eso sabréis más vosotros que yo.

―Sí, fue un verdadero desperdicio de tiempo, y de hombres ―señaló el general.

―A la mañana siguiente nuestros hombres consiguieron sorprender a unos jinetes de César que estaban de guardia, a los que pusimos en fuga, matando a algunos de ellos.

―¡Hombre, una buena noticia por fin!

―No fue la única. Aulo Valgio, hijo de un miembro del senado de Roma, cuyo hermano estaba con nosotros, abandonó el campamento de César para unirse a nosotros.

―Esa fue la mañana en que Apio Cornelio trató de traicionarnos, si no me equivoco ―dijo uno de los centuriones que había permanecido en silencio hasta ese momento.

―Yo diría más bien que nos traicionó, aunque el modo en que luego se desarrollaron los acontecimientos no le fuese propicio. Y te equivocas, eso sucedió la mañana siguiente ―puntualizó el general.

―Conseguimos hacernos con una posición a este lado del río, cercana a la empalizada levantada por César, lo que ayudó a subir la moral de la tropa. Yo por mi parte, pienso que el enemigo tampoco puso demasiado empeño en evitarlo, supongo que no le importaba tenernos cerca.

―Que no te oiga Pompeyo hablar de ese modo, tal vez no le guste oír eso. Conociéndole, estoy seguro de que lo celebró como si de una gran victoria lograda a sangre y fuego se hubiera tratado.

Servio Arrio se limitó a dar la razón a Lucio Munacio con un gesto de asentimiento.

―Partiendo de aquella posición, conseguimos sorprender a un destacamento de caballería y de tropas a pie, a los que logramos vencer, hasta que el enemigo nos hizo frente en campo abierto y dimos por terminado el ataque. Eso es lo último que os puedo contar antes de mi venida.

―Según lo veo, me parece entender que Cneo ha terminado por cansarse de tanta escaramuza de la que poco provecho puede sacarse, y ha decidido que ha llegado la hora de plantarle cara de una vez por todas a César. Me alegro por la parte que nos toca, pues quienes se encuentran en el campamento de Pompeyo tienen la posibilidad, en caso de necesidad, de acudir a Corduba para avituallarse, pero nosotros hemos de contentarnos con lo que tenemos, y aunque aún contamos con una buena reserva de grano, no sólo de trigo vive el hombre. Bien, entonces, si estamos todos de acuerdo, planeemos el modo en que llevaremos a cabo nuestro ataque.

17. Quejas y reproches

Mientras unos esclavos retiraban las últimas bandejas de la cena, otros se aprestaban porque los vasos de los comensales no quedasen vacíos, procediendo a verter en ellos el contenido de las jarras que llevaban en sus manos.

―Te agradezco esta invitación a cenar, Próculo, pues ello me proporciona una nueva posibilidad de departir con mi esposa.

―Futura esposa, recuerda que la ceremonia hubo de ser interrumpida de forma inesperada.

―Así es, te agradezco que me lo recuerdes ―se apresuró a decir Lépido, tratando de disimular el desagrado que aquellas palabras le producían―. ¿Y tú, querida? No has abierto la boca en toda la cena, ¿acaso te ha sentado mal el pescado? En honor a la verdad he de decir que también a mí me pareció que no era del todo fresco.

Próculo prefirió no entrar en polémicas con su invitado acerca de la bondad de los manjares servidos en su casa, esperando a escuchar lo que su hija tuviera que decir en respuesta a las afirmaciones de su prometido.

―No he dicho nada porque nada tenía que decir ―dijo escuetamente la joven, que había mantenido una actitud esquiva hacia el invitado durante el transcurso de la velada.

―Sin embargo sé bien que pasas horas enteras hablando con otras personas, a las que tal vez deberías tratar de evitar, sabiendo como sabes que no son de mi agrado.

―Desconozco las fuentes a las que acudes para obtener tal información ―Claudia lanzó una furtiva mirada hacia Modesta, que se encontraba de pie en una esquina de la estancia, solícita ante cualquier necesidad que pudiera manifestar su ama―, pero siento disentir. En cualquier caso, lo que yo diga o deje de decir, es cosa mía.

Claudio Próculo se agitó en su triclinio, sin saber si debía intervenir ante el descaro mostrado por su hija, o si por el contrario debía permanecer al margen de lo que aparentaba ser una discusión velada.

―Seré claro: no quiero que vuelvas a hablar con el joven Marco Fabio, ni con su madre. A estas alturas no eres ya mi esposa por una mera casualidad del destino, pero creo que deberías empezar a comportarte como tal. Estoy seguro de que tu padre aquí presente apoyará mis palabras.

―Sí, bueno, es cierto que Claudia aún permanece bajo mi tutela, dado que…

―¿Hasta cuando pensáis mantener retenida a la familia de Numerio Fabio? ―preguntó la joven sin dejar que su padre terminara una frase que había comenzado sin dar la impresión de saber el modo en que debía terminarla.

―Querida Claudia, son las cosas que tiene la guerra, y no espero que tú las comprendas, dado que eres mujer.

―Si no fuera por las mujeres, ¿de dónde saldrían los hombres?

―¡Hija, compórtate, te pido que no pongas a tu padre en evidencia!

―No, es igual Próculo, no me molestan sus impertinencias, después de todo las palabras cobran su importancia dependiendo de dónde proceden, y siento que tu hija no ha sido bien aconsejada en estos temas, lo cual me da la razón cuando afirmo que no debería tratar con esas personas. Después de todo, tal vez no fue una buena idea la de mantener a la esposa y el hijo del arquitecto bajo tu custodia, en tu casa. Tal vez se encontrarían más cómodos en otro lugar, ¿qué opinas tú, Claudia?

La chica tuvo que morderse los labios para no contestar agriamente a la amenaza elegantemente disfrazada que el decurión había puesto sobre la mesa. Pensó que lo único que podía lograr con sus palabras era empeorar la situación de unas personas que le importaban, y que tal vez les fuera de mayor ayuda tragándose su orgullo aunque sólo fuera por aquella vez. Ahora podría sentirse mucho mejor si le decía a la cara lo que pensaba de él y su manera de actuar, pero sabía que después se arrepentiría de las consecuencias de sus actos, de las que desconocía su verdadera magnitud. En Valeria había encontrado una figura femenina que echaba en falta, pues si bien Modesta siempre había estado ahí, su condición de esclava le hacía comportarse de un modo diferente al de la mujer retenida en su casa, que mostraba mayor libertad a la hora de expresar sus opiniones, no cohibidas por el hecho de hablar con alguien de quien dependía. Las largas charlas entre ellas dos le habían hecho imaginar cómo habría sido su vida de no haber perdido a su madre a una edad demasiado temprana, e hizo que la melancolía le invadiese por momentos. En Marco había encontrado lo más parecido a un hermano que había tenido nunca, contando con la complicidad propia de una edad muy pareja entre ambos.

―Está bien, si es eso lo que deseas, no volveré a hablar con tus rehenes ―dijo Claudia bajando la cabeza y aceptando su derrota.

―¿Lo ves, Próculo? Ya sabía yo que me casaba con una mujer inteligente. ―El padre pudo respirar aliviado.

―Sólo te pido que sigan aquí, en casa de mi padre. Es la única condición que te pongo. ―A Próculo volvió a encogérsele el corazón dentro de su enorme pecho.

―Está bien, me parece adecuado. Total, si incumples tu promesa, tarde o temprano me acabaré enterando, eso puedes darlo por seguro. ―Claudia volvió a mirar a Modesta, que no fue capaz de sostenerle la mirada.

―Que así sea ―dijo el comerciante tratando de zanjar una conversación que pese al frío imperante en la sala le estaba haciendo sudar más de lo acostumbrado.

18. Fuego en la noche

El frío de la noche recibió a Albio Lépido tan pronto como salió de casa de Próculo acompañado por los dos hombres que solían acompañarle allí donde fuera, a modo de escolta. Uno de ellos se encargó de cubrirle con un manto de pieles, que le ayudaría a retener parte del calor que le había conferido el vino de la cena. Se disponía a abandonar el portal cuando algo vino a llamarle la atención:

―Legionario, ¿no sois dos los que estáis siempre apostados en esta puerta? ―le preguntó al soldado que hacía guardia fuera de la casa, encargado de la custodia de la familia del arquitecto.

―Así es en condiciones normales, pero al parecer esta noche se requiere de todas las tropas disponibles. Tan sólo yo haré guardia frente a esta casa.

―¿Qué es lo que dices que va a suceder esta noche? ―preguntó el caballero un tanto escamado.

―Va a haber una gran salida, eso es lo que nos dijeron.

―¿Te refieres a un ataque, que esta noche se va a realizar un gran ataque desde la ciudad?

―Así es.

Sin intercambiar una palabra más con el legionario, Lépido comenzó a caminar en dirección a la puerta principal de la ciudad, aquella frente a la cual estaban construyendo su enorme rampa las tropas asediantes. Le parecía inaudito que decisiones de aquel calado se tomasen sin contar con su opinión, teniendo en consideración su importante posición política en la región. Después de todo, tan sólo Corduba y Munda poseían el rango de colonia, y eso debía significar algo.

Pronto pudo ver las antorchas que poblaban la parte alta de la muralla exterior de la ciudad, que por lo caótico de sus movimientos venía a señalar la presencia de gran cantidad de hombres en aquella zona. Mientras se acercaba al muro, los legionarios pasaban a su lado aprestándose para entrar en batalla, portando en unos casos cestos repletos de objetos metálicos que reflejaban el fulgor de las llamas, y en otros, unos ropajes que por la evidente calidad de su confección no parecían pertenecer a quienes los transportaban. No tuvo más que localizar los cascos adornados con crestas de color rojo para dar con la ubicación de los mandos militares a los que andaba buscando.

―¡General Lucio Munacio! ―gritó desde el nivel del suelo―, ¿qué significa eso que he oído de un ataque?

El comandante en jefe, situado en lo alto de la muralla, tardó en encontrar el origen de aquellos gritos entre el ir y venir de la tropa, y fue necesario que el tribuno que le acompañaba señalase al hombre que les observaba desde abajo.

―¡Ah, Albio Lépido! No esperaba verte por aquí esta noche. ¿Qué se te ofrece, vienes a contemplar nuestra pronta victoria?

―¡Vengo a enterarme de lo que se cuece en esta ciudad!

―¿Cómo?

―¡Digo que…! ¡Espera! ―El caballero comprendió que tratar de mantener una conversación fluida en aquellas condiciones de ruido y ajetreo podría resultar complicado, por lo que subió hasta el lugar ocupado por los oficiales haciendo uso de una escalerilla de mano―. Decía que me enterado de casualidad de este ataque, que por lo que puedo ver tiene visos de hacerse realidad. Pensé que contabas con mi opinión en asuntos de esta trascendencia.

―Así es, amigo ―contestó el general apoyando su mano en el hombro de Lépido, tratando de demostrarle así su cercanía―, sólo que en este caso las órdenes provenían directamente de Cneo Pompeyo, y poco había que hablar al respecto. No consideré que resultase necesaria la convocatoria de una reunión.

Lépido no tenía muy claro si debía entender aquellas palabras como una disculpa, o si se trataba de una forma suave de hacerle saber que no pintaba nada en temas de esa índole, por lo que en un principio no supo cómo reaccionar. La imagen que vio al otro lado de la muralla le sorprendió, pues no pensaba que la construcción de la rampa por parte de los hombres de César estuviera tan avanzada. Diseminados por todo el campo existían pequeños barracones donde los guardias apostados por el enemigo se guarecían del frío mientras hacían guardia, siempre atentos a cualquier movimiento que pudiera realizarse desde la ciudad. Como profundas heridas en la tierra, largos fosos cubrían el terreno, acompañados por estacas puntiagudas dispuestas con un oscuro propósito.

―Señor, los hombres aguardan tu orden para comenzar el ataque.

El único civil presente no terminó de comprender las palabras del tribuno, pues los arqueros llevaban tiempo castigando las posiciones enemigas a base de una incesante lluvia de dardos incendiarios, que obligaban a los legionarios acampados fuera de la ciudad a emplearse a fondo con odres de agua, tratando de apagar las llamas que se prendían sobre sus barracas.

―Que salgan, que salgan. Creo que ya les hemos chamuscado bastante por hoy.

A una orden de Valerio Gelasio, las grandes puertas de la ciudad se abrieron, dejando que las tropas que se habían acumulado en su entorno saliesen en tropel, profiriendo furiosos gritos de guerra. Los soldados enemigos, que hasta aquel momento se habían dedicado a evitar que sus techos se viniesen abajo, se vieron rápidamente desbordados por la indómita avalancha que se les vino encima, si bien no tardaron en ser audibles los gritos que, provenientes del campamento de César, se iban acercando cada vez más hasta el lugar de la batalla. Munacio contaba con la llegada de aquellas tropas, pues no pensaba que César se fuera a conformar con ver cómo era aplastada su pequeña avanzadilla apostada a las puertas de la ciudad, si bien sus planes no tardaron en torcerse, al comprobar que no se apreciaba ningún tipo de movimiento más allá del campamento enemigo, y se preguntaba a qué estaba esperando Cneo para cumplir con su parte del plan.

Mientras unos legionarios se encargaban de cegar los fosos arrojando en ellos todo tipo de materiales a su alcance, incluyendo maleza que habían reunido previamente, otros se dedicaban a destruir los cobijos que hasta entonces había venido empleando el enemigo, y que ya ardían sin remedio. Cuando las tropas provenientes del campamento enemigo, situado a menos de doscientos pasos de su posición, iban a contactar finalmente con aquellas surgidas del interior de la ciudad, los hombres que transportaban los vestidos y los objetos que resultaron ser de plata, los arrojaron ante el enemigo consiguiendo crear un cierto desconcierto entre ellos, pues algunos olvidaron por un momento lo que habían ido a hacer allí, para centrar su atención en las lujosas piezas tiradas a sus pies.

―¿Qué forma de combatir es esa que consiste en agasajar al enemigo? ―preguntó Lépido sorprendido por lo que veían sus ojos.

―La idea era confundir al enemigo mientas las tropas de Cneo se unían a las nuestras, pero…

―Pero no aparecen, ¿verdad?

El gesto de Munacio hablaba por sí solo. Si Pompeyo no cumplía con su parte del plan el ataque estaría irremediablemente condenado al fracaso, pues el número de legionarios de César procedentes de su campamento no paraba de crecer, mientras sus hombres trataban de encontrar algún rastro de ese ejército que se suponía debería unirse a ellos en la batalla. Los puños del general se crispaban sobre las piedras de la muralla mientras su nerviosismo iba en aumento. Muy a su pesar no tardó mucho en dar la orden de retirada, aunque el camino de regreso de sus tropas se convirtió en una matanza de proporciones insoportables para Munacio, que lo contemplaba todo desde una perspectiva inmejorable. Lépido entendió que lo más prudente en aquellas circunstancias era hacer mutis por el foro, pues no quería ser el blanco sobre el que aquel hombre pudiera descargar la furia acumulada en su interior. Por qué no se había producido la intervención del grueso del ejército pompeyano era algo que ninguno de los presentes podía explicarse, mucho menos teniendo en cuenta que la idea del ataque había provenido precisamente de aquel lado.

Valerio fue el último en bajar del muro, pues se quedó ensimismado viendo cómo sus hombres eran hechos prisioneros por legionarios que se habían colocado sobre sus cotas de malla las prendas que habían encontrado tiradas por el campo de batalla, la mayor parte de ella, ropa de mujer, ofreciendo un espectáculo colorista difícilmente repetible. Probablemente se producirían más bajas a causa de las disputas por hacerse con algún adorno de plata, que por las armas del ejército de Ategua.

Nadie se atrevió a acercarse a Lucio Munacio aquella noche, pues no deseaban acabar ensartados por su espada. Si bien el general solía mostrarse receptivo a lo que pudieran tener que decirle, corrían siniestros rumores entre sus hombres relativos a sus arranques de rabia, durante los cuales se contaba que había llegado a mandar crucificar a uno de sus centuriones, si bien nadie podía decir hasta qué punto se había exagerado la historia.

Munacio seguía sin entender lo ocurrido aquella noche, y en su cabeza comenzó a tomar forma la posibilidad de que hubieran sido dejados a su suerte por Cneo. Tal vez la defensa de la ciudad no era una prioridad para el joven general, y había decidido reservar su ejército para mejores ocasiones, siguiendo fiel a la estrategia de no entrar en una confrontación directa con César, que hasta el momento tan buenos frutos le había dado. Una vez que había renunciado a Ategua, ¿por qué no sacrificar a las tropas atrincheradas en ella en un último ataque suicida con el que desgastar al ejército enemigo? Pensar que podía haber sido empleado como una pieza prescindible era una idea que se le hacía insoportable, pues siempre se había tenido por un hombre importante dentro de la organización del ejército de Pompeyo, como atestiguaban sus brillantes victorias conseguidas en el pasado. ¿Era posible que él no fuera ya más que eso, un recuerdo del pasado?; no si él podía hacer algo para evitarlo. Ahora comprendía que tal vez les hubiera venido mejor a todos que la supuesta traición del decurión ajusticiado hubiera tenido éxito, pues si Cneo no mostraba interés por ellos, tal vez César supiera apreciar su verdadero valor. ¿Pactar con César a espaldas de Pompeyo?, ¿por qué no? Si Cneo les había abandonado como creía, tenía sentido, y en caso contrario, la opción que habían venido defendiendo hasta el momento comenzaba a mostrarse como la equivocada. Aquello no podía ser interpretado como una traición, sino más bien como el lógico proceder en la situación extrema a la que se habían visto abocados por los propios actos de sus superiores. Munacio pensó que no había sido él quién había hecho la elección, sino que la decisión había sido tomada por la ineptitud mostrada por otros, y a él no le quedaba más que aceptar su destino.

19. Conversaciones

Al igual que habían hecho la noche anterior, quienes ostentaban alguna parcela de poder en la ciudad observaban lo que acontecía más allá de sus muros desde lo alto de los mismos, si bien aquella mañana la representación era mucho más nutrida. Los hombres más notables ocupaban los lugares más próximos a la puerta, y a medida que la muralla se alejaba de la misma, los distintos estratos sociales se iban haciendo dueños del parapeto en aquellos puntos en los que los soldados que hacían guardia no les obligaban a bajar de allí, aunque la curiosidad era demasiada para que sus mandatos tuvieran un efecto duradero.

Entre Antonio Rufo y Cayo Apolonio se situaba Lucio Munacio. Albio Lépido ocupaba un puesto cercano al duoviro de mayor edad, mientras Numerio Fabio ocupaba un lugar algo más alejado del gran portón de entrada. Todos observaban expectantes cómo se acercaban dos hombres provenientes del campamento enemigo, ataviados con sendas togas.

―¿Por qué Tiberio Tulio?, si se trataba de enviar a parlamentar con César a alguien afín a sus ideas, ahí estaba el arquitecto. No creo que fuera a escapar teniendo en cuenta que su familia está retenida.

―Fue él mismo quien se ofreció, y no encontré motivo alguno para oponerme a su propuesta ―dijo Munacio en respuesta a la pregunta de Antonio―. No creas que no he sido convenientemente informado de los comentarios que circulan en relación a su cercanía a César, a estas alturas deberías saber que cuento con buenos informadores. ―El duoviro arqueó las cejas como muestra de sorpresa―. Quizás han sido esas tendencias suyas (no demostradas, por supuesto), las que han hecho de él el candidato perfecto.

―¿Y Catón entonces? ―preguntó Cayo Apolonio, que escuchaba al general con atención.

―Pensé que era conveniente que la clase política contase con un representante en esa comitiva, y todos sabemos cómo opina nuestro amigo Lépido. No creo que fuera lo más conveniente enviarle a parlamentar con César. Catón sin embargo, y conste que hablo por referencias, siempre se ha mostrado más abierto ante otras posibilidades, y cuenta además con la mayor experiencia que le otorga su edad.

―Veo, Munacio, que en esta ocasión no deseabas ser víctima de un nuevo fracaso. Has elegido a tus emisarios con gran cuidado, tratando de no arruinar el trato al que puedan llegar con el enemigo.

―Tal vez deberíamos empezar a dejar de usar ese término para referirnos a Julio César, ¿no te parece Lépido? Más que nada lo digo porque si estos dos hombres nos traen buenas nuevas, habrán cambiado las tornas por completo.

―Y es eso precisamente lo que no entiendo, ¿cómo se puede defender una postura hoy, y otra diametralmente opuesta mañana? Aún recuerdo lo ocurrido con Apio Cornelio, y los motivos que le llevaron a precipitarse desde esta misma muralla. ¿Pueden cambiar tanto las cosas de un día para otro?

―Sólo dime dónde estaba el ejército de Cneo anoche, porque yo no lo vi. ¿Qué se supone que he de pensar cuando mis superiores me abandonan, acaso se espera de mí que me cruce de brazos, o que siga luchando por quien no me valora? Y conste que no hablo sólo de mí, ¡mira a toda esta gente! ―el general señaló a las personas que se agolpaban al pie de la muralla, esperando noticias―. ¿Y qué me dices de ti mismo, acaso no fuiste abandonado a tu suerte como todos nosotros?

―Estás hablando sin conocer los detalles de lo que realmente pudo ocurrir, y deberías saber que tomar decisiones sin contar con toda la información puede conducir a cometer graves errores… que pueden no tener solución.

―Está bien Lépido, si no estás conforme con lo que estamos haciendo, puedes partir libremente hacia el campamento de Pompeyo, nadie te lo impedirá. Yo personalmente hablaré con César para asegurarme de que no se estorba tu camino.

Lépido guardó silencio y volvió a centrar su atención en la pareja de hombres que regresaban lentamente a la ciudad, sospechando que aceptar la propuesta de Lucio Munacio sería poco menos que firmar su sentencia de muerte. Por otro lado, quedarse en la ciudad si esta caía en manos enemigas no suponía una posibilidad más halagüeña. De un modo u otro tenía las de perder, y era consciente de ello.

―¿Y tú qué dices, arquitecto? Supongo que eres quien más ganas tienes de que se acabe todo esto.

El aludido trató de acercarse hasta el general para no tener que hablar a gritos.

―Supongo que deseo lo mismo que todos, que todo termine bien.

―Sólo espero que no nos guardes rencor, las guerras tienen estas cosas, y tú deberías saberlo bien ―bromeó Munacio, que no le confería a aquel hombre la suficiente importancia como para temer algún tipo de represalia por parte cesariana si llegaba a sus oídos el modo en que le habían obligado a trabajar para su causa.

―Sé lo que es un guerra, pues me he visto involucrado en varias, como ya sabes, y no las temo, dado que mi ocupación ha estado asociada a ellas muy frecuentemente, pero lo de llamar enemigo a otro romano es algo que no concibo.

Lépido dejó por un momento la contemplación de los emisarios para girarse hacia Numerio, pues había sentido que sus palabras eran un ataque directo contra él, verdadero artífice de todo cuanto de malo les había sucedido a él y su familia. Si Munacio se mostraba tranquilo en ese sentido, el caso del decurión era bien distinto, pues era consciente de que se había hecho notar quizás más de lo que la prudencia hubiera aconsejado en una situación en la que las lealtades no parecían estar del todo definidas. Iba a responder a lo dicho por el hombre de Ituci cuando los goznes de las grandes puertas comenzaron a chirriar mientras estas se abrían para dejar paso a los dos emisarios. Diez pasos les separaban de cruzar el umbral cuando Tiberio Tulio comenzó a ralentizar su marcha, hasta detenerse por completo.

―¿Qué pasa ahora, por qué te detienes?

―Sigue sin mí, no te pares.

Catón se encogió de hombros haciendo entender a Tiberio que seguía sin entender el motivo de aquella parada.

―No me mires así, no pienso volver ahí dentro, no creo que pudiera soportar otro día encerrado tras esos malditos muros.

―¿Y qué piensas hacer, volver atrás? Debes estar loco Tiberio. Fíjate, están todos mirándote. ¡Ven conmigo, aún estás a tiempo!

―¿A tiempo de qué, de morir como lo harán todos ellos? Ya oíste lo que dijo César cuando le pedí que respetase nuestra condición de ciudadanos romanos, ¡le dio igual, dijo que nos trataría como si fuéramos otro de esos pueblos bárbaros a los que había conquistado en el norte! No Catón, si volvemos ahí dentro no tendremos ningún futuro ahora que esta última oportunidad ha fracasado.

―¡No seas loco Tiberio! ¿Crees que van a dejarte ir así, sin más? ¿Es que quieres terminar con una flecha clavada en la espalda? Sabes bien que ni yo mismo me siento cómodo de este lado, pero huir ahora no es la solución, créeme.

Catón agarró a su compañero por el brazo, tratando de hacerle caminar hacia las puertas desde las que les observaban unos legionarios intrigados por lo que ocurría frente a ellos. Tiberio aprovechó el momento en que el miembro del senado giró la cabeza hacia la ciudad para sacar un pequeño puñal que ocultaba bajo su toga, que no dudó en usar para zafarse de la mano que tiraba de él. Catón emitió un agudo grito de dolor, pero antes de que pudiera reaccionar, Tiberio Tulio ya había emprendido una alocada carrera en pos del campamento de César. En contra de lo vaticinado por el político de Munda, nadie movió un dedo desde la ciudad para evitar la huida del desertor.

La reacción de Tiberio bastó para que todos entendieran que las negociaciones no habían llegado a buen término. La negativa de César a aceptar una rendición con condiciones hirió profundamente el orgullo de Lucio Munacio, que no había llegado a valorar tal posibilidad, seguro de que César recibiría con los brazos abiertos a un general de su historial. Sentía que se encontraba en tierra de nadie, pues ninguno de los líderes enfrentados parecía mostrar interés por contar con él en sus filas, si bien un hecho acaecido a última hora de la tarde ayudó a aclarar la situación en que se encontraban en Ategua, y lo que podían esperar de uno y otro bando: un mensaje de Cneo Pompeyo llegó a la ciudad, enrollado alrededor de una flecha. Lo más extraño del asunto era que los vigías de la muralla aseguraban que habían sido los soldados que llevaban a cabo el asedio los encargados de lanzarla. Para Munacio, aquello sólo podía tener una explicación, y era que César consideraba que la capitulación de la ciudad era sólo cuestión de tiempo, y nada podría hacer ya un mensaje del enemigo por evitarlo. “Mantened alta la moral, pues el momento de la victoria se aproxima”; ¿a quién pretendía engañar Cneo con semejante frase, y por qué no decía nada de lo ocurrido la noche anterior, limitándose a cubrir aquel pergamino con palabras de ánimo que parecían inútiles a aquellas alturas? Habría sido una buena ocasión para dar las explicaciones que los defensores de la ciudad habían sido incapaces de encontrar por sus propios medios. Por el contrario, el hecho de que Cneo pasara por alto su ausencia del campo de batalla cuando había sido precisamente él quien había promovido el ataque hacía pensar que algo olía a podrido en torno a aquel asunto.

20. Casio Corvino

La vista del arquitecto se perdía en el fondo del vaso, como si todo cuanto le rodeaba careciera de importancia, y todo su mundo se limitase a la relación entablada entre el pequeño recipiente de madera y él. Sentado solo, en una esquina de la cantina, se sentía ajeno a los hombres que aún tenían ganas de intercambiar bromas entre sí, dándose palmadas en la espalda y hablando a gritos, como si no les importase que fuese el alcohol quien se expresara a través de ellos.

Echaba de menos a Valeria y sus largos cabellos, que solían cubrir su espalda mientras se afanaba en las labores propias del hogar, ayudada por Paula. Si cerraba los ojos era capaz de ver sus mejillas, que se le coloreaban rápidamente con los primeros rayos de sol, y alargaba la mano creyendo que podría tocar la suya, un contacto que precisaba para convencerse de que su vida aún tenía sentido.

Echaba de menos a Marco y sus preguntas, siempre dispuesto a ampliar sus conocimientos, indagando en lo más profundo en busca de nuevos artilugios, métodos y reflexiones. Necesitaba de su admiración, por muy duro que le resultase admitirlo, nadie como él valoraba las obras que había llevado a cabo durante sus largos años de trabajo, y le gustaba sentirse reconocido. Sabía que tendría en él a un digno sucesor, que podría llegar incluso a superarle si sus designios se cumplían.

También necesitaba volver a ver a Lucio y poder decirle que todo estaba bien, que estaban a salvo. Le atormentaba pensar en lo que podría haber imaginado, y la posibilidad de que hubiera acudido hasta Ategua para encontrar una respuesta a la ausencia de su familia. Tan sólo le tranquilizaba saber que Facundo se encontraba a su lado, y que daría su vida antes de verle en peligro.

Y por qué no decirlo, también los añoraba a ellos, Félix, Paula y Facundo. Eran muchos años los que llevaban juntos, y formaban una familia. Sabía que Félix y Paula harían todo lo posible por hacer que la estancia de Valeria y Marco en casa de Próculo les resultase lo más llevadera posible, tratando con su presencia de que se encontrasen en un entorno familiar para ellos.

Nadie reparaba en aquel hombre ensimismado, que parecía haber hecho del vaso que sostenía en la mano parte de su ser, nadie excepto aquel que fue a sentarse a su mesa, en la silla situada justo enfrente de él. Una capucha grisácea cubría su cabeza, por lo que las miradas curiosas que le dirigieron algunos clientes del local no consiguieron sacar nada en claro en relación a su identidad.

―Me dijeron que podría encontrarte aquí, Numerio. Me alegro de haber dado contigo por fin.

El ocupante original de la mesa levantó la mirada lentamente, como si se negase a abandonar la contemplación del vaso, para terminar observando a un hombre cuyos rasgos faciales le resultaban familiares, pero al que no terminaba de ubicar.

―Soy yo, Casio Corvino ―dijo retirando la capucha para dejar que su calvicie saliera a la luz, a sabiendas de que era el signo que le distinguía con mayor facilidad―. Te estuve buscando por la muralla, en el retén de la guardia, y en mil y un lugares, pero he de confesarte que nunca se me hubiera ocurrido que pudieras estar en este tugurio.

―¿Tan malo te parece?

―No sé con qué ojos lo habrás mirado tú, ni si te habrás fijado en la calaña de la clientela que suele acudir por aquí, pero te aseguro que no son lo que se dice… muy recomendables.

―Te agradezco la información ―dijo el arquitecto lentamente, como si despertase de un sueño―, tendré más cuidado en lo sucesivo con los lugares a los que acudo a sentarme. Ahora dime, porque si me has estado buscando no habrá sido para advertirme de lo nefasto de mi elección a la hora de tomar un trago.

―Veo que no me equivoqué al confiar en tu buen criterio cuando de extraer la verdad de un asunto se trata. Sé que no somos lo que se dice amigos… de hecho, después de aquel banquete en casa de Próculo no hemos vuelto a coincidir, aunque no soy ajeno al trato que te han dado a ti y a tu familia. Si no me acerqué a ti a ofrecerte mi apoyo antes fue en parte por cobardía, pues son muchos en Ategua los que me han señalado como simpatizante de César, y no quería comprometer el futuro de mi mujer e hijos, pero la situación se ha vuelto ya insostenible. Me levanto cada día con nuevas pintadas en la fachada de mi casa, tildándome de traidor y amenazando la vida de los míos.

―No sabía nada de esto que me cuentas, Casio, debe ser difícil seguir adelante en esas condiciones.

―Sé que no te digo nada que no estés sufriendo en tus propias carnes, pero siento que me faltan las fuerzas, ¡ya no podemos seguir haciendo como si no ocurriese nada! ―Numerio pidió un vaso para su acompañante, y se aprestó a llenarlo―. No sé a quién puedo acudir, ni en quién confiar. Pensé en hablar con mi vecino, Claudio Próculo, pero desconozco cuáles son sus prioridades en cuanto a lealtad se refiere… bueno, ya sabes cómo es, siempre se ha movido en la dirección que sopla el viento. Por eso acudo a ti, Numerio Fabio. Sé que muy a tu pesar te encuentras cerca del lugar donde se toman las decisiones, cerca de la lucha, y necesito saber con qué posibilidades contamos de que este asedio llegue a su fin en un breve espacio de tiempo. Sé que se ha intentado hablar con César en dos ocasiones con idéntico resultado, ¿qué es lo que quiere ese hombre, por qué no acepta las condiciones y toma la ciudad de una vez por todas?

―Tú no le conoces, Casio, no sabes cómo piensa. Yo fui testigo en varias ocasiones de decisiones suyas que no fueron comprendidas por cuantos le rodeaban en el momento de ser tomadas, pero que el tiempo se encargó de mostrar acertadas. Sin ir más lejos, recuerdo el sitio de Avarico, en la Galia, donde nos ordenó a los que formábamos su cuerpo de arquitectos que construyésemos una rampa de dimensiones impresionantes… supongo que habrás visto la que hay frente a las puertas de la ciudad, pues no es nada en comparación con aquella. Todo un mes necesitamos para su construcción, aún recuerdo cómo dejamos la región, sin un solo árbol en muchas millas a la redonda.

―¿Quieres decir que siempre consigue lo que quiere, aunque para ello necesite todo el tiempo y toda la madera del mundo?

―Creo que si no ha aceptado ya la rendición de la ciudad es porque sabe que ya es suya, y desea tomarla por sus propios medios. Supongo que no quiere darle la posibilidad a algún historiador de escribir que le regalaron Ategua.

―¿Pero cuánto tiempo puede llevarle conseguirlo? Me refiero a que… bueno, tú has de saberlo mejor que yo, pero he oído que durante la noche consiguieron incendiar una de las torres de asedio de César, por lo que no me parece que esté tan clara aún esa victoria de la que hablas.

―El viento les ayudó para incendiar una segunda torre.

―Peor me lo pones. Vine a ti en busca de esperanza, pero me has pintado un panorama muy negro.

―Lo siento Casio, pero desde aquí dentro no puedo precisar las fuerzas con las que cuenta Cneo Pompeyo para hacer frente a las tropas que nos rodean. Este asedio podría acabar esta misma noche, o alargarse como el de Ulía.

21. Tercera tentativa

―Está bien, no nos pongamos nerviosos. Dime que no es cierta esa historia que ha llegado a mis oídos. ¿Sabes lo más gracioso, Valerio?, en un principio la creí, pero claro, luego recapacité, pensé en la persona de la que me estaban hablando, y sabiendo como sé que conoces bien cómo funciona eso de la cadena de mando, y el significado de la jerarquía, no pude más que reírme en la cara de quien me lo contaba. De todos modos te he mandado llamar para oírlo de tu propia boca.

―General, discúlpame pero no sé exactamente de qué historia estamos hablando.

La habitual rectitud y pompa con que el tribuno solía adornar sus intervenciones había dejado su lugar al nerviosismo y la falta de fluidez en su dicción, señal inequívoca de que no era tan ajeno al tema propuesto por Lucio Munacio como pretendía dar a entender. El centurión Lupo y los cuatro legionarios que seguían en la sala una vez cumplido su mandato de llevar a Valerio Gelasio ante el general no daban muestras de querer perderse el final de la conversación, y no contaban con retirarse a menos que recibieran una orden en tal sentido.

―Está bien, parece ser que tendré que refrescarte la memoria. ¿No eres muy joven para tener ya esas lagunas mentales? En cualquier caso, tal vez sea ese un tema que podamos tratar en otra ocasión. Se me ha informado de un intento de fuga acaecido esta misma mañana… ¿empieza a sonarte un poco? ―La falta de respuesta por parte del interpelado, que permanecía firme frente a su superior, dio pie a que éste prosiguiera con su relato―. Ya veo que no. Seguiré entonces. Me dicen que toda una familia logró pasar la primera muralla, no sé con qué peregrino pretexto, y consiguieron llegar hasta la segunda sin ser molestados lo más mínimo. Una vez allí se les dio el alto, pero lejos de detenerse, trataron de pasar sobre ella, ¿puedes creerlo? ―Seguía el mutismo por parte del tribuno, aunque la rigidez de su rostro decía más de lo que su silencio ocultaba―. Lo más curioso de todo este asunto es que la mujer consiguió pasar al otro lado, tras lo cual corrió hacia el campamento enemigo. El marido y los dos hijos de la pareja fueron apresados. ―Munacio calló a modo de invitación para que Valerio hablase por fin.

―Estoy al tanto de lo ocurrido, general. Fui avisado de ello tan pronto como detuvieron a los fugitivos.

―Me alegro de que mis fuentes hayan resultado fiables, después de todo. ―Valerio lanzó una mirada de sospecha al centurión que le observaba―. En tal caso, ya que conoces el resto de la historia, ¿por qué no la terminas tú? ―El hombre de frente despejada se giró, dando la espalda al tribuno, mientras cruzaba sus manos tras de sí.

―Se trataba del ciudadano Casio Corvino y su familia. Se dedicaba a la orfebrería, y aunque sus piezas no son de gran valor, creo que gozaba de cierto predicamento entre las señoras de la ciudad.

―No creas que no me he dado cuenta del detalle. ―Bastó la expresión del rostro de Valerio para entender que no sabía a qué se refería Munacio―. Sí, has dicho que “se dedicaba”, de lo que deduzco que ya no se dedica. ¿Le ha pasado algo malo a ese hombre por una casualidad del destino?

―Tanto él como su familia fueron ajusticiados en castigo por su traición a la ciudad.

―Su familia dices… supongo que te refieres a su hijo de ocho años, y a su hija de doce, porque su esposa, que yo sepa, consiguió escapar.

―Así es ―las palabras encontraban dificultades para salir de la garganta del tribuno―, los tres fugitivos detenidos fueron decapitados.

―Por orden de… ―Munacio se giró una vez más, volviendo a quedar de frente a Valerio, extendiendo entonces una mano hacia el tribuno, como si le diera pie a completar la frase que él había comenzado.

―Sí, fui yo quien dio la orden ―dijo Valerio sintiendo que se había quitado un gran peso de encima, como si la losa que atenazaba sus músculos se hubiera convertido en una ligera pluma.

―Resumiendo: ordenaste que decapitasen a un padre y a sus dos hijos por haber intentado huir de Ategua con la intención de llegar al campamento de César.

―Así es ―admitió el hombre que aún no había cumplido veinticinco años.

―¡Estúpido! ―gritó el general saliendo por fin de la aparente calma que había mantenido hasta el momento, haciendo que el blanco de aquel insulto se sobresaltase ante lo inesperado del mismo―, ¿es así como os enseñan a razonar a las nuevas generaciones? Si estos son los generales del mañana, que los dioses nos asistan. ¡¿No comprendes que me encuentro en una situación muy delicada?! Nos hallamos a las puertas de una posible rendición, y no se te ocurre nada mejor que matar a un simpatizante de César… ¡y matar a sus dos hijos pequeños! ―La habitación se le estaba quedando pequeña por momentos, pues se movía de un lado para otro dando grandes zancadas, gesticulando de forma exagerada con sus brazos―. ¿Cómo puedo esperar que se me tenga en consideración si se llevan a cabo ese tipo de acciones deleznables bajo mi mando?

―Pensé que era lo adecuado. A los traidores se les mata ―dijo el tribuno como si lo estuviera leyendo del manual del buen soldado.

Munacio se detuvo para contemplar al hombre que había pronunciado semejante frase lapidaria, con los ojos inyectados en sangre debido a la furia que recorría todo su ser, apenas capaz de contenerla dentro de sí. No tardó en volver a caminar, situándose a la espalda del objeto de su ira, mientras los cinco hombres que observaban la escena se preguntaban cómo terminaría aquello.

―Eso es cierto tribuno, no puede existir otro fin para quienes traicionan a los suyos.

No había concluido aún la frase cuando, aprovechando que se hallaba a la espalda del joven oficial, se acercó a él en un rápido movimiento, extrayendo la espada de la vaina que colgaba de una banda que cruzaba el peto de cuero del tribuno, mientras con su mano izquierda tiraba de su cabeza hacia atrás, sujetándola por la frente. El corte en el cuello fue rápido y preciso, cayendo el tribuno al suelo al retirar Munacio la mano que lo sostenía.

―Sacadle de aquí, me molesta.

Tan pronto como salieron de la sorpresa por el hecho inesperado que acababan de presenciar, los legionarios tomaron el cuerpo sin vida del tribuno, cada uno por una de sus extremidades, y lo sacaron de la habitación, dejando a su paso un fino reguero de sangre.

―Lupo, haz que entre mi asistente. Tengo un mensaje que dictarle.

El centurión se aprestó a cumplir el mandato, movido más por sus ansias de desaparecer de la vista de aquel hombre cuanto antes, que por lo imperativo de su orden. No deseaba quedarse a comprobar si aún necesitaba dar rienda suelta al malhumor que destilaba en aquellos momentos. En breve hizo su aparición el liberto que tenía asignada la tarea de hacer que el trabajo burocrático que llevaba asociado el cargo de Lucio Munacio fuera despachado con diligencia. Conociendo bien cuáles eran sus obligaciones, dio de lado a los restos de sangre que aún manchaban el suelo para tomar asiento, y se dispuso a plasmar con su punzón sobre una tablilla encerada lo que el general tuviera a bien decirle.

Hacía tiempo que Munacio había perdido su fe en las buenas intenciones de Cneo Pompeyo para con ellos, y sabía que si quería salir de la complicada situación en la que había sido puesto por el curso de los acontecimientos dependía básicamente de sus propios medios, y del modo en que jugase sus bazas. Ya en una ocasión había sido olvidado por aquel que le había enviado hasta aquella maldita ciudad como una fuente de esperanza para la misma, y tenía el convencimiento de que aquel comportamiento podría llegar a repetirse llegado el momento, por lo que su única posibilidad radicaba en ser aceptado por Julio César como uno de sus más valiosos colaboradores.

―Toma nota de lo que voy a decirte, Salustio: “del general Lucio Munacio Flaco, comandante en jefe del ejército de la ciudad de Ategua, al cónsul Cayo Julio César. Fiera e inútil se han mostrado la lucha entre nuestras fuerzas, por lo que no le encuentro sentido a proseguir con la misma. Sé que no digo nada que no sepas ya cuando declaro que he sido abandonado por los Pompeyo, por lo que te ofrezco mi brazo para que hagas uso de él en la enconada lucha que mantienes contra los miembros vivos de dicha familia. Te ofrezco mis servicios y mi lealtad, quedando a la espera de obtener una respuesta a mi mensaje”. Encárgate de que se le haga llegar a César. Puedes retirarte.

La impaciencia por la espera de una respuesta proveniente del campamento enemigo hacía que las horas se le hicieran muy largas, llegando a acudir personalmente hasta las murallas en varias ocasiones, para recibir en todos los casos la misma respuesta negativa por parte de los legionarios que hacían la guardia: nadie había llegado hasta las puertas de la ciudad con un mensaje de César dirigido a su persona. Poco a poco, la esperanza que había depositado en la que se le antojaba como su última posibilidad de encontrar una salida aceptable de aquel asedio se iba desvaneciendo, llegando a pensar que tal vez había sobrevalorado sus capacidades, y que a César no le convencía la posibilidad de contar en sus filas con alguien que había renegado de aquel modo del general al que había jurado lealtad. Sabía que tarde o temprano las tropas contenidas en la ciudad terminarían por ceder al empuje de las legiones de César, mucho mejor preparadas, y de una experiencia que los soldados de Ategua necesitarían décadas para llegar a igualar. Sólo era cuestión de tiempo el hecho de que la ciudad fuera tomada al asalto, y lo único que le estaba ofreciendo a César era la posibilidad de acortar la espera en unos días, o unas semanas a lo sumo. No debía extrañarle que hubiera desestimado su oferta.

Para cuando volvió a las habitaciones que le habían sido asignadas a modo de cuartel general, los últimos rastros de sangre del suelo ya habían sido eliminados, y nadie podría imaginar la macabra escena que había tenido lugar allí hacía sólo unas horas, tampoco los dos hombres que aguardaban su llegada mientras unos esclavos se encargaban de hacerles más llevadera la espera agasajándoles con unos cestos de frutas.

―Vaya, por fin apareces, Lucio Munacio.

―Salve Antonio y Cayo Apolonio, ¿a qué debo el honor de vuestra visita?

―Se lo debes a la situación insostenible en que se encuentra nuestra ciudad ―respondió el más joven de los duoviros―. Sabes tan bien como nosotros que no podemos contar con que Cneo Pompeyo vaya a venir en nuestro socorro, al menos no en un breve espacio de tiempo. El asedio de César va camino de hacer que nos convirtamos en una segunda Ulía, y aunque aún nos quedan reservas de grano para un tiempo, las reservas de paciencia se nos han agotado, general.

―Lo que mi colega trata de exponerte es nuestra voluntad de tratar con César los términos de nuestra rendición, una vez más.

―¿Y qué os hace pensar que será diferente en esta ocasión?

―Que seremos nosotros personalmente quienes vayamos a su encuentro, y no le plantearemos más que una sola condición, que respete la vida de todos los que se encuentran tras los muros de la ciudad.

―Supongo que estáis al tanto de lo ocurrido con Casio Corvino y su familia ―dijo el militar sin dejar claro si se trataba de algún tipo de amenaza.

―Y con el tribuno Valerio Gelasio ―respondió rápidamente Antonio Rufo, dando a entender que sabían que el general no había estado de acuerdo con el ajusticiamiento llevado a cabo por el difunto oficial.

―Está bien, no seré yo quien obstaculice vuestra tentativa de terminar con este asedio. Si buscabais algún tipo de beneplácito por mi parte, podéis marchar sin nada que temer de mí, aunque desde mi humilde punto de vista es poco lo que pedís. Ya sabéis que en una negociación se suele conseguir la mitad de las exigencias con las que se parte en un principio; si éstas son insignificantes, no esperéis demasiado de vuestro oponente.

―Entendemos lo que quieres decir, Munacio ―dijo Cayo Apolonio mientras hacía ademán de abandonar la estancia―. Ruega a los dioses porque logremos nuestros propósitos.

22. Reencuentro y despedida

Los acontecimientos de las últimas horas habían dado lugar ya a los primeros cambios palpables en los detalles más insospechados, como era la ausencia de guardias frente a la puerta de la casa de Claudio Próculo. Desaparecieron sin más, sin dar una explicación a los moradores de la casa, aunque al comerciante no le costó demasiado atar cabos, comprendiendo que dadas las circunstancias, y la noticia de que los dirigentes de la ciudad habían tenido éxito en sus conversaciones con el hombre que los mantenía sitiados, no era conveniente mantener a Numerio Fabio y su familia como rehenes, toda vez que era conocida por todos su afinidad hacia el bando de César, por más que él se empeñase en negarlo.

Félix había partido en busca de su amo para informarle de la buena noticia, enviado por el propio Próculo, que imaginaba la necesidad que el arquitecto tendría de volver a ver a los suyos, de los que había sido separado hacía ya más de una semana. El reencuentro de Numerio con Valeria y Marco vino a dar la razón al comerciante, que no pudo menos que emocionarse contemplando la escena. Claudia no pudo evitar envidiar las muestras de cariño que se dirigieron ambos componentes del matrimonio, pues era algo que ella sabía que no podría llegar a sentir jamás junto al que estaba llamado a ser su esposo, aunque el cariz que habían tomado los acontecimientos le hacía albergar una pequeña esperanza de que las cosas pudieran ser de otro modo. Nunca había visto a Marco tan feliz, ya que hasta aquel momento había conocido a un joven agobiado por la incertidumbre de su situación y la de los suyos. Ahora sin embargo, sus ojos emanaban una luminosidad contagiosa que hacía que el mundo pareciese un lugar mejor, y que animaba a pensar que después de aquello cualquier cosa resultaría posible.

Hacía tiempo que la cena no les sentaba tan bien, hasta el punto de que les parecía haber recuperado el apetito perdido desde aquel lejano banquete celebrado para festejar los esponsales de Claudia. Numerio sólo deseaba que llegase la mañana, para que tal como les había sido anunciado, Julio César hiciese su entrada triunfal en la ciudad, y de ese modo ellos pudieran volver a su hogar en Ituci, y poder volver a ver a Lucio, del que no tenían noticias desde que le dejaron en sus tierras junto a Facundo. Desconocía las noticias que podrían haber llegado hasta él, y si estaría al tanto de todo lo ocurrido en Ategua. De ser así, era seguro que se encontraría vivamente preocupado por ellos.

―¿Qué sabemos de Albio Lépido?, porque no le he vuelto a ver desde que se ha conocido la noticia de lo que ha de suceder mañana.

―Me temo que tampoco yo sé dónde se ha metido ese hombre ―dijo el comerciante respondiendo a Numerio, mientras le daba un mordisco a un muslo de pollo―. Supongo que habrá corrido a esconderse en algún agujero, antes de que alguien se acuerde de él y quiera capturarlo para ofrecérselo a César en una bandeja con su correspondiente guarnición de verduras. Supongo que no las tiene todas consigo después del modo en que se ha destacado durante su corta estancia en Ategua. No creo que los simpatizantes del nuevo dominador de la ciudad vayan a mantener la boca cerrada durante mucho tiempo, y pronto llegarán a oídos del cónsul sus proezas. Imagino que tú mismo no tendrás reparos en contar tu parte.

―Tampoco pretendo ir corriendo a César para relatarle el modo en que fui obligado a colaborar con ellos, no me considero tan importante, aunque si se me pregunta, no tendré ninguna objeción en contar lo ocurrido.

―Veo que no te ciega el hambre de venganza, eso dice mucho de ti.

―No es una de mis prioridades en esta vida, Próculo, tan sólo deseo regresar a la cotidianeidad de mi vida en el campo, entre mis olivos, y que mi familia pueda volver a su rutina. Con un poco de suerte no volveré a saber nunca más de ese maldito.

―Padre, no puedes dejar que ese hombre consiga escapar ―intervino Marco, que hasta ese momento se había limitado a escuchar atentamente la conversación.

―No creo que eso esté en mi mano, hijo. Pienso que de un modo u otro el destino terminará alcanzándole, y tendrá el justo merecido a sus acciones.

―Veo que el joven Marco tiene la sangre más caliente que su padre, o tal vez sean los años. Lo que está claro es que las nuevas generaciones vienen pegando fuerte, y cuando menos nos lo esperemos nos habrán dejado atrás.

―Es ley de vida ―dijo Valeria, que junto a Claudia completaba el quinteto que estaba dando buena cuenta de los alimentos que los esclavos habían puesto al alcance de sus manos.

―Ahora que he oído hablar a tu esposa he recordado algo que me comentó durante estos días, y que guarda relación con nuestros hijos, Numerio. Aprovecharé que mi hija se encuentra presente para que sea testigo de lo que tengo que decirte. ―Claudia miró a su padre sorprendida, pues desconocía a qué se refería su padre―. Sabes bien que estaba prometida a Albio Lépido, del que acabamos de comentar lo incierto de su futuro, lo que me hace temerme ―Próculo esbozó una sonrisa que contrastaba con lo que decían sus labios― que su casamiento no podrá llegar a buen puerto, y me veré obligado a buscarle otro marido a Claudia.

―Supongo que dadas las circunstancias no debo sentirlo ―intervino Numerio, recibiendo un gesto que identificó como un asentimiento por parte del padre de la joven.

―Ahí es donde entra Valeria. Me comentó que tenías algo de lo que hablar conmigo el día en que te invité a la boda de mi hija, algo que dejó de tener sentido desde ese mismo instante, pero que ahora se me ocurre que no tiene por qué no ser tenido en consideración, al menos como una posibilidad.

Numerio desconocía que Valeria hubiese hablado del asunto con el comerciante, y le dirigió una mirada de sorpresa, a la que ella respondió encogiéndose de hombros, entendiendo el arquitecto retirado que en aquellas circunstancias no había podido consultarle lo oportuno de hablar del tema con Próculo.

―No te negaré que inicialmente me pareció una idea un tanto descabellada, teniendo en cuenta (y perdóname por lo que voy a decirte) la disparidad económica entre ambos, por no hablar de nuestra pertenencia a clases distintas. ―Numerio no mostró señales de molestarse por las palabras de su anfitrión, pues veía que éste no decía nada que no fuese cierto―. Pero luego lo pensé mejor, me dije: “no seas tonto, viejo Próculo, ¿para qué necesitan más dinero, si a ti te sobra?” Además, se me ocurrió que de la combinación de mi riqueza con tu buen hacer en el campo podía surgir algo muy interesante… quizás un emporio del aceite, no lo sé. Y luego está el otro tema, quizás el que más pueda interesarle a ellos, y es que según me cuenta Valeria, los chicos se quieren.

Claudia se ruborizó al sentir cómo se clavaban sobre ella todas las miradas, aunque la suya recayó sin saber bien por qué sobre el joven de pelo lacio que la observaba con un rostro que no transmitía ningún tipo de sentimiento, como si hubiera sido esculpido en mármol. También él había oído hablar a su hermano acerca de lo que sentía por Claudia, y no haría nada que supusiera un obstáculo para sus intereses, pero no pudo evitar que algo se quebrase en su interior al oír las palabras de Próculo, sintiéndose mal al notar que no se alegraba lo suficiente porque los hechos se estuviesen desarrollando de modo favorable para Lucio. Durante los días que había pasado en casa del comerciante se había experimentado un cambio en su interior del que no era del todo consciente, y cuyos primeros indicios había tratado de negar, aunque a medida que prolongaba su estancia en aquella casa, se le hacía más difícil obviar lo que comenzaba a saltar a la vista, al menos para él.

Marco se preguntaba si Claudia se sinceraría en aquel momento con su padre del mismo modo que lo había hecho con él días antes, poniéndole al tanto de sus verdaderos sentimientos hacia Lucio, o si por el contrario se limitaría a aceptar una vez más lo que Próculo tuviera a bien acordar para sellar el futuro de su hija. Sabía del coraje que albergaba la joven en su interior, a pesar de lo delicada que pudiera parecer para quien no la hubiese tratado en profundidad, pero sentía que no la conocía lo suficiente como para adivinar qué opción elegiría en aquella ocasión. Los pensamientos de Marco se vieron interrumpidos por los sonidos provenientes de la parte de atrás de la casa, donde se encontraba el peristilo.

―¡Señor, hemos intentado impedirlo, pero han echado abajo el postigo que da al peristilo! ―entró gritando desesperado uno de los esclavos de Próculo.

Los comensales se agitaron en sus triclinios, intercambiando miradas de sorpresa, a la espera de que el esclavo se explicase concretando lo ocurrido.

―¿Quiénes, Cicurino? Explícate mejor.

―He sido yo ―respondió a Próculo una voz conocida por todos los que ocupaban la sala―. Siento el estropicio, pero algo me dijo que si llamaba a la puerta como es debido no se me iba a abrir, no sé bien por qué. Perdona a mis hombres, pero en ocasiones se aplican con demasiado entusiasmo.

Los cuatro hombres de los que hablaba Albio Lépido, armados con espadas semejantes a las empleadas por los legionarios, que exhibían de forma amenazadora, tomaron posiciones en la sala mientras su jefe permanecía de pie junto al triclinio ocupado por Claudia.

―¿Qué significa esto Lépido, qué pretendes?

―Supongo que estáis celebrando la buena nueva, ¿me equivoco? Por fin se cumplen tus sueños Numerio, al fin podrás volver a reunirte con tu idolatrado Julio. Yo por mi parte, como supongo que comprenderéis, tengo bastante que perder si me quedo en Ategua, pues no creo que mis desvelos por la causa pompeyana sean apreciados por quien se postula como nuevo dominador de esta ciudad, muy a mi pesar. Supongo que a vosotros debe traeros sin cuidado lo que yo pueda hacer, y probablemente incluso habíais pensado que a estas alturas yacería sobre el suelo con un puñal clavado en mi pecho. Si era así, siento desilusionaros. Si he venido a importunaros en mitad de la que sin duda debe estar resultando una velada magnífica ha sido con el único fin de recoger lo que es mío antes de partir.

Próculo intuyó a qué se refería el inesperado visitante, aunque prefirió que fuera él quien desvelase sus propósitos, con el objeto de no aportarle ideas en caso de estar equivocado.

―Modesta, acompaña a Claudia para que pueda recoger aquellas cosas que le resulten indispensables y que desee llevar con ella ―le ordenó Lépido a la esclava como si fuera su amo.

El padre hizo el ademán de levantarse mientras tildaba de loco al decurión, pero el filo de una espada rozando su abultada papada le obligó a desistir de su intento.

―No te molestes Próculo, no creo que tu ayuda sea necesaria ―dijo Lépido mientras esbozaba una amplia sonrisa―. Estoy seguro de que ellas dos se bastarán para llevar a cabo mi encargo.

Uno de los hombres de Lépido obligó a levantarse a la chica en contra de su voluntad, forcejeando con ella.

―¡Había visto muchas cosas de ti, pero nunca pensé que pudieras llegar a este extremo! ¡Deja en paz a mi hija, ella no te pertenece!

―Según yo lo veo, eso no es del todo así. Desde mi punto de vista estamos casados, y como esposa mía, ha de guardarme obediencia y seguirme allí donde yo vaya.

―¡La ceremonia no llegó a completarse, tú y yo no estamos casados! ―gritó la joven mientras era arrastrada fuera de la habitación.

―Esto es un vil secuestro, Lépido ―intervino Numerio, que no podía permanecer callado durante más tiempo―. Si sigues adelante estarás sellando tu sentencia de muerte, y eliminarás cualquier posibilidad de indulgencia por parte de César.

―No sabes hasta qué punto me apena eso que dices. De hecho no sé si seré capaz de conciliar el sueño esta noche.

―¡Maldito criminal! ―exclamó Marco mientras se levantaba de su triclinio para abalanzarse contra el objeto de sus iras.

Lépido se vio sorprendido por la furia del ataque, y trastabilló estando a punto de caer ante el empuje del joven, pero uno de sus secuaces le ayudó a liberarse de su atacante, propinándole a éste un fuerte golpe en la sien con la empuñadura de su espada, haciendo que cayera sin sentido al suelo. Numerio trató de levantase para acudir en su ayuda, pero al igual que había ocurrido anteriormente con el comerciante, el filo de una espada le bloqueó el camino. Valeria sin embargo consiguió llegar hasta su hijo, pues su rápido movimiento cogió desprevenidos a los intrusos que por no considerarla una amenaza no le habían prestado la suficiente atención.

―Está bien Furio, deja que la madre se encargue de su cachorro ―detuvo Lépido a su acólito, que se disponía ya a actuar con Valeria del mismo modo que con su hijo.

―¿Dónde piensas ir, realmente crees que te dejarán salir de la ciudad?

―El dinero hace verdaderas maravillas Próculo, a estas alturas deberías saberlo bien, y hay más de un soldado dispuesto a hacer la vista gorda por unas cuantas monedas. No dudes que en mi ciudad me recibirán con los brazos abiertos, y sabremos hacer frente al ejército de César, no como vosotros, que habéis demostrado ser débiles y poco leales a quien ha luchado por vosotros.

―Si de verdad amas a Claudia deja que ella se quede. Una vez que la batalla ha terminado aquí, estará más segura en Ategua que por esos caminos, pues sabes tan bien como yo que César no se contentará con la toma de Ategua. De seguro que emprenderá el camino de Munda, pasando antes por Ucubi.

―Seguirá mis pasos en tal caso.

―Si liberas a Claudia antes de que sea más tarde, tal vez pueda ser tenido como atenuante en tu defensa ―dijo Numerio tratando de ayudar a Próculo.

―Está muy bien eso que dices, arquitecto ―Lépido pronunció aquella palabra de un modo despectivo―, pero se me ocurre que no está bien que tu buen amigo sea el único que se sufra en todo esto, por ello se me ha ocurrido que tu esposa e hijo también vendrán conmigo. ―La espada que le impedía levantarse produjo un leve corte en el cuello de Numerio ante su reacción frente a aquellas palabras―. Tal vez de ese modo mantengáis ambos la boca cerrada, y no os dediquéis a propagar infundios contra mi persona. Creo que ya soy suficientemente popular como para que mi leyenda se vea amplificada por maledicencias sin fundamento.

Unos gritos apagados procedentes de las estancias de la planta superior llamaron la atención de quienes se encontraban abajo, desconocedores de lo que podía estar ocurriendo arriba. No tardó en aparecer Claudia junto a Modesta, acompañadas por el hombre encargado de que cumplieran con lo ordenado por su patrón, cuya espada se encontraba teñida de rojo. La esclava portaba un hatillo donde habían incluido lo poco que les había dado tiempo a recopilar, dada la premura con que había sido llevada a cabo toda la operación. Al ver la joven que Marco estaba siendo atendido por su madre lanzó una dura mirada a Lépido, a modo de reproche, a la que él respondió con una mueca sarcástica de desprecio hacia el muchacho.

―No te preocupes, tu amigo se pondrá bien, no ha sido más que un sofoco.

―Si le ha pasado algo, yo…

―¿Tú qué? No creo que te encuentres en condiciones de poder plantear ningún tipo de amenaza, Claudia.

Ella reprimió la frase cargada de ira y dolor que estaba a punto de pronunciar, y se limitó a bajar la cabeza, comprendiendo que aquel hombre tenía todos los triunfos de su lado, al menos de momento. Comprendió que nada podía hacer en aquel momento para tratar de encontrar una salida viable de aquel problema, y pensó que tal vez las circunstancias le fuesen más favorables en otra ocasión. No quería poner en peligro a su familia haciendo o diciendo algo que pudiera sentarle mal al hombre que dominaba la situación, entendiendo que no tenía sentido enfrentarse frontalmente a él y sus secuaces, pues les superaban en todos los aspectos.

―¿Qué ha sucedido arriba, Cursor?

―Un esclavo estúpido, que pensó que podía ser rival para mí ―contestó el hombre que adornaba su rostro con una tupida barba, y cuyos cabellos llegaban a cubrirle los hombros.

―¿De quién se trata Modesta? ―preguntó Próculo, vivamente preocupado por lo que le hubiera podido pasar a alguno de sus siervos.

―Era Félix, el esclavo de la señora Valeria. Trató de impedir que este hombre nos llevase con él, pero no iba armado, y...

―¿Qué le ha pasado, aún vive? ―preguntó Numerio alarmado al conocer la noticia.

―No te preocupes amigo, sé cómo procurar una larga agonía a mis enemigos ―intervino Cursor antes de que la esclava pudiera responder―. Te puedo asegurar que ese estúpido aún respira, pero no podría decirte por cuánto tiempo. Le dejé desangrándose como un cerdo.

―Está bien, dejémonos de este tipo de detalles sin mayor trascendencia ―dijo Lépido, harto de oír hablar del asunto―, y vayámonos ya de aquí, que estos señores igual quieren dormir, y no hacemos más que molestarles. Supongo que no es preciso que os recuerde que la vida de vuestras familias va a depender en mucho de lo que podáis hacer vosotros, por lo que yo no le iría con el cuento de lo ocurrido a nadie, ya habéis visto los pocos escrúpulos que tienen estos hombres ―se refirió a sus esbirros como si actuasen por cuenta propia, sin seguir directrices suyas―. A vosotras dos os digo lo mismo ―se dirigió a Claudia y Valeria―, si no queréis que estos hombres acaben atravesados por las espadas que veis aquí, será mejor que os comportéis como es debido, y no me obliguéis a amordazaros ni maniataros.

A Modesta le extrañó que no la incluyera dentro de su última amenaza, si se suponía que habría de acompañar a Claudia. Pronto se dio cuenta de que tal posibilidad no había pasado por la mente de Lépido, que ordenó a dos de sus hombres que cargasen con el cuerpo de Marco, mientras los otros dos se encargaban de vigilar a las dos mujeres.

―Te arrepentirás de esto Lépido, te lo juro ―dijo Claudio Próculo, que una vez liberado de la espada que oprimía su grueso cuello pudo incorporarse, no sin los esfuerzos a los que le obligaba su elevado peso.

―No tientes a tu suerte, pues es posible que el devenir de los acontecimientos no le sea tan favorable a César en lo sucesivo, y tengas que tragarte tus palabras cuando Cneo Pompeyo vuelva a dominar Ategua, con todo lo que ello llevará acarreado en cuanto a limpia de colaboradores con el enemigo.

―Señor, ¿no me llevarás contigo para que cuide de la ama Claudia? ―preguntó Modesta sin importarle que su amo estuviera hablando con Lépido, que la miró sorprendido por su atrevimiento.

―Lo siento mujer, pero no puedo hacerme cargo de una vieja, ralentizarías mi marcha en exceso.

Dicho esto, el decurión salió de la casa acompañado de sus cuatro hombres y los tres rehenes, con un rumbo desconocido para quienes observaban la escena desde el portal de la casa, impotentes. Claudio Próculo y Numerio entraron nuevamente, conscientes de que cualquier intento por su parte de dar la señal de alarma recibiría una cruel respuesta por parte de aquel hombre que había demostrado no tener principios, actuando sólo para su propio provecho.

La esclava quedó sentada bajo el dintel de la puerta, llorando amargamente por la inesperada separación de su ama. Sólo ahora era consciente de que se había dejado embaucar por aquel hombre, y que su creencia en que hacía lo mejor para Claudia le había cegado, haciéndole incapaz de ver la verdadera naturaleza de Albio Lépido, que había demostrado ser ruin y mezquino. ¿Cuántas cosas no habría hecho ella por él, desoyendo los avisos de su propio sentido común? Hacía tiempo que venía ejerciendo como confidente, poniéndole al tanto de todo lo que ocurría en aquella casa. Había sido ella quien le había puesto sobre aviso acerca de las intenciones del hijo de Numerio Fabio para con su prometida, pues había sabido ver en los ojos de Lucio lo que ni siquiera Claudia había sido capaz de detectar. Del mismo modo le había alertado acerca de lo inadecuado de las largas conversaciones mantenidas entre los dos muchachos que habitaban la casa, pues sabía que a esas edades un sentimiento de amistad puede ser malinterpretado, especialmente por corazones que no gozan de la madurez necesaria para distinguir el simple afecto del amor. Había alabado las virtudes del miembro de la curia de Munda frente a la joven, ensalzando todo cuanto tenía que ver con su persona, sabedora de que un enlace de aquellas características la encumbraría a una posición de relieve que el dinero de su padre no podría conseguir. Había tratado de que su protegida ignorase las sórdidas historias de amoríos inapropiados que circulaban en torno a su futuro esposo, asegurando en todo momento lo infundado de las mismas. Se había prestado a dar falso testimonio contra Casio Corvino a petición de Lépido sin llegar a entender los motivos, y por último, le había indicado el lugar y el momento en que podía llevar a cabo su inesperada entrada en casa de su señor. Todo lo había hecho con un único fin, el bien de su joven ama, y ahora se sentía incapaz de afrontar la realidad de los hechos, viéndose obligada a aceptar que había tenido una venda delante de los ojos todo el tiempo, y que lo único que había conseguido con todas sus acciones había sido asegurar la desdicha de Claudia.

23. Despecho

Modesta no podía creer que ni su amo ni Numerio fueran a mover un dedo para evitar que Albio Lépido se saliese con la suya. Al igual que ellos, había sido testigo de las amenazas de aquel hombre, pero debía existir alguien a quien poder acudir, algún modo de evitar que se llevase a Claudia lejos de allí. La angustia le hacía inmune al frío que reinaba en la calle mientras continuaba sentada sobre el escalón que daba acceso a la casa de su amo. Por su mente pasaban los nombres de decenas de personas, tratando de encontrar a alguien que pudiera venir a echarles una mano, sin que ello pudiera significar que el decurión pusiera en práctica las terribles acciones de las que había hablado. Fue precisamente al pensar en la ocupación que desempeñaba en su ciudad cuando a la esclava se le ocurrió una posibilidad, que aunque remota, podía ser la que andaba buscando.

Así fue como se levantó del lugar que venía ocupando durante los últimos minutos para correr desesperadamente en dirección a una casa que no distaba mucho de aquella donde servía. Las ansias de hallar una respuesta a los problemas que le acuciaban hacían que su cuerpo cansado por los largos años de trabajo no acusase en demasía el esfuerzo al que lo sometía con aquellas carreras. No tardó mucho en llegar al portal de la casa, comenzando entonces a golpear la gran puerta con el llamador que colgaba de la misma para tal función. No le sorprendió el gesto de la esclava que le abrió, pues no resultaba habitual llamar de un modo tan desaforado a aquellas horas de la noche.

―¡Modesta, eres tú! ¿Se puede saber qué pasa, y qué prisas son esas que traes?

―No hay tiempo para esas cosas Clorinda, ¿no se hospeda en casa de tu amo el caballero Catón Lusitano?

―Así es ―respondió la joven esclava de largo cabello moreno sin salir de su asombro por la resolución que mostraba la anciana.

―¡Pues llámalo, rápido, dile que es por algo relacionado con el caballero Albio Lépido!

La joven dejó que Modesta se resguardase del frío penetrando hasta el atrio de una casa que si bien se veía de menor categoría que la de su amo, no le iba muy a la zaga. Mientras Clorinda iba en busca de Catón, la esposa de éste, que casualmente se encontraba próxima a la puerta y había oído la mención a Lépido, se acercó hasta Modesta para hablar con ella.

―¿Qué es eso que dices de Albio Lépido, anciana?

―Vengo de la casa de Apio Claudio Próculo en busca del caballero de Munda Catón Lusitano. Es preciso que él hable con Albio Lépido, señora.

―¿Y por qué esas prisas, de qué se supone que tienen que hablar?

―Ha raptado a Claudia, la hija de mi amo, y amenaza con matarla en caso de que mi señor acuda a las autoridades en busca de ayuda. Se me ha ocurrido que dado que el caballero Catón Lusitano es decurión, como él, tal vez podría convencerle para…

―Pero… ¿dónde está él? ―preguntó Sempronia con gran interés.

―¿Albio Lépido? A estas horas debe estar saliendo de la ciudad, aunque no sé cómo ni por dónde.

―¿Lépido se va? ¡No puede ser, déjame pasar!

Modesta se vio sorprendida por el modo en que la mujer la echó a un lado para poder salir por la puerta, hasta el punto de que poco le faltó para dar con sus viejos huesos en el suelo.

―¡Señora, aguarda, no es conveniente que te aventures sola en la noche, espera al menos a que venga tu esposo! ―La esclava dudó que sus palabras hubiesen llegado a ser escuchadas por Sempronia, pues la vio desaparecer rápidamente sumergiéndose entre las sombras de la noche, sin ninguna luz que la guiase en su camino.

Sempronia no había obtenido mucha información de Modesta, pero tenía una intuición, y la seguiría allí donde la condujese. Si había un hombre dentro del destacamento de Ategua que pudiera prestarse a actos de dudosa honorabilidad a cambio de un buen precio, se trataba del centurión Décimo Lupo, y ella creía conocer la zona de la muralla cuya vigilancia le había sido asignada, curiosamente la misma donde había tenido lugar el primer intento de parlamento con las fuerzas que sitiaban la ciudad. Su prisa por encontrarse con Lépido le había hecho olvidar tomar algunas precauciones, como podían ser abrigarse para combatir el frío que comenzaba a hacerse sentir, o proveerse de una antorcha o una lámpara de aceite que le permitiese asegurarse de no pisar en falso, por no hablar de los peligros que podían estar acechándole a la vuelta de cualquier esquina, pues no resultaba recomendable que una mujer de su condición se moviera sola por aquellas calles.

Tomó un camino que no la llevaría directamente hasta la zona de la muralla interior por la que pensaba que tratarían de pasar, pues si se daba prisa sabía que podría interceptar a la comitiva antes de que llegasen hasta allí, como de hecho ocurrió. Tras abandonar la calle por la que caminaba para doblar por un callejón adyacente, pudo observar unas antorchas que se movían con cierta precipitación en la distancia, por lo que supo que con una corta carrera les podría dar alcance tal como ansiaba.

―¡Lépido, Lépido detente!

Los miembros del grupo se detuvieron a una señal de Lépido, tal como les pedía la voz femenina que gritaba a sus espaldas, más por lo extraño de que una mujer pudiera conocer la identidad del hombre que lideraba al grupo, que por la voluntad de satisfacer su petición.

―¿Quién anda ahí? ―preguntó el decurión mientras se llevaba la mano al puñal que colgaba de su cinturón, pues había prescindido de su toga para llevar a cabo su fuga, dado que podría estorbar sus movimientos en caso de verse en apuros.

―Soy yo, Sempronia ―contestó la mujer mientras llegaba a su altura y trataba de recuperar el resuello―. Por lo que veo es cierto lo que me han contado: te vas de la ciudad.

―No sé quién puede habértelo dicho, pero no te equivocas. No hay ya nada que pueda motivar mi permanencia en Ategua por más tiempo.

―¿Y no pensabas despedirte de mí? Prácticamente no hemos podido hablar durante todos estos días.

―No me pareció lo más apropiado, teniendo en cuenta las circunstancias ―dijo Lépido impacientándose por el retraso que aquella charla inesperada suponía para sus planes.

―¡Llévame contigo!

Claudia y Valeria observaban a la mujer sin salir de su asombro, pues aunque habían oído hablar acerca de la relación que mantenían ambos a espaldas de Catón, ser testigos directos del hecho suponía tener información de primera mano. Valeria había conocido la historia durante el banquete previo a la boda, mientras Claudia recordaba la insistencia de Modesta por negar lo que ella daba en denominar habladurías malintencionadas.

―Mujer, debes estar loca. ¿Qué se supone que iba a hacer yo contigo? No sé si lo recordarás, pero esta que ves aquí es Claudia, mi esposa.

―¿Tu esposa? ¡Que yo sepa la ceremonia hubo de ser interrumpida, por lo que no es cierto eso que dices!

―Puedes elegir creer lo que tú prefieras, no seré yo quien me entrometa en eso. Me limito a contarte las cosas como son, y no tengo la menor intención de llevar a nadie más conmigo. Lo mejor será que regreses con tu esposo antes de que empiece a echarte de menos.

En ese momento comenzaron a oírse unos gritos en la lejanía, voces que llamaban a Sempronia. Lépido decidió que no quería perder ni un momento más con aquella mujer, por lo que ordenó reemprender la marcha mientras le daba la espalda a la que había sido su amante en Munda. Sempronia trató de asirle por el hombro para evitar que se fuera, pero uno de los hombres de Lépido la empujó con gran violencia, arrojándola contra el empedrado del suelo.

―¡Décimo Albio Lépido, yo te maldigo! ―gritó la mujer una vez pudo recuperarse del golpe, mientras permanecía sentada en la calzada.

―¡Sempronia! ¿Qué te ha ocurrido, te encuentras bien? ―oyó a su espalda una voz que le resultaba familiar.

Tan pronto como llegó junto a ella, Catón le ayudó a incorporarse, mientras trataba de limpiarle la suciedad que había manchado su rostro. Había llegado acompañado por dos de sus esclavos más corpulentos, mientras a lo lejos los seguía Modesta, a la que no habían conseguido retener.

―¿Ha sido Lépido, ha sido él quien te ha hecho esto?

―Traté de evitar que huyese llevándose con él a la hija de Claudio Próculo, pero no pude, eran más que yo, y más fuertes.

―¿Dónde están, viste por dónde se fueron?

―Sí, bueno… la verdad es que me tiraron al suelo y no pude verles, pero deben haber ido a las murallas, ¡id tras ellos, quizás aún podáis alcanzarlos!

―¡Ya habéis oído, corred a las murallas! ―Los esclavos partieron rápidamente hacia donde les había sido ordenado mientras su amo trataba de conseguir que su esposa recuperase la compostura. ―Sempronia, no entiendo cómo se te ocurrió salir corriendo detrás de esos criminales, supongo que debo estar orgulloso de tu comportamiento, aunque haya sido de lo más temerario.

―¿Es que no piensas ir con ellos, a qué esperas para ir tras Lépido? ―recriminó Sempronia a su marido.

―Pero, yo pensaba…

―¡Ve tras él, tienes que matarle por lo que me ha hecho!

Catón dudó acerca de lo que debía hacer, pero la furibunda insistencia por parte de Sempronia no le dejó más opciones que seguir los pasos de sus esclavos, que le llevaban ya una buena ventaja. Cuando llegó a la muralla, la visión de sus dos siervos yaciendo sin vida sobre el suelo le impresionó por lo inesperado de la misma. Junto a ellos se encontraba una pareja de legionarios que aún no parecían haber tenido tiempo de limpiar la sangre que manchaba la punta de sus lanzas.

―¿Qué le habéis hecho a mis esclavos? ―preguntó Catón sin terminar de creer todavía lo que veían sus ojos.

Los soldados se miraron como si esperasen que la respuesta procediese del compañero, pues no tenían muy claro cómo debían reaccionar a la pregunta de aquel hombre.

―¿Dónde está Lépido, le habéis dejado escapar? ―insistió Catón en vista del mutismo de los guardias.

―Nos superaban en número, no pudimos hacer nada para impedirlo ―dijo el más veterano de la pareja, tomando por fin la decisión de romper su silencio―. Tus esclavos tuvieron menos suerte que nosotros, ya ves cómo han acabado.

―¡No entiendo cómo pueden haber escapado!, ¿no les ayudaba nadie?

Los guardias volvieron a intercambiar una de esas miradas a las que el hombre que les acompañaba trataba de encontrar un significado.

―El centurión Décimo Lupo iba con ellos. Fue eso lo que hizo que nos cogieran por sorpresa y no supiéramos reaccionar a tiempo.

―Lo que él quiere decir es que trató de engañarnos, aunque nosotros no nos dejamos embaucar, y caímos en la cuenta rápidamente de que había allí algo más de lo que nos estaban contando ―dijo el veterano quitándole la palabra a su compañero, pues le parecía que estaba hablando más de la cuenta, y diciendo cosas inapropiadas.

―Catón se asomó desde lo alto del muro tratando de vislumbrar algo en la oscuridad de la noche, pero los fugitivos se habían encargado de apagar sus antorchas tras su encuentro con Sempronia, dificultando la labor de cualquiera que quisiera seguirles la pista. El decurión no creía ni una palabra de lo dicho por los legionarios que ahora le contemplaban desde abajo, pero prefirió dar por buena su explicación para evitar una posible agresión por su parte al sentirse descubiertos. Por otro lado, pensó que aquel podía ser un buen modo de deshacerse de una vez por todas de su mayor oponente en el senado local de su ciudad, pues dado que confiaba en que no tardaría en producirse la caída definitiva de los Pompeyo, la huída de Albio Lépido suponía poco menos que su muerte política. Desconocía los medios de los que se valdría para atravesar las filas cesarianas, pero no dudaba de los múltiples recursos de alguien a quien había visto triunfar infinidad de veces en las reuniones de la curia cuando su derrota resultaba ya evidente para hombres de inferior talla política que le contemplaban asombrados.

24. Imperator

La comitiva de Julio César cruzó la extensión de terreno que separaba su campamento del primer círculo amurallado de la ciudad acompañada por los sones de las fanfarrias, procedentes tanto de los propios músicos que le precedían, como de los que les aguardaban en Ategua. Si el enemigo que esperaba más allá de los parapetos levantados por las legiones de César aún no se había enterado del cambio de manos experimentado en la ciudad, él mismo se encargaría de pregonarlo a los cuatro vientos, haciendo alarde del gran éxito cosechado a pesar de la dura oposición encontrada. Entre esto, y los fugitivos que habían dejado la ciudad durante las horas previas a su entrada, bastaría para que Cneo fuese consciente del gran revés que sus intereses habían recibido.

A sabiendas de que aún le quedaba por derrotar al grueso del ejército de Pompeyo, César había limitado el contingente de tropas que integraría su desfile triunfal a lo mínimamente imprescindible para dar una imagen de poderío, sin por ello comprometer la defensa de sus posiciones en torno a la ciudad. No más de quinientos hombres atravesaron las enormes puertas de la ciudad junto a él, mientras otros cuatro mil formaban entre la muralla exterior y la interior. Representantes de todas sus legiones le acompañaban, portando sus respectivos estandartes coronados por un águila de plata, máximo orgullo de cada una de estas unidades. Los encargados de llevar las águilas se cubrían con una piel de león que mordía sus cascos, habiendo recibido su puesto de honor merced a la valentía mostrada en el campo de batalla, que les había hecho dignos portadores del emblema de su legión.

Numerio contemplaba el desfile junto a Claudio Próculo, testigos de los vítores con los que el pueblo recibía a los que consideraban sus salvadores, aunque la mayoría de aquellas personas desconocían el trasfondo político que envolvía aquella guerra. En el fondo les parecía que cualquier cambio debía ser bien recibido, y algunos habían oído decir que Julio César siempre había estado del lado del pueblo, aunque no terminasen de comprender el verdadero significado de tales palabras. En cualquier caso, sabían que les convenía estar a bien con aquellos que a partir de entonces tendrían en su poder el gobierno de la ciudad, y qué mejor modo de comenzar que dándoles una bienvenida que les hiciera sentirse importantes. ¡Imperator, imperator!, era el grito que surgía de miles de gargantas cuando el cónsul pasaba entre ellos, montado en su caballo.

Habían pasado ya cinco años desde la última vez que el arquitecto se encontrara frente a aquel hombre que parecía llamado a ocupar un lugar de honor cuando los historiadores relatasen los acontecimientos acaecidos en aquellos días, y le pareció que los años no le habían tratado con especial benevolencia, a juzgar por el encanecimiento de sus cabellos, por no hablar de la evidente retirada de estos en su coronilla y las entradas de su frente. Supuso que tampoco él debía presentar el mismo aspecto que cuando tenía cincuenta y dos años, pero el hecho de no haberle visto en tanto tiempo hacía que el cambio resultase mucho más evidente.

César vestía de modo similar a sus legados, cada uno de ellos al mando de una legión, con un peto de cuero endurecido cubriendo su pecho, con escasos adornos dado que no se trataba de una armadura de gala como la que emplearía en caso de estar exhibiéndose por las calles de Roma. Un largo manto de color escarlata bajaba por su espalda desde el cuello, llegando a cubrir la grupa de su montura. Un lazo ritual de color púrpura quedaba anudado sobre la armadura, a la altura de su vientre. Un gesto adusto acompañaba a una mirada que parecía retar a quien le mirase a superar sus logros, con la seguridad de saber que tal cosa resultaría de todo punto improbable. Muchos de los que se agolpaban a su paso comprendían al verle el fracaso de los distintos intentos de llegar a un acuerdo con él para la rendición de la ciudad, pues se hacía evidente que debía resultar sumamente complicado hacer que aquel hombre aceptase otras condiciones que no fuesen las suyas.

Tras César marchaban los miembros de la tercera legión, conocida como Gallica. Numerio reconocía en la cabeza de muchos de ellos los cascos de hierro que había visto emplear a los guerreros galos durante sus enfrentamientos contra los ejércitos de César, con los que habían sustituido sus cascos de bronce provistos del característico penacho de color negro, menos resistentes. Si algo caracterizaba al legionario romano era su capacidad de integrar en su equipamiento las ventajas que descubría en sus enemigos. Así lo había hecho con la espada empleada por las tribus de Hispania, que tantas vidas romanas habían segado años atrás, cuando las legiones emprendieron la conquista de aquellos territorios. La propia cota de malla que protegía sus cuerpos procedía de los guerreros celtas, que habían sabido aunar en una sola pieza la resistencia que les permitía detener los golpes del adversario, y la comodidad que hacía que se acomodara a los movimientos de su portador.

Los componentes de la legión quinta, cuyo coraje había sido puesto de manifiesto en el campo de batalla de Farsalia, resultaban fáciles de reconocer debido a las plumas de alondra que empleaban como penacho en sus cascos. Tras ellos, los legionarios de la décima caminaban orgullosos, sabedores de que formaban la elite dentro aquel gran ejército. Nadie como ellos hacía que el miedo tomase forma en el corazón de sus enemigos, pues bastaba la sola mención de su nombre para que las piernas de quienes osaban enfrentarse a aquellos legionarios comenzasen a temblar. De este modo, una pequeña representación de cada una de las ocho legiones de su ejército acompañaba a su general en su entrada triunfal en Ategua.

―¿Te has fijado en Antonio Rufo y Cayo Apolonio? No sé cómo interpretar el gesto de sus caras, pero algo me dice que no las tienen todas consigo.

―Supongo que les pasa un poco como a todos los que pueden tener algo que perder ante un cambio de estas proporciones ―contestó Numerio―, aunque por suerte para ellos, creo que se han limitado a gobernar la ciudad del mejor modo que han sabido, sin dejarse influenciar demasiado por las voces más cercanas a la facción pompeyana, lo que incluso les puede haber creado algún problema en el pasado, dado que eran estos quienes dominaban la región en casi su totalidad.

Numerio y Próculo ocupaban un puesto de privilegio, desde el cual podían contemplar cómo los dirigentes de la ciudad, acompañados por el general Lucio Munacio, recibían a los representantes del ejército que había mantenido rodeada la ciudad durante los últimos once días, al frente de los cuales marchaba Julio César.

―No quisiera estar en el lugar de Lucio Munacio, pues es su futuro el que más incierto veo ―dijo el arquitecto haciendo partícipe a Próculo de sus pensamientos―. Muchos serán los que acudan a César para ponerle en antecedentes de algunos de los actos cometidos por el general, y si no me equivoco, le auguro una corta carrera dentro de su ejército.

―Dices bien, pues yo mismo seré uno de los que pidan una audiencia con él, para ponerle al tanto de lo ocurrido con nuestras familias, y los excesos cometidos por Décimo Albio Lépido con el beneplácito del general. Sin duda, mi buena posición y el hecho de que gran parte de las provisiones que sin duda requerirá este ejército vayan a provenir de mis almacenes, hará que se me escuche con atención.

―Yo trataré de hacer lo que pueda con los medios que estén a mi alcance. Es cierto que serví junto a César, y tal vez aún me recuerde, pero he de reconocer que eran muchos los que hacían labores similares a las mías, y no era yo uno de sus arquitectos principales. Sin embargo, tal vez pueda hablar con alguno de mis antiguos compañeros.

―Haz lo que puedas Numerio, no podemos dejarnos llevar por el desánimo y el pesimismo.

Una vez concluido el desfile, Numerio se acercó hasta los integrantes de la sexta legión, aquella con la que más estrechamente había trabajado durante sus años en el ejército, con la esperanza de poder encontrar algún rostro familiar. Pronto fue reconocido por algunos legionarios ya veteranos, a los que saludó de forma efusiva, pues había compartido con muchos de ellos largas horas llevando a cabo todo tipo de construcciones en lugares tan distantes como Britania, Germania o la Galia, pero hubo un encuentro que le causó especial alegría, en parte por la sorpresa de ver al que él había conocido como centurión, convertido en prefecto.

―¡Gaio Vipsanio!, ¿es posible que mis ojos no me mientan y seas realmente tú?

―¡Numerio Fabio, te hacía ya bajo tierra! los dioses deben estar locos si permiten que alguien como tú siga en este mundo para crear esas máquinas salidas del mismísimo Averno.

Los dos hombres se fundieron en un emotivo abrazo, pues habían vivido muchas experiencias juntos en la Galia, alguna de las cuales les había llevado a dudar de sus posibilidades de salir de ellas con vida, siendo ese tipo de vivencias las que hacían que los lazos de camaradería se hicieran más fuertes entre los miembros de un grupo. Numerio recordaba a Gaio Vipsanio ataviado con el característico casco de los centuriones, mientras ahora una cresta de color negro que iba de atrás hacia delante adornaba el casco de inspiración griega que cubría su cabeza. Un peto de cuero con incrustaciones de hierro protegía su pecho, mientras un lazo ritual de color blanco cruzaba su torso. La túnica y los pantalones que llevaba bajo ella no diferían en mucho de los que podían verse en los legionarios, si bien parecía evidente que había sido puesto un mayor mimo en su confección. Por último, una capa del mismo color claro que su túnica le cubría la espalda. De su aspecto físico llamaban la atención especialmente las evidentes carencias que mostraba su dentadura, donde no resultaba demasiado complicado encontrar más de un hueco donde antes habían existido dientes, tal vez perdidos durante algún combate, o fruto de alguna carencia nutricional. Numerio no recordaba la cicatriz que cruzaba su mejilla derecha, y supuso que debía habérsela producido después de su retirada del ejército, aunque no pudo evitar pensar que le confería un aspecto más fiero del que su robusta complexión ya le aportaba de por sí.

―Veo que la vida te ha tratado bien ―dijo el arquitecto retirado señalando la cresta oscura que adornaba el casco del prefecto―. Está visto que basta con que uno se ausente unos años para que a la gente le den delirios de grandeza, y asciendan a quien uno menos se imagina. ¡Pues sí que ha degenerado la legión desde mi partida! Menos mal que me fui a tiempo, porque si ahora son los tipos de tu calaña los que dan las órdenes…

―Espero que te hayas quedado a gusto con lo que has soltado en poco rato. Yo de ti tendría más cuidado con lo que dices, porque sí, ahora mando más que antes, si ello es posible, y no sé de qué te sorprendes, después de todo… si mal no recuerdo cuando decidiste darte por vencido y abandonar la dura vida en los campamentos ya era el primus pilus de la sexta.

―Así era, y es algo que nunca llegué a explicarme, pero tengo que admitir que pensaba que el buen criterio de los generales haría que no llegases más arriba por el bien de la legión, pero ya veo que estaba equivocado.

―Yo también te quiero, Numerio.

Un nuevo abrazo vino a poner fin a aquel intercambio de bromas entre dos hombres que siempre habían trabajado estrechamente, y que habían sabido entender a la perfección lo que el otro quería decir con unas pocas palabras que a otros les hubiera llevado un tiempo interpretar. Entre ellos había existido una conexión que se daba en pocas ocasiones, y que permitía que trabajasen como una unidad perfectamente engrasada, habiendo colaborado de forma importante en el éxito cosechado por César en sus campañas.

―Cuando te fuiste dijiste que te dedicarías a tus olivos, y viendo la zona en la que estamos, mucho me temo que cumpliste tu amenaza.

―Desde luego, aquí donde me ves me he convertido en un agricultor.

―Por Júpiter, sí que da vueltas la vida. Y supongo que vivirás felizmente con tu familia, espera que haga memoria… Valeria, ¿verdad?, ese era el nombre de tu esposa.

―Así es Gaio, pero hay algo que necesito contarte acerca de ella. Acompáñame si quieres, te llevaré a un sitio donde sirven ese brebaje que a ti tanto te gustaba.

―Espero que me estés hablando de vino, y he oído decir que el de esta región entra especialmente bien.

―Así es, su fama la tiene bien merecida, sin duda.

El prefecto acompañó a su viejo amigo hasta una taberna de la ciudad, aprovechando éste para relatarle parte de lo ocurrido desde su llegada a Ategua, incluyendo todo lo relacionado con Albio Lépido. La entrada del militar en el establecimiento fue recibida con miradas que transmitían más miedo que curiosidad, pues pocos eran los que no guardaban ciertos recelos ante los recién llegados, dada la incertidumbre que la nueva situación creaba en los habitantes de la ciudad. A nadie le extrañó ver a Numerio acompañado por uno de los hombres de César, pues era conocida por todos su simpatía por su causa, por mucho que él tratase de dar otro tipo de interpretación a su negativa a colaborar con los partidarios de Pompeyo.

―Todo esto que me cuentas acerca de tu familia me entristece profundamente, Numerio, y lo siento sinceramente, pues sabes que siempre te he apreciado y te he considerado un verdadero amigo, supongo que no es preciso que te hable de lo importante que es tener a alguien en quien apoyarse cuando se vive siempre lejos del hogar y los seres queridos. No sé si mis palabras no harán más que traerte más dolor, pues mucho me temo que tal como están las cosas, César no pueda dedicarle a casos como el tuyo todo el tiempo que merecen. Debes entender que acaba de tomar Ategua, y hay mucho trabajo que hacer aquí ahora, empezando por la reorganización de todos sus estamentos. Me refiero a que habrá que separar el trigo de la paja… y luego está el tema de Cneo Pompeyo, ¡la guerra no se ha ganado tomando esta ciudad, ni mucho menos! El enemigo aún nos aguarda ahí fuera, y esta no ha sido más que una pequeña escaramuza. Si hemos podido hacernos con Ategua ha sido debido en buena medida al hecho de que Cneo parece haber renunciado a la misma, pensando más en mantener intacto su gran ejército, que en la importancia estratégica de esta posición.

―Entiendo lo que dices, créeme, y en cierto modo me lo temía, pues entiendo que el mío no es más que un problema minúsculo dentro de esta guerra, en la que se barajan otro tipo de prioridades que nos hacen ser insignificantes a los hombres como tú y como yo.

―Nada me gustaría más que poder echarte una mano, te lo digo de todo corazón, pero de momento debo limitarme a ver cómo se van desarrollando los acontecimientos, y actuar en consecuencia. Debemos partir del desconocimiento que tenemos de lo que pueda estar maquinando Pompeyo en este mismo momento: no sabemos si tratará de tomar la ciudad, o si por el contrario la dará definitivamente por perdida, partiendo hacia algún otro lugar. De ser así, es muy posible que esta guerra se desarrolle como una larga serie de batallas, yendo de ciudad en ciudad, obligándonos a ir tomándolas una por una. Sin ir más lejos, sé que César tiene pensado enviar a un tal Catón Lusitano, que por lo visto pertenece al senado local de Munda, a su ciudad, para que trate de ponerles de su parte, tarea compleja sin duda teniendo en cuenta lo arraigada que está allí la facción pompeyana.

―Conozco a ese hombre, y me parece que es un buen candidato para llevar a cabo esa misión, pues me consta que siempre ha formado parte de la vertiente más crítica al poder establecido en su ciudad, y visto el ejemplo de Ategua, creo que puede contar con alguna posibilidad de éxito, especialmente si Albio Lépido no ha tenido aún tiempo de llegar allí para ejercer su influencia.

―Eso espero, pues nos evitaría tener que asediar Munda del mismo modo que hemos tenido que hacer aquí. Eres perro viejo, y sé que conoces tan bien como yo el desgaste que ello conllevaría, y lamento decirte que nuestro ejército es inferior al del enemigo, al menos en número, aunque confío en que la experiencia que atesoramos gracias a las campañas en que hemos participado sirvan para marcar la diferencia.

―No te quepa duda Gaio, he podido comprobar la bisoñez de muchos de los soldados que han estado ocupados en la defensa de esta ciudad. Te puedo asegurar que no recordaba haber visto nada igual en la Galia, pues es muy posible que fuera éste el primer enfrentamiento armado en el que participasen muchos de ellos.

Si poco pudo conseguir Numerio de su conversación con el prefecto, algo similar le ocurrió a Claudio Próculo con Julio César, que tuvo a bien recibirle dada su situación dentro de la sociedad de la ciudad que acababa de tomar, pero no pudo hacerle ninguna promesa, a riesgo de tener que incumplirla, algo que no resultaba del agrado del cónsul. El comerciante le había asegurado el suministro de alimentos que sus tropas precisaban, consiguiendo a cambio la buena disposición de César para ayudarle en cuanto estuviese al alcance de su mano, si bien había tenido que admitir que dadas las circunstancias bélicas en que se encontraban, nunca podría ser la liberación de su hija una prioridad.

Al tercer día desde la toma de Ategua por el ejército de César llegaron noticias de que las legiones de Pompeyo habían dejado sus posiciones en las cercanías de la ciudad, y se habían dirigido hasta la vecina Ucubi, donde habían comenzado a fortificarse. Rápidamente comenzaron los preparativos por parte de su oponente para seguir sus pasos, yendo a su encuentro, haciendo buenas las palabras de Gaio Vipsanio cuando hablaba de una lucha ciudad por ciudad.

La voluntad de ayudar a Próculo por parte de César se plasmó en su visto bueno a que su antiguo arquitecto, Numerio Fabio, les acompañase en su persecución de Cneo Pompeyo. Próculo y Numerio habían considerado que lo más lógico habría sido que Lépido hubiera pasado por Ucubi, dado que la ciudad se encontraba en el camino a Munda, y al estar en manos de los pompeyanos, esperaría recibir algún tipo de ayuda por su parte. De momento era todo lo que podían hacer, y la posibilidad de llegar a la ciudad junto a un gran ejército era una ocasión que no podían desaprovechar.

25. Ucubi

Albio Lépido observaba desde la muralla el campamento que las legiones de Cneo Pompeyo habían levantado a poco más de media milla de Ucubi, aunque su atención se centraba en el pequeño destacamento que había dejado atrás la empalizada realizada a base de estacas, y se encaminaba al trote hacia la puerta de la ciudad. Más allá, una gran nube de polvo se elevaba tras el horizonte, haciendo buenas las informaciones de los exploradores cuando anunciaban la pronta llegada de las tropas de César.

―Por lo que parece, el general no se fía de la solidez de estos muros ―dijo Décimo Lupo tan pronto como dejó atrás la escalera que daba acceso al lugar ocupado por el decurión―, o tal vez prefiere una situación que le permita escapar en un momento dado, sin verse atrapado tras ellos.

―Poca fe depositas en tu general, por lo que veo. Tal vez Cneo no quiera que esto se convierta en otra Ategua, y desea que el combate se entable entre los dos ejércitos, sin intervención de la ciudad… o tal vez tu apreciación no sea del todo equivocada.

El centurión miró a su acompañante mientras arqueaba una ceja, sorprendido por ver que su falta de entusiasmo ante la oscura situación que se les presentaba con la nueva llegada del ejército enemigo, no era sólo suya, sino que era compartida por Lépido.

―¿Quiénes son esos jinetes?

―No lo sé, alguna nueva idea de nuestro brillante general, supongo ―respondió el caballero con cierta sorna―. Sólo espero no tener que arrepentirme de haberme quedado en esta ciudad en lugar de seguir camino hasta Munda, tal como había planeado en un principio.

―¿Ya empiezas a dudar de tu propia estrategia? Mal vamos entonces…

―No es eso. Me pareció interesante ayudar a organizar la defensa de Ucubi después de lo que pudimos ver en Ategua, pero no contaba con la llegada de Cneo tras nosotros, que por supuesto ha hecho que César le siguiera hasta aquí. Mi idea era que esta ciudad nos sirviera de parapeto para que la guerra no llegase a golpear Munda. Sólo espero que el gobierno de Ucubi resulte menos… ¿cómo lo diría?

―¿Menos volátil que el de Ategua?

―Tú lo has dicho Lupo ―afirmó Lépido girándose hacia el hombre con el que hablaba, pues hasta aquel momento tan sólo le había ofrecido su perfil izquierdo.

Fue entonces cuando el centurión pudo contemplar los profundos arañazos que adornaban la mejilla derecha de Lépido, como si un gato la hubiese empleado para limar sus uñas.

―¿En qué clase de pelea has estado metido? ―Lupo cayó en la cuenta del origen de las heridas tan pronto como terminó su pregunta―. Entiendo, ese tipo de peleas que tienen lugar entre los enamorados.

―Veo que eres más perspicaz de lo que dejas entrever habitualmente, centurión. No sé si esto lo producirá el amor, pero no te quepa duda de que dentro de poco así será.

―¿Tal vez esa gata no complació tus deseos anoche?

―No creas que no conozco el tipo de mujeres que soléis frecuentar vosotros los legionarios, y de seguro que ellas nunca os pondrán mala cara, siempre que vuestra bolsa suene lo suficiente, pero una esposa es algo muy distinto, te lo puedo asegurar.

―Por eso yo jamás tuve una, ni pienso… al menos hasta que me llegue el momento de licenciarme.

―No deseo obtener lo que me corresponde como marido haciendo uso de la fuerza, pues no me parece el modo más adecuado de comenzar una relación con la que será mi compañera durante el resto de mi vida, si la cosa no se tuerce. Sé que tarde o temprano acabará por comprender que, al menos para ella, no soy tan malo.

―Siempre puedes emplear otros métodos ―Lépido miró al centurión en señal de que esperaba que prosiguiera con su frase―. Recordarás que pensabas deshacerte definitivamente de esa mujer y su hijo, toda vez que ya no parece que puedan sernos de utilidad ―Lépido asintió con la cabeza, mientras seguía escuchando con atención―, y sabes tan bien como yo que tu esposa parece haberles cogido cierto cariño… tal vez ellos sean la clave para que Claudia se muestre más cariñosa, no sé si me explico.

―Estoy pensando que quizá he infravalorado tus aptitudes, y hay más en ti de lo que aparentas a simple vista.

―Lo entenderé como un cumplido.

―Deberías. De todos modos, he de decirte que esos dos aún me pueden ser de ayuda para recuperar lo que en justicia debería ser mío ―el gesto de Lupo hacía patente que necesitaría una explicación más precisa―. Es un tema de tierras, supongo que tú sólo entiendes de batallas y ese tipo de cosas. Ahora, ¿por qué no bajamos y tratamos de enterarnos de qué tripa se le ha roto a Pompeyo?

―Ya veo que por mucho que te digan los que gobiernan esta ciudad, sigues empeñado en inmiscuirte en sus asuntos.

―Como comprenderás, no pienso dejar que unos políticos de tres al cuarto me digan lo que puedo o no puedo dejar de hacer. Tal como yo lo veo, mi condición de miembro de la curia de una colonia me sitúa en una posición que muchos, como esos hombres, envidian. Pero no olvides que lo que se haga aquí puede tener importantes repercusiones en Munda, pues podría ser la siguiente en caer en caso de que Ucubi no resistiera el envite del ejército de César, de ahí la importancia de que yo participe de forma activa en la organización de su defensa.

―Ya veremos como se lo toman.

―Que hagan lo que quieran, Cneo Pompeyo ya sabe de mi presencia aquí, y que probablemente soy el único hombre de esta ciudad del que puede fiarse, pues he demostrado estar de su parte. Me habría resultado muy sencillo tomar una postura tan cómoda como la de los cobardes traidores que dejamos allí en Ategua, pero no creo que nadie pueda negar que me he mantenido fiel a mis convicciones en todo momento.

El centurión prefirió no dar su opinión a ese respecto, pues dudaba mucho que hubiera sido su fidelidad hacia la causa pompeyana la que le había llevado a obrar de aquella manera. Desde su punto de vista era su afán desmedido por acaparar todo el poder que estuviera a su alcance lo que le había hecho destacarse en defensa de quienes le habían otorgado el puesto de privilegio que ocupaba, el cual perdería sin remedio en caso de caer derrotados. Sus propias motivaciones resultaban quizás más cuestionables, pues venían dadas por la importante suma de dinero prometida por Lépido, y por su miedo a que todo cuanto había maquinado en torno a la acusación y posterior ejecución de Casio Corvino saliese a la luz.

El frío recibimiento dispensado a los dos hombres provenientes de Ategua por parte de quienes aguardaban la llegada de los enviados de Cneo junto a la muralla no hizo más que certificar lo que ambos ya sabían. A los duoviros no les agradaban los aires de grandeza del decurión, ni sus pretensiones políticas dentro de una ciudad que no era la suya, ni le había elegido para ostentar ningún tipo de poder en la misma. La pronta llegada de la pequeña partida de jinetes hizo que la tensa espera no se prolongase excesivamente.

―¡Salve, habitantes de Ucubi! Soy Sergio Cálido, centurión de la primera centuria, primer manípulo, segunda cohorte de la legión Afraniana. El general Cneo Pompeyo me envía a vosotros con un mandato por medio del cual podréis demostrar vuestra adhesión a su causa de un modo que será convenientemente recompensado. ―El centurión ataviado con una armadura de escamas de bronce se mantuvo sobre su caballo en todo momento, al igual que los cinco jinetes que le acompañaban.

―Dinos pues cuáles son los deseos de nuestro bienamado Cneo, que no dudaremos en cumplirlos con el agrado propio de quienes le apoyan con todos los medios de que disponen ―dijo el único de los duoviros de Ucubi que se hallaba presente en aquel momento.

―Tú debes ser Marco Ambrosio Druso ―dijo el centurión, al que no le había costado reconocer a un hombre cuya extrema delgadez hacía dudar de su buen estado de salud a todo aquel que no le conociera―. El general agradece tu buena disposición a cumplir con su mandato, pero él había pensado más bien en otra persona para llevarlo a cabo.

―¿Otra persona dices, de quién hablas? ―preguntó sorprendido el hombre cuyas clavículas podían adivinarse a través de su túnica.

―¿Quién de vosotros es Décimo Albio Lépido?

Al oír la mención a aquel nombre, un murmullo de desaprobación recorrió el grupo de hombres que había acudido hasta la gran puerta.

―Yo soy ese que dices ―respondió el aludido adelantándose hasta situarse frente al jinete.

―Salve ―volvió a saludar el centurión, siendo correspondido por Lépido―. El general tiene fundados motivos para pensar que lo ocurrido en la vecina Ategua no ha sido un hecho aislado, y que al igual que allí, existen en Ucubi simpatizantes del enemigo. Por ello, conociendo tu entrega a la causa que nos motiva, se te encomienda la elaboración de una lista donde habrás de hacer constar el nombre de todos aquellos traidores que se ocultan tras los muros de esta ciudad, los cuáles serán llevados ante el general para que éste decida acerca de su destino. Se espera de vosotros ―el militar se dirigió hacia el resto de los presentes― la máxima colaboración para que esta importante encomienda sea realizada con presteza y solvencia.

―Así lo haremos, centurión ―dijo Marco Ambrosio tragándose su orgullo, pues el hecho de que le confirieran semejantes atribuciones a Lépido no era de su agrado.

―El general no espera menos de vosotros. Tenéis hasta pasado mañana para confeccionar esa lista de nombres.

Una vez hubo concluido su misión, el centurión dejó atrás la ciudad para volver al campamento junto al resto de jinetes. Nadie parecía dispuesto a romper el silencio en que había quedado el grupo encargado de recibir al mensajero de Pompeyo, los unos porque se sentían dolidos por la falta de confianza en ellos patente en el mensaje del general, y Lépido porque no consideró apropiado vanagloriarse de la encomienda recibida, so pena de enturbiar aún más su relación con los gobernantes de la ciudad.

26. Averiguaciones

Pese a los años transcurridos desde su retiro del servicio activo, Numerio se había sorprendido por el hecho de no haber olvidado las que habían sido sus obligaciones durante tantos años en la legión. Le había pedido a Gaio Vipsanio que le permitiese colaborar como uno más dentro del cuerpo de arquitectos de aquel gran ejército, pues de otro modo se sentiría inútil entre tantos hombres dedicados a sus quehaceres cotidianos dentro de la rutina de un campamento militar. Nunca le había gustado estar ocioso, y sabía que mantener su mente ocupada le sería de gran ayuda para no volverse loco, dándole vueltas en su cabeza a lo que podría haberles sucedido a los suyos en manos de Albio Lépido. Así, le fue asignada la tarea de ayudar a la hora de distribuir las distintas tiendas dentro del recinto que componía la empalizada que los legionarios habían levantado tan pronto como había sido elegido el lugar óptimo para el levantamiento del campamento.

Pronto comenzaron las primeras deserciones del ejército de Pompeyo, algo que se había demostrado habitual, pues no eran pocos quienes pensaban que estaban luchando para el bando perdedor. Numerio había podido saber que ya durante el sitio de Ategua, era común que cada día se pasasen de uno al otro campamento varios legionarios, que eran recibidos con los lógicos recelos por sus nuevos compañeros, ya que existía la posibilidad de que se tratase de espías enviados por el propio Pompeyo con el objeto de llevar a cabo acciones de sabotaje. Las deserciones en el sentido opuesto también se daban, aunque en mucha menor cuantía.

Numerio veía en aquellos hombres una posibilidad de obtener información de cuanto ocurría tras los muros de Ucubi, pues no había olvidado cuales eran los verdaderos motivos que le habían movido a unirse a aquel ejército. Cualquier dato que pudieran darle le ayudaría a salir del mar de dudas en el que se encontraba inmerso, ignorante de la suerte que habrían corrido los suyos en manos de un hombre sin escrúpulos, del que aún no estaba seguro del camino que había tomado tras su huída de Ategua. La lógica le llevaba a pensar que habría pasado por la ciudad que podía contemplar desde el campamento, pero no eran más que razonamientos que no tenían por qué ser correctos. Después de todo, considerar que Albio Lépido empleaba la lógica para tomar sus decisiones se le antojaba una idea que muchos rebatirían con mil y un argumentos plenamente convincentes.

Habían sido ocho centuriones pertenecientes a la legión Vernácula los últimos en dejar el campamento pompeyano buscando mejor suerte entre las fuerzas de César, y a ellos acudió Numerio en busca de una respuesta que pudiera sacarle de sus dudas, aunque dado que habían permanecido fuera de la ciudad, muy poco era lo que sabían acerca del tema que mantenía al arquitecto en vilo. Por medio de ellos pudo saber que había sido encomendada la misión de localizar a los traidores que pudieran ocultarse en la ciudad de Ucubi a un caballero notable que no pertenecía a la misma, y sobre el que según parecía, Cneo Pompeyo había depositado una gran confianza. Aquella descripción encajaba a la perfección con la del decurión de Munda, por lo que fue como un rayo de esperanza en medio de la desolación de Numerio, viniendo a aportarle nuevas esperanzas de poder ver a su familia con vida, así como a Claudia, a la que ya consideraba poco menos que parte de la misma después del principio de acuerdo al que había llegado con su padre para casarla con su hijo Lucio. Era éste otro motivo de quebranto para su corazón, pues no había sabido nada de él desde que lo dejara en la casa que tenían en el campo. Suponía que a aquellas alturas, el viejo loco de Vespillo ya se habría encargado de propagar a los cuatro vientos todo cuanto había ocurrido en Ategua, y Lucio estaría vivamente preocupado por lo que podía haberle sucedido a los suyos, lo que podía llevarle a cometer alguna insensatez, como acercarse hasta el lugar donde se estaba desarrollando el enfrentamiento entre los ejércitos. Numerio hubiera deseado haber podido enviar un mensajero para que hablase con su hijo, tranquilizándole en la medida de lo posible, si no por la situación en que se encontraban, al menos por el hecho de estar al corriente de lo ocurrido.

Le hubiera gustado tenerle a su lado en momentos tan duros como los que estaba viviendo, pues sabía que con su apoyo sería capaz de encontrar el mejor modo de afrontar el gran reto al que se enfrentaba. Lucio siempre había tenido una forma de afrontar los problemas que difería completamente de la empleada por su padre, mucho más calculador y organizado. Él carecía del gusto de su hermano menor por encontrar el por qué de todas las cosas, de darle una explicación a los fenómenos más cotidianos, como la lluvia, el viento, el fuego… Lucio tenía un modo más simple de ver las cosas, y era esa visión la que en muchas ocasiones había ayudado a su padre a encontrar una solución sencilla a problemas que él se había empeñado en resolver empleando métodos demasiado complejos, que al final se mostraban como innecesarios. Numerio achacaba la forma de ser de su hijo mayor al primer marido de Valeria, que por lo que ella le había contado había sido siempre un hombre rudo, poco dispuesto a dedicar su tiempo a elucubraciones sin un carácter práctico. Marco sin embargo, había heredado el gusto de Numerio por extraer una enseñanza de todo lo que la vida le ponía por delante, por nimio que pudiera parecer.

Pero una cosa eran sus deseos, y otra muy distinta la realidad: Lucio no se encontraba allí para ayudarle en su búsqueda, y todo dependía de lo que él fuera capaz de conseguir por sus propios medios. Gracias a Gaio Vipsanio pudo saber que aquella misma noche habían sido capturados cuatro espías de la legión Vernácula de Pompeyo, que habían pretendido infiltrarse en el campamento de César. Tan pronto como Numerio tuvo noticia de lo ocurrido comenzó a preguntar por el lugar al que habían sido llevados los prisioneros, pues no podía dejar pasar otra oportunidad de asegurarse de la presencia de Lépido en la ciudad. Le llevó un buen tiempo dar con algún legionario que supiera darle alguna indicación al respecto, pues eran muchas las tropas allí acampadas y no todas estaban al tanto de todo cuanto ocurría.

Tras seguir varias pistas que le llevaron hasta el lugar equivocado, finalmente dio con los hombres que andaba buscando, aunque al verles se esfumaron las esperanzas que había albergado de conseguir nuevos datos sobre su familia. Frente a él se erguían tres cruces de tosca factura, formadas por postes sobre cuyos extremos habían sido clavados tres tableros. A ellos habían atado por las muñecas a tres hombres, con los brazos extendidos, siendo esa parte de su autonomía la que soportaba todo el peso de sus cuerpos. El aspecto ensangrentado de sus rostros, hinchados por los golpes a que habían sido sometidos, hacía dudar que aún continuasen con vida. A escasos metros de ellos podía verse una estaca hincada en el suelo, en cuyo extremo superior había sido ensartada la cabeza del cuarto prisionero, no existiendo dudas acerca de su muerte en este caso.

Numerio pudo comprobar una vez más que los legionarios no se andaban con remilgos a la hora de castigar el atrevimiento de quienes trataban de infiltrarse en su campamento, sirviendo de recordatorio para aquellos que pudiesen albergar en sus mentes la idea de traicionar a sus compañeros. Se quedó inmóvil contemplando el macabro espectáculo durante un tiempo, viendo cómo se desvanecía otra oportunidad de dar respuesta a las dudas que le atormentaban desde que partiera de Ategua acompañando a las legiones de César. Una vez más debía limitarse a aguardar el devenir de los acontecimientos, esperando que estos le fueran más propicios en lo sucesivo.

27. La lista

―Siento no haber podido ofrecerte un lugar mejor donde residir durante nuestra corta estancia en Ucubi, pero estoy seguro que después de la entrega que voy a hacerle hoy a Pompeyo, muchas residencias quedarán libres para que podamos disponer de ellas a nuestro antojo, y te advierto que algunas no tienen nada que envidiar a la de tu padre.

―Te aseguro que no dejas de sorprenderme, Lépido ―contestó la joven mientras trataba de mantener cierta distancia con el que se decía su marido―. ¿Realmente piensas que podrás contentarme actuando de un modo tan vil? ¿Quiénes son esos pobres hombres a los que piensas privar de su hogar, es que no tienen esposa e hijos?, ¿qué te han hecho para ser merecedores de semejante trato?

―No es lo que me hayan hecho a mí, querida ―dijo el hombre ataviado con la toga pretexta, que merced a la franja de color rojo que la adornaba denotaba el rango de su portador―, sino a Pompeyo, a quien todos debemos obediencia y sumisión.

―Sé bien que tú sólo obedeces los dictados de tu propia ambición.

La cercanía del decurión le imposibilitó a la joven evitar que éste la tomase por las manos, pudiendo sentir su aliento sobre su rostro.

―No te conviene mantener esa actitud distante hacia mí, deberías ser consciente de ello. Gracias a nuestro matrimonio, cuando esta guerra haya concluido tu padre gozará de privilegios que hasta el momento ni siquiera habría podido soñar, pues el estar emparentado con alguien próximo a los Pompeyo le facilitará sus negocios, como puedes imaginar ―Claudia trataba de rehuir la mirada de quien le hablaba―. Te conmino a que aceptes de una vez por todas tu nueva situación. Ya no te encuentras bajo la tutela de tu padre, ahora tienes un esposo al que debes complacer.

―Vuelvo a repetirte que nuestra unión jamás llegó a sellarse.

―¡Y yo te digo que tu testarudez no te hará ningún bien! ―Lépido liberó las manos de Claudia mientras trataba de calmar sus ánimos, para lo cual guardó silencio durante unos instantes―. Creo que hasta ahora no puedes tener ninguna queja sobre el modo en que has sido tratada ―recordó los arañazos que aún adornaban su mejilla―. Si yo hubiera querido tomarte, hace ya tiempo que habrías sido mía. Pero no es eso lo que deseo para nosotros dos, ansío tener en ti a una esposa amante, una compañera para toda la vida, y no creo que sea ese el mejor modo de comenzar una relación, no en algo tan íntimo ―el corazón de Claudia latía con fuerza dentro de su pecho―. Pero todo tiene un límite en esta vida, y no quisiera tener que llegar a emplear medios de los que sé que me arrepentiría, quizás no mañana, pero sí dentro de un tiempo… o puede que no.

―Habla con claridad, si es que aún queda algo de integridad dentro de ti.

Lépido hubo de reprimir el primer amago furibundo que las palabras de su esposa provocaron en él, y aunque su respiración agitada daba indicios de la lucha que hubo de mantener en su interior para conseguirlo, finalmente pudo volver a hablar con aparente tranquilidad:

―Sé que aprecias a esa mujer, Valeria, y a su hijo. No quisiera que pudiera pasarles algo malo, no sé si me expreso con la suficiente claridad, o necesitas que realice quizás un pequeño esfuerzo para tratar de que me entiendas.

El ritmo de los latidos de Claudia aumentó con la mención a la familia de Numerio, pues era el único punto débil sobre el que Lépido podía actuar en aquellos momentos, y jamás se perdonaría que les dañase por su culpa. Se sabía vencida y carente de armas con las que poder defenderse de las insinuaciones de aquel hombre, lo que la ponía en una situación insostenible, de la que no veía modo de escapar, aunque la llegada de uno de los lacayos de Lépido la libró de su presencia, al menos de momento.

―Sólo te pido que te lo pienses. Ahora si me disculpas, he de reunirme con el general.

Claudia pensaba que hacía tiempo que sus lágrimas debían haberse secado, pero tras la partida del decurión pudo comprobar lo equivocada que estaba, pues aquellas volvieron a aflorar a sus ojos, convirtiendo una mañana que había despertado espléndida en un nuevo día de amargura.

Tras desprenderse de la toga y enfundarse unos calzones bajo su túnica para evitar rozaduras con su montura, Lépido se cubrió con un manto que fijó mediante un broche, y emprendió el camino hacia el campamento de Pompeyo. Un pelotón de legionarios destinados en Ucubi le acompañaba, estando al cargo de los cerca de trescientos hombres que habían sido señalados como posibles simpatizantes del enemigo, y que desfilaban en fila de a dos tras el hombre al que le había sido asignada aquella misión. Tres magistrados de Ucubi acompañaban a Lépido a la cabeza del convoy, pues los duoviros consideraron improcedente que no participase una representación de los poderes de la ciudad en aquella comitiva.

Aunque el campamento de César se encontraba más distante que aquel al que se dirigían, Lépido no dejaba de mirar en aquella dirección, tratando de descubrir cualquier posible salida de tropas imprevista. Sus precauciones se demostraron innecesarias, pues llegaron a su destino sin ningún tipo de percance. Los caballeros que integraban la marcha fueron llevados hasta la tienda de Pompeyo con diligencia, mientras los hombres que integraban la larga lista confeccionada por orden suya quedaban a la espera de conocer cuál sería su destino, bajo la vigilancia de un importante contingente de legionarios.

El lujo con que había sido decorada la enorme tienda del caudillo de aquel gran ejército contrastaba con el aspecto del resto del campamento, en el que la funcionalidad había jugado un papel fundamental a la hora de su levantamiento. Al traspasar las vaporosas telas que protegían su interior del polvo que generaban semejante cantidad de hombres en continuo movimiento, se tenía la extraña sensación de haber abandonado aquellas tierras para aventurarse en el palacio de algún rey del lejano oriente, pues nada había sido dejado a la improvisación, todos los detalles habían sido cuidados con un mimo que ayudaba a hacerse una idea del nivel de vida que llevaba el hombre que había hecho de aquel lugar su residencia en tiempos de guerra. Pieles de animales, muchos de ellos desconocidos para la mayoría de sus subordinados, cubrían el suelo, haciendo que caminar sobre su mullida superficie resultase en una experiencia tan sólo comparable a un paseo sobre la arena mojada de una playa. Lámparas doradas se encargaban de iluminar el interior de la carpa, aunque se había buscado mantener un ambiente íntimo, donde las sombras jugaban un papel importante.

Una pequeña antesala, donde se habían dispuesto fuentes con algunos alimentos que difícilmente llegarían a la mesa de un plebeyo, daba paso al núcleo de la tienda, donde el general aguardaba que fuesen pasando las continuas visitas que le mantenían informado de lo que ocurría fuera de su mundo de artificio. Aparte de los cuatro legionarios de aspecto imponente que montaban guardia perpetua en el exterior, dos que no les iban a la zaga en cuanto a la fiereza que transmitían se encargaban de disuadir de sus propósitos a quienes entrasen con abyectas intenciones. Completaban el cuadro tres oficiales que aguardaban de pie junto a su señor.

―Salve Albio Lépido, así pues, has cumplido con tu encargo ―dijo el oficial que a juzgar por su aspecto, y especialmente por el color rojo del lazo anudado sobre su peto, parecía ocupar el segundo puesto en orden de relevancia dentro de la tienda.

―Salve… Tito Labieno ―Lépido cayó en la cuenta de que desconocía el nombre de quien había tomado la palabra, aunque por lo que había oído acerca de los hombres que acompañaban a Pompeyo, pensó que podía aventurarse a suponer que se trataba del general cuyo nombre le había dado―. Así es, agradezco la confianza depositada en mí para llevar a cabo esta tarea, para la que no negaré haber contado con el apoyo de algunas personas de Ucubi fieles a la causa, que me han sido de gran ayuda.

―Me extraña no verte acompañado por ese centurión que dicen que te facilitó la salida de Ategua, pensé que vendría contigo.

Lépido se alegró de haber convencido a Décimo Lupo para que se quedase en la ciudad, pues había intuido que dado lo necesitado que se encontraba aquel ejército de soldados veteranos, no resultaría descabellado pensar que no le habrían dejado regresar con él a Ucubi, al requerirse sus servicios en el campamento. No podía negar que la presencia junto a él del centurión le ayudaba a infundir respeto entre quienes le veían como un intruso en su ciudad.

Cneo permanecía en silencio, dejando que fuese su general de más renombre quien llevase la conversación, como si viese en él una extensión de sí mismo que le solventaba buena parte de los quebraderos de cabeza que una campaña de aquellas proporciones conllevaba. El mejor ejemplo de la falta de experiencia que se palpaba en el ejército acampado en torno a aquella tienda podía encontrarse en su propio líder, que superaba por poco la treintena. Lo que más llamaba la atención en relación a su aspecto físico eran sus ojos azules, poco frecuentes entre las gentes de Roma, y que no había heredado de su padre. Ello había dado lugar a muchos comentarios y maledicencias entre la alta sociedad, a los que Pompeyo el Grande nunca había prestado atención. Los largos cabellos de un marrón claro que formaban su flequillo parecían querer ocultar las grandes proporciones de su frente, verdadero muro tras el cual se ocultaba una mente que muchos consideraban carente de la brillantez de su progenitor, los mismos que pensaban que el papel por él adoptado le venía grande, habiendo heredado una responsabilidad para la que no había sido preparado. Todo lo contrario de lo que ocurría con el general Tito Atio Labieno, que venía de ser el segundo al mando de Julio César en la Galia, con el que iba a la par en cuanto a edad. Su bien ganada fama de violento y sanguinario había sido labrada merced a un largo rosario de desmanes  por él ordenados durante sus largos años en primera línea de batalla, acciones que justificaba por la necesidad de hacerse respetar por sus enemigos. Se comentaba entre su tropa que llegó a ordenar la amputación de las manos de seis mil prisioneros galos, de modo que nunca pudieran volver a alzar un arma contra el poder de Roma.

A pesar de haber sido la mano derecha de César durante mucho tiempo, nunca llegó a entender las razones que le llevaron a retar al senado, atreviéndose a ir en contra de sus designios. Labieno se negó a permanecer al lado de un hombre que anteponía su propia voluntad a las decisiones tomadas por los legítimos representantes de la República, por lo que se vio forzado a tomar partido en beneficio de Pompeyo el Grande, llevándole a estar junto a su hijo Cneo como último exponente de su ideal de legalidad.

―¿Y qué puedes decirnos del bueno de Lucio Munacio? ―volvió a preguntar Labieno tras no recibir ninguna respuesta a su anterior comentario―. Creo que finalmente encontró su verdadero yo en otros brazos.

―Se comportó como un traidor, general. De no ser por él, a estas horas es muy posible que Ategua aún estuviese en nuestras manos.

Cneo se sorprendió por la vehemencia que había puesto el decurión en sus palabras, algo que agradecía en unos tiempos en los que la lealtad se estaba convirtiendo en una virtud difícil de encontrar entre sus subalternos.

―Me alegro de ver que aún quedan personas con principios. No esperaba menos de alguien procedente de una ciudad que siempre se ha destacado por su defensa de los ideales de los que aquí hacemos gala. Veo que no me equivoqué al conferirle el estatus de colonia.

Tras romper su silencio, Pompeyo se levantó invitando a todos a que le acompañasen al exterior de su lujosa tienda.

―Quiero ver de cerca el rostro de esos traidores cuando oigan silbar la espada que ha de otorgarles su bien merecida recompensa. Dime Albio Lépido, ¿cómo dejaste la cosa en Munda, podemos confiar en sus gentes a estas alturas?

―¡Por supuesto señor!, nuestra fidelidad a tu causa, que es la del senado y la de Roma, es inquebrantable ―respondió con ardor el oriundo de aquella ciudad, mientras caminaba junto a Cneo.

―Veo que has omitido cualquier mención al pueblo de Roma, no sé si interpretarlo como un simple olvido, o ver en ello un signo de inteligencia.

―El pueblo no sabe lo que quiere, señor, o en todo caso, es fácil de confundir. Su apoyo a César no es más que una confusión de la que alguien se encargará de sacarles tarde o temprano.

―Y en eso estamos, ¿verdad?

Lépido se limitó a asentir con la cabeza mientras llegaban al lugar donde habían sido alineados los hombres que había traído consigo desde Ucubi. La mayor parte de ellos eran plebeyos, pero las finas franjas verticales de sus túnicas delataban a varios caballeros, cuyo aspecto distaba mucho del que mostraban habitualmente, pues no habían sido tratados de acuerdo a su rango.

―Es una lástima, ¿no crees? Tantos buenos romanos echados a perder ―Pompeyo parecía disfrutar contemplando el miedo que se reflejaba en el rostro de los cautivos―. Está bien, no prolonguemos esto más de lo necesario. Labieno… ―nadie respondió― ¡Tito Labieno, dónde te metes! ―El aludido dio unos pasos al frente para quedar a la vista de su superior, pues se había retrasado tras la salida de la tienda―. Labieno, también yo he oído hablar de lo bien que te manejas en este tipo de situaciones, y aunque no te pediré que los sepultes con vida, como se cuenta por ahí que hiciste en cierta ocasión, espero que des un buen escarmiento a esta panda de traidores ―Cneo se acercó al general para hablarle en voz baja―. No hace falta que los mates a todos… uno de cada cuatro estará bien. El resto creo que sabrán captar el mensaje, y se portarán de forma más conveniente en lo sucesivo ―Pompeyo dejó entonces a Labieno para dirigirse a Lépido nuevamente―. Puedes llevarte contigo a los que queden con vida, tal vez volvamos a hablar en otro momento.

Sin esperar a recibir una respuesta, el joven general abandonó el lugar de vuelta a su tienda, como si la permanencia por más tiempo fuera de la misma pudiera hacerle recordar que no se hallaba en su añorada Roma. Lépido creyó ver entonces un brillo especial en los ojos del veterano general que había quedado a su lado, como si los recuerdos de situaciones similares volviesen a su mente, haciéndole sentir más vivo que nunca. Intuyendo la carnicería que había de tener lugar en breve, Lépido prefirió alejarse para conocer un poco mejor el campamento, y volver cuando todo hubiese finalizado. Se tenía por un hombre curtido en la dureza de la vida, pero la idea de presenciar una carnicería orquestada por Tito Labieno no le apetecía lo más mínimo.

Mientras cabalgaba de vuelta a la ciudad, no podía evitar que recorriese su cuerpo un escalofrío al echar la vista atrás para comprobar el modo en que había menguado la larga fila de hombres maniatados que le seguían, si la comparaba con la que había hecho el camino a la inversa. El hecho de tener dudas fundadas de que las acusaciones vertidas contra ellos fueran ciertas por completo hacía que no se sintiera del todo a gusto tras haber realizado la labor que se le había encomendado. Pensó que después de todo, incluso a él le quedaba algo de eso que dan en llamar conciencia.

De forma inesperada, un tumulto surgido a sus espaldas le hizo girar la cabeza una vez más, para ser testigo de la lucha que se había entablado entre algunos componentes de la fila y los legionarios que los custodiaban, que pese al decremento en el número de personas a vigilar, aún eran superados en una proporción de diez a uno. Lépido asistía estupefacto al modo en que, tras liberarse de sus ataduras empleando la espada de uno de los primeros soldados en caer al suelo sin vida, los hombres que habían sobrevivido al castigo de Labieno iban dando buena cuenta de los inexpertos reclutas, incapaces de contener a los amotinados. En menos tiempo del que Lépido hubiera imaginado, cien de aquellos hombres emprendieron la huida en dirección al campamento de Julio César, que distaba poco menos de dos millas de aquel que habían abandonado. Durante unos instantes dudó si debía partir tras ellos al galope, o si tal acción supondría una temeridad. Por más que buscaba con la vista alguna señal en el campamento pompeyano, nada indicaba que fueran a enviar a alguien en su ayuda, y sabía que cada momento contaba: si iba a hacer algo, tenía que hacerlo ya.

―¡Vamos tras ellos! ―gritó dirigiéndose a los seis jinetes que le acompañaban, ya que el resto de la tropa marchaba a pie.

Fustigó a su caballo, partiendo al galope tras los hombres que habían abandonado la columna, mientras los pocos soldados que habían quedado con vida retenían al resto empleándose a fondo con la punta de sus jabalinas. Le separaban apenas doscientos pasos de sus presas, y sabía que no podrían competir contra la velocidad de su montura, si bien observó algo en la lejanía que hizo que sus dudas volviesen a acuciarle. Un pelotón de caballería completo había abandonado el campamento enemigo para dirigirse al galope a su encuentro, levantando una gran nube de polvo. Ante los titubeos mostrados por quien les comandaba, sus acompañantes le imitaron, reteniendo a sus caballos. Una nueva mirada hacia el campamento del que provenía le permitió comprobar que también desde aquella posición había partido un importante contingente de tropas a caballo. Finalmente dio media vuelta para reunirse una vez más con los hombres que le aguardaban junto a quienes no habían podido escapar, siguiendo su camino hasta la ciudad y dejando en manos de la caballería de Pompeyo la labor de atrapar a aquellos hombres.

―Poco podíamos hacer allí nosotros ―le dijo a los jinetes que le acompañaban, tratando de justificarse sin mucho éxito.

Había visto suficientes enfrentamientos entre los hombres de uno y otro bando para comprender que dos de cada tres veces, la victoria caería del bando que no había elegido.

28. La pierna

Lucio abrió los ojos sobresaltado, saliendo así de un sueño tan oscuro como los que le habían acompañado durante las últimas tres semanas. Mientras trataba de normalizar su respiración, miró en derredor para comprobar que seguía en la habitación que se había convertido poco menos que en una prisión para él. Acostumbrado al aire libre, aquellas cuatro paredes le asfixiaban haciéndole sentir como un animal enjaulado.

El médico que Facundo había conseguido llevar hasta allí le había mostrado un panorama desolador, advirtiéndole que si no seguía sus indicaciones al pie de la letra, manteniendo un reposo absoluto, las heridas de su pierna no sanarían de un modo adecuado, llegando a poner en peligro su vida. De momento había logrado evitar la gangrena, pero el médico no las tenía todas consigo, y Lucio estaba ya impaciente porque Facundo volviese de Ituci con él, como le había dicho antes de que entrase en aquel sueño tan poco reparador. La luz que se filtraba a través de los postigos de la ventana le hacía pensar que el sol debía estar ya alto, lo que significaba que había dormido más de la cuenta.

El sonido de una voz procedente del exterior de la casa le sobresaltó por lo inesperado de la misma, haciéndole pensar que las palabras que había creído oír en sueños podían no ser tales, siendo las verdaderas causantes de su abrupto despertar. Trató de poner más atención con la intención de saber si habían sido imaginaciones suyas, e incluso, si aún estaba durmiendo, creyendo haber despertado dentro del sueño.

―¿No habrá una persona amable ahí dentro que quiera complacer a un viejo y cansado caminante? ―Lucio estaba seguro ahora de estar despierto. ―No es mucho lo que pido, tan sólo un bocado para proseguir mi camino.

Era una voz que conjugaba en sí matices contrapuestos por completo, mezclándose en ella la vitalidad de la juventud con la experiencia de la edad. En cualquier caso, Lucio no tardó demasiado en ponerle rostro, pues sabía que la había escuchado con anterioridad.

―¡No soy ladrón, ni soy mala gente! El viejo Vespillo sabrá complacerte.

Aquellas palabras vinieron a confirmar lo que Lucio ya sabía, y conociendo el gusto de aquel extraño personaje por dar rienda suelta a su lengua, le gritó para que entrase en la casa, toda vez que bastaba con empujar la puerta para acceder a su interior. Así, no tardó en tener frente a sí al viejo actor, de cuya cordura muchos dudaban. Su aspecto desaliñado coincidía con el que recordaba de la última vez que se había cruzado con él, allá en Ituci. En más de una ocasión se había detenido para escuchar las extrañas historias, totalmente disparatadas y difíciles de creer, con las que el anciano solía entretener a todo aquel que le dedicase un poco de su tiempo.

―Salve amable señor, soy Vespillo, el corresponsal de la plebe, el Mercurio de los humildes, la conciencia de los ricos y el azote de los torpes ―dijo el recién llegado mientras descubría su cabeza haciendo una parsimoniosa reverencia con su gran sombrero de ala ancha en la mano―. Te agradezco tu invitación a pasar a tu morada, y no te preocupes por mí, no es preciso que te levantes.

Lucio dudó si aquel hombre había caído en la cuenta de que estaba convaleciente en la cama, y sus palabras no eran más que una especie de broma, o si por el contrario pensaba que tenía querencia por las sábanas, y le estaba llamando perezoso de un modo encubierto. Supuso que el aspecto que le confería su descuidada barba no ayudaba a desmentir la segunda posibilidad.

―Los agricultores os caracterizáis por sacar lo mejor de la tierra, y no dudo que en tu casa tendrás algo que este pobre anciano se pueda llevar a la boca ―mientras Vespillo hablaba de este modo, parecía buscar con la vista cualquier cosa comestible, mientras abría la boca para dejar ver sus múltiples carencias dentales―. Dinero no tengo, eso te lo adelanto, pero juro por los dioses que conozco cada historia que te hará pasar el rato. Lo poco que yo tengo sin problemas te lo ofrezco, tan sólo yo te pido algo para mi sustento.

Lucio vio entonces una posibilidad de despejar algunas de las dudas que le acuciaban, pues sabía que si por algo se caracterizaba el hombre que tenía frente a sí, pasando por alto su excéntrico comportamiento, era por ser habitual portador de las últimas noticias acaecidas en la región. Pensó que no perdía nada por preguntar.

―Sobre aquella pequeña mesa tal vez encuentres una bandeja con algo que poder llevarte a la boca, puedes servirte a tu gusto ―dijo el joven en cama tratando de ganarse la confianza del actor―, pero cuéntame, ¿qué puedes decirme de lo que ha sucedido últimamente en nuestra región… especialmente en Ategua? Mi familia partió hacia allí hará tres semanas, y aún no han regresado.

Vespillo estaba por abalanzarse sobre la comida cuando la mención a Ategua le hizo detenerse en seco, para volverse lentamente hasta mirar fijamente a Lucio.

―¿Ategua dices?, mala cosa me parece a mí ―le hizo un gesto con las manos a su acompañante tratando de calmarle, pues lo serio del gesto del anciano provocó en Lucio una sensación de desasosiego que se reflejaba en su rostro―. Tranquilo, que la cosa ha terminado ya, pero tal vez deberías saber que en torno al tiempo del que hablas arribó el gran Julio César con sus ejércitos a la ciudad, seguido por el joven Pompeyo. Se entabló entonces una lucha frente a las puertas de Ategua, que me impidió entrar en la misma, como era mi intención.

―¡¿Me estás diciendo que la guerra ha llegado hasta Ategua?! ¿Y qué pasó? ¡Cuéntame!

―Tranquilízate joven señor, todo acabó ya. El gran Julio entró en la ciudad, que ahora se encuentra bajo su poder. Los combates, no obstante, han seguido en Ucubi, donde se han desplazado los dos ejércitos, empeñados en quitarme a mi público. Es por ello que me vi obligado a emprender el camino de Ituci, donde con un poco de suerte tal vez no me persigan esos dos locos empeñados en demostrar su hombría.

Al joven le llamó la atención que alguien cuya cordura estaba bajo sospecha calificase de locas a personas de contrastada valía.

―Entonces dices que Ategua está dominada ahora por las tropas de César… ¿pero qué ha sido de su gente?

―Supongo que seguirán allí. He de confesar que seguí la batalla desde la distancia, pues aunque me aporta nuevas historias que poder contar, para hacerlo necesito seguir con vida, como tal vez comprendas. Todo cuanto digo es cierto y ocurrió, ¡que me lleven los espíritus si alguna vez doy falso testimonio o adorno mis relatos!

Mientras Vespillo tomaba por fin una zanahoria y la frotaba contra su manga antes de darle un bocado, Lucio no podía dejar de pensar en los suyos y en la suerte que habrían corrido en mitad de una lucha de semejantes proporciones. Tenía el convencimiento de que su padre se habría sabido manejar a la perfección en tales circunstancias dado su pasado militar, pero eran su madre y su hermano menor quienes más le preocupaban.

―¡Ven aquí, tienes que ayudarme a levantarme de esta maldita cama!

Cuando Lucio retiró la manta que le tapaba, dejando a la vista su maltrecha pierna derecha, entendió por el gesto de Vespillo que éste no había sido consciente de los motivos que le impedían incorporarse hasta aquel momento. El anciano acudió rápidamente en ayuda de Lucio, no sin antes darle un último bocado al vegetal que tenía en su mano.

―¿Qué te ocurre señor, qué te ha pasado en la pierna?

―Un pequeño percance con unos bandidos, sólo eso ―respondió el joven mientras echaba su brazo alrededor del cuello del actor, comprobando que tenía más fuerza de la que su escuálida apariencia hacía suponer.

Una vez en pie, Lucio le pidió al hombre que le acompañaba que buscase algo que pudiera servirle como bastón, pues la tarea de mantener la verticalidad se le antojaba harto complicada. No tardó mucho en reaparecer con una vara de las que empleaban para hacer caer las aceitunas de los olivos, aunque sus más de diez pies de longitud no la hacía muy adecuada para ser empleada a modo de cayado. No obstante, el hecho de que no hubiera mucho donde elegir terminó por hacerla buena para tal propósito.

Apoyándose a partes iguales en Vespillo y la vara, el joven logró llegar, no sin grandes esfuerzos y dolores en su maltrecha pierna, hasta el exterior de la casa, para ser testigo de la llegada de una carreta que le resultaba familiar, por ser aquella en la que Facundo había partido en busca del médico. La pareja proveniente de Ituci no tardó demasiado en cubrir la corta distancia que les separaba ya de la casa, en especial debido al modo en que el esclavo azuzó a la mula que tiraba del carro cuando vio a su amo fuera de la cama donde le había dejado al marchar.

―¡Amo Lucio, ¿qué haces ahí de pie, como un pasmarote?! ¿acaso no recuerdas lo que dijo el médico en cuanto a la necesidad de que guardaras reposo para una pronta curación?

―Eres un insensato, y perdona que te lo diga de este modo ―dijo Curtio Aquilino, el hombre de prominente barriga que había acompañado a Facundo―. Lo mejor que puedes hacer en tu estado es quedarte en la cama, pues lo único que puedes conseguir así es que se te vuelva a abrir la herida, y al final tenga que acabar cortando el mal de raíz, no sé si me entiendes.

―Perfectamente, pero no pienso quedarme aquí cruzado de brazos cuando mi familia me necesita ―respondió Lucio sin amilanarse, plantando cara al hombre que adornaba la suya con una fina barba, apenas un hilo del mismo color caoba que sus cabellos rizados, y que no acompañaba de un bigote, dándole un aspecto curioso cuando menos.

―Anda Facundo, ayúdame a llevarle hasta la cama, que después del traqueteo del camino no tengo el cuerpo para escuchar tonterías.

El joven estuvo a punto de caer al suelo al tratar de eludir el brazo del médico, que no parecía dispuesto a dejarse influir por las palabras de su paciente. Vespillo se había echado a un lado para dejar hacer a Curtio Aquilino, pero ante el desequilibrio de Lucio se vio obligado a pegar un brinco y asirle por la cintura para evitar el accidente.

―¿Y éste qué está haciendo aquí, quién le ha llamado? ―preguntó el esclavo en referencia al anciano que no dejaba de asombrar por su agilidad.

―Déjale en paz Facundo, pues gracias a él he podido tener noticias de lo ocurrido fuera de esta casa durante todo el tiempo que llevo encerrado en ella. ¿Cuándo pensabas contarme lo de Ategua?, porque nunca lo mencionaste cuando volvías de Ituci.

Era lo mejor, Lucio ―intervino el médico descargando la responsabilidad del esclavo, que no sabía bien cómo salir de aquel aprieto―. ¿Qué hubieras hecho de haberlo sabido? No, no hace falta que respondas, tus actos hablan por sí mismos. Apoyarte sobre esa pierna ha sido una temeridad, y sólo espero que mis ungüentos y mis cuidados, ayudados por los rezos y la pierna de piedra que tu esclavo se ha encargado de llevar hasta el templo, basten para salvar la tuya, a pesar de tus esfuerzos por perderla.

―Lo siento, amo Lucio, no era mi intención engañarte, ¿pero qué podrías haber hecho tú, en tu estado? Si guardé silencio fue por tu bien, para facilitar tu recuperación.

El joven se mordió la lengua, guardando silencio y bajando la cabeza, pues comprendía que todo cuanto le decían era razonable, y si no era capaz de mantenerse en pie por sus propios medios, mucho menos habría podido hacer nada por los suyos en Ategua.

―Debes prometerme que seguirás mis indicaciones en lo sucesivo ―dijo Aquilino tratando de imponer su autoridad―, no quisiera estar perdiendo mi tiempo y mis vastos conocimientos con un ingrato que no los sabe valorar. Si te digo que tomes un brebaje, lo tomarás. Si te aplico un emplaste, deberás tolerarlo por mucho que te desagrade su olor, y por supuesto, si te digo que guardes reposo, ¡no quiero verte correteando por ahí, por muchas ganas que te entren! Sólo así podrás tener una posibilidad de conservar tu pierna, puedes creerme.

Entre el médico y Facundo consiguieron finalmente devolver a Lucio a su cama, tras lo cual el primero procedió a cambiarle el vendaje que cubría su herida, no sin antes volverla a limpiar.

―Me siento muy mal por haberte ocultado la verdad, amo.

―No te preocupes, lo entiendo. No debes atormentarte por ello.

―Ya lo oyes Facundo, así que deja ya de lloriquear y ayúdame con este potingue, anda, ve a traerme más agua.

El esclavo dudó un momento si debía cumplir el mandato del médico, o si por el contrario resultaría más conveniente que descargase su conciencia. Ante su inmovilidad, Vespillo se ofreció para ir a por el agua, con lo que Facundo tuvo vía libre para decir aquello que le atormentaba desde hacía tiempo:

―Hay algo más que deberías saber, amo Lucio, algo que no te he dicho antes por la misma razón que te oculté lo ocurrido en Ategua, pero que me quema las entrañas, y no puedo ocultarte por más tiempo.

Los dos hombres que quedaban en la habitación se volvieron hacia él, pues el modo en que hablaba Facundo les hacía intuir que no debía ser ninguna tontería aquello a lo que se estaba refiriendo.

―Tiene que ver con lo que ocurrió la noche en que te hirieron.

Habla sin miedo, Facundo ―trató de tranquilizarle el joven―. Sabes que no recuerdo bien lo que ocurrió después de recibir el tajo en la pierna, creo que deliraba.

―Así es, amo. Es por ello que debiste olvidar algo que te dije ―el gesto de perplejidad de Lucio confirmaba las palabras del esclavo―, algo referente a aquel que envió a esos hombres aquí. El hecho es que… logré que uno de ellos me confesara el nombre de la persona que les había dado una importante suma de dinero por quemar los olivos del amo Numerio.

―¿Sabes quién fue? ―preguntó Lucio sorprendido― ¡¿Cómo es posible que lo mantuvieras en secreto durante…?! Está bien, no tiene sentido que siga por ese camino, cuéntame.

―Ese maldito bandido lusitano señaló al hombre que iba a casarse con la hija de Claudio Próculo, no recuerdo su nombre…

―¿Albio Lépido?

―¡Ese mismo, ese era el nombre! No entiendo qué podía tener ese hombre en contra del amo Numerio, pero el hecho de que fueran a coincidir en Ategua me hizo pensar que no era una buena idea que lo supieras, pues supuse que podría dificultar tu recuperación.

Lucio parecía no haber escuchado nada de lo dicho por Facundo tras su mención al hombre que había protagonizado buena parte de sus pesadillas desde hacía un mes. Hasta aquel momento le había odiado por haberse interpuesto entre Claudia y él, pero ahora ansiaba el momento en que pudieran estar frente a frente para abalanzarse sobre él y dejar que toda su rabia acumulada saliese al exterior. Poco o nada sabía acerca de aquel hombre, salvo que pertenecía a la orden ecuestre y ocupaba un puesto político de relevancia en su ciudad, pero los motivos que le habían impulsado a tomar aquella determinación en contra de su padre le eran desconocidos por completo. Imaginó que podía ser una forma de atacarle a él por todo lo relacionado con su prometida, que ya debía ser su esposa, pero ello implicaría que estaba al tanto de lo que él sentía por ella, algo que resultaba imposible desde su punto de vista.

―¡Tienes que curarme Aquilino, tengo que ir en busca de mi familia! ¡Ahora tengo la completa seguridad de que se encuentran en peligro, y necesitan mi ayuda!

El esclavo trató de impedir que su joven amo continuara agitándose en la cama de un modo que no podía hacerle ningún bien a la herida de su pierna derecha, mientras el médico trataba de que recuperase la calma recordándole que aquel estado de nervios sólo podía empeorar las cosas, alargando su recuperación. Vespillo se retiró lentamente, moviéndose de forma casi imperceptible, aprovechando que los allí presentes tenían mejores cosas en las que centrar su atención que ver lo que hacía un viejo loco, hasta que finalmente dejó la habitación, y salió al exterior de la casa para dirigirse hacia un nuevo destino tan sólo conocido por los dioses y él.

29. Esperanza

Numerio Fabio asistía impotente a las continuas escaramuzas que se sucedían sin descanso entre pequeñas avanzadillas procedentes de ambos campamentos, de las que sabía que no podría surgir un vencedor claro. Aquellos pequeños combates tan sólo servían para mantener ocupado a los dos bandos enfrentados en una contienda que tenía visos de eternizarse si alguno de los generales no tomaba una clara determinación. Si algo diferenciaba aquella situación de la que había podido vivir en primera persona en Ategua, era el hecho de que la ciudad apenas era blanco de ningún ataque por parte de las legiones de César, dando la impresión de que tomarla no entraba dentro de sus planes más inmediatos. El continuo hostigamiento al que había sido sometida la ciudad donde se había visto obligado a pasar más días de los que hubiera deseado, parecía lejos de encontrar su repetición en el asedio a Ucubi. Por una parte habría deseado ver un mayor ímpetu en los esfuerzos del ejército dentro del cual se había integrado provisionalmente por hacerse con la ciudad, pero por otro lado le tranquilizaba saber que su esposa e hijo no corrían el riesgo de ser alcanzados por algún proyectil desviado.

Había conseguido despejar las dudas que le aquejaban en referencia a la presencia tras los muros de Ucubi de Lépido y sus rehenes, pues gracias al prefecto Gaio Vipsanio supo que los hombres que habían logrado escapar de las garras pompeyanas en gran número hacía sólo unos días habían señalado al decurión como el hombre encargado de conducirles a presencia de Cneo Pompeyo, para que éste decidiese cuál sería su suerte. El arquitecto no tardó en buscar a alguno de los supervivientes de la matanza llevada a cabo por Tito Labieno, pudiendo escuchar de sus propios labios noticias que hacían referencia a Marco y Valeria, que según le dijeron se hallaban retenidos bajo la estricta vigilancia de los hombres de Lépido. También pudo saber que la joven Claudia se encontraba bien, auque los hombres con los que pudo hablar no pudieron referirle demasiados detalles de cuanto tenía que ver con ellos tres.

El solo hecho de saber que no se había equivocado al acudir hasta aquella ciudad, y que los suyos seguían con vida, infundió nuevos ánimos al espíritu de Numerio, que comenzaba a sentir cómo el peso de la responsabilidad y los sinsabores estaban logrando lo que los años no habían podido hacer, doblar su inquebrantable voluntad de seguir adelante. Ahora se sentía lleno de fuerza para seguir su camino, con la capacidad de enfrentarse a cualquier adversidad que pudiera hallar en él, prometiéndose a sí mismo no regresar a su hogar si no era acompañado de su familia, aunque tuviera que luchar contra el mismo Marte para conseguirlo.

Una vez saciada su necesidad de saber algo de sus seres amados, Numerio pudo prestar oídos a otras historias que se contaban en el campamento, por las que no había mostrado demasiado interés al hallarse inmerso en asuntos de mayor importancia, si no para el devenir de la guerra, al menos sí para su persona. Un comandante de caballería, de nombre Clodio Arquicio, le habló de lo que le había acontecido a una embajada enviada por César a la ciudad de Urso, distante nueve leguas de allí.

Tras la toma de Ategua habían sido apresadas varias personas procedentes de aquella ciudad, que se habían ofrecido a mediar ante los suyos en nombre de César para tratar de poner de su parte a los mandatarios de Urso, como un modo de mostrar su lealtad a sus captores. Con tal fin partieron junto a un grupo de notables cesarianos, pensando que si les ponían al tanto del modo en que Cneo Pompeyo había tratado a quienes le habían mostrado su apoyo, abandonándoles, así como la sangrienta matanza llevada a cabo contra sus supuestos opositores en Ucubi, podrían lograr que aquella ciudad cambiase de bando, pasando a convertirse en un importante aliado.

Pero las cosas no salieron como César había planeado. Mientras los oriundos de Urso entraban en la ciudad para hablar con sus dirigentes, los senadores y caballeros fieles a César habían preferido aguardar fuera de sus murallas, pues no las tenían todas consigo. Vieron salir a los encargados de llevar las negociaciones, pero estos nunca llegaron hasta el lugar en el que los estaban esperando, pues un gran contingente de tropas cruzó las puertas de la ciudad tras ellos, acabando con sus vidas. Tan sólo dos hombres de César pudieron regresar para dar cuenta de lo ocurrido, poniendo de manifiesto que el largo tiempo que llevaban los Pompeyo en la región no había sido desaprovechado por ellos para afianzar sus posiciones, y que la tarea de hacer cambiar de partido a las ciudades que encontrasen en su camino resultaría una empresa más complicada de lo que se había previsto en un principio.

30. Abandono

A Lépido le extrañó que Claudia fuese en su busca para tratar de un tema, pues desde su partida de Ategua se había acostumbrado ya a sus continuados intentos de rehuir su presencia, que evidentemente no resultaba de su agrado. No creía estar tratándola con malos modos, incluso había renunciado a valerse de la familia del arquitecto para forzarla a hacer algo para lo que parecía no estar aún preparada, pero lo que él consideraba buenos gestos no habían sido tenidos en cuenta por ella. Se arrepentía ahora de no haber llevado con él a Modesta, que le hubiera sido de gran ayuda para convencerla de que le diese una oportunidad aunque fuese, pero su falta de visión, de la que se lamentaba amargamente, le había hecho dejarla atrás, en Ategua.

―¿Qué hay de cierto en eso que he oído comentar a tus hombres, algo acerca de una partida? ―Lépido se sorprendió de que Claudia estuviese al tanto de aquel asunto― Si eso es así, parece que tu protector te abandona.

―Supongo que te refieres al levantamiento del campamento por parte de Pompeyo. Tal vez debería hablar con mis hombres para que fueran menos bocazas, pero sí, no voy a mentirte, Pompeyo marcha hacia Soricaria.

―Y te deja aquí. No debe considerarte tan importante como te crees cuando no le importa desprenderse de ti de un modo tan… evidente ―la joven paladeaba cada palabra, disfrutando del momento como hacía tiempo que no lo hacía.

―Tampoco yo he mostrado ningún interés por seguirle, pues de hecho considero que permanecer en Ucubi supone una ventaja. No me cabe duda de que César seguirá los pasos de Pompeyo, dejándome el camino expedito para regresar a mi ciudad, que será tu nuevo hogar.

Las palabras de Lépido torcieron la sonrisa de Claudia, pues sabía que una vez en Munda, sus posibilidades de huir de él menguarían en la misma proporción en que se vería incrementado el poder del decurión, al encontrarse en su propio ambiente. Tampoco olvidaba que en aquella situación, las posibilidades de seguir con vida de Marco y su madre serían prácticamente nulas, pues resultarían de escasa utilidad para Lépido. Si los mantenía con vida era debido tan sólo a la insistencia de la joven, y a la voluntad de aquel hombre de tratar de complacerla dentro de lo posible, ya que sus intenciones para con ella eran las de tratarla como lo que él consideraba que era, su legítima esposa. Nunca había pensado en ella como en un divertimento pasajero, pues de otro modo no habría mostrado la paciencia de la que estaba haciendo gala, teniendo en cuenta el modo expeditivo en que solía solventar sus contratiempos.

Si de algo tenía fama aquel hombre no era precisamente de hacer gala de una diplomacia exquisita. Por el contrario, nunca había tenido problemas en recurrir a métodos poco éticos para conseguir sus metas, recurriendo al soborno, las amenazas y los chantajes cuando le había parecido que la situación lo requería. De cara al vulgo había sabido cubrir sus espaldas, eliminando cualquier prueba que pudiera señalarle como lo que era, una persona desprovista de principios morales, que sólo miraba por su propio beneficio.

Aunque había tratado de convencer a Claudia de lo contrario, realmente se había sentido abandonado a su suerte por Cneo cuando le informaron de su pronta partida en dirección a Soricaria. Pompeyo había considerado que la posición de Ucubi estaba suficientemente afianzada como para temer por ella, por lo que su presencia allí carecía de sentido. Seguía rehuyendo el enfrentamiento directo con las legiones de César, pues no terminaban de convencerle las bondades de una acción de ese tipo, dado que si bien podía ser definitiva, no pensaba que sus hombres se encontrasen aún preparados para afrontarla.

Lépido sabía que el hecho de que la última incursión de tropas cesarianas, que habían llegado incluso a penetrar hasta el interior de la ciudad, hubiera sido rechazada por las tropas de la misma sin participación ninguna por parte de las establecidas en el campamento, le bastó a Cneo para considerar que la plaza estaba asegurada con el destacamento presente en ella.

Tampoco le había dicho toda la verdad a la joven cuando habló de regresar a Munda una vez las tropas de César hubieran ido tras el gran ejército de Pompeyo, pues sabía bien que ello no significaría que no quedaran atrás algunos elementos dispersos, con los que podría llegar a encontrarse de forma inesperada en su camino de vuelta. Sus ansias por volver a estar en su hogar, donde mayor capacidad de decisión tenía, eran muchas, pero no tenía intención de arriesgar su vida de un modo estúpido actuando con precipitación. Si era preciso, permanecería en Ucubi hasta que la situación fuera de ella se hubiera estabilizado de un modo evidente.

Claudia se alegró en cierto modo de no proseguir adelante con lo que ya se había convertido en una huída a ninguna parte. Pensó que tal vez sin el apoyo del enorme ejército acampado a las puertas de Ucubi, las posibilidades de que tropas cesarianas tomasen la ciudad se vieran incrementadas, suponiendo que esas tropas no desaparecieran del mismo modo que las del enemigo. Se preguntaba qué les llegaría de todo esto a Valeria y Marco, pues no había vuelto a verlos desde que llegara a Ucubi, salvo en contadas ocasiones, tan sólo para convencerla de que no se les había hecho daño. Al menos le quedaba el consuelo de saber que ambos estaban juntos, pudiendo reconfortarse mutuamente dentro de la penuria que les había tocado vivir. Se sentía culpable por todo lo que les ocurría, pues de no ser por su matrimonio, ellos no habrían acudido hasta Ategua, y quién sabe dónde podrían estar ahora, sin duda ajenos a todo cuanto tenía que ver con aquella absurda guerra.

Suponía que albergar ese tipo de sentimientos debía ser algo normal en unas circunstancias tan poco propicias como lo eran aquellas, pero no sabía cómo interpretar la angustia que embargaba su corazón cuando pensaba en Marco. Nunca había experimentado nada parecido, y aunque se decía que su situación era similar a la de su madre, algo en su interior hacía que no fuera así. Trataba de hallar una explicación a su falta de apetito, a las noches sin dormir, y al modo en que le latía el corazón sin haber realizado esfuerzo alguno, pero la única explicación que le venía a la mente le resultaba a la par extraña y nueva para ella, aunque también ilusionante.

31. Soricaria

El viento agitaba las ramas de los olivos con desacostumbrada violencia, haciendo que algunos de sus pequeños frutos, ya maduros, cayesen al suelo. Un hombre observaba el tronco retorcido de uno de aquellos magníficos árboles, apreciando el modo en que se bifurcaba para formar dos gruesos brazos que pasaban posteriormente a convertirse en una larga serie de ramas, que luchaban contra el vendaval que se había levantado con la fuerza de un coloso, sabedoras de contar con el apoyo de un titán que llevaba décadas anclado al mismo lugar, capaz de vencer a las plagas y al paso del tiempo, que ahora parecía haberse detenido para el arquitecto.

Mientras su mirada se centraba en la contemplación del espectáculo que ofrecía el desigual combate entre la furia de Eolo y el árbol, su mente se preguntaba hasta cuándo duraría aquella absurda persecución, caracterizada por una rutina según la cual un general decidía levantar su campamento y partir hacia la siguiente ciudad que se encontrase en su incierto camino, para que acto seguido le siguiera su Némesis. ¿Por qué no se enfrentaban de una forma definitiva, dando por terminado de una vez por todas aquel juego del ratón y el gato carente de todo sentido? La idea de haber dejado Ucubi le atormentaba, y aunque en su momento le había parecido la única opción posible, ahora no las tenía todas consigo. Después de todo, su familia se encontraba retenida allí, y sentía que los había abandonado. Tenía la certeza de que no había nada que él pudiera haber hecho allí, completamente solo, pero, ¿qué se suponía que estaba haciendo frente a Soricaria? La escena volvía a repetirse con los mismos actores y diferente decorado, pero el argumento era un calco del que ya había podido presenciar con anterioridad.

Prefería no pensar en lo que podía haberle hecho Lépido a los suyos una vez que la utilidad de mantenerles bajo custodia parecía cuando menos dudosa. Sabía que tenía menos que temer por Claudia, dado que se suponía que ese maldito la amaba, o al menos se había encaprichado de ella, y el propio concepto del sentimiento negaba la posibilidad de que le hiciera daño. Pero la cosa era diferente con Marco y Valeria, y Numerio no terminaba de verlo claro.

Sus oscuros pensamientos fueron interrumpidos por la entrada en el campamento de una gran cantidad de legionarios, que entre vítores y gritos de alegría llevaban en volandas a un oficial, que se las veía y se las deseaba para mantenerse en equilibrio, sin dar con sus huesos contra el suelo. La impresionante corpulencia de aquel hombre hacía necesario que tuvieran que colaborar muchos brazos para mantenerle en alto.

La curiosidad hizo que Numerio siguiera aquel desfile improvisado hasta que finalmente bajaron al hombre objeto de tales agasajos, para cubrir sus hombros con una capa roja, como si de un general se tratase. Dado que el arquitecto había estado entregado a sus obligaciones, colaborando en la planificación de las defensas del campamento, dirigiendo a un grupo de obreros cuyo mando le había sido asignado, se había mantenido ajeno a lo acontecido más allá de las empalizadas que había ayudado a levantar. No obstante, no tardó mucho en encontrar a un legionario dispuesto a relatarle lo ocurrido a cambio de una invitación a degustar el elixir extraído de la uva, una vez terminado su servicio.

Estaba al tanto de que durante el levantamiento del campamento había tenido lugar un ataque por sorpresa a cargo de la caballería enemiga, aunque éste se había producido en una zona diferente de aquella en la que él había estado trabajando, por lo que no se había visto afectado. Lo que no sabía era que las víctimas del ataque se habían visto forzadas a retirarse hasta una zona en declive, a la que sus perseguidores prefirieron no aventurarse, por considerar que no era la situación más apropiada para sacar ventaja de sus monturas. Tan sólo uno de ellos se atrevió a acercarse al lugar que habían ocupado los soldados huidos. Dijo llamarse Antistio Tarpión, y retó a quienes le observaban admirados por su aspecto imponente, a enfrentarse a él en un combate. Nadie se atrevía a aceptar el desafío, pues la fiereza que transmitía su mirada parecía ser tan sólo una pequeña muestra de lo que podía esperar a quien osara luchar contra él. No obstante, el hombre al que Numerio había podido observar llevado por la masa, dio un paso adelante, dispuesto a combatir contra Antistio. Se trataba del tribuno Quinto Pompeyo Níger, procedente de Itálica, y Numerio dudaba mucho que la presencia de su oponente fuese comparable a la de aquel prodigio de la naturaleza. Al contemplarle le había venido a la cabeza el tronco del olivo cuyo magnífico aspecto había monopolizado su atención durante varios minutos, y en sus brazos creyó descubrir el fiel reflejo de las gruesas ramas del árbol, aunque dudaba que el viento pudiera agitarle del mismo modo que lo hacía con su símil vegetal.

Tal como anticipaba el hecho de que hubiera visto entrar en el campamento a Quinto Pompeyo, fue éste quien salió triunfante del combate, pues según le contaba el legionario que lo presenció, no tardó en demostrarse que la fortaleza de Antistio Tarpión no era más que fachada, y poco pudo hacer contra un enemigo del nivel de Quinto.

Había sido una pequeña victoria, pero había bastado para elevar la moral de la tropa como no lo hubiera hecho un combate a mayor escala. No obstante, se trataba de otra de aquellas pequeñas luchas que poco o nada aportaban a la guerra en su conjunto, y que ocupaban el tiempo de los soldados mientras Numerio se desesperaba por el modo en que se alejaba la resolución de un conflicto que no habían pedido los habitantes de aquellas tierras.

Sus conversaciones con el prefecto Gaio Vipsanio tampoco servían para darle esperanzas de un pronto fin al continuo intercambio de pequeños golpes entre ambos ejércitos, dinámica que parecía haber sido aceptada por todos, y de la que no saldrían hasta que alguien tomase una decisión de mayor riesgo.

―Algo me dice que por el cariz que están tomando los acontecimientos, nuestro camino habrá de llevarnos hasta Urso ―dijo el prefecto mientras caminaba junto a Numerio por la vía quintana, pasando entre las tiendas del campamento.

―Espero que te equivoques Gaio, pues ya sabes que ahora mismo mi interés está centrado en Ucubi y mi familia, e ir hasta Urso supondría alejarme de ellos en demasía. Sé bien cómo terminó la embajada que se envió hasta esa ciudad, y que no será fácil que se entreguen sin lucha, pero pienso que coge un poco lejos de aquí.

―No creas que lo digo sólo por el evidente fracaso de esos senadores en su intento de convencerles de que se uniesen a nosotros abandonando a los Pompeyo. Gracias al legado Quinto Fabio he podido saber que se ha interceptado una carta remitida por Cneo a los mandatarios de Urso. ―Numerio no pudo ocultar su sorpresa―. En ella les habla mal de nosotros, como era lógico esperar, asegurando que nuestro fin se aproxima a marchas forzadas, y que le tememos hasta el punto de la desesperación. Está claro que ha exagerado un poco, pero supongo que no se lo podemos tener en cuenta. Les habla de nuestra escasez de provisiones, aunque, por algún motivo que no termino de entender, olvida mencionar la gran cantidad de grano del que nos apoderamos al tomar Ategua, gracias en parte a Claudio Próculo, al que sé que conoces bien. Además promete enviarles tropas para ayudarles en su defensa. Como ves, el interés de Pompeyo por mantener Urso de su lado es un buen motivo para que nosotros tratemos de evitarlo.

―De una cosa puedes estar seguro, y es de que yo no iré hasta allí. Si me he unido a este ejército ha sido por lo que tú ya sabes, pero luchar en Urso entra en conflicto directo con mis intereses, y tampoco he firmado nada, a ver si me entiendes…

―Perfectamente Numerio, y no seré yo quien te vaya a echar nada en cara. De hecho, si yo estuviera en tu lugar actuaría del mismo modo.

―Agradezco tu apoyo en lo que vale, Gaio ―dijo el arquitecto poniendo su mano sobre el hombro de su buen amigo.

Los dos hombres cruzaron el campamento de punta a punta, llegando hasta el espacio libre que existía entre la empalizada y la primera hilera de tiendas, al que daban en llamar intervalo. Desde ahí caminaron en paralelo al muro de estacas junto al que se situaban los legionarios que hacían guardia, para dirigirse a continuación hasta la puerta principal derecha, donde giraron para tomar por la vía principal.

―Dame alguna buena noticia, por pequeña que sea, porque todo lo que me has dicho de Urso hará que esta noche tenga más pesadillas de las que suelen quitarme el sueño habitualmente.

―Pues mira, te puedo decir que hoy mismo se han pasado a nuestro bando tres caballeros oriundos de la ciudad de Hasta… sólo recuerdo el nombre de dos, uno porque compartía parte del nombre conmigo, y el otro… bueno, el otro no sé muy bien por qué. La cosa es que uno se llama Gaio Flavio, y otro Aulo Trebelio, y a juzgar por la calidad de sus armaduras, deben gozar de una buena posición económica.

―Tres caballeros más, no es mucho, pero menos da una piedra ―dijo Numerio resignado.

―No me has dejado terminar, lo mejor no es eso, sino que según dicen no eran ellos los únicos caballeros dispuestos a unirse a César en su lucha. De hecho, de no ser porque un esclavo les delató, muchos habrían sido los que hubieran cambiado de campamento. Todos esos hombres se encuentran ahora prisioneros en manos de nuestro enemigo, y sólo estos tres caballeros consiguieron escapar de allí. Creo que ahora ha mejorado la cosa, ¿no te parece?

―Desde luego. Lo que puedan hacer esos hombres influirá sin duda sobre otros que no compartan su privilegiada posición social, y es muy posible que estemos asistiendo a una verdadera revuelta en el seno del ejército pompeyano.

―Esperemos que sea así.

―Aunque supongo que lo mejor desde tu punto de vista es que todos estos acontecimientos que no dejan de ser meras anécdotas sin demasiada trascendencia, ayudan a que esa historia de la que estás tomando apuntes gane en detalles y variedad.

―No puedo quejarme, eso es cierto. Sólo espero que mi esfuerzo sirva de algo, y las generaciones venideras sepan apreciar mi labor al tratar de llevarles todo cuanto ocurrió aquí.

―Entonces veo que no me equivocaba al pensar que tu verdadera meta era alcanzar la gloria, y ya que ha quedado demostrada tu mediocridad como guerrero, te has visto obligado a buscarla en las letras.

―No, si ya sabía yo que eras gracioso, pero ten cuidado conmigo que voy armado.

Numerio se detuvo y echó un vistazo a la espada que pendía del cinturón de su amigo, tras lo cual estalló en una carcajada a la que no tardó en unirse el prefecto, mientras que todos cuantos les veían se preguntaban si el mal que debía aquejarles sería contagioso.

32. Spalis

Cuatro días habían pasado desde que el ejército pompeyano dejara atrás Ucubi, los mismos que llevaba Lépido pensando en el modo de llegar a su ciudad sin correr riesgos innecesarios. Contaba con la ventaja de que la guerra se había desplazado en dirección contraria a aquella que él deseaba tomar, pero ello no le daba la seguridad de no encontrarse con una patrulla de hombres de César en su camino, contra la que poco podrían hacer los cinco hombres de los que disponía, siempre suponiendo que siguiese contando con el apoyo de Décimo Lupo. Había pensado en la posibilidad de llevar consigo un contingente mayor de tropas, pero el centurión ya se había encargado de advertirle que los hombres que Pompeyo había dejado en Ucubi no se atreverían a desobedecer sus órdenes, por mucho dinero que pudiera prometerles el decurión.

Lépido sabía que Lupo valoraba en exceso la fidelidad de aquellos legionarios, pues él mismo había sucumbido ante el brillo del oro en Ategua, pero también era consciente de que debido a aquellos sobornos había agotado ya lo poco que le quedaba. No iban descaminados quienes habían apuntado al mal momento económico que estaba pasando el político mundense y lo bien que le iba a venir en ese sentido su unión con la hija de un hombre como Claudio Próculo.

Cuanto más tardase en volver a Munda, mayores probabilidades existían de que su gran enemigo en la curia, Catón Lusitano, pudiera hacer y deshacer a su antojo, tratando de poner a la ciudad del lado de Julio César. Sabía que sin su presencia en la asamblea que regía los designios de la ciudad se rompía el equilibrio, pues no confiaba lo más mínimo en la capacidad de sus colegas para hacer frente a las razones que pudiera sostener Catón, que si bien no llegaba a su altura en cuanto a dialéctica, la reciente toma de Ategua por las legiones de César le daba una buena razón con la que tratar de convencerles de la bondad de su propuesta.

La llegada de unos mensajeros enviados por Cneo Pompeyo vino a complicar aún más las opciones de Lépido de regresar a Munda, pues traían un mandato que cambiaba su situación por completo. Sus órdenes eran las de incendiar Ucubi, para que las tropas allí acantonadas fueran a reunirse con él acto seguido. Cneo no veía la necesidad de mantener aquel contingente de soldados ociosos, pues no parecía que César mostrase demasiado interés por hacerse con la ciudad. Según su opinión, aquel destacamento no hacía nada allí, y dado que tampoco deseaba entregarle en bandeja aquella plaza a su enemigo, llegó a la conclusión de que su mejor opción pasaba por destruirla por completo, reduciéndola a cenizas.

Aquello cambiaba los planteamientos del decurión, que se veía privado de la posibilidad de permanecer en Ucubi hasta que llegasen mejores tiempos. Sólo tenía dos opciones: o partía hacia Munda en solitario, con los riesgos que llevaba asociados, o bien seguía a las tropas que irían al encuentro de Cneo en Spalis, a donde se desplazaría tras dejar Soricaria. Si no había optado por la primera posibilidad hasta entonces, no veía por qué debía hacerlo ahora, de modo que sólo le quedó una salida viable.

Los dos cautivos tuvieron que protegerse de la intensa luz del sol con sus manos, pues llevaban cerca de tres semanas sin sentir sobre su piel la calidez de sus rayos. Ajenos a lo que ocurría a su alrededor, contemplaban sorprendidos el incesante movimiento de personas y mercancías que tenía lugar en la ciudad. Los hombres de Lépido les conducían maniatados por las calles sin que nadie reparase en su situación, pues no les sobraba el tiempo para hacerlo dada la premura de la evacuación. Los habitantes de la ciudad dejaban atrás sus casas con lágrimas en los ojos, conscientes de que las llamas no tardarían en consumir sus hogares sin hacer distingos entre clases sociales. Los aristócratas trataban de cargar las carretas con las joyas que adornaban sus enormes casas, pero eran conscientes de que aquel día perderían una fortuna.

Marco contemplaba a hombres hechos y derechos, vestidos con togas elegantes, llorando como niños, y a mujeres que se arrancaban los cabellos de raíz como muestra de su desesperación. Era claro que aquellos que menos poseían eran los que menos tenían que perder. Trató de imaginar lo que habría sentido en caso de ver la casa de su padre en llamas, o en caso de que el fuego se hubiera cebado sobre el olivar, y comprendió entonces la angustia que se respiraba en el ambiente.

Tanto Valeria como él desconocían lo que había ocurrido mientras habían sido mantenidos encerrados en una oscura habitación, y supusieron que las cosas no debían haber marchado del todo bien para los defensores de la ciudad, a la vista de los precipitados preparativos en que se hallaban inmersos. Pensaron que todo lo que significase algo negativo para sus captores debía conllevar algo bueno para ellos, pero preferían no echar las campanas al vuelo, pues no se fiaban de Albio Lépido y sus intenciones para con ellos, ¿quién les decía que no les conducían hacia su muerte?

Finalmente se detuvieron frente a una casa desconocida para ellos, aunque algo similar les ocurría con el resto de la población, de la que era ahora cuando comenzaban a conocer algo. Una carreta aguardaba junto a la puerta, que al contrario que las que podían verse por las calles de la ciudad, no estaba cargada hasta el punto de hacer peligrar su estabilidad, tal vez debido a que las posesiones de aquel que haría uso de la misma se encontraban muy lejos de allí. Madre e hijo aguardaron junto a los hombres que les habían conducido hasta aquel lugar a que alguien saliese de la casa, y tras una corta espera, un hombre al que ya conocían salió de las sombras que reinaban más allá de la entrada, llevando de la mano a una joven.

―Me alegro de veros, no tenéis mal aspecto después de todo ―les saludó Lépido sarcásticamente.

Marco iba a darle la respuesta que sus palabras merecían, pero entonces reparó en la presencia de Claudia, a la que no había llegado a ver en un principio. Su visión le dejó sin palabras, pues le causó gran impresión volver a contemplarla después de tanto tiempo sin saber de ella. También su madre encontró en la joven una pequeña alegría que le hizo olvidar por unos instantes la congoja que oprimía su corazón.

―¡Valeria, Marco… me alegro de veros! ―dijo la muchacha mientras los colores regresaban a un rostro que en un principio se les había mostrado pálido y frío como el mármol― ¿Estáis bien, realmente os encontráis bien?

―Subidlos a la carreta de inmediato ―ordenó Lépido a sus lacayos mientras apartaba a Claudia, impidiendo que se acercase más a los rehenes.

―¡No, Lépido, necesito verles, saber que están bien! ―gritó Claudia mientras pugnaba por zafarse de los brazos del hombre que la asía con fuerza.

―¡Déjala maldito! ―exclamó Marco en tono desafiante mientras era arrastrado por la fuerza junto a su madre―. ¿Es así como tratas a una mujer? ¡Canalla!

―Tal vez deberías vigilar tu lengua, joven Marco. Si estás vivo es debido tan sólo a mi voluntad de contentar a mi esposa, no lo olvides. Ella pidió por vuestras vidas, y yo he tenido a bien respetarlas… de momento, pero bastaría una sola orden mía para que mis hombres acabasen con vosotros, y con vuestro sufrimiento… ¡en marcha!

Siguiendo las órdenes de su patrón, y tras asegurarse de que los cautivos no podrían liberarse de sus ataduras, la carreta emprendió la marcha, seguida por Lépido, que llevaba a Claudia en la grupa de su caballo, cerrando el grupo Décimo Lupo, que se había limitado a contemplar toda la escena en silencio, consciente de que la cosa no iba con él.

Tras dejar atrás las puertas de la ciudad, pudieron ver que muchas personas permanecían en las inmediaciones de Ucubi junto a las pocas pertenencias que habían podido recoger, tal vez esperando a ver lo que quedaría de la ciudad una vez que los soldados hubiesen cumplido con las órdenes de Pompeyo. Claudia no podía evitar un sentimiento de tristeza al contemplar tantos sueños rotos, tantas vidas que eran truncadas de forma caprichosa por los designios de un solo hombre, que había decidido arrebatarles sus recuerdos, sus vivencias, y lo que hasta aquel momento había sido su mundo, tan sólo para impedir que César tomase una ciudad de la que pudiera sacar algún provecho que ella no alcanzaba a ver.

Mientras tanto, la columna formada por los legionarios proseguía su marcha hacia Spalis, siendo acompañados tan sólo por aquellos patricios que se declaraban leales por completo a la causa que defendían. El pequeño grupo de soldados que César había dejado a la expectativa no hizo ningún intento por estorbar la salida de sus enemigos, limitándose a esperar su partida para recoger aquello que dejasen tras su marcha, aunque sólo fueran unas ruinas calcinadas. Se sabían demasiado pocos en número como para tratar de impedir la acción que pensaban acometer antes incluso de que hubiera salido el último hombre de la ciudad. A medida que la caravana se iba alejando de Ucubi, tan sólo la gran columna de humo que se elevaba hasta las alturas, tiñendo el cielo de negro, les recordaba el lugar que habían dejado atrás.

En su camino hubieron de dar de lado a Soricaria, pues los exploradores que habían sido enviados a la vanguardia dieron informes de que se trataba ahora de un bastión cesariano, ya que el ejército de Pompeyo no había sido capaz de contener a las tropas de César durante la batalla que allí había tenido lugar. Así pues, y aprovechando que no eran más de cuatro cohortes, lo que les permitía no llamar la atención más de lo conveniente, la columna se vio obligada a abandonar la calzada para dirigirse hasta Spalis a través de los campos de olivos, llegando sin mayores contratiempos a la mañana siguiente.

Mientras los legionarios eran recibidos por sus compañeros con alegría, a los patricios que les habían acompañado les fueron asignadas unas tiendas junto a las tropas auxiliares que acompañaban al ejército, tratando de que se encontrasen cómodos dentro de lo que era un campamento militar. Lépido no tenía intención de perder más tiempo, pues eso era lo que consideraba que Cneo Pompeyo estaba consiguiendo mediante la táctica evasiva que estaba empleando, por lo que pidió verle mientras sus hombres trataban de convertir la tienda que le habían asignado en un lugar habitable. Pronto descubrió que no era el único con las mismas intenciones, pues una larga cola de personas de todo tipo aguardaba pacientemente frente a la enorme tienda del general, a la espera de que éste tuviera a bien recibirles.

―¡Hombre, Lépido! ¿Cómo tú por aquí?

El Decurión, de espaldas al origen de aquella voz no la reconoció en un principio. Al girarse pudo ver a un general que salía del interior de la tienda a la que él ansiaba entrar desde hacía más tiempo del que había pensado.

―Salve Tito Labieno, también yo me alegro de verte, pues significa que al menos sigo con vida pese a todo.

―Pese a todo ―repitió el general mientras asía el antebrazo de Lépido a modo de saludo, mientras sujetaba su casco emplumado en la otra mano―. Sois muchos los que venís de Ucubi y queréis hablar con Pompeyo… demasiados diría yo ―señaló con un gesto de su cabeza al grupo de hombres que esperaban su turno junto al decurión.

―Espero que no me preguntes lo que desea cada uno de ellos. Supongo que éste querrá una compensación por las riquezas que dejó atrás, el otro pedirá un puesto político no sé dónde, y aquel… vete a saber.

―¿Y qué pides tú?

―De momento ser escuchado, luego ya veremos ―la mirada inquisitiva del general denotaba que no había quedado satisfecho con la respuesta―. Munda, de eso quería hablar con Cneo. Debe darse cuenta de que, una vez perdida Ategua, e incluso si no hubiera sido así, la mejor opción que le queda en la región es dirigirse hasta Munda.

―¿Y qué hay allí que merezca nuestra atención?

Lépido notó el modo en que Labieno se había incluido dentro de su pregunta, pensando que era su modo de dar a entender que Pompeyo no tomaba las decisiones en solitario, sino que tenía la opinión del general en gran valía.

―Munda es poder, desde aquí hasta Corduba no encontrarás otra ciudad que pueda influir de modo semejante sobre su entorno. No en vano cuenta con su propio senado.

―Pero que yo sepa, Munda está de nuestro lado.

―Así lo espero.

―Eso no lo he entendido.

―Me jugaría mil talentos de plata a que César no se ha mantenido ocioso… estoy seguro de que ha mandado al decurión Catón Lusitano allí, para que trate de cambiar su signo desde la propia curia.

―¿Crees que César va a recurrir a la política pura y dura a estas alturas?

―Sin duda sabe que no estoy yo allí para oponerme a sus intenciones, y dudo mucho que aquella panda de viejos chochos tenga los redaños que requiere una situación de este tipo. Dudo mucho que se atrevan a oponerse a alguien que cuenta con el respaldo directo del hombre que ha sido capaz de tomar Ategua, cuyas tropas deben estar recorriendo ahora lo que haya quedado de Ucubi, y que dominan Soricaria a su antojo.

―Pareces olvidar que Corduba sigue en nuestras manos.

―Sí, así es, pero eso puede no ser suficiente. Esta táctica del despiste, de ir de un lado para el otro… ¿a quién se le ocurrió tan brillante idea? ―el cambio experimentado en el rostro de Labieno vino a señalar que había tomado parte activa en la toma de aquella decisión―. De acuerdo, no negaré que hasta ahora ha servido al menos para que la llama de la lucha siga viva, pero… ¿hasta cuándo podrá mantener Pompeyo esta situación? Según lo veo, a cada paso que da, va perdiendo ciudades tras él. ¿Por qué no hace uso de su aplastante superioridad numérica, por qué no acepta el combate directo que César le propone desde hace tiempo?

―Cierto es que yo mismo aconsejé seguir con esta guerra de desgaste, pensando que tal vez el nerviosismo de la espera pudiera hacer que nuestro enemigo cometiera algún tipo de error, pero el modo en que los acontecimientos se han venido sucediendo ha terminado por llevarme al mismo tipo de pensamiento que estás exponiendo. César amenaza nuestras comunicaciones con Corduba. Además, el modo en que se están haciendo poco a poco con las ciudades del entorno puede empujar a otros a unirse a él, creyendo que se trata del más que seguro vencedor. No creas que todo esto no se nos ha pasado por la cabeza… de hecho hemos enviado escritos a algunas poblaciones, como Igabrum, Ipagrum, o Urso, advirtiéndoles de las consecuencias de actuar de ese modo, y asegurándoles nuestra próxima victoria.

―Sí, puede que eso sirva en algún caso, pero no tiene por qué funcionar con todos por igual. Sinceramente, creo que la estrategia de enviar a un político en persona puede resultar bastante más efectiva que la de enviar una carta, no sé cómo lo verás tú.

El general quedó meditabundo, tratando de encontrar el modo de darle la réplica a lo expuesto por Lépido, pero eran tales las evidencias que éste había planteado, que hubo de desistir de su empeño. Aquella conversación le sirvió al caballero de Munda para dar por concluida su espera, pues contaba con que Tito Labieno informase a Pompeyo de lo que habían estado hablando.

Pese a lo esperado por el decurión, la encadenación de pequeñas batallas prosiguió durante los días siguientes, dándose hechos como la toma de Ventipo a cargo de las legiones de César sin hallar resistencia, o el incendio de Carruca por parte de Pompeyo, debido al modo en que se habían opuesto a su gran ejército. Posteriormente acamparían en Ipagro, y cuando Lépido había perdido ya la esperanza de que tal hecho pudiera suceder, las legiones de Cneo tomaron el ansiado camino de Munda. Seis días habían pasado desde su charla con Tito Labieno, seis días de continuos combates que no conducían a nada, más allá de la toma de una villa menor, o la pérdida de unos cuantos hombres, seis días durante los cuales la lluvia había hecho acto de presencia, convirtiendo la campiña en un terreno impracticable, en definitiva, seis días para volver a ver los muros de su ciudad.

Ahora comenzaba a entender que la intención de Pompeyo no había sido la de darle de lado a la colonia, sino más bien llegar hasta ella evitando el enfrentamiento directo con su gran enemigo, que hacía tiempo que se había evidenciado como ineludible, a la vista del poco éxito de la estrategia elegida en un principio por él. Hacía tiempo que el general había comprendido que el único modo de poner término a una confrontación que se le antojaba interminable, era dar la cara a su mortal enemigo sin lugar para los subterfugios. Vencer o morir, no existía otra opción. Y si así debía ser, ¿qué mejor campo de batalla que los campos de Munda, puesto que ninguna otra plaza conjugaba en sí misma el poderío de Roma y la moral decadente de su sociedad de un modo tan evidente?

33. Munda

Mientras franqueaba las puertas de su ciudad natal, la gratificante sensación de verse de vuelta en su hogar llenó el corazón de Albio Lépido de alegría, pues cuando la dejó atrás nunca pensó que su ausencia se prolongase por tanto tiempo. Por otro lado, el hecho de entrar en representación de Cneo Pompeyo le ponía en una posición especialmente ventajosa para reemprender su faceta política donde la había interrumpido. Si ya se había destacado como un defensor a ultranza de la facción liderada por los dos hermanos, ahora que el mayor de ellos se hallaba acampado junto a la ciudad nadie osaría elevar su voz contra él, pudiendo aprovechar la coyuntura para zanjar algunos temas espinosos a los que el senado local no había tenido a bien darle su visto bueno.

Pocos en la ciudad pensaban que sus motivaciones fueran de tipo ideológico, pues conocían bien su gusto por el poder, y sabían que si había abrazado la causa representada por Pompeyo había sido motivado por las circunstancias. No dudaban que si hubiera sido Julio César quien hubiese dominado la región, confiriéndole el estatus de colonia a Munda, Lépido sería su más ferviente defensor con tal de ganar su correspondiente parcela de poder.

No marchaba solo al frente de la tropa, sino que iba acompañado de Atio Varo, uno de los más renombrados generales que conformaban aquel ejército, aunque siempre a la zaga de Tito Labieno. Su gusto por la extravagancia quedaba reflejado en el color amarillo que había elegido para la desproporcionada cresta que coronaba su casco de bronce, que contaba con una serie de adornos repujados en su superficie metálica que le hacía destacar allí por donde pasaba. La parte trasera de la cresta se prolongaba hasta llegar a su espalda, dando la apariencia de tratarse de la cola de un caballo. El resto de su indumentaria presentaba el mismo tipo de detalles excéntricos.

Lépido respetaba al general Labieno por el modo en que sabía hacerse obedecer, imponiendo su experiencia y la larga lista de triunfos que había cosechado durante toda su carrera, la mayor parte de ella a la sombra de César, pero de Atio Varo tenía una opinión muy distinta, que era compartida por buena parte de su entorno. No era un secreto el modo en que había sucumbido ante la flota comandada por Didio, que procedente de la isla de Sardinia, había entablado un enconado combate con la dirigida por él frente a las costas de Carteia, donde tenía fondeadas sus naves. El único modo de salvarlas que se le ocurrió al general pompeyano fue que estas penetrasen en el interior de un río, procediendo acto seguido a bloquear la desembocadura del mismo mediante el empleo de cadenas y anclas, y el hundimiento de algunas barcazas. De ese modo logró su propósito, si bien fue entonces cuando debió caer en la cuenta de que a partir de ese momento contaba con una flota inútil por completo, concediéndole al enemigo la supremacía naval a lo largo de toda la costa.

De este modo, Lépido era consciente de que no tenía nada que temer de aquel hombre en cuanto a la posibilidad de que le fuera a disputar alguna parcela de poder dentro de la ciudad, pero debería tener siempre puesto un ojo sobre él, pues no estaba seguro de que su probada incompetencia no fuera a causarle problemas de cualquier otra índole.

Tras los dos hombres a caballo que comandaban el destacamento, y encabezando las columnas de legionarios junto al centurión primus pilus, marchaba Décimo Lupo, que se había convertido poco menos que en la sombra de Lépido.

Ignorando las escasas gotas de lluvia que comenzaron a caer, como si tampoco ellas quisieran perderse aquel regreso inesperado, el magistrado pasaba entre sus conciudadanos a lomos de un caballo de pelaje ceniciento convenientemente engalanado para la ocasión, siendo recibido por vítores entusiastas, como si de un general triunfante se tratase. Mientras saludaba exultante, las columnas de legionarios que marchaban tras él se preguntaban el por qué de aquellos agasajos hacia un hombre al que no habían visto distinguirse especialmente durante las semanas previas. Se había corrido el rumor de que su actuación a las puertas de Ucubi no había resultado especialmente digna de elogio, pues se contaba que había preferido poner a salvo su vida antes que evitar la fuga de una gran cantidad de prisioneros. Sólo esperaban que entre los cabecillas del ejército enemigo se contasen hombres similares a los dos que marchaban al frente montados a caballo, pues de no ser así, la derrota sería tan sólo cuestión de tiempo.

Lépido se alegraba de que el grueso del ejército permaneciese más allá de los muros, y de que le hubiera sido encomendada la misión de organizar la ciudad junto a Atio Varo, preparándola para el combate que se avecinaba con la llegada de César, que los exploradores ya se habían encargado de anticipar. Cneo desconocía hasta qué punto podían estar fundadas las sospechas del decurión cuando afirmaba que era de extrema importancia poner orden en la curia antes de que Catón Lusitano terminase por convencer a sus miembros de la conveniencia de optar por el bando enemigo, a la vista de las sucesivas victorias que éste había alcanzado en las ciudades vecinas. Pensando que no valía la pena poner en riesgo una urbe de aquella importancia, Pompeyo optó por aceptar el ofrecimiento de Lépido para administrarla en su nombre. De este modo, poco menos que le daba los poderes de un dictador, situación de la que Lépido sabría extraer todo el provecho del que fuera capaz.

El desfile se internó en la ciudad a través de su vía principal hasta alcanzar el foro, centro de su vida pública, donde destacaba entre el resto de edificios aquel destinado a albergar las sesiones del senado. La gran escalinata que daba acceso al mismo se hallaba ocupada por sus miembros, que ataviados con sus togas esperaban la llegada de los embajadores de Pompeyo, recelosos de lo que el general pudiera tener en mente. Mientras descendía de su montura, Albio Lépido reparó en el rostro de una mujer que le era conocido, y al que no tardó en poner nombre. Sempronia le observaba en silencio con una mirada que hacía difícil interpretar la naturaleza de los sentimientos que albergaba hacia él, aunque resultaba evidente que la presencia allí del decurión no le resultaba indiferente.

―Salve, honorables enviados de Cneo Pompeyo ―les saludó quien parecía ser el hombre de mayor edad entre quienes aguardaban en la escalinata de entrada al imponente edificio, erigiéndose en portavoz―. Especialmente nos es grato verte de nuevo entre nosotros a ti, Décimo Albio Lépido, como uno más de nuestro consejo que eres. He de decirte que han sido muchas las oraciones que los miembros de este senado han elevado a los dioses pidiendo por tu pronta vuelta sano y salvo, y todo parece indicar que han sido atendidas. Pasa dentro con nosotros ahora, si quieres, y podrás así ocupar el puesto que te corresponde por derecho propio.

Lépido se limitó a agradecer las palabras de Aulo Suetonio, cuya cabeza rasurada trataba de hacer creer que había sido su propia voluntad la que le había llevado a prescindir de sus cabellos, y no los años que se los habían llevado de forma natural. No eludió un cruce de miradas con Catón, que se mostró visiblemente incómodo ante la presencia en aquel lugar de alguien a quien, con un poco de suerte y con la ayuda de los dioses a los que así se lo había pedido, había esperado no volver a ver más.

Los recubrimientos de mármol de las paredes del edificio daban muestra del poderío de la ciudad, que no encontraba ninguna otra en sus alrededores que pudiera hacerle sombra, teniendo que llegar hasta Corduba para hallar otra que la superase. Los poco más de veinte decuriones fueron tomando asiento en las dos gradas de forma semicircular que discurrían por la pared que daba forma a una sala de similar geometría. En el centro de la misma, el hombre que había saludado a la comitiva, junto a otro que le iba a la zaga por muy poco en cuanto a años de vida disfrutados, ocupaban sendos asientos, señal de que ostentaban el puesto de duoviros, un cargo sin verdadero valor político en Munda, más allá del hecho de ejercer como moderadores durante las acaloradas discusiones que solían tener lugar en aquel recinto. Atio Varo ocupó un lugar junto al de Lépido.

―Hace ya más de un mes que esta asamblea no tiene la oportunidad de contar con todos su miembros, y aunque los más pesimistas de entre nosotros contaban con que dicha situación se haría ya definitiva, hoy podemos regocijarnos con el regreso de nuestro estimado compañero, que llega a nosotros en unos momentos oscuros, en los que la sombra de la guerra se cierne irremediablemente sobre nuestra bienamada ciudad ―Suetonio hizo una pequeña pausa dramática, tras la cual se dirigió a Lépido directamente―. Creo que todos los aquí presentes deseamos oír aquello que tengas que decirnos, por lo que si nadie tiene nada que añadir en otro sentido, procedo a concederte la palabra.

El duoviro volvió a sentarse, mientras aquel que ahora tenía su permiso para dirigirse a la cámara, se levantó del cojín que le aislaba del frío mármol de la grada.

―Vengo a vosotros no sólo como miembro de pleno derecho de esta asamblea, cargo que ostentáis todos vosotros del mismo modo que yo, sino, y quizás sea esto lo más importante, como enviado del general Cneo Pompeyo, cuyo campamento sin duda habréis tenido oportunidad de contemplar desde lo alto de las murallas. Me acompaña el general Atio Varo, al mando de las tropas que asimismo habéis visto marchar tras nosotros ―el aludido hizo un gesto con la mano, a modo de saludo―. El modo en que esta ciudad se ha destacado siempre en la defensa de los valores tradicionales que representa el senado de Roma no ha pasado desapercibido para Pompeyo, a quien le consta que tiene en nosotros a uno de sus más firmes baluartes, junto con Corduba y algunas otras ciudades de la Hispania Ulterior. Lamentablemente, cada vez vamos quedando menos, pues el enemigo, Julio César, consigue socavar sus principios, poniéndolas de su lado, bien sea a través de sus malas artes ―Catón tuvo la impresión de que no era casualidad que la mirada de quien tenía la palabra se cruzase con la suya tras pronunciar aquella frase―, o como fruto de encarnizadas y sangrientas batallas en las que no duda en valerse de la traición y el engaño para lograr sus objetivos. Cneo Pompeyo tiene grandes esperanzas depositadas en vosotros y en el pueblo de Munda, sabedor de que las repugnantes artimañas de ese dictador no encontrarán oídos receptivos en este lugar, motivo por el cual llegó a dudar de la necesidad de enviarme con la difícil encomienda de cerciorarme de que todo cuanto os relato no son meras imaginaciones mías. Yo le aseguré que resultaba de todo punto innecesario obrar de este modo, pues nuestra adhesión inquebrantable a la causa que él y su hermano representan estaba más que probada, y que no dudaría en responder con mi vida de ello. Pero heme aquí de todos modos, con el encargo de comprobar de que las cosas son tal como os las cuento, y nada ha cambiado durante mi prolongada ausencia. Vengo, en definitiva, a preguntaros si debo temer por mi vida, dado que se la entregué a Pompeyo en prenda por la lealtad de esta mi ciudad. Decidme ahora vosotros, ¿me he apresurado al actuar de este modo?

Mientras el orador volvía a tomar asiento, recibiendo una palmada en su pierna por parte del general que le acompañaba, que había quedado gratamente sorprendido por la elocuencia con la que se había expresado, el recinto quedó en completo silencio, pues nadie tomó la iniciativa para dar respuesta a la pregunta que Lépido había dejado en el aire. Cuando el silencio comenzó a hacerse incómodo, Aulo Suetonio tomó la palabra, tratando de no dar una imagen inadecuada frente al hombre que debía actuar como los ojos y los oídos del general acampado a las puertas de la ciudad.

―No esperábamos menos de ti, Albio Lépido, que defendieras la honra de Munda de forma tan vehemente, y te puedo asegurar que no has de temer por tu vida, que con tanta valentía y fe en tus conciudadanos has puesto en manos de Cneo Pompeyo.

―¿Me estás diciendo que esta asamblea sigue siendo partidaria de los Pompeyo? ―preguntó Lépido volviendo a levantarse, empleando un tono sarcástico que algunos decuriones consideraron inapropiado.

―¿Qué te hace pensar lo contrario? Si hay algo que tú sepas al respecto, de lo cual nosotros no tengamos constancia, este es el momento de decirlo.

―Aulo Suetonio, comenzaste tu exposición asegurando que hoy por fin, después de mucho tiempo, esta asamblea volvía a contar con todos sus miembros, pero yo te pregunto… ¿estás seguro de ello, los has contado bien? ―Un murmullo recorrió las gradas― Personalmente, puedo ver un hueco allí, entre Publio Gabinio y Vibio Lucrecio. ¿Quién ocupaba aquel lugar? Lo siento, pero después de tanto tiempo sin aparecer por aquí mi mente ha comenzado a olvidar algunos nombres. ―De nuevo el silencio―. ¿Tal vez podrías decírmelo tú, ya que ese hombre se sentaba a tu lado?

Vibio Lucrecio miró a sus compañeros, como si esperase que saliesen en su ayuda, pero no consiguió más que miradas vacías. Finalmente hizo de tripas corazón, levantándose para contestar a la pregunta que le había sido formulada.

―Apio Cornelio. Éste es su sitio ―Lucrecio volvió a sentarse.

―Apio Cornelio Castorio, ahora lo recuerdo. ¿No era acaso uno de los dos hombres que acudieron a Ategua en representación del senado para asistir a mi boda? Sí, así fue, junto a… ¡vaya, mira a quién tenemos ahí! ¿no es ese Catón Lusitano? ―preguntó mientras señalaba a su enemigo político―. Sugiero que le pidamos que nos relate lo ocurrido con Apio Cornelio, y el motivo que le impide ocupar su sitio junto a nosotros.

Lépido se sentó sin añadir nada más, haciendo que todas las miradas se dirigieran hacia un mismo punto. Catón se sabía observado, y si bien se tomó su tiempo, finalmente dejó su asiento para hablar.

―Esta cámara recibió en su momento las oportunas explicaciones por mi parte de cuanto aconteció durante nuestra estancia en Ategua, y conocen tan bien como tú cuál fue el destino de Apio Cornelio.

―Y puede que también les explicases cómo te las ingeniaste para volver aquí después de que la ciudad le fuese entregada al enemigo ―dijo Lépido sin levantarse en esta ocasión―. Yo por mi parte, desconozco los detalles de esa parte de la historia, y me gustaría que la repitieses para Atio Varo y para mí, si no te supone una molestia.

―Sabemos bien a dónde quieres llegar, Lépido, y he de decirte que estás equivocado ―intervino Aulo Suetonio acudiendo en ayuda de Catón―. Por tu forma de hablar, y conociendo las disputas dialécticas que habéis mantenido en el pasado, entiendo que piensas que Catón fue liberado por haberse unido a la causa de César, y enviado hasta nosotros como si de un caballo de Troya se tratase, dime si yerro en mis suposiciones.

―Me alegro al comprobar que tus años te han dado algo más que canas ―una risa aislada dio a entender que alguien había tomado las palabras de Lépido como una broma, dado que el duoviro carecía de pelo.

―Me presenté ante este senado como portador de un mensaje de Julio César, eso es cierto ―dijo Catón retomando su propia defensa―, pero no debes ver en ello más de lo que hay. Mis ideas siguen siendo las mismas, y me debo a esta ciudad por encima de cualquier otro planteamiento. Sabes tan bien como yo que siempre he defendido una postura menos radicalizada (por decirlo de algún modo) que la tuya, pero ello no me convierte en un partidario de César. Si él decidió dejarme partir fue con la intención de hacer llegar su mensaje de amistad hacia el pueblo y la curia de Munda, viendo en mí al mejor portavoz que tenía a mano. Te puedo asegurar que de haber estado tú allí conmigo, habríamos sido dos los enviados.

Mientras Catón hablaba así, recordaba el modo en que Lépido había tratado a Sempronia en su huida de Ategua, y trataba de que los sentimientos de rabia y odio que le invadían no le impidiesen salir de aquella situación de la mejor manera posible, pues sabía que estaba siendo indirectamente acusado de traidor. Su prioridad en aquel momento pasaba por salir indemne del juicio velado al que estaba siendo sometido, que ya tendría tiempo de buscar el modo de ajustar cuentas con el hombre que hacía las veces de fiscal.

―Y yo les pregunto ahora a los honorables miembros de esta cámara: ¿es cierto lo que asegura Catón? Y en caso de ser así, ¿qué respuesta recibió de vuestra parte? Creedme cuando os advierto que de lo que digáis ahora puede depender el futuro inmediato de esta ciudad.

―Todo cuanto ha sido dicho hoy en esta asamblea es cierto ―dijo el hombre que ocupaba un asiento cercano al de Aulo Suetonio―, y nuestra respuesta a César no puede ser otra más que la reafirmación de nuestra adhesión inquebrantable a quienes defienden la legalidad representada por el senado de Roma. ¿Queda satisfecha de este modo tu curiosidad, decurión Albio Lépido? Esperaba que, como miembro de esta curia que eres, tuvieras más confianza depositada en tus iguales.

Al aludido no terminaron de caerle bien las palabras del segundo de los duoviros, pues había apreciado en ellas un intento de bajarle los humos, tratando de recordarle que se hallaba al mismo nivel que los hombres entre los cuales se encontraba sentado, lo que no coincidía con su criterio, que le hacía verse superior a todos ellos, dado que contaba ahora con el respaldo directo de Cneo Pompeyo. Intentó no dar muestras de haberse sentido atacado, pues de ser así, podría ser entendido como una señal de debilidad el hecho de que no diese ningún tipo de réplica.

Lépido se habría sorprendido en caso de haber recibido una respuesta en otro sentido, pues ello supondría la muerte política de los miembros del senado, por no hablar de su eventual muerte física. Ello no le hacía dudar que las palabras de Julio César había sido bien recibidas por sus compañeros, pues les ofrecía una salida más que aceptable de una situación que se había convertido en un verdadero quebradero de cabeza, dadas las pocas esperanzas de victoria que ofrecían las acciones emprendidas por Cneo. Catón Lusitano les había ofrecido el modo de mantener su estatus y su poder aunque el bando al que venían apoyando desde hacía tiempo fuese derrotado, y Lépido conocía demasiado bien a sus iguales para pensar que fueran a actuar con la ética por bandera, ya que en su lista de prioridades era un concepto que no debía ocupar un puesto especialmente destacado.

34. Catón y Sempronia

Catón subió a sus habitaciones sin tener muy claro qué podía esperar de una situación que se había complicado más de lo esperado. Recordaba la buena acogida que había tenido en la asamblea la propuesta que había traído consigo desde Ategua, y cómo se habían relajado los rostros de unos decuriones que no contaban ya con encontrar una salida favorable de la guerra que llamaba a sus puertas. Hasta el anuncio de la llegada del ejército de Pompeyo, pocos eran los que continuaban defendiendo la necesidad de seguir apoyándole, pues las noticias que llegaban en relación a la campaña militar que se estaba llevando a cabo no dejaban en muy buen lugar al hombre que marchaba al frente del mismo. Habían recibido con los brazos abiertos la mano que les había tendido el que hasta entonces había sido considerado como su acérrimo enemigo, y ahora se veían ante el compromiso de regresar a su antigua situación. Por suerte para ellos, su voluntad de cambio no había llegado a salir aún del hemiciclo en el que habían tratado el tema, y nadie tenía por qué enterarse de lo ocurrido.

Catón era el primero en comprender que sin un ejército detrás que le sirviera de apoyo, nada podría hacer la curia contra las fuerzas que habían tomado posiciones a escasa distancia de sus murallas, ello sin contar con el efecto que el regreso de su gran rival político podría tener sobre aquellos miembros de la cámara menos convencidos de la bondad de su intento de adhesión a la causa cesariana, abortado prematuramente. La ausencia del más vehemente de los defensores del bando pompeyano había sido clave a la hora de aunar voluntades dentro del consejo, pues quienes más simpatizaban con las ideas de Lépido carecían de su arrojo y carisma para pasar de éstas a la acción. Ahora el equilibrio se había restablecido, y sabía que nadie sería capaz de dar un primer paso que le señalara como un posible traidor a la política que hasta aquel momento había venido siguiendo la colonia.

Sumergiéndose entre los rollos de papiro que tenía sobre su escritorio, no tardó en encontrar aquellos que andaba buscando, comprometedores documentos que no le harían ningún bien en caso de llegar a manos inapropiadas. Sabía que lo mejor que podía hacer era destruirlos cuanto antes, eliminando así cualquier prueba que pudiera ser empleada en su contra por su mayor enemigo. Quizás se había apresurado al escribir aquellas cartas, dirigidas a algunos hombres destacados que conocía en ciudades cercanas, en las que les instaba a unirse a ellos en la lucha contra todo lo que representaban los Pompeyo. Sabía que era un buen modo de ganar en prestigio si alguna vez llegaban a oídos de Julio César sus desvelos por favorecer su causa, algo que ya se encargaría él de que ocurriese. Pero su estrategia se mostraba ahora como un arma de doble filo, que no podía traerle más que complicaciones si Lépido no quedaba convencido con las explicaciones que había recibido en la asamblea de la curia, y decidía hacer valer el apoyo del general Atio Varo para irrumpir en su casa con la intención de registrarla en busca de algún tipo de prueba incriminatoria.

Buscó con la vista la lámpara de aceite que mejor podía servir a sus propósitos, y se acercó hasta ella con la colección de rollos que había seleccionado. La forma de cuenco de la fuente de luz le permitió depositar sobre ella los pergaminos, que uno por uno se fueron consumiendo hasta no ser más que un recuerdo de lo que pudo ser.

Le quedaban aún dos cartas por quemar cuando la sombra que se recortó contra la pared que tenía frente a sí vino a anunciarle que ya no se encontraba solo en aquella habitación. Un reflejo instintivo le hizo girarse súbitamente hacia la puerta, ocultando a su espalda los rollos delatores, para comprobar que su sobresalto había sido innecesario, dado que la persona que se dirigía hacia él no era ningún enviado de Lépido, sino Sempronia, su esposa.

―¿Qué estás haciendo ahí, y qué es toda esa humareda?

―No es nada, unos documentos que han dejado de tener vigencia.

―¿Y no hay mejores sitios donde deshacerse de ellos que en esta habitación? ¿Es que quieres que salgamos todos ardiendo? ―preguntó ella irritada.

―Nadie va a salir ardiendo, no te preocupes ―concluyó él, preguntándose cómo podía haberse puesto así por tan poca cosa, lo que le hizo suponer que había algo más tras el agrio gesto de su esposa, que no tardaría en serle desvelado.

―Como ves he tenido que subir yo a buscarte, en vista de que no tenías pensado contarme lo que os ha dicho ese hombre.

Catón comenzó entonces a comprender el por qué del estado de ánimo de Sempronia.

―¿Qué crees tú que puede habernos dicho? No es difícil suponer que ha venido con la intención de ejercer poco menos que en calidad de dictador, toda vez que cuenta con el apoyo del gran Cneo Pompeyo, y por supuesto, con el de todo su ejército.

―Pero supongo que ello no habrá sido óbice para que le pidieses explicaciones por lo que me hizo en Ategua.

El marido no creía que fuera aquel el mejor momento para tratar del tema con ella. Por otro lado, no confiaba en que fuera a entender que no resultaba conveniente hablar de ello con Lépido, dada la posición de privilegio que ahora ocupaba. Lo último que le convenía era darle otro motivo para ponerle en su contra.

―Veo que tu silencio dice más que tus palabras. Si un esposo no es capaz de hablar en defensa de su esposa, ¿a quién debe acudir esta en busca de justicia, a Aulo Suetonio tal vez? Bien mirado, es posible que él me preste más atención de la que tú has mostrado.

―¿No entiendes que no estoy en situación de hacerle ningún tipo de reclamación?, ¿no ves que tiene en su mano a toda Munda? Mientras cuente con el apoyo de Pompeyo, Lépido es intocable.

―¿Y qué sucede con esos rehenes que ha traído consigo, tampoco se puede hablar de ellos?

―No veo qué tiene que ver eso con nosotros, sinceramente.

―Claro, supongo que si no tienes tiempo para defender a tu esposa, no tiene sentido hablar de esa madre y su hijo. He oído que aún los tiene bajo custodia, ¿lo sabías?

―La verdad es que no me había preocupado por ese tema, comprenderás que ahora mismo existen otros que requieren toda mi atención.

―Entonces mejor que no te mencione a la hija de Próculo, que como tú y yo bien sabemos, y por mucho que Lépido se empeñe en defender lo contrario, no es su esposa ―Sempronia recalcó la frase, haciendo énfasis en la negación―. Supongo que el senado de esta ciudad tampoco tiene tiempo para dedicárselo a un asunto como éste, sin importancia.

―Deja que te recuerde que si no se llegó a concluir la ceremonia de matrimonio fue por motivos de fuerza mayor. Por lo que a mí respecta, están casados.

―¡No, eso no es verdad! ―gritó la mujer, fuera de sí―. Si fuera como dices no habría tenido que recurrir al rapto y…

―No digas estupideces Sempronia, un hombre no puede raptar a su esposa. Ella debe obedecerle y seguirle allí donde él vaya ―dijo Catón sin salir de su asombro por la inesperada reacción de su mujer, a la que no encontraba sentido.

―Ya veo que las leyes no están hechas para quienes ostentan el poder, o dicho de otro modo, son ellos los que las interpretan a su antojo con tal de que se ajusten a sus necesidades.

―Espero que no me achaques el hecho de que el sistema funcione de ese modo. Yo me limito a convivir con él dentro de mis posibilidades.

―Sí, ya veo. Está bien, si tú no puedes ayudarme, tal vez tenga que fraguarme mi propia ayuda.

Sempronia no se quedó a contemplar el pasmo de su esposo, que con su salida volvió a encontrarse solo en la estancia, con un rollo de pergamino en cada mano. Aún trataba de hallar una explicación al repentino interés que ella había mostrado por aquellas personas a las que Lépido mantenía a su lado contra su voluntad.

“Si piensas que voy a quedarme de brazos cruzados mientras tú me restriegas a tu joven esposa delante de mi cara estás muy equivocado, Lépido” ―se decía Sempronia mientras cruzaba el pasillo que la llevaría hasta su habitación―. “Tu terquedad tan sólo me ha dejado dos salidas, y puedes estar seguro de que de un modo u otro eliminaré ese obstáculo que ahora nos separa. Te has encaprichado con ella, se trata simplemente de eso. La ves joven y bonita, pero todo eso se acaba antes o después, puedes creerme, sé bien de lo que hablo. Pronto comprobarás que detrás de esa fachada no hay nada más que una niña tonta. ¿Cómo puedes esperar encontrar una mujer de verdad en alguien que hasta hace dos días, como quien dice, aún se entregaba a juegos infantiles? No, Lépido, yo te haré ver tu error, y volverás a ser mío, como antes. Tal como yo lo veo, sólo me dejas dos opciones: o trato de facilitarle la huída, o la elimino… de momento déjame pensarlo, tampoco tenemos prisa, ¿verdad?”.

35. Claudia y Lépido

La oscuridad de la noche aún reinaba en el exterior cuando dos esclavos entraron en la habitación portando un viejo arcón, que fueron a depositar a los pies de su amo. Mientras uno procedía a desnudarle, el otro abría el pesado cofre de madera provisto de refuerzos metálicos, que se quejó con un profundo chillido fruto de los largos años que habían pasado desde que alguien reparase en su existencia por última vez. Cerca de tres lustros habían transcurrido desde que las ropas allí contenidas habían recibido algún tipo de uso, de lo que daba fe el olor rancio que desprendían.

La túnica de lana, de color crema, se deslizó sobre el cuerpo de Lépido, que pudo sentir su aspereza sobre la piel. Bajo ella llevaba unos calzones que le llegaban por debajo de la rodilla, que aparte de proporcionarle abrigo, le reservaban las piernas de posibles rozaduras con su montura. Sobre la túnica le colocaron una prenda de cuero, que contaba con láminas del mismo material a la altura de sus hombros y del bajo vientre, de modo que actuaban a modo de protecciones contra posibles ataques. Acto seguido, los sirvientes extrajeron del interior del baúl un peto de cuero que, por los restos cuarteados que aún quedaban prendidos a su dura superficie, debió contar con algún tipo de adorno dorado en otro tiempo. Bastaron unos golpes bien dirigidos para terminar de desprender aquellos restos y darle un aspecto más presentable, aunque ello no dejase de hacer evidente la antigüedad de la pieza. Antes de que le fuera colocado el peto anudó un pañuelo de color claro en torno a su cuello, de modo que le librase de las rozaduras provocadas por aquella prenda de cuero endurecido. Tras ajustar con fuerza las tiras de cuero que unían entre sí las dos partes que componían la armadura, ataron bajo su pecho un lazo de tela del mismo color que la túnica. Uno de los esclavos se dispuso a calzarle las botas que había sacado del cofre, pero su aspecto hizo que Lépido prefiriese emplear otras más recientes que tenía a su disposición. Pasó su brazo izquierdo y la cabeza a través de la cinta de cuero de la que pendía la vaina de una espada, dejando que esta colgase de su costado. La capa, arrugada por los años allí olvidada, fue extendida para comprobar su estado, tras lo cual el que fuera tribuno procedió a cubrirse con ella, sujetándola con un broche de plata a la altura de su hombro. Se probó el casco de bronce, del que no recordaba que tuviera un color tan oscuro, pero supuso que la edad no lo había tratado del todo bien. Tampoco su penacho (que en otro tiempo había sido de un blanco radiante) presentaba un aspecto mucho mejor, siendo el gris la tonalidad que ahora predominaba en él.

Tras envainar su espada, una extraña sensación recorrió el cuerpo de Lépido, sintiéndose transportado a otra época, a un tiempo en el que, como todo aquel que pretendía hacer carrera política, sirvió en la legión. No recordaba aquellos años con especial cariño, pues nunca le había gustado recibir órdenes de nadie, y eso era algo inherente a la vida militar. Había dicho adiós a aquellas vestiduras sin pensar que pudieran volver a serle útiles alguna vez, aunque ahora sentía cómo le invadía la nostalgia por la juventud que ya no volvería. Había comenzado a notar ya cómo la vitalidad de aquellos años había comenzado a abandonarle, y cómo le ganaba el cansancio donde antes se había mantenido firme, y eso era algo que le hacía mirar a los ancianos preguntándose si algún día llegaría a verse de ese modo, como la sombra del hombre que fue.

Faltaba ya poco para el amanecer de un día que habría de marcar un antes y un después en el devenir de aquella guerra, y no sería él quien faltase a su cita con el destino, del mismo modo que la lluvia que llevaba cayendo desde la tarde anterior. Aunque nadie le había exigido su participación activa en la lucha, sentía la necesidad de estar presente, quizás debido al bajo concepto que durante aquellas semanas había adquirido en relación a la calidad de las tropas que componían el ejército de Pompeyo. El modo en que había sido conformado le daba pocas esperanzas de contar con legionarios de valía, pero entendía que tampoco Cneo podía sentirse orgulloso de sus hombres, y había sido la necesidad la que le había llevado a conceder la ciudadanía romana a tropas auxiliares hispanas, requisito indispensable para que pudieran convertirse en legionarios.

No debía sorprenderle aquel modo de actuar, pues se había convertido en algo ya habitual en él, del mismo modo que la conversión en miembros de pleno derecho de la orden ecuestre de meros plebeyos, pensando tan sólo en su propio beneficio. Era conocido por todos que los hermanos Pompeyo habían creado nuevas legiones a base de esclavos a los que habían concedido la libertad, y seguidamente la ciudadanía romana, de tropas sin experiencia, desertores del ejército enemigo y otras combinaciones por las que Lépido había preferido no interesarse, a riesgo de que dicho conocimiento le hiciese albergar aún más dudas.

Se preguntaba si no habría sido aquel un buen momento para que los treinta mil hombres que aguardaban en Corduba junto a Sexto Pompeyo hubieran hecho su aparición en el campo de batalla, para unirse a los setenta mil con los que decía contar su hermano, pero entendió que a aquellas alturas no tenía sentido ya plantearse cuestiones de ese tipo, y deberían contentarse con las trece legiones de que disponían en aquel momento.

―Amo, el centurión Décimo Lupo ha avisado de que las legiones de Pompeyo han comenzado a salir del campamento.

Las palabras del esclavo vinieron a sacar a Lépido de sus pensamientos, para recordarle el motivo que le había llevado a vestir de nuevo el uniforme de tribuno. Entreabrió el postigo de una ventana para comprobar que la oscuridad continuaba cubriéndolo todo, pues las nubes negras que seguían descargando sobre la ciudad impedían que la claridad que debía traer el amanecer consigo tomase el relevo de la noche.

Sin más dilación tomó el casco en su mano y salió al pasillo que habría de conducirle hasta la escalera de bajada, aunque antes de llegar a ella, una voz femenina vino a llamar su atención:

―¿Entonces, ha llegado ya la hora de marchar?

Tras detenerse, Lépido se giró para observar a Claudia, que le hablaba desde la habitación junto a cuya puerta acababa de pasar, asomando apenas la cabeza. El hombre volvió sobre sus pasos, y entró en la estancia tras ella para comprobar que aún no se había cambiado, y seguía vestida con el camisón que había empleado para dormir. No estaba acostumbrado a verla con el pelo suelto, y le pareció que le hacía parecer más niña, pues en ocasiones sus ropajes y adornos le hacían olvidar que aún no había cumplido quince años.

―No pensaba que estuvieras ya despierta. De haberlo sabido no habría pasado sin despedirme ―trató de justificarse el hombre que desacostumbradamente vestía de uniforme.

―Hace tiempo que no duermo bien, y especialmente esta noche, no he pegado ojo ―dijo ella mientras se dirigía hasta la única ventana de su habitación para contemplar el mismo panorama de oscuridad que él ya había podido ver.

―¿Tal vez es la preocupación por lo que pudiera pasarme lo que te ha desvelado?

―Puede ser, aunque supongo que no en el sentido que tú puedes creer ―respondió la joven con frialdad.

―Piensa que esta podría ser la última vez que nos viéramos en caso de que las cosas no marchen bien para nosotros ―Lépido se acercó a ella, que tras sentir el contacto de sus dedos sobre sus hombros, se alejó de la ventana volviendo a separarse de él.

―No tengo muy claro a qué nosotros te refieres, aunque sé que yo no estoy incluida en él.

―¿No te apenaría no volver a verme?, aún sigues siendo mi esposa.

―Creo que no necesitas que te dé una respuesta, pues ya la debes imaginar. Y respecto al otro tema, no veo la necesidad de volver a discutirlo puesto que ambos conocemos la posición del otro al respecto.

―Te equivocas Claudia, se trata de algo que tendremos que aclarar a mi regreso, que de producirse, significará que nuestro enemigo ha sido finalmente derrotado. Entonces podremos volver a celebrar la ceremonia, de modo que aquellos que aún no estén convencidos de la validez de nuestro matrimonio no vuelvan a albergar ningún tipo de duda al respecto. Piensa que tras esta guerra mi posición mejorará notablemente, y no te extrañe si un día marchamos hasta Roma, donde puede estar esperándome un puesto en el senado.

―Eso no son más que palabras, y no significan nada para mí. ¿Sabes lo que realmente me importa de esa maldita guerra tuya?

―Dímelo.

―Si es cierto eso que dices de que esta batalla será definitiva, caiga del lado que caiga la victoria, Valeria y Marco Fabio podrán ser liberados de una vez por todas, y yo podré dejar de sufrir al menos en lo que a ellos respecta.

―Es cierto, se me olvidaba el aprecio que sientes por esos dos… y en cierto modo tienes razón, puesto que, cuando hayamos derrotado a las legiones de César, no tendré ninguna necesidad de mantenerles retenidos. De hecho, si aún lo están a día de hoy es debido a tu terquedad y a tu negativa a comportarte conmigo como una esposa amante. Una vez hayamos certificado nuestro matrimonio, dejaré de tener contigo las contemplaciones que he venido teniendo hasta ahora. Entonces se te habrán acabado las excusas, y podré obligarte a cumplir como mi mujer sin que puedas reprochármelo.

Claudia no sabía hasta qué punto era cierto el hecho de que el cautiverio de la familia de Numerio fuese debido tan sólo a sus continuas negativas a complacer a Lépido, pero pensar en ello le hacía sentirse culpable, pues supondría anteponer su dignidad al bienestar de dos personas que no merecían aquel tipo de trato. De haber tenido la seguridad de que no se trataba de una mentira del decurión, haría tiempo que habría cedido, consiguiendo así la liberación de los rehenes, pero algo le decía que Lépido contaba con ellos para conseguir otro tipo de objetivos que ella ignoraba, y él nunca le confesaría.

―Debes prometerme que pase lo que pase, les dejarás libres a tu regreso.

―¡Ah, entonces realmente deseas que vuelva! ―dijo él oyendo tan sólo la parte de la frase que más le convenía.

―No estoy bromeando Lépido, si les dejas libres, tal vez pueda llegar a amarte… algún día.

El hombre veía cómo brillaban los ojos de la chica, y el modo en que las lágrimas se acumulaban en ellos, dispuestas a ser vertidas a poco que su estado emocional fuese llevado un paso más cerca de su límite.

―¿Ahora me hablas de amor? Perdona que te hable así, pero no estoy acostumbrado a oír esa palabra en tus labios. Incluso había llegado a pensar que eras incapaz de sentir algo por otro hombre… otro que no fuera el hijo de Numerio, quiero decir.

La mirada de Claudia, que hasta ese momento había vagado de forma errática, sin encontrar un lugar sobre el que fijarse, se dirigió súbitamente hacia los ojos de Lépido, como si éste hubiese descubierto su gran secreto, algo a lo que ni ella misma se había atrevido a dar visos de realidad hasta ese momento. Le sorprendía comprobar que sus sentimientos habían traspasado su piel para aflorar al exterior, hasta el punto de quedar expuestos frente a un hombre al que siempre había tenido por alguien insensible, incapaz de discernir entre lo físico y lo espiritual. Su cuerpo comenzó a temblar, y de repente sintió frío, tenía la necesidad de buscar abrigo, aunque sabía que por muchas capas de pieles que cubrieran su cuerpo, nada podría conseguir que el calor que la había abandonado volviese a recorrer sus delgados miembros.

―Parece que estás sorprendida, supongo que es lógico. ¿Tal vez pensaste que se trataba de un secreto, que yo era ajeno a lo que sentía tu corazón? Siento tener que ser yo quien te diga esto, pero hay muchas cosas que a tu edad aún desconoces, te queda mucho por aprender. ―Claudia seguía en silencio, tratando de asimilar las palabras que escuchaba―. Sé bien que no te retuvo el hecho de estar prometida a mí, pero me pregunto durante cuánto tiempo albergaste ese tipo de fantasías en tu corazón… ¿dos meses, tres… un año?

―Te equivocas, le conocí en el banquete anterior a la boda ―dijo ella con un hilo de voz apenas audible, pues le costaba despegar los labios.

―No es eso lo que me contó Modesta. ―Claudia volvió a quedarse sin habla, con los ojos como platos―. Sí, tu vieja esclava, ¿de dónde crees que saqué esa información? No debes tenérselo en cuenta, en realidad ella te quiere mucho, y simplemente se limitó a hacer lo que pensó que era mejor para ti y tu futuro. No te preocupes, cuando todo esto acabe la traeremos a esta casa para que pueda seguir sirviéndote.

Claudia comenzaba a atar cabos, empezando a comprender ahora el porqué de la insistencia de la vieja esclava porque viera con mejores ojos a su prometido, aunque no sabía si podría perdonarle alguna vez los subterfugios que había urdido a sus espaldas.

―Además, es inútil que trates de mentirme, ¿o acaso has olvidado ya que Lucio no acudió al…? ¡Un momento, tú no hablabas de él!

La joven bajó la mirada, pues los ojos de Lépido se habían clavado en ella como dos puñales. Claudia había sido consciente de la confusión en que ambos se encontraban tan sólo unos momentos antes de que él descubriese la verdad, y se odiaba por no haberse dado cuenta antes de poner en peligro a Marco, pues temía la posible reacción del hombre que tenía delante.

―Así que se trataba de eso, todo ese interés por su liberación, y toda esa preocupación… ¡Cómo pude ser tan estúpido y no darme cuenta antes! ―la agitación del decurión iba en aumento a medida que las ideas más siniestras iban tomando forma en su cabeza― ¡Y tú, mujer, no sólo traicionaste tu compromiso conmigo, sino el amor de un hermano por el de otro! Debería atravesarte con mi espada, aquí y ahora…

―¡Eso no es cierto! ―gritó ella cayendo de rodillas al suelo, desesperada― ¡Jamás albergué ningún tipo de sentimiento por Lucio, prácticamente no le conocía! No sé de dónde pudo sacar Modesta esas ideas, pero yo jamás llegué a amarle.

―Pero no niegas el amor que sientes por su hermano, Marco, del mismo modo que no has negado tu traición para conmigo ―Lépido posó su mano derecha sobre la empuñadura de su espada, mientras colocaba la otra sobre la cabeza de Claudia, confundido, sin saber bien cómo salir del mar de dudas en el que se hallaba inmerso.

―No lo sé, ¡no lo sé!

Claudia se veía incapaz de responder a las palabras de Lépido, puesto que ella misma estaba confusa respecto a la verdadera naturaleza de sus sentimientos. Nunca antes había experimentado el amor, y no sabía cómo debía interpretar las sensaciones que recorrían su cuerpo cuando pensaba en Marco, y en qué momento dejaron de responder a una simple amistad para pasar a convertirse en algo más profundo. Sentía la necesidad de saber que se encontraba bien y que no le faltaba de nada, y de compartir con él cada instante de su tiempo, hacerle partícipe de sus anhelos, sus esperanzas y los proyectos con los que había soñado para su futuro. Le gustaría poder contar con la experiencia de Modesta, a la que era incapaz de odiar a pesar del modo en que se había movido a sus espaldas. Estaba convencida de que ella sabría dilucidar si estaba confundida, y allí donde creía ver amor no existía más que un profundo sentimiento de cariño y amistad.

―Espero que cuando volvamos a hablar hayas aclarado tus ideas y puedas darme una respuesta que me satisfaga. Ahora he de marchar junto a Pompeyo, el sol no aguarda por nadie.

Lépido había conseguido calmar su ánimo, retirando la mano de su espada y dejando que su hoja siguiese oculta en la vaina. Sin más despedida que aquellas palabras, abandonó la habitación en busca de la escalera que le conduciría hasta la planta baja, dejando sola a Claudia, que continuaba de rodillas. Aún pasaría un tiempo antes de que la joven reaccionase y se dispusiera a abandonar aquella incómoda posición, consciente de que la suerte de Marco y su madre se presentaba ahora más incierta que nunca, pues no confiaba demasiado en lo aquel hombre pudiera llegar a hacer en caso de regresar de la batalla que se aprestaba a afrontar. Aunque se sintió mal por ello, no pudo evitar elevar una plegaria a Marte para que hiciese lo que estuviera en su mano para evitar tal posibilidad.

Cuando Lépido salió de su casa, tres de sus hombres le aguardaban montados a caballo junto al esclavo que sujetaba las riendas de Aclys, la yegua de pelaje oscuro que representaba lo mejor de su cuadra. Tras ajustar el casco en su cabeza, de modo que le reservase del agua que seguía cayendo sin descanso, los cuatro jinetes dejaron atrás aquel lugar al trote, para ir al encuentro del centurión que debía estar esperándoles junto a la puerta de la ciudad, como habían acordado.

En un momento en el que debía estar concentrado en la dura confrontación hacia la que se dirigía, el decurión no podía dejar de darle vueltas en su cabeza a la conversación que había mantenido con Claudia hacía unos instantes, y atravesaba las calles sin llegar a ser consciente de los lugares por donde transitaban, simplemente dejándose llevar por sus hombres. Aquella charla le había servido para decidir el destino que correría el joven Marco en caso de que regresase con vida, pues sabía que la respuesta de Claudia sólo podría ser una: si llegaba a la conclusión de que lo que sentía por el hijo menor de Numerio no era más que una buena amistad, así se lo haría saber. En caso contrario, mentiría con tal de salvarle la vida, por lo que su respuesta sería la misma. Ello no le dejaba otra opción que arrebatarle su existencia, evitando así cualquier posibilidad de duda. Debía admitir que, del mismo modo, sus celos le habían llevado a barajar la posibilidad de matarla a ella, pero antes le daría la oportunidad de cambiar su actitud para con él. Si a pesar de todos sus desvelos no conseguía que ella recapacitase, sintiéndolo mucho se vería obligado a llevar a cabo una acción que habría tratado de evitar por todos los medios a su alcance.

36. En el campo de batalla

Mientras sus pies se hundían en el fango, Numerio recordaba por qué se había retirado de la legión hacía ya cinco años. Desde las campañas en las que había participado en Germania no recordaba haber visto un terreno en tan lamentables condiciones. La incesante lluvia había hecho que el arroyo que no distaba más de dos millas de la ciudad se hubiera desbordado durante la noche, convirtiendo lo que hasta entonces había sido una llanura en lo más parecido a un pantano.

Los auxiliares que marchaban junto a él transportando las pasarelas a cuya construcción habían dedicado buena parte de la noche encontraban aún mayores dificultades para avanzar, pues el peso que portaban hacía que sus pisadas se hundieran más profundamente en el barrizal por el que transitaban. Mediante aquellas simples construcciones de madera pensaban vadear lo que ya había tomado proporciones de río, empleándolas a modo de improvisados puentes.

El cansancio por el trabajo realizado, dado que él había dirigido a una cuadrilla de obreros en aquellas labores, se unía al esfuerzo que suponía extraer sus pies del lodazal para volver a hundirlos tras dar un nuevo paso, y Numerio sentía que los años no pasaban en balde. A sus cincuenta y siete años debía seguir el ritmo de hombres a los que doblaba la edad en la mayoría de los casos, pero la marcha de aquel ejército era ya imparable, y no había tiempo que perder. Habían acampado a cinco millas del campamento enemigo, situado junto a Munda, y debían cubrir aquella distancia si pretendían hacer frente a sus legiones en la llanura, de la que dado su penoso estado, César tenía confianza en poder sacar una ventaja. Éste marchaba a la cabeza de sus hombres sobre Genitor, su caballo, acompañado de sus generales y legados, entre los que destacaban Fabio Máximo y Quinto Pedio.

La luz había logrado encontrar algunos huecos entre la espesura formada por las nubes, que ayudaban a darle un aspecto lóbrego al paisaje que los legionarios vislumbraban a su paso. Lentamente la ciudad fue ocupando una mayor parcela en el horizonte contra el que se recortaba, y lo que en un principio habían parecido unas sombras diseminadas en la falda de la pequeña elevación del terreno sobre la que se hallaba situada, se revelaron como legiones dispuestas para entrar en combate en cualquier momento, convirtiéndose en una visión poco tranquilizadora para quienes la tenían frente a sí, al ser conscientes de una forma fehaciente de su notoria inferioridad en número. La inclinación del terreno permitía ver con total claridad el modo en que se conformaban las distintas agrupaciones de legionarios, dando lugar a unas escuadras que le conferían una movilidad imposible de igualar por los pueblos bárbaros.

Un total de doce legiones se alineaban una a continuación de otra, resultando en una primera línea de cerca de mil quinientos hombres, que ocupaban una anchura que superaba las tres millas de un extremo al otro. Cada una de las legiones venía compuesta a su vez por tres filas, donde aquella que ocupaba la vanguardia contaba con cuatro cohortes, quedando la central y la que ocupaba la retaguardia con tres cohortes cada una, para hacer un total de diez cohortes por legión. Pero aquella subdivisión en cuadrículas no terminaba allí, sino que cada una de estas cohortes se dividía en tres manípulos, que volvían a separarse en dos centurias de ochenta hombres cada una.

En la zona central, por detrás de la línea que formaban las doce legiones, una más aguardaba a modo de reserva, con el cometido de acudir en apoyo de aquella zona del frente que requiriese de su presencia para salir de una situación apurada. Dado que Pompeyo contaba con la inexistencia de una fuerza de jinetes por parte de su enemigo, se limitó a disponer su caballería por delante de las legiones que ocupaban el centro de su ejército.

Numerio asistía al despliegue de poder que tenía frente a sus ojos con una mezcla de miedo y esperanza. Temía que las optimistas previsiones de César, que había considerado que la veteranía de sus tropas bastaría para dilapidar la aplastante ventaja numérica del enemigo, fuesen más la materialización de un deseo que una realidad. Por otro lado se alegraba de que la persecución en la que habían participado llegase a su fin, una vez que Cneo Pompeyo se había convencido de la imposibilidad de que aquella situación se prolongase durante mucho más tiempo, pues alargar la guerra más de lo razonable no podía beneficiar a nadie, ni al pueblo, ni a sus gobernantes.

El ejército de César detuvo su marcha cuando no les separaban más de cuatrocientos pasos de las filas enemigas. El arquitecto ocupaba la retaguardia, junto a los auxiliares que acompañaban a las legiones, un lugar desde el que no tenía visión directa de los generales que habían ordenado el cese de la marcha, lo que no le impedía imaginar la escena que debía estar produciéndose en aquel momento. Sin duda, César debía estar dando las últimas órdenes a sus legados, cada uno de los cuales tenía a su cargo el mando de una legión. En otras circunstancias, los auxiliares habrían aprovechado aquellos momentos de tensa espera para situar en posición las máquinas de guerra que habrían traído con ellos, pero el estado del terreno les había obligado a abandonar la mayor parte de ellas por el camino, pues resultaba imposible hacerlas avanzar sobre el lodo. Tan sólo las ballestas transportadas en los carros que habían escapado de quedar atrapados pudieron llegar al final del trayecto. Aquellas máquinas guardaban ciertas semejanzas con los escorpiones, aunque se diferenciaban de ellos en que, en lugar de arrojar dardos, hacían lo propio con piedras de pequeño tamaño, ayudándose para ello del tense de dos brazos que se disponían de forma perpendicular a su trayectoria, como si de un arco se tratase. El hecho de que los escorpiones hubiesen sido transportados a lomos de mulas permitió que todos ellos pudieran ser desplegados en el campo de batalla, contando con un total de ocho, uno por legión.

Mientras Numerio elevaba la vista al cielo tratando de que la lluvia le ayudase a eliminar el barro que cubría su rostro, pudo ver cómo a lo lejos pasaba Julio César a lomos de Genitor, dirigiéndose hasta una pequeña loma desde la que gozaría de un privilegiado punto de vista de todo cuanto ocurría durante la confrontación armada. Los generales y legados cabalgaron en dirección a las legiones cuyo mando les había sido asignado, quedando tan sólo a la espera de que se diese la orden de dar comienzo al ataque. Mientras tanto los relámpagos, acompañados por el estremecedor ruido de los truenos, dejaban tras de sí fugaces visiones del enorme ejército que aguardaba pacientemente su acometida.

―¿A qué crees que estamos esperando? ―le preguntó a Numerio uno de los jóvenes arquitectos con los que había trabajado desde que comenzara a acompañar a aquel ejército, cuya impaciencia resultaba evidente.

―Observa las posiciones que ocupan las legiones del enemigo. Cuentan con la ventaja que les otorga una posición más elevada, y César lo sabe. En el momento en que intentemos cruzar el arroyo (por llamarlo de algún modo) se echarán sobre nosotros. Tengo el convencimiento de que quienes nos miran desde allí arriba se preguntan lo mismo que tú.

―Entonces, ¿cuánto puede durar esta situación?

Antes de darle una respuesta, Numerio miró hacia la colina desde la que el comandante en jefe del ejército del que formaba parte contemplaba el panorama sin inmutarse.

―Eso dependerá de cómo tenga los nervios de templados nuestro enemigo. Si comparte tu inquietud, te aseguro que la espera no se alargará demasiado. Te puedo asegurar que ahora mismo están tratando de entender por qué no hemos iniciado ya el ataque, y puede que se lo achaquen a la causa más lógica.

―Ya lo has dicho, ellos están en alto.

―No, me refiero al número. Son más que nosotros.

37. La batalla

Era la hora sexta, aunque costase creerlo por el modo en que la oscuridad campaba a sus anchas sobre el terreno, dándole un aspecto siniestro a un paisaje que aquel día no habría precisado de tal aderezo para oprimir el corazón de cualquier observador, pues la imagen de los dos grandes ejércitos separados tan sólo por una estrecha lengua de terreno inundado en buena parte, resultaba aterradora.

Albio Lépido permanecía pensativo sobre Aclys, ocupando un lugar junto a Tito Labieno, a quien le había sido encomendada la misión de dirigir a la legión compuesta por las tropas más veteranas y temibles con que contaba aquel ejército, situada en el extremo derecho del mismo. Frente a sí podía ver el estandarte de la décima legión de Julio César, a la que conocía bien por haberla dirigido en numerosas ocasiones cuando servía bajo su mando. Por ello sabía bien que se trataba de la élite de su ejército, su preferida, siendo estas las razones que le habían llevado a situarse frente a la misma. Si lograba eliminarla, la victoria estaría asegurada, y para ello sería necesario contar con sus mejores hombres.

Lépido observaba el modo en que, cada cierto tiempo, el general se giraba para mirar en dirección al promontorio que ocupaba Cneo Pompeyo, ansioso porque diera la orden de dar comienzo al ataque, pero el joven general no parecía estar por la labor.

―¿A qué está esperando ese hombre, es que quiere que tengamos que luchar a bordo de barcas? ―preguntó de forma retórica Labieno mientras Lépido se limitaba a ser testigo del modo en que se agitaba sobre su montura, consumido por la impaciencia―. Si espera que el enemigo dé el primer paso, creo que no habrá batalla. Su inferioridad numérica les atenaza, y el terror les impide vadear esa corriente de agua. Si de mí dependiese, ordenaría comenzar el ataque ahora mismo, sacando provecho del bajo estado de ánimo que sus legiones deben tener en este momento ―una nueva mirada hacia atrás para comprobar que Cneo continuaba impasible―. ¡No lo entiendo, te juro que no entiendo a ese hombre!

Aquella situación se prolongaría aún durante un tiempo para desesperación de Tito Labieno, hasta que el sonido metálico de las trompas empleadas para transmitir las órdenes desde la posición elevada que ocupaba Pompeyo vino a sacar de su sopor a las tropas que, caladas hasta los huesos, aguardaban pacientemente un gesto de aquella naturaleza. Labieno se giró sorprendido, pues ya había asumido que aquellas notas nunca llegarían a resonar en el campo donde se hallaban desplegadas sus trece legiones, y necesitaba confirmar que no había sido su imaginación la que le había hecho creer cosas que no eran.

―No Labieno, no estás soñando ―le dijo Lépido, consciente de lo que pasaba por la mente del general―. Sin duda te acaban de conceder aquello por lo que has elevado tus plegarias a los dioses.

―¿A los dioses dices? ¡No, tan sólo Marte será hoy mi guía! ¡Que suenen las trompas, que marchen los hombres… que comience la batalla!

Legionarios que cubrían desde su casco hasta su espalda con pieles de lobo, como si de una capa se tratase, hicieron sonar las grandes trompas que portaban, las cuales describían una amplia curva desde sus bocas hasta surgir por encima de sus cabezas tras envolver su cuerpo. Sus ecos resonaban en la llanura que se desplegaba al pie del pequeño montículo, dando la impresión de que la lluvia comenzaba a caer con más fuerza para apagar con su monótono sonido el de los instrumentos de metal que habían roto el silencio reinante hasta ese momento.

Siguiendo a Labieno comenzó a marchar un contingente de cinco mil hombres entre los que se contaba Albio Lépido, cuyo corazón comenzó a latir de un modo que su vida política le había hecho olvidar. Había llegado a creer que nunca más oiría el sonido del metal al entrechocar, el modo en que retumbaba el suelo bajo las sandalias de los legionarios, y el miedo inherente a una situación en la que podría encontrar la muerte.

Cuatro cohortes marchaban al frente, compuestas cada una de ellas por seis centurias, que se agrupaban por parejas, una delante de la otra. Entre parejas diferentes dejaban el espacio necesario para que la centuria que marchaba más retrasada pudiera alinearse con su compañera en un momento determinado, doblando de ese modo la cantidad de soldados a los que debería hacer frente el enemigo.

―¡Siempre adelante legionarios, no dejéis que este maldito barro os arrebate la victoria que durante tanto tiempo habéis ansiado!

Los gritos de ánimo de Labieno no impedían que el barrizal sobre el que caminaban a duras penas fuese fatigando a los combatientes ante incluso de entrar en batalla. Quienes transportaban las improvisadas pasarelas que, al igual que el bando contrario, habían construido durante la noche en previsión de un desbordamiento del arroyo que les separaba del enemigo, ocuparon sus posiciones al frente, dado que su participación resultaba imprescindible para dar de lado a una barrera que de otro modo resultaría difícilmente franqueable. A la legión liderada por Labieno se unieron rápidamente las otras cuatro que formaban el ala derecha del ejército pompeyano, acercándose lenta pero inexorablemente al encuentro de un enemigo que permanecía inmóvil, ajeno a los movimientos ordenados por Pompeyo.

Tras llegar junto a la corriente de agua que había visto aumentar su caudal hasta anegar sus riberas, las tropas de Labieno situaron sus toscas pasarelas, rápidamente cruzadas por aquellos combatientes que marchaban en cabeza mientras gritaban de forma desaforada con la doble finalidad de hacer aparecer el terror en los corazones de los legionarios de César, e imbuir nuevos ánimos a sus propios compañeros, que marchaban tras ellos. Lanzaron sus jabalinas sobre el enemigo tratando de inutilizar sus escudos, pues el diseño de aquellas armas arrojadizas hacía que se quebrasen con facilidad como producto de su impacto, haciendo que su parte metálica quedase incrustada en las defensas del enemigo. Tras soportar la lluvia de venablos, sus oponentes actuaron del mismo modo, quedando patente que compartían las mismas tácticas. Una vez los hombres de Labieno hubieron dejado atrás el obstáculo natural que había mantenido separados a ambos ejércitos, los miembros de la legión X dejaron definitivamente a un lado su hieratismo para recibir el envite de los seguidores de Pompeyo.

Desde posiciones elevadas, los honderos procedentes de las islas Baleares ejercitaban su bien conocida puntería lanzando sus proyectiles pétreos contra el ejército de César, que se veía sometido a una lluvia mortal que se unía a la procedente de los nubarrones que cubrían el cielo.

Labieno irrumpió entre las filas de legionarios que trataban de protegerse de su ataque con sus escudos, soltando mandobles a diestro y siniestro, encontrando en no pocas ocasiones un fácil blanco en los cascos de sus adversarios, que poco podían hacer contra la ventaja que le confería su montura. Lépido no se quedó a la zaga, imitándole al penetrar en la intrincada red formada por las jabalinas que iba encontrando a su paso, y que a punto estuvieron de hacerle caer de su yegua. Aquellas armas no habían sido pensadas para la lucha contra guerreros a caballo, pues su escasa longitud frente a las lanzas de la caballería obligaba a quienes las manejaban a acercarse más de lo que la prudencia aconsejaba a sus oponentes.

Una vez entablada la lucha, Cneo consideró que había llegado el momento de sacar partido de su caballería, que no contaba con ningún tipo de contrapartida en la formación enemiga. Así, al oír el sonido de las trompas, los jinetes situados por delante de las tres legiones que formaban el núcleo del ejército pompeyano emprendieron la marcha con la intención de vadear lo que ya se había transformado en una corriente de agua de proporciones más que respetables. Las tres legiones centrales les siguieron como buenamente pudieron, pues cada nuevo paso que daban suponía una verdadera lucha por escapar de una trampa de barro y agua. Los hombres que marchaban a caballo consiguieron pasar a la otra orilla, aunque no fueron pocos los que cayeron de sus monturas, siendo arrastrados por la corriente. Las legiones que tenían enfrente aguardando su llegada, comprendieron que debían aprovechar la oportunidad que el río les brindaba, por lo que a una orden de sus legados fueron al encuentro de la caballería, tratando de evitar que esta pudiera reorganizarse.

Los legionarios que habían marchado tras los caballos tuvieron menos suerte que ellos, y dado que no contaban con los puentes de sus compañeros del ala derecha, muchos perecieron ahogados al intentar cruzar un arroyo que ya no era río, sino torrente impetuoso.

Mientras tanto, Tito Labieno estaba consiguiendo su propósito con mayor facilidad de la que había esperado en un principio, dado que sus hombres estaban dando buena cuenta de aquellos que supuestamente formaban la elite del ejército cesariano. Después de todo parecía que habían sobrevalorado la calidad de aquellas tropas, pues estaban cayendo como si careciesen de la experiencia que se les suponía. La aplastante superioridad de los hombres de Labieno obligó a César a abandonar su actitud contemplativa para incorporarse personalmente a la defensa de aquella parte de su ejército, que desfallecía peligrosamente. Así, al frente de la legión que había reservado en previsión de que pudiera suceder algo así, el hombre que ostentaba el poder en Roma se dirigió directamente al encuentro de las legiones de Labieno. Éste contempló al cónsul sorprendido, pues no contaba con verle participando de forma activa en el combate. Las arengas que César dirigía a quienes le acompañaban parecían dar nuevos ánimos a sus hombres, pero Labieno sabía que difícilmente podría conseguir elevar su moral por encima de la que tenían los suyos después de haber aplastado casi por completo a toda una legión, por mucho que le costase creerlo.

El propio Labieno se encontraba eufórico por el modo en que estaba llevando a la victoria a sus hombres, por lo que decidió abrirse camino hasta César para enfrentarse a él en un combate, hombre contra hombre. Se sentía invencible, y sabía que debía aprovechar su suerte mientras durase. Lépido se había visto forzado a poner pie en tierra cuando una espada enemiga malhirió a Aclys, aunque no cejó en su empeño hasta que hubo terminado con la vida del causante de lo que para él suponía una gran pérdida, pues estimaba en mucho a aquel animal.

Los numerosos remansos de agua que cubrían el terreno se habían comenzado a teñir con el rojo de la sangre de la gran cantidad de cuerpos que, como si de un manto se tratase, comenzaban a tapizar el suelo. Quienes permanecían en pie se ayudaban de los caídos, pues sus cuerpos les proporcionaban lo más parecido a una calzada que podría encontrar en semejante lugar. Desgarradores gritos de dolor eran traídos por el viento, acompañados de los lamentos de aquellos soldados moribundos que tan sólo esperaban que la vida les abandonase de un momento a otro.

El hecho de que ambos ejércitos empleasen el mismo tipo de tácticas en combate cuerpo a cuerpo hacía que la única ventaja viniese dada bien por el número, o bien por su experiencia. Los legionarios situaban al frente sus grandes escudos de forma ovalada tratando de bloquear el avance de su contrincante, mientras con el brazo en el que empuñaban su espada realizaban rápidos movimientos hacia delante, pues no pretendían dar tajos, sino clavar su arma en el costado del enemigo. Sus formaciones compactas hacían que aquel que se les opusiera sólo viese frente a sí una interminable muralla formada por sus escudos, entre los cuales asomaban las espadas cortas a modo de aguijón. Esta técnica había sido de gran utilidad a las legiones romanas en sus enfrentamientos contra los bárbaros, pueblos indisciplinados en el arte de la guerra, que atacaban más con el corazón que mediante el empleo de estrategias desarrolladas con un fin determinado, pero empleadas contra un ejército de corte similar perdían gran parte de su efectividad.

Labieno notaba el calor de la sangre de sus enemigos sobre su rostro, aunque no tenía tiempo de acicalarse, pues tan pronto como uno de aquellos hombres caía atravesado por su acero, otro aparecía para atacarle con redobladas fuerzas. No obstante, algo vino a sacarle de la orgía de muerte y destrucción a la que se hallaba entregado cuando creyó oír su nombre por encima del griterío ensordecedor que le rodeaba. No se equivocaba, y desde la posición ventajosa que le ofrecía su montura, pudo ver cómo se acercaba hasta su posición un jinete que de no ser por las dificultades que el barro oponía a su avance, podría casi afirmarse que marchaba al galope.

―¡General Labieno, el general Pompeyo te ordena que te dirijas al ala izquierda!

Labieno se acercó hasta el mensajero para que le repitiese sus ordenes, pues estaba seguro de haber oído mal.

―¡Las legiones de César están arrasando nuestro flanco izquierdo, señor, es preciso que acudas en su apoyo!

―¡Eso es imposible soldado, sé bien que habíamos apostado allí nuestras peores tropas, pero César había hecho lo propio! ¡Las fuerzas deberían estar equilibradas!

―¡No señor, aquella legión enemiga está aplastando a nuestros hombres, necesitamos de la experiencia de los tuyos, esas son las ordenes del general Pompeyo!

Lépido observaba la escena a cierta distancia, preguntándose qué podía ser tan importante para que el general dejase la lucha en un segundo plano, y se enfrascase en una discusión a gritos con el jinete que había llegado forzando su montura desde el montículo ocupado por Cneo Pompeyo.

―¿Qué ocurre general, qué tripa se les ha roto ahora a los de allí arriba? ―preguntó Lépido tratando de hacerse oír por encima del fragor de la batalla, mientras se acercaba sorteando los cuerpos sin vida que el lodo había comenzado a ocultar de la vista.

―¡Están locos, eso es lo que pasa! Nos ordenan dirigirnos al flanco opuesto, al parecer los hombres que ha situado allí nuestro enemigo no eran unos novatos, como pensamos.

―Pero su cuarta legión era la de más reciente creación, al menos eso es lo que decían los informes.

―Lo mismo pensaba yo, pero parece que estábamos equivocados.

Lépido no entendía lo que estaba ocurriendo. Estaban luchando contra la décima legión, según palabras del propio Tito Labieno, la mejor con la que contaba César, y estaban pasando sobre ella sin demasiados problemas. Sin embargo, allí donde se contaba con encontrar una resistencia menor, el enemigo estaba haciendo lo propio con ellos. El decurión miró a su alrededor, fijándose en el rostro de los legionarios que yacían sin vida sobre el barro, para comprobar que en su mayoría eran imberbes, casi adolescentes. ¿Dónde estaban esos hombres aguerridos, curtidos en la Galia? ¿Dónde habían quedado sus cascos de hierro, y el orgullo fruto de innumerables victorias? De forma repentina, Lépido se dirigió contra uno de aquellos legionarios, que quedó desconcertado ante el modo en que fue embestido por el hombre con uniforme de tribuno, perdiendo el escudo en el brutal choque. Labieno observaba la lucha tan sorprendido como el soldado que trataba de levantarse del suelo mientras Lépido, de rodillas, pugnaba por inmovilizarle. Pronto, el joven infante se vio a merced de la furia desatada que había desplegado su oponente, impelido por la necesidad de esclarecer una duda que acababa de enturbiar su mente.

―¡Soldado, cuál es tu legión! ―le gritó Lépido mientras apoyaba su espada contra la garganta del joven― ¡Cuál es tu legión, habla o muere! ―la sangre comenzaba a surgir de la pequeña herida que la hoja de la espada le estaba provocando al legionario― ¡No lo repetiré una cuarta vez, ¿perteneces a la décima?!

―No… no señor ―contestó el soldado tumbado boca arriba entre toses que hacían que la punta del arma que Lépido sostenía se clavase en su piel―. Mi legión es la cuarta, señor.

La mano que empuñaba la espada se crispó, y con un rápido movimiento se hundió en su víctima hasta llegar al hueso.

―¡La cuarta Labieno, hemos estado luchando contra la cuarta! ―gritó Lépido mientras volvía a ponerse de pie y se desprendía de su casco, que se hundió rápidamente en el cieno.

El general se limitó a hacer girar su caballo para cumplir la orden de Pompeyo inmediatamente, tras lo cual sus hombres le imitaron, replegándose hacia el lado izquierdo de su ataque. El ardid empleado por Julio César había sido descubierto demasiado tarde, y habían caído en su trampa como auténticos principiantes. Gracias a ello, la mejor legión de César se estaba abriendo paso con facilidad entre las filas pompeyanas, apuntando a que éste pretendía rodear al ejército enemigo por ese lado, para poder atacarle por la retaguardia, haciendo uso de una estrategia que había empleado en infinidad de ocasiones.

Pompeyo observaba el movimiento de sus tropas desde su privilegiada posición, alejado del peligro, y se preguntaba el motivo que habría llevado a Tito Labieno a emplear tanto tiempo en cumplir sus órdenes. Se trataba de un tiempo precioso que la legión X había aprovechado para terminar con aquellos que se le habían enfrentado. Desconocía que César había intercambiado los estandartes entre sus legiones IV y X, por lo que seguía creyendo que las legiones al mando de Tito Labieno habían conseguido debilitar en gran medida a las mejores tropas de su mortal enemigo.

Mientras veía cómo su ala derecha se iba desplazando hacia la izquierda, observó algo más con lo que no había contado. Las legiones que había situado en el centro, tras la caballería, y que tantos problemas habían encontrado para sortear el río, se había comenzado a replegar. Tardó en comprender que no era más que una reacción lógica a lo que habían entendido como una retirada de las legiones de Labieno. Se hizo evidente que César no era ajeno a lo que ocurría cuando el centro de su ejército fue a ocupar el espacio que los pompeyanos dejaban tras ellos. Del mismo modo que habían perdido una gran cantidad de hombres en su camino de ida, al volver a cruzar el río muchos fueron los legionarios pompeyanos que cayeron, y los que sobrevivieron hubieron de soportar el acoso de las tropas cesarianas, que iban tras ellos pisándoles los talones.

A Cneo no le gustaba el cariz que estaban tomando los acontecimientos, por lo que tuvo que recurrir a la legión que había mantenido en reserva para ser empleada tan sólo en caso de extrema necesidad, algo que nunca pensó que llegara a ocurrir, pues había puesto grandes esperanzas en la ventaja que le otorgaría su aplastante superioridad numérica. Por suerte para él, la legión de apoyo se hallaba situada justo detrás de aquellas que acababan de cruzar el río de vuelta, lo que haría que su tiempo de reacción fuese muy breve, aunque tal vez no lo suficiente.

Pero las sorpresas estaban lejos de haber terminado para el joven general, pues poco antes de que el sol se encontrase en su punto más alto en su habitual discurrir por el cielo, aunque las nubes dificultasen su seguimiento aquel día, sucedió algo con lo que no contaba. Sus exploradores le habían asegurado que el enemigo carecía de tropas a caballo, pero los jinetes que surgieron de detrás de un monte situado a escasa distancia del campo de batalla vinieron a contradecir sus informes. Por su modo de vestir y las armas que portaban, era evidente que no se trataba de soldados romanos, sino de tropas procedentes del continente africano, aunque ese era un detalle menor para Pompeyo, concentrado como estaba en tratar de hallar el modo de que sus hombres pudieran dar respuesta a aquel ataque inesperado.

De los ocho mil jinetes surgidos aparentemente de la nada, la mitad dirigieron sus monturas hacia Labieno, con la intención de atacar su retaguardia mientras el general trataba de abrirse camino para cumplir las órdenes recibidas. La otra mitad del contingente a caballo, al frente del cual marchaba el rey Bogud, pasaron de largo de los hombres que luchaban afanosamente rodeados por el barro, para encaminarse directamente hacia el campamento pompeyano, situado a espaldas de sus legiones, cerca de la ciudad.

Pompeyo no sabía dónde mirar, si a la supuesta legión IV de César que comenzaba a rodear a sus hombres por el ala izquierda, a las legiones centrales que habían perdido a más de la mitad de sus efectivos en una retirada sin sentido, a la caballería enemiga que comenzaba a sobrepasar a los soldados al mando de Labieno para ir a unirse con la cuarta legión, encerrando entre ellos al ejército pompeyano, o a los jinetes que se encaminaban directamente a su encuentro.

―¡Señor, el enemigo se acerca! ¿Cuáles son tus órdenes?

Cneo parecía no haber oído la pregunta del tribuno que tenía junto a él, que aguardaba una respuesta mientras trataba de dominar su caballo, contagiado por el nerviosismo de quien lo montaba. El general tenía la mirada perdida, como si tratase de ver más allá de los jinetes que se les echaban encima dispuestos a ensartarlos con sus lanzas. Fue necesario que los primeros enemigos a caballo llegasen hasta su posición y que el oficial insistiese con mayor vehemencia, para sacar a Cneo del estado contemplativo al que le habían conducido todas las informaciones negativas que se agolpaban en su mente sin darle un respiro.

―¡Vámonos de aquí, no hay nada ya que podamos hacer! ―gritó el general mientras partía al galope sin esperar a sus hombres, que tras unos instantes de desconcierto no dudaron en seguir sus pasos.

No obstante, la poca atención que había prestado a los avisos de sus hombres le obligó a cruzar su espada con algunos de aquellos jinetes, con la mala fortuna de recibir una profunda herida a la altura del muslo de una de sus piernas. Mientras esto sucedía, el cerco en torno al ejército que habían dejado atrás en su huída había sido completado, al terminar de contactar la caballería del rey Bogud con la legión X. Los legionarios afines a Pompeyo no tenían ya un lugar por donde poder escapar de un anillo de muerte que se iba cerrando en torno a ellos, marchando sobre los cadáveres que les servían de improvisada alfombra.

―¡Labieno, hemos de llegar hasta Munda, es nuestra única posibilidad de resistir! ―gritó Lépido viendo que de continuar allí encerrados todo estaría perdido sin remedio, pero el general no daba muestras de haber oído su llamada.

Allí donde mirase, el decurión tan sólo veía cuerpos que caían sin vida bajo el acero de los legionarios de César, portadores de una muerte segura. A lo lejos pudo ver un jinete cuya cresta de color amarillo no le costó identificar, a pesar de hallarse a más de trescientos pasos de él. Fue testigo de cómo Atio Varo era derribado de su montura, y prefirió no imaginar lo que le podría haber ocurrido una vez desplomado sobre el fango. Consciente de que nada podría obtener ya de Tito Labieno, decidió labrarse su propia suerte, para lo cual emprendió la marcha por sus propios medios hasta la ciudad, que no debía distar más de una milla de su posición.

Mientras se dirigía pendiente arriba, arrastrándose a duras penas, y resbalando en más de una ocasión, se veía obligado a ayudarse de los cuerpos de los guerreros caídos, pues suponían un punto de apoyo en un lugar anegado por completo. Fue entonces cuando se topó de bruces con un rostro conocido, aunque el barro que le cubría le confería un aspecto dantesco. El centurión Décimo Lupo yacía inerte sobre el barro con una profunda herida que atravesaba su costado izquierdo. Lépido no dedicó demasiado tiempo a la contemplación de aquel hombre, que venía a recordarle que nadie estaba libre de ser el siguiente en caer. Poco a poco, y haciendo uso de sus entrenadas dotes de oratoria, trató de hacerse con un pequeño pelotón de legionarios que le acompañasen en su empeño, convenciéndoles con palabras de ánimo de que aún existía una posibilidad para ellos.

Aún quedaba en pie un importante contingente de tropas pompeyanas, lo que hacía que las legiones de César que las rodeaban no pudieran formar una línea en torno a ellas de mayor ancho que el de una centuria, permitiendo que grupos aislados de combatientes pudiesen abrirse paso hasta atravesar sus filas, para tratar de encontrar el abrigo de los muros de Munda. Ese fue el caso del pelotón que siguió a Lépido, que no sin esfuerzo fueron penetrando entre sus enemigos hasta que sólo tuvieron que correr para llegar al lugar que con tanta ansia habían buscado. Muchos fueron alcanzados por la espalda en su carrera, y algunos jinetes se cebaron con sus lanzas sobre lo que suponían unos blancos fáciles para su gran destreza en el combate a caballo, pero aún así, no pudieron evitar que fueran muchos los que encontraran el refugio en la ciudad.

Como si hubiese finalizado su misión en aquellas tierras, la lluvia cesó a la par que el ruido del entrechocar de metales en el campo de batalla. Tan sólo los vítores y proclamas de los vencedores, y los gritos aislados de los heridos recordaban el enfrentamiento que había tenido lugar a las puertas de Munda. Un tímido rayo de luz se abrió paso entre las nubes, que poco a poco comenzaron a desaparecer, dejando que las atrocidades cometidas durante el combate quedasen a vista de todos. Un color rojizo teñía el barro que lo cubría todo, actuando a modo de improvisada sepultura para los miles de cuerpos que yacían sin vida, resultando imposible distinguir el bando por el que habían entregado su existencia, como si de ese modo, los dioses tratasen de hacer ver a los mortales el sinsentido de sus disputas, dado que en la muerte todos los hombres eran iguales.

38. Una visita inesperada

La mujer observaba la puerta de la casa desde el otro lado de la calle, oculta tras unas columnas, aguardando el momento en que no pasase nadie por la misma. La tensa espera se le hizo más larga de lo que había pensado, pero finalmente su paciencia obtuvo el fruto apetecido, y tras observar cuidadosamente hacia ambos lados, dejó atrás su refugio para cruzar la calle y llamar a la puerta que tantas veces había atravesado a horas intempestivas. La esclava que le abrió la conocía bien a pesar de la capucha que cubría su cabeza, y aunque se sorprendió al verla de nuevo por allí después de tanto tiempo, no puso ningún tipo de impedimento en dejarla pasar, pues tampoco había recibido órdenes en sentido contrario, quizás debido a que nadie había contado con que tal posibilidad pudiera llegar a darse.

―El señor no se encuentra, y no sé cuándo volverá. Aún debe seguir en la reunión de la curia; la señora sabrá que después de lo ocurrido tienen mucho de qué hablar.

―Contaba con ello, no te preocupes Rufina. Si no te importa, me gustaría esperarle aquí ―Sempronia retiró la capucha dejando a la vista sus cabellos caoba.

―El señor no me había dicho que fueras a venir, señora.

―Se le debe haber olvidado, no creo que tenga ahora mismo la cabeza para muchas alegrías con todo lo que ha pasado. No te preocupes por mí, ya sabes que conozco bien esta casa, puedes seguir con lo tuyo.

―Pero señora, yo…

―Anda, vete tranquila que yo estaré bien.

Sempronia casi empujó a la esclava para que la dejara en paz y dedicase su atención a cualquier otro menester que la precisase más que ella, mientras tomaba asiento en una de las estancias que rodeaban el atrio. Rufina dudó por unos instantes si hacía bien en seguir las indicaciones de Sempronia puesto que ahora había otra mujer en la casa, la joven ama Claudia, pero la insistencia de la inesperada visita en que todo había sido idea del propio Lépido terminó por convencerla. Así, Sempronia consiguió cubrir la primera etapa del plan que la había llevado hasta la casa del decurión.

La joven se había interpuesto entre Lépido y ella, y aunque la suya había sido hasta el momento una relación en la sombra, su verdadera aspiración era que algún día llegase a hacerse oficial. Divorciarse de Catón no suponía ningún trauma para ella, pues nunca había estado segura de amarle. En todo caso, lo máximo que sentía por él era cariño, pero su carácter conciliador, tan alejado de la fogosidad de Lépido no era lo que ella buscaba en un hombre. De hecho, si no se habían separado ya era debido a lo reacio que Lépido se había mostrado hasta el momento a dar ese paso, ayudado por el hecho de que Catón seguía ignorando lo que media Munda debía ya conocer. Más de una vez había pensado Sempronia en decirle la verdad de cuanto sucedía entre Lépido y ella, pero éste siempre le había advertido que de hacerlo pondría fin a su relación, con lo cual sería ella la que más saldría perdiendo.

Aquella serie de encuentros a escondidas nunca había sido de su gusto, pues ella se tenía por una señora, pero resultaba mejor que lo que tenía desde que su amante había puesto los ojos en aquella muchacha. Sabía que no podía ser más que el capricho de un hombre que estaba pronto a cumplir los cuarenta años, y tal vez comenzaba a sentir cómo se alejaba de él el vigor que le había acompañado durante su juventud. Sin duda precisaba incorporar a su vida sangre joven que le hiciera sentirse rejuvenecido, pero nada más. Para Sempronia resultaba de todo punto imposible que él pudiera sentir por Claudia algo tan profundo como lo que ella sentía por él. Sabía que no podía competir con la tersura de la piel de la joven, ni con sus mejillas sonrosadas, o la delicadeza de su cutis, pero eso no era todo lo que una mujer podía ofrecerle a un hombre. ¿Qué podía saber aquella niña del amor, y de las necesidades de un varón? No, Lépido se equivocaba si pensaba que podría encontrar en Claudia lo que ella le daba con creces.

Si quería poner fin a una situación que ya se había prolongado demasiado tiempo, sabía que tendría que hacerlo ella misma, sin ningún tipo de ayuda. Tenía que facilitar la huida de Claudia, de modo que saliese de la vida del decurión. Estaba segura de que no tardaría mucho en olvidarse de ella, pues se sentiría herido por la ingratitud con que la joven le pagaba los desvelos que había mostrado hacia ella. Entonces aparecería Sempronia para consolarle, recordándole que siempre estaría a su lado, y haciéndole ver que su atracción por Claudia no había sido más que un espejismo que no podría conducir a nada bueno. Entonces conseguiría su amor de un modo definitivo, y tendría lo que más ansiaba.

Sempronia puso el oído, tratando de dilucidar si había alguien cerca que pudiera ver lo que se disponía a hacer, pero pronto se convenció de que gozaba de plena impunidad. Salió lentamente de la estancia y tomó la dirección de las escaleras que llevaban a la planta superior. Cada pocos pasos que daba se detenía para asegurarse de que no había sido descubierta, aunque en caso de suceder tal cosa, sabía que encontraría el modo de justificar sus actos. Ya en la planta de arriba, caminó hasta el dormitorio de Albio Lépido y abrió la puerta, comprobando que se hallaba vacío. Tras dejar la puerta como la había encontrado, pasó a la habitación contigua, pues supuso que aquel hombre querría tener a su nueva esposa cerca de él, ya que no la tenía en la misma habitación por motivos que Sempronia no llegaba a entender.

La habitación se encontraba en completa oscuridad, por lo que la mujer entró a tientas, tratando de no tropezar, encaminándose hacia el lugar donde creyó vislumbrar una cama. No tardó mucho en convencerse de que había alguien durmiendo en ella, a quien no dudó en identificar como Claudia. Trató de despertarla con unos leves zarandeos, pero el sueño de la joven demostró ser más profundo de lo que había pensado, por lo que tuvo que recurrir a medidas más drásticas. La reacción de la muchacha le hizo dar un salto hacia atrás, pues no esperaba que tuviera un despertar tan agitado.

―¿Qué pasa, quién anda ahí? ―preguntó la muchacha mientras trataba de sosegar su ánimo.

―No tengas miedo Claudia, mi nombre es Sempronia, tal vez me recuerdes del día de tu boda. No he venido a hacerte daño, más bien lo contrario.

―¿Sempronia, la esposa del decurión Catón Lusitano?

―La misma ―asintió la mujer mientras asía a la muchacha por los brazos para ayudarle a incorporarse―. He venido hasta aquí con la intención de ayudarte, pues sé bien que si estás en este lugar no es por propio gusto.

―No lo entiendo, ¿en qué podrías ayudarme, y por qué querrías hacerlo? ―preguntó Claudia, que conocía muy poco de los motivos que movían a aquella mujer a actuar de un modo tan extraño, al menos desde su ingenuo modo de ver.

―Es muy simple, también yo fui entregada en matrimonio contra mi voluntad cuando era joven, y sé lo que supone vivir toda una vida amargada, compartiendo el lecho de un hombre al que no amas, un hombre cuyas rutinas te producen hastío, haciendo que desees que cada día sea el último de tu existencia en este mundo. No estoy dispuesta a tolerar que ese maldito Albio Lépido se salga con la suya en todos los terrenos, y si no puedo hacer nada en el campo de la política, al menos en lo que concierne al amor trataré de impedir que logre su objetivo pasando por encima de tus necesidades, simplemente porque puedo hacerlo.

Claudia no entendía lo que le acababa de decir, pues si bien no sabía apenas nada de aquella mujer, lo poco que había llegado a sus oídos apuntaba en un sentido completamente opuesto al que ella sugería con sus palabras. Modesta había insistido en negar las relaciones de Albio Lépido con otras mujeres, pero, ¿qué credibilidad podía tener la esclava cuando su juego había sido descubierto? Y la joven no ignoraba los rumores que apuntaban a Sempronia como una de las protagonistas de los amoríos escandalosos de propietario de aquella casa.

―Lépido no se encuentra en la casa ahora mismo, y según he podido saber por mediación de mi esposo, la sesión se prolongará hasta altas horas de la noche, ten en cuenta que son muchos los temas que deben solventarse tal como han quedado las cosas tras la derrota cosechada por las legiones de Pompeyo. Por ello, hoy es el día ideal para escapar de la prisión de oro que han construido para ti. Ven, dame la mano y te conduciré hacia la libertad.

Claudia eludió la mano que le brindaba Sempronia, para sorpresa de esta.

―No puedo irme así, sin más. No soy la única que es retenida en contra de su voluntad en esta casa, también están Valeria y Marco, y no me cabe duda de que su situación es mucho peor que la mía, pues no creo que ese maldito tenga con ellos los miramientos que de momento tiene conmigo.

Sempronia se mordió los labios al oírle hablar del modo en que Lépido la trataba, pues sentía unos celos enfermizos de su relación con el hombre por el que ella daría la vida, aunque la oscuridad imperante en el dormitorio impidió que Claudia pudiera contemplar el modo en que sus palabras habían afectado a la mujer.

―¿Debo entender entonces que no estás dispuesta a huir de él, que te quedarás aquí para que haga contigo lo que le plazca?

―Sólo digo que no dejaré atrás a esas dos personas. Me son muy queridas, y no podría vivir sabiendo que actué egoístamente con ellos. Si no pueden venir conmigo, tampoco yo iré a ninguna parte. Además, no me cabe duda de que Lépido descargaría toda su rabia sobre ellos cuando descubriese que me había fugado.

―Está bien, está bien, no nos pongamos nerviosas… ¿dónde retiene Lépido a esas personas?

―Tras regresar de la batalla ordenó que los sacasen del cuarto donde estaban, y fueron conducidos a la bodega que tiene en el sótano. No quiero ni pensar en qué estado lamentable pueden estar ahora.

―¿Y sabes si están bajo vigilancia?

―No lo sé, nunca he bajado allí. Lépido cuenta con varios hombres de confianza, mercenarios dispuestos a todo por él. Por suerte, ese cerdo de Décimo Lupo nunca regresó del campo de batalla.

―Ya veo. Puesto que no quieres dejar este lugar sin esa mujer y su hijo, me obligas a ir en su busca, pues ya que he llegado hasta aquí, no pienso irme con las manos vacías. Tan sólo espero que Lépido no haya considerado necesario ponerles una guardia permanente para proceder a su custodia. Espérame aquí, si tengo éxito lo sabrás, y si no… si no, supongo que también, de un modo u otro.

Sempronia se disponía a dejar la habitación cuando Claudia saltó de la cama y la detuvo, sujetándola por un brazo.

―Debo ir contigo, dos tendremos más posibilidades de lograrlo que si vas tú sola.

―Ni hablar, tú aún eres joven, y tienes toda la vida por delante. En cambio, si algo me pasara a mí, bueno, el mundo no perdería demasiado. No pienso arriesgar tu vida en esta aventura, lo siento de veras. Anda, vuelve a tu cama, y aguarda noticias mías.

―No, Sempronia, una vida es una vida, y la edad no tiene nada que ver en todo esto. Si no me dejas ir contigo, tampoco irás tú, así que decide.

Las cosas no estaban saliendo como Sempronia las había planeado, y a cada paso que daba surgían nuevos imprevistos con los que no había contado. La daga que ocultaba bajo sus ropas oscuras le recordaba que había considerado una estrategia alternativa, aunque la idea de ponerla en práctica le hacía sentir escalofríos. La fuga de Claudia supondría apartarla del lado de Lépido, pero existía otro modo más directo de apartar de su camino a la joven, que pasaba por hacer uso de aquella hoja afilada. Cuando ocultó la daga entre sus vestiduras trató de engañarse a sí misma diciéndose que tal vez la necesitaría para defenderse de la agresión de algún posible atacante, pero lo cierto era que la garganta de la muchacha siempre había estado en su mente. Ahora la tenía junto a ella, a sólo unos pasos, y casi podía oír los latidos del corazón de Claudia, aunque sabía que eran los del suyo los que sentía realmente.

Mientras bajaban las escaleras lentamente, un sudor frío recorría la frente de Sempronia a la par que sentía sobre su nuca el aliento de la joven, que marchaba tras ella confiada, sin sospechar el tipo de pensamientos que pasaban por la mente de su acompañante en aquel momento. Tan sólo un corte profundo y todo habría acabado, así de sencillo. Pero, ¿qué le diría después a Lépido, cómo justificar su deleznable acción ante un hombre que sin duda no la comprendería? Eran muchos los aspectos a considerar antes de tomar aquella drástica decisión, comenzando por el hecho de que Sempronia nunca le había arrebatado la vida a nadie, y no sabía si tendría la fuerza de voluntad y el valor que tal acto requeriría.

Dejaron atrás el atrio, y siguieron moviéndose sigilosamente hacia la trampilla que daba acceso a la escalera del sótano. Claudia había tomado un gran pie de madera que sostenía en su extremo superior una lámpara, pensando que podría servirle como arma contundente en caso de necesidad, aunque tuvo la previsión de dejar la fuente de luz tras ella. Sempronia asió la argolla que fijada a la trampilla permitía su apertura, aunque necesitó de la ayuda de Claudia para levantarla, pues su gran tamaño le confería un peso excesivo.

Bajaron lentamente los peldaños, una detrás de la otra, tratando de hacer el menor ruido posible, pues desconocían si habría alguien haciendo guardia allí abajo. Lo resbaladizo de la escalera vino a hacer que un nuevo pensamiento acudiese a la mente de la mayor de las dos mujeres, que pensó que a nadie podría extrañarle que alguien pudiese caer rodando por ellas, pues no resultaba fácil mantener el equilibrio, especialmente dada la ausencia de cualquier tipo de pasamanos. Bastaría un simple empujón para poner fin a su gran problema, aunque el hecho de que ella marchase delante de la joven, unido a la estrechez de aquel acceso, hacía difícil que pudiera poner en práctica la posibilidad que había barajado.

Dejaron atrás el último escalón para ingresar en una amplia sala cuyas paredes estaban cubiertas con tablones, como si de la entibación de una mina se tratase. Varios pilares construidos a base de ladrillos de tosca factura formaban la espina dorsal de aquel subterráneo, si bien numerosos postes de madera que apoyaban contra vigas del mismo material, terminaban de darle al sótano la consistencia suficiente para hacer pensar a quienes se encontraban en él que el techo no caería sobre sus cabezas. Numerosos barriles apilados de forma meticulosa configuraban una serie de pasillos que servían  para dotar a la gran sala de una serie de particiones, que la dividía en cubículos independientes los unos de los otros. Unas lámparas colgadas del techo aportaban un mínimo de claridad que permitía a las dos mujeres ver dónde pisaban.

La mano de Sempronia rozaba la empuñadura de la daga de un modo casi involuntario, como si su cuerpo respondiese a unos impulsos no dirigidos por su mente, y tenía que hacer esfuerzos para controlarse. Pronto pudieron comprobar que la claridad aumentaba al fondo del sótano, lo que les hizo suponer que era allí donde mantenían confinados a los prisioneros. De un modo espontáneo, Claudia tomó la delantera, pues su afán por volver a ver a aquellas personas le hizo olvidar que podían estar acompañados por una presencia nada deseable, lo que hizo que las dudas aumentasen en la mente de Sempronia, que ahora tenía el cuello de la muchacha al alcance de su mano. Lentamente, la hoja metálica fue deslizándose hasta dejar atrás la vaina que la había protegido. Sempronia levantó el brazo que portaba el arma, dispuesta a descargarlo sobre aquella que le precedía. Fue entonces cuando un hombre al que sus largos cabellos y poblada barba daban un aspecto especialmente fiero, saltó del lugar donde había permanecido oculto hasta aquel momento, gruñendo como si de un oso se tratase, para abalanzarse sobre Claudia, dado que era la que marchaba en primer lugar. La violencia del choque hizo que la joven se golpease contra una de las pilas de barriles, sin que el hombre la soltase en ningún momento. Los toneles de la parte superior cayeron con estrépito, haciendo que su valioso contenido se esparciera por el suelo. La confusión del momento hizo que Sempronia liberase la tensión del brazo que mantenía en alto, descargándolo sobre un blanco distinto de aquel al que había estado destinado. Un aullido de dolor y la subsiguiente liberación de la muchacha fueron la respuesta del hombre a la daga que había perforado su hombro.

Sempronia tuvo una fugaz visión de Valeria y Marco, que se hallaban tumbados sobre sendos camastros en un cubículo situado frente a aquel del que había salido el hombre de Lépido, mientras unas cadenas ancladas a la pared por un lado, y a sus tobillos por otro, les dificultaban su libertad de movimientos. El tumulto generado provocó su despertar, aunque el sopor y lo inesperado de la escena que tenían frente a ellos hizo que necesitasen un tiempo para tomar conciencia de lo que estaba ocurriendo.

La mirada plena de odio con que la miraba el hombre, unida a la espada que acababa de desenfundar hicieron que Sempronia comenzase a caminar lentamente de espaldas, de vuelta a la escalera que la había llevado hasta allí, mientras él seguía sus pasos ignorando a Claudia, que trataba de levantarse después de dar con sus huesos contra el suelo. El hombre cambió su arma de mano para tratar de extraer la daga de su hombro valiéndose de su mano diestra, lo que consiguió no sin dificultades, y a juzgar por sus muecas, con un gran dolor.

―Estoy seguro de que Lépido querría que te atrapase con vida para poder hablar contigo, aunque no sé por qué, pero me parece que como producto de tu inesperado ataque no voy a poder evitar atravesarte con mi espada. Es una lástima, ¿no te parece?

Sempronia notó que había llegado al pie de la escalera, y no tenía otra opción más que seguir por ella, aunque su estrechez le facilitase a su oponente la tarea que tenía pensado llevar a cabo, ya que ella no tendría modo de esquivar su ataque. La sonrisa sarcástica del hombre hacía evidente que también él era consciente de lo ventajoso de su situación, y comenzaba ya a paladear el momento en que su espada probaría el sabor la sangre de aquella mujer. Pero en contra de lo que esperaba, la oscuridad nubló su vista, cayendo al suelo con gran estrépito. Tras él, Claudia sostenía lo que quedaba del tablero con el que le había golpeado en la cabeza, que despedía un fuerte olor a vino al haber formado parte de uno de los barriles que habían caído al suelo, vertiendo su aromático contenido.

―¿Qué hacemos ahora?

Sempronia se encontraba demasiado ocupada tratando de asimilar la violenta escena que acababa de contemplar como para dar una respuesta satisfactoria a la pregunta planteada por Claudia. No había imaginado que la muchacha tuviera el coraje necesario para llevar a cabo una acción de aquel tipo, pero hubo de convencerse de que había subestimado sus aptitudes.

―¡Claudia!, ¿eres tú? ―preguntó una voz femenina desde el fondo del sótano convertido en bodega.

La joven cayó en la cuenta de que por un momento había olvidado el motivo que le había llevado a bajar hasta un lugar que si antes se había distinguido por su olor característico, ahora desprendía unos efluvios casi insoportables.

―¡Valeria, Marco, me alegro de veros de nuevo! ―dijo tan pronto como llegó junto a ellos, abrazándoles―. Tengo que sacaros de aquí como sea, decidme qué debo hacer.

―Mucho me temo que la llave de estas cadenas la tiene el propio Lépido ―dijo Marco señalando los grilletes que les impedían salir de su encierro―. Creo que no hay forma de que puedas ayudarnos, Claudia.

―¡No, eso no es posible, tiene que haber algo que yo pueda hacer, sólo tengo que pensar un poco!

―No Claudia, es inútil ―insistió Valeria, muy preocupada por las consecuencias que aquello pudiera acarrearle a la joven―. Tal vez deberías huir, pues no sé cómo se tomará Lépido esto cuando se entere.

Claudia se movía de un lado a otro, a punto de resbalar en más de una ocasión con el vino que había encharcado el suelo, tratando de encontrar un medio de liberarles, pero estaba demasiado nerviosa para pensar con claridad.

―Ellos tienen razón, debes huir ahora que estás a tiempo ―intervino Sempronia sin haber abandonado su lugar junto a la escalera―. No pienses que Lépido te ama tanto como para permitir que hagas este tipo de cosas a sus espaldas ―dijo tratando de convencerse más a sí misma que a la muchacha―. Ven conmigo, debemos salir de aquí antes de que sea tarde.

Claudia se hallaba en un mar de dudas, pues por un lado intuía que todo cuanto le decían era cierto, pero había estado tan cerca de conseguirlo, era tan poco lo que la separaba de lograr su objetivo que se negaba a darse por vencida sin más.

―¿Quién anda ahí abajo, qué han sido esos ruidos? ―se oyó la voz de Rufina, procedente de la planta superior.

Sempronia le hizo un gesto a Claudia para que fuese donde estaba ella con idea de salir cuanto antes de aquella ratonera, pero la joven se resistía a abandonar a la pareja encadenada.

―Cursor, ¿estás ahí abajo, anda todo bien? ―nadie respondió a la pregunta de la esclava, que comenzaba a inquietarse.

Unos pasos precipitados indicaron que Rufina había salido corriendo, momento en que Sempronia volvió a pedirle a la joven que se uniera a ella.

―Es ahora o nunca, Claudia. Debemos subir antes de que esa esclava vuelva con alguien más.

No fueron las palabras las que terminaron por convencerla, sino el hecho de que el hombre tumbado en el suelo comenzase a recobrar el sentido. Antes de ir con la mujer que estaba esperándola, Claudia tuvo unas últimas palabras de consuelo para los cautivos:

―¡No perdáis la esperanza, nunca dejaré que ese maldito os haga daño!

―¡Márchate ahora!, y no te preocupes por nosotros, estaremos bien ―dijo Valeria acariciando su mano.

Marco se limitó a mirarla, pero ella sintió que ninguna frase que él hubiera podido pronunciar le habría transmitido su mensaje de una manera más fiel. Ahora tenía la certeza de que sus sentimientos eran compartidos. Con lágrimas en los ojos subió los escalones tras Sempronia, con tal premura que no se percató de que el hombre volvía a estar inmóvil, ni de la sangre que manaba de su cuello. Una vez arriba, ambas pudieron oír unos pasos que se acercaban precipitadamente procedentes de más allá del peristilo, tal vez de las cuadras. Sempronia trató de tirar de Claudia para salir juntas de aquella casa, pero para su sorpresa se encontró con la oposición de su acompañante.

―¡Vamos Claudia, no tenemos tiempo para este tipo de tonterías!

―Márchate tú, yo me quedo.

La mujer no entendía nada de lo que estaba pasando, ¿qué pretendía Claudia actuando de aquel modo, es que no entendía que estaba perdida? No pensaba dejarla atrás, no ya por evitarle lo que pudiera hacerle Lépido, sino porque no estaba completamente convencida de que éste no fuera a perdonarla después de todo, lo que la ponía enferma.

―¡No te lo repetiré una vez más, tenemos que irnos!

La joven se sorprendió entonces al ver que Sempronia llevaba en su mano la espada ensangrentada del hombre que habían dejado en el sótano, y no recordaba que él hubiese llegado a utilizarla. No entendía lo que le transmitían los ojos de aquella mujer, pues de no ser una locura, juraría que estaba dispuesta a emplear el arma contra ella en caso de no hacer su voluntad. Claudia cerró los ojos instintivamente, pensando que en breve sentiría cómo el acero penetraba abriéndose camino a través de su vientre, pero tras unos instantes de espera que a ella se le hicieron eternos, volvió a abrirlos para comprobar que la mujer ya no se encontraba frente a ella.

Un hombre de Lépido que portaba una espada en su mano pasó a su lado sin detenerse, camino de la puerta que daba a la calle, que permanecía abierta. Rufina sin embargo, no pasó de largo, y asiendo a la chica por los brazos le preguntó interesándose por ella:

―¿Estás bien señora? ¡Lo hemos visto todo, esa mujer ha intentado asesinarte!

39. El sitio

Numerio se hallaba de nuevo frente a una situación que le era familiar, pues más allá de los muros que protegían la ciudad de Munda se encontraban Valeria y Marco, mientras él permanecía al otro lado, junto al ejército que mantenía sitiado a unos defensores dispuestos a vender caras sus vidas. Había pensado que la gran batalla supondría el punto final de una situación que se prolongaba ya por demasiado tiempo, pero la fragilidad mostrada por el cerco en el que los legionarios de César habían encerrado a las tropas enemigas había dado la oportunidad de que muchos pudieran huir a refugiarse en la ciudad, dando pie a un nuevo asedio para desesperación del arquitecto.

El pequeño foco de resistencia que suponía Munda no presentaba la importancia necesaria para que Julio César perdiese su precioso tiempo tratando con ellos, habiendo encomendado dicha misión al general Quinto Fabio Máximo, en quien tenía depositada plena confianza. Tras ordenar que un par de legiones partiesen tras el rastro del huido Cneo Pompeyo, César se dirigió hacia Corduba, pues una vez derrotado uno de los hermanos, debía hacer lo propio con Sexto, al que no había podido someter en su primer enfrentamiento, en parte debido a la llegada de las tropas de Cneo, con la que no había contado.

La primera orden de Quinto Fabio fue realizar una fortificación en torno a la ciudad, rodeándola, de modo que resultase imposible para sus ocupantes la tarea de escapar de ella. Numerio se mantuvo al margen de aquella construcción, pues le pareció demasiado macabro el modo en que fue acometida: en lugar de emplear estacas de madera, los legionarios hicieron uso de las armas que fueron sacando del barro que cubría el campo de batalla, disponiendo los escudos a modo de parapeto, las espadas como aguijones, y ensartado en las puntas de las lanzas las cabezas de los enemigos caídos durante el combate, con su mirada sin vida dirigida hacia quienes les observaban con espanto desde la ciudad. Se trataba de un recordatorio de lo que le sucedía a quienes osaban enfrentarse al ejército del gran Julio César. De lo más de treinta mil cuerpos pertenecientes a combatientes pompeyanos que reposaban entre el lodo, no menos de cinco mil terminaron decapitados para acometer tan siniestra labor.

Sin embargo, los cuerpos de Atio Varo, Tito Labieno, y otros generales y legados notables fueron respetados, pues César había ordenado que se les rindiesen los honores que merecían, ya que el destino de un guerrero no debía depender de aquel por quien luchase, sino del modo en que se hubiera conducido en el combate, y le constaba que los generales eran merecedores de gran respeto, pues siempre se habían comportado de un modo honorable en el campo de batalla.

Durante lo tres días que siguieron a la gran confrontación, Numerio se dedicó a colaborar en la construcción de nuevas máquinas de asedio con las que poder poner fin a la resistencia de las tropas que se habían hecho fuertes tras las impresionante murallas que envolvían Munda. Del mismo modo aprovecharon para traer aquellas máquinas que habían sido abandonadas antes de la batalla a causa de lo dificultoso de su transporte, debido al estado del terreno. Tan sólo una legión había dejado César al mando de Quinto Fabio, que a pesar de su corto número doblaba a las fuerzas que habían podido refugiarse tras los muros de la ciudad. Pocos habían sido los miembros del ejército pompeyano a los que habían integrado en su propia organización, pues César había querido que se llevase a cabo un verdadero escarmiento con aquellos que se habían atrevido a enfrentarse a él por tanto tiempo.

El cuarto día del asedio amaneció con la sorpresa de un ataque en masa llevado a cabo desde la ciudad. Sus puertas se abrieron, y del interior de la ciudadela surgieron cientos de hombres dispuestos a terminar con su encierro. Su gran arrojo y la sorpresa de su audaz maniobra hicieron que en un primer momento cogieran desprevenidos a los hombres de Quinto Fabio, pero pronto se demostró que poco podían hacer contra la calidad y el número de los soldados que les aguardaban tras la línea fortificada, que continuaba engalanada con las cabezas de los caídos. Los más de sesenta escorpiones con los que contaban las tropas que mantenían el sitio demostraron su efectividad sobre los atacantes, que desprovistos de la protección de las murallas, resultaban un blanco fácil para la destreza de los artilleros experimentados. La potencia con que eran lanzados los dardos hasta una distancia de más de doscientos pasos hacía que muchos de ellos impactasen contra varios enemigos durante su vuelo, aumentando su eficacia en las distancias cortas.

Los arriesgados legionarios procedentes de la ciudad no tardaron en convencerse de lo inútil de su tentativa, por lo que sólo les quedó la retirada como única opción posible, aunque hubiesen de perder más de trescientos hombres antes de comprender que no conseguirían nada mediante ataques frontales como el que habían llevado a cabo.

Pero no sería aquel el único acontecimiento inesperado que les tenía reservado aquel día, pues se corrió la voz entre la tropa de que una mujer había logrado escapar de la ciudad, alguien cuyo nombre hizo que el arquitecto dejase las labores a las que estaba entregado para acudir a la tienda del general, donde según había podido saber, había sido conducida para dar cuenta de lo ocurrido.

―Disculpa general ―dijo uno de los legionarios que hacían guardia a las puertas de la tienda―, hay un arquitecto ahí fuera que desea ser recibido. Asegura que la conoce ―señaló a la única mujer presente en aquel lugar, cuyos cabellos enmarañados hablaban por sí solos de las vicisitudes por las que había pasado antes de llegar hasta allí.

―¿No será ese tal…?

―¿Numerio Fabio? ―dijo el prefecto Gaio Vipsanio ayudando al general a completar su pregunta.

―Ese es su nombre, señor. ¿Le hago pasar?

Quinto Fabio hizo un gesto con la mano que el legionario interpretó como una afirmación. En unos instantes hizo su entrada en la tienda el hombre previamente anunciado, para encontrarse cara a cara con una mujer a la que sólo había visto de lejos durante un banquete, y de la que todo cuanto sabía era fruto de habladurías maliciosas, pero no precisaba de más para ser consciente de la importancia que podía tener que pudiera hablar con ella.

―¡Sempronia, no sabes cuánto me alegro de verte!

―¿Me conoces? ―preguntó ella confundida, pues aunque su rostro le resultaba vagamente familiar, no tenía muy claro de qué.

―Salve Numerio Fabio, ya veo que la alegría del reencuentro te ha hecho olvidar tus buenos modales ―dijo el general haciendo alusión al hecho de que hubiese entrado sin ni siquiera saludar a los allí presentes.

―¡Oh, perdonad mi falta de consideración! Salve Quinto Fabio. Salve Gaio Vipsanio. Salve… perdonadme, pero ahora mismo no recuerdo vuestros nombres ―dijo dirigiéndose a tres tribunos también presentes.

―Según veo, esta mujer no parece recordarte, pero tú afirmas que la conoces, ¿puedes explicárnoslo?

―Con mucho gusto, general. Ella y yo coincidimos durante las celebraciones por la boda de la hija del comerciante Claudio Próculo y el decurión Décimo Albio Lépido, aunque he de reconocer que no fuimos presentados.

―¡Claro, ahora lo recuerdo! Sabía que nos habíamos visto antes. ¿No es a tu mujer y a tu hijo a los que Lépido mantiene retenidos?

―Así es. Por eso precisamente necesitaba hablar contigo. Tenía la esperanza de que me pudieras dar algún dato, decirme algo acerca de cómo se encuentran puesto que vienes de Munda. ¿Están bien?

―Sinceramente no hay mucho que yo pueda decirte, aparte de que siguen bajo su poder, al igual que la hija del comerciante ―su gesto pudo ser confundido con un sentimiento de lástima por la joven, aunque realmente fuese en ella misma en quien pensaba―. De todos modos ahora no me hallo en la mejor disposición para hablar de ello, acabo de vivir una experiencia demasiado estremecedora, necesito descansar.

―Han asesinado a su esposo ―dijo el prefecto tratando de que Numerio entendiese a qué se estaba refiriendo Sempronia, dado que no estaba al tanto de lo ocurrido.

―¿Estás hablando del decurión Catón Lusitano? ¡No puede ser!, ¿quién ha sido?

―¡Han sido esos malditos pompeyanos, ellos lo han matado! ―gritó Sempronia antes de comenzar a llorar desconsoladamente, encontrando el apoyo que buscaba en el hombro de Vipsanio, que trató de reconfortarla tras su gran pérdida.

Viendo que la mujer era incapaz de repetir lo que ya les había relatado a ellos, uno de los tribunos tomó la palabra, explicándole a Numerio que después de la gran derrota cosechada por el ejército de Pompeyo, Catón había comenzado a barajar seriamente la posibilidad de huir de la ciudad, pues desconfiaba de las intenciones de Albio Lépido una vez que habían desaparecido de escena aquellos que podían actuar sobre él conteniendo sus ansias de protagonismo. Como su máximo oponente desde un punto de vista político, sabía que de quedarse en Munda tendría los días contados, pues Lépido no tardaría en hallar una excusa, aunque tuviera que fabricársela él mismo, para acabar con su vida.

La fallida salida que había tenido lugar aquella mañana había terminado de convencer a Catón de que no podía dejar pasar un día más sin intentar escapar de allí, por lo que puso en práctica su plan junto a Sempronia, aunque las cosas no fueron como él las había planeado. Cuando se encontraban a punto de conseguir su objetivo fueron descubiertos por la guardia, que consiguió abatir al decurión. A pesar de la lluvia de flechas que lanzaron sobre ella, Sempronia consiguió finalmente alcanzar el campamento cesariano.

Numerio entendió que no era el momento de hablar con ella en busca de alguna información relativa a su familia, pues debía sentirse hundida tras la pérdida de su esposo. No obstante, se preguntaba hasta qué punto sería ello cierto, y si debía dar credibilidad a las historias que le habían contado la noche del banquete, según las cuales Sempronia engañaba a Catón Lusitano con Albio Lépido. Sabía que eso sería algo que nunca podría llegar a dilucidar, además de no ser de su incumbencia. Sólo estaba interesado en aquello que le concernía directamente, y no tenía por qué inmiscuirse en la vida privada de otras personas.

40. Reencuentro

―¿Dónde me llevas, Gaio? Ya sabes que no estoy de humor para juegos.

―No te preocupes hombre, que estoy seguro de que al final te vas a alegrar de haberme seguido.

Numerio seguía con desgana al prefecto, que tenía que detenerse cada pocos pasos para no dejar atrás al arquitecto, poco dispuesto a seguir deambulando entre las hileras formadas por las tiendas de los legionarios. Cuando a punto estaba de dar la vuelta, convencido de que el mejor amigo con que contaba en aquel ejército le estaba tomando el pelo, hubo de dar por buenas las palabras de Gaio, pues tras salir a una pequeña explanada vio frente a él una imagen con la que hacía tiempo que había dejado de soñar, por no torturarse inútilmente.

El carromato al que permanecía unida una pareja de mulas le resultaba familiar, por haberlo visto en más de una ocasión por Ituci, pero su alegría no venía provocada por la contemplación del vehículo, sino por la de quienes habían viajado en su interior y le sonreían abiertamente.

―¡Lucio Fabio, ¿es posible que no me estén engañando mis viejos ojos, realmente eres tú?!

―¡Padre, cuánto tiempo he esperado este momento!

Padre e hijo se fundieron en un emotivo abrazo mientras trataban de reprimir las lágrimas que acudían a sus ojos, aunque no tardaron en convencerse de la imposibilidad de poner coto a los sentimientos que les embargaban, pues habían sido más de dos meses los que habían trascurrido desde la última vez que habían estado juntos. Tenían tanto de qué hablar que no sabían por dónde comenzar, limitándose a mirarse para convencerse de que aquel momento era real y no un espejismo fruto de su imaginación, para proceder acto seguido a darse un nuevo abrazo, pues  sentían la necesidad de recuperar todo el tiempo perdido.

―¿Cómo estás hijo, te encuentras bien? Con esa barba casi no te reconozco ―preguntó Numerio con la molesta sensación de tener la boca seca.

―Es una larga historia padre, pero creo que tendremos tiempo de hablar de ello. De momento me tengo en pie ―dijo señalando su pierna derecha, que contaba con un elaborado vendaje, y la muleta que le ayudaba a mantenerse en pie. De la barba que le había acompañado durante su convalecencia (de la que aún no se había desprendido), nada dijo.

―¿Qué te ha pasado en esa pierna, hijo? ―preguntó el padre, visiblemente preocupado por lo que en un principio le había pasado inadvertido.

―Ya te digo que estoy bien, y tiempo habrá para hablar de éste y otros asuntos. Ahora, hay otra persona a la que le gustaría saludarte ―dijo Lucio echándose a un lado para que su padre pudiera ver al hombre de gran corpulencia que le había acompañado hasta allí.

―¡Claudio Próculo, dichosos los ojos! Te pido que me disculpes, pero con la alegría de ver a mi hijo no había reparado en tu presencia.

―Por increíble que parezca ―puntualizó el comerciante mientras caminaba al encuentro de Numerio, bromeando en relación a su gran masa corporal, que hacía que no pasara desapercibido habitualmente.

Los dos hombres se dieron un abrazo, que si bien no llegaba a la efusividad demostrada entre Lucio y su padre, ponía de manifiesto la sincera amistad que les unía, especialmente dada la difícil situación que compartían.

―Te dije que al final te alegrarías de seguirme, Numerio ―le recordó Gaio Vipsanio, que había asistido como un mero espectador a aquel intercambio de saludos.

El arquitecto no contestó a las palabras del prefecto, pues su mirada bastaba para transmitirle su agradecimiento por facilitar un reencuentro con el que tanto había soñado. Pero las alegrías no habían acabado aún, pues aún le restaba por saludar a Facundo, que como todos los esclavos de su casa, eran prácticamente parte de la familia.

―Ahora tendréis que contarme cómo habéis llegado hasta aquí, ¡y por qué habéis tardado tanto en hacerlo! No, en serio, sé dónde podemos hablar tranquilamente frente a una jarra de vino, ¡seguidme!

―Me gustaría ir con vosotros Numerio, pero tengo que…

―De acuerdo Gaio, entre amigos no es preciso dar ese tipo de explicaciones, lo comprendo perfectamente.

Tras una despedida afectuosa en la que Numerio se encargó de agradecerle una vez más su parte en aquel encuentro, aunque se hubiera limitado a la tarea de ir a buscarle, Gaio marchó a cumplir con las obligaciones propias de su puesto. Mientras Facundo y los hombres de Próculo se quedaban al cuidado del carromato, el comerciante marchaba junto a Lucio y su padre hasta una barraca donde poder dar rienda suelta a su necesidad de conocer. Así pudo saber Numerio el origen de la herida de su hijo, y éste el por qué de aquel modo de actuar por parte del decurión, que había tratado así de vengarse del arquitecto por haberle arrebatado unas tierras que ya consideraba suyas. Lépido no había contado con que Lucio no acompañase a su familia hasta Ategua, lo que había arruinado el plan que astutamente había ideado.

Numerio se encargó de relatarles todo lo acontecido desde su salida de Ategua, sorprendiéndose de que ya tuvieran conocimiento de buena parte de la historia, algo que debían agradecerle al omnipresente Vespillo. Fue por él que Lucio supo de lo ocurrido en Ategua, incluyendo la llegada de Julio César y la batalla que siguió. Posteriormente, y una vez el médico se lo permitió, en buena medida debido a su insistencia, Lucio marchó hasta Ategua con la intención de hablar con Próculo, donde una vez más fue Vespillo quien les habló de la batalla que había tenido lugar a las puertas de Munda, poniéndoles al tanto del resultado de la misma.

―No sé cómo se las arregla ese viejo loco, pero si no fuera por él nos perderíamos la mitad de lo que ocurre en el mundo.

―No sabes cuánta razón tienes, padre. Yo particularmente he de estarle agradecido de por vida. No sólo supimos de la victoria de César en Munda, sino incluso de lo que habría de ocurrir en Corduba acto seguido.

―Sí, ya habíamos decidido venir hasta aquí (después de todo, Corduba queda lejos), pero saber que César controlaba ya toda la región nos permitió hacer el viaje con mayor tranquilidad.

―¿Qué os contó el viejo Vespillo en relación a la toma de Corduba? Tal vez sepáis vosotros más que yo mismo.

―Según nos dijo ―tomó la palabra Próculo―, cuando César llegó allí se encontró con parte de las tropas que habían huido de la batalla de Munda, a los que tuvo que combatir para poder cruzar al otro lado del río Betis, donde ordenó levantar su campamento.

―Por lo visto, Sexto Pompeyo había abandonado la ciudad antes de producirse el sitio por parte del ejército cesariano procedente de Munda ―intervino el más joven de los tres, continuando el relato allí donde lo había dejado Próculo―. Se cuenta que el general había salido con la excusa de negociar la paz con César, aunque no consta que nunca llegaran a reunirse.

―Había una gran tensión dentro de la ciudad, pues los partidarios de ambos bandos mantenían luchas enconadas ―volvió a hablar el comerciante―, pero eran los desertores del bando cesariano los que con más empeño se oponían a su antiguo general, dado que eran los que más tenían que perder en caso de ser apresados. Los simpatizantes de César le solicitaron ayuda, pero sus enemigos prefirieron incendiar Corduba antes que permitir que fuese tomada por el ejército que aguardaba más allá de sus muros.

―Según tenía entendido había sido el propio César quien había arrasado y saqueado la ciudad, en castigo por su apoyo a los hermanos Pompeyo ―dijo Numerio mostrando su sorpresa.

―Tal vez fuera así, supongo que nadie tiene la verdad absoluta ―admitió Próculo―. En cualquier caso, lo importante es que todo apunta a que una vez que caiga Munda, esta guerra habrá terminado para nosotros.

La presencia de los recién llegados al campamento hizo que el paso de los días se le hiciera más llevadero a Numerio, que al menos había visto reducidas sus preocupaciones a la mitad, pues todas las dudas que le habían asaltado en relación al mayor de sus hijos habían quedado despejadas definitivamente. No obstante, el conocimiento del intento de incendiar sus tierras por parte de Albio Lépido le había causado una fuerte impresión, pues hacía que fuese más consciente del tipo de hombre al que se estaba enfrentando. De alguien capaz de llevar a cabo una acción de aquella naturaleza podía esperarse cualquier cosa, lo que le inquietaba profundamente al saber que las vidas de Marco y Valeria estaban en sus manos.

Aprovechando la presencia de Lucio, y dado que había dejado de ser un secreto para Claudio Próculo lo que el joven sentía por su hija, ni Numerio ni él tuvieron inconveniente en tratar el tema de su posible compromiso tan pronto como aquella indeseable situación llegase a su término, algo con lo que contaban ambos, esperanzados. Lucio, lejos de alegrarse por el sentido positivo que para él podían tener aquellas conversaciones, sentía que el destino se reía de él, gastándole una broma pesada, dado que mientras ella había estado prometida a otro hombre se había encontrado fuera de su alcance, y ahora que Próculo le ofrecía su mano, la tenía aún más lejos. Se odiaba por no haber tenido el coraje de luchar por su amor en su momento, y pensaba que todo cuanto le ocurría no era más que el modo que los dioses tenían de divertirse a su costa, burlándose de él.

41. Un plan

―¡Y yo que me quejaba de Curtio Aquilino, no sé cómo podías soportar a los médicos del ejército, padre, son unos verdaderos carniceros!

―¡Ja, ja, ja, no seas exagerado Lucio! Además, según veo, te han dejado como nuevo.

―Hombre, aún cojeo un poco, pero he de reconocer que gran parte de mis molestias han desaparecido… por lo menos he podido decir adiós a esa maldita muleta ―ambos hombres comenzaron a alejarse de la tienda donde los médicos atendían a los heridos―. Ahora puedo decir que me encuentro en condiciones para partir en busca de Claudia.

―Vaya, veo que hay cosas que nunca cambian. ¿Cuánto tiempo vas a seguir dándole vueltas a ese plan absurdo, es que no han bastado mis palabras ni las de su padre para quitarte esas ideas de la cabeza? Si todos estos legionarios no han sido aún capaces de hacerse con la ciudad, ¿cómo piensas conseguirlo tú solo?

―No estoy loco, padre, nunca he pretendido conquistar la ciudad. Sabes bien que mi objetivo es otro, y se limita tan sólo a cuatro personas.

―¿Cómo cuatro?

―Madre, Marco, Claudia… y la cabeza de un decurión.

―Bueno, al menos he de admitir que el hecho de que tú mismo limites tus capacidades me tranquiliza, pero aún así he de seguir negándome a tus propósitos. Aún estás demasiado débil para enfrentarte a nadie, por no hablar de la imposibilidad de que un solo hombre pueda conseguir acercarse hasta Albio Lépido.

―¡¿Y qué propones tú entonces, sentarnos a esperar como hemos hecho hasta ahora?!

―El fin está cada vez más próximo, hijo, sólo tienes que recordar lo ocurrido ayer. Es evidente que los defensores de Munda han perdido ya toda esperanza de alcanzar una salida viable a su situación.

Lucio no era ajeno al hecho al que hacía referencia su padre, cuando la mañana del día anterior, los Idus de Abril, un importante contingente de legionarios salieron de la ciudad para rendirse ante el general Quinto Fabio, pidiendo ser admitidos dentro de su ejército tras jurarle una lealtad inquebrantable. El general tuvo a bien concederles su petición, pero dado que habían faltado a la lealtad que con anterioridad habían jurado a su enemigo, hizo bien en mantenerlos bajo vigilancia, pues aquella misma noche salieron a la luz sus verdaderas intenciones, que no eran otras que degollar a sus nuevos compañeros al abrigo de la oscuridad. La pronta reacción de los hombres de Máximo consiguió detener a tiempo la insurrección, siendo ajusticiados los traidores aquella misma mañana, a la vista de las murallas de Munda.

―Hay otro tema que tal vez no conozcas, pero ya sabes los contactos con los que cuento.

―Sí, tu amigo Vipsanio.

―Ya veo que no tengo secretos para ti ―dijo Numerio, cuya actitud relajada, dispuesto a bromear, distaba mucho de la crispación que transmitían los gestos de su hijo―. Quizás te alegre saber que la ofensiva definitiva se acerca, y es sólo cuestión de uno o dos días que Munda caiga en manos de Quinto Fabio Máximo.

―¿Estás seguro de eso que estás diciendo, tan pronto?

―Hombre, si un mes de asedio te parece poco, tal vez podríamos hablar con el general para arreglarlo, pero yo por mi parte comienzo a cansarme de esta vida de campamento, y quisiera regresar a mi casa.

―¿Y cómo nos afecta todo esto a nosotros?, quiero decir que… bueno, madre, Marco y Claudia continúan en poder del miserable Albio Lépido, y tal vez no se tome a bien este ataque.

―¿Crees que no lo he pensado? Pero no hay nada que nosotros podamos hacer, aparte de esperar y confiar en que todo se solucione.

―¡No pienso quedarme de brazos cruzados viendo cómo ese maldito obra a su antojo con nuestros seres queridos, y no entiendo cómo puedes mantener esa actitud tan indolente!

Antes de que el padre pudiera retenerle, Lucio desapareció entre las tiendas, haciendo oídos sordos a los llamamientos de Numerio, al que no le agradaba que aquella conversación hubiera terminado con un desencuentro entre ellos dos. Una vez que el joven desapareció de su vista, el arquitecto hubo de darse por vencido, esperando que Lucio recapacitase y tratase de entender que con su empeño por persistir en su actitud lo único que conseguía era ofuscarse, cerrando las puertas a otras posibilidades de más fácil consecución que aquellas que le atormentaban desde hacía tiempo. Sabedor de que había hecho cuanto había estado en su mano por hacerle ver la realidad, y que nada podría conseguir quedándose allí parado, Numerio se dirigió hacia el lugar donde se llevaban a cabo los preparativos para el asalto que previsiblemente habría de tener lugar en pocos días, donde tal vez su ayuda y experiencia fuesen bienvenidas.

La discusión con su hijo había centrado toda su atención, haciendo que se le escapase un detalle que podría parecer anecdótico, pero que no había sido casual. Así, no se percató de la presencia de una persona que les había estado observando desde la distancia, pendiente de cuanto se decían, esperando tan sólo el momento de poner en práctica el plan al que llevaba dándole forma desde hacía días. Tampoco la vio cuando salió del lugar en el que se ocultaba para seguir los pasos de Lucio a una distancia prudencial, tratando de pasar desapercibida. El joven deambulaba sin un rumbo concreto, pasando entre los legionarios entregados a sus quehaceres cotidianos como una sombra, ajeno a cuanto le rodeaba. Unos dedicaban su tiempo a realizar prácticas de combate cuerpo a cuerpo, empleando toscas espadas de madera con tal fin, otros afilaban sus armas esperando el momento en que precisasen de su ayuda. Los había que acarreaban grandes pilas de madera para su empleo en la construcción de ingenios ofensivos, la cual cada vez debían ir a buscar más lejos, dado que la duración del asedio estaba haciendo que los alrededores estuvieran quedando desprovistos de la presencia de árboles aptos para tales menesteres. Nadie permanecía ocioso, todos parecían saber en cada momento a qué debían dedicar su tiempo, todos menos aquel joven cuya cojera, pese a ir desapareciendo con el paso de los días, aún resultaba evidente.

―Se hace dura la espera, ¿verdad?

Lucio se giró sorprendido por escuchar una voz femenina en un lugar donde la presencia de mujeres era meramente testimonial, aunque al verla recordó que Sempronia se encontraba en aquel campamento antes incluso de que él llegase desde Ategua junto a Claudio Próculo.

―Sé bien lo dura que puede ser la separación del ser amado, créeme. En mi caso no hay nada ya que pueda hacer, pues mi esposo partió hacia un lugar del que no hay retorno posible, pero supongo que tu situación puede resultar aún más angustiosa, ya que sabes que ella está ahí, pero no puedes alcanzarla.

El joven la escuchaba mientras pensaba en lo extraño de su modo de tranquilizar a los demás, consistente en recordarles sus problemas. Trató de encontrar el modo de cambiar de tema, pero Sempronia parecía empeñada en volver una y otra vez sobre lo mismo:

―Debemos ser fuertes, Lucio, y mantener la fe por encima de todo, no hay que permitir que el desaliento nos venza.

―Agradezco sinceramente tus palabras, en serio te lo digo, pero ahora me gustaría estar solo un rato, creo que me hará sentir mejor.

―Como prefieras, tampoco quería molestar, aunque es una pena que pierdas la oportunidad de escuchar lo que venía a decirte.

Lucio frunció el ceño, evidenciando que desconocía a qué se estaba refiriendo aquella mujer, dándole pie para que se explicase.

―Veo que por fin he conseguido llamar tu atención. ¿Qué pensarías si te dijera que puedo ofrecerte el modo de llegar hasta Claudia? Sin duda no me creerías.

―¿De qué estás hablando? Lo siento, pero no entiendo a dónde quieres llegar.

―A Munda, allí es donde quiero llegar. Y ahora te pregunto a ti, ¿estás dispuesto a venir conmigo?

―Si es algún tipo de broma, no tiene ninguna gracia ―dijo Lucio con dureza.

―Recuerda que he vivido en Munda toda mi vida, y conozco el modo de acceder a su interior. Lo que haga cada cual una vez dentro, es cosa suya, pero estoy seguro de que tú sabrías hallar el modo de sacar partido de la oportunidad que te ofrezco.

―¿Me estás diciendo en serio que existe un modo de entrar en la ciudad?

―Así es.

―¿Y por qué me lo dices a mí, qué sacas tú de todo esto?

―Sé tan bien como tú que los defensores de la ciudad tienen los días contados, pues no estoy ciega, y he visto los preparativos que se están llevando a cabo ―Lucio se sorprendió de que ella hubiera visto lo que para él había pasado desapercibido, aunque se lo achacó a los oscuros pensamientos que mantenían su mente permanentemente ocupada―. Sé que Claudia corre un gran peligro mientras siga retenida por Albio Lépido, y no podemos imaginar la reacción que éste podría tener cuando viera que todo estaba perdido.

―Sí, eso es cierto, pero aún no has contestado a mi segunda pregunta.

―Odio a ese hombre, es así de simple, y no quisiera que pasase con él algo semejante a lo ocurrido con Cneo Pompeyo. Le conozco bien, y sé que trataría de hallar una vía de escape durante el asalto de la ciudad, algo que no estoy dispuesta a permitir.

Lucio desconocía los rumores que vinculaban a Sempronia con el decurión, por lo que no dudó de la veracidad de sus palabras.

―¿Me dirías entonces cómo puedo traspasar esas murallas?

―Haré algo mejor que eso, te acompañaré.

Una vez más, las palabras de la mujer sorprendían a Lucio, que no había considerado aquella posibilidad en ningún momento. No pensaba que la presencia de Sempronia fuera a facilitarle las cosas en terreno enemigo, más bien lo contrario, y aunque trató de convencerla para que le revelase el modo en que podría internarse en la ciudad sin llamar la atención de sus defensores, se mostró reacia a compartir dicha información, haciendo que su participación en aquella arriesgada acción resultase imprescindible.

El modo en que se precipitaron los acontecimientos hizo que tomasen la decisión de poner en práctica su plan de manera inmediata, pues la llegada de la noticia de que Cneo Pompeyo había dejado de ser una molestia por la que preocuparse había elevado los ánimos del campamento, resultando evidente que no esperarían mucho más para dar paso al asalto final a la ciudad. Un mensajero procedente de Hispalis, donde César había llegado hacía tres días, les trajo el relato de lo ocurrido a Cneo desde su huída del campo de batalla de Munda.

Al parecer, tras haber sido herido en la batalla y dejar atrás la campiña dirigió sus pasos hacia la ciudad costera de Carteia, donde esperaba unirse con la flota que tenía allí fondeada, y adonde llegó acompañado por un pequeño destacamento de caballería. Al igual que sucedía en muchas otras ciudades, Carteia se encontraba dividida entre los partidarios de ambos bandos, que se hallaban enfrascados en sangrientas luchas, de las que Pompeyo consiguió escapar con una flota de veinte navíos con la que pretendía poner rumbo a África. No obstante, se vio forzado a modificar sus pretensiones cuando una flota procedente de Gades partió a su encuentro, a la que se unirían tropas que le seguían por vía terrestre.

Obligado a recalar en tierra al no haberse podido aprovisionar de agua convenientemente, dada la premura de su partida, hubo de enfrentarse a los soldados que le aguardaban allí, contra los que hubo de luchar a pesar de sus heridas. Trató de ocultarse en unas cuevas, pero algunos de los soldados lusitanos que luchaban con él delataron su posición tras caer en manos del ejército cesariano, con lo cual Cneo Pompeyo fue finalmente apresado. Su cabeza sería entregada a Julio César a su llegada a Hispalis.

Lucio acordó con Sempronia que aquella misma noche se aventurarían a entrar en Munda, pues sabían que la mañana siguiente contemplaría el último acto de un sitio que se había prolongado ya más tiempo del esperado. Sabían que les resultaría prácticamente imposible abandonar el campamento una vez hubiera caído la noche, por lo que la primera parte de su plan consistía en incorporarse a uno de los grupos de auxiliares hispanos encargados de aprovisionar de madera a la legión allí acantonada, para lo cual se proveyeron de los ropajes adecuados, ocultando Sempronia sus largos cabellos bajo una capucha. Trataron de relacionarse lo menos posible con el grupo en que marchaban, tratando de no llamar su atención, y en cuanto tuvieron la oportunidad se alejaron de ellos mientras se hallaban entregados a la tala de árboles. Ya sólo les restaba ocultarse hasta que el sol desapareciese tras el horizonte, aguardando el momento de poner en práctica la segunda fase de su plan.

Lucio sabía que su padre se preocuparía cuando no diese con su paradero, pero aquel era un mal necesario si quería volver a ver con vida a los suyos, y tenía el convencimiento de que Numerio lo entendería así llegado el momento.

42. Infiltrados

Salir del campamento, pese a su dificultad, suponía la parte más sencilla del plan desde el punto de vista de Lucio, que no terminaba de entender cómo iba a conseguir aquella mujer que entrasen en la ciudad sin ser descubiertos por los legionarios que montaban guardia. ¿Tal vez existían túneles que permitían el acceso a su interior, desconocidos por todos menos ella? Se trataba de una posibilidad en la que el joven no confiaba, y ansiaba el momento de ver resueltas sus dudas al respecto.

Tras dejar el lugar apartado donde habían esperado a que llegase el momento de ponerse en marcha, ambos comenzaron a acercarse hacia lo que en un principio no había parecido más que una mancha que se perfilaba contra la oscuridad del cielo, pero que poco a poco fue revelando su majestuoso aspecto, hasta ser fácilmente identificable la forma de sus torres contra la nada que se extendía tras ellas. Habían tenido la previsión de llevar con ellos ropas oscuras que les permitieran mimetizarse con su entorno, aunque lo yermo del paisaje tras la tala sistemática que había tenido lugar en los alrededores de la ciudad dificultaba la tarea de encontrar elementos tras lo que poder camuflarse.

Habían dado un rodeo, dejando que la ciudad se interpusiera entre ellos y el campamento, tratando así de pasar inadvertidos para las tropas que defendían la causa popular. Lucio comenzaba a impacientarse, pues veía cómo se iban acercando lentamente hasta la ciudad sin que su acompañante diera muestra alguna de que fuera a producirse un cambio en su modo de actuar. A pesar de tratarse de una noche fresca, Lucio notaba cómo le bajaba el sudor por la frente, pues le parecía que acercarse más a la ciudad supondría una temeridad. No obstante, Sempronia no cambió el paso en ningún momento, hasta que para sorpresa del hombre que la acompañaba, se dirigió a los legionarios que hacían guardia en las murallas, gritando con toda la fuerza de sus pulmones:

―¡Gentes de Munda, ¿no dejaréis pasar a dos amigos?!

Un perplejo Lucio no daba crédito a lo que estaba viendo.

―¡¿Quién anda ahí?, identificaos! ―gritaron desde lo alto del muro.

―¡Venimos del campamento enemigo a traeros una información que sin duda sabréis valorar en lo que vale!

Tras una corta espera durante la cual Lucio trató de dilucidar si estaba asistiendo a una traición en toda regla, o a la puesta en práctica de un arriesgado ardid para traspasar aquellos muros, una segunda voz que transmitía mayor autoridad les invitó a dirigirse hasta las puertas de la ciudad, donde serían convenientemente recibidos. La voz se corrió rápidamente entre los guardias, que seguían a la pareja con la vista mientras unos arqueros se encargaban de apuntarles por si realizaban algún movimiento extraño.

―Así que éste era tu gran plan ―dijo Lucio irónicamente mientras marchaban hacia la boca del lobo.

―Queríamos entrar, y lo vamos a hacer. No sé de qué te quejas.

―No, de nada, si esto es lo más normal del mundo. Estoy deseando ver con qué nueva estratagema tienes pensado sorprenderme, aunque dudo mucho que pueda superar lo que acabo de presenciar.

Cuando llegaron a las grandes puertas que daban acceso a la ciudad, ya les estaba esperando un pelotón de legionarios al mando de un centurión cuyo aspecto y modo de comportarse hacían pensar que eran las perentorias necesidades de lo que restaba de lo que había sido un gran ejército, lo que le había llevado a ocupar aquel puesto. El oficial no tardó en interrogar a los intrusos con la intención de apuntarse un tanto, tratando de ser el primero en conocer aquello que supuestamente pensaban revelar.

―¿Sois desertores?, porque no recuerdo que hayamos enviado a ninguna mujer con la tarea de espiar al enemigo ―preguntó dejando a la vista unos dientes amarillentos que se montaban los unos sobre los otros.

―¿Es que no me conoces, centurión? ―El rostro del oficial no experimentó ningún cambio que pudiera interpretarse como una respuesta afirmativa a la pregunta―. Ya veo que no, no debes ser de por aquí. ―La actitud indolente del militar, que sostenía la vara de vid que señalaba su posición como si temiese que alguien se la arrebatase de un momento a otro, seguía sin aportar ningún tipo de información.

―¿No eres tú Sempronia, la esposa del decurión Catón Lusitano? ―preguntó uno de los legionarios que formaban el pelotón que los había recibido.

―¡Vaya, por fin alguien con dos dedos de frente!

―Un momento, ¿no eres tú la mujer que escapó hace tres semanas? ―intervino el centurión haciendo memoria, tratando de evitar que fuera uno de sus hombres quien llevase las averiguaciones―. Tu nombre no me suena, pero sí el de tu esposo, creo que era alguien importante en el senado, aunque al parecer demasiado cercano a César. Creo que tuvo la muerte que merecía.

―En eso estamos de acuerdo ―espetó la mujer volviendo a dejar sin palabras a su acompañante.

―¿Y qué es eso que dices saber? ¡Dímelo, mujer! ―Los ojos del centurión destilaban algo que no era la voluntad de cumplir con su obligación, sino más bien la necesidad de agradar a sus superiores, justificando su elección entre todos sus compañeros para cubrir una de las múltiples vacantes que la cruenta batalla había dejado tras de sí.

―No eres tú aquel a quien van destinadas mis palabras. Debes conducirme ante Décimo Albio Lépido, pues sólo a él le revelaré los importantes hallazgos que hemos realizado en el campamento enemigo, y gracias a los cuales tal vez aún haya esperanza para Munda.

El centurión miró con desdén al joven que la acompañaba, pues hasta aquel momento no había tenido ningún protagonismo en la conversación, aunque ahora había sido mencionado indirectamente por Sempronia. El oficial pareció barajar las posibilidades con que contaba para hacerse con aquella información, pero terminó por ceder a la petición realizada por Sempronia, entendiendo que tal vez se estaba metiendo en un jardín donde no conseguiría más que aplastar las flores, mientras olfatos más refinados que el suyo sabrían extraer toda la fragancia puesta a su alcance. Tampoco era cosa de abusar de su suerte, de la que tal vez ya había cubierto su cupo, al menos por un tiempo.

―No sé si eso que dices saber tiene la suficiente importancia como para que vayamos a molestar al decurión a estas horas. Debes saber que no tiene muy buenas pulgas.

―No lo sabrás bien hasta que no quiebre esa vara sobre tu espalda a causa de este retraso injustificado. No contamos con mucho tiempo, y cada momento cuenta.

Los legionarios se miraban entre sí mostrando cierto nerviosismo al pensar que de la decisión que pudiera tomar el oficial podía depender igualmente su futuro. El centurión carraspeó tratando de aclarar su garganta, y tras escupir al suelo de forma aparatosa le ordenó a uno de sus hombres que se dirigiese hasta la casa de Albio Lépido para ponerle al tanto de lo ocurrido, y volviese con instrucciones. Pasó un tiempo antes de que esto ocurriera, y finalmente los supuestos espías fueron conducidos hasta la casa del decurión. Una vez allí, no tuvieron que esperar demasiado para ser recibidos por el hombre que habían ido a ver, pues todo parecía indicar que la noticia de su llegada le había causado una gran impresión.

Los dos fugitivos provenientes del campamento enemigo accedieron a la sala donde Lépido trataba sus negocios acompañados por el centurión y dos de los hombres del decurión, quedando los legionarios que les habían acompañado excluidos de aquella estancia, viéndose obligados a aguardar fuera.

―Realmente no sé si me alegro de verte, Sempronia. Lo que más me intriga es saber qué puede haberte hecho volver a Munda, sobre todo después de lo que hiciste en ésta mi casa.

Lépido hablaba sentado tras una gran mesa de mármol, sostenida por cuatro patas plateadas cada una de las cuales representaba a un animal, tales como un águila, un león, un caballo y una serpiente. Frente a él seguían de pie las otras cinco personas que ocupaban la estancia, cuyo suelo lo componía un mosaico que representaba al héroe Perseo luchando contra el gran monstruo marino Ceto, mientras al fondo aparecía Andrómeda encadenada entre dos rocas, a la que pretendía rescatar.

―Antes que nada, quisiera dejar claro que si salí de esta ciudad del modo en que lo hice no fue por voluntad propia. No es un secreto que mi esposo profesaba gran admiración por Julio César, y temía por su vida si permanecía mucho más tiempo en Munda, especialmente después del cariz que habían tomado los acontecimientos. Yo sin embargo siempre disentí de su modo de pensar, de sus ideas políticas contrarias a Pompeyo ―Lépido escuchaba a Sempronia en actitud paciente, como si dentro de sí no le guardase rencor por el modo en que se había introducido en su casa, matando a uno de sus lacayos―. Es por ello que me opuse abiertamente a él cuando me arrastró hasta las murallas con la intención de pasar al campamento enemigo. Fueron precisamente mis negativas a acompañarle las que hicieron que los guardias apostados junto a la muralla reparasen en nuestra presencia, comenzando entonces a emplear sus arcos contra nosotros ―Lucio trataba de no transmitir ningún tipo de emoción mientras la escuchaba, pero en su interior no sabía qué debía creer, si aquellas palabras eran tan sólo un modo de ganarse la confianza de su audiencia, o si por el contrario estaba diciendo la verdad, y habían sido ellos los engañados―. No contentos con abatir a Catón, los arqueros centraron sus disparos sobre mí, por lo que sólo pude correr para evitar acabar como mi marido. Esa es la verdad, Lépido, aunque no me creas.

―¿He dicho yo eso acaso? Tu historia es completamente verosímil, ¿qué opináis vosotros? ―Los tres hombres armados intercambiaron miradas entre sí, esperando a ver si alguno tomaba la palabra―. Me ha gustado tu justificación, Sempronia, creo que es cuando menos creativa. Por cierto, aún no me has dicho quién es ese muchacho que te acompaña, ¿tu nuevo amante tal vez?

Lucio no entendía a qué podía estar refiriéndose aquel hombre, pues desconocía la relación que había mantenido con ella. Tampoco tenía muy claro qué respuesta debían dar a su pregunta, por lo que permaneció en silencio, suponiendo que dentro del plan que aparentemente había urdido Sempronia, tal vez hubiera reservado un papel para él, como las palabras de la mujer pusieron de manifiesto:

―Puedes guardarte tus sarcasmos para quienes lo valoren más que yo, y tal vez deberías mostrar algo más de respeto por quien ha arriesgado su vida por nuestra causa sin esperar nada a cambio. Éste que ves aquí es Manio Hostilio, un caballero proveniente de Astigi que ha querido demostrar su fidelidad a Pompeyo ayudándome a traer una valiosa información. He de reconocer que sin su ayuda no habría podido llegar hasta aquí.

―Así que un caballero astigitano, ¿eh? ¿Y qué hacías en el ejército de César?

―Perder el tiempo ―respondió Lucio con rapidez, tratando de interpretar el papel que Sempronia le había asignado―. Era una cuestión familiar, mi padre es un estómago agradecido a César, y no entendía que yo pensase de modo distinto a él ―se preguntaba qué parte de verdad había en sus palabras―, pero tenía muy claro que debía aprovechar esta oportunidad para luchar por aquello en lo que creo realmente.

―Muy elocuente, sí señor. Puede que hasta me lo crea. De todos modos, y aunque hay un asunto del que aún tenemos que hablar tú y yo ―dijo Lépido dirigiéndose a la mujer―, no puedo negar que me puede la impaciencia por saber qué es eso tan importante que tenéis que decirnos, al menos lo bastante como para que hayas vuelto a mi casa, exponiéndote a un recibimiento que podría no haber sido tan cordial como el que te he dispensado.

―No quisiera que pensaras que no te estoy agradecida por dejarme hablar con libertad antes de tomar algún tipo de decisión, en el sentido que sea. Estoy segura de que una vez me hayas dado la posibilidad de explicarte lo que ocurrió en tu casa, no quedará lugar para la suspicacia entre nosotros… como en lo viejos tiempos.

―Como en los viejos tiempos ―repitió Lépido con una media sonrisa en los labios que parecía ocultar su verdadero estado de ánimo.

―Y ahora, si me lo permites, déjame que te hable de aquello que nos ha traído hasta Munda esta noche ―Lépido hizo un gesto con la mano dándole pie a proseguir―. Hemos podido saber que las tropas que mantienen sitiada la ciudad, al mando del general Quinto Fabio Máximo, piensan efectuar un ataque masivo contra la ciudad a la salida del sol.

―¿Te refieres a esta misma mañana?

―En cuanto amanezca.

Tanto los hombres de Lépido como el centurión dieron mayores muestras de sorpresa que él mismo.

―No se puede negar que se trata de una información importante, aunque no sé hasta qué punto pueda sernos de utilidad, sobre todo teniendo en cuenta que no falta mucho para que el sol salga. ¿Qué podríamos hacer nosotros, doblar nuestros efectivos, invocar a los dioses para que luchen junto a nosotros? Agradecemos vuestra colaboración, y tendremos en cuenta lo que nos habéis dicho, pero eso es todo.

Lucio seguía preguntándose si no existía otro modo de alcanzar su objetivo que no pasase por rebelar al enemigo secretos de semejante calado. Comenzaba a pensar que Sempronia le ocultaba algo, y que si le había acompañado había sido movida por intereses propios, y no por su supuesta voluntad de ayudarle a recuperar a Claudia y a su familia. De que se traía algún juego extraño con Lépido no le cabía ya duda, tan sólo se preguntaba hasta qué punto había sido utilizado, y de qué modo terminaría la pantomima dentro de la que se había visto envuelto sin esperarlo. ¿Era posible que debido a las indiscreciones de Sempronia fueran a echar por tierra las posibilidades de éxito de la ofensiva que se avecinaba? De ser así sabía que nunca se lo podría perdonar.

―Muy bien, y una vez cumplida tu misión, dime una razón por la que no debería matarte por lo que intentaste hacerle a Claudia.

El supuesto caballero astigitano se quedó perplejo al escuchar las palabras con las que Lépido se había dirigido a Sempronia, pues aquella mención a la hija de Próculo le había sorprendido más que cualquier otra cosa que hubiera podido escuchar en aquella sala. ¿A qué se refería aquel hombre, y qué podía ser eso que su compañera había tratado de hacerle a Claudia?

―Sabía que tarde o temprano tendríamos que tratar este asunto, y sólo espero poder hacer que comprendas mi modo de actuar ―Lépido se limitó a permanecer en silencio, dando muestras de que deseaba que continuase hablando―. No sé lo que te llegarían a contar Rufina y aquel hombre tuyo, pero dudo mucho que conocieran la verdad. Desconozco igualmente lo que pudo decirte la propia Claudia, aunque casi me lo puedo imaginar, y no creo que me pusiera en muy buen lugar.

―Dijo que la sacaste de su habitación con el pretexto de llevártela de esta casa, pero que luego intentaste matarla, extremo que confirman Rufina y Furio. Me gustaría oír lo que tengas que decir al respecto.

―No esperaba menos de esa chica, y no puedo culpar a los otros dos… probablemente también yo habría pensado lo mismo en su lugar, pero he de decirte que se equivocan. Si acudí a tu casa fue para hablar contigo de lo que tú ya sabes ―miró a Lucio tratando de hacer entender al decurión que el joven era ajeno a la relación que habían mantenido, y prefería que siguiera siendo así―. No sé cómo, Claudia se enteró de mi presencia, y trató de que la ayudase a huir junto a esos dos rehenes que mantienes amarrados en el sótano, a los que no había podido liberar de sus cadenas. Supe entonces que había acabado con la vida de uno de tus hombres, y comprendí que estaba dispuesta a todo con tal de escapar de ti, pues esa joven no te ama, como tú ya habrás podido comprobar durante todo este tiempo. ―Lépido no creía una palabra de cuanto le decía, pero sabía que en lo referente al amor que pudiera sentir Claudia por él estaba en lo cierto―. También he de hablarte del egoísmo de esa muchacha, pues una vez se hubo convencido de que no podría liberar a los rehenes, decidió escapar en solitario sin importarle la suerte que pudieran correr ellos dos. Furio y Rufina aparecieron en el momento en que trataba de impedírselo, pero comprendí que no me creerían, por lo que decidí huir, dejando las explicaciones para un mejor momento. Luego, los acontecimientos se precipitaron, sucedió lo de mi esposo, y tuve que huir al campamento enemigo. Esa es mi historia.

―Muy elaborada, sin duda, pero poco creíble: tu historia apunta a que desconoces lo que mi querida esposa parece sentir por el hijo del arquitecto, lo que imposibilita que actuase de ese modo que dices.

Lucio se preguntaba cuándo terminaría aquella concatenación de revelaciones inesperadas, pues no hacía más que salir de una sorpresa para meterse en otra de mayores proporciones. Jamás habría pensado que conocería del amor que Claudia sentía por él a través del hombre que tenía sentado enfrente, el mismo que había atentado contra sus propiedades, y que retenía a su madre y su hermano. Sin saberlo, Lépido le había dado la mejor noticia que podía imaginar, y de la que hacía tiempo que había perdido la esperanza en que pudiera ser algo más que una locura magnificada por su propio corazón. Sin duda, Lépido hacía referencia con sus palabras a su convencimiento de que Lucio nunca habría podido perdonar que Claudia huyese olvidando tras ella a los miembros de su familia, por mucho que la quisiera. Aquello echaba por tierra la historia de Sempronia, confirmando lo que Lucio ya había supuesto, dado que nunca había creído posible que Claudia actuase buscando tan sólo su propio bienestar.

―Podría matarte ahora mismo, y tú lo sabes ―dijo Lépido dirigiéndose a Sempronia, sin ser consciente del efecto que su última intervención había tenido sobre el supuesto caballero que permanecía a su lado―, pero me gustaría disfrutar del momento, y tengo demasiadas cosas en la cabeza ahora mismo para poder dedicarte el tiempo que mereces, así que, ¿qué te parece si vas a hacerle compañía a la familia del arquitecto, y dejamos lo nuestro para otro momento? Aunque, pensándolo mejor… ¿qué ocurriría si no regresase del combate que según dices se avecina? No, creo que será mejor que acabe con esto cuanto antes, pues no me gustaría que elevases tus plegarias a los dioses para que yo no volviera con vida, y de ese modo salvar la tuya. Y ya puestos, creo que no serás tú la única en sentir el frío del acero ―Lépido detuvo su discurso para dirigirse a Lucio―. No sé hasta qué punto podía haber algo de cierto en el relato de esta mujer, pero si realmente eres afín a nuestra causa, estoy seguro de que te gustará acompañarnos.

El joven se limitó a asentir tímidamente, pues no estaba seguro de haber entendido aquello a lo que el decurión se había querido referir diciendo que Sempronia no estaría sola, pues todo cuanto se le ocurría se le antojaba indeseable. Lépido dejó su asiento haciendo una señal a sus hombres para que aferrasen a la mujer, que si bien en un principio trató de oponer resistencia, no tardó en comprender que no podría hacer nada contra la rudeza de los dos siervos.

―Llevadla abajo, ahora iremos nosotros ―Lépido le lanzó una llave a uno de sus hombres, aunque Lucio no pudo ver de dónde la había sacado.

Los tres legionarios que aguardaban fuera de la estancia vieron pasar a Sempronia escoltada por los hombres de Lépido, sin entender las razones que la habían llevado a verse así. Instantes después salían los tres hombres que aún permanecían en la habitación, con el propietario de la casa a la cabeza.

―Vosotros podéis ir avisando a nuestras tropas para que estén prevenidos, pues algo me dice que Sempronia no mentía en lo relativo al ataque que se avecina.

El centurión saludó llevándose el puño al pecho, y desapareció llevándose con él a sus hombres, que por lo poco que habían podido escuchar comenzaban a hacerse una idea de lo que les aguardaba.

43. El enfrentamiento

Antes incluso de llegar al final de la escalera, los efluvios que subían desde el subterráneo le hicieron intuir a Lucio el uso al que había sido destinado aquel sótano. Ya abajo pudo corroborar sus impresiones olfativas, pues los barriles allí apilados no dejaban lugar a dudas. Al fondo pudo ver a los dos hombres de Lépido, que aguardaban la llegada de su señor con sus espadas cortas desenvainadas. Al acercarse, Lucio se percató del látigo de pequeñas dimensiones que uno de ellos sujetaba en su otra mano. A pesar de lo mucho que se había preparado para aquel momento, el joven comprobó que no había sido suficiente, y a duras penas pudo contener la emoción que le invadió al contemplar a Marco y Valeria, incrementada por el modo en que los había encontrado, encadenados a la pared. Junto a ellos se encontraba Sempronia, a la que también le habían sido colocados los grilletes, y de cuya boca partía un fino hilo rojo que señalaba que ya había recibido una primera caricia por parte de los que se perfilaban como sus verdugos.

―Ahí los tienes Hostilio, ahora tendrás tu oportunidad de demostrar tu lealtad hacia Munda.

Marco y Valeria tardaron en reconocer a Lucio debido a la barba que ahora adornaba su rostro, y aunque su confusión creció al escuchar el nombre por el que se dirigían a él, sus dudas se disiparon rápidamente. Algo les hizo reprimir su primer impulso de acercarse a él para abrazarle, y permanecieron a la expectativa, esperando a que fueran los acontecimientos los que les sacasen de dudas.

Cuando uno de los hombres de Lépido le ofreció a Lucio su arma quedaron claras las intenciones del decurión, que aunque el joven había llegado a intuir, había preferido ignorar hasta que la espada rozó su mano.

―A ellos dos tal vez no los conozcas ―dijo Lépido señalando a sus familiares―. A ella es evidente que sí ―en esta ocasión se refería a Sempronia―. Te doy la opción de que elijas a quien prefieras, no vaya a ser que le hayas cogido cariño a esa mujer y te cueste más de la cuenta cumplir con tu cometido. Ahora dime, ¿prefieres al joven Marco? Mírale, tiene toda la vida por delante, y acaba de descubrir el amor… una verdadera pena, desde luego. No, seguro que prefieres a Valeria, su madre. Si le preguntas a ella, seguro que suplica que hundas tu espada en su cuerpo, ya sabes, las madres son así. Pero a lo mejor estoy equivocado respecto a Sempronia y la prefieres a ella, tampoco sé qué tipo de relación mantenéis, igual la odias en silencio.

Lucio sabía que no podía elegir, pero trataba de ganar tiempo por si alguna brillante idea acudía en su ayuda, algo que en su estado de nervios resultaba poco menos que imposible. Lo prolongado de la espera, unido a la prisa que tenía por dedicar su atención a otro tipo de asuntos llevaron a Lépido a cambiar de opinión:

―Ya que no te decides, serán mis hombres quienes lo hagan por ti. Vamos Furio, facilítale las cosas y haz que sólo tenga que elegir entre dos opciones.

El aludido tardó en comprender que con aquellas palabras le estaban ordenando que asesinase a una de aquellas tres personas, pero en cuanto su débil mente lo hubo asimilado no lo dudó un instante, y dirigió su espada directamente hacia el cuello de Sempronia. No obstante, fue él quien experimentó la desagradable sensación de ser atravesado por la hoja de una espada, cuando en un rápido movimiento Lucio le hundió la suya en el pecho. Mientras el herido de muerte caía al suelo como fulminado por un rayo, su compañero se abalanzaba sobre el agresor aprovechando que su arma seguía en el cuerpo de su víctima. La corpulencia de aquel hombre le dificultaba a Lucio la tarea de desembarazarse de él, por más que trataba de liberarse de las manos que se aferraban a su garganta tratando de asfixiarle. Aquella situación terminó tan pronto como Sempronia hundió en la espalda del siervo la espada que momentos antes había rozado su garganta, y que se había encargado de retirar de la mano del cadáver que yacía a sus pies.

Los acontecimientos se sucedían a una velocidad tal que Lépido tenía dificultades para seguirlos, aunque la muerte del segundo de sus sicarios le había hecho reaccionar, extrayendo un puñal que ocultaba entre sus vestiduras. Una vez liberado de la presión que le atenazaba, Lucio se encaró al decurión, que representaba la última amenaza a la que habrían de hacer frente si querían salir de allí. Lépido entendió rápidamente que se encontraba en desventaja, pues su puñal poco podría hacer contra la espada de su oponente. Ambos contendientes se estudiaban tratando de encontrar el mejor punto para lanzar su ataque, aunque el decurión pensaba más bien en el modo de salir indemne del trance, dado que no confiaba demasiado en sus posibilidades debido a la disparidad de armamento existente entre ellos. La tensión iba en aumento, y era sólo cuestión de tiempo que uno de ellos estallase arremetiendo contra su oponente, poniendo así fin a una espera que estaba poniendo a prueba sus nervios.

En el momento en que Lucio tomó la decisión de atacar, poniendo toda su alma en aquel mandoble, sintió que algo se lo impedía reteniéndole con fuerza por la garganta, de por sí dolorida por el intento de estrangulamiento que había soportado previamente. Sin soltar la espada, se llevó las manos al cuello tratando de zafarse de aquello que le oprimía, para comprobar por el tacto que se trataba de unas cadenas.

―¡Déjale en paz, Lucio! ―gritaba Sempronia mientras tiraba de las cadenas con las que le sujetaba, que eran las mismas que la mantenían a ella unida a la pared.

Lépido se disponía ya a aprovechar la inesperada oportunidad que se le había presentado de apuñalar a su oponente, pero algo en las palabras pronunciadas por Sempronia le descolocó, haciéndole dudar. El nombre por el que le había llamado le resultaba familiar, aunque en aquel momento no tenía la agilidad mental necesaria para aclarar sus ideas. Fue necesario que Valeria se abalanzase sobre la otra mujer para que el miembro de la curia reaccionase, pues justo en el momento en que Sempronia liberaba de su presión a Lucio, éste veía cómo se clavaba en su vientre el puñal de Lépido.

Al verse libre de las cadenas que atenazaban su cuello, y a pesar de su herida, Lucio se aprestó a atacar a Lépido con su espada, pero éste retrocedió, primero lentamente, para salir corriendo en dirección a la escalera acto seguido. El joven trató de seguirle, pero el dolor le hizo doblar las rodillas, cayendo al suelo.

―¡Lucio, hijo mío! ―gritó Valeria mientras trataba de llegar hasta él para ayudarle, algo que le imposibilitaron sus cadenas.

Marco echó a un lado el cuerpo de Sempronia, que había caído inconsciente tras golpearse la cabeza contra la pared a raíz de la pugna mantenida con Valeria, y comenzó a registrar los cuerpos sin vida de los dos hombres de Lépido hasta que obtuvo su premio. Una vez con la llave en su poder, la insertó en los grilletes de su madre, no tardando mucho en liberarla de ellos. Mientras Marco se aplicaba sobre sus propias cadenas, ella pudo llegar por fin junto a su primogénito, que trataba de detener la hemorragia presionando la herida de su vientre con ambas manos.

―¡Mírame Lucio, no te dejes vencer, saldrás de esta… todos saldremos! ―trató de animarle mientras arrancaba un jirón de sus ropas para hacerle un vendaje.

―Madre, me alegro de poder volver a hablar contigo, ha sido tanto tiempo…

―¡No hables, ya habrá tiempo para eso! Ahora lo más importante es que consigamos que dejes de sangrar.

―¿Cómo se encuentra, madre? ―le preguntó Marco tan pronto como pudo reunirse con ellos, dejando sus grilletes a un lado.

―No lo sé hijo, pero tenemos que sacarle de aquí cuanto antes.

―Está bien, dejad que me levante ―dijo Lucio mientras trataba de ponerse en pie.

―¡Pero qué haces, no creo que eso sea lo más…!

Haciendo oídos sordos a las palabras de su madre, y sin poder reprimir un grito de dolor, Lucio consiguió lo que se proponía.

―¡Vamos, tenemos que dar con ese maldito antes de que sea demasiado tarde!

El mayor de los hermanos se dirigió hacia la escalera mientras sus dos acompañantes le observaban perplejos por el modo en que se movía a pesar de su herida, aunque se aprestaron a seguirle, tratando de ayudarle a mantenerse en pie. No tardaron en comprobar que Lépido había dejado cerrada la trampilla tras él, haciendo imposible su apertura por más empeño que pusieron. Marco la golpeaba con la empuñadura de una espada, pero comprendió que abrirse paso mediante el empleo de aquel método tan rudimentario no resultaría sencillo.

Un sonido procedente del otro lado de la trampilla les llevó a guardar silencio tratando de dilucidar de qué se trataba, aunque esperaron en vano, pues no se repitió. Marco probó suerte empujando una vez más, tímidamente, comprobando para su sorpresa que la portezuela de madera cedía ante su empeño. La levantó con suavidad, tratando de vislumbrar a través de la rendija que comenzaba a aparecer ante sus ojos la presencia de cualquier posible amenaza, pero lo único que vio fueron unos pies en torno a los cuales se enlazaban las ataduras de unas sandalias, que por su tamaño y la ausencia de vello no podían pertenecer más que a un niño, o a una mujer. Pensó que su mejor baza era la sorpresa, por lo que abandonó su delicadeza para abrir la trampilla bruscamente, yendo con la espada por delante. La esclava que había corrido el cerrojo que les había impedido salir dio un salto hacia atrás, pues no esperaba aquella reacción por parte de Marco.

El joven conocía a Rufina tan sólo de vista, pues en alguna ocasión había sido la encargada de bajarles la comida al sótano. Se preguntaba si el terror con que le miraba vendría motivado por la espada que sostenía en su mano, con la que por muy poco no la había herido en su precipitada salida, o si no sería el pésimo aspecto que debía ofrecer tras su prolongado cautiverio lo que motivaba su actitud hacia él.

―Tranquila, no tienes nada que temer. ¿Has sido tú la que nos ha dejado salir? ―le preguntó Marco mientras hacía señas a su madre indicándole que el camino estaba despejado.

Rufina hizo un gesto afirmativo sin dejar de mirar el arma que el joven llevaba en su mano.

―Tranquila muchacha, no te haremos daño ―dijo Valeria repitiendo lo que ya le había dicho su hijo mientras acariciaba los brazos de la esclava, que estaba fría como un témpano de hielo―. ¿Qué te ocurre?

―Es la ama Claudia; la he oído gritar allí arriba ―respondió Rufina señalando hacia la escalera que conducía a la planta superior, coincidiendo con el momento en que Lépido aparecía bajándola, llevando a la joven casi a rastras, mientras sostenía una espada corta en su mano.

―¡Claudia! ―gritó Lucio al contemplarla, después de que hubieran pasado más de tres meses desde la última vez que coincidieran en el mismo lugar. La tos que siguió a su grito le recordó que no podía concederse según qué alegrías, como señalaba la sangre que había acudido a su boca.

Lépido se detuvo antes de llegar al último peldaño, pues no esperaba encontrarse con semejante concurrencia en aquel lugar. Rufina se echó hacia atrás discretamente, entendiendo que ya había hecho más de lo que se esperaba de ella. Claudia no podía dar crédito a sus ojos, y aunque también a ella le costó reconocer a la persona que se escondía detrás de aquella barba, comprendió que Lucio había llegado a aquella casa con la intención de poner fin al cautiverio de los suyos, entre los que supuso que se encontraba ella.

―Os puedo decir que no esperaba este recibimiento, me siento realmente halagado porque hayáis querido acudir a darme la despedida, o tal vez debería decir “a darnos”.

―¡Suelta a Claudia inmediatamente! ―le ordenó Marco señalándole con su espada.

―¡Ja, ja, ja! Tiene gracia, ¿no creéis? Mírales Claudia, ahí tienes a tus dos enamorados, ¿por cuál te decidirás finalmente? ¡Ja, ja, ja! ―Lucio era el único de los presentes que no entendió lo que había querido decir el decurión―. Porque tú eres el hijo mayor de Numerio Fabio, ¿verdad?, ¿o querrás hacerme creer que realmente eres un caballero de Astigi, fiel a la causa pompeyana? ―Lépido bajó los pocos escalones que le restaban para alcanzar la planta baja, siempre tirando del brazo de la muchacha―. He de confesar que me sorprendió verte con vida, pues pensé que tal vez aquellos bandidos lusitanos (a los que pagué bastante bien, por cierto) habrían dado buena cuenta de ti, al encontrarte en vuestras tierras… reconozco que me cuesta llamarlas así, ya que en buena ley deberían ser mías, pero esa es otra historia, de la cual tal vez podríamos hablar en otra ocasión, con más tiempo.

Lucio hizo el intento de acercarse hasta su mortal enemigo, pero la reacción de éste, colocando a Claudia por delante de él con su espada a la altura del cuello de la chica le hizo replantearse sus intenciones.

―No se te ocurra dar un paso más si no quieres que su precioso cuello deje de serlo ―amenazó Lépido―. No sé cómo habéis salido de ahí abajo, pero pronto te arrepentirás de haberlo hecho, ¡ya lo creo!, y no me extrañaría que al final decidieses emplear tu último aliento para clavar esa espada en tu hermano… ¿Cómo, no me crees? Ya entiendo, aún no te han contado la verdad. Pobre muchacho, no quisiera estar en tu pellejo.

―¡¿De qué estás hablando?, cierra tu sucia boca de una vez!

―Te han salido unos hijos con muy mal genio ―dijo Lépido dirigiéndose a Valeria, sin abandonar el tono sarcástico que había sacado de sus casillas al hermano mayor―, aunque algo me dice que muy pronto sólo te quedará uno.

Valeria trataba de apretar la herida de Lucio, cuyo vendaje improvisado estaba empapado por completo con su sangre, pero los gritos de dolor que emitía su hijo en respuesta a sus cuidados le hacían preguntarse si no le haría más mal que bien. Lucio se sentía cada vez más débil, como si la vida se le escapase poco a poco.

―Suelta a Claudia y te dejaremos marchar ―dijo Marco, sabedor de que Lépido no tendría fácil la tarea de escapar indemne de Munda una vez fuera tomada por las tropas que se aprestaban a asaltarla.

―Agradezco tu ofrecimiento en lo que vale, pero creo que prefiero llevármela conmigo. Piensa que de ese modo evito una confrontación entre hermanos.

―No te lo repetiremos una segunda vez ―intervino Lucio, con una voz que denotaba las dificultades crecientes que encontraba al intentar comunicarse.

―Supongo que de todos los que nos encontramos aquí debes ser el único que no está enterado de lo ocurrido entre tu hermano y tu querida Claudia, pues de no ser así, tendría que aplaudirte por el modo en que lo llevas, sobreponiéndote a su traición.

―No pienso escucharte más, Lépido, libérala o afronta tu muerte.

―Como prefieras, sólo espero que si yo muero, tu familia no te oculte esa verdad que no deseas conocer.

Lucio lanzó sendas miradas a Marco y Valeria, esperando oír algo proveniente de sus labios que viniera a acallar las mentiras vertidas por aquel hombre, pero ambos permanecieron en silencio.

―No hablarán, te lo aseguro ―insistió Lépido, que disfrutaba viendo las caras de quienes le escuchaban―. Quizás fuera que les dejaste solos demasiado tiempo, o que no cuentas con el respeto de los tuyos. Se me ocurre que podrías preguntarle a ella lo que siente realmente por ti, y quién ocupa su corazón en estos momentos. Te daré una pista, muy a mi pesar, sé que no soy yo.

―¡Habla claro maldito, si tienes algo que decir, dilo ya! ―gritó Lucio, que tuvo que poner la rodilla en tierra al sentir cómo le quemaba la herida recibida, que empeoraba por momentos.

Un ruido estremecedor proveniente de más allá de los muros de la casa hizo que todos permanecieran inmóviles por un momento, inquietos por el origen de aquel estruendo.

―Todo apunta a que vuestros amigos de ahí fuera no han perdido el tiempo, y se han aprestado a engrasar sus catapultas.

El segundo proyectil debió caer muy próximo, pues todos sintieron cómo vibraba el suelo bajo sus pies, así como algunos de los objetos dispuestos en el atrio. Aquello bastó para que Lépido decidiese que había llegado el momento de dejar la palabrería a un lado, y preocuparse del modo en que podría salir de allí. Con dicho propósito en mente comenzó a moverse en dirección al peristilo, sujetando siempre a Claudia por delante de él, sin retirar en ningún momento la espada que amenazaba su blanco cuello. Lucio necesitó de la ayuda de su hermano para levantarse, aunque el modo en que reaccionó al sentir su contacto, haciendo aspavientos para evitarlo, hizo temer a Marco y Valeria que en contra de lo que había parecido en un primer momento, las insinuaciones del decurión no habían caído en saco roto.

Lucio permaneció en silencio, limitándose a seguir a corta distancia a Lépido, que caminaba de espaldas mientras empleaba a Claudia a modo de escudo, previniendo así cualquier tentativa de ataque por parte de quienes le acosaban. Mientras atravesaban el peristilo, el viento les hacía llegar ecos de voces provenientes de la calle, que les hacían partícipes del caos que se había adueñado de la ciudad, la cual, pese a que los rayos de un sol naciente sólo habían comenzado a acariciarla, había despertado hostigada por las máquinas de asedio. Aunque se hacía evidente que Lucio no podría mantenerse en aquel estado durante mucho más tiempo, rechazó la ayuda de su madre del mismo modo que lo había hecho previamente con su hermano, lo que le hizo preguntarse a Valeria qué papel pensaba su hijo que había jugado ella en todo cuanto le había contado el hombre que durante tanto tiempo les había mantenido recluidos.

―No sabéis lo que os agradezco que hayáis querido acompañarme hasta aquí, pero mucho me temo que ha llegado el triste momento en que tendremos que decirnos adiós ―fueron las palabras de Lépido tan pronto como franqueó las dos grandes hojas de la puerta de madera que daba acceso al establo―, quién sabe, tal vez volvamos a vernos en otra ocasión, aunque espero que no sea en esta vida.

Mientras Lucio contemplaba el modo en que el decurión trataba de hacer que Claudia subiese a uno de sus caballos, no podía dejar de pensar en todo cuanto le había dicho disfrazado de medias verdades, pero lo bastante cierto como para que ni su madre ni su hermano hubieran hecho tan siquiera el intento de negarlo. Le costaba creer que Marco, al que siempre había cuidado como sólo un hermano mayor puede hacerlo, con el que había compartido tantas vivencias, tantos secretos, hubiera sido capaz de pasar por encima de los sentimientos que le había confiado abriéndole su corazón.

¿Qué había sido de la complicidad que habían compartido desde su más tierna infancia, en qué había quedado todo eso ahora? ¿Cómo había podido fijar sus ojos en Claudia cuando sabía que era la mujer a la que él amaba por encima de todas las cosas? Sólo tuvo que mirar en su interior para comprender que, si sentía por ella lo mismo que él experimentaba cuando la veía, resultaría prácticamente imposible reprocharle su comportamiento. El amor fraterno que Lucio sentía por Marco no se vio alterado en el momento en que ella entró en su vida, y supuso que no tenía por qué ser diferente para su hermano. Por mucho que le doliese, comenzó a entender que se trataba de sentimientos que, pese a compartir una misma naturaleza, gozaban de sus propias peculiaridades Aunque no había tenido la ocasión de hablar con él acerca de lo ocurrido durante sus días de cautiverio, sabía que una persona no podía cambiar de la noche a la mañana por extrema que fuera la situación en que se encontrase, por lo que tuvo la certeza de que Marco había tratado de reprimir los mensajes que le enviaba su corazón con tal de no herirle a él. Y no olvidaba a Claudia, pues formaba la tercera esquina de un triángulo que precisaba de los tres para serlo. ¿Qué había de lo que ella sentía? Jamás había tenido la certeza de que su amor por ella fuera correspondido, y si tenía que hacer caso a lo dicho por Lépido, ya había hecho su elección. ¿Qué sentido tendría que se disputara su amor con aquel por quien ella debía sentir lo que él conocía tan bien? Lucio veía cómo se despejaban las sombras que habían enturbiado su mirada, y comenzaba a verlo todo con una claridad que había creído imposible.

La luz que había venido a alumbrarle le devolvió parte de la lucidez que había ido perdiendo a la par que la sangre brotaba de su herida abierta. Extrayendo del fondo de su ser cuantas energías pudo recabar, aprovechó un momento de descuido de Lépido que, concentrado en hacer que la muchacha subiese a la grupa de su montura, no vio a tiempo al hombre que se le echaba encima. No obstante, una vez que pudo dominar al caballo que a causa de lo inesperado de la acción a punto había estado de tirarle al suelo, el decurión comprendió que la intención de Lucio nunca había sido atacarle, sino liberar a Claudia. Ambos se habían alejado de los peligrosos cascos del caballo, cubriendo Lucio a la joven con su cuerpo mientras rodaban.

En su afán por controlar al animal, Lépido había dejado caer la espada de su mano, por lo que al ver cómo se aprestaba Marco a hacer uso de la suya contra él, no encontró más salida que tirar de las riendas y dirigirse hacia la puerta gemela de aquella por la que habían accedido a las caballerizas. El tiempo que le llevó a su perseguidor cubrir el espacio que ahora había entre ellos fue aprovechado por el decurión para empujar el tablón que mantenía cerrada la puerta, haciendo un escorzo sobre el caballo. Cuando llegó Marco, los cascos del caballo ya resonaban alejándose por la calle al galope.

―¡Vosotros ganáis… de momento! ―se oyó gritar a Lépido mientras se alejaba sorteando a los hombres que encontraba en su camino.

La ira corría por las venas de Marco, que permanecía quieto bajo el dintel de la puerta con los puños crispados, con los ojos clavados en el punto por el que había desaparecido el jinete, incapaz de razonar con claridad. Fueron los gritos de su madre los que le sacaron de su trance, haciéndole volver a la realidad. Cuando se giró, pudo ver que entre ella y Claudia sostenían el cuerpo de su hermano, que procedieron a apoyar contra uno de los postes que sostenían el techo de madera. El aspecto de Claudia era deplorable como resultado del modo en que se había revolcado por el suelo, pero no era nada comparado con el que presentaba Lucio, cuya túnica se hallaba completamente empapada por la sangre que en ningún momento había dejado de manar de su herida.

―¡Dime algo Lucio, vuelve en ti! ―le gritaba Valeria mientras trataba de limpiar su rostro con la tela de su vestido.

Marco observaba a su hermano sin dar crédito a lo que veía, pues siempre le había visto rebosante de vitalidad, poseedor de una salud de hierro, y aquella imagen no se correspondía con la del Lucio que él conocía. Le costó dar el primer paso para aproximarse hasta él, pero finalmente hubo de convencerse de lo real de la situación.

Lucio abrió los ojos tras el pequeño desvanecimiento que había sufrido, aunque quienes le rodeaban tuvieron la sensación de que su mirada les atravesaba, como si no fuera consciente de su presencia junto a él.

―¡Tráeme un poco de agua de ese abrevadero, corre!

Claudia tomó un pequeño cubo que encontró y se aprestó a seguir las instrucciones de Valeria, que acariciaba el rostro del herido tratando de hacerle sentir su calor, cuando el suyo propio comenzaba a abandonarle.

―Te pondrás bien, hijo. Todo ha acabado ya, descansa tranquilo.

―Aún no ―respondió Lucio tras volver en sí―. Me queda un asunto pendiente, y debo aclararlo antes de marcharme.

―Aquí nadie va a ir a ninguna parte, ¿me oyes?, así que deja de decir tonterías y cállate, que no te conviene hablar.

―Madre tiene razón, debes reposar hasta que yo vuelva con un médico ―dijo Marco dispuesto a ir en su busca inmediatamente, aunque el modo en que Lucio le agarró por el brazo le retuvo.

―Sabes tan bien como yo que no saldré de esta, he perdido ya demasiada sangre, y la herida es profunda. Ningún médico puede hacer ya nada por mí ―las palabras salían con dificultad de boca de Lucio, interrumpiéndose con una tos que le producía grandes dolores―. Tuve suerte con la herida de mi pierna, pero es evidente que los dioses no me salvarán una segunda vez, se reservan para otro que lo merezca más que yo.

―¡¿A qué estás esperando Marco?, ve en busca de un médico para tu hermano ahora mismo!

―No madre ―Lucio sacó fuerzas de donde no las tenía para sujetar a Marco, impidiéndole que se marchase de su lado―, necesito que sepa que no le guardo rencor por lo que ha pasado. Fui un estúpido, creando una historia que sólo existía en mi cabeza, sin contar en ningún momento con lo que Claudia pudiera sentir ―ella no podía contener las lágrimas escuchándole hablar―. No tengo derecho a reclamaros nada, pero necesito que me prometáis que trataréis de ser felices juntos, si es eso lo que deseáis realmente, sólo así podré morir en paz.

Claudia no podía evitar pensar que no había llegado a conocer a Lucio como habría merecido, pues en sus palabras veía que era de la misma condición que su hermano, y nunca sabría si entre ellos podría haber surgido algo realmente. Mientras tanto, Marco era incapaz de mirar a su hermano a la cara, pues sentía que le había fallado, por mucho que él tratase de disculpar su conducta.

―Estoy esperando, Marco, siento que la vida se me escapa… necesito saber que… yo…

―¡Lucio!

La llamada desesperada de Valeria nunca llegó a ser escuchada por su hijo, cuya presión sobre el brazo de Marco cedió del mismo modo que su cabeza, que fue a caer sobre su pecho. Su madre se le echó encima, abrazándole con todas sus fuerzas, como si tratase de traspasarle una porción de su propia vida, esperando poder sentir de nuevo cómo su pecho volvía a elevarse en la búsqueda de una bocanada de aire, pero nada de eso sucedería.

Claudia dirigió su mirada hacia Marco, para descubrir que él la estaba mirando desde hacía tiempo. No sabrían decir cuánto se prolongó aquella situación, pero ambos sintieron que con sus palabras, Lucio había sellado una unión que ningún poder humano podría disolver, de mayor fortaleza que cualquier ceremonia o rito establecido por los hombres, y a la que ellos permanecerían fieles hasta el fin de sus vidas.

El recuerdo del magistrado vino a sacar al joven del estado casi onírico en que se hallaba inmerso, devolviéndole a la realidad, y haciendo que su rostro adquiriese repentinamente una madurez impropia de sus años, como si hubiese tomado conciencia de lo que debía hacerse en aquel momento, posponiendo cualquier otra consideración si ello era necesario. Así, sin intercambiar una sola palabra con ninguna de las mujeres que le acompañaban, preparó uno de los caballos presentes en el establo y salió de allí al galope.

44. La caída de Munda

La enorme torre se aproximaba a la muralla de la ciudad ajena a los proyectiles que desde la misma se le arrojaban, pues no suponían para ella un inconveniente mayor que la picadura de un insecto para la curtida piel de una bestia de carga. Los auxiliares se esforzaban en hacer girar con sus manos las seis ruedas sobre las que se apoyaba, ayudados por los legionarios que la empujaban desde atrás, a cobijo de las flechas del enemigo. Numerio seguía sus progresos desde la seguridad que le confería la distancia, aunque nunca antes en aquella guerra se había encontrado tan cerca de la primera línea de batalla. El hecho de que aquel ejército hubiera visto reducidos sus efectivos a los propios de una sola legión exigía un esfuerzo adicional por parte de todos y cada uno de sus miembros.

Las cuatro semanas que habían transcurrido desde su llegada a Munda le habían permitido llevar a cabo con cierta tranquilidad su tarea de contribuir en la construcción de torres como aquella que ya se disponía a dejar caer una pasarela sobre la parte superior de la muralla, dejando vía libre a los guerreros ubicados en su interior para asaltar las defensas de la ciudad. Los encargados de distribuir las reservas de agua que se almacenaban en cada una de las cinco plantas de la torre se preocupaban de que las pieles que cubrían su superficie exterior se encontrasen permanentemente humedecidas, tratando de evitar que el fuego lamiese el armazón de madera que componía su estructura. Mientras los soldados ubicados en la planta inferior accionaban el ariete con el que sus constructores la habían provisto, poniendo a prueba la fortaleza de los muros que tenían frente a ellos, los arqueros que ocupaban las plantas superiores hacían uso de las aspilleras para someter al enemigo al continuo castigo de los dardos que lanzaban con gran acierto.

Más de treinta hombres habían sido precisos para conseguir que, finalmente, la torre de cuarenta pies de altura llegase a situarse junto a la muralla para poder cumplir con su cometido, aunque no era más que una de las tres que habían sido construidas con tal fin. Mientras los legionarios comenzaban a pasar desde las torres a la muralla, entablando una lucha cuerpo a cuerpo con los defensores de Munda, otra de las máquinas hacía su trabajo sobre las enormes puertas de la ciudad. Se trataba de un ariete de mayores proporciones que los que se incluían en las torres de asedio, al que se había provisto de una cubierta a dos aguas que permitía a su operadores mantenerse a resguardo de los ataques que se les dirigían desde lo alto de los muros. El rítmico sonido del gran tronco al golpear contra las puertas resultaba atronador, especialmente para aquellos que lo escuchaban intramuros, pues podría interpretarse como la llamada de una catástrofe que se cernía sobre todos ellos de forma inminente.

La incesante lluvia de proyectiles pétreos con que Fabio Máximo había ordenado despertar a los habitantes de la gran urbe proseguía sin descanso, salvando las murallas para adentrarse hacia el interior, donde su impacto sembraba el caos y el miedo de forma indiscriminada, sin atender a clases sociales ni distinciones de cualquier otro tipo.

Pequeños pelotones de legionarios se acercaban a las posiciones enemigas valiéndose del abrigo que les proporcionaban los manteletes que iban empujando por delante de ellos, gracias a las ruedas de que estaban provistos. Eran poco más que pequeñas murallas construidas a base de tablones de madera, cubiertas con planchas metálicas, que a su vez eran forradas con pieles húmedas que al igual que en las torres, permitían que el fuego no hiciese mella en ellas.

Un crujido seguido por la rotura de las puertas que hasta aquel momento habían impedido el acceso al interior del recinto amurallado, vinieron a señalar que el ariete había cumplido fielmente con su misión, dando paso a una nueva fase en el asedio, cuando los combatientes que habían estado aguardando a que tal hecho se produjese salieron de Munda arrollando a quienes pretendían acometer la acción contraria, con la intención de vender caras sus vidas. De este modo, una nueva batalla campal dio comienzo en el exterior de las murallas, mientras los soldados cesarianos que habían salido de las torres de asedio se internaban por las calles de la ciudad llevando la muerte con ellos.

Los habitantes de Munda huían despavoridos a su paso, pues la hoja de sus espadas no distinguía entre amigos y enemigos, y sólo ansiaban calmar su sed de sangre. Dado que la mayor parte de las fuerzas que defendían la plaza se encontraban batallando en torno a la muralla, los legionarios de Quinto Fabio no encontraban prácticamente a nadie que les opusiera resistencia, dejándose llevar por sus instintos más bajos sin importarles que sus víctimas fuesen personas desarmadas que no suponían una amenaza real para ellos. Necesitaban liberarse de la frustración que les había generado la larga espera para hacerse con aquella ciudad, y no les importaba abusar de la impunidad que les proporcionaba el hecho de encontrarse inmersos en un conflicto armado.

Entre el caos que suponía la gran cantidad de personas que corrían por las calles tratando de hallar un lugar donde ponerse a resguardo de la rabia de aquellos legionarios, cabalgaba la persona que tras la gran derrota sufrida por el ejército pompeyano había hecho suya la dirección de la ciudad, pasando por encima de sus duoviros y la curia. Lépido transitaba por aquellos callejones al galope, sin importarle quién pudiera encontrarse en su camino, pasando junto a sus conciudadanos sin detenerse a ver el miedo que reflejaban sus rostros. En más de una ocasión hubo de dar media vuelta, al encontrarse con algún grupo de legionarios nada dispuesto a dejarle vía libre, sintiendo cómo las jabalinas volaban a escasa distancia de su cabeza.

Consciente de que el partido por el que se había decantado había sido completamente aplastado por César y sus seguidores, tan sólo le quedaba tratar de salvar su vida, sin importarle ninguna otra consideración. De lo que podría depararle el futuro en caso de salir indemne de aquella apurada situación nada sabía, ni creía que fuera el momento de preocuparse de ello, pero el hecho de haber conseguido escapar del cerco de las tropas cesarianas ya en una ocasión, como sucedió en Ategua, le daba esperanzas de poder repetir tal hazaña una vez más. No obstante, hasta el momento la suerte le estaba siendo esquiva, pues allí donde mirase se había topado con legionarios que le bloqueaban el paso. Tan sólo le quedaba una opción, que por descabellada había postergado hasta que el resto se habían demostrado imposibles: si quería salir de allí, debería hacerlo por la vía principal.

Embocó la arteria principal de la ciudad para comprobar que no resultaría sencilla la tarea de atravesarla, pues su propia naturaleza hacía que en ella se concentrasen una gran cantidad de combatientes. Con la intención de contar con alguna posibilidad de éxito en su empeño, el decurión tomó prestada la espada de uno de los cadáveres que encontró a su paso, consciente de que la necesitaría para despejar su camino hacia el exterior de la muralla, que ya veía al fondo. Inició su marcha lentamente, esperando pasar desapercibido para los hombres que se hallaban inmersos en sangrientos combates cuerpo a cuerpo, pero sus planes se vieron trastocados cuando desde algún punto indeterminado situado a sus espaldas le llegó el sonido de una voz humana que le llamaba a gritos.

Lépido giró la cabeza sorprendido, tratando de descubrir la identidad de quien con tanta insistencia hacía uso de su nombre, para encontrarse frente a la imagen de un jinete que marchaba al galope a su encuentro. En un primer momento no dio crédito a lo que veían sus ojos, pero las palabras del joven que montaba un caballo que le era conocido terminaron de convencerle:

―¡Disponte a morir, Lépido, pagarás por Lucio, Claudia y mi madre!

El objeto de aquella amenaza se dio por satisfecho, considerando que había oído suficiente como para continuar estático por más tiempo, por lo que se apresuró a imitar a su perseguidor emprendiendo una alocada carrera en dirección al lugar que hasta hacía poco habían ocupado las grandes puertas de la ciudad, sin importarle ya que el galope de su montura atrajese hacia él la atención de los legionarios que libraban la batalla a su alrededor. Ambos jinetes sorteaban con destreza los obstáculos que bloqueaban su paso, aunque la menor corpulencia de Marco le facilitaba a su caballo el continuo zigzagueo entre los contendientes que apenas eran conscientes de lo cerca que habían estado de ser arrollados.

Inesperadamente, proveniente de una calle lateral hizo su irrupción en la vía principal una carreta que transportaba a algunos heridos, obligando a Lépido a saltar sobre la lanza que unía las mulas al carro del que tiraban. El hombre que llevaba las riendas no fue consciente en un principio de la naturaleza del rayo que había pasado frente a sus ojos, deteniendo el carro en seco para ver cómo se alejaba el arriesgado jinete que había llevado a cabo tamaña proeza. Fue el sonido de los cascos del segundo caballo lo que le hizo mirar hacia el lado contrario, haciendo que su gesto pasase de la admiración al terror más profundo al comprobar cómo éste se le echaba encima, sin posibilidad de que pudiera franquearle, al triplicar la altura del carro aquella que había salvado su predecesor. Marco hubo de maniobrar sin apenas tiempo para pensar, decantándose por la galería porticada que bordeaba la calzada como única alternativa a un choque de consecuencias funestas. Si difícil le había resultado conducirse por una calzada plagada de obstáculos, pasar al galope bajo un techo que rozaba con la cabeza no fue tampoco un paseo triunfal.

Lépido echó una mirada hacia atrás tratando de comprobar si Marco aún le seguía, pero no vio más que la carreta que había saltado por el único lugar posible. Convencido de que el joven se habría visto obligado a dar un rodeo por las calles adyacentes para dar de lado al inesperado inconveniente, bajó su velocidad, consciente de que el terreno que pisaba no se aprestaba a aquellas carreras. Entonces fue cuando Marco salió de la galería rozando las columnas que la sustentaban, haciendo que su oponente estuviera a punto de ser descabalgado por su caballo, al sentir éste sobre sus carnes los golpes que le propinaba con la hoja de su espada para que reemprendiese la huida.

Haciendo buena su previsión al hacerse con un arma, Lépido hubo de cruzar su espada con las de algunos enemigos antes de poder pasar sobre lo que otrora fuesen las puertas de Munda, y ahora no eran más que tablones astillados. Dado que Lépido le iba despejando el camino, Marco se aproximó hasta él hasta el punto de casi respirarle sobre su nuca. Pronto se vieron inmersos en la batalla campal que se venía desarrollando en el exterior de la ciudad, aunque pasasen entre los contendientes como si la suya fuese otra guerra que habrían de dilucidar entre ellos dos. No obstante, y aún siendo ajenos a ello, una tercera persona era testigo de la persecución desde la distancia. Numerio había tenido que restregarse los ojos para dar credibilidad a lo que estos le mostraban, pues lo último que esperaba era ver a Marco en aquel escenario, y en tan siniestra compañía. Fue como si todo cuanto le rodeaba hubiera dejado de tener importancia, y todo su mundo se redujese a los dos jinetes que marchaban ahora prácticamente a la par. Los legionarios que manejaban la ballesta, a los que estaba ayudando en la tarea de apuntarla, trataban de llamar su atención para devolverle a la realidad, pero su vista estaba fija en otro sitio.

El corazón del arquitecto dio un vuelco cuando su hijo saltó de su caballo al de Lépido, comenzando entonces una pugna entre ambos de la que forzosamente debería salir alguien malparado. No tardó mucho en imponerse la corpulencia del mayor de los dos, que mediante un rápido movimiento consiguió arrojar a su enemigo al suelo.

―¡Marco, no!

El grito de desesperación de Numerio se perdió entre la confusión propia de la batalla. Dejó entonces su puesto junto a los artilleros y trató de abrirse paso entre los legionarios, con la vista fija en el hombre que aún se mantenía sobre su montura, pues de su hijo sólo alcanzaba a ver el brazo que manejaba la espada con la que trataba de repeler los violentos mandobles de Lépido. Cuando Numerio subió hasta una de pequeña elevación del terreno que había sido aprovechada para situar uno de los escorpiones, pudo contemplar en su plenitud el desigual combate que estaba teniendo lugar, ya que la posición elevada de que disfrutaba el decurión le proporcionaba una ventaja inestimable.

Pronto se hizo patente el agotamiento de Marco, que notaba cómo le costaba cada vez más mantener su brazo en alto, castigado por los insistentes ataques del hombre que había acabado con la vida de su hermano. Era ese pensamiento, junto a los sinsabores que había compartido con su madre durante su cautiverio, y las penurias que hubiera podido vivir Claudia, lo que le permitía mantenerse aún en pie, aferrándose al odio que sentía por Lépido para no cejar en su empeño. Finalmente, la mano de Marco no pudo soportar por más tiempo el castigo al que estaba siendo sometida, dejando caer el arma que venía empuñando, quedando el joven a merced de su antagonista. Lépido no perdió un instante y lanzó un nuevo ataque que Marco consiguió esquivar echándose hacia atrás, acción en la que tropezó, cayendo al suelo.

―¡Lépido, maldito, enfréntate a mí y deja al muchacho en paz!

La posición elevada que ocupaba Numerio facilitó que en aquella ocasión su voz llegase a oídos del hombre al que iba destinado su mensaje, que al verle no pudo reprimir un gesto de incredulidad, pues no contaba con la presencia del arquitecto en aquel lugar.

―¡Hoy serás testigo del modo en que termino con tu prole, arquitecto! ¡Primero fue Lucio, y ahora caerá Marco! ―gritó Lépido mientras señalaba a Numerio con su espada de una forma amenazadora.

El jinete trató de hacer que su montura aplastase con sus cascos a su oponente, que conseguía a duras penas esquivar las patas del animal a fuerza de rodar por el suelo. Insensible a las magulladuras que comenzaban a cubrir su cuerpo, Marco reptaba y se retorcía entre las piedras que cubrían el suelo, recibiendo de vez en cuando el impacto de una pata que no había podido esquivar. Mientras tanto, Lépido disfrutaba de la fútil resistencia de su oponente, que no conseguía más que prolongar una diversión que aumentaba cada vez que miraba hacia el lugar desde el que Numerio asistía impotente a la agonía de su hijo. El cansancio estaba haciendo mella en Marco, que cada vez conseguía esquivar menor cantidad de golpes, situación que llegó a un punto sin retorno cuando vio bloqueado su camino por uno de los manteletes que los legionarios habían dejado atrás en su avance. El joven trató de apoyarse contra una de las ruedas de aquel muro construido a base de tablones de madera, en un instintivo intento de hallar refugio donde no lo había. Frente a él, Lépido no podía reprimir una sonrisa sarcástica, conocedor de que su siguiente ataque sería el definitivo.

―Dime joven Marco, ¿ha merecido la pena esto después de todo? ―Lépido no obtuvo respuesta, pues su víctima trataba de recuperar el resuello―. Si era reunirte con tu difunto hermano lo que tanto ansiabas, había otros modos más rápidos de conseguirlo, no tenías más que pedírmelo.

―Moriré tranquilo ―dijo Marco entrecortadamente―, pues sé que no podrás salir vivo de esta.

―Los acontecimientos que he experimentado durante los últimos tiempos me han enseñado que soy un hombre afortunado, y no veo por qué ha de cambiar mi suerte ahora.

Marco comenzó a reír, primero de forma contenida, pero poco a poco su risa se fue transformando en una carcajada. Lépido se unió a él pensando que el joven había perdido la cabeza por completo, pero pronto se cansó de oírle, pues le hubiera gustado que le pidiera clemencia en lugar de actuar de un modo tan desconcertante. Dispuesto a terminar con aquella situación de una vez por todas tiró de las riendas de su caballo, que en respuesta a su gesto se irguió sobre sus patas traseras, dejando que las delanteras se elevasen sobre el joven que yacía apoyado contra la estructura de madera, sabedor de que de un momento a otro golpearían contra su cabeza arrebatándole la vida.

―¡Dale recuerdos a tu hermano!

El decurión echó el cuerpo hacia delante con el propósito de que su movimiento fuese imitado por su montura, descargando toda su furia sobre Marco. Apenas tuvo tiempo de oír el sonido producido por un objeto al cortar el aire, y sólo pudo notar cómo era separado de su caballo por una fuerza invisible, para chocar contra el mantelete situado a su derecha acto seguido. La fuerza con que había sido golpeado hizo que sus piernas empujasen lateralmente al caballo, de modo que éste cayó hacia el muro de tablones, y no sobre el hombre que tenía frente a él, que había cerrado los ojos para no ver llegar su fin.

Marco se preguntaba si aquello era la muerte, pero los relinchos del caballo y el sonido de sus pisadas al alejarse le hicieron pensar que resultaba demasiado parecida a la vida, por lo que decidió abrir los ojos para salir de dudas. Inicialmente sólo vio el suelo y el polvo que había dejado el animal tras de sí, pero un charco de sangre le hizo levantar la vista poco a poco, hasta contemplar unas piernas que parecían gravitar en el aire desprovistas de todo apoyo. No dispuesto a creer que se encontraba frente a algún tipo de magia, Marco siguió mirando cada vez más arriba, hasta que pudo ver al decurión, que había sido clavado al mantelete, atravesado por una barra de hierro a la altura de su pecho. Marco se ayudó de la rueda contra la que había estado apoyado para levantarse, comprobando que la barra que atravesaba el cuerpo del decurión le pasaba por encima de la cabeza. Lo que más le sorprendió fue el hecho de que aún se moviera, aunque no tenía buen aspecto, en especial por la gran cantidad de sangre que salía por su boca cuando intentaba hablar, aunque ningún sonido inteligible brotase de su garganta.

Marco siguió la posible trayectoria del proyectil con la vista, hasta que su mirada se encontró con la de su padre, que le saludaba desde el montículo que ocupaba el escorpión, a más de sesenta pasos de distancia. A su alrededor la batalla comenzaba a declinar, toda vez que los defensores de la ciudad habían sido barridos por los hombres de Quinto Fabio Máximo.

―La suerte no dura siempre ―le dijo Marco al hombre que parecía mirarle desde lo alto, aunque no tenía la seguridad de que aquellos ojos aún pudiesen ver pese a moverse sin descanso―, y creo que sólo ahora eres realmente consciente de ello. Pienso que envidiabas la felicidad que veías en quienes te rodeaban, en Claudia y su padre, en mi familia… trataste de arrebatárnosla, pero seré yo quien te quite aquello por lo que siempre has luchado.

Marco se acercó a Lépido, y alargando la mano retiró de la suya el anillo de oro que le identificaba como miembro del senado local de Munda.

―Así morirás desprovisto del poder que acumulaste durante tu miserable vida a costa de quienes te rodeaban. Sé que esto no nos devolverá a Lucio, pero quiero que sepas que le acompañará en su tumba.

El joven se estremeció al sentir la mano que se apoyaba sobre su hombro, hasta que giró la cabeza para comprobar que se trataba de su padre, con quien se fundió en un prolongado abrazo que ponía fin a la pesadilla que habían vivido. Marco no deseaba que terminase aquella unión, pues temía que al separarse pudiera descubrir que no había sido más que una mala pasada de su mente, sobre la que no tenía demasiada confianza después de las pruebas a la que se había visto sometida.

Cuando Numerio se retiró para tomar un trozo de madera que ardía cerca de ellos, Marco respiró aliviado al comprobar que todos sus temores se habían demostrado infundados, puesto que su padre seguía allí, a su lado. Le parecía verle más envejecido, como si toda la historia que le había tocado vivir le hubiera pasado factura de algún modo. Entonces cayó en la cuenta de que probablemente también él habría madurado a pasos agigantados durante aquellas semanas, habiendo dejado atrás al adolescente que había llegado a Ategua acompañando a su familia, para dar paso al hombre que habría de ser durante el resto de su vida.

El arquitecto acercó el fuego hasta el mantelete, que por su parte interior no había sido humedecido, por lo que las llamas no tardaron en prenderlo, hasta que todo él fue una gran hoguera. Aquello sería lo más parecido a un funeral que tendría Décimo Albio Lépido, aunque la única persona que podría llorarle permanecía inconsciente en lo más profundo de una bodega.

―¿Cómo se encuentra tu madre, está bien? ―le preguntó Numerio a su hijo mientras trataba de limpiarle las heridas con el agua proveniente del odre que los legionarios habían empleado para humedecer el mantelete.

―Ella está todo lo bien que se puede estar tras todo lo ocurrido, pero no debes preocuparte, la dejé en buena compañía.

―La de Lucio, espero ―dijo el padre sin mucho convencimiento.

Marco trató de encontrar las palabras con las que darle la noticia del fallecimiento de su hermano, pero por más que lo intentaba no conseguía que la voz saliera de su garganta. Numerio había esperado que las bravatas de Lépido no hubieran sido más que un intento desesperado por su parte de angustiarle, pero la actitud de su hijo le mostraba lo contrario, entendiendo ahora que aquel maldito no le había mentido. Abrazó a Marco una vez más, liberándole así de la carga que suponía para él tener que ser el portador de tan amarga noticia.

―¿Y Claudia, cómo está ella?

―Bien, está con madre en casa de Lépido. Ambas están a salvo.

―¿Sabe ella lo de  Lucio?

―Sí, ella estaba delante, lo vio todo.

Numerio bajó la cabeza, como si aquella noticia, al sumarse a todo el cúmulo de calamidades que apesadumbraban al arquitecto, hubiera sobrepasado su capacidad de aguante.

―¿Sabes una cosa, hijo? Después de todo tenía la esperanza de que algo bueno pudiera surgir de todo este caos, de tanta destrucción. Confiaba en que al menos el amor saliera triunfante entre tanta desolación como nos rodea, pero ya veo que me equivoqué.

Marco puso su mano sobre el hombro de su padre, tratando de transmitirle nuevos ánimos que le ayudasen a afrontar aquel revés con la entereza de la que siempre había hecho gala, con la seguridad de que Numerio recobraría su ánimo de espíritu cuando supiera que después de todo, el amor se había abierto paso esquivando los obstáculos que el hombre había puesto en su camino.

Los dos hombres dejaron atrás aquella suerte de pira funeraria para adentrarse en la ciudad, yendo al encuentro de dos mujeres que les recibirían con los brazos abiertos, ajenos por completo a los ojos plenos de curiosidad que les observaban desde la distancia tratando de captar cuantos detalles ofrecía el panorama que se extendía a sus pies, pues sabía de la gran responsabilidad que habría de recaer sobre él en los días venideros, cuando las gentes sencillas de las poblaciones por las que pasase en su errático deambular le pidiesen que les relatase la historia de lo que sucedió en Munda. Entonces él podría responderles: “sí, yo lo vi todo, Vespillo estuvo allí”.

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