EL TEMPLO DE LOS INOCENTES

Crónicas de la Ciudad Monje

Gema Moratalla

El Templo de los Inocentes – Crónicas de la Ciudad Monje

Edición Kindle - 1ª edición, septiembre de 2017.

© Del texto: Gema Moratalla García

Ilustración de portada: Ricardo Muñoz

Diseño de portada: Óscar Manzano

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Obra inscrita en el Registro de la Propiedad Intelectual.

PRIMERA PARTE: Un nuevo futuro

1

Amara se despertó sin saber cuánto había dormido. Asustada, miró a su alrededor. Estaba junto al camino pero los helechos la mantenían a salvo de cualquier mirada. Atisbó entre las hojas en busca de las ruedas del carromato de su padre. Los restos de la hoguera de la noche anterior seguían humeando. Al moverse golpeó la bolsa de la fruta y, al palparla, notó que el pan envuelto en un paño también estaba allí. No había nada más. Nadie más.

La humedad de la tierra se había metido en sus jóvenes huesos. Tenía el cuerpo agarrotado y un dolor intenso de cabeza. Se incorporó con lentitud mientras descubría cómo la luz del sol inundaba la pradera al otro lado del camino. A su espalda, el viento hacía crujir las ramas del bosque de párrols.

Algo iba mal. Nunca dormía tan profundamente ni tenía sueños tan vívidos. «Debes entrar y ayudarlos». Las palabras resonaron en su mente. Era lo que le había dicho aquel rostro infantil que se había colado en su sueño.

Desenredó las hojas que se habían mezclado con sus rizos y, tras cada gesto, la bruma de su cabeza se fue atenuando.

En el Camino del Norte había muchos viajeros. Algunos iban solos. Otros, inmersos en conversaciones que Amara no podía distinguir. Oyó cascos de caballos y alguna risa, pero lo único que había junto a ella era el sonido del viento.

Su padre había vuelto a abandonarla.

2

Desde hace mucho, en cada cumpleaños, el padre de Amara hace una parada en el camino y la envía a cualquier recado mientras él contacta con otro comerciante. Compra alguna chuchería. Nunca es un manjar caro, pero siempre es algo sorprendente: una fruta rara o una bebida difícil de encontrar en la mayoría de las regiones del Alnir Shag. Al llegar la noche, tras acampar, comparte con ella el pequeño banquete. Él, aunque no es un hombre cariñoso, le dice que la quiere y luego cae en una tristeza silenciosa. A la mañana siguiente, cuando Amara despierta, él no está. Es una huida tan breve e indecisa que sólo tiene que avanzar hasta el siguiente pueblo para encontrarlo. Allí él le muestra su arrepentimiento, pero nunca le da una explicación. Año tras año, Amara crece y se pregunta por qué sigue con él, si está preparada para vivir por sí misma, y cuándo perderá el miedo a estar sola. Y año tras año se queda por los secretos. Esos secretos que aún desconoce, pero que sabe que están ahí.

Este cumpleaños, Amara se propuso hacer guardia toda la noche. Cuando él intentase marcharse, lo acorralaría para preguntarle la razón de aquellos abandonos repetidos una y otra vez. Tenían lugar desde hacía ocho años y necesitaba saber el motivo. Ella no era un estorbo: trabajaba duro, sus brazos fuertes cargaban barriles y fardos y había aprendido a hacer buenos negocios. Tenía que haber una razón de peso y se la haría confesar a costa de lo que fuera.

Entonces apareció aquella mujer. Se unió a ellos al caer la tarde y con su palabrería se las arregló para compartir la cena. Dijo que un decimosexto cumpleaños no podía celebrarse sólo entre dos y ella lo convertiría en una auténtica fiesta. Les ofreció una bebida dulce para acompañar los pasteles que su padre había comprado. No paró de hablar y poco a poco fue seduciéndolo. Podría haberse tratado de una prostituta, pero su forma educada de hablar y su elegante capa de viaje contradecían aquella posibilidad. Su medallón y sus joyas eran propios de una mujer de alta cuna. No encajaba en aquel lugar.

Amara no quiso probar la bebida e intentó, sin éxito, estropear la conversación entre los dos. Poco a poco se fue apartando y se envolvió en su capa al otro lado de la hoguera para simular que dormía. Quería vigilarlos, pero el sueño la venció como nunca antes.

Aún tenía el sabor de los pasteles en la boca. Eran el regalo de su padre, pero fue la mujer quien los desenvolvió y repartió entre los tres. No podía ser casualidad aquel sueño forzado ni la visión de aquel niño... «Debes entrar y ayudarlos». ¿Entrar dónde?

Tenía que llegar hasta Monakh Tar, la siguiente parada en su viaje. Él estaría allí, dispuesto a pedirle perdón por un abandono más.

Intentó ponerse de pie pero su cuerpo no respondió, y con la mente llena de preguntas volvió a quedarse dormida.

3

Se despertó al oír caer un chorro de líquido. Muy cerca de ella, un niño orinaba entre unas rocas. Permaneció muy quieta para pasar desapercibida, pero no funcionó.

—Eh, Connor... Aquí hay alguien durmiendo.

—¡Pues ten cuidado de no mearle encima, Boid! —respondió otra voz.

—Creo que es una chica. ¿Y si está borracha como ese hombre de ayer? Sería divertido despertarla así. —El niño soltó una carcajada.

La voz que había respondido al nombre de Connor sonó ahora más cerca.

—Déjala tranquila, enano. Vas a asustarla. Vámonos.

Entre la maleza, Amara oyó cómo los pasos se alejaban. De repente, el pequeño se detuvo y volvió a hablar.

—Espera... ¿No estará muerta, verdad?

Ella no quiso que se acercaran a comprobarlo y se movió para incorporarse.

—Creo que la hemos despertado —dijo Connor; y añadió dirigiéndose a la joven—: ¿Necesitas ayuda?

—Estoy bien. ¡Dejadme en paz! —consiguió articular Amara con voz pastosa.

—Yo creo que sí está borracha —dijo Boid—. Vámonos de aquí.

Amara los vio salir al camino. El chico mayor llevaba el pelo largo y recogido en una coleta. Era muy alto y de espalda ancha. El pequeño tenía un pelo color naranja difícil de olvidar. Se preguntó si serían capaces de reconocerla porque no deseaba encontrárselos de nuevo.

La hoguera estaba apagada del todo. Había muchas huellas diferentes en el suelo y no pudo reconocer las que había dejado el carromato. No tenía forma de saber si su padre se había dirigido hasta Monakh Tar o si había vuelto atrás para alejarse de Amara por completo.

El sol indicaba que había amanecido poco antes. Aquel lugar era hermoso, y cada viajero del camino era distinto a los demás. Era fácil permanecer escondida y observar todo desde allí pero, ¿cuánto tiempo más? Calculó que había dormido dos noches y un día. Aún le estallaba la cabeza, y ahora también le dolía la espalda. Estaba hambrienta. Se lanzó sobre su bolsa y sacó de ella una manzana y un poco de pan. Apenas tenía comida y unas cuantas monedas. Quedarse allí no era una opción.

4

La silueta lejana de Monakh Tar se veía como un macizo de piedra. Debía intentar llegar antes del anochecer; sin esperar más, sus pasos volvieron a tomar el Camino del Norte. Ser parte de aquel desfile de viajeros no hizo que se sintiera menos sola. Nadie se fijaba en ella, lo que por otra parte era bueno.

El número de caminantes fue aumentando según se unía la gente que había dormido en el bosque. Los comerciantes tenían una habilidad asombrosa para desaparecer entre los árboles. Se ocultaban junto con sus mercancías de noche, y a la mañana siguiente se ponían en marcha como si la pausa nocturna no hubiera existido. En este Camino, sin embargo, había más peregrinos que mercaderes.

Monakh Tar, la Ciudad Monje. La ciudad de los templos. Se decía que era un hervidero de creyentes, locales y extranjeros, que veneraban a sus dioses, hacían ofrendas y asistían a las complejas ceremonias. En los últimos tiempos había oído algunas cosas sobre el templo del Gran Volcán, pero no quería creer que fueran tan sanguinarios.

Amara sabía poco de religiones. Los habitantes de su comarca, en las Montañas de los Lobos, no eran creyentes. Su día a día consistía en sacar adelante las cosechas y cazar animales salvajes para proteger al ganado. No esperaban que ningún dios les ayudara si no lo hacían ellos mismos.

Los montañeses que querían huir de la nieve se convertían en comerciantes. Es lo que hizo su padre cuando Amara nació. Por eso sentía que no tenía una patria ni, mucho menos, un hogar. Su país era todo el Alnir Shag. Su casa, los bosques que se extendían junto a los caminos y, de vez en cuando, alguna posada.

Hacía tiempo que no aparecía ninguna, y se imaginó a todos aquellos viajeros buscando escondrijos nocturnos en el bosque. Aligeró el paso para no volver a dormir sola entre los helechos.

Llegó a la altura de una familia que viajaba en mulas. El padre y un niño iban sobre un animal. La madre, con una niña, sobre el otro. Iban cantando en un idioma extraño y soltaban carcajadas entre las estrofas. Amara se preguntó qué diría la letra y por qué hacía tan felices a madre e hija.

Su padre no cantaba ni narraba historias, aunque le gustaba escucharlas.

Los relatos sobre Monakh Tar solían ser cambiantes y confusos. Era imposible saber cuáles eran ciertos, pero estaba segura de que en un lugar con tanta gente diversa aprendería cosas nuevas. Tal vez allí podrían ser algo distinto a mercaderes. A menudo se lo decía a su padre, que siempre se mostraba reacio a viajar tan al norte. Pero a finales de verano cambió de idea. Amara pensó que vendrían más cambios y que los episodios de tristeza desaparecerían. Su padre calculó la ruta para llegar a Ciudad Monje el día del cumpleaños de Amara, pero día a día fue reduciendo la velocidad de la marcha. Su semblante volvió a ser serio y callado, y ella volvió a sentir el mismo miedo de todos los años.

Apretó el paso para alejarse de las canciones de aquella familia. Prefería andar junto a viajeros que, como ella, iban solos y a pie. La mayoría llevaba amuletos cosidos a la ropa o colgados al cuello. Algunos tenían el calzado gastado y se notaba que, al andar, les costaba vencer el dolor de pies. A pesar del cansancio que reflejaban sus caras, parecían serenos y decididos a llegar pronto a su destino.

Se preguntó qué fuerza encontraban en sus dioses y qué esperaban hallar en Ciudad Monje que tanto les reconfortaba. A ella la impulsaban otras fuerzas: llegar a la ciudad antes de caer la noche y una vaga esperanza de encontrar a su padre

Hacia mediodía, el calor de principios de otoño se hizo más intenso y las piernas de Amara flaquearon. Se llevó a la boca uno de los últimos trozos de pan. Aunque estaba correoso, le supo bien y le dio energía para adelantar a más viajeros.

Algunos eran miembros de órdenes religiosas, reconocibles porque iban en grupo, vestían igual y seguían a un líder que marcaba el paso. Así caminaban los hombres de las túnicas azules y el tatuaje con forma de ojo en sus cabezas afeitadas. También el cortejo de mujeres esbeltas con vestidos blancos libres de cualquier mota de polvo del camino, como si un hechizo los protegiera de la suciedad. La falda de lana de Amara no tenía ese poder.

A la cabeza de aquellas mujeres iba una sacerdotisa montada en un caballo blanco con las crines tan largas como el pelo de la jinete. Su porte le recordó a la mujer que había seducido a su padre. ¿Había jugado algún papel o él habría desaparecido igual que siempre de no haber estado ella?

Era mejor observar a los viajeros que seguir dándole vueltas al tema; observar al grupo de músicos liderados por el flautista, a los monjes enanos que olían a especias de la Isla de las Rosas y a los carros cargados con carne salada y sacos de cereal. Algunos portaban grandes vasijas que se parecían a las de aceite de Lundaira que llevaba su padre.

Hasta tres veces creyó verlo. Preguntó a cada carretero si había visto a algún comerciante de aceite en un carro de seis ruedas sin animales. Todos dijeron que no.

Cuando el sol empezó a caer, la silueta de la ciudad presentaba una forma más compleja. La cercanía permitía distinguir los colores y las diferentes alturas de sus torres. Ya no parecía un decorado de titiriteros.

Amara estaba impaciente por llegar, aunque no sabía qué hacer si no daba con su padre. Si no estaba en Monakh Tar, nunca lo encontraría. Tendría que encontrar valor para empezar una nueva vida y no sabía si Ciudad Monje sería el sitio adecuado. Aunque ningún sitio lo es cuando no se tiene dinero. Cuando no se tiene nada.

Volvió su atención al Camino. El bosque había quedado atrás y en la pradera, decenas de mujeres cortaban díndilas blancas, una de las pocas flores que brotaban en otoño. Cada año invadían los campos con su olor limonado antes de quedar sepultadas por las hojas que arrastraba el viento. Las mujeres volvían a la ciudad con sus cestas cargadas, y Amara se acabó mezclando con ellas. Por fin había llegado.

5

La puerta de Ciudad Monje era tan amplia que podían entrar seis o siete carruajes al mismo tiempo. Amara fue incapaz de calcular su altura o el número de árboles que habrían hecho falta para construir sus dos hojas. A cada lado y en distintos niveles había plataformas ocupadas por guardias. Toda la estructura era de madera rojiza y estaba labrada con bandas sinuosas que la recorrían de arriba a abajo. Estas destacaban sobre un fondo de símbolos pintados de colores y con piedras incrustadas. Reconoció la llave del dios Dorulo, el Centauro de los Bosques Pardos y algunos emblemas que había visto en el Camino del Norte. Había otros que le resultaban familiares, pero la mayoría eran desconocidos.

—Te iría mejor si caminaras mirando al frente —dijo una voz recia.

Un torso inmenso, cubierto con coraza de bronce, le cerraba el paso. Amara era muy alta pero, aun así, tuvo que mirar hacia arriba para encontrar la cara del guardia. El casco y la barba poblada sólo dejaban ver una nariz redonda y unos ojos oscuros demasiado furiosos para llevarles la contraria.

—¿Querías librarte del registro?

—No, no... Yo... Sólo estaba distraída... Miraba los símbolos de la puerta y me han impresionado los relieves de la madera y...

—Así que es la primera vez que vienes a Monakh Tar.

La mano del centinela la arrastró con fuerza hasta una garita adosada a la muralla. En una mesa había un candelabro de brazos y un gran libro. Al fondo, una estantería almacenaba pergaminos. Tras colocar algunos, un hombre anciano y escuálido, ataviado con una coraza que no parecía suya, se sentó frente al libro y cogió una pluma.

—Nombre y lugar de procedencia —dijo sin mirarla.

—Amara Kovsa, de la Comarca del Cachorro.

El anciano escribió en el libro y levantó la vista.

—Eso está en el sur, ¿verdad? Entre las últimas montañas. Las que acaban en los acantilados de Brun.

—Las Montañas de los Lobos, sí.

—No viene mucha gente de tu tierra por aquí y me gusta anotar cosas distintas de vez en cuando, mirar los mapas.... Si no, este trabajo es muy aburrido.

Se acercó a la estantería, cogió un pergamino y lo extendió sobre la mesa para que Amara pudiera verlo bien. Al leer los nombres, entendió que se trataba del Cachorro.

—Mira este —dijo el anciano mientras desenrollaba un pergamino más grande—. Aquí estamos nosotros. Tu tierra está condenadamente lejos. Hace meses que no registro a nadie de allí.

Eso no era bueno.

—¿Registran a todo el mundo? —Si era así, significaba que su padre no había pasado por el registro.

—¿Estás loca? ¿Has visto ese trasiego de gente? —preguntó señalando la calle.

Amara hizo un gesto de incomprensión.

—Te preguntarás de qué sirve, entonces. El Duque no tiene ni idea de lo que hacemos. Si registráramos a todos los que entran o salen, el atasco sería tan grande que la ciudad perdería dinero. Eso no conviene a nadie, así que lo hacemos a nuestra manera. Mientras el dinero fluya, el Duque no se preocupará.

Entonces, su padre podía estar en la ciudad. Pero Monakh Tar parecía ser tan grande y poblada como se contaba en los caminos. Era una ciudad que podía tragarse a alguien y hacerlo desaparecer para siempre.

El anciano enrolló los pergaminos y los colocó en su sitio para, después, volver a ocuparse del libro.

—¿A qué has venido? Supongo que a rezar, como todo el mundo.

Pensó cómo resultaría decirle que era una chica abandonada en busca de su padre. No le pareció prudente.

—Soy comerciante.

El anciano puso cara de fastidio, estiró el cuello y gritó:

—¡Edgar, Edgar!

El guardia que la había detenido respondió desde la puerta.

—¿Qué quieres, viejo?

—¿Está ahí el carro de esta chica? ¿No has mirado lo que trae para que le cobre la tasa? Gigantón perezoso —farfulló.

—No hay ningún carro. ¡Déjame tranquilo! —respondió el guardia tras escupir al suelo.

El viejo miró a Amara de la cabeza a los pies con expresión maliciosa.

—Ya veo con qué vas a comerciar —se inclinó hacia adelante; le brilló la mirada y se humedeció los labios—. Eso que vienes a hacer no es legal pero los soldados hacen la vista gorda siempre que tus atenciones para ellos sean gratis.

Amara abrió los ojos y negó con la cabeza mientras se cruzaba la capa sobre el pecho.

—No... No es lo que usted cree. Estoy buscando a mi padre —confesó al fin—. Somos comerciantes y veníamos a vender aceite de Lundaira, pero antes de llegar..., bueno..., hubo un problema y nos separamos. Tal vez lo ha visto. Tiene el pelo negro, como yo, y va vestido de gris. Se llama Philem Kovs. No está registrado en el libro, ¿verdad?

—¡Bah! Sólo registramos a unos cuantos al día, ya te lo he dicho. ¿Pongo comerciante? Si lo pongo, tengo que cobrarte la tasa. ¿Tienes dinero o hablamos de otra cosa?

El viejo, que había dejado de parpadear, seguía mojándose los labios con la lengua.

—Vengo a rezar. Si pone eso, no tengo que pagar nada ¿verdad?

—Está bien, está bien. —Tras un gesto de decepción, el viejo tomó nota—. ¿Qué templo?

—El del Volcán. —Fue lo primero que se le pasó por la cabeza.

—El del Volcán, el del Volcán... Todo el mundo viene a ver a los niños de blanco a la brasa.

—¿Los niños de blanco? —Como el niño de su sueño—. ¿Qué brasa?

—No te hagas la tontita o de verdad creeré que eres una puta intentando disimular. Lárgate. Me confundes. Qué trabajo tan absurdo es este.

Amara salió a toda prisa de la garita. Tenía ganas de llorar. Para empezar una nueva vida tenía que ganársela. Sólo sabía comerciar y no tenía nada con qué hacerlo salvo lo que había dicho el viejo. No podía caer en eso.

Un reguero de gente seguía cruzando la puerta. Miró a un hombre que entraba a caballo. Iba de terciopelo rojo y su capa estaba bordada con filigrana de oro. Desmontó y se quitó el sombrero, adornado con plumas de faisán. Se dio cuenta de que lo observaba y se acercó a ella.

—Hola, preciosa. ¿Eres de aquí? Esto es una locura. ¿Podrías...?

Amara echó a correr calle arriba. Pronto tuvo que aminorar el paso porque había demasiada gente. Podría volver al bosque. Se alimentaría de raíces y esperaría a que el carromato de su padre pasara por el Camino, ya fuera el del Norte o los otros cientos que recorrían el Alnir Shag. En realidad, haría falta un milagro.

Oscurecía rápidamente y Amara tenía que encontrar un lugar donde dormir. Las conversaciones oídas, mientras se dejaba llevar por el gentío, la condujeron hasta la Plaza de los Peregrinos.

6

La Avenida y su torrente de viajeros habían quedado atrás. Amara se encontraba ante una gran explanada con soportales en la que todos los edificios eran posadas, tabernas o ambas cosas. Bajo los arcos, cada negocio había dispuesto mesas para que sus clientes cenaran y bebieran al aire libre. La luz de las antorchas iluminaba los nombres de los locales grabados en grandes cartelones de madera. Cualquiera valdría. Le llamó la atención uno que tenía junto al nombre la figura de un cisne negro.

Nada más entrar vio que era demasiado elegante para ella: maderas labradas, cortinajes caros y un arpista que entretenía a los que cenaban en el interior. Amara sabía muy bien cuántas monedas llevaba en el bolsillo de su cinturón: ocho sednes más una fortuna de plata de las tierras del este, que seguramente no tendría valor en Ciudad Monje. Aunque el Cisne Negro estuviera fuera de su alcance, le sería útil enterarse del precio. Preguntó al encargado, quien le dijo que una noche costaba un sedyr. Su cara de sorpresa fue suficiente para que le indicaran cómo llegar a la posada de El Águila, una de las más baratas.

Salió de la plaza por un callejón al que apenas llegaban los reflejos de las antorchas. Tras avanzar unos pasos, se detuvo esperando a que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. Escuchó atentamente, pero el ruido amortiguado que llegaba de la plaza no le permitió comprobar si había alguien más en el callejón. Cualquiera podría estar agazapado en las sombras, listo para robar su escaso dinero o algo peor. Corrió hasta llegar al cruce con otra callejuela en la que un farol iluminaba la figura de un águila sobre la entrada de una posada. A través de las ventanas de la planta baja se filtraba el bullicio que había en el interior.

El contraste con el Cisne era enorme. Había un salón modesto con una barra de snult al fondo y una puerta que, a juzgar por el olor aceitoso que salía por ella, debía de dar a la cocina. A la izquierda de la barra, una escalera subía al segundo piso, donde se adivinaban las puertas de las habitaciones.

La encargada estaba sirviendo bebida a sus huéspedes. Era una mujer de mediana edad, con el pelo castaño y quebradizo. Tenía los ojos grandes y la nariz pequeña. Su amplia sonrisa dejaba ver una dentadura perfecta. Sus numerosas arrugas no le quitaban atractivo. Amara se acercó a ella sin dejar de observarlo todo.

—¿Y bien? —preguntó la mujer, quien vertía snult de jarra en jarra con un tubo de lona impermeable.

Amara le pidió una habitación, y la mujer, a cambio, dos sednes. Aunque tenía dinero suficiente, aún le resultaba caro, así que negoció. Se le daba bien regatear y consiguió un acuerdo mejor con cierta facilidad, quizás porque aquella mujer estaba demasiado atareada. Por cuatro sednes pasaría tres noches incluyendo algunas comidas; además, a cambio de la rebaja, le haría una buena limpieza al comedor. La mujer le dio una llave de hierro y señaló la escalera.

—La primera puerta, señorita suertuda. Es la mejor habitación y te ha salido barata. Da gracias a que el huésped anterior se ha marchado de repente. Si la ha dejado muy sucia, me lo dices.

Era un cuarto pequeño pero tenía todo lo necesario. Había una vela desgastada y piedras de encender en una mesita. También un baúl y una pastilla de jabón usada junto a un aguamanil. Amara levantó las mantas y vio que no habían usado la cama, así que le pareció perfecto.

Guardó en el baúl la bolsa de comida, ya vacía, y su capa de viaje. Entre las fisuras de un espejo agrietado pudo ver su rostro. Estaba agotada. Unas ojeras profundas ensombrecían sus ojos color miel, y su tez morena no tenía buen aspecto. Se quitó el vestido para dormir en pololos y camiseta, algo que no había hecho en mucho tiempo. Se lavó la cara y los brazos sin dejar de mirarse en el espejo, pero esto no hizo que su aspecto mejorase.

El colchón de lana era blando, y las sábanas, suaves. No quería pensar en el día siguiente. Lo que más deseaba era poder conciliar un sueño tranquilo.

7

Despertó sudando en medio de una pesadilla y, a tientas, encendió la vela. En ocasiones soñaba que caía al fondo de un pozo y su padre, desde el borde, la miraba sin hacer nada. Esta vez fue él quien desapareció en el abismo mientras ella tendía una mano, incapaz de alcanzarlo.

Estaba tiritando. Se arrebujó en las mantas para combatir el frío. La luz de la vela no evitó que, al cerrar los ojos, la oscuridad se tragara a su padre una y otra vez. Se incorporó con las manos en la frente.

Las rodillas le temblaban tanto que la cama parecía moverse. La cama, la mesita, el espejo... En realidad, ¡toda la habitación estaba temblando! El aguamanil se derramó y la llama de la vela se sacudió con violencia hasta apagarse. La madera del edificio crujió como si fuera a astillarse.

Amara saltó de la cama y corrió a la galería. Nadie más salió de las habitaciones. Las paredes se estremecían con un ruido terrorífico. Agarrada a la barandilla, se encogió hasta hacerse un ovillo y esperó lo peor.

El temblor cesó. El Águila seguía en pie.

—¿Está todo el mundo bien? ¿Se ha roto algo importante? —preguntó la posadera desde la planta baja. Subió algunos escalones iluminándose con la pequeña antorcha que llevaba, y vio a Amara—. Niña, ¿cómo se te ocurre salir de tu habitación así, medio desnuda? —le dijo.

—Parecía que el edificio iba a saltar en pedazos —respondió con voz débil.

—¿No sabías lo de los temblores?

Amara negó con la cabeza mientras se ponía en pie.

—Aumentan cerca del día del Sacrificio. Los demás ya están acostumbrados —dijo la posadera, señalando las puertas cerradas—. Vuelve a dormir.

Su voz sonó como una orden pero sus gestos eran amables. La acompañó hasta su cama y la arropó.

—Puede que haya más temblores. No te preocupes: este lugar es robusto y, además, en un par de días la tierra se calmará. Yo soy Reetta. Llámame si me necesitas. Duermo abajo, junto al mostrador.

Reetta encendió la vela y cerró la puerta con suavidad al salir.

La posada volvía a estar en silencio. Era reconfortante contar con alguien si el mundo volvía a tambalearse, y la posadera no era tan arisca como le había parecido al principio.

Se quedó mirando la llama de la vela, cuyo movimiento resultaba hipnótico. Notó su escaso calor en la punta de la nariz y, con el abrigo de las mantas, se sintió preparada para afrontar otro temblor de tierra. Pero la habitación no volvió a sacudirse. En cambio, el niño vestido de blanco apareció junto a la cama. Su ropa resplandecía y un aura luminosa, que eclipsó la luz de la vela, lo rodeaba. Tenía la piel muy blanca y la miraba fijamente a los ojos. «Has venido, pero tienes que acercarte más».

Amara dio un respingo cuando la visión desapareció. ¿Se había quedado dormida y había vuelto a soñar? Tenía que ser eso: la continuación del sueño de la noche de su cumpleaños. Pero esta vez le había parecido tan real...

La vela estaba gastada y la luz del amanecer se filtraba por un ventanuco que no había visto la noche anterior. Se incorporó y decidió seguir despierta. Le hubiera venido bien echarse encima toda el agua fría que pudiera soportar, pero el aguamanil estaba tirado en el suelo, vacío.

Reetta llamó y entró sin esperar contestación. La sorprendió sentada en la cama con la mirada perdida.

—¿Estás bien? No ha habido más temblores.

—He tenido malos sueños.

Reetta torció el gesto, pero en seguida recobró su energía inicial.

—Niña, ¿tienes fuerzas para quitar toda esa mugre del comedor? —preguntó.

—No soy una niña y me llamo Amara.

—Pues muy bien, Amara, señorita o señora adulta. ¡Arriba! Vístete, que te espera un buen desayuno antes de empezar.

Se empeñaba en parecer arisca pero no lo conseguía.

8

Abajo, en el comedor, Amara observó a Reetta. Atendía a los huéspedes con una gran sonrisa y mantenía la voz firme a la vez que hacía caso omiso de piropos impertinentes. Guardaba las distancias mientras respondía a cada encargo con eficacia. Se movía rápido entre las mesas y la cocina, de donde traía el almuerzo.

—¿Qué haces ahí parada? ¡Siéntate!

Amara eligió una mesa pequeña y recibió una bandeja con higos, pan de cereales y un tazón de leche dulce. Tenía tanta hambre que le resultó escaso. Hubiera pedido una segunda bandeja de no ser porque estaba incómoda entre aquella gente. Era objeto de muchas miradas y comentarios que no supo interpretar.

En cuanto terminó, Reetta apareció con un cubo de agua, jabón y un cepillo para frotar la madera. Le indicó por dónde empezar y desapareció en la planta de arriba.

Amara hacía lo que podía. Nunca había hecho ese tipo de trabajo. Ser nómada tenía la ventaja de no vivir en una casa que limpiar.

Cada vez que Reetta bajaba al comedor la miraba de reojo, pero solo le dirigió la palabra para indicarle dónde rellenar el cubo. La cocina era un patio abierto que estaba detrás de la barra. Había un círculo de piedras para hacer fuego y un pozo. Este tenía una polea con una cuerda atada a un cubo que había que dejar caer hasta el fondo y luego subirlo lleno de agua. La primera vez que lo hizo, Amara apenas pudo tirar de la cuerda de tanto como pesaba. Luego se las arregló para llenarlo sólo a medias y subirlo con menos peso. Las maderas del comedor estaban tan grasientas que perdió la cuenta de todas las veces que tuvo que ir a por agua.

Hubo temblores durante todo el día. Amara tenía que subirse a las mesas para limpiar cada tablón de la pared, y cuando la tierra se movía le resultaba difícil mantener el equilibrio. Reetta había dicho que en dos días todo volvería a la calma.

El Águila empezó a tener otro aspecto cuando el barniz de la madera empezó a ser visible. Resultaba una tarea agotadora, pero era agradable ver el resultado. Amara descansó sólo un par de veces para comer unos pedazos de queso con pan y acabó de limpiar las paredes antes del anochecer. Le dolían los brazos y tenía las manos enrojecidas.

Los huéspedes que empezaron a llegar en busca de la cena miraron asombrados las paredes relucientes. Felicitaron a la chica que estaba terminando de recoger los bártulos de limpieza, pero ella prefirió mantenerse apartada. Eligió la misma mesa de la mañana, al margen de la que era grande y alargada, en la que se sentaron los demás. Reetta sirvió, a todos, estofado de carne y snult para beber. Como acompañamiento incluyó un delicioso pan de cereales.

La conversación era animada y el volumen de las voces subía a medida que se vaciaban las jarras. Unos hablaban de los templos y las reliquias. Otros, de los puestos ambulantes. Una mujer vieja elogió los jardines del Santuario de los Sauces y la fachada del Templo del Agua; un niño que la acompañaba había quedado deslumbrado con la escalinata del Castillo; y todos coincidieron en decir que lo más impactante eran las esferas del Templo de los Inocentes. Se lamentaron de que los guardias mantuvieran cerrados los accesos a la muralla porque todos deseaban ver los volcanes. Mañana, decían, mañana los veremos en su apogeo.

Cuando la cena acabó y sólo quedaban los bebedores, Reetta se sentó con Amara y puso sobre la mesa dos jarras de bebida dorada.

—Eres tan fuerte como pareces —dijo—. Bueno, ¿vas a contarme algo? A esta ciudad viene mucha gente rara y de ti no sé qué pensar. ¿A qué has venido?

Le incomodó la pregunta. Se dio cuenta de que, igual que le había ocurrido en la garita de los guardias, no quería contestarla. Disimuló su silencio con un trago largo y lento.

—Tus padres.

—¿Mis padres, qué? —Amara frunció el ceño. No quería contarle que no tenía madre ni lo que su padre había hecho. ¿Quién se creía para interrogarla? Bastante había tenido con el guardia de la entrada.

—Déjame adivinar. Te has ido de casa por su culpa. Te escondes de ellos. O tal vez has venido para reunirte con alguien, alguien a quien ellos no te dejan ver. Espera, ¿no irás a ingresar en alguna orden? No llevas amuletos, así que no pareces muy religiosa.

—No has acertado en nada. Bueno, es cierto que no soy religiosa, pero lo demás... No quiero hablar de ello —dijo Amara con una mirada desafiante.

Reetta, lejos de tomárselo mal, se echó a reír.

—No sabes lo que has hecho al decirme eso, ahora no voy a parar de preguntarte. No pienso perderte de vista hasta saber toda la historia —dijo guiñando un ojo.

Amara bebió de nuevo. Aquel líquido, que rara vez había probado antes de llegar a Monakh Tar, tenía un sabor extraño y delicioso. Inspiró con calma. Percibió el olor de la madera limpia y del humo de la chimenea. Pensó en las sábanas de su cama y en el colchón blando, lujos de los que no solía disponer.

—¡Contrátame! —exclamó—. No sé si lo he hecho bien, pero iré mejorando. Puedo ayudarte también en la cocina y limpiar las habitaciones.

—¿A cambio de contarme tu historia?

Amara enmudeció y Reetta se echó a reír de nuevo.

—Es broma. No puedo contratar a nadie. Las deudas me ahogan. ¿Ves eso? —dijo señalando el depósito de snult—. Lo encargué para atraer clientes fuera de los días del Sacrificio, pero casi todos se quedan en las posadas de la Plaza. Es la inversión más grande que he hecho nunca y aún lo estoy pagando.

—Pero ¡no tienes que pagarme! Me conformo con tener cama y comida.

Reetta se quedó pensativa, y Amara tuvo la impresión de que se compadecería de una pobre chica huérfana. Empezó a hablar como cuando su padre y ella tenían que vender algo que nadie quería. Empezó a mentir, al fin y al cabo. Le contó que no tenía padres y que se había criado con su abuela en un poblado al borde del desierto; que la anciana, al morir, le había pedido que fuera a Ciudad Monje para hacer una ofrenda por su alma. No quería volver porque en su aldea había demasiados recuerdos. Tenía que empezar de cero y El Águila podía ser una oportunidad.

Reetta la miró con desconfianza.

—Tú no vienes del desierto. No llevas tatuajes en la cara y ni siquiera tu ropa... Bah, si no eres sincera no puedo confiar en ti.

Amara pensó que había perdido su oportunidad con Reetta. ¿Qué sentido tenía no decirle la verdad?

—Es cierto que necesito un trabajo y un sitio donde dormir. Creo que tengo que empezar de cero.

—Vamos a hacer una cosa —dijo Reetta señalándola con el dedo—. Voy a servirte más bebida y tú vas a contarme por qué necesitas trabajar aquí. A ver si me convences para hablar de negocios.

Amara enrojeció y dio gracias por que sólo un par de antorchas iluminaran el comedor de El Águila. Reetta fue hasta el depósito color cobre y rellenó las jarras sin quitarle la vista de encima, como si temiera que pudiera salir corriendo. Volvió a la mesa, se sentó muy despacio y, por un momento, le agarró la barbilla.

—Habla claro —dijo.

—Mi padre y yo éramos comerciantes. Hace dos días se fue.

—¿Cómo que se fue?

—Me dejó sola, me abandonó. No es la primera vez que pasa, pero esta vez no voy a encontrarlo. En esta ciudad es imposible.

—¿Lo ha hecho más veces? Pero qué hijo de... ¿Y tu madre?

—Murió al darme a luz.

Reetta no dijo nada, pero la expresión de sus ojos se ablandó.

—¿Cuántos años tienes?

—Dieciséis.

—El cuento que has soltado antes tenía algo de cierto: eres como una huérfana aunque tu padre este vivo. ¿No tienes ni idea de dónde está ese desgraciado?

Amara negó con la cabeza y se mordió el labio. Un tropel de pensamientos luchaba por salir. Nunca había hablado de esto con nadie. Nunca había dicho en voz alta lo que la atormentaba. Un gesto de Reetta acariciándole el brazo disparó el desahogo.

—Él nunca me ha querido. Cada año, en la noche de mi cumpleaños, me deja en el camino cuando estoy dormida y jamás he conseguido arrancarle el motivo. Creo que mi cumpleaños le recuerda que mi nacimiento fue una desgracia, que yo maté a mi madre, y ¡nunca habla de ella! No sé cómo era. No sé si me parezco a ella. Ni siquiera sé cómo se llamaba.

La voz de Amara se fue elevando a la vez que se quebraba. Después de haber estado ocupada las últimas horas sin pensar en nada, la realidad volvía de golpe. Había sufrido toda su vida una relación difícil con su padre y la ausencia de su madre. Las lágrimas brotaron y su cuerpo se convulsionó en un llanto ruidoso.

Reetta se levantó de repente y se dirigió a los clientes que quedaban en el comedor.

—¡Señores, suficiente snult por hoy! Los de aquí pueden subir a sus habitaciones, y los de fuera, que se marchen adonde tengan que irse. No obliguen a sus posaderos a levantarse durante la noche para abrirles la puerta.

El grupo se dispersó entre algunas protestas. Amara seguía sollozando y sorbiéndose la nariz. Reetta le tendió un pañuelo; apagó las antorchas y utilizó un candelabro para conducirla hasta su habitación. Desde la puerta observó cómo se sentaba en la cama y encendía la vela.

—Siento lo que te ha ocurrido. Perder a alguien cercano es doloroso —su voz se ensombreció— sea cual sea la forma en que ocurre. No puedo pagarte un sueldo ni regalarte esta habitación, pero puedes quedarte hasta que encuentres otra cosa. A lo mejor te aceptan como novicia en un templo. Es una forma fácil de sobrevivir si tienes estómago para aguantar sus normas.

Amara le dio las gracias entre gimoteos.

—Mañana te levantaré al amanecer y me ayudarás en la cocina. Te iré contando cómo funcionan las cosas por aquí, ya que pronto tendrás que arreglártelas sola.

Antes de cerrar la puerta, sonrió.

—Por cierto, hoy has hecho un buen trabajo.

9

Trabajar en El Águila era más ameno en compañía de Reetta, que le fue respondiendo a todo lo que quiso saber sobre la ciudad.

—No sé cuántos templos en total. Varias docenas, tal vez más de cien. Sí, seguro que más de cien —calculó mientras recogía las bandejas del almuerzo—. El de los Volcanes es el más importante, también se lo llama del Fuego —guardó silencio durante un momento con la mirada perdida; luego suspiró—. También están el de Amaru, el de las Escribidoras, el de la Diosa de Doce Brazos...

—¿Esto dónde va? —preguntó Amara con una torre de cuencos en las manos.

—En el pilón que hay al lado del pozo.

Amara aprovechó el viaje para traer el cubo lleno de agua. Tenía ganas de limpiar las mesas y las sillas hasta hacerlas brillar como las paredes.

—Oh, bien. Ponte con eso. Sigo: el del Sol Naciente y el del Sol Poniente, y también el del Gran Sol Blanco del Sur, el de Los Primeros Tiempos, el de los Inocentes. Claro, ¿cómo no lo mencioné antes? —Cogió la escoba que guardaba detrás de la barra y empezó a recoger las migas del suelo—. El del Bosque Silencioso, el de las Sangradoras, el de los Monjes Tristes, el de las Monjas Cantoras, el del Genio Cojo...

—Pero ¿cuántos dioses hay? —preguntó Amara.

—Pues más que templos. Algunos son de órdenes politeístas. Todas las religiones que hay en el Alnir Shag están aquí. Por eso esta ciudad ha acabado siendo la más importante a pesar de estar lejos de las otras regiones pobladas.

—Y ¿por qué está en un sitio tan remoto?

—Por los Volcanes. Aquí se les reza y se los aplaca. —Puso la voz cavernosa para continuar—: Sus sacerdotes evitan que la lava ardiente consuma el Alnir Shag o que se abran grietas por toda la tierra que nos traguen a todos.

Amara no supo si hablaba en serio. En aquel momento, la tierra se sacudió de nuevo.

—Nunca había sentido un terremoto antes de venir aquí —dijo mirando al techo. Los colgadores para las antorchas oscilaban.

Una vez pasado el temblor, Amara comenzó a frotar una silla: el primero de los muchos muebles que tenía por delante.

—Espera, espera —le interrumpió Reetta—. Vamos a hacerlo en la parte de atrás. Así el agua sucia no caerá al suelo.

El patio no era muy amplio. Amara puso la silla en el único rincón al que llegaban los rayos del sol. Reetta también había traído una, pero la usó para sentarse y fumar una pipa.

—Y tú, ¿en qué dioses crees? —preguntó.

—En ninguno.

—¡Vaya! Eres una auténtica atea. Pocas veces he conocido a alguien así.

—Mi padre nunca reza, ni siquiera para protegernos de los lobos. Se ríe de los sermones y dice que los fieles están locos. En los templos suele haber dinero y clientes, así que vamos para vender cosas. Bueno..., íbamos.

Remojó el cepillo y empezó a frotar la madera con furia.

—Tu padre es un indeseable por dejarte así. Sin embargo, creo que, aún a mi pesar, nos llevaríamos bien.

—¿Por qué? ¿Tampoco crees en los dioses?

—Creía. Luego me di cuenta de que mi religión hacía daño a la gente. ¿Qué hora será? Acaban de sonar las fanfarrias del Duque pero no he contado las notas.

Reetta entró y sus pasos se oyeron en las escaleras. Al cabo de un rato volvió.

—Faltan bastantes horas —dijo—. No quiero contarte nada y yo no sería capaz de subir allí, pero tienes que verlo por ti misma.

Dio por terminada la charla y la dejó sola de nuevo. Durante todo el día, Amara siguió limpiando y aguantó el esfuerzo comiendo frutos de la higuera que había en el patio.

A media tarde Reetta apareció con uno de los huéspedes.

—Amara, has venido a Monakh Tar en el momento más importante. Cualquier luna llena lo es, pero la primera de otoño, mucho más. La profecía... Oh, sí, la gran profecía. Regirá nuestros destinos durante todo el año.

El hombre arrugó la frente en respuesta al tono de sarcasmo.

—No me mires así, Loner. Ya sabes cómo soy. Amara, este es Loner. Ve con él y te explicará lo que vas a ver hoy.

10

Loner tenía la piel surcada por miles de pequeñas arrugas. Vestía una casaca con capucha. La llevaba echada sobre la cabeza y no dejaba de tirar de ella hacia adelante, aunque no conseguía tapar la parte de piel quemada que rodeaba su oreja izquierda. Sus manos también estaban arrugadas y por debajo de las mangas se le veían otras cicatrices de quemaduras. En el dorso de cada mano tenía un tatuaje con dos triángulos enfrentados que creaban la forma de un reloj de arena. Un triángulo era oscuro y el otro estaba formado por varios, unos dentro de otros.

Era cortés en el trato, pero los pliegues que rodeaban su boca indicaban que sonreía poco. Su voz era muy grave y tosía a menudo.

—Entiendo vuestra impaciencia, joven, pero vais a tener que esperar. No os contaré nada hasta que estemos al borde de la muralla.

Caminaron en silencio hasta salir a la Plaza de los Peregrinos. Allí se sumaron a cientos de personas que se dirigían hacia la muralla surcando el tramo norte de la Avenida. La tierra estaba especialmente inquieta y temblaba casi de forma constante. Al borde de la ciudad había una gran torre cilíndrica integrada en las defensas. Estaba coronada por un tejado puntiagudo cubierto de tejas rojas y brillantes.

—Esta es la Torre del Fuego. Ahí podéis ver la puerta de acceso. Suele estar cerrada porque este templo no admite peregrinos. Al otro lado de la torre hay una salida exterior. Es el único acceso que tiene la ciudad aparte de la entrada principal, que ya conocéis.

A los lados de la torre había varias escaleras de piedra que conducían a la ronda de muralla, coronada por almenas.

—Hay que subir. No os separéis de mí —dijo Loner.

El ascenso no era fácil. Había mucha gente y ninguna baranda a la que agarrarse. La muralla, a pesar de su aspecto robusto, crujía con los temblores y se desprendían de ella pequeños fragmentos de roca.

En una de las sacudidas, una mujer que estaba junto a Amara perdió el equilibrio y se agarró a ella para no resbalar. Gracias a Loner, ambas se libraron de una caída segura. Amara se aferró a su ropa y le arrancó la capucha sin querer. Tenía toda la cabeza quemada.

—Vamos, hay que subir más —dijo él, cubriéndose de nuevo.

Loner mostró gran destreza para abrirse paso. Unos escalones más arriba, Amara se dio cuenta del porqué. Tocaba en el hombro a cualquiera que estuviera delante, y en cuanto veían el tatuaje de la mano lo dejaban pasar.

Una de las personas que se apartó de su camino fue un niño con una poblada cabellera pelirroja. Cuando miró a Loner se asustó y dio un paso atrás. Un chico mayor lo sostuvo por el cuello y el pequeño se quedó colgando. El chico lo volvió a colocar en el escalón y vio a Amara.

—¡Hola! Nos volvemos a encontrar.

Ella bajó la mirada y empezó a subir tan deprisa que chocó con Loner. —Tranquila, señorita. Mejor subid a mi ritmo.

Amara no rechistó y dio gracias por que Loner siguiera avanzando. Tenía ganas de perder de vista a los muchachos. Aquel chico, Connor, era muy guapo, y ahora sólo podía pensar en cómo la había visto por primera vez: tirada en el suelo bajo los árboles con aspecto de haber dormido la borrachera de la noche anterior.

En la parte superior de las murallas, la gente siguió dejando pasar a Loner hasta que llevó a Amara a una posición privilegiada.

Esta se quedó sin palabras. Aquel paisaje no podía abarcarse con una sola mirada. Ante los ojos tenía una gran llanura yerma salpicada de simas brillantes y corrientes dispersas de lava. En el horizonte se veía una línea de volcanes. Parecían la formación de guardia del Gran Volcán, situado a menor distancia. Toda la roca era de tonos oscuros que iban del gris al negro y creaban un contraste espectacular con el resplandor de la lava. El cielo, que estaba sumido en la luz rojiza del atardecer, era el acompañamiento perfecto para aquel escenario.

A la derecha estaba la Torre del Fuego, mucho más alta que el resto de las torres de la muralla. Había que levantar mucho la vista para ver que, en su cara norte, el tejado dejaba un espacio abierto en forma de terraza. Había gente allí.

—Ese es el Cinabarita Superior —dijo Loner.

—¿Qué significa eso?

—El Sumo Sacerdote. Se les llama Cinabaritas por el color cinabrio de sus túnicas. Fíjate bien.

Amara observó que el tejido color granate, que tenía un brillo metálico, desprendía reflejos irisados al moverse. El Cinabarita Superior tenía una cabellera larga, rubia y revuelta. Parecía una llamarada que le brotaba de la cabeza. Era mucho más alto que los otros sacerdotes colocados tras él. El grupo estaba reproduciendo la disposición de los volcanes, de manera que el sacerdote principal era un reflejo del Gran Volcán y los otros, un total de ocho, un reflejo de los volcanes más pequeños.

—Hoy, como es la primera luna de otoño, la oración se pronunciará en monakhí antiguo —informó Loner.

El Cinabarita Superior comenzó a declamar. Pronunciaba frases cortas, tras las cuales hacía una pausa para que el público las repitiera a coro.

—¿Te has fijado cómo el Volcán responde a sus palabras cuando lo nombran? —dijo Loner.

Cada vez que la corte de sacerdotes elevaba los brazos, el Gran Volcán expulsaba una nube de humo y la tierra temblaba de nuevo. El fenómeno estaba tan sincronizado que era difícil saber si los brazos respondían a la actividad del Volcán o si era este el que reaccionaba a la magia de las palabras.

La misma oración se recitó varias veces, y en una de las repeticiones dejó de ser un diálogo entre Cinabarita y fieles. Ahora todos, incluido Loner, pronunciaban las palabras a la vez, y los que estaban al borde de la muralla miraban hacia abajo. Un largo desfile de Cinabaritas que portaban antorchas caminaba hacia el Gran Volcán. Se ayudaban de báculos para recorrer el terreno accidentado, y cuando pasaban cerca de un pozo de lava, sus melenas rubias se volvían rojizas. A la cabeza de todos ellos iba una persona diferente, alguien menudo, vestido de blanco y con la cabeza afeitada.

Amara pensó en el niño con el que había soñado y recordó algunas historias que había oído sobre Ciudad Monje. Aquellas historias que nunca había creído tal vez fueran ciertas. Empezó a sentir un terror nuevo que nada tenía que ver con temer caerse de la escalera o preocuparse por si una piedra le caía encima a causa de los terremotos.

Aquel niño se veía muy pequeño al lado de los corpulentos Cinabaritas. Iba delante, pero se notaba que no era el guía de aquel cortejo. Andaba despacio y el sacerdote que iba detrás de él le daba suaves empujones para que siguiera caminando.

—Loner, ¿adónde van? ¿Qué van a hacer?

Él interrumpió su oración para responder.

—El Gran Volcán se enfurece cada luna —señaló el tatuaje que llevaba en la mano—. ¿Ves?

Amara comprendió que el dibujo no era un reloj de arena, sino un volcán en erupción.

—Este tatuaje representa el equilibrio que logramos con los Sacrificios. Aplacamos al Gran Volcán para que el mundo pueda seguir existiendo.

—Pero ¿cómo? ¿Qué va a pasar? —preguntó, aunque intuía la respuesta. Aquel niño de blanco no quería llegar a su destino porque no volvería vivo a la ciudad.

—Es un Inocente —dijo Loner—. Y eso es lo que el Gran Volcán reclama.

—Pero no pueden hacer eso... ¡es sólo un niño!

«Debes entrar y ayudarlos. Has venido, pero tienes que acercarte más».

No podía acercarse. No podía ayudar a nadie. La rodeaban miles de fieles enardecidos por las oraciones y los rugidos del volcán. La tierra se sacudió con más violencia que antes. Algunos fragmentos de muralla se desprendieron y cayeron a la planicie. Como respuesta, la masa de creyentes convirtió la oración única en un caos de voces que vitoreaban alabanzas al poder del Gran Volcán. Loner también lo hacía. Amara lo miraba con angustia y él se dio cuenta.

—Estáis impresionada, pero pronto entenderéis. El lugar de ese Inocente es el corazón de la sima que se abre a los pies del Gran Volcán. —Su voz fue creciendo y sus brazos se extendían a medida que gritaba—. ¡Admirad la grandeza de este lugar, admirad el poder del Gran Volcán, señor del mundo, que nos da el regalo de la vida para que podamos servirle cada año! ¡Contemplad el fuego a sus pies y rogad para que nunca veamos ese fuego saliendo de su boca! ¡Escuchad las palabras que le dedicamos en este anochecer y comprended que ese Inocente salvará nuestras vidas! ¡Sed testigo de cómo se funde con el Gran Volcán!

Los fieles que lo rodeaban se habían callado para escucharlo, y cuando terminó, estallaron en una ovación. Amara contempló las caras y los ojos enloquecidos deseosos de ver lo que iba a pasar.

El sol se escondía a toda velocidad. El Inocente y los sacerdotes llegaron al borde de la sima principal. El Cinabarita que había estado empujando al niño lo hizo detenerse. Acercó el báculo al borde de la grieta y una gran llamarada prendió su extremo. Con él encendió los de los demás y una cadena de luces formó un semicírculo alrededor del Inocente.

El último rayo de sol desapareció. En la penumbra que siguió al atardecer, los báculos de los sacerdotes resaltaban al igual que el resplandor de la sima. La ropa del Inocente parecía ahora tan rojiza como las túnicas de sus verdugos. Tenía los hombros encogidos y movía los pies con agitación.

El Cinabarita Superior gritó desde la torre y la multitud guardó silencio. Los de abajo levantaron sus báculos encendidos. El Inocente saltó y la sima de lava se lo tragó entre una lluvia de chispas que alcanzó las túnicas de algunos sacerdotes.

Amara ahogó un alarido. La multitud no se contuvo y gritó, pero era un grito de júbilo. Algunos lloraron conmovidos y se abrazaron entre sí. Loner también la abrazó, pero ella estaba paralizada.

—¿Habéis visto eso? —le dijo Loner—. El Fuego ha hablado alto y claro. Los destellos han sido emocionantes. ¡Alabado sea el Gran Volcán!

Amara parecía una estatua frente a la euforia de aquel hombre quemado. Sin decir nada, bajó las escaleras y buscó el camino de El Águila.

11

—Tú eres sacerdote, ¿verdad?

Amara estaba sentada en los escalones del edificio que había frente a El Águila. Había llegado lo más rápido que pudo, pero una vez allí, no quiso entrar. En el comedor de la posada se estaba celebrando una gran fiesta.

—Así es —dijo Loner sentándose junto a ella—. Pero los bendecidos podemos elegir un camino distinto —señaló sus cicatrices—. Ahora recorro el Alnir Shag para dar a conocer la fuerza del Gran Volcán y la necesidad de rendirle culto. Hacen falta más hombres y mujeres de fe para asegurar que las erupciones están controladas.

La noche era fría, y Amara, envuelta en su capa, empezaba a tiritar.

—¿Desde cuándo se hacen estos sacrificios?

—Esta ciudad fue fundada por refugiados de las guerras Samir. De eso hace ya siete siglos. El Gran Volcán estaba en calma, las tierras eran fértiles y había abundantes aguas subterráneas. Hace unas décadas, el Iniciador llegó aquí. Había tenido sueños en los que una gran erupción destruía no sólo este lugar, sino gran parte del Alnir Shag. Empezó a predicar en las calles, ganándose la enemistad del Duque, el bisabuelo del actual, pero eso no evitó que los ciudadanos sensatos lo escucharan con interés. Sus seguidores aumentaron y esto enojó al Duque, que al final lo encarceló por desórdenes públicos. Una gran injusticia para alguien que sólo trataba de hacer el bien.

—¿Cómo? ¿Asustando a los habitantes de la ciudad?

Loner la miró con furia.

—¡Diciendo la verdad!

Amara no respondió. El Alnir Shag estaba plagado de videntes y oráculos. Su padre los despreciaba porque no vendían nada útil. Sólo ofrecían cuentos y palabras vacías. Amara nunca había creído en los sueños premonitorios, pero lo que le estaba ocurriendo ahora con aquel niño de blanco... ¿Sería el mismo que había visto morir un rato antes? No podía creer que esos sueños significaran algo, pero en el fondo de su mente estaba empezando a tener dudas.

—¿Podía ese Iniciador ayudar a la gente? ¿Tenía forma de evitar la tragedia?

—Vos misma lo habéis visto esta tarde.

—No sé qué significa lo que he visto, ni para qué sirve.

—¿No habéis sentido la tierra temblar estos días? ¿No habéis tenido miedo?

Amara asintió mientras se estiraba de la capa para que alcanzara a cubrirle los pies.

—Dejadme que os cuente toda la historia. —Loner esperó a que Amara volviera a prestarle toda su atención y continuó—. Los seguidores del Iniciador se sublevaron e intentaron asaltar el Castillo para llegar hasta los calabozos. Hubo muertos y muchas detenciones. Imaginad... Los familiares y los amigos exigieron que los liberaran. La protesta creció y el Duque se vio al borde de una revuelta más grave. Entonces el Volcán entró en erupción... Sí... La tierra tembló y gran parte de la ciudad fue destruida. Los campos de cultivo fueron abrasados. Se abrieron las simas y la lava empezó a fluir.

—¿Tal como el Iniciador había visto en sus sueños? No puedo creerlo.

—Ya veo que no creéis muchas cosas, pero así fue. El hijo del Duque estaba en una de las torres de la muralla y no sobrevivió. ¿Cómo puede un padre dudar después de sufrir en sus propias carnes la tragedia? La Gran Torre Norte quedó en pie y de inmediato se la cedió al Iniciador para que comenzara el culto de forma oficial.

—Y ¿qué hay de los otros templos? No tienen que ver con el Volcán, por lo que sé.

—Sacerdotes de otras religiones llegaron para observar lo ocurrido y los animaron a quedarse. Se demolieron barrios enteros para que construyeran sus templos y se rehízo la muralla. Monakh Tar tomó su nombre actual. ¿Sabíais que antes se llamaba Ciudad Negra?

—¿Acaso no sigue siendo negra? —preguntó Amara mirando para otro lado.

—Bueno, ya habéis visto que por aquí toda la roca es oscura.

Loner no había entendido la ironía. Seguramente no entendía nada que fuera contra sus creencias. Amara, por su parte, seguía sin comprender por qué había que matar a niños para mantener la ciudad en pie.

—Esos Inocentes. ¿Qué pasa con ellos?

—Alabados sean. Y alabado sea el Iniciador que encontró la forma de aplacar al Gran Volcán. Fue él quien hizo construir las esferas, donde se les prepara para su destino.

—Pero ¿y sus padres?

—Aquí hace frío, vayamos dentro. Bebed conmigo y os explicaré más cosas. —Se levantó con torpeza y se quitó la capucha. Entre las sombras, el aspecto de su cabeza quemada resultaba aterrador. Esperó a que ella lo siguiera pero Amara continuó sentada.

—¡Son solo niños!

Loner le dio la espalda con un gesto despectivo.

—Por hoy me he hartado de vuestra falta de fe. Las personas como vos sólo traen problemas. Pronto lo entenderéis.

Loner abrió la puerta de El Águila y se unió a la celebración.

12

Amara se quedó mucho rato en la calle. Aterida de frío, pensó en esa locura de ciudad, en los sacrificios y en la actitud delirante de los fieles. Sólo tenía que ponerse en pie y caminar hasta la puerta de la ciudad. Unos pasos hacia el Sur y dejaría todo atrás: la Torre del Fuego, Loner, la posada llena de suciedad... El chico del camino, el niño pelirrojo, Reetta...

El número de borrachos en la calle aumentó. Algunos salían de El Águila y otros habían bebido en las demás tabernas. Escuchó risas burlonas y palabras sin sentido. Sintió el impulso de refugiarse en su habitación; atravesó la calle a toda prisa y empujó la puerta de la posada. Tropezó con Reetta, cuya bandeja saltó por los aires.

—Pero ¿qué? ¿Dónde estabas? ¡Mira cómo está esto!

Amara la ignoró y subió las escaleras.

—¡Se supone que trabajas aquí! —la oyó gritar a su espalda.

Cuando el silencio se apoderó del comedor, volvió a bajar. Reetta estaba recogiendo y la miró enfadada. Sin decir una palabra, Amara se puso a barrer.

—¿Qué te pasa? —preguntó Reetta al cabo de un rato.

—No sé si quiero quedarme aquí. —La escoba se encajó entre dos sillas.

—Vaya, ayer me estabas suplicando quedarte y hoy... Ya sé que este lugar es un antro, pero tú le estás dando mejor aspecto.

—No me refiero a El Águila. Hablo de esta ciudad. —Tiró del palo mientras empujaba una de las sillas; dio un fuerte estirón y la silla golpeó ruidosamente contra el suelo. No pudo liberar el cepillo.

—Deja eso —dijo Reetta—. Ven aquí. De todas formas, estoy agotada. Podemos recoger mañana.

Sirvió dos jarras de snult. Amara bebió, sintió el estómago vacío y el sabor amargo no le gustó tanto como la noche anterior.

—Es un asco, ¿verdad? —dijo Reetta—. La Torre del Fuego, el Sacrificio y todo eso. Yo antes era creyente, ya te lo dije. Así que sé de lo que hablo.

Encendió su pipa y se la ofreció a Amara, pero esta la rechazó. El olor dulzón del humo comenzó a ocultar el hedor a sudor y bebida.

—¿Cómo pueden celebrar algo así?

—Son creyentes. No celebran la muerte, sino la vida. Es como si hubiéramos vuelto al pasado. Se dice que los sacrificios humanos eran frecuentes cuando vivíamos en cuevas. Luego nos civilizamos, pero... Ese Iniciador comenzó todo y no parece haber vuelta atrás.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué la gente cree estas cosas? Las tormentas, las sequías... Nada se debe a los dioses. Estas cosas ocurren porque ocurren. Los terremotos igual.

—No sé qué decirte, Amara. El caso es que el Volcán estalló, murieron muchas personas y la muralla...

—Sí, sí, lo sé. Loner me lo ha contado. Pero tú me dijiste que no crees en los dioses.

—Ya no sé qué creer. Es cierto que a veces me río de ellos, igual que tu padre. Tal vez me castiguen en la otra vida, pero mientras siga aquí me preocupará más la gente que los dioses. Lo único que hago es alguna donación al Templo de las Escribidoras porque enseñan a leer y escribir a las niñas pobres. Ni siquiera las Sangradoras me gustan. Hay poca gente a la que no puedan curar, pero cuando se hacen cargo de un enfermo lo aíslan hasta de su familia cercana. Y, además, sus servicios cuestan una fortuna.

—Y lo de la Profecía, ¿crees en ella?

—Viene de los Inocentes cada luna de otoño. Estarán ahora en la esfera principal sumidos en un trance. Una especie de sueño compartido, dicen. Y así la frase les será revelada. Mañana por la mañana la harán pública. Será la única ocasión que tengas de ver a los Inocentes de cerca. —Su voz se quebró y trató de disimularlo dando una calada a la pipa.

—Estuve observando al Inocente que fue sacrificado hoy. Creo que tenía miedo.

—Seguro que sí. Por mucho que los preparen, ¿cómo no van a tenerlo en el momento final? Es una muerte horrible y dolorosa a la que no pueden escapar. Si alguno se resistiera a saltar, el Cinabarita que esté a su lado lo empujaría. —Reetta se puso en pie y se frotó los ojos, que habían empezado a empañársele—. En unas horas, cuando amanezca, ve a la Avenida. Verás la procesión y el anuncio de la Profecía. Colgarán un pergamino en la puerta de la Torre del Fuego y ahí se quedará hasta que la lluvia y el viento lo echen a perder, pero sus palabras estarán en boca de todos hasta el otoño que viene.

—¿De qué suelen hablar?

—A veces de personas concretas, a veces de todo un territorio... Suelen ser palabras confusas y se discute su significado. Dicen que hace unos años vaticinó que el Príncipe Zarh iba a atacar las tierras del este.

—Pero eso no evitó la guerra —dijo Amara—. Yo he estado allí, y he visto los efectos de la destrucción en aquella parte del Alnir Shag.

 —Tal vez hubiera sido peor de no haber existido la Profecía. ¿Quién sabe? —Bostezó y abrió la puerta de su cuarto—. Me voy a dormir. Hoy no habrá almuerzo. En cuanto se despierten, todos irán a ver la procesión. Por cierto, ya sabemos que tu padre no se lo merece, pero ¿no piensas intentar averiguar dónde está?

¿A qué venía aquella pregunta si Reetta pensaba que era un indeseable? Amara tiró del palo de la escoba y esta vez salió con suavidad. Mientras terminaba de barrer el suelo pensó que debía intentarlo. Encontrarlo y preguntarle todo lo que quería saber. Después podría seguir su propio camino. De una vez por todas.

13

La Plaza de los Peregrinos estaba desolada. Empezó por el Cisne y fue llamando puerta tras puerta. En algunas no le abrieron, y en las que sí, no habían visto al vendedor de aceite con pelo rizado y acento del sur. Las respuestas vinieron de caras malhumoradas que daban por terminada la conversación con un portazo. Preguntar casa por casa no serviría.

Amara recorrió las calles vacías y memorizó su trazado. Los templos, cada uno distinto a los demás, tenían una arquitectura extravagante que prometía interiores fantasiosos. Algunas puertas estaban abiertas y de ellas salían aromas de incienso y aceites perfumados. Las fanfarrias del Duque sonaban de hora en hora, marcando un tiempo que pasó más deprisa de lo que esperaba.

Su sonido la condujo hasta el Castillo. A los pies de este se extendía una inmensa escalinata que llegaba hasta una galería de arcos y columnas. Debajo de cada arco había un guardia que parecía petrificado.

La quietud revelaba una ciudad que estaba en suspenso, como si toda la vida se hubiera paralizado hasta conocer la Profecía. Sin embargo, a pesar de esa tensión silenciosa, pasear libremente y sin multitudes era agradable. Le hizo recordar sus viajes por el Alnir Shag, en los que había recorrido cientos de caminos flanqueados por bosques y paisajes hermosos. Si se quedaba en Ciudad Monje echaría de menos ciertas cosas de su vida nómada.

Llegó hasta el gran portón de la entrada, que estaba cerrado. Las caras internas de la puerta mostraban, como el lado exterior, numerosos relieves y símbolos con delicadas decoraciones. A su izquierda, los edificios estaban pegados a la fortificación, pero a la derecha se abría un callejón que discurría paralelo a la muralla. Se adentró unos metros y vio un resplandor blanquecino que se volvió más intenso según avanzaba.

Llegó a una gran plaza. En su centro encontró las esferas de las que tanto había oído hablar. Estaban hechas de un radiante mármol blanco y aparentaban haber sido talladas en una sola pieza, lo que, dado su gran tamaño, resultaba casi sobrenatural. La esfera más grande estaba rodeada de otras ocho situadas a distintas alturas. Todas parecían flotar en el aire y no tenían ningún tipo de puertas ni ventanas. Se conectaban entre sí a través de puentes colgantes de un material translúcido que emitía destellos al reflejar el blanco de las esferas.

Se acercó despacio, ensimismada, y al cambiar la perspectiva observó que las esferas no flotaban, sino que se apoyaban en pilares gruesos construidos con la misma piedra oscura del suelo de la plaza. Al situarse bajo la esfera principal descubrió otro truco óptico: el pilar de apoyo tenía una abertura estrecha que servía de entrada y se apreciaba, o no, dependiendo de la distancia y el ángulo desde el que se mirara. Llevaba toda la mañana admirando prodigios arquitectónicos, pero nada era comparable a esto.

Por lo que sabía, los Inocentes estarían allí dentro; alejados de la Torre del Fuego, pero siendo parte del culto que dirigían los Cinabaritas.

Oyó pasos que venían del interior y se agazapó tras la columna. Un grupo de trabajadores salió a través de la abertura. Llevaban puestos delantales de cuero, y restos de polvo rojizo manchaban sus ropas. Llegaron hasta un rincón de la plaza y allí destaparon unas estructuras de madera que habían estado cubiertas con lona. Entre todos empezaron a montar una gran escalera a los pies de la esfera principal. Parecía que aquello iba a ser el origen de la procesión de los Inocentes.

La mayoría de los operarios eran hombres mayores pero, entre ellos, pudo distinguirlo. Como siempre, junto a él estaba el niño pelirrojo. Fue este quien la vio, y empezó a tirar de la camisa del otro.

—¡Mira, Connor! ¡La chica del camino!

Connor y Amara se miraron durante unos segundos. Él tenía el pelo castaño, con varios mechones revueltos que se escapaban de la coleta, la frente ancha y las cejas pobladas. Sus ojos eran marrones y de mirada viva, rodeados de pestañas muy oscuras.

—Eh, morena —dijo Connor, acercándose a ella—. ¿Has venido a ver el inicio de la procesión? Creo que el plato fuerte tendrá lugar en la Torre del Fuego, cuando publiquen la Profecía.

—En realidad... andaba sin rumbo.

—Eres nueva en la ciudad, ¿a que sí? Igual que nosotros. —Pellizcó la mejilla del pequeño hasta que este se empezó a quejar—. Mi hermano y yo trabajamos aquí ahora.

—Pues es impresionante lo rápidos que sois haciendo escaleras.

—Oh, vaya, ¿te gustan las cosas rápidas? —preguntó Connor guiñándole un ojo.

—Connor, ¿ya estás otra vez? —dijo el pequeño, golpeándose la frente.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Amara.

—No le hagas caso —dijo Connor—. En realidad no es un trabajo tan corto, así que estaremos mucho tiempo por aquí.

—¿Estáis construyendo algo ahí dentro? —preguntó Amara, señalando las esferas.

—Más bien ahí abajo —contestó Connor—, y no es que estemos construyendo, sino reparando. Ayer estabas en la muralla. ¿Viste el Sacrificio?

Amara tragó saliva ante el repentino cambio de tema y ante la posibilidad de que él fuera un creyente.

Connor se acercó más y en silenció formó con sus labios una frase: «Están locos».

—Estoy de acuerdo, pero somos pocos los que creemos eso —susurró Amara.

—Cierto. Al menos tú sí. —Connor lanzó un suspiro de alivio—. Si fueras como ellos, ¿qué habrías pensado de mí? A veces hablo demasiado.

Amara sonrió. Coincidían en algo importante y eso le provocaba un cosquilleo en las tripas. Luego pensó en la imagen que el espejo de su habitación en El Águila le devolvía cada vez que se miraba: un aspecto vulgar y desaliñado. Se preguntó cómo la vería él.

—Horrible —dijo Connor. Amara se sobresaltó. ¿Es que podía leer su pensamiento?—. Cuando aquel Inocente saltó, agarré a mi hermano como si me lo fueran a arrancar para tirarlo allí abajo.

Por supuesto que Connor no leía la mente. Hablaba de otra cosa. Algo que sí era horrible de verdad.

—No fue la única vez que lo agarraste —dijo Amara, recordándole lo que había ocurrido cuando subían a la muralla.

Connor se echó a reír.

—Fue un día muy raro, sí. Pero conmigo está sano y salvo —dijo dando un azote cariñoso a Boid.

Connor tenía la boca un poco torcida y esto le hacía parecer sonriente todo el tiempo. Amara quería seguir hablando con él pero no sabía de qué. Además, sus compañeros le estaban lanzando miradas de reproche. Él se dio cuenta.

—Tengo que volver al trabajo. ¿Me esperas aquí?

La explanada se estaba llenando de fieles. Dos líneas de guardias se habían apostado para dejar libre el pasillo por el que iba a transitar la procesión. Todo el mundo, en silencio, miraba hacia lo alto de la escalera que los obreros acababan de colocar.

Se escuchó un chirrido, como el de un cristal rozando contra otro, y una parte de la superficie de la esfera se deslizó hacia el interior. Después se desplazó hacia abajo y dejó una abertura circular. Unas manos, cuyo dueño no pudo verse, tendieron una plataforma hasta el primer peldaño.

Los Inocentes comenzaron a bajar en una apretada fila. El que iba en cabeza era mayor que los otros. Llevaba un báculo con una bola de cristal en el extremo, y atado a él, un rollo de pergamino. Iban descalzos, pero pisaban con firmeza los burdos escalones de madera. En cuanto el primero puso un pie en el suelo de piedra, díndilas blancas empezaron a llover sobre ellos. La fila fue creciendo hasta agrupar a varias decenas. Avanzaron con paso tranquilo hacia el callejón por el que había llegado Amara. Los fieles observaban con devoción y, de vez en cuando, una voz rompía el silencio.

—¿Qué palabras nos regalaréis este año?

—¡Traednos un buen futuro!

El color blanco de sus ropas se confundía con el de las flores, que caían de todas partes y formaban una alfombra que suavizaba el caminar de los Inocentes. A un lado y otro de los guardias, los fieles andaban al mismo ritmo para acompañarlos hasta la Torre del Fuego.

Amara miró hacia Connor, que al igual que sus compañeros estaba pendiente de la estructura de madera. La curiosidad pudo más que ella y pensó que, de todas formas, ahora sabía dónde encontrarlo, así que se mezcló con los ciudadanos.

Fue difícil atravesar el callejón, donde los fieles sólo podían ir en fila de a uno. Eso le dio la oportunidad de ver a los Inocentes muy de cerca. Llevaban pantalones ajustados a sus piernas delgadas y casacas sin mangas que les llegaban hasta las rodillas. La mayoría de ellos tendría entre cinco y diez años y, con las cabezas afeitadas, apenas se distinguía a los niños de las niñas. Sus caras no tenían expresión. Tampoco parecían ver a la gente. Sólo miraban hacia adelante sin fijar la vista en nada concreto.

Cuando Amara llegó a la bocacalle, alguien tiró de su capa con insistencia. Era Boid, que, con cara sonriente, le preguntó:

—¿Dónde duermes? Mi hermano quiere saber cómo encontrarte.

—Shhh...

En medio de aquel silencio, cualquier voz podía ser oída por todos. Ella le contestó en voz muy baja y le dijo su nombre. Ahora los dos sabían dónde estaba el otro.

—Yo me llamo Boid, Boid Milsen —dijo el niño antes de escurrirse como una lagartija entre la multitud de piernas.

«Así que… Milsen», pensó Amara. «Entonces tu hermano se llama Connor Milsen».

14

Una vez en la Avenida, siguió la corriente humana sin perder de vista la fila de los Inocentes. Avanzar le costó muchos empujones y a ratos se veía estrujada entre la muchedumbre. Las filas de guardias se habían estrechado al máximo, los Inocentes caminaban muy juntos y la lluvia de flores apenas podía alcanzar el suelo.

En las inmediaciones de la Torre, el gentío era mucho mayor. Aun así, Amara se fue colando entre la multitud hasta que se acercó lo bastante para estar casi a los pies de la torre.

El día anterior no había sido consciente del vértigo que provocaba su altura, ni de la argamasa incandescente que unía las piedras que la formaban. Era como si pequeños ríos de lava recorrieran su estructura y el poder del fuego la mantuviese erguida. A sus pies, una escalera estrecha, construida de igual modo, conducía hasta una puerta de metal cobrizo de la que sobresalían dos pequeños garfios.

El Inocente que encabezaba la procesión subió los escalones y desenganchó el rollo de pergamino de su báculo. Las flores dejaron de caer y el silencio se hizo más intenso.

La puerta se abrió despacio con un leve crujido, y un Cinabarita, con su túnica granate y su cabello amarillento, extendió la mano para coger el pergamino. El Inocente se lo tendió y, por primera vez, miró a los fieles; fijó su vista en uno de ellos y lo señaló con el dedo. Era un hombre mayor, vestido de forma humilde, con el pelo gris y una barba larga y sucia. Algunos dejaron escapar un suspiro mitad admiración, mitad envidia. El hombre se abrió paso entre los soldados y llegó hasta el Inocente, que lo cogió de la mano y lo condujo hasta la puerta.

El Cinabarita desenrolló el pergamino y ató los extremos, que ya venían preparados con un cordón rojo, a los enganches de la puerta. Estaba abierta hacia dentro, así que nadie, excepto él, alcanzaba a ver lo que estaba escrito. Después de leerlo señaló hacia el sur de la ciudad, y los Inocentes, incluyendo al principal, dieron media vuelta y se marcharon por donde habían venido. Los guardias rompieron la formación y un grupo de ellos los escoltó de vuelta. Ahora nadie les prestaba atención y todos los ojos se dirigían al acceso a la torre y al hombre de la barba, que esperaba nervioso.

El Cinabarita entró y cerró la puerta, dejando el pergamino totalmente visible. El elegido lo miró con atención y carraspeó un par de veces.

—Lo que... revelará... futuro.

—¡Más alto! —gritó alguien.

El hombre leyó para sí mismo varias veces. Movía la cabeza y los labios como si estuviera memorizando las palabras. Cuando estuvo seguro, se dio la vuelta para que su voz llegara lejos. Habló con un timbre claro y grave.

—Lo que ha sido arrancado revelará un nuevo futuro.

La frase se repitió de boca en boca, recorriendo como un eco toda la Avenida. El hombre la pronunció una vez más desde la puerta.

—Lo que ha sido arrancado revelará un nuevo futuro.

Esta segunda vez el eco fue más intenso y empezó a mezclarse con ruegos, risas y llantos. Con los Inocentes ya lejos, la Avenida se convirtió en una mezcla de celebración y tragedia. Nadie permanecía impasible, salvo Amara, que repetía las palabras en su cabeza intentando encontrarles sentido. Pensó en su padre arrancado de su lado, o ella arrancada de su padre; en el futuro incierto; en la mujer misteriosa; en Reetta y sus lágrimas mal disimuladas; y en Connor, al que tal vez ya habrían llegado las palabras de la Profecía.

En realidad era una frase vaga que se podía aplicar a cualquier cosa. Reetta le había dicho que la gente encontraba en las Profecías una fuente de inspiración, como si estuvieran dirigidas a cada uno, así que cada cual estaría pensando en su propia vida, en sus familias o en lo que esperaban para el año que tenían por delante. Pero ¿cómo podían cambiar la vida de alguien aquellas palabras? No eran un consejo ni una sentencia llena de sabiduría. No revelaban ni un secreto del pasado ni algo que fuera a ocurrir. No hablaban de nadie, ni de un lugar, ni siquiera de un tiempo concreto. Tan sólo de un futuro nuevo. «Pero el futuro, por ser desconocido, siempre es nuevo», pensó Amara.

15

Reetta, ajena al revuelo de la Profecía, limpiaba el tubo del depósito de snult. Algunos clientes ya habían entrado en El Águila.

—Esto se va a llenar en seguida —dijo—. ¿Y bien? Cuéntame.

—Una frase muy poética que puede significar cualquier cosa —respondió Amara.

—Y precisamente por eso no significa nada. Año tras año, cada uno la toma y la usa como quiere. Puede servir para tomar decisiones, para asumir una desgracia, para echar algo en cara a los demás... La verdad es que a mí nunca me han servido. Pero míralos —dijo señalando a los clientes que iban llegando—. Todos lo celebran y hoy están felices. Si al menos sirve para eso, ya es algo.

—¡Vamos, Reetta! —gritó un hombre desde las mesas del fondo—. ¡Que corra la bebida! Y tráenos algo de comer.

Amara empezó a bajar las jarras del estante para que Reetta las llenara.

—No puedo evitar preguntarte —dijo la posadera—. ¿Recuerdas las palabras exactas?

—«Lo que ha sido arrancado revelará un nuevo futuro».

El rostro de Reetta se contrajo. Dejó de servir bebida y se apoyó en el depósito. Pidió a Amara que lo repitiera. Después, guardó silencio.

—¡Reetta! ¡Tenemos sed!

El mostrador estaba lleno de jarras repletas y Amara corrió a llevarlas a las mesas.

—¿Qué hay de comer hoy? —preguntó alguien.

Ella ignoró la pregunta y llenó más jarras hasta que todos los clientes tuvieron bebida.

—Reetta, ¿qué te pasa? —preguntó entonces. La posadera seguía quieta y callada. Sus ojos ni siquiera parpadeaban—. Quieren comer —insistió Amara—. ¿Qué hago?

Reetta la miró.

—¿El caldero está en el patio? —preguntó Amara—. ¿Está preparado?

No esperó la respuesta y salió. Luego volvió con una pila de cuencos y cucharas y lo dejó todo en el mostrador. También colocó una gran hogaza de pan y un cuchillo.

—¡Oigan todos! —gritó para ganarse la atención de los clientes hambrientos—. Hoy se sirven ustedes. La comida está en el patio. Llenen los cuencos a su gusto y dejen algo para los que quedan por llegar.

Hubo alguna protesta pero la mayoría no cambió de humor, y en un ambiente festivo fueron cogiendo cuencos y saliendo al patio en busca del guiso del día.

Amara tomó a Reetta de la mano y la llevó hasta su cuarto. Se sorprendió por lo acogedor que era, muy diferente del resto de El Águila. En las paredes colgaban tapices llenos de colorido y distintos unos de otros. La cama estaba al fondo, y cerca de la puerta había un gran butacón cubierto con un paño de seda. La caja de tabaco y los utensilios para fumar estaban al lado, sobre una mesa pequeña.

—Ven, siéntate —dijo Amara con suavidad.

Reetta se acomodó y abrió la caja.

—No esperaba algo así —dijo—. ¿Cómo iba a esperar algo así? Y no puede ser una casualidad, no puede serlo.

—Reetta, dime qué pasa.

La posadera siguió callada mientras llenaba su pipa de tabaco y con una varilla lo ahuecaba para que prendiera bien. Luego encendió una mecha con las piedras y la introdujo en la pipa hasta que comenzó a salir humo.

Amara esperaba impaciente.

—No es la primera vez que oigo esas palabras. —Reetta dio una calada y comenzó a expulsar el humo lentamente, formando un círculo tras otro.

—¿Cuándo las habías oído? —preguntó Amara.

—No se trata de cuándo... Se trata de quién me las dijo.

—¿Quién?

Reetta volvió a aspirar el humo y a soltarlo como si de un ritual se tratase. Señaló un taburete que había bajo la mesa, indicando a Amara que se sentase.

—Espero que tengas ganas de escuchar una larga historia.

16

—Mis padres me educaron en el culto al Volcán y eso incluía asistir a las... ceremonias... de los Cinabaritas. Yo era una niña, no ponía en duda lo que se hacía en mi casa y el miedo cada vez que la tierra temblaba alimentaba mis creencias. Al ser la primera hija era lógico que me hicieran ingresar en la orden de los Inocentes, y yo soñaba con que llegara ese día. Sí, así era. No pongas esa cara. Era un honor para cualquier familia creyente. Pero los planes cambiaron cuando a mi madre se le malograron dos embarazos y se dio cuenta de que no podría tener más hijos. Por eso decidieron... ¿cómo lo diría?... conservarme. Entendí que mis padres no quisieran quedarse solos, y a partir de ahí tuve una infancia normal. Primero fui a la escuela y luego empecé a ayudar a mis padres en la panadería. Tenían una panadería, ¿sabes? Ahí está el secreto de mi pan de cereales.

»Cuando cumplí dieciocho años empezaron a dejarme a cargo del negocio mientras ellos descansaban en la planta de arriba, donde vivíamos. Un día de esos en los que estaba sola entró un desconocido. Parecía... no sé... ¿un príncipe? No hablo de sus ropas, que dejaban claro que era bastante pobre. Pero su cara, sus ojos... Nunca había visto a nadie tan... Ah, ni siquiera puedo encontrar una palabra que le haga justicia. Al día siguiente, el pan no llegó a su casa. Se lo comió allí mismo y hablamos durante horas. Me di cuenta de que detrás de aquella preciosa cara habitaba la mente de un sabio. No imaginas cuánto sabía... De las cosechas, del ciclo de los árboles, de las estrellas... Había venido para estudiar los volcanes y se había instalado en el barrio de los poetas, cerca de nuestro negocio. Él no era poeta, pero escribía sobre todas las cosas que estudiaba y quería publicar sus escritos. También escribía sobre lo importante que es razonar, hacer preguntas y buscar respuestas que se pudieran probar. Decía que había que dudar ante todo y encontrar explicaciones. Acuérdate de eso que dijiste, Amara. Las tormentas o las sequías ocurren porque tienen que ocurrir y ya está. Pues no es tan sencillo. Él me habló de métodos para estudiar lo que pasa en el cielo y en el suelo, en las plantas y en las personas. Con el tiempo fui leyendo sus manuscritos y mi mente se abrió a todas esas ideas.

»Pensarás que aquello puso patas arriba todas mis creencias, ¿verdad? Así fue, pero me resultó fácil porque me había enamorado de él como una tonta. Oddell se llamaba. Mi Oddell. Mientras mi fe desaparecía me daba cuenta de que nadie lo tomaría en serio aquí, en Ciudad Monje. Se lo dije, pero lejos de desanimarse, pensó que debía, más que nunca, difundir sus ideas. Más aún cuando vio por primera vez un sacrificio. Se enfadó tanto... Hasta me reprochó haber sido seguidora de la Torre, y eso nos costó nuestra primera pelea. Pero por suerte o por desgracia, él ya me había salvado de esta fe absurda, así que quise ayudarlo.

»Había un obstáculo: para hacer públicos sus escritos a través de las Monjas Copistas, primero tenían que pasar la censura del Duque. Esa tarea estaba en manos de un Cinabarita, así que era obvio que por vías legales sería imposible. Ni siquiera podía arriesgarse a que examinaran sus pergaminos. Mientras ideábamos una manera de publicar, él seguía escribiendo. Lo mejor de todo fue que él también se había enamorado de mí. Cuando venía a la tienda y mis padres estaban, compraba pan y se iba. Pero si teníamos ocasión de estar solos... Digamos que descubrí que sin ropa también parecía un príncipe. Ay, Amara... Lo que me hizo descubrir también en ese terreno... Eso no es para contarlo, así que vuelvo a la otra parte de la historia.

»Él le compraba la tinta siempre al mismo artesano, y poco a poco hicieron amistad. Oddell era tan extrovertido que en cuanto notaba que alguien podía comprender sus ideas, no era capaz de parar. Este hombre, llamado Ucatt, le confesó que trabajaba en el diseño de una máquina para copiar textos, aunque no lograba hacerla funcionar bien. Aquello era justo lo que Oddell necesitaba. Vino a contármelo y me dijo que no lo esperara durante unos días porque quería ayudar en la mejora de la máquina. Los dos se encerraron varias semanas en el sótano del taller de aquel hombre, hasta que construyeron un modelo que funcionaba como querían. Para mí fue duro estar sin verlo tanto tiempo, y ya sabes cómo es la cabeza en cuestiones de amor: llegué a pensar que no quería verme más. Y encima, empecé a... Bueno, supe que estaba embarazada. Ni siquiera me preocupó cómo decírselo a mis padres. Sólo pensaba en si debía buscarlo para decírselo a él en un momento en el que creía que no volveríamos a estar juntos.

»Un día volvió a la tienda. En cuanto vi su cara y me abrazó supe que seguía sintiendo lo mismo. Estaba tan feliz porque habían logrado desarrollar la máquina que no quise preocuparle. En lugar de contarle lo del bebé, me volqué en ayudarlo a resolver otro problema: el pergamino no iba bien con la máquina. Yo sabía que un comerciante de Píndarus vendía papel. No sé si lo conoces, está hecho de árboles. Por aquí no es muy común pero, por suerte, ese mercader lo tenía. Con eso resuelto, ayudarlo a llevar a cabo sus planes se convirtió en lo más importante para mí. Ya nos ocuparíamos del embarazo después. También se lo oculté a mis padres hasta que mi mal cuerpo por las mañanas y mi cara, que empezó a cambiar... En fin, mi madre no tardó en darse cuenta y todo se estropeó.

»Yo solía escaparme al final de la tarde, antes de empezar a preparar el pan, para ir hasta el sótano de Ucatt, y allí ayudaba a Oddell a repasar los escritos que quería publicar. Elegíamos fragmentos cortos y los copiábamos en hojas pequeñas con la intención de dejarlos por las calles de forma anónima, aunque no llegamos a dar ese último paso. Mi padre me siguió una tarde e irrumpió en el sótano. ¿Puedes creer cómo se enteró Oddell de que iba a tener un hijo? Pues fue con mi padre gritando, acusándolo de haberme forzado y qué sé yo de cuántas cosas más. Entonces se fijó en lo que hacíamos. Sólo necesitó echar un vistazo rápido a algunas de las hojas impresas y no se lo pensó dos veces. Lo denunció. Ucatt se libró porque mi padre lo conocía desde hacía tiempo y le debía algún favor; además, en realidad lo que quería era castigar a Oddell. Lo último que recuerdo de él es que me dijo que me quería mientras me acariciaba el vientre, justo antes de que mi padre me arrancara de sus brazos y me sacara a rastras. Poco después supe que los soldados fueron a por Oddell, no sé si con órdenes de los Cinabaritas o del Duque. Se lo llevaron preso, y después de examinar sus escritos, los quemaron en la celda donde estaba. Luego, Oddell fue desterrado bajo pena de muerte en caso de volver. Me enteré de todo poco a poco porque durante todo ese tiempo mis padres me tuvieron encerrada. A veces lo odiaba, pensando que podía haber vuelto a por mí, en secreto, arriesgando su vida... Otras veces me alegraba de que hubiera recibido pena de destierro y su vida estuviera a salvo.

»Yo tuve a mi hijo en casa. Mis padres pensaban deshacerse del niño en cuanto naciera, pero cuando mi madre lo vio, pensó en todos esos hijos que no había podido tener y cambió de idea. Lo crio como hijo suyo y yo no pude hacer más que darle de mamar. Ni siquiera me permitieron elegir su nombre, pero para mí siempre fue Od, en honor a su padre. Y siempre será Od. Mis padres decidieron todo sobre el niño, y nunca me dejaron estar a solas con él para que no le metiera ideas raras en la cabeza, decían. Pasaron los años y aprendí a disfrutar de mi hijo de esa manera. Supongo que cada cual busca la felicidad como puede, ¿no crees? Incluso engañándose a uno mismo. Empecé a ver mi historia de amor como un capricho del pasado, como un error que mis padres habían reparado. Así que volví a dar gracias a los dioses por mi hijo y volví a los templos para pedir por su salud. Qué estúpida fui.

»Cuando mi hijo cumplió cinco años, el Cinabarita Superior en persona vino a nuestra casa. Habló con mis padres sin permitir que yo escuchara la conversación. Al día siguiente, Od no estaba en su cama. Mis padres no dijeron una sola palabra, pero no hizo falta. Caí en una profunda tristeza. Me encerré en su habitación rodeada de sus juguetes y durante semanas no quise salir de su camita. No comía, no me lavaba..., sólo quería morirme. Mis padres llamaron a curanderos y chamanes que no consiguieron nada. Las Sangradoras quizá me habrían sanado, pero no me llevaron con ellas porque en su templo me quedaría aislada. Ellos querían saber en todo momento con quién hablaba y qué podía decir. Al final llamaron a una anciana del Templo de las Escribidoras y ella... no sé... adivinó cosas... y forzó a mis padres contarme la verdad. Yo ya sabía que mi hijo estaba en el Templo de los Inocentes, pero creo que oírselo decir en voz alta me ayudó. Y había algo más: el Cinabarita les dijo que había tenido visiones sobre el niño y que este era un peligro para nuestra forma de vida, así que debía ser purificado en el Templo. Nunca he sabido si él... No sé si fue... ¿Los has visto hoy, Amara? Todos parecen iguales, no sólo por su aspecto sino por esas caras sin expresión. Son como fantasmas. Durante años fui a la Procesión con la esperanza de verlo. Nunca lo conseguí, o tal vez lo vi y no fui capaz de reconocerlo, y eso es algo que me martiriza.

»Pero a cada uno le llega lo suyo. Mis padres murieron cuando la panadería se incendió. Sí, Amara, los accidentes... ocurren. Vendí el solar, que resultó ser más valioso de lo que pensaba, y compré esta taberna para cambiar de vida. La abrí al público en una mañana de la Profecía, como hoy, sabiendo que habría clientes. Antes de que llegara nadie, mientras preparaba el salón, sentí que alguien me observaba. Me giré y Od estaba en la puerta. No tuve dudas. Iba vestido como un Inocente pero era mi hijo. Pensé que se había escapado de la Procesión para buscarme. Era muy pequeño, tan pequeño como el día en el que me lo quitaron. Es raro, ¿verdad? Pero allí estaba, y me habló. Antes de salir corriendo, dijo: «Lo que ha sido arrancado revelará un nuevo futuro».

SEGUNDA PARTE: Secretos bajo la ciudad

17

Connor escuchó cómo la posadera golpeaba una puerta en el piso de arriba. La oyó susurrar, luego reírse; como respuesta, sonaron pasos acelerados dentro de la habitación. Luego, la mujer se asomó desde lo alto y le guiñó un ojo, a lo que él respondió con una inclinación de cabeza. Dentro se oyeron más pasos y ruidos de objetos que caían al suelo.

Estaba acostumbrado a gustar a las chicas, pero cuando al levantarse aquel día pensó ir a El Águila para preguntar por Amara, no creyó que se fuera a armar tanto revuelo. Tuvo que admitir para sus adentros que él también estaba impaciente. Ella lo intrigaba. Una chica joven, que había viajado sola hasta Monakh Tar y que no era creyente, era una rareza.

La posadera bajó y Connor pagó la jarra de snult y las cerezas que había pedido. Le resultó barato después de apreciar la buena calidad de los productos, e imaginó que el precio era más bien acorde al lugar. No se veía demasiado elegante, salvo por el color vivo de algunas maderas.

Amara salió de su habitación y sostuvo el vuelo de su vestido para bajar los escalones. Era el mismo vestido de lana verde y gruesa que la había vuelto casi invisible bajo los helechos del camino. Llevaba la capa bajo el brazo, y Connor se fijó en cómo la parte de arriba de su ropa se ajustaba a su silueta y le marcaba los pechos. Sus botas negras de cuero resonaban en la escalera. Se había recogido el pelo en un moño tirante, así que el joven le vio la cara despejada por primera vez. Tenía los labios gruesos, los ojos castaños y los rasgos poco marcados en una cara más bien rellena.

No se parecía a las chicas que solían hacerle perder la cabeza pero, sin dudarlo, se habría quedado todo el día admirando cómo bajaba la escalera.

—Hola —dijo ella mientras se ponía la capa.

—¿Ibas a algún sitio?

—No lo sé. ¿Ibas tú? ¿Dónde está tu hermano?

—Y tú, ¿dónde has dejado los rizos? —preguntó él, sonriendo.

La posadera ahogó una carcajada y Amara se quedó muda.

Connor no podía evitar decir esa clase de cosas. La mayoría de las chicas se volvían locas con sus galanteos, aunque algunas pensaban que era un sinvergüenza. Era difícil saber qué estaba pensando Amara.

—Mi hermano está disculpándome ante el Maestro de Obras. No tenemos mucho tiempo libre, ¿sabes?

—Entonces tendrás que volver en seguida.

—¿Tan pronto me estás echando?

—Puedo acompañarte. Si quieres.

Tal vez lo que Amara pensaba era prometedor. La joven miró a la posadera con expresión interrogante y la mujer señaló al comedor vacío.

—No hay mucho trabajo una vez pasado el Sacrificio, y el suelo puede esperarte —le dijo mientras ponía la fruta para Connor en una bolsa de tela.

Los dos jóvenes atravesaron la Plaza de los Peregrinos y llegaron a la Avenida. El suelo de la ciudad estaba cubierto de díndilas aplastadas, que lo volvían resbaladizo. Amara le explicó que no sólo vivía en El Águila sino que también trabajaba para Reetta.

—Parece simpática. ¿Qué tal es el trabajo?

—Aún no estoy segura. De todas formas, es temporal —respondió Amara.

Connor quería preguntarle muchas cosas, como su edad, o dónde estaba su familia, o si solía dormir sola junto a los caminos. También le interesaba saber qué hacía una atea como ella en Ciudad Monje, tan fuera de lugar como él mismo.

—¿Cómo fue lo de la Profecía? —preguntó—. Los de la obra no pudimos ir, y cuando volvimos a nuestra posada, todo el mundo estaba demasiado borracho para mantener una conversación normal.

Amara describió la procesión y la llegada a la torre. Explicó cómo el Inocente que la dirigía había elegido a alguien entre el público y cómo este reveló las palabras. Las repitió una por una.

—¿Y qué demonios significa eso?

—Parece ser que no significa nada o significa muchas cosas.

—¿Y entre esas dos opciones con cual te quedas?

Ella se quedó pensativa y finalmente dijo:

—No tengo ni idea, Connor.

—Me gusta que digas mi nombre —hizo una pausa y la miró a los ojos—, Amara.

Ella se sonrojó y siguió caminando con la mirada baja. Otra vez había salido su lado seductor, pero con ella no parecía funcionar. La conversación sí parecía interesarle porque volvió a ella con naturalidad.

—Creo que tenemos suerte de no ser de aquí. Si así fuera, pensaríamos que es normal ver cómo matan a un niño delante de todo el mundo. Es increíble cómo lo celebran. Menos Reetta. Ella es distinta.

—Tú viste a esos chicos..., los Inocentes —dijo Connor—. Algunos tienen la edad de mi hermano. Me han dicho que las familias los entregan voluntariamente. Me resulta muy difícil entender a la gente de aquí.

Recordó cómo en el momento del salto apretó con fuerza la mano de Boid; tanta, que el niño se quejó del daño. Sin querer, empezó a apretar el paso. Había sido una estupidez dejarlo solo en la obra para ir a buscar a esta chica.

—¿De dónde sois? —preguntó Amara.

—De Aldea Prieta, en el Domino Fezzer. ¿Quieres cerezas?

Ella respondió que no y él abrió la bolsa para ir comiendo mientras caminaban.

Le contó, al tiempo que saboreaba la fruta, cómo había sido su vida en el Dominio. Le gustaba el colegio en el que un maestro Mantarí enseñaba a la vez a chicos de muy distintas edades. Le encantaban las fiestas de verano en las aldeas, cuando cada semana se juntaba la gente joven de la región. La vida de los constructores solía ser bastante nómada, pero su padre había llegado allí para levantar la presa del río Gor. Luego lo contrataron para el mantenimiento, lo que suponía quedarse allí muchos años. Se enamoró de la que luego sería la madre de Connor y se casaron. Planearon tener muchos hijos. Por desgracia, sus vidas acabaron demasiado pronto.

¿Cómo había llegado a contarle aquello a una chica a la que apenas conocía? En el fondo, se dijo, sólo quería pasar un rato con ella, besarla en algún callejón, convencerla para que se vieran a escondidas durante la noche... Era el maldito Sacrificio. Desde que lo presenció, había empezado a ser más consciente de que Boid era lo único que le quedaba en el mundo. Perderlo sería lo peor que podía pasarle, y esa idea le había llevado a pensar demasiado en sus padres y en su final. Casi sin darse cuenta, siguió hablando. Las cerezas no estaban tan dulces como aparentaban.

—Fue el día de su quince aniversario de casados. Mi padre iba a tener el día libre pero hubo problemas en una esclusa y le tocó ir a la presa. Para celebrarlo juntos, mi madre preparó una cesta con comida y se fue al río. Nunca llegó. —Escupió un hueso de cereza que se perdió entre los pétalos blancos del suelo.

—¿Qué pasó? —preguntó Amara, deteniéndose.

—Mi padre y sus compañeros, de vuelta a casa, encontraron su cuerpo desangrado. Según el médico la habían violado varios hombres antes de matarla. —Cogió aire para seguir hablando—. Mientras nuestras vecinas rezaban a los espíritus del río y la preparaban para el entierro, los hombres salieron en busca de venganza. Sabían quién lo había hecho. Había unas chozas en el bosque. Mala gente... Fugitivos de la justicia. Normalmente respetaban a los habitantes de Aldea Prieta y atacaban en sitios más lejanos, pero en los últimos tiempos su número había aumentado. Ya no les importaba llamar la atención, hasta el punto de dejar un cadáver a la vista. —Escupió una cereza entera, incapaz de tragarla—. Supongo que mi madre nunca pensó que aquel camino se había vuelto peligroso. Ella era muy buena y confiaba en la gente. Era muy guapa, ¿sabes? Todos la querían. Los amigos de mi padre y él fueron al bosque, demasiado confiados. Murieron todos, y los forajidos arrojaron sus cadáveres al mismo sitio donde habían dejado el de mi madre.

Ahogó el nudo de su garganta y volvió a andar, dejando atrás a Amara. Ella se apresuró para alcanzarle y, al llegar a su altura, resbaló. Connor la cogió a tiempo. Mientras la abrazaba por la cintura, se quedó quieto un instante, con las narices de ambos casi rozándose.

—Lo... lo siento mucho —dijo ella, que poco a poco fue soltándose y recuperando el equilibrio—. ¿Se hizo justicia?

—Se intentó. El alcalde de Aldea Prieta llamó al Barón de Fezzer y este envió a sus caballeros, pero no encontraron nada. Los proscritos habían huido al suponer lo que se les venía encima.

—¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Cinco años. Boid era muy pequeño. —Al nombrarlo de nuevo, instintivamente volvió a caminar deprisa—. Muchos jóvenes tuvimos que ocupar el puesto de los constructores, pero el trabajo nos quedaba grande. A menudo surgían problemas que no éramos capaces de resolver, así que el alcalde acabó contratando a maestros experimentados. Al menos aprendí lo necesario para buscarme la vida, y en cuanto Boid se hizo lo suficientemente mayor para viajar conmigo, salí al camino. Este es nuestro segundo trabajo. Antes estuvimos en Ciudad Copos, muy cerca de Aldea Prieta. Conocí al Maestro que tengo ahora cuando me contrataron para reparar una torre del Castillo. El Canciller de Copos es seguidor del Volcán y quiso agasajar al Cinabarita Superior con un equipo de constructores. Así que aquí estamos, cobrando poco y trabajando para un Maestro que, por cierto, es un tipo despreciable.

Explicó que cuando informaron al Maestro de que el pequeño Boid viajaría otra vez con Connor, le exigió que el niño se convirtiera en un trabajador más, pero contarían como uno y recibirían sólo un sueldo.

—«Tienes poca experiencia» —Connor imitó al Maestro de Obras agravando la voz exageradamente— «así que convertirte en un carpintero de cuatro manos es la única forma que tendrás de merecer la paga».

Amara se echó a reír.

—¿De verdad habla así?

Connor sonrió y volvió a ofrecerle el saco de cerezas. Las que quedaban estaban más dulces. Esta vez ella aceptó.

—¿Cuál es vuestro trabajo en las esferas? —preguntó Amara, llevándose una cereza a la boca.

—Hay una red de túneles bajo el suelo. Están excavados en la roca y algunos tienen problemas con los puntales. Ya ha habido algún derrumbe. Hay que sacar los escombros y renovar todos los refuerzos de madera. Mi hermano y yo somos carpinteros.

—¿Tenéis contacto con los niños del Templo?

—¿Con los Inocentes? En absoluto. Ayer en la procesión los vi por primera vez. Bueno..., quitando al que arrojaron a la sima de fuego. En el interior hay varias puertas que parecen un acceso a las esferas, pero están cerradas y nunca se ve entrar ni salir a nadie.

—De todas formas son sólo unos críos, y el trabajo lo encargó un Cinabarita, claro. Con ellos sí tendréis contacto.

—Sólo mi Maestro trata con el que viene a supervisar los trabajos. Es un tipo que me da escalofríos. La maraña de pelo que tiene parece a punto de arder cuando le ves esa mirada extraña. Es difícil de describir... Es avaricia, furia... Todo lo malo que puedas imaginar en los ojos de una persona. Sientes que te vigila incluso cuando no te mira directamente, y cada vez que tenemos que acceder a una zona nueva, necesitamos su permiso expreso. Es como si trataran de ocultar algo.

—Me pregunto hasta donde llegarán esos túneles —dijo Amara.

—Pues hasta la Torre del Fuego, supongo, porque el Cinabarita nunca viene desde la calle.

—Qué curioso —dijo Amara.

Llegaron a la explanada de las esferas, cuyas formas puras reflejaban la luz de la mañana. Las nueve notas de la fanfarria que sonó a lo lejos indicaron que se le había hecho muy tarde.

—¿Te veré otro día? No he parado de hablar y aún no sé casi nada de ti, salvo que te resbalas con mucho estilo.

Ahí volvía el Connor de siempre, el que olvidaba las cosas tristes aprovechando cada momento con una chica guapa. En realidad, Amara no lo era tanto, pero tenía algo que la hacía confiable. ¿Por qué, si no, se había abierto con ella de esa forma?

—Creo que eso no va a volver a pasar. Mira. —Amara señaló a un grupo de mujeres que recogían los resbaladizos restos de las flores y los echaban a una carreta.

—Es una pena. Me ha gustado sostenerte.

Esperaba que se pusiera roja de nuevo. Sin embargo, ella sonrió.

La vio alejarse con la capa al viento, mientras se arreglaba algunos mechones de pelo que se le habían soltado y que parecían hacerle cosquillas en la nuca.

18

El peinado estaba tan tirante que era imposible encontrar hueco para los mechones que se habían soltado, así que Amara se deshizo el moño. Ahora su pelo tendría el mismo aspecto de estropajo indomable que había visto por la mañana ante el espejo.

Le había hecho gracia el comentario de Connor sobre sus rizos hoy ausentes, aunque no había sabido qué decir. Tampoco había encontrado palabras ante todo lo demás. Las únicas personas de Ciudad Monje que le importaban hasta ahora habían tenido una vida mucho más dura que la suya. Ella sólo había perdido a su madre, y aunque siempre sintió su ausencia, no había llegado a conocerla. Lo de su padre era distinto. Era un dolor esperado, repetido y superado cada año. La costumbre lo hacía más fácil de sobrellevar.

No tenía ganas de volver a El Águila. Reetta la avasallaría con preguntas sobre Connor y no sabría qué responder.

Le había conmovido su expresión triste mientras le hablaba de la muerte de sus padres. La sonrisa pícara que había lucido cada vez que había tonteado con ella también le gustaba, pero se había sentido intimidada.

Caminó por zonas desconocidas de la ciudad, cuyos templos tenían una apariencia que seguía sorprendiéndola. Llegó a una plaza de la zona sureste en la que había un mercadillo. El olor de los puestos de comida era delicioso. Había carne asada en brochetas, fruta en almíbar, almendras tostadas y pasteles de cebada remojados en vino. Las escasas cerezas no habían llenado su estómago y deseaba probar todo aquello. Pero no tenía dinero, así que tendría que esperar a lo que Reetta preparase para comer.

Contempló una hilera de tenderetes en los que había telas, especias y minerales. La explosión de color le hizo sonreír. Se imaginó a cargo de uno de ellos, atendiendo a una mezcla de monakhíes y peregrinos extranjeros que saludaran en otros idiomas. Lo haría bien. Tenía labia y sabía manejar el dinero. Podría vender el pan de cereales de Reetta.

Tras recorrer varias filas de puestos, se dio cuenta de que en la mayoría se acumulaban amuletos, velas y figuras de dioses de todo tipo. También había tatuadores expertos en símbolos religiosos y ninguno de ellos estaba desocupado.

Monakh Tar no era un lugar para ella. Demasiados creyentes que cada luna llena vitoreaban el sacrificio de un niño.

Dejó atrás el mercadillo y buscó calles más tranquilas. En casi todos los templos había una cola de fieles preparados para entrar. Se detuvo ante uno que, al contrario que los otros, tenía la puerta cerrada. Estaba construido en mármol azul y sus torres helicoidales desprendían brillos plateados que le recordaron a la espuma del mar cuando se mueve bajo el sol. La fachada estaba plagada de círculos y formas escamosas que parecían sacadas del fondo del océano. De forma dispersa, había láminas de agua que se escurrían desde rendijas invisibles hasta desaparecer de nuevo.

Escuchó el chirrido de unas bisagras, pero el portón no se movió. El sonido procedía de una puerta lateral, de la cual vio salir a un viejo que arrastraba una carreta cargada con vasijas de cerámica. Le costaba hacerla girar en la estrecha callejuela, y su cara parecía romperse de dolor a cada tirón que daba. Cuando salió a la calle principal, Amara observó que los ejes de las ruedas estaban oxidados y no giraban bien, por lo que el hombre tenía que esforzarse más de lo normal.

—Señor, creo que debería engrasar las ruedas antes de seguir —le dijo.

—Ya lo he intentado otras veces pero no resulta. Esta carreta es más vieja que yo. Si tuviera más fuerza, el problema de las ruedas no se notaría. ¿Qué tal si me ayudas, jovencita? A no ser que una chica bien como tú no quiera ensuciarse las manos.

¿Había dicho «una chica bien»? Debía de ser por la capa de viaje, que estaba bastante nueva y era de gran calidad. Su gris oscuro era intenso, y los cordones trenzados que reforzaban el borde aún no tenían ningún punto deshilachado. Era un regalo de su padre. Se lo dio después del reencuentro en el anterior cumpleaños, cuando le encontró en Cortiass, donde la ropa tenía mucha fama. Le duraría años; por suerte, ya que tardaría mucho en poder comprar ropa nueva. De repente se le ocurrió aprovechar aquella oportunidad.

—No soy una chica bien. Es más..., necesito dinero. ¿Qué tal si usted me da unas monedas a cambio?

—¡Cómo está la juventud! Ya nadie hace favores.

—Señor, quiero ayudarlo —explicó Amara—, pero ya le he dicho que necesito dinero, así que podríamos hacer un trato que nos beneficie a los dos.

—Está bien. ¿Qué te parece un sedne por empujar la carreta?

—Digamos... que aceptaría tres.

—Te doy dos y dejas de hacerte la lista.

Su habilidad para el regateo funcionó una vez más. Después de estrechar la mano del hombre, se puso detrás del carro y comenzó a empujar a la vez que él tiraba. Las ruedas se resistían, pero entre los dos, el carro se desplazaba mejor.

—¿Adónde vamos?

—Al Vertedero. Al Templo del Agua le sobran vasijas, de tanto vino que se ha comprado para celebrar la Profecía. Y ¿a quién le toca salir fuera de la ciudad? Al viejo sirviente, claro.

Amara ya había notado el olor del vino gastado. El alcohol no sólo se consumía en las tabernas, pues los Templos también ofrecían sus propias fiestas, así que debían de comprar productos en abundancia. Tal vez... ¿Sería posible...?

—¿El Templo del Agua ha comprado aceite a algún mercader extranjero?

—Aquí no usamos aceite. Sólo fruta y pescado crudos, tal como la naturaleza nos lo da.

Podría ir de templo en templo preguntando por su padre, pero Reetta le había dicho que había más de cien y habían pasado varios días. No resultaría.

Cuando salieron a la Avenida y empezaron a descender por la pendiente, mover el carro fue más fácil aún. En la salida de la ciudad, un guardia tomó nota de lo que había en la carreta.

Una vez fuera, avanzaron bordeando la muralla en dirección oeste. El recorrido por el exterior le dio a Amara una idea más clara de lo inmensa que era Ciudad Monje. Tras una curva de la gran mole, vio que se dirigían al precipicio en el que se apoyaba la ciudad, que acababa en la llanura de los volcanes.

En seguida descubrió que el Vertedero no era un lugar para tirar basuras, sino un campamento formado por tiendas y chozas adaptadas a las grietas y recovecos de las rocas. Desde lejos no se apreciaba, pero al acercarse se revelaba como una auténtica ciudad. La cantidad de gente y la actividad frenética eran comparables a lo que había visto en muchas ciudades pequeñas. Así se lo hizo saber al viejo.

—¡Pues claro! ¿Qué creías? —le respondió este—. Aquí se compra y se vende de todo. Muchos objetos usados, eso sí, pero todos útiles.

De un rápido vistazo, Amara pudo observar que había ropas, muebles y zapatos desparejados. También ladrillos, sillares de piedra y otros materiales de construcción, como tejas o tablones de madera. Había ruedas de carro, mantas, túnicas viejas de las órdenes religiosas. Vio bastones y patas de palo, botellas de vidrio, clavos, herramientas... Todo estaba ordenado con rigor y había mucha más variedad que en el mercadillo. Lo contemplaba todo tan sorprendida que su paso se fue ralentizando. El viejo se giró para mirarla.

—Veo que estás impresionada.

Amara asintió con los ojos muy abiertos y una gran sonrisa.

—Además, es barato —dijo el hombre—. Te aceptan cualquier cosa que quieras entregar a cambio, y si quieres pagar con dinero, puedes usar moneda de cualquier sitio. Claro, que tú no tienes. Yo vengo a vender las cosas que los Superiores de mi Templo me ordenan. —Continuó en un susurro—: No se lo digas a nadie, pero me quedo con parte del dinero. Al fin y al cabo, ellos tienen ya demasiado. Les llegan pocos fieles, pero los que vienen son inmensamente ricos. Proceden de toda la costa. ¡Incluso de las Islas de Zandar! El Templo del Agua es de los que más donaciones reciben, pero los Superiores sólo me pagan la manutención. Así que, con las sisas, ahorro para irme de aquí.

—¿Dónde quiere ir?

—Donde no haya agua —alzó la voz de nuevo—. Ahí dentro, con sus piscinas saladas... No imaginas cómo me duelen los huesos con la humedad.

Aquel hombre la divertía. No era como Loner, el predicador fanático. Era sólo el sirviente de un Templo al que no parecía tener mucho afecto.

Siguieron avanzando, ahora con mucha más dificultad debido a lo accidentado del terreno. Las vasijas estaban bien sujetas en el carro, y gracias a eso no se hicieron pedazos con el traqueteo. El viejo se detuvo en un puesto de cerámica regentado por un hombre corpulento con barba poblada y una cicatriz que le atravesaba todo un lado de la cara. Le llegaba hasta el ojo izquierdo, el cual estaba vidrioso y parecía no tener visión. A su espalda había una gran montaña de fragmentos de vasijas, y a sus pies, otras enteras y bien alineadas.

Los dos hombres hablaron de dinero y el de la cicatriz empezó a descargar las vasijas de la carreta del viejo. Antes de poner cada una junto a las demás, las inspeccionó con atención buscando desperfectos o roturas. Le pagó al viejo una buena cantidad de monedas, a juzgar por el tamaño de la bolsa que le dio. El viejo la abrió y miró dentro.

—¿Todo en sedyrs? Necesito chatarra más pequeña, Kondriss.

—¿Te quejas porque te pago bien?

—No es eso. Es que le he prometido dos sednes a esta señorita.

El hombre de la cicatriz la miró de arriba a abajo.

—¡Es joven y parece sana! ¡No creo que sea una puta de saldo, así que págala en sedyrs! —Se echó a reír de forma escandalosa.

Otra vez la confundían con una prostituta. Nunca le había pasado tan a menudo, y era irónico que fuera así en la ciudad de los templos. El viejo aclaró a Kondriss que lo había ayudado a empujar el carro y que, aunque ahora estuviera vacío, lo ayudaría a llevarlo de vuelta.

—¿Verdad, jovencita, que vas a volver conmigo?

—En realidad no habíamos hablado de eso, así que deberíamos fijar un nuevo precio —dijo casi sin pensar.

—La chica sabe hacer negocios, ¿eh? —dijo Kondriss—. Toma, yo mismo te daré tres sednes para que sigas ayudando al viejo. En realidad, su mercancía me ha salido muy barata —susurró.

El hombre sacó de su bolsillo las monedas y se las tendió a Amara. A pesar de su aspecto no parecía un mal tipo. Simplemente le debía de gustar que una novata como ella se sintiera incómoda. Observó a la gente en los otros puestos. A primera vista, no parecía haber cachivaches religiosos. Se imaginó que allí fuera la vida era muy distinta y, tal vez, más libre que dentro de Ciudad Monje. Quizá el Vertedero era el lugar que Amara necesitaba para ganarse la vida.

Estaba a punto de empezar a avasallar a Kondriss con preguntas, cuando un hombre delgado y cubierto de harapos apareció de la nada y se puso a dar saltitos alrededor de ella.

—Chicaguapa, chicaguapa, chicaguapa, chicaguapaaa...

—Eh, chiflado, ¡déjala en paz! —dijo Kondriss.

—Chicaguapa, chicaguapa... —insistió el otro—. Este chicolisto quiere enseñarle a la chicaguapa sus inventos... Chicaguapaaa...

Amara no sabía qué hacer. Kondriss y el viejo del templo estaban desternillándose de risa al observar la escena. Los miró con una sonrisa nerviosa.

—Tranquila —dijo el viejo entre carcajadas—, es inofensivo. Siempre hace lo mismo cuando se enamora a primera vista. Y le pasa casi todos los días. Da igual que seas hombre o mujer. Ve con él, anda. No te tocará un pelo y su cueva es digna de verse. Yo te espero aquí.

El loco la cogió de la mano con tanta fuerza que no fue capaz de soltarse. Se acercó a ella y la miró fijamente a los ojos. De pronto, a través de la barba y el pelo desordenados, Amara no vio la mirada de un loco, sino la de alguien en quien se podía confiar. Él tiró de su brazo con suavidad y avanzó en dirección al precipicio.

19

Connor atravesó la rendija de acceso bajo la gran esfera y descendió los tres escalones que llevaban a una cavidad. Giró siguiendo el trazado de un incómodo corredor y llegó hasta su sala de trabajo. Había nueve pilares de piedra, similares a los del exterior, rodeados por unas estrechas escaleras de caracol. Boid, que estaba de los nervios, daba vueltas alrededor del banco de carpintero.

—¿Dónde estabas? —gritó en cuanto lo vio aparecer—. Suerte que el Maestro está en los túneles. Si te pilla llegando tarde seguro que nos echa a patadas de aquí.

—Lo siento, hermanito. No lo volveré a hacer. Es que...

—Sí, sí... Ya sé que te gusta la dormilona esa. Pero necesitamos el trabajo.

No era la primera vez que Boid mostraba una sensatez más propia de un hermano mayor. Solía ocurrir cuando Connor se enredaba en asuntos de faldas. Se puso el delantal de cuero y, sin perder tiempo, empezó a trabajar en el madero que habían preparado el día anterior. Boid lo sostenía y ayudaba a su hermano a cambiarlo de posición mientras Connor iba tallando y puliendo hasta darle la forma requerida. Se coordinaban a la perfección, como si fueran uno solo y sin necesidad de hablarse. Habían ido adquiriendo ese don y poco a poco se habían convertido en un impecable mecanismo de cuatro brazos.

Como equipo rendían más que cualquier otro trabajador de la obra, y todos sabían que no se merecían un único sueldo. Esto indignaba a Connor cada día, y su relación con el Maestro se había vuelto más y más tensa. Trató de no pensar en ello y se concentró en el poste. Era un gusto trabajar el párrol, darle forma, suavizarlo... Tenía un tacto muy distinto a cualquier otra madera.

Al final, Amara se había ido sin responderle. ¿Te veré otro día?, había dicho él, y ella sólo se fijó en quienes recogían las flores y se marchó. Connor no podría escaparse del trabajo una segunda vez, así que lo único que tenía disponible eran las noches. Podría ir a El Águila a beber snult y charlar con ella de nuevo. Aquella noche. Boid estaría seguro en la habitación de su posada. No; aquella noche sería demasiado pronto. Debía dejar pasar al menos un día más, para que ella lo echara de menos. Pero tenía ganas de verla y conocerla mejor. Seguro que disponía de una habitación propia. Se la imaginó quitándose el vestido, dejando a la vista su cuerpo bronceado para echarse a dormir, con las botas al lado de la cama. Pensó en su pelo rizado desparramado sobre la almohada. La gubia se le resbaló y el martillo fue a parar a su mano izquierda.

—¡Aaahhh! —gritó al sentir el golpe.

—¿Qué haces? —preguntó Boid.

Connor se masajeó la mano y comprobó que no se había roto nada, aunque se le estaba inflamando.

—Duele —dijo sin dejar de sonreír.

—Oh, no —exclamó Boid—. Tienes esa mirada otra vez.

—¿Qué mirada?

—La mirada. ¿De verdad esta te gusta tanto?

Connor se encogió de hombros y siguió trabajando. Boid pensaba que todas las chicas eran unas cursis y sólo quería jugar con su espada de madera, corretear en busca de gatos callejeros o cazar lagartijas. Sin embargo, no se le escapaba nada. Podría entender sin problemas que esta vez quizá era diferente, que Amara y él sólo habían estado hablando; que en lugar de escabullirse con ella en algún rincón solitario, le había contado cosas de las que nunca hablaba con nadie. Ni siquiera Boid sabía los detalles de la muerte de sus padres. Connor siempre lo había disfrazado todo.

—Ahora te has puesto triste —dijo Boid. Como tantas otras veces, el niño captaba cualquier cambio de humor de Connor. Cualquier variación en su gesto.

—Volvamos al trabajo, ¿vale?

El poste de párrol estaba casi terminado. Faltaba poco para poner su firma, como hacían todos los carpinteros. En su caso, no ponía su nombre, sino las iniciales de sus padres. Cada vez que tallaba esas letras en la madera, Boid observaba con un silencio reverencial. Hoy no estaba seguro de querer vivir ese momento, así que no le importó que el Maestro de Obras viniera a interrumpirlos.

Había recibido permiso del Cinabarita para entrar en un túnel nuevo, obstruido por un derrumbe. Todos los obreros, sin importar su especialidad, eran necesarios para despejarlo.

Llegaron hasta una mole de rocas que parecía vibrar bajo la oscilante luz de las antorchas. El Maestro llevaba dos picos para excavar y miró alrededor para decidir a quién endosárselos. Se fijó en la mano hinchada de Connor.

—Bien, aquí está mi carpintero favorito. Veo que hoy has estado especialmente torpe, así que ahora vas a espabilar.

Le dio el primer pico a él y el segundo a otro compañero. Tenían que liberar los escombros para que las rocas más grandes pudieran moverse. Los demás hicieron una cadena para pasarse los restos de mano en mano hasta sacarlos a la sala grande y después al exterior. Utilizaron cestas de esparto para cargar la tierra y los cascotes.

Boid estaba junto a Connor, como si fuera su sombra, y con sus pequeñas manos escarbaba y sacaba rocas menudas que iba echando a las cestas.

De vez en cuando, todos observaban el techo del túnel a aquel lado del derrumbe. Parecía seguro, pero nunca había que confiarse.

Con semejante cantidad de obreros esforzándose, empezó a aumentar el calor. Connor estaba sudando y le dolía la mano que se había golpeado. El pico se le escurría y, para evitarlo, tenía que forzar sus movimientos. Acabó resbalando hacia adelante.

—¡Connor! —gritó Boid asustado.

Se había golpeado la cara contra los escombros, y el pico se había colado por una abertura entre dos rocas grandes. Le sangraba una mejilla de forma escandalosa. Aun así, estiró el brazo para recuperar la herramienta. No alcanzó.

El Maestro de Obras, siempre vigilante, echó a Connor a un lado. Metió la mano en la grieta pero tampoco llegó hasta el pico.

—A ver, enano. Tú cabes por ahí. Entra y sácalo.

—No, Boid. Es peligroso —dijo Connor de inmediato. Le quitó de las manos el otro pico al compañero—. Seguiré yo solo hasta que traigan más herramientas.

—Pero si ni siquiera ves con tanta sangre en la cara. Así no acabaremos hoy. Yo no tengo la culpa de que seas tan torpe. Y precisamente porque lo eres tienes un ayudante, ¿no? Si tus brazos no son lo suficientemente largos, aquí está él para alargarlos. —Agarró a Boid por el hombro y volvió a señalar la grieta.

Boid, que siempre estaba dispuesto a ayudar a su hermano, se lanzó al rescate tras comprobar que cabía por el hueco de forma muy justa. Al forzar el espacio para poder llegar, una lluvia dispersa de tierra empezó a caer.

—¡Boid, sal de ahí! —gritó Connor.

—¡Espera! ¡Ya casi lo tengo!

Connor sonrió con resignación. Era un cabezota y siempre tenía que salirse con la suya.

De repente, un ruido grave procedente de lo alto de la montaña de piedras hizo que todos contuvieran el aliento.

20

Amara se dejó guiar por aquel extraño sujeto que repetía sin descanso «chicaguapa». El terreno era accidentado, pero él variaba la presión en su mano para indicarle dónde había una roca inestable, una grieta que saltar o dónde podía caminar con mayor confianza.

Llegaron a una pequeña abertura a los pies de la muralla. Él le puso la mano en la cabeza y se la inclinó con cuidado para que no se golpeara al cruzar. Tras bajar unos escalones tallados en la roca, entraron en la cueva.

Le soltó la mano y utilizó un candil, ya encendido, para prender las antorchas fijadas a las paredes. Estas fueron alumbrando una aglomeración de trastos repartidos entre las rocas, el suelo y dos mesas que apenas se podían ver. La primera impresión era de un desorden total, pero al observar mejor, Amara se dio cuenta de que todo estaba bien organizado.

Había varios bultos grandes tapados con tela, y en distintas cavidades de las paredes se veían rollos de pergamino y objetos variados que no pudo identificar. La cueva estaba aprovechada hasta el último recoveco. En el suelo había un jergón con algunas mantas raídas.

Las mesas tenían su propio caos, pero se notaba que aquel hombre sabía al detalle dónde estaban colocadas todas y cada una de sus cosas. Cogió un artilugio tras otro para mostrárselos. Le fue explicando lo que eran con un lenguaje entrecortado y repetitivo, difícil de comprender.

Le enseñó un disco, con símbolos en el borde, que tenía una aguja similar a las de los relojes de Tanlem. Lo giró varias veces para mostrar cómo la aguja siempre apuntaba en la misma dirección.

—Mira, mira... No cambia... Siempre norte, siempre norte —decía.

A continuación rebuscó entre una pila de pergaminos, tomó el más grande y lo desenrolló. Era el dibujo de un hombre equipado con una estructura de varillas similar a las alas de un pájaro.

—Yo probar, yo caer... Pero mejorar, puede mejorar, je je je...

Después le enseñó un pequeño tubo de madera cuya punta era como el cálamo biselado de una pluma de escritura. Se la tendió, junto con un pergamino, y la invitó a escribir. Lo primero que hizo ella fue buscar un tintero. No había ninguno.

—Escribe, escribe —insistió él.

Empezó a trazar su nombre y, al presionar sobre el pergamino, la tinta fluyó mágicamente. Él leyó lo que había escrito.

—A-ma-ra. ¿Nombre tuyo? Bonito. Chicaguapa.

—¿Tú has fabricado todo esto?

El desplegó una amplia sonrisa a través de su barba gris y sus mechones de pelo sucio. Hinchó el pecho en un gesto de orgullo y siguió enseñándole sus inventos.

—Chicolisto —dijo Amara sonriente, mientras se dirigía al fondo de la cueva donde estaban los bultos grandes.

—¿Puedo ver estos?

—Este sí.

Destapó un cono de madera casi del tamaño de una persona. Lo desplazó en varias direcciones para mostrar que se movía sobre ruedas. Accionó una palanca y se abrió una fila de trampillas, antes inapreciable, por las que asomaron pequeñas ballestas. Amara había visto maquinaria de guerra en el este, pero nunca algo así.

—Seguro que más de un noble te pagaría bien por construirlo a tamaño real.

—Grande no. Grande daño. Así juguete. Así sí.

—¿Y estos dos? —preguntó Amara señalando los otros grandes bultos.

—Secreto, secreto.

No insistió. En realidad estaba abrumada por tanto invento. Se fijó en que detrás de los bultos comenzaba un pasadizo. A pesar de las antorchas que iluminaban la cueva, se podía apreciar una fuente de luz que venía de él.

—¿Qué hay ahí? —preguntó, y se asomó sin esperar la respuesta.

—¡No, no! ¡Secreto! ¡También secreto!

—No te preocupes, no diré nada.

Se abrió paso entre los cacharros y entró en el pasadizo. La luz era natural y entraba por una rendija que daba a la vertical del precipicio. Se podía ver el paisaje volcánico desde una perspectiva más baja que la de las murallas o incluso la del Vertedero. Los volcanes parecían más grandes y cercanos desde allí.

Sintió corriente a su espalda y eso le hizo darse cuenta de que a su derecha comenzaba otro pasadizo. Asomó la cabeza y notó un golpe de calor. Al fondo se apreciaba otra fuente de luz, esta vez rojiza, y se oía una serie de chirridos metálicos y siseos que venía de lejos.

—Abajo, peligro. Abajo, malo. —La voz del inventor la sobresaltó. Estaba detrás de ella con una antorcha en la mano.

—¿Adónde va ese túnel?

—Malo, malo. Abajo, malo. Yo ¡bum!

—¿Bum?

—¡Bum! ¡Bum!

Amara no supo qué quería decir, pero entendió, por el gesto de su mano, que era hora de marcharse. El hombre había cambiado. Su expresión era más seria y su mirada más sombría.

Cuando volvieron a la cueva volvió a repetir «chicaguapa» recuperando su actitud amigable. Amara fue hacia la salida, pero él no la siguió.

—¿No vienes fuera?

—No, no. Chicolisto. Chico piensa. Chico ¡bum! Pensar, pensar, pensar... —dijo, y empezó a rebuscar de forma frenética entre sus pergaminos.

—Encantada de conocerte —dijo Amara sin recibir respuesta.

Encontrar el camino al puesto de Kondriss fue fácil, pero no lo fue tanto avanzar por el terreno irregular sin las indicaciones del inventor. Se resbaló un par de veces y se raspó las manos.

«No todos los resbalones acaban igual», pensó, notando un cosquilleo en el estómago.

—¿Qué te parece tu nuevo amigo? —preguntó el viejo del Templo del Mar.

—Es un genio. ¿Por qué vive aquí? —dijo Amara.

—¿Por qué crees? Está chalado. Vamos, muchacha, tengo que volver a mi templo.

Amara palpó su cinturón, donde había guardado las monedas, y se relamió pensando en las almendras que iba a comprar en el mercadillo.

21

Poco después del amanecer, Connor cruzaba la Plaza de los Peregrinos tan deprisa como le permitían sus piernas. Había pasado la noche en vela y hacía horas que no había comido nada.

Empujó, con urgencia, la puerta de El Águila. Amara y Reetta estaban cuchicheando mientras compartían el desayuno, y el estruendo hizo que se giraran para mirar.

—¡Connor! —exclamó Amara.

—Mi hermano. Hubo un accidente —musitó a punto de desplomarse.

Amara corrió para sostenerlo y, cuando él notó la firmeza de sus brazos, empezó a serenarse.

—¡Tu cara! —dijo ella mientras le hacía tomar asiento.

La herida de la mejilla volvía a sangrar. Reetta salió al patio y al poco volvió con un cuenco de agua fría y paños limpios. Mientras le limpiaba la herida, Connor se explicó.

—Ayer tuvimos que despejar un túnel obstruido. Hacía calor, el pico se me resbaló y quedó encajado al otro lado de las piedras. El Maestro le dijo a Boid que lo sacara, porque era el único que cabía en la rendija. Yo no quería pero el Maestro insistió y Boid es un cabezota y creyó que podía hacerlo. Todas esas rocas se le vinieron encima y yo... —No pudo continuar hablando y hundió la cabeza entre sus manos.

Sintió el abrazo de Amara mientras lloraba. Al cabo de un rato cogió uno de los paños que había traído Reetta y se secó las lágrimas.

—El brazo se le partió y el pecho estaba aplastado y... no paraba de escupir sangre. Me dijeron que lo llevara al Templo de esas mujeres que ofrecen curación. He pasado allí la noche.

—Y ¿cómo está? —preguntó Amara.

—¡No lo sé!

—Si no sabes nada es que sigue vivo —dijo Reetta—. No recibirás noticias hasta que esté curado o hasta que... Bueno, no pensemos en eso. ¿Esas Sangradoras no han tratado tus heridas?

Connor asintió, mostrándoles la mano vendada.

—¿Sangradoras? —preguntó.

—Tienes que volver para que revisen esta brecha —dijo Reetta mientras continuaba limpiándole—. Conservan el nombre de cuando su remedio esencial era hacer sangrías. Ahora, por suerte, sus métodos han cambiado mucho. No dejes que te asuste su nombre. Los problemas con ellas son otros.

—Nos llevaron a una sala de curas, donde nos atendieron; pero en cuanto le examinaron a él, se lo llevaron a otro sitio y no me dejaron ir.

—Tal como se lo conté a Amara —dijo Reetta—. Esas Sangradoras guardan bien sus secretos, igual que el resto de los santurrones. Los familiares de los enfermos no pueden entrar. Solo puedes esperar a que vengan a buscarte. Darán contigo dondequiera que estés para traerte a tu hermano, vivo o muerto. ¿Tienes dinero?

—¿Qué? —preguntó Connor, aturdido—. Me hablaron de hacer una donación o algo así.

—Y mejor que sea grande —dijo Reetta—. Cuanto más dinero les des, mejor lo tratarán. No es que no vayan a curarlo si no pagas, pero el dinero le hará la estancia más cómoda.

Reetta consiguió cortar la hemorragia. Connor observó los paños manchados de sangre en el cuenco, cuya agua se había vuelto roja.

—Gracias —dijo. Se volvió hacia Amara—. El Maestro me ha dicho que mientras Boid no esté, me pagará sólo la mitad del sueldo.

—Pero, ¡qué hijo de...! Ya me dijiste cómo era ese desgraciado.

—Ooohhh... ¡Por todos los dioses de este maldito lugar! —Connor se levantó de repente, derramando parte del agua ensangrentada—. ¿Cómo puede cambiar todo en un momento? Las cosas nos iban bien, y ahora...

Un par de viajeros cargados con fardos entraron para pedir habitación. Reetta fue a atenderlos.

—Escucha, Connor, tengo una idea. ¿Qué tal si yo te ayudo? No tengo ni idea de carpintería pero aprendo rápido. Tendré que hablar con Reetta, porque sé que me necesita aquí, pero seguro que no le importa. Ella es...

—Una buena persona —interrumpió Connor—. Igual que tú.

Le acarició la mejilla y Amara lo besó. Fue un beso breve, con el que apenas le rozó los labios. Connor recordó las fantasías que había tenido sobre ella. Le parecieron estúpidas. Ese beso fue mejor que todo lo que se había imaginado haciéndole en la oscuridad.

22

—Entonces no has dormido nada, ¿verdad?

—No, pero con el desayuno que me ha servido Reetta me siento un poco mejor.

Amara observó a Connor de reojo mientras recorrían la Avenida, camino del Templo de los Inocentes. Iba con la cabeza gacha. Tenía el pelo revuelto y la mejilla inflamada. Era evidente que estaba triste y preocupado. Las lesiones de Boid eran graves, y ella no encontraba palabras de ánimo. Cualquier cosa que dijera resultaría vacía.

Cuando llegaron a la explanada del templo, se detuvieron ante la extraordinaria construcción.

—La primera vez que lo vimos, Boid se quedó con la boca abierta. Yo también, en realidad. Jamás habíamos visto algo así. Nos llevamos una decepción al saber que no íbamos a trabajar dentro de las esferas, aunque lo que hay debajo también sobrecoge.

—¿Cómo son los túneles? —preguntó Amara al pensar en los pasadizos tras la guarida del Inventor.

—Casi todas las paredes son terrosas y, al menos bajo las antorchas, tienen un color rojizo. Si fueran de roca sólida, serían más estables; pero, así, necesitan un entramado de vigas y pilares para aguantar. Quien lo construyera hizo un trabajo impresionante pero no eligió la madera adecuada, así que la estamos sustituyendo por párrol. Ahora lo verás tú misma.

Llegaron hasta la rendija de entrada bajo la gran esfera.

—Ten cuidado con la cabeza y coge aire. Esto es muy estrecho.

Nada más atravesar la complicada entrada se toparon de bruces con el Maestro de Obra, que miró a Amara con los ojos como platos.

—Ella va a sustituir a Boid hasta que se recupere —dijo Connor.

—No pierdes el tiempo, ¿eh? —dijo el Maestro con el ceño fruncido.

—En total son cuatro manos, así que me pagará lo que me debe.

El Maestro resopló y siguió su camino hacia la calle.

 —¿Crees que le parecerá bien? —preguntó Amara.

—Seguramente no, pero su silencio es buena señal.

En cuanto accedieron a la sala principal, los demás constructores se acercaron a Connor y le preguntaron por Boid. Él explicó la situación y les presentó a Amara. Esta observó que no había ninguna mujer en la obra y vio, más que nada, gestos de extrañeza y desaprobación. Connor debió de darse cuenta, porque utilizó un tono desafiante al decir que iba a enseñarle las zonas de trabajo.

Amara se fijó en las columnas rodeadas de escaleras en espiral. El espacio entre ellas era grande, pero estaba tan repleto de obstáculos que era difícil moverse. La luz temblorosa de las antorchas creaba sombras inquietantes en las paredes.

—Este es nuestro puesto —dijo Connor, señalando uno de los bancos de carpintero.

Amara no le prestó atención y siguió mirando las escaleras.

—¿Son para subir a las esferas?

—Eso creo.

A continuación, Connor la condujo hasta otra sala grande utilizada como almacén. Estaba repleta de troncos apilados.

—Vi esos árboles en el camino hasta Monakh Tar. Me gustan sus hojas con forma de campana.

—¿Me contarás algún día por qué estabas sola en el bosque?

Amara se encogió de hombros. Tendría que contarle eso y muchas otras cosas. De momento, le resultaba más fácil estar ahí con él para ayudar. Incluso le había resultado fácil besarle.

—En los bosques no se aprecia tanto —por suerte, Connor cambió de tema—, y con esta luz escasa, tampoco. Tiene un tono rojo oscuro muy bonito. Se utiliza para fabricar muebles caros, aunque aquí sólo hacemos pilares cuadrados sin decoración. Lo importante es que tengan la medida adecuada, y no es fácil porque cada espacio es diferente. Aun así, vamos rápido. El Cinabarita no deja de meter prisa al Maestro.

—¿Y qué tengo que hacer yo exactamente?

—De momento, ayudarme a llevar uno de estos hasta allí.

Amara era fuerte. Se dio cuenta de que Connor quedó sorprendido en cuanto empezaron a mover el madero.

—Estoy acostumbrada a cargar peso. Mi padre y yo éramos comerciantes y en los últimos tiempos creo que llegué a tener más fuerza que él.

Así, poco a poco, sin pensarlo mucho, podría ir contándole algo sobre ella. Connor sonrió y no preguntó nada, lo que le pareció un alivio. Trasladaron la enorme pieza al banco de trabajo.

—Ahora te explicaré cómo moverlo y sostenerlo mientras yo voy tallando. Si Boid puede hacerlo, a ti te va a resultar fácil. Luego lijaremos la superficie hasta eliminar cualquier imperfección. El párrol tiene algo especial: cuanto más se alisa, más resistente se vuelve.

Connor retiró del banco un delantal de cuero de pequeño tamaño. Lo dobló, mientras se mordía el labio con gesto tenso, y lo puso a un lado. Luego fue hasta un soporte donde había otros delantales y trajo uno a medida de Amara. Antes de empezar, le enseñó un pergamino clavado a la mesa que contenía una serie de números y esquemas.

Amara se mantuvo lo más atenta posible para seguir las instrucciones de Connor. Este trabajaba con destreza a pesar de que la mano lesionada le hacía mostrar a veces un gesto de dolor. Manejaba las herramientas con tanta habilidad que, a ratos, parecía estar haciendo malabares. Sus brazos se tensaban y sus ojos se mantenían concentrados. Allí abajo no se apreciaba el color verde que Amara descubrió cuando, tras el resbalón, sus ojos se encontraron tan cerca.

Una vez que el madero tuvo la medida y forma adecuadas, Connor le dio un disco. Uno de los lados tenía un asa de cuero para meter la mano y el otro, un material estriado. Esperó a que Connor empezara a lijar y, tras observarlo, le imitó. Era una tarea grata, ya que el párrol respondía bien. Poco a poco se cerraban los poros y las irregularidades daban paso a una superficie suave y uniforme. Sin embargo, le costaba hacer los movimientos de forma correcta.

—Espera, te enseñaré —dijo Connor.

Se puso detrás de ella y tomó su mano izquierda para apoyarla en la madera. Cogió con firmeza la mano que sostenía la lijadora, y la desplazó sobre la superficie con rápidos movimientos circulares, haciéndole notar cuánta presión debía ejercer.

Amara sintió el calor del pecho de Connor en su espalda y un hormigueo empezó a recorrerle los brazos. El ritmo de su respiración se aceleró y el cuello le empezó a sudar.

—Creo que ya lo entiendo —dijo, parándose en seco.

Él se apartó y Amara fue incapaz de mirarlo. Fue un alivio que alguien hiciera sonar una campana anunciando que era la hora de descanso.

—Boid y yo siempre comemos arriba en la plaza —dijo Connor señalando la bolsa que Reetta les había preparado.

—¿Puedo pedirte un favor? —dijo Amara, ya más repuesta de su turbación al sentir a Connor pegado a ella.

—Dime.

—Me gustaría ver los túneles.

Esperaron a que los demás salieran. Después, avanzaron hacia las profundidades mientras mordisqueaban el pan de cereales y el queso de oveja. Connor sostenía la bolsa y Amara llevaba una antorcha encendida. Recorrieron túneles que ya habían sido reparados y se asomaron a otros que aún estaban apuntalados con maderas viejas. El lugar donde Boid había resultado herido estaba libre de escombros.

—Mis compañeros debieron de continuar trabajando mientras yo le llevaba hasta las Sangradoras. Parece mentira que no haya habido otro accidente.

 Amara le notó la tensión en la voz mientras decía aquello.

La estructura de túneles era muy compleja y resultaba difícil hacerse una idea de hasta dónde llegaba. Se preguntó si conectarían con los que había visto en el Vertedero.

—¿Hasta dónde has llegado aquí dentro?

—No más allá de las zonas de trabajo. De hecho, estamos viendo partes que no conocía. Además, no deberíamos estar aquí. —Connor se giró de pronto—. Volvamos ya. Podríamos perdernos.

—¿Para qué se usará todo esto? —preguntó Amara—. Podría tener la misma extensión que la propia ciudad. Tiene que haber otras entradas. Te habrás dado cuenta de que los bloques de madera no caben por la rendija de la plaza.

—Es cierto. Cuando empezamos la obra, el almacén ya estaba lleno.

Al acercarse a la zona principal oyeron el rumor de las voces de los otros trabajadores que habían vuelto de comer. Connor se detuvo.

—Creo que hoy no hubiera sido capaz de mover un dedo de no ser por ti. Gracias por ayudarme, por... por... estar aquí.

El beso la pilló desprevenida. No la besó suavemente, como lo había hecho ella en El Águila. Fue un beso intenso y profundo. La lengua de Connor se abrió paso entre sus labios hasta que ella notó su sabor. Sintió que el corazón iba a saltarle del pecho y poco a poco fue apartando al joven.

—Si mi hermano no estuviera ahí fuera, herido, querría perderme contigo en este laberinto sin final —dijo Connor.

—Te equivocas. Todos los laberintos tienen un final.

23

Connor ya lo había vivido el día anterior: el Templo de las Sangradoras era impenetrable. Los acompañantes no podían pasar del Receptáculo, y quienes tuvieran dolencias leves, no llegaban más allá de la Sala de Curas.

Reetta les había contado algo más. Si alguien necesitado de sus servicios no tenía posibilidad de salvarse, lo rechazaban y lo enviaban a morir a casa. Eran frías en sus diagnósticos, nunca pronunciaban palabras de ánimo y se limitaban a hacer su labor con toda la eficacia de la que eran capaces. A pesar de todo, se las admiraba y recibían generosos donativos de las familias para asegurarse de que los pacientes disfrutaran las mejores comodidades. Invertían gran parte de lo recibido en expediciones anunciadas con gran pompa: viajaban a lugares remotos para conseguir hierbas y animales exóticos con los que hacían ungüentos y medicinas. Sólo ellas conocían recetas capaces de curar enfermedades que la mayoría de médicos no podía solucionar.

El Receptáculo era una sala octogonal revestida de mármol. En seis de sus lados había bancos del mismo material. En el centro había una mesa igual de dura y fría ante la Connor se detuvo, con Amara a su lado. Explicó que cuando llevó a Boid lo había tendido en ella. Al poco, una anciana había salido para echarles un vistazo a los dos. Condujo a los hermanos a través de la puerta del fondo, hasta la Sala de Curas, y una vez allí se quedó examinando las heridas del mayor mientras otras Sangradoras se llevaban al pequeño a otra parte del templo.

—Bueno, antes de eso hubo una breve ceremonia en la que a una de ellas la nombraron Madrina de mi hermano. Llevaba, como las otras, una especie de turbante verde y hábitos del mismo color. No sé si sería capaz de reconocerla.

La puerta del fondo se abrió haciendo rechinar los goznes. La Sangradora anciana, que Connor ya conocía, se acercó a él. Le palpó la mano vendada y sujetó con fuerza su barbilla para observar la herida de la cara.

—Quiero saber cómo está mi hermano.

La mujer le miró a los ojos. Su piel, como cuero viejo, estaba surcada por cientos de arrugas. No hizo ninguna mueca. No reveló nada. Tras un rápido vistazo a Amara, volvió por donde había venido.

—¡Dígame algo sobre él! —gritó Connor antes de que desapareciera—. ¿Qué mal puede haber en decirme cómo está?

 Soltó un grito que reverberó en la sala vacía. Se sentó en uno de los bancos y se golpeó las piernas con los puños cerrados. Amara corrió hasta la puerta de la Sala de Curas. No pudo abrirla y la golpeó varias veces sin obtener respuesta.

Desde la calle entró una pareja que llevaba a una chica en una parihuela. La pusieron en la mesa de mármol.

—Ellas observan y oyen todo lo que pasa aquí. —Connor se levantó y se acercó a Amara—. No tardarán en volver a salir, como ha ocurrido antes. Cuando salgan, voy a entrar.

La Sangradora de piel arrugada abrió la puerta, pero esta vez no estaba sola. La acompañaban otras cuatro que eran especialmente corpulentas. En cuanto Connor hizo un movimiento, le cerraron el paso. Intentó pasar entre dos de ellas, pero la más alta le puso delante de los ojos un dedal acabado en punta.

—Connor, déjalo —dijo Amara agarrándolo del brazo—. Te pinchará.

Connor miró los ojos de aquella mujer y supo que Amara tenía razón. Imaginó, además, que el dedal estaría impregnado con algún veneno.

La anciana chasqueó los dedos y, junto con tres de las Sangradoras, cargó con la parihuela para meter a la chica en la Sala de Curas. La del dedal no se movió hasta que Connor se alejó lo suficiente. Antes de irse, le habló:

—Todos sois iguales. No aceptáis la enfermedad ni la muerte como parte de la vida. No hay nada trágico en ellas. ¡Sólo somos huesos y carne! Hoy estamos aquí, mañana no.

La pareja que había traído a la chica rompió a llorar. La Sangradora cruzó la puerta de espaldas, sin dejar de señalar a Connor con el dedal, y la cerró.

—Son monstruosas. Es increíble que se dediquen a la curación. Vámonos, Connor. Aquí no conseguirás nada.

—Yo me quedo. Necesito sentir que estoy con él y esto es lo más cerca que puedo estar. Tú vete. Es tarde y Reetta se preocupará.

Amara se quitó su capa y se la ofreció.

—Túmbate e intenta dormir. Con esto no tendrás frío.

La abrazó y notó cómo sus rizos le hacían cosquillas en la cara, igual que cuando le había explicado cómo lijar la madera. Su pelo olía a bosque y su piel, a sal.

—Mañana va a ser un día tan duro como hoy. Descansa por mí —dijo acariciándole el cuello.

24

Era noche cerrada, hacía frío y echaba de menos su capa, pero no había dudado en dejársela a Connor. Se lo imaginó acurrucado en uno de los bancos de mármol gélido y deseó haberse quedado con él. Sin embargo, tal como había dicho, Reetta estaría preocupada.

Las calles estaban vacías. Nada tenían que ver con el ajetreo que Amara había encontrado otras veces. Avanzó pegada a los edificios como si estos pudieran ofrecerle algo de protección. Se sobresaltó cuando, justo antes de salir a la Avenida, vio una procesión de monjes. No eran Cinabaritas. Llevaban túnicas claras y portaban velas. Algunos de ellos balanceaban unas bolas metálicas que desprendían humo de incienso. Dejó que pasaran de largo, agazapada tras la esquina.

Caminó hacia el norte. En la Plaza de los Peregrinos, los taberneros recogían las mesas y rociaban el suelo con agua. No había muchas antorchas encendidas.

Otra vez tenía que recorrer el callejón y no había vuelto a hacerlo de noche desde su llegada a la ciudad. Daba escalofríos. Era mejor apresurarse. Estaba tan oscuro que chocó contra una pared.

Miró atrás y vio al fondo la Plaza de los Peregrinos. Estaba en el lugar correcto; sin embargo, no podía seguir.

«Esto no debería estar aquí», pensó.

Se apartó un poco y vio cómo el muro que le cerraba el paso empezaba a iluminarse. Igual que en la Torre del Fuego, la argamasa entre las piedras era de una sustancia incandescente. Acercó los dedos y notó el calor.

Se estremeció. Estaba segura de que alguien la observaba. Tenía que retroceder, encontrar otro camino para llegar a El Águila, pero temía darse la vuelta. Temblando, se giró muy despacio.

Estaba en medio de la penumbra, vestido de blanco, con las manos entrelazadas y la cara seria. Esta vez ningún aura de luz blanca lo rodeaba.

—¿Qué quieres de mí?

Amara lo preguntó con calma, pronunciando las palabras lentamente. Tenía miedo de él, pero también de que saliera corriendo sin decir nada.

El Inocente señaló al muro, que resplandecía.

—Lo que ha sido arrancado revelará un nuevo futuro —dijo con su voz infantil. A continuación, señaló al muro con insistencia—. ¡Debes entrar! ¡Ayúdalos!

—¿A quiénes? ¿Qué tengo que hacer?

Ahora el Inocente señalaba hacia abajo y miraba al suelo.

—¿Qué hay bajo la ciudad?

Él volvió a mirarla a los ojos, esta vez con una débil sonrisa, y, sin más, se esfumó.

Amara suspiró y se llevó las manos a la frente mientras cerraba los ojos. ¿Qué estaba ocurriendo? Dejó de sentir el calor en su espalda. Antes de darse la vuelta ya sabía que el muro habría desaparecido. Corrió hacia El Águila tan deprisa como pudo.

Reetta estaba detrás de la barra, ordenando las tazas y las copas. Al parecer había tenido algo de clientela. Cuando la vio, señaló sonriendo el depósito de snult.

—¿Quieres beber algo mientras me cuentas cómo te ha ido?

Amara guardó silencio y la sonrisa de Reetta se fue disipando poco a poco.

—¿El niño está bien? —preguntó.

—Reetta, tengo que hablarte de otro niño.

25

Connor esperaba bajo la esfera principal del Templo de los Inocentes. Amara se retrasaba. De vez en cuando, él hundía la nariz en su capa, que olía a ella.

De lejos le costó reconocerla. Se había vuelto a recoger el pelo y vestía unos pantalones ceñidos con las botas por fuera. Llevaba un blusón color ocre que resaltaba su escote moreno, y el cinturón de siempre le marcaba las caderas.

—Reetta me ha prestado ropa —dijo cuando llegó hasta él—. Así trabajaré más cómoda.

—¿No tienes pantalones?

—No tengo más que el vestido verde. Eeeh... También eso que llevas ahí hecho un ovillo —dijo señalando la capa.

Connor se disculpó. Extendió la tela y se la puso en los hombros mientras le daba un beso en la mejilla.

—Pareces una guerrera.

—En realidad esperaba tener pinta de carpintero —dijo Amara encogiéndose de hombros.

—Ayudante de carpintero —replicó él, pellizcándole la nariz.

—¿Sabes algo de Boid?

—No —respondió con un hilo de voz.

Bajaron al trabajo sin perder más tiempo. Amara resultó ser una caja de sorpresas. Estaba más charlatana que nunca y, por fin, habló de sí misma sin tapujos. Le explicó que no llegó a conocer a su madre y que su padre había desaparecido, como tantas otras veces. Se le crispaba la voz cuando le describió todos esos cumpleaños en los que tuvo que buscarle. Le costó encontrar palabras para expresar cómo lo quería y, a la vez, lo odiaba. Este año, en parte forzada por las circunstancias y en parte por decisión propia, había resuelto no buscar más.

—¿Y Reetta? No la conocías de antes, ¿verdad?

—Claro que no. He tenido suerte de encontrarla. Creo que me acogió porque le di pena. Ahora estoy segura de que me tiene aprecio. Acordamos que me quedaría en El Águila a cambio de trabajar para ella, y ya ves: en lugar de eso estoy aquí.

—Para mi deleite.

Ella sonrió. Ya no se sonrojaba cuando él se ponía lisonjero.

—Te besaría aquí mismo si estuviéramos solos —dijo Connor.

Tenerla cerca y escucharla hablar le hacía latir el corazón más deprisa. Le daba fuerzas para soportar lo de Boid.

—Hay algo más que quiero contarte —dijo Amara en voz baja—. He tenido una serie de sueños. Unas visiones. Es un Inocente que me habla. Pensarás que estoy loca, pero te aseguro que es real. Anoche volvió a ocurrir —dijo con un escalofrío—. ¿Recuerdas la Profecía? El niño me dijo esas palabras. Creo que quiere que haga algo, pero no sé si seré capaz.

Le dijo que había hablado con Reetta de todo aquello. Ambas habían considerado el hecho de que los Cinabaritas, y tal vez las demás órdenes religiosas, mantuvieran una fachada de mentiras para obtener poder y riqueza.

—Pero... los dioses... Ha de haber algo —interrumpió Connor, dejando a un lado las herramientas—. Admito que cuando ocurrió lo de mis padres, a pesar de haber rezado junto a las aldeanas, perdí la fe. A menudo pienso en ello, sobre todo después de conocer esta ciudad. Lo de los Sacrificios no puede tolerarse, pero hay otros dioses. Y fieles que llegan aquí a menudo para rezarles. No puede haber tanta gente equivocada.

—Sigue trabajando —dijo Amara, y señaló con la cabeza al Maestro, que los miraba fijamente.

Connor volvió a centrarse en el tallado, aunque no pudo quitarse las dudas de la cabeza. No sabía si detrás de las Sangradoras había algún dios. Estaba dispuesto a rezar a cualquiera para que Boid se salvase.

 —Tus visiones —dijo de pronto—. No creo que estés loca. Alguien o algo te las envía.

Siguieron trabajando en silencio. Hacía más calor que otros días. Connor estaba empapado y veía las gotas de sudor resbalando por la frente de Amara.

—Háblame de tu pueblo, de tus montañas nevadas. Imaginarlo puede que nos refresque.

—Es árido. Sólo hay nieve y rocas. A veces florecen algunas praderas en verano, pero duran poco porque en seguida vuelve a nevar. Me alegré de que mi padre decidiera salir de allí.

—Tendrás algún buen recuerdo.

—La vieja Talis. —Una sonrisa le iluminó el rostro al nombrarla—. Me enseñó a leer. Me hacía repetir una y otra vez pasajes que yo no comprendía, distintos a los que utilizaba con otros niños. Me gustaban. Sonaban bien, casi como música. Talis era extranjera, y desde que llegó fue una mujer solitaria. Allí la gente de fuera no gustaba, y al principio, los adultos no confiaban en ella. Sin embargo, consiguió convertir su cabaña en una especie de escuela.

—¿Cómo? ¿Empezaron a dejar a los niños con una persona de la que no se fiaban?

—Ella siempre tenía leña y un fuego encendido. No me preguntes cómo porque era difícil de conseguir —dijo con cara de asombro—. El resto de la gente fabricaba carbón vegetal, pero era costoso y se procuraba usar solo lo imprescindible. Así que dejarnos allí suponía mantenernos calientes sin gastar dinero.

—Eso de la leña causaría envidia, ¿verdad?

—Tú lo has dicho. Por eso corrían rumores. Algunos llegaron a decir que era una bruja —bufó—. Ya sabes: en las zonas rurales siempre se piensa así de las mujeres que viven solas. Tenía una colección de pergaminos impresionante, algo nunca visto por allí. Se estaba quedando ciega y nos pedía constantemente que no olvidáramos lo que hacía por nosotros. Quería que, si llegaba a perder la vista del todo, pudiéramos leer para ella. Me pregunto si seguirá viva y cómo estarán sus ojos —dijo sacudiendo la cabeza—. ¡Uf! ¿Por qué hace tanto calor?

Amara se quitó el delantal de cuero y se secó el sudor con las mangas de la blusa. Tenía las mejillas encendidas, algo que a Connor le encantó.

Cuando llegó la hora de comer, subieron a la plaza y una brisa suave los refrescó.

—Temía que quisieras volver a los túneles.

—¿Con ese calor? ¡Ni hablar!

A Connor no le habría importado. Quería esconderse con ella y volver a besarla a salvo de cualquier mirada. Pensar en aquello suavizaba la angustia que sentía por no saber nada de Boid.

Reetta les había vuelto a preparar comida: empanadas de setas y un tarro de manzanas dulces. Se sentaron a la sombra de las esferas, igual que el resto de los obreros.

—Cuéntame más de esa mujer.

—Me encantaba leer con ella. Aprendí cosas de sus pergaminos que luego fueron útiles en los viajes con mi padre. Recuerdo la primera vez que leí algo sobre Ciudad Monje. —Entornó los ojos—. En parte es como me esperaba, pero también más sombría. —Suspiró y masticó durante un rato.

«Esto sabe delicioso», pensó Connor. «Debería mudarme a El Águila. A Boid le encantará cuando se recupere».

—¡Pobre mujer! —continuó Amara—. Me acuerdo de cómo le costaba agacharse para rebuscar manuscritos en los arcones. Una vez, se le saltó un cordón de la blusa y...

Connor se echó a reír pero Amara se puso seria. Miraba al vacío, como si tratara de recordar algo.

—¿Qué pasa? Pensaba que la historia tenía un final divertido.

—¡Ahora mismo vuelvo! —exclamó Amara poniéndose en pie de un salto—. Cómete lo que queda, no me importa.

26

Allí estaban los grandes portones que daban acceso a la ciudad. Su madera era tan oscura como la piedra de la muralla.

«Tiene que estar aquí. Si es importante, tiene que estar aquí».

El medallón de Talis era un gato de plata con el lomo encorvado y la cola enrollada formando un círculo alrededor. Cuando quedó al descubierto, los niños le preguntaron por qué no llevaba un lobo y ella respondió que los gatos eran más listos. Más silenciosos.

Amara lo había olvidado todo hasta hablar con Connor. Mientras se lo contaba, otro recuerdo fugaz le vino a la cabeza. Uno mucho más reciente. La mujer del camino, la que había seducido a su padre, llevaba un medallón. No llegó a verlo con claridad, pero ahora estaba segura de que era igual que el de Talis.

En las hojas de la puerta había demasiados símbolos y algunos estaban tan arriba que era difícil distinguirlos. Ni siquiera podía ver la parte trasera de la hoja izquierda, ya que se apoyaba contra un edificio. Recorrió con la mirada cada espacio visible, esforzándose a causa de la distancia y la luz cegadora del sol.

La gente entraba y salía. Los guardias prestaban escasa atención, hasta que un viejo conocido se fijó en Amara. Ella lo reconoció: era el que le había cortado el paso cuando llego a Monakh Tar.

—¿Qué haces ahí parada? Estorbas al tráfico.

No le pareció tan fiero como la primera vez.

—Usted pasa mucho tiempo aquí. ¿Conoce todos los símbolos?

—Por supuesto. Forma parte de las pruebas para entrar en la Guardia del Duque.

—¿Hay alguno que represente a un gato?

—Mira ahí, a tu derecha. A una altura de tres cuartas. Es el del Templo de la Noche. Si eres capaz de aguantar despierta es un buen sitio para rezar a los espíritus del cielo nocturno. Yo lo hacía cuando era joven. —Se echó a reír—. Ahora no lo consigo. Prefiero el Templo del Sol, donde sus sacerdotisas rubias saben tenerme despierto.

Amara no dijo nada. Sólo prestaba atención a las puertas.

—¿Lo ves o no lo ves? —insistió el guardia—. Entre la Rama de Olivo y la Doble Flecha.

Al fin lo distinguió. Era una cabeza de felino rodeada de estrellas, muy diferente del gato con cola enroscada.

—¿No hay otro? —preguntó—. Tal vez en esa parte de la puerta que ahora no se ve.

—No hay ninguno más. ¿Qué diablos estás buscando?

—No lo sé. Lo cierto es que no lo sé.

27

Connor tuvo que reprimir una mirada de reproche. Amara llegó tarde, por lo que el Maestro se había enfadado. Era el día de la paga y no convenía irritarlo.

Amara no quiso decirle dónde había estado y se mantuvo callada el resto del tiempo. Connor lo dejó estar. «Cada cual tiene sus demonios», pensó.

Al acabar la jornada, el Maestro ordenó despejar un banco de trabajo y se sentó tras ordenar varias pilas de monedas y algunos documentos. Todos formaron una fila para cobrar su dinero. Amara hizo amago de quedarse aparte pero Connor se lo impidió.

—Ven conmigo —dijo al llegar su turno.

El Maestro separó del total una cantidad de siete sedyrs por siete días de trabajo y se los dio.

—Maestro —dijo con humildad—, sé que esta es la cantidad acordada conmigo pero ella es adulta. Ha trabajado aquí dos días y creo que debería pagarle sus dos sedyrs.

El Maestro se revolvió en su taburete.

—Morenita, ven aquí.

—Me llamo Amara Kovsa, señor.

—¡A mí qué me importa! ¿Sabes que donde yo nací las mujeres no pueden trabajar en la construcción?

—Y eso ¿por qué?

El Maestro se echó a reír de forma estruendosa.

—Pues ¿por qué va a ser? —poco a poco fue acallando su risa—. Mira, no dije nada por lo que había pasado con el niño y todo eso. Lo cierto es que eres más robusta que alguno de estos enclenques. Pero, verás, eres lo que eres. —Se humedeció los labios y le guiñó un ojo a Connor. Luego volvió a mirarla—. Si nos enseñas las tetas te doy un sedyr por cada una.

Connor no pudo contenerse y se abalanzó hacia él por encima de la mesa. Intentó agarrarlo por el cuello de su jubón, pero Amara lo sujetó.

 —Vámonos —le dijo al oído mientras tiraba de él—, necesitas el trabajo para pagar a las Sangradoras. No hagas tonterías.

Amara lo arrastró hasta la salida. Connor se fijó en sus compañeros de trabajo. A algunos se les veía indignados, pero otros parecían estar atravesando con la mirada la ropa de Amara.

—¡La chica tiene más sesera que tú, carpintero! —berreó el Maestro antes de que salieran a la calle.

Una vez fuera, Connor empezó a maldecir y a vociferar insultos.

—¡Cálmate! —le gritó Amara.

—Pero ¿cómo puedes...?

—¿Crees que a mí no me ha molestado? Si supieras las cosas que me han dicho en ciertos sitios...

Después de haber liberado toda su rabia, Connor espiró con fuerza.

—Yo... tampoco soy un santo, ¿sabes? A veces he hecho cosas muy estúpidas por ver a una chica desnuda.

—No me extraña que algunas se hagan sacerdotisas. Supongo que a ellas las respetan.

Ambos se echaron a reír hasta que, al decir Connor que pronto se marcharían de Ciudad Monje y buscarían otro Maestro, ella paró su risa en seco.

—¿Qué? —dijo Connor—. ¿Crees que voy a quedarme aquí toda la vida? En cuanto Boid se recupere...

—Te irás.

La brisa removía los rizos de Amara, que se arropó con la capa. La expresión de su rostro decía muchas cosas y ninguna a la vez. Connor sintió un nudo en la garganta y no quiso seguir con el tema.

—Voy a ver a las Sangradoras —dijo apartando la mirada.

Se levantó y Amara fue tras él. Antes de llegar al callejón de acceso a la Avenida, vieron el hábito verde claro y el turbante. Connor creyó que la temperatura bajaba de golpe porque notó un frío súbito en los huesos.

—Es la Madrina —dijo.

La chica era alta y muy delgada, lo que la hacía parecer más mayor de lo que era en realidad. Allí, a la luz de la tarde, Connor vio su cara de niña envuelta en el turbante con su ropa de gasa verde claro flotando alrededor. Algunos trabajadores de la obra pasaron junto a los tres. Uno de ellos quiso quedarse, pero otro tiró de él y se lo llevó a rastras.

—Déjalo. Eso es privado. Ya nos lo dirá él.

Cuando volvieron a quedarse solos, Connor, con la mandíbula apretada, preguntó a la chica por qué estaba allí sin su hermano.

—Como Madrina de Boid, mi deber es dar información a la familia.

—Y ¿por qué ahora? —preguntó Amara—. ¿Por qué no le dijisteis nada anoche? ¿O la noche anterior?

La chica la fulminó con la mirada.

—A solas. Sólo así. —Le agarró el brazo y lo apartó de Amara—. Ven a medianoche al callejón lateral junto al templo, encima de nuestros hornos. Hay una pequeña ventana. Espérame allí.

Dio media vuelta y se marchó. Amara corrió hasta él.

—¿Qué ha dicho? —preguntó.

Connor guardó silencio mientras pensaba en lo que había dicho Reetta: «Darán contigo para traerte a tu hermano, vivo o muerto».

—Amara, tienes que venir conmigo. Esta noche.

28

Connor había sugerido que cenaran juntos en El Águila. No quería ir a su posada y encontrarse con sus compañeros de trabajo. Le preguntarían qué le había dicho la Sangradora y, realmente, no había nada que responder.

Mientras andaban, Amara no podía apartar de su cabeza el encuentro con la chica. Primero, esos ojos luminosos, mirando a Connor con ternura. Después, la forma en la que le había acariciado el brazo al hablarle sin que Amara la oyera. Se alegró de que Connor le hubiera pedido que le acompañara a medianoche. No los dejaría a solas. Por muchos motivos. No solo la chica embobada, sino el Templo, y lo que representaba, le hacían desconfiar.

No había huéspedes y Reetta se alegró de tener compañía, pero cuando vio las ojeras de Connor, le dijo que debía dormir un rato y le dio una llave. En cuanto la posadera se descuidó, Amara se la cambió por la suya.

—Mi habitación es la mejor —le susurró—. La primera puerta.

Amara ayudó a Reetta a cocinar una cena para los tres a base de patatas y calabaza. Hacía muchos días que se había acabado la carne en El Águila. Le contó todo lo que había ocurrido y sólo una cosa pareció llamar su atención.

—Así que ¿os han pagado? —preguntó Reetta.

—Sólo a Connor.

Reetta la miró expectante. Amara comprendió y se sintió culpable. El trato entre las dos no estaba siendo nada rentable para la dueña de El Águila.

—Le diré que te pague la cena —dijo.

—Muchas gracias —respondió Reetta con efusividad—. Mañana tengo que echar cuentas con el Recaudador. Ten, vacía esta calabaza —dijo acercándole la gran hortaliza y un cucharón con el borde afilado—. No me gusta lo de esta noche.

Al parecer, sí que había prestado atención al resto de la historia.

—Las Sangradoras guardan sus secretos con mucho celo —continuó—. Estoy segura de que citar a alguien a escondidas está fuera de sus protocolos.

—¡Ja! —exclamó Amara con gesto burlón.

—Un momento. ¿No pensarás...? Esas mujeres guardan celibato, ¿sabes?

—¿Las Sacerdotisas del Templo del Sol también? Porque hoy he oído algo... ¿Dónde pongo esto? —dijo mostrándole a Reetta el cucharón lleno de pulpa de calabaza.

—Lo puedes ir echando en la cazuela de las patatas. Pondré unas zanahorias también.

Cuando la calabaza se convirtió en una cáscara vacía, Reetta le dijo que ella se encargaría de terminar el guiso.

—Sube a lavarte. Mira, sólo te digo que tengáis cuidado con esa gente.

Amara subió a toda prisa y llamó a la puerta con suavidad. No hubo réplica. Empujó con cuidado y vio que estaba abierta. Connor se había quedado dormido sobre las mantas.

Habían pasado mucho calor en el trabajo y estaba sudorosa. El aguamanil estaba listo, así que se sacó el blusón. Se aseguró de seguir escuchando, a su espalda, la respiración rítmica de Connor. Se quitó la camiseta interior y se desabrochó los pantalones, bajándolos hasta dejar al descubierto sus caderas.

Llenó el barreño para lavarse la cara y los brazos. El agua estaba deliciosa y se regó con ella. Se remojó a conciencia el cuello y las zonas que más le sudaban, como las axilas y los pliegues bajo los pechos.

Salpicaba todo y hacía demasiado ruido. Se quedó muy quieta hasta que la agitación del agua en el barreño también se paró.

El silencio dentro de la habitación era absoluto.

«Se ha despertado».

Se secó con la toalla muy despacio. Aún con la piel de gallina a causa del remojón se dio la vuelta. Connor tenía los ojos abiertos.

29

Los ruidos nocturnos de la ciudad eran muy distintos a los del día. Se escuchaba el murmullo lejano de una fuente que se mezclaba con el de algunas voces atenuadas. La temperatura era agradable, pero Amara, que iba junto a Connor envuelta en su capa, a ratos tiritaba. El sonido de sus pasos mientras se dirigían hacia el Templo de las Sangradoras se multiplicaba con el eco.

Amara lo había sorprendido al mostrarse desnuda ante él. No lo esperaba. Aún notaba en la boca el sabor de su piel húmeda, mezclado con el regusto dulce de la cena.

Connor no sabía qué decir mientras caminaban, y a ella parecía pasarle lo mismo.

La fachada del Templo era blanquecina, pero estaba muy lejos de la pureza blanca de las esferas de los Inocentes. En aquella oscuridad, unas cuantas antorchas le daban un aspecto sucio y oscilante.

Notaron el olor en cuanto se acercaron. Tal como había dicho la Madrina, en el callejón lateral había una ventana pequeña a ras de suelo. Apenas era una rendija suficiente para dejar pasar la luz interior junto con una mezcla de aromas envueltos en nubes de vapor y humo que se abrían paso a través de una celosía. Sólo al agacharse y pegar la nariz, Connor pudo distinguir lo que había en aquel sótano.

—Son los hornos que ella mencionó —dijo; le hizo un gesto a Amara para que se acercase.

Varias Sangradoras se hacían cargo de los fuegos. Todas llevaban el turbante verde, y una máscara les protegía la nariz y la boca de las emanaciones de los calderos. Las paredes estaban repletas de estantes con tarros de cristal o cerámica en los que guardaban hierbas, frutas desecadas y objetos raros.

—¿Crees que algún experto en pociones podría averiguar las fórmulas observando desde aquí? —susurró Connor.

—No creo —dijo Amara—. Ningún tarro tiene etiqueta y no creo que haya muchas personas capaces reconocer todos esos ingredientes. ¿Te has fijado con qué habilidad identifican lo que hay dentro?

Connor observó con más atención. Las Sangradoras eran diestras y rápidas. Nunca se equivocaban de tarro, aunque antes de emplear su contenido se descubrían la cara momentáneamente para oler el producto. Después, cada tarro era devuelto a su lugar entre los otros cientos sin dudas ni vacilaciones. Apenas hablaban entre ellas. Se concentraban en su tarea, moviéndose sin estorbarse unas a otras a pesar de la prisa. El conjunto parecía una danza previamente ensayada en la que sus vestidos vaporosos ondeaban al compás de las nubes de humo.

Aunque contemplar el trabajo de aquellas mujeres era fascinante, Connor se olvidó de la escena y empezó a fijarse en sus caras para identificar a la Madrina de Boid.

—No está ahí —aseguró.

Sonó la fanfarria del Castillo con veinticuatro notas. De inmediato, un rayo de luz amarillenta alumbró el fondo del callejón al tiempo que se oía el chirriar de unas bisagras.

—Escóndete. Ella dijo que viniera solo.

Amara obedeció.

La Madrina salió por la puerta lateral arrastrando un gran saco de lona. Por un momento, Connor pensó que podría ser el bulto de un cadáver, y un hormigueo le paralizó las manos.

—He oído pasos. ¿Estás solo? —dijo ella en cuanto se le acercó.

Connor ignoró el comentario.

—¿Qué es eso? —preguntó señalando el saco.

—Desperdicios de la cocina. Tengo que tirarlos al desagüe de la calle. Comunica con una cloaca que lleva hasta una sima de lava, donde se destruyen. Es un buen sistema, ¿verdad? Sígueme. Me llamo Neysha. No sé tu nombre.

Connor se lo dijo al tiempo que volvía a sentir las manos y a respirar con normalidad.

—Mi hermano se llama...

—Boid —cortó ella—. Eso claro que lo sé, pero ya no soy su Madrina.

Connor percibió cómo apretaba la mandíbula al decir aquello.

—¿Y eso qué significa?

—Ha venido un sacerdote del Templo Rojo.

—¿El Templo Rojo?

—Así llamamos nosotras a la Torre del Fuego.

El saco era muy pesado y a Neysha le costaba arrastrarlo. Connor se ofreció a llevarlo por ella.

—¿Qué tiene que ver eso con Boid?

—Nunca es buena señal. Cuando me enteré de que venía, fui a buscarte.

—¿Por qué? ¿Qué ocurre? —preguntó Connor, temiendo que el Cinabarita quisiera reclutar a su hermano.

—Esperaba poder contártelo, pero la Superiora descubrió que salí del Templo y me quitó la custodia. Fue una estupidez por mi parte. Lo único que puedo decirte es que olí la Bella Dama.

—No entiendo nada —dijo Connor, enfadado, soltando el saco. Parte del contenido se derramó.

Neysha se lanzó a recoger el montoncito de hojas y ramas que se habían desperdigado por el suelo y procuró hacer un nudo mejor para que el saco no volviera a abrirse.

—Estoy hablando de la Droga de la Bella Dama. Es una sustancia de visión. Nosotras la utilizamos antes de nuestros viajes, para averiguar dónde encontraremos las mejores hierbas. Es como si viéramos el Alnir Shag desde el aire y algunas partes se iluminan. Pero no es un brillo que vemos realmente, sino una especie de luz en nuestro interior que luego nos guía cuando buscamos. También cuando buscamos personas. Así te encontré esta tarde.

Connor sintió la rareza de aparecer señalado en la mente narcotizada de la chica antes de encontrársela en la plaza del Templo de los Inocentes.

—¿Quieres explicarme qué tiene que ver eso con mi hermano? —dijo Connor, a punto de perder la paciencia por completo.

—Los Cinabaritas la usan para ver el futuro. Así actúa la droga en los hombres, o al menos en estos sacerdotes. No me dejaron estar en la habitación, pero además del olor de la droga, escuché desde la puerta una parte de su trance. Gritos inconexos, convulsiones... La Superiora llamó a otras hermanas para que ayudaran a sujetarlo, pero a mí me dejó fuera.

—Y ¿no sabes qué pasó?

Neysha, que había llegado hasta el desagüe, abrió el saco y lo vertió. Con los pies procuró que ningún resto de basura quedara sobre la rejilla.

—Sólo puedo decirte que no se llevó al niño.

Connor había estado en lo cierto con sus temores. Podría haber ocurrido que el sacerdote reclutara a Boid. Pero ese no era el único problema. Agarró a Neysha por los hombros y la obligó a interrumpir su zapateo sobre la rejilla.

—Mírame. ¿Cómo está mi hermano? ¿Va a salvarse?

—¿No lo entiendes? Estos sacerdotes tienen mucho poder. Si quería al niño y algo en sus visiones lo asustó tanto como para no llevárselo, puede que dé igual.

—¿Qué dé igual el qué? —dijo Connor sacudiéndola.

—Que estuviera mejorando.

—Pero entonces... se está curando.

—Da igual —insistió Neysha—. Ahora puede ocurrir cualquier cosa. Escucha. —Ella era quien sostenía ahora los hombros a Connor—. No te quedes aquí. Es peligroso. Yo te buscaré en cuanto sepa más.

Connor se quedó mudo. Miraba por encima de la chica, preguntándose dónde se había metido Amara.

Neysha le dio un beso en los labios y volvió corriendo hasta el callejón.

Al poco, Amara salió de otra callejuela oscura. Se paró frente a él, que siguió con la mirada perdida.

—Connor... Lloras —dijo ella, recorriéndole la mejilla con los dedos.

Ni siquiera se había dado cuenta de sus propias lágrimas. Se dejó envolver por el abrazo de la joven y rompió en un llanto sonoro.

—Aún está vivo —dijo entre sollozos.

Se quedaron allí abrazados, envueltos por la oscuridad y el silencio.

30

Amara llevaba a Connor de la mano por las calles de Monakh Tar. De vez en cuando se la apretaba con fuerza, intentando transmitirle un coraje que a ella misma le costaba sentir. Los celos de la tarde, su entrega para asegurarse de que el deseo de Connor era real, el beso que la Sangradora había robado en la medianoche... Todo había dejado de tener importancia. Imaginaba la figura de un Cinabarita junto a Boid, herido en un lecho que, cada vez más, Amara se figuraba como un lecho de muerte.

«Debes entrar y ayudarlos».

Un plan había ido tomando forma pero no podía hacerlo sola. Condujo a Connor hasta la muralla. Al pasar junto a la Torre del Fuego, señaló a Connor el pergamino de la Profecía.

«Lo que ha sido arrancado revelará un nuevo futuro».

Pensó en todo lo que estaba siendo arrancado. Un padre, un hermano... Pensó en todos esos hijos arrancados de sus padres durante años. No podía creer que tanta gente se prestase a aquello de forma voluntaria. Muchos se dejarían llevar por el miedo a los volcanes y, luego, llorarían su pérdida a escondidas.

Las escaleras de la muralla no estaban vigiladas. El ascenso fue más fácil que el día del Sacrificio, cuando estaban abarrotadas de gente. En lo alto, algunos guardias hacían la ronda, pero no prestaron atención a los visitantes.

No había luna y la llanura se sumía en la oscuridad, interrumpida cada vez que una grieta de lava restallaba a lo lejos.

—Dicen que cuando la lava se remueve, hay que pedir un deseo —dijo Connor.

Amara se alegró de volver a oír su voz después de un largo silencio. Desde que le contara, al comienzo del paseo, todo lo que le había dicho Neysha, no había pronunciado una palabra.

—Vamos a pedir los dos el mismo —dijo Amara—, aunque si se cumple, querrá decir que el Gran Volcán de verdad es un dios.

—Pues que así sea —dijo Connor.

Dejaron que sus pensamientos volaran hasta la cumbre del Volcán. Amara deseaba que Boid se salvara pero quería, por encima de todo, que fuera obra de las Sangradoras. Sus métodos eran reales y no supersticiones. Miró a Connor fijamente hasta que consiguió atraer hacia ella sus ojos tristes.

—Connor, sé que es un momento muy duro, pero te necesito.

—No más de lo que yo te necesito a ti.

—Quiero decir que... te necesito para hacer algo. Necesito que me ayudes a explorar los túneles.

—Pero ¡qué dices! —exclamó él, volviendo a dirigir la vista hacia la llanura—. Sabes que es muy peligroso.

—Ya te hablé de mis sueños y hay algo más que no te he contado. Tiene que ver con Reetta... Debo hacerlo. Es un presagio, una sensación... No sé cómo explicarlo.

Connor la miró de nuevo y enroscó un dedo en uno de sus rizos.

—Iré donde tú vayas.

31

Un repertorio de objetos diversos se extendía sobre la gran mesa del comedor de El Águila. Había unas láminas de pergamino, un lápiz con punta de carbón, un carrete de hilo grueso, piedras de encender y dos cuchillos de cocina enfundados. También estaban la bolsa de Amara y una pequeña mochila que Reetta les había prestado. Ambas contenían algo de comida y dos odres de agua.

Dormir abrazado a Amara le había calmado los nervios. Sin embargo, ahora, en medio de los preparativos, volvía a sentir una inquietud extraña. La miró mientras organizaba el equipo. Se había hecho una coleta y sus rizos le rebotaban en la coronilla cada vez que se movía. Llevaba una blusa color vino atada con el cinturón de siempre. Sus botas resonaban en el suelo de madera a cada paso que daba.

—Deja de mirarme así —le dijo.

—No quiero. Estás guapísima —replicó mientras masticaba unos higos.

Se preguntó qué estaba haciendo y por qué se dejaba arrastrar por Amara. Aquel día no tenía que trabajar y debería estar a la entrada del Templo de las Sangradoras para que Neysha lo encontrara en seguida si había noticias.

Reetta se sentó junto a él.

—¿Estáis seguros de que no necesitáis nada más?

—Tal vez un poco de suerte —dijo Connor.

—Lo que vais a hacer es una locura —respondió Reetta.

Connor no dijo nada. Amara y él ya lo habían hablado y él se había comprometido a acompañarla en su búsqueda. No obstante, ella había confesado que no tenía claro qué estaba buscando.

Cuando todo pareció estar organizado, Amara también se sentó para tomar su desayuno.

—En cuanto salgáis, venid aquí —dijo Reetta—. Voy a morirme de impaciencia mientras espero.

Esperar. Esperar, sin noticias. Connor volvió a pensar en Boid y su mente viajó hasta el día en el que lo sacó de Aldea Prieta. Recordó cómo le había dicho que iban en busca de aventuras y el pequeño se había mostrado dispuesto. Ahora se debatía entre la vida y la muerte, y estaba, tal vez, amenazado por los secretos de los Cinabaritas.

Quizás Amara estuviera loca, pero si en sus planes existía la posibilidad de desvelar esos secretos, ambos podrían estar ayudando a Boid mientras las Sangradoras hacían su trabajo. Ojalá Neysha, la chica cuya belleza quitaba el habla, volviera a ser su Madrina. El beso inesperado le decía que todo el asunto le importaba. Seguramente más de lo que parecía.

Y allí estaba Amara, que no era la chica más guapa que se había cruzado en su camino. Ni la más habladora, ni la más lista. Pero le escuchaba como nadie lo había hecho y parecía comprenderlo en todo. Connor confiaba ciegamente en ella.

Amara engullía el pan de Reetta y, de vez en cuando, lo miraba. Con su sonrisa logró disipar la tristeza y el miedo. En cuanto dio el último bocado se puso en pie.

—Vámonos —dijo.

Reetta saltó de la mesa y los despidió con un abrazo.

32

La columna que daba acceso al subterráneo estaba cerrada. Connor, que había asegurado ser capaz de abrirla, llevaba un rato con las manos apoyadas sobre el lugar donde debía estar la rendija.

Amara se impacientaba según pasaba el tiempo y más gente transitaba por la plaza.

—Tal vez el Maestro tiene una llave.

—No, no tiene llave. Le he visto hacerlo muchas veces. —De repente, la expresión de su cara se iluminó—. Aquí, mira...

Se fijó en el punto que Connor señalaba.

—Es difícil de ver, pero tiene que ser esto.

Había una pequeña palanca metálica en un orificio de la roca. Connor trató de moverla, primero empujando y luego tirando en distintas direcciones.

—Prueba con el cuchillo —dijo Amara.

—El Maestro no utiliza ninguna herramienta.

—Tú prueba. Tendrá algún truco, pero a lo mejor con el cuchillo puedes forzarla.

Connor introdujo la punta afilada por debajo de la palanca y esta cedió. Se escuchó un chasquido y, con un siseo, la roca se desplazó dejando a la vista la grieta que abría la columna.

Abajo no había ninguna antorcha encendida. Ayudados por la escasa luz que llegaba del exterior, avanzaron tanteando las paredes hasta llegar a la sala principal. Amara cogió la antorcha que estaba más cerca de la entrada y Connor frotó las piedras de encender. La antorcha no prendía.

—Necesitamos algo de yesca —dijo Connor.

Se acercó a tientas hasta su banco de trabajo y cogió algunas astillas del suelo. Hizo un montoncito junto con un puñado de serrín y volvió a frotar las piedras. Las chispas encendieron la pequeña hoguera, y Amara prendió la antorcha y encendió algunas en las paredes.

—Necesitamos más —dijo; descolgó unas cuantas de las paredes y las guardó en la mochila.

Aquel lugar resultaba tenebroso estando vacío y parecía distinto al que conocían. Avanzaron, procurando no hacer demasiado ruido, hasta llegar al fondo de la sala de trabajo. Antes de entrar, Amara desplegó una hoja grande de pergamino y con el lápiz de carbón, comenzó a trazar un mapa.

—Hay dos maneras de no perderse —dijo—. Lo de la cuerda te lo explico en seguida, pero esto es importante. Quiero conservarlo.

La sala tenía salida a un corredor principal que en seguida se dividía en tres, en una zona que aún le era familiar. Amara quería ir hacia el norte y había pensado que el túnel central sería el más adecuado. Sin embargo, al estar allí ahora, tuvo la impresión de que el de la izquierda era más apropiado para ir en la dirección que quería. Además, pensó también, el central era el túnel en el que Boid había tenido el accidente, y tal vez había otros lugares con desprendimientos que podían cerrar el camino.

Avanzaron por el túnel izquierdo entre una larga serie de pilares de madera nueva, algunos de los cuales tenían la marca de Connor, y llegaron a otra sala desde la que arrancaba un pasadizo similar. Al alumbrarlo vieron que a partir de aquel punto empezaban las vigas y los pilares viejos. Seguramente era una de las zonas que iban a ser reparadas en los días sucesivos, para lo cual el Cinabarita de la obra tendría que dar su permiso.

«Ahora sí que estamos entrando en terreno prohibido», pensó Amara.

—¿No se derrumbará? —preguntó.

—Es difícil saberlo. Tenemos que andar con cuidado. —Connor iluminó con la antorcha desde las vigas hasta el suelo—. Fíjate, hay huellas. Supongo que el Maestro ya ha inspeccionado esta zona.

Los rastros en el suelo seguían más allá de donde alcanzaban las luces e iban en distintas direcciones.

—¿Ves cuánto movimiento? —dijo Amara—. Voy a contarte una de mis teorías absurdas. Las esferas tienen acceso desde el subterráneo, así que creo que los Cinabaritas las abastecen sin tener que dejar que los vean a menudo por la calle.

—Entonces piensas que esto comunica con la Torre del Fuego.

Amara asintió.

—Tiene sentido, pero ¿por qué crees que lo hacen así? —preguntó Connor.

—Pienso que de esa forma la gente no es tan consciente del control que ejercen los sacerdotes sobre los niños. Esas caras tristes, la mirada vacía... La gente ve ahí algo místico, pero yo solo vi miedo. No quiero ni pensar lo que les hacen para tenerlos así. Y... la Profecía. Apuesto a que viene de los sacerdotes. Es algo que influye mucho en la gente, y no creo que ellos pierdan la oportunidad de controlar esa influencia. Imagínate: la política, el comercio... Es un poder sutil, pero está ahí, por encima de todos los demás.

Recorrieron un tramo en el que varios escalones bajaban hasta una sala rectangular que parecía no tener salida, pero vieron más huellas que llegaban hasta una de las esquinas. En cuanto se acercaron, descubrieron que no era una esquina cerrada. El efecto óptico disimulaba la grieta desde lejos, pero la luz de la antorcha, a poca distancia, permitía ver el paso hacia otro corredor.

Este era más estrecho que los anteriores. El aire estaba cargado y olía de forma distinta. La tierra, a sus pies, seguía estando repleta de huellas.

Amara se tomó un tiempo para ampliar su dibujo. Curioseó unos metros más allá y marcó en el mapa los accesos a otros corredores.

—Esto se está complicando. Hay que usar la cuerda —dijo Amara—. ¿Has oído alguna vez hablar del hilo de Ariadna?

—No.

—Es un mito de las Islas Azules. Una vez estuve con mi padre en el puerto de Mirdol y había barcos que venían de allí. Uno de los marineros estaba contando historias subido a una caja. La gente se acercaba y le daba unas monedas a cambio de sus palabras.

—¿Y cómo es la historia?

—Hablaba de un chico, el príncipe de alguna ciudad importante, no me acuerdo del nombre, que tuvo que entrar en un laberinto para matar a un monstruo que devoraba personas. Concretamente chicos y chicas jóvenes que eran entregados como tributo... Ya ves, otra historia de sacrificios humanos. El monstruo tenía cuerpo de hombre y la cabeza era la de un animal feroz. Este príncipe se ofreció como tributo, pero llevaba unas armas ocultas para acabar con el monstruo. Otros lo habían intentado, pero habían acabado mal porque se perdían en el laberinto. Agotados, sin comida ni agua, fueron devorados por la criatura.

—Supongo que este príncipe lo consiguió.

—¡Claro! Pero fue gracias a una chica muy lista que se había enamorado de él e ideó un plan —dijo con una amplia sonrisa—. Fue algo tan sencillo como atar una cuerda como esta alrededor de la cintura del príncipe. Ella se quedó en la entrada del laberinto, sosteniendo el hilo. El príncipe entró, encontró al monstruo y lo mató, y gracias al hilo pudo encontrar el camino hasta la salida.

—Una idea genial, sí. Podemos hacerlo. Mmm... Tengo que fiarme de que sostengas el hilo hasta que yo vuelva —dijo Connor con su media sonrisa.

—¿Quién ha dicho que vas a ir tú? —dijo Amara, que ya estaba atándose la cuerda a la cintura y dándole a Connor el carrete—. Te dije que me ayudaras para que yo —remarcó— pudiera explorar.

Le dio la bolsa que llevaba cruzada en el pecho y la cambió por la mochila. Así podría llevar más cómodamente dos antorchas de reserva en caso de que la encendida se empezara a agotar.

—La clave está en la cuerda. Sabemos que cada uno está en un extremo. No debemos hablarnos ni gritar porque si alguien utiliza estos túneles podría oírnos. Tú ve desenrollando el carrete poco a poco según notas que voy tirando.

—¿Dónde vas tan deprisa? No vas a irte sin un beso.

Connor la besó en los labios y le deseó suerte. Fue un momento de calma antes de sumergirse sola en la oscuridad de los túneles.

El principio fue fácil; aunque el corredor presentaba algunos giros bruscos, marcaba de forma clara su dirección, así que Amara podía ignorar las aberturas laterales sin tener que tomar decisiones. Sin embargo, el pasadizo se iba estrechando y el calor aumentaba a cada paso. La ropa se le pegaba a la piel y los pies le ardían. Tenía que pararse y beber agua a menudo. Lo hacía a pequeños sorbos, procurando aprovecharla al máximo porque era difícil saber cuánto tiempo emplearía en el recorrido. Durante un largo rato notó una ligera sensación de bajada, y luego empezó a subir poco a poco. Estaba casi segura de que acabaría llegando hasta los cimientos de la Torre del Fuego.

Se convenció del todo cuando, a partir de un punto, encontró que las paredes se componían en gran parte de la misma piedra del muro de la Torre. Un poco más adelante descubrió también restos de argamasa incandescente. Entendió entonces por qué el calor se había vuelto tan insoportable.

Con la garganta seca y los oídos taponados, se detuvo para tomarse un respiro y beber de nuevo. Dio un trago más largo de lo normal porque estaba empezando a sentirse mareada. Mientras el líquido la iba refrescando por dentro, escuchó voces a lo lejos. Dejó de beber. Las voces seguían ahí. No las había imaginado.

Costaba entender lo que decían, pero identificó la dirección desde la que llegaban. Se encogió todo lo que pudo y se metió en un recoveco entre las rocas. En la parte baja había una rendija por la que se veía un gran sótano; en él pudo distinguir al menos a cuatro Cinabaritas.

Estaban reunidos de pie en medio de una estancia en la que había unas estructuras muy extrañas. Hablaban una lengua que le sonó a la que utilizaron para las oraciones del Sacrificio. Después de una breve conversación, los sacerdotes se repartieron entre cuatro cilindros que formaban un cuadrado. Los cilindros tenían palancas y engranajes y varios tubos que sobresalían en la parte superior. Apareció otro Cinabarita que se colocó detrás de ellos y empezó a dirigir el manejo de los mecanismos. Por el extremo de los tubos brotaron chorros de vapor acompañados de pitidos, y una densa niebla ocultó lo que ocurría. Cuando el vapor se disipó, repitieron la operación varias veces.

Parecía que el Cinabarita situado tras ellos estaba contando para que realizaran sus tareas en perfecta sincronía.

A la quinta repetición un siseo reverberó a lo lejos y se extendió por la cavidad en la que se ocultaba Amara. Esta notó un temblor bajo sus pies y, por un momento, temió que el pasadizo se viniera abajo.

Los sacerdotes reprodujeron la secuencia varias veces. El vapor expulsado en cada ocasión incrementaba la humedad del ambiente, y la atmósfera que rodeaba a Amara era cada vez más sofocante. La vibración del suelo también aumentaba su intensidad.

Los Cinabaritas se apartaron de los cilindros y se reunieron de nuevo en el centro de la sala, mientras el que había dirigido las operaciones desaparecía tras una puerta metálica.

Amara dudó entre volver atrás o seguir recorriendo el pasadizo. Le quedaba mucha cuerda y decidió que no podía abandonar ahora.

Tras avanzar unos metros, escuchó pasos que se dirigían hacia ella. De inmediato restregó la antorcha contra el suelo para apagarla y retrocedió para esconderse en el mismo hueco de antes.

Lo vio a la luz del candelabro que portaba. El Cinabarita pasó de largo en el sentido contrario al que había seguido Amara. Podría descubrir la cuerda que se extendía a lo largo del suelo del túnel. O, lo que era peor, podría llegar al punto donde Connor la esperaba. No le quedaba otra opción que seguir al sacerdote.

Se quitó las botas con cuidado para ser más sigilosa y comenzó a enrollar la cuerda a medida que desandaba el camino. No paraba de pensar en Connor y en que el Cinabarita se dirigía directamente hacia él. Por suerte, el hombre giró a la izquierda por un túnel lateral. Tras unos momentos de duda, Amara decidió tomar el mismo camino para ver a dónde iba. Lo vio entrar en una sala de la que salía un fuerte olor a comida. Pudo escuchar lo que parecían tapas de cajas de madera y objetos de cerámica que se movían de su sitio. Debía de ser un almacén de provisiones, y el sacerdote simplemente había ido a coger algo.

Amara se ocultó todo lo que pudo tras un saliente y esperó a que el Cinabarita saliera. Lo vio con un saco a la espalda que, al moverse, dejaba escapar el ruido de botellas chocando entre sí. Amara, temblando, se pegó aún más a la pared. El sacerdote estaba de espaldas a ella, se detuvo y pareció olisquear el aire. Después continuó andando. Lo siguió hasta el corredor anterior y el sacerdote tomó de nuevo la dirección hacia la sala del vapor.

Volvió a ir tras él, más tranquila, porque el ruido de las botellas ayudaba a ocultar el de sus pasos descalzos. Al pasar ante el hueco desde el cual había visto la maquinaria, recuperó sus botas y las metió en la mochila.

El sacerdote siguió avanzando y el corredor pareció retomar la dirección sur. El calor se fue disipando. El camino desembocó en la sala de trabajo, donde Amara y Connor habían dejado un par de antorchas encendidas.

—Pero ¿qué...? ¿Hay alguien aquí? —preguntó el sacerdote.

Amara contuvo la respiración durante un rato que le pareció eterno. Después de escuchar en silencio, percibió cómo se apagaba el resplandor de las antorchas. Oyó pasos que subían por una de las escaleras de caracol. Se asomó por la boca del túnel justo a tiempo de ver cómo los pies del Cinabarita desparecían en lo alto y entraban en el Templo de los Inocentes.

Se tomó unos momentos para respirar hondo y recuperar la calma. Al menos no se había perdido. Siguiendo al sacerdote, había llegado hasta allí por el túnel de la derecha, tenía claro el recorrido para seguir dibujando su mapa y podía llegar hasta Connor con facilidad.

Cortó el hilo, que ahora estaba marcando todo el rodeo dado, y se guio por el plano para estar segura de no equivocarse.

Encontró a Connor tal como lo había dejado: sentado en el suelo con las piernas cruzadas. La tensión en su espalda indicaba que estaba alerta, pero Amara, que seguía descalza, era muy silenciosa. Cuando le tocó el hombro, él dio un respingo.

—¿Por qué miras hacia arriba? ¿Qué hay ahí? —preguntó Amara.

—Shhh... Más bajo. ¿De dónde vienes? ¿Has cortado la cuerda?

—He andado en círculo siguiendo a un Cinabarita.

Connor abrió los ojos con asombro, pero en cuanto ella empezó a contarle lo que había visto, él la hizo callar.

—Aquí no —dijo señalando al techo—. Alguien nos observa.

Amara siguió la dirección de su dedo y el corazón le dio un vuelco cuando vio el brillo de dos ojos que la miraban fijamente.

TERCERA PARTE: El sueño de unos pocos

33

La losa de piedra se desplazó. Los ojos que observaban desde lo alto seguían clavados en Amara y Connor. Desde el fondo de la cavidad recién abierta sonó una voz profunda.

—Entrad. No somos enemigos.

—Me han estado observando mientras tú volvías —dijo Connor.

—Os hemos observado desde hace más tiempo —replicó la voz—, y también hemos escuchado mucho de lo que decíais. Ahora es tiempo de que escuchéis lo que nosotros tenemos que decir.

El dueño de la voz, un chico vestido con harapos, apareció en la cavidad.

—No somos enemigos —repitió.

Connor se levantó despacio; Amara le sostenía el brazo como si el contacto entre ambos les hiciera sentirse más seguros. Se miraron sin saber qué hacer.

—Es vuestra oportunidad de averiguar lo que queréis saber sobre los Cinabaritas. Si no venís ahora, cerraré esta puerta y no volveréis a verla.

Amara dio un paso adelante, pero Connor la retuvo.

—Tengo que entrar —le dijo ella—. Si no vienes, lo entenderé.

—Iré donde tú vayas —dijo Connor.

El chico se hizo a un lado y dejó que atravesaran la cavidad hasta entrar en una cueva. De inmediato, alguien más lo ayudó a cerrar la losa.

Frente a ellos, un chico fornido los apuntaba con una lanza de madera. Llevaba varias trenzas en el pelo y el torso descubierto. Un calzón corto apenas le cubría las partes íntimas. Sobre los hombros llevaba una capa hecha con piel de animal. Sostenía una antorcha y los miraba con atención.

Detrás de él había otros chicos y chicas de distintas edades, algunos muy niños. Vestían como los Inocentes, pero sus ropas estaban sucias y ajadas, y se habían dejado crecer el pelo. Todos estaban descalzos. Los apuntaban con estacas, tirachinas y piedras biseladas. Al fondo de la cueva, más asustados que otra cosa, había dos de muy corta edad. Estos sí tenían la cabeza rapada y sus ropas conservaban aún el color blanco.

—Hablad —dijo el chico de las trenzas—. Aún debemos decidir si nos conviene tratar con vosotros o no.

—Déjalo ya. —El que les había abierto la entrada se interpuso y forzó al otro a bajar la lanza—. Sabemos de qué lado están. O, al menos, de qué lado no están.

Los demás relajaron sus poses, y las armas dejaron de apuntarles.

—Me llamo Amara Kovsa y él es Connor Milsen. Estamos haciendo un plano de los túneles. —Desplegó su dibujo a medio terminar—. Queremos saber si se puede acceder a la Torre del Fuego desde aquí abajo.

—Se puede —confirmó el de las trenzas, que ahora se apoyaba en la lanza como si fuera un báculo.

—Alguien me envió un mensaje pidiendo ayuda —continuó Amara.

—¿Qué clase de mensaje?

—Sueños, visiones.

Un murmullo de asombro recorrió la cueva. Por todos los rincones había mantas viejas, restos de comida y más armas rudimentarias.

—Vivís aquí. Erais Inocentes. El mensaje viene de vosotros, ¿verdad?

—No.

—Entonces ¿de quién?

—Ese tema podemos dejarlo para más adelante. La cuestión es si nos ayudarás a destruir la Torre del Fuego.

—No he venido a destruir nada. Sólo a investigar.

—Entonces no eres la persona que estábamos esperando. ¡Sacadlos de aquí!

Los chicos volvieron a subir las armas y uno de ellos fue hasta la losa de entrada.

—Un momento —dijo Connor con voz calmada—. Él ha dicho que debíamos escucharos, pero hasta el momento no habéis dicho gran cosa. ¿A quién esperáis?

Uno de los más pequeños corrió hacia Amara y se abrazó a sus piernas.

—Es ella, Koren. ¡Tiene que ser ella!

Amara se agachó hacia el niño, le sostuvo la cara y lo miró fijamente.

—Tú no eres el Inocente de mi sueño —dijo.

—Lo sabemos —dijo el chico de las trenzas apartando al pequeño—. El de tus visiones no está aquí, pero también nos habla. Me llamo Koren. —Le tendió la mano a Amara y se la estrechó con fuerza—. Tu amigo tiene razón. Debemos contaros algo.

—Koren es desconfiado —dijo el chico que les había abierto la puerta—. Yo soy Mills, el segundo al mando.

También estrechó la mano de Amara y dio a Connor una palmada en el hombro en un gesto de camaradería. Mills tenía la piel oscura, y un pelo de rizos minúsculos y apretados más oscuro aún. Su casaca de Inocente se le había quedado tan pequeña que la había cortado a la mitad dejando ver su pecho. Tenía el pantalón rasgado por varios sitios y apenas le tapaba.

—Sentaos con nosotros —dijo.

Formaron un círculo en el suelo de la cueva. Los más pequeños extendieron en el centro una tela ajada en la que dejaron unos mendrugos de pan, una vasija con agua y un racimo de uvas arrugadas. Amara y Connor sacaron su comida y la pusieron sobre la tela: pan tierno, fruta fresca y lonchas de carne en salazón. Los ojos de aquellos chicos brillaron tanto que la penumbra de la cueva pareció esfumarse. Sin embargo, no se lanzaron hacia la comida y esperaron con paciencia.

—Comed —dijo Connor—. Nosotros estamos bien.

Uno de los chicos partió el pan tierno en varios trozos, contó las raciones y las repartió equitativamente entre todos. Koren y Mills cambiaron las suyas por el pan duro y se las dieron a los dos más pequeños. Uno de ellos rio a carcajadas mientras mordisqueaba sus dos trozos a la vez.

—Antes supusiste bien —dijo Koren—. Todos pertenecíamos a la Orden de los Inocentes. Él y yo fuimos los primeros en escapar —se giró hacia Mills, que le acarició el pelo cariñosamente, y le cogió la mano.

—Queríamos estar juntos, y morir en el fuego no era una opción.

—Deja eso ahora, Mills. Lo importante es que estamos aquí y todos ellos también —dijo Koren señalando al resto de chicos y chicas—. Kora, Menes, Adira, Vico, Sean, Peter, Loreena, Massi, Freya..., son muchos nombres para que los aprendáis de una vez.

—¿Vosotros dos los salvasteis? —dijo Amara.

—Así es. Y ahora tú nos has encontrado porque ha llegado el momento.

—Más bien nos habéis encontrado vosotros —dijo Amara—. ¿De qué momento hablas?

—Paciencia —intervino Mills.

Explicó que se encontraban en una red de túneles que recorrían la base de la muralla en su cara interna. Debían de haberse construido con propósitos defensivos mucho tiempo atrás pero, por alguna razón, habían caído en el olvido. Koren y él los utilizaron como escondite provisional, pero cuando decidieron que debían sacar a más Inocentes de las Esferas, los exploraron a conciencia y se quedaron.

—Desde aquí podemos espiar a los Cinabaritas y acceder a las Esferas cuando es seguro. Tratamos de contactar con aquellos Inocentes que tienen dudas y los convencemos para apostatar. Nos colamos a hurtadillas y susurramos ideas, preguntas... Aparecemos y desaparecemos con rapidez. Dejamos señales.

Uno de los chicos, casi tan mayor como Koren y Mills, soltó una carcajada y otros le acompañaron.

—Vico estuvo mucho tiempo pensando que éramos fantasmas —dijo Koren señalando al primero que se había reído—. Por suerte, el miedo al Sacrificio fue mayor que el miedo que nos tenía y lo sacamos de allí.

—Pero... los Cinabaritas. ¿Qué hacen cuando un Inocente desaparece del Templo? —preguntó Amara.

—Buscan por los pasadizos que conocen, sin encontrar nada —dijo Vico—. Por la ciudad también, según creemos. Y ahí queda todo: no pueden admitir ante la gente que algunos Inocentes se escapan.

—¿Y vuestras familias? —preguntó Connor—. ¿No saben que estáis aquí?

Un incómodo silencio se apoderó del grupo.

—Todo a su tiempo —dijo Koren poniéndose en pie—. Somos los Apóstatas. Nuestra jerarquía se ha establecido por orden de llegada. Yo soy el primero y esa pequeña, Freya, aún tiene que obedecer a todos los demás.

Vico le frotó la cabeza calva a la niña más menuda.

—Somos un total de once: seis chicos y cinco chicas que esperamos salir de aquí pronto.

—¿Sólo estáis vosotros? —preguntó Connor—. ¿Y estáis hablando de destruir torres?

—Así es —respondió Koren—. Once cabezas ideando planes posibles e imposibles. Observamos cosas que ningún otro ciudadano ha visto. No tenéis ni idea de lo que se esconde aquí abajo.

—He visto la despensa y una especie de sala de máquinas —dijo Amara.

Koren sonrió mientras asentía.

—En cuanto a la despensa, está bien surtida, pero cogemos lo menos posible. No podemos arriesgarnos a que se den cuenta de que alguien les roba. Y la maquinaria... Eso es lo más importante pero no voy a explicarlo aún. Dejadme que os cuente algo más de estos túneles secundarios. Hemos ido construyendo poco a poco salidas y entradas ocultas. Tenemos puntos de observación, pequeñas fisuras desde las que podemos ver y oír. También sabemos dónde está la entrada subterránea a la Torre del Fuego.

—¡Sabía que se podía entrar desde aquí! —exclamó Amara—. Los Cinabaritas siempre están presentes, ¿verdad? Controlan a los Inocentes todo el tiempo. ¿Qué les hacen para manejar su voluntad?

Los once Apóstatas guardaron un silencio sepulcral. Sean, uno de los más pequeños, corrió a refugiarse en los brazos de Koren. Este lo alzó y lo acunó durante unos instantes.

—No quieras saberlo —dijo Vico con una expresión de ira—, pero ten por seguro que en esta cueva hay suficiente deseo de venganza para que estemos dispuestos a todo.

—Hay algo más —continuó Koren, dejando a Sean en el suelo—. Hace poco descubrimos una conexión con otras galerías que están fuera de la ciudad.

—¡El Vertedero! Yo he estado en esos otros túneles —dijo Amara.

—¿Qué sabes de ese lugar? ¿Por qué has estado ahí?

—Conocí a un inventor. Parecía bastante chalado y me enseñó un montón de artilugios. Vive en una cueva algo más grande que esta. Curioseando por allí, llegué hasta un túnel desde el que se veía la llanura de los volcanes. Es como si hubiera toda una ciudad aquí abajo, ¿verdad? ¿Y los monakhíes no conocen nada de esto?

—No os imagináis hasta qué punto la gente ignora lo que hay bajo tierra. Hay que abrirles los ojos. Tienen que entender que todas esas muertes son inútiles y para ello debemos enseñarles algo que nadie puede imaginar. Ese Inventor... Sabemos lo que hace, pero digamos que nunca reacciona bien a nuestras visitas y se niega hablar con nosotros. Hemos estudiado algunos de sus cacharros cuando sale de su guarida. Lo necesitamos para nuestro plan.

—Conmigo fue distinto —dijo Amara—. Yo estaba fuera, con un comerciante, y él me llevo a su cueva para enseñarme sus inventos.

—Amara Kovsa —dijo Koren, cogiéndola de la mano para que se pusiera de pie—, acabas de revelar cuál va a ser tu papel en nuestra misión. Necesitamos a ese hombre. ¿Nos ayudarás?

—Mi viaje hasta Monakh Tar iba a ser como cualquier otro. Llegar aquí con mi padre o... llegar tras él, pero esa es otra historia. Vender aceite y marcharnos. El día que cumplí dieciséis años de camino aquí, todo cambió. Mi padre desapareció y por primera vez un Inocente me habló en sueños. Ahora sus palabras tienen sentido.

34

Algunos Apóstatas volvieron a sus habituales puestos de vigía, mientras que Loreena y Vico fueron a hacer una incursión en la despensa. Connor enseñaba a los más pequeños a mejorar la talla en madera para que perfeccionaran sus escasas armas. Amara estaba sentada en un rincón junto a Koren y le describía su recorrido por los túneles, además de lo que había observado en la sala del vapor.

—Ya has visto lo más importante —dijo Koren—. Te has dejado guiar bien. No ha sido casualidad. El Inocente que te habla en tus visiones también se me aparece desde hace algún tiempo. La primera vez me habló de ti y me dijo que te traería.

Mills, que había estado haciendo el inventario de los víveres restantes, se unió a la conversación.

—Le provocaste pesadillas, ¿sabes? Dormir a su lado se volvió, de repente, muy incómodo. Me he llevado más de una patada —dijo pellizcando la tripa de Koren.

—¡Vale ya! —exclamó Koren riéndose y haciéndole cosquillas a su vez—. Amara, dile a tu amigo que se acerque. ¡Venid aquí todos!

Se puso en el centro del grupo y carraspeó para aclararse la voz.

—Ha llegado el momento de parar los Sacrificios. Esos niños están controlados, como nosotros lo estuvimos durante un tiempo, gracias al miedo. Igual que sus familias. Los fieles ahí afuera ven el aspecto liviano y las miradas huecas de los Inocentes y piensan que se debe a que están bendecidos por el Gran Volcán. Creen que sus muertes lo alimentan y así protegen a todos. Estos Sacrificios son tan terribles que la gente no duda de su veracidad. ¿Por qué si no una orden sacerdotal iba a dedicarse a asesinar niños? Pero nosotros hemos descubierto su secreto. Los volcanes no son una amenaza. Os lo mostraremos a su debido tiempo —dijo mirando a Connor y a Amara—. El Gran Volcán no provoca los temblores ni derrite las rocas de la llanura. No está activo y nunca entrará en erupción. Todo lo hacen los Cinabaritas. Han creado un mecanismo para dominar la tierra y hacerla temblar a su voluntad.

Amara abrió mucho los ojos, asombrada. Connor la miró con un gesto de extrañeza.

—¿Cómo logran algo así? —preguntó Amara.

—Es una gran maquinaria. Tú has visto una parte, se encuentra bajo la torre del Fuego. Otra parte del sistema está mucho más allá, bajo la llanura y...

—Yo conozco la presa de Gor —interrumpió Connor—. Es gigantesca. Sé cómo dirige la corriente del río y el volumen del caudal. Conozco distintas formas de llevar agua hasta los campos de cultivo. Pero ¿cómo se puede controlar la roca? ¡No se puede hacer temblar la tierra!

—No sabemos exactamente cómo funciona la maquinaria —dijo Mills—, pero tenemos una idea de cómo destruirla.

—¿Por qué no lo denunciáis? —dijo Connor—. ¿Por qué no salís ahí afuera y se lo contáis a todo el mundo? Si es cosa de los Cinabaritas, el Duque tal vez no lo sepa.

—¿El Duque Ausente? —dijo Koren—. Sacar esto a la luz podría transformar por completo la vida de la ciudad. ¿Crees que al Duque le conviene eso por mucho que viva aislado en su Castillo? Además, los fieles, que están del todo ciegos por su fe, sólo nos verían como unos desertores que escaparon y traicionaron al Volcán. Los Cinabaritas provocarían un gran terremoto y nosotros apareceríamos como los culpables. No podemos limitarnos a denunciarlo. Tenemos que mostrarlo. Lo hemos planeado durante mucho tiempo y ahora, gracias a Amara, tenemos la oportunidad de conseguirlo. —Se giró hacia ella—. Debes llevarme ante el Inventor.

—Amara —dijo Connor—, tengo que hablar contigo a solas.

35

—Esto va demasiado rápido —susurró Connor.

Estaban en el mismo rincón en el que Amara había conversado con Koren y trataban de hablar sin ser oídos.

—Connor, ¿no lo entiendes? Todo cobra sentido. Todo lo que me ha pasado desde aquella noche en el camino me ha traído hasta aquí.

—Eso de la maquinaria suena tan... tan... ¡difícil de creer! Lo que sea que quieren hacer es peligroso.

—Lo sé. Y no me importa.

—Maldita sea... —Connor cerró los ojos y apoyó la cabeza en la pared de roca.

—«Iré donde tú vayas» —dijo Amara.

—No digas eso tú ahora. Yo... no puedo hacerlo.

Amara calló durante un rato.

—¿Es por tu hermano? —dijo al fin.

Connor abrió los ojos y la abrazó.

—Tarde o temprano saldrá del Templo de las Sangradoras, pero ¿y si queda enfermo o lisiado? Soy lo único que tiene. No te enfades conmigo.

—No estoy enfadada. Ve allí. Ve a ver si averiguas algo. Tal vez puedas ver a Neysha.

—¿Tú estarás bien?

Amara miró a los Apóstatas. Koren y Mills estaban junto a los pequeños, quienes les explicaban lo que Connor les había enseñado hacía un rato. La pequeña Massi se había encaramado a los hombros de Koren y le tiraba de las trenzas a la vez que Mills lo agarraba por la cintura.

—Estaré bien —dijo Amara con seguridad.

—Esos dos —Connor susurró aún más bajo— son como... ¿novios? En mi aldea eso no...

—En muchos sitios no —le cortó Amara—. Pero fíjate: el amor los salvó.

Se volvió hacia él, cuyos ojos estaban al borde de las lágrimas, y le hizo refugiarse en un beso tierno y cálido. Después, se acercaron al grupo.

—Estoy lista —dijo Amara—, pero él tiene que marcharse.

—¿Volverás? —Koren miró a Connor con el ceño fruncido—. Nos harías un gran favor si nos trajeras ropa de fuera. Ya no aguanto más estas pintas —dijo señalando sus insuficientes vestiduras.

—Sí, ¡por favor! Necesitamos ropa —dijo Mills.

Koren llamó a Menes, un niño de tal vez la edad de Boid, que estaba subido a un saliente alto de la cueva.

—Corredor despejado —respondió Menes.

—Tú —dijo Koren dirigiéndose a Connor— no deberías ir solo hasta la salida. Massi te acompañará. Amara nos conducirá a Mills y a mí hasta el Inventor. —Se giró hacia ella—. Debes lograr que hable con nosotros.

Con la ayuda de Mills descorrió la losa de entrada, y salieron al pasadizo.

Connor se despidió de Amara con otro beso.

—Pasaré a ver a Reetta y le contaré todo.

La mano de Koren lo agarró con fuerza del brazo.

—¿Contarle a quién?

—Es de confianza —dijo Amara—. Además, ella... tal vez pueda ayudarnos de otra forma.

36

Koren y Mills se desplazaban descalzos por los túneles. Se movían con rapidez y sigilo, apenas alumbrados por la luz de un candil. Amara se esforzaba por seguir su ritmo.

—Chicos —susurró—. ¿Podéis no andar tan deprisa? A esta velocidad el ruido de mis botas va a llegar hasta lo alto de la torre.

Mills ahogó una carcajada.

—¿Qué te parece, Koren? —susurró—. ¿La llevamos en brazos?

Koren enarcó las cejas y suspiró.

—Descálzate, anda. Iremos más despacio. De todas formas, tenemos sus movimientos bastante controlados. Mientras estamos aquí, los chicos se desplazan de un puesto de vigía a otro, y si hay peligro oiremos la contraseña.

Siguieron avanzando por las zonas que Amara había dibujado en su mapa. En cierto punto se detuvieron para desplazar una roca y dejaron al descubierto una grieta a ras de suelo. Tuvieron que arrastrarse por el hueco hasta encontrar un corredor que apuntaba al oeste.

—Aquí ya no pueden oírnos —dijo Mills.

—¿Por qué no me habláis un poco más de vuestro plan? —preguntó Amara.

—Bien, pero sigamos adelante —dijo Koren—. Queremos destruir la maquinaria.

—Eso ya lo habéis dicho. Pero ¿cómo?

—Tiene que ser durante uno de los Sacrificios, con las murallas repletas de fieles. Si funciona y dejamos toda la estructura al descubierto, la gente lo verá con sus propios ojos.

—Es arriesgado —dijo Mills—. En realidad no sabemos bien cómo reaccionará la máquina.

—¡Déjalo, Mills!

—¿Por qué? Ella tiene que saber a lo que nos exponemos. Si el derrumbe hace que la máquina se descontrole podría provocar un terremoto inmenso, o la lava podría desbordarse y alcanzar la ciudad.

Amara se detuvo en seco.

—Podría morir gente —dijo.

—Podría morir gente —aceptó Mills.

—Tu amigo puede sernos de gran ayuda. Es constructor y entenderá mejor lo que queremos hacer.

—Él... —Amara vaciló— tiene ahora otros problemas.

—Pero volverá, ¿no? ¿Podremos contar con él?

—No lo sé —dijo Amara con un suspiro antes de seguir andando.

—Y ¿qué hay de nuestra ropa? —preguntó Mills.

—Yo os diré dónde conseguirla.

Amara les habló del Vertedero, de la cantidad de cosas que se vendían y compraban y de lo fácil que era conseguir cosas a cambio de otras. Ellos la bombardearon con preguntas porque nunca habían llegado más allá de la cueva del Inventor.

Después de un buen trecho andado entre preguntas y respuestas, llegaron a una cámara que tenía una abertura en la parte alta. Mills se apoyó en la espalda de Koren para alcanzarla. Luego este alzó a Amara mientras Mills, que ya se había posicionado en la abertura, tiraba de ella. Por último, ambos ayudaron a Koren a subir.

Reptaron cuesta arriba por una pendiente hasta que tuvieron que saltar a otro pasadizo en el que pudieron volver a erguirse. Al fondo se percibía un suave resplandor de luz natural.

—Ya sé dónde estamos —dijo Amara.

Echó a correr hacia la luz y los chicos la siguieron. Se turnaron para mirar por la rendija. La llanura estaba sumergida en la luz de un incipiente atardecer y la brisa era refrescante.

—No imaginas cuánto tiempo llevábamos sin ver la luz del sol —dijo Koren—. Cuando Adira y yo encontramos este sitio, nos quedamos una eternidad así, como está Mills ahora, asomando la cabeza para respirar aire puro. Luego hicimos que todos los demás vinieran.

—Bien, Amara —dijo Mills apartando la cara de la rendija—, ya sabes que la guarida está ahí a la izquierda, a unos cuantos pasos. Ve tú primero.

Amara se asomó por el hueco de acceso y vio al Inventor, que estaba dando saltitos y se desplazaba de un lugar a otro. Entre tanto, golpeaba suavemente los cachivaches que lo rodeaban al tiempo que los nombraba.

—Hola, Chicolisto.

El Inventor interrumpió su bailoteo y se dio la vuelta. Al ver a Amara, le mostró una amplia sonrisa.

—Chicaguapa... chicaguapa.

—He venido a ver si te apetece enseñarme más inventos. Perdona que haya entrado por aquí, pero...

—Chicaguapa quiere ver inventos, síii... Yo enseño otra vez, síii...

El inventor cortó su sonrisa de golpe.

—¿Por qué tú ahí? ¿Por qué no fuera? ¿Por qué túnel?

Amara entró del todo en la guarida y se acercó a él.

—Tranquilo. Chicaguapa, amiga. Tú lo sabes.

—Amiga, amiga, sí. Mira, brújula. Te gustó.

Le puso en la mano de nuevo la esfera que apuntaba al norte y también el aparato para escribir.

—Tu nombre, tu nombre otra vez.

Amara escribió en los márgenes de un pergamino: «Amara amiga».

—A-mi-ga —dijo, y él volvió a sonreír—. Escucha, he venido con otros amigos, y también quieren ser amigos tuyos.

—¿Por qué? ¡No! ¿Por qué? ¡No! ¿Quiénes son? ¿Quiénes son? —dijo mientras miraba, inquieto, a su alrededor.

—Chicolisto, ¿te acuerdas de cómo el otro día me guiaste por las rocas? —le habló con toda la dulzura de la que fue capaz—. Supe que si me cogías de la mano, no tropezaría ni resbalaría. De igual modo puedes confiar en mí.

Le tendió la mano y él la cogió. Su pulso temblaba, pero poco a poco, la firmeza de Amara logró calmarlo.

—¿Quiénes son? ¿Quiénes son?

—Buenas personas. Amigos míos. Amigos tuyos ahora.

—Chicaguapa, amiga —dijo mientras afirmaba con la cabeza.

—¡Podéis entrar! —dijo Amara elevando la voz.

Cuando el Inventor vio quiénes eran se puso tenso, pero volvió a mirar a Amara y se tranquilizó.

Ellos le dijeron sus nombres, que en encuentros anteriores se había negado a escuchar. En cambio, esta vez los obsequió con una elegante inclinación de cabeza.

—Ver inventos, sí.

Aferrado a la mano de Amara, empezó su exhibición de objetos y sus explicaciones entrecortadas. Koren y Mills elogiaron los detalles de cada artefacto y le hicieron preguntas que él contestó a su manera.

El cono de las ballestas estaba al descubierto, pero los otros bultos grandes seguían tapados con lona. En un momento en que el Inventor no le estaba prestando atención, Koren le indicó por gestos a Amara que eso era precisamente lo que querían ver.

Cuando terminó la exhibición, Amara volvió a hablarle con dulzura, apretándole la mano con fuerza.

—Quiero pedirte un favor.

—¿Favor, favor, favor?

—Aún no me has mostrado todo lo listo que eres, lo genial que eres... Sé que tienes ahí más inventos y me gustaría mucho verlos.

—Nooo... Inventos grandes... Nooo... Secretos... Peligro.... ¡Bum! ¡Bum! ¡Bum!

—La chicaguapa se sentiría muy feliz si le enseñaras esos inventos grandes —insistió Amara.

El Inventor se soltó de la mano y corrió hacia un rincón. Se hizo un ovillo y siguió repitiendo la misma retahíla.

—No va a pasar nada, tranquilo. Sólo queremos verlos. No se lo diremos a nadie. Tienes que confiar en chicaguapa.

El ovillo al fin se deshizo.

—Amara amiga —dijo el Inventor, y retomó la pose elegante que había adoptado al saludar a los Apóstatas.

—Chicaguapa mira. Chicaguapa secreto.

Con cuidado, Amara levantó una de las lonas. Se trataba de un pequeño carro sobre el que iba montada una pieza de metal. El extremo tenía forma helicoidal con multitud de salientes puntiagudos y estaba rematado en una punta afilada. Había una palanca lateral enganchada a un engranaje. Amara la cogió y pidió permiso al Inventor para activarla. Este le respondió con un gesto afirmativo. Al girar la palanca, el extremo del aparato empezó a dar vueltas.

—Es como los taladros que se utilizan para hacer agujeros en la madera pero mucho más grande —dijo Amara—. Además, mirad las puntas: están forradas con un material muy raro.

La capa exterior de metal era del mismo color del latón, pero la superficie tenía otra textura. La tocó. Estaba caliente.

—¡Increíble! —exclamó—. ¿Qué material es?

—Fesaní, fesaní, fesaní, fesaní, fesaní... —repitió el Inventor, golpeándose la cabeza.

—¿Qué está diciendo? —preguntó Koren.

Amara acarició el pelo del Inventor. Estaba tieso y pegajoso y olía a suciedad.

—¿Fesaní? —preguntó.

—Yo... Chicolisto... mezclo hierro... Chicolisto... mezclo níquel... Chicolisto... y el ingrediente secreto... Sí... El ingrediente secreto... y la piedra se derrite.

—Es lo que pensábamos —dijo Koren.

—Cueva grande, cueva muy grande ahora, sí, demasiado grande... —dijo señalando los túneles por los que habían llegado sus visitantes.

—¿Has excavado esos túneles con esto? —preguntó Mills, asombrado.

—Derrite la piedra, derrite la piedra, síii... Derrite la piedra... Cueva demasiado grande.

—Es aún mejor de lo que pensábamos. Con esto podríamos llegar hasta donde los Cinabaritas tienen los cilindros, y también alcanzar la caldera —dijo Koren con una sonrisa de satisfacción.

—¡Cinabaritas! ¡Cinabaritas! Aaaggghhh... Cueva demasiado grande, demasiado grande... Yo volver atrás, y esconderlo, sí, esconderlo... Y ya no ¡bum! ¡Bum! ¡Bum! —El inventor volvió a encogerse en una esquina.

Mills se arrodilló junto a él y le cogió la mano de la misma forma que había hecho antes Amara.

—Tuviste miedo y ya no seguiste excavando, ¿verdad? Pero escúchanos, amigo. Tienes que perdonarnos porque hemos revisado tus papeles sin pedirte permiso. Era necesario. Sabemos que quieres lo mismo que nosotros y ahora ya no estás solo. Seremos un equipo. Nosotros sabemos el «dónde» y tú sabes el «cómo». Tienes esto —dijo señalando a la máquina que acababan de ver— y tienes esto otro —dijo señalando el bulto que aún seguía cubierto.

El Inventor asintió, ahora entusiasmado.

—¡Sí! ¡Bum, bum, bum!

Mills miró de soslayo a Koren y le guiñó un ojo. Este levantó la lona y dejó a la vista un gran arcón de piedra repleto de esferas metálicas sumergidas en agua.

—Amigo —dijo Mills volviéndose hacia el Inventor—, vamos a hacerlos saltar por los aires.

37

Reetta escuchó atentamente a Connor mientras compartían unos tragos de snult en El Águila. El comedor estaba vacío y la luz del atardecer se filtraba por las ventanas. Un rayo amarillento dibujaba sobre la mesa la forma difuminada de las jarras.

A Connor le costó contar la historia en orden, pero no se dejó nada: el Cinabarita deslizándose por los corredores, la máquina que había visto Amara, los subterráneos secundarios y, por supuesto, los Apóstatas. Dijo sus nombres y describió su aspecto y su forma de vivir bajo tierra. Explicó lo poco que sabía de sus planes y, al final, dijo algo que alteró la expresión amable de Reetta: lo que aquellos chicos y chicas habían sido en el pasado.

—Ese... Koren... ¿es el de más edad? —preguntó ella.

—Yo diría que sí.

—¿Cuántos años le calculas?

—Alguno más que yo, creo. Tengo dieciocho.

Reetta se levantó y, aunque sus manos estaban limpias, empezó a frotarlas con nerviosismo en su delantal. Cogió las jarras y se acercó al depósito para rellenarlas, pero en lugar de volver a la mesa se quedó de espaldas, en silencio, durante un largo rato.

—¿Estás preocupada por Amara?

—No. Bueno, sí. —Se dio la vuelta—. Claro que sí. Quiero decir... Es difícil de explicar. Sé que ella está donde debe estar, haciendo lo que debe hacer. Sólo que... Verás, yo tuve una vez la oportunidad de cambiar las cosas. Todo salió mal.

—Sé que te ocurrió algo, pero Amara no me ha contado el qué.

—Algo... Sí. —Reetta se acercó a la puerta y la abrió. Apoyada en el quicio, respiró hondo—. Desde entonces he sido una cobarde.

La calle estaba desierta. Por el callejón de enfrente vio acercarse a una chica. Vestía una túnica verde claro, como la de las Sangradoras, y llevaba la cabeza descubierta con el cabello muy corto.

—Viene alguien —dijo mientras entraba de nuevo.

La chica irrumpió en El Águila.

—¡Neysha! —exclamó Connor levantándose de la mesa.

Reetta la miró de arriba abajo. La chica llevaba un turbante en la mano, hecho un ovillo, y lo estrujaba con nerviosismo.

—Connor, tengo que hablar contigo —dijo.

El joven miró a Reetta. La posadera, en respuesta, dijo que mejor los dejaría solos.

—No. —Connor corrió a su lado y le apoyó una mano en el hombro—. Tú te quedas. Lo que tenga que decirme, quiero que lo oigas.

Neysha se echó encima de Connor y lo abrazó tan fuerte que por un momento pareció que iba a partirlo en dos.

—Déjate de tanto abrazo, Sangradora —ordenó Reetta—, y dile lo que hayas venido a decir.

Neysha aflojó los brazos pero siguió sujetando a Connor por los hombros. Alargó su silencio, y en la espera, los últimos rayos del atardecer abandonaron la posada. La madera perdió su brillo y el comedor se enfrió hasta que a todos se les puso la piel de gallina.

—Tu hermano —Neysha hizo una pausa— ha muerto esta tarde.

Connor parecía una estatua. Miraba los rasgos felinos de la chica pero no los veía. De pronto, sus piernas dejaron de sostenerlo y se escurrió entre las manos de la Sangradora. Reetta se agachó junto a él e hizo cuanto pudo por levantarlo. Sus esfuerzos no dieron resultado y se limitó a frotar las manos en la espalda del joven, tal como había hecho hacía un rato en su delantal.

—Habla —le dijo a la Sangradora—. Explícale cómo ha sido y di cuando podremos enterrarlo. Luego te marchas y no vuelves a poner un pie en este lugar.

—Le subió la fiebre —respondió Neysha— y nuestras medicinas no funcionaron. Poco a poco se fue apagando. —Las lágrimas empezaron a rodarle por las mejillas—. El Cinabarita envió un mensaje: vendrá esta noche para reclamar su cuerpo.

—¿Cómo dices? —gritó Reetta que se levantó y fue hacia Neysha. Empezó a zarandearla—. Y eso ¿por qué? No es propio de ellos. ¿Qué están tramando?

Connor, que se dio cuenta de las lágrimas de Neysha, salió de su inmovilidad.

—Lo habéis matado —dijo—. No llores así. No tienes derecho.

—Connor, he venido a ayudarte. Me restituyeron como Madrina en los momentos finales y me han ordenado llevarlo a la Torre del Fuego.

—No te lo permitiremos —dijo Reetta.

—Lo sé. Es un sacrilegio. Nunca había ocurrido algo así. Por eso he venido. Tenéis que acompañarme al Templo.

38

La ciudad en penumbra envolvió a Connor mientras corría detrás de Neysha. Reetta, que se rezagó para atrancar la puerta de El Águila, los seguía a cierta distancia.

Antes de girar la esquina que daba al Templo de las Sangradoras, Neysha se detuvo de golpe mientras volvía a ponerse el turbante.

—Quedaos aquí. Voy a traerlo. Como Madrina soy la única que tiene acceso a él hasta que llegue el Cinabarita. Utilizaré la puerta lateral y saldremos de la ciudad.

Reetta llegó al tiempo que Neysha desaparecía a toda velocidad.

—Connor, ¿qué está pasando?

—No lo sé, pero le haré caso en todo con tal de que esos cerdos no le toquen ni un pelo a Boid. Tuve miedo de que se lo llevaran cuando estaba... vivo. Y ahora...

No pudo reprimir más el llanto. Reetta contuvo sus propias lágrimas para parecer fuerte y, con un gesto maternal, comenzó a acariciar el pelo de Connor al tiempo que lo abrazaba.

—Llora. Llora, muchacho. Las lágrimas siempre se llevan algo de la pena.

—Ojalá Amara estuviera aquí.

—Ojalá, pero yo estoy contigo. Estoy contigo.

El tiempo pareció haberse detenido, pero al cabo de un rato, Neysha dobló la esquina. Empujaba una carretilla que contenía una gran vasija cilíndrica. Cuando vio la expresión horrorizada de Connor, se explicó.

—¡Lo siento! Era la única forma de que no se dieran cuenta.

Algunos viandantes pasaban por la calle.

—Cubridme, por favor —dijo Neysha—. Que no se me vea.

Con rapidez se quitó los hábitos y se quedó con un vestido ligero y blanco que dejaba sus piernas al descubierto. Cogió una manta que traía en la carretilla y se cubrió con ella a modo de chal. Rasgó su anterior vestimenta en varios trozos y los mezcló con otros jirones de tela que había dentro de la vasija.

—Vámonos de aquí, ya —dijo—. Cruzaré sola la puerta de la ciudad por si me paran. No suele ocurrir, pero si lo hacen, ya he pensado qué decirles. Quedaos atrás y salid después de mí.

Como si lo hubiera profetizado, en la puerta la detuvo un guardia.

—Nombre e intenciones —dijo cruzando la lanza ante el pecho de Neysha.

—Mila Savicz. Voy al Vertedero.

—¿A estas horas? ¿A vender o a comprar?

—A vender restos de tela.

El guardia echó un vistazo en el recipiente de barro y vio un amasijo de tejido verde.

—¡Esto es el hábito de las Sangradoras!

—No son hábitos, señor. Son retales que han sobrado después de coser la ropa nueva para las novicias del invierno.

El guardia se quedó pensativo, pero finalmente la dejó pasar.

Connor y Reetta pasaron sin contratiempos. Una vez que dejaron atrás la puerta, los tres se pusieron a la misma altura.

—¿Adónde vamos? —preguntó Connor.

—Al bosque. No hay otra forma —respondió Neysha, y aceleró el paso a la vez que empujaba la carretilla.

—¡Espera!. —Connor la hizo detenerse—. Entonces, él... ¿está ahí dentro?

Neysha se mordió el labio y sus ojos empezaron a brillar intensamente, pero esta vez evitó llorar.

—En mi tierra enterramos a nuestros muertos junto a los árboles —dijo—. Creemos que sus raíces los protegen del mal del inframundo, que las ramas los protegen de la maldad de los mortales y que el tronco acoge al alma para formar parte del ciclo de la vida por siempre.

Connor apoyó las manos en la superficie de cerámica. Era suave y estaba fría.

—Es lo que hacen en la región de Los Lagos, ¿verdad? —preguntó Reetta.

—Creo que eso le habría gustado —dijo Connor.

Avanzaron por el camino hasta el bosque de párrols y se internaron entre los árboles.

—Aquí —dijo Connor.

El párrol elegido era joven, pero sus ramas se elevaban lo suficiente para enredarse con las de otros árboles más altos.

Neysha había ocultado dos palas bajo la carretilla. Le ofreció una a Reetta y ambas empezaron a cavar un hoyo.

Connor, que no despegaba las manos de la vasija, se atrevió al fin a escarbar entre las telas que cubrían el cuerpo de Boid. Estaba acurrucado, como un bebé en su cuna. Lo sacó con cuidado y lo meció. Se había quedado muy flaco y pesaba muy poco. Su pelo anaranjado estaba suave y olía a jabón.

Cuando la tumba estuvo preparada, Neysha lo ayudó a envolverlo en una tela blanca y entre los dos lo volvieron a colocar en la vasija, que pusieron en el fondo del hoyo con la colaboración de Reetta. Las dos mujeres utilizaron las palas para cubrirla, y Connor, sus propias manos. Sus lágrimas se fueron mezclando con la tierra que poco a poco fue tapando la vasija.

Se quedaron allí en silencio hasta que la noche cerrada convirtió el bosque en un pozo de oscuridad.

39

Amara volvió a El Águila y se extrañó al encontrar la puerta cerrada. Llamó varias veces, pero nadie respondió. Probó la llave de su habitación y, como era lógico, no pudo abrir. Dio un rodeo hasta llegar a la tapia del patio trasero y la saltó sin demasiada dificultad.

Nunca había visto la posada tan oscura. Hurgó a tientas entre los utensilios que había tras la barra hasta encontrar las piedras de encender, y con ellas prendió algunas antorchas.

Gritó varias veces el nombre de Reetta, y tras asegurarse de que no estaba, decidió esperar mientras recuperaba fuerzas. Había queso en la alacena y unos restos de pan de cereales. Se sirvió bebida para acompañar y lo puso todo en una mesa. El pan estaba duro, pero su sabor era tan delicioso como siempre. Con cada bocado, el hormigueo de las piernas fue desapareciendo y el cansancio disminuyó poco a poco.

Casi estaba apurando la comida cuando oyó cómo giraba la cerradura. Connor, Reetta y Neysha entraron con la cabeza baja, en completo silencio. Amara ya no pudo seguir masticando.

El relato del entierro de Boid le hizo un nudo en la garganta que no consiguió deshacer ni siquiera con numerosos tragos de snult. Mientras Connor se lo contaba todo con voz débil, Neysha estaba de pie, envuelta en su manta tiritando de frío.

Reetta sacó un poco más de comida, pero nadie probó bocado.

—Id a dormir —dijo finalmente—. Connor necesita descansar.

Amara tuvo que sostenerlo para que lograra subir las escaleras.

—Lo haré —acertó él a murmurar—. Te ayudaré a ti y a los Apóstatas. Tenemos que destruirlos.

—Lo conseguiremos. Cueste lo que cueste —dijo Amara—. Pero no pienses en ello ahora.

El comedor volvió a quedar en silencio. Neysha no se había movido del sitio desde que entró en la posada.

—Y tú, ¿qué? —dijo Reetta.

—No puedo volver al Templo.

—Aquí no puedes quedarte. Nos culparán a todos.

—Sabemos cómo localizar a cualquiera, pero también tenemos el poder de hacer que no nos encuentren. No podrán saber dónde estoy.

Reetta resopló y, a su pesar, fue a buscar una llave.

—Sube, anda. La habitación del fondo. Y no se te ocurra merodear de noche por el corredor ni por aquí abajo.

Cuando la chica subió y cerró tras ella, Reetta fue a por más ropa de abrigo y salió de El Águila.

40

Ucatt llegó a El Águila muy temprano. Después de que aquella mujer se presentara en su casa en plena noche no logró dormir en condiciones. Le contó una historia que sonaba absurda, pero por muchos años que hubieran transcurrido, Reetta seguía siendo Reetta y la recordaba bien. La ayudaría. Se lo debía a aquel joven al que desterraron, en parte, por su culpa.

Ella lo recibió con los ojos enrojecidos. Sólo había conseguido dormitar a ratos. Le ofreció el desayuno y subió a buscar a Connor y a Amara. Medio dormidos y agotados por lo ocurrido el día anterior, apenas entendieron lo que les decía: que había ido anoche a buscar al fabricante de tinta, que no sabía si había muerto de viejo pero ahí seguía, que aún guardaba la máquina...

Una vez abajo, las dos forzaron a Connor a comer algo, y Reetta les presentó a Ucatt y les explicó por qué estaba allí.

El viejo tenía los dedos retorcidos y sus manos temblaban tanto que el cuenco de sopa de avena se derramaba cada vez que se lo acercaba a los labios.

—¿Así que usted ha guardado el artefacto todo este tiempo? —preguntó Amara.

—Al principio pensé en destruirlo para evitar problemas. —Hablaba despacio y se le escapaba el aire por los huecos de su dentadura—. Me interrogaron, Reetta, a pesar de que tu padre no me denunció. Fue por haber estado en contacto con Oddell. Nunca entendí por qué a ti no.

—Mi padre siempre supo a quién hacer favores y a quién debérselos. Fueron muchos años sirviendo pan a los Cinabaritas. Aprendió de ellos y pensó que algún día el Fuego lo recompensaría.

—Vaya si lo hizo. ¿Verdad, Reetta?

Ella tosió y le quitó el cuenco de avena de las manos. Tenía los dedos manchados de sopa. Las migajas se mezclaban con los restos de tinta que, con los años, habían formado un tatuaje desorganizado alrededor de sus uñas.

—Mejor le doy algo sólido. Está poniendo todo perdido.

Amara observaba fijamente a Reetta y al viejo, tratando de leer entre líneas. Connor interrumpió aquel silencio incómodo.

—¿De qué nos va a servir todo esto? —preguntó—. Al inventor que necesitamos es al otro... A ese que está en la cueva de ahí fuera. Él es quien tiene las armas con las que destruiremos a los Cinabaritas.

—Hay muchas clases de armas, Connor —dijo Reetta—. Tenemos que pensar muy bien en lo que vamos a escribir. Pero ten por seguro que cuando llegue el momento propicio, los panfletos volarán por toda la ciudad. La curiosidad de la gente, junto con vuestro plan, hará el resto.

—Los Apóstatas estarán de acuerdo —sentenció Amara—. Al fin y al cabo, lo que quieren es que se sepa la verdad.

Empezaron a discutir algunos detalles, pero los pasos de Neysha en la escalera interrumpieron de golpe la conversación.

—¿Qué hacemos con esta? —dijo Reetta.

La chica se acercó a la mesa y se sentó al lado de Connor.

—¿Cómo estás? —le preguntó.

—¡Cómo quieres que esté! —dijo Amara.

Neysha bajó la vista, pero en seguida se giró hacia Connor y lo miró implorante.

—He oído algo de lo que decíais. Déjame que os ayude, por favor. La muerte de Boid ha sido... Todo esto me ha abierto los ojos.

Connor estudió sus rasgos. Se centró en su mirada. Ella se tapó la cara con las manos. Todavía tenía restos de la tierra del bosque entre los dedos.

—Podemos confiar en ti, ¿verdad? —dijo Connor.

—Sí —dijo ella, afirmando con la cabeza de forma insistente.

—Tienes que averiguar lo que pasó con mi hermano. Harás lo que sea. Promételo.

—Lo prometo.

41

Connor y Amara tuvieron que volver al trabajo. Fue una jornada triste en la que prefirieron no decirle a nadie que Boid había muerto.

A Connor le costaba manejar sus dedos y las herramientas se le caían a menudo. El Maestro se metió con él varias veces y lo acusó de estar atontado por culpa de la chica.

—¡Déjelo en paz! —gritó Amara al fin—. Está preocupado por su hermano. Usted debería recordarlo.

Con más esfuerzo que de costumbre, consiguieron rematar dos pilares de madera e iniciar la tarea con un tercero. Después de un día que resultó interminable, salieron a la calle, aliviados.

—Ha sido raro trabajar sabiendo que estaban ahí, al otro lado de la pared —dijo Amara cuando llegaron a la Avenida.

—Me pregunto si nos observaban cuando te besé aquel día en uno de los corredores.

Amara sonrió.

—Ven, quiero enseñarte algo.

Lo condujo por callejuelas estrechas hasta los jardines del Templo de los Amantes. Había palmeras enanas y parterres con flores rojas. El sonido de las fuentes y los canales de agua convertían aquel lugar en un paraíso. Connor miró a su alrededor, asombrado.

—Has descubierto muchas cosas de esta ciudad —dijo aspirando el aroma de las flores.

—Los primeros días anduve por muchos sitios. Es una ciudad preciosa y llena de sorpresas. Es una pena que detrás de todo esto haya tanta maldad.

Connor quiso cortar una flor, pero los tallos tenían espinas y se pinchó.

—No podía ser de otra forma —dijo mientras una gota de sangre brotaba de la herida.

Amara le cogió la mano y le puso el dedo bajo un chorro de agua fresca.

—Así no duele —dijo Connor.

—El agua calma el dolor y apaga el fuego. —Amara le besó la yema del dedo una vez que la hemorragia se hubo cortado.

Pasearon un rato y se dejaron atrapar por la belleza del jardín. Cuando empezó a oscurecer, la realidad se echó sobre ellos igual que la noche.

—Vamos con Reetta —dijo Amara—. Ya deben de haber llevado el cacharro de Ucatt y, si Koren ha recibido nuestro mensaje, también estará allí.

En El Águila los esperaba una reunión en la que había mucho que planificar.

42

La perforadora funcionaba a buen ritmo. Koren y el Inventor podrían haber hecho el trabajo en un par de días, pero sacar los escombros lo ralentizaba. También empleaban tiempo en apuntalar los espacios más inestables, tal y como Connor les había explicado en la reunión. Aprovechaban sólo las horas en las que la obra bajo las Esferas estaba en marcha para que disimulara el ruido.

Los Apóstatas habían aumentado las labores de vigilancia. Se deslizaban entre las rocas y observaban a través de las grietas. Estaban ansiosos e impacientes pero nada modificaba sus hábitos sigilosos.

 —¡Parad! ¡Parad! ¡Tenéis que parar ahora! —Adira irrumpió en el túnel, visiblemente conmocionada.

—¿Qué ocurre? —preguntó Koren.

—Vengo de vigilar la sala de los cilindros. He visto cómo la pared vibraba y se han desprendido algunos trozos de roca. Estáis demasiado cerca.

—Entonces, por nuestra parte, paramos aquí. ¿Cómo va Vico con el acceso a la caldera?

—No lo sé —respondió Adira.

El Inventor limpió los ejes y los taladros con sumo cuidado. La perforadora tenía que estar lista para el día del Sacrificio, momento en el que debían atravesar la pared por completo.

Adira se fue con el Inventor a su guarida, ya que allí también había mucho que hacer. Mills estaba a cargo de aquella tarea junto a Menes y Kora. Neysha estaba con ellos. Era una labor lenta y peligrosa, pues las bolas de metal no debían manejarse a la ligera.

Koren, por su parte, llegó hasta el túnel de Vico, que tenía el primer modelo de perforadora que había fabricado el Inventor, más antiguo y pequeño. El túnel era muy estrecho. Comenzaba junto a las tuberías de abastecimiento de varios edificios, incluida la Torre del Fuego, y debía llegar a la sala de la caldera. Koren reptó hasta llegar donde estaba Vico y lo llamó.

—Perdona que no me dé la vuelta —respondió este—. Tendrás que hablarle a mi culo.

—¿No crees que estás haciendo esto demasiado estrecho?

—Esta perforadora no tiene nada que ver con la que estás usando tú, así que voy más lento. Pero, como tú eres el jefe, te quedaste con la grande.

—No hubo tiempo de hacer otra del mismo tamaño.

—Claro, claro... ¿No decís todos que ese viejo loco es un genio? Si lo hubieras presionado un poco, seguro que la habría construido. También podrían haber insistido los nuevos jefes.

Vico, una vez abandonada la Orden de los Inocentes, entendió tan bien lo que era ser libre que le costaba recibir órdenes. Tanto de Koren y Mills, como, en los últimos días, de Amara y Connor.

—La cuestión es —continuó— que el túnel tiene llegar hasta el final y eso es más importante que el que sea más o menos estrecho. No es que me guste, porque tengo que hacerlo yo sólo, saco los escombros como puedo y a veces me cuesta respirar.

—Lo estás haciendo muy bien —dijo Koren para animarlo—. ¿Cómo vas de tiempo? Nosotros ya hemos acabado el túnel que va hasta los cilindros.

—Pues traed aquí la otra perforadora.

—Imposible. Sabes que la necesitamos allí y no quiero arriesgarme a moverla.

—Entonces creo que habría que excavar día y noche para terminar a tiempo. Más vale que elijas sustitutos para hacer turnos.

—Eso no es problema. Lo malo es que habrá que hacer ruido fuera del horario de la obra. —Koren se quedó pensativo. Confiaba en los cálculos de Vico, así que no tenían otra opción—. Quedan tres días para el Sacrificio y pronto empezaran los temblores de tierra. Esperemos que el ruido que hagamos parezca consecuencia de las vibraciones.

—Y esperemos que a los Cinabaritas no les dé por investigar en esta zona.

—Enviaré a Kora o a Peter para que te releven —dijo mientras reptaba marcha atrás para salir al corredor.

Una vez fuera del pasadizo se puso en pie. Antes de buscar los relevos debía hacer algo más. Con rapidez recorrió la distancia que lo separaba de la obra y esperó junto a la rendija que le servía para comunicarse con Amara y Connor. No tuvo que esperar demasiado hasta que él apareció portando una cesta con herramientas.

—La perforadora grande ha alcanzado el límite —informó Koren—. El pasadizo que conducirá hasta la caldera está resultando más complicado, pero lo conseguiremos.

—Eso espero. Si lo que queremos hacer con los cilindros no da resultado, esa parte del plan tiene que salir bien. —La idea de inundar la sala de la caldera había sido de Connor —. ¿Cómo van las bolas de metal?

—Complicado —respondió Koren—. Los últimos días han estado nublados y secarlas al sol no está funcionando. Hoy lo están intentando con fuego, y es arriesgado. Una chispa descontrolada y...

—... y adiós a la guarida del inventor y a todo el maldito plan. Deberíamos buscar otra solución.

—Hasta que se nos ocurra algo, hay que seguir secándolas sea como sea. ¿Cómo van arriba con los panfletos?

—Viene Amara. Ella te contará.

Connor, antes de marcharse, le pasó a Amara la cesta de las herramientas. No era más que una excusa para merodear por túneles que no les correspondían.

—Koren.

—Hola, Amara. ¿Tu amiga Reetta lo tiene todo controlado?

—Ucatt tiene problemas con la máquina de imprimir. Llevaba demasiado tiempo oxidada en un sótano. Ha estado limpiándola y hasta ayer no empezó las primeras pruebas. Las letras móviles están desgastadas y no encajan bien. El texto queda borroso, así que está pensando en otra forma de hacerlo. Eso sí, conseguiríamos menos copias.

—Sea lo que sea, sólo servirá para algo si nosotros lo hacemos bien aquí abajo.

—¡Tendrías que leer lo que Reetta está escribiendo! Ha pensado en algo que llamará la atención de la gente que reza.

—Bien, pues es a ellos a quienes más tenemos que convencer.

43

La chimenea crepitaba en el comedor. En los últimos días, Reetta había escatimado en leña debido a su elevado precio, pero ahora ya no podía seguir haciéndolo. Había recibido a los primeros peregrinos de aquella luna y las noches de otoño eran frías.

Mientras ella se ocupaba de los huéspedes, su cuarto se había convertido en uno de los ejes de la conspiración: Ucatt se había instalado allí con su máquina y hacía todo lo posible por ponerla a punto.

Connor volvió del trabajo con ganas de devorar la cena, pero Amara entró en seguida a ver al viejo artesano.

—Tranquila, tranquila... Estoy a punto de dar con ello —dijo Ucatt ante la impaciencia de Amara—. Sal ahí y come algo. No se puede trabajar ni pensar con el estómago vacío.

Amara dudó, pero antes de que se decidiera, Reetta ya había entrado y le ofrecía un cuenco de guiso de carne.

—Algunos clientes ya han pagado —dijo Reetta guiñándole un ojo—. Se acabaron los potajes de verduras con verduras.

Salió a toda prisa para continuar sus quehaceres de posadera. Ucatt era el único que parecía tranquilo. Se movía con parsimonia y de vez en cuando se quedaba callado y pensativo. Amara lo observó con atención, esperando a que dijera algo.

—¿Vas a comer de pie? Siéntate, mujer.

Ella se hizo un hueco entre la mesa y la pared para sentarse en el sillón de Reetta. Debido al tamaño de la máquina, todos los muebles de la habitación estaban amontonados.

—Ucatt, por favor, cuéntame si has avanzado —insistió Amara.

—Mira. —Le enseñó una plancha metálica en la que había un texto grabado. Estaba invertido y las letras parecían irregulares e incompletas—. Es lo que te expliqué ayer. Es como un grabado artístico para imprimir un dibujo y también vale para las palabras. Este es el resultado.

En el papel aparecía el texto en la posición correcta, aunque la caligrafía era tan mala que no se entendía.

Connor entró en la habitación. Tenía migas de pan en la camisa. Se las sacudió mientras se sentaba junto a Amara en el brazo del sillón.

—¿Cuántas copias se pueden sacar de cada plancha? —preguntó Amara.

—Treinta o cuarenta como mucho. A partir de ahí, el texto ya no se leerá bien, y no me refiero a este desastre que he hecho.

—Queríamos hacer muchas más —farfulló Amara al tiempo que masticaba.

—Sí, ya lo sé —dijo Ucatt algo malhumorado—. He gastado gran parte de mis ahorros en comprar todo el papel disponible. No creo que quede más en ningún puesto de Monakh Tar. Lo que necesitamos son varias planchas con el texto grabado.

—¿Tendrás tiempo de hacerlas?

—No se trata del tiempo —Ucatt extendió las manos y el tembleque se hizo más visible—. Se trata de mí. A duras penas he podido grabar la prueba que veis aquí, y no sirve. Si pudiéramos contar con alguien más...

—Una de las Apóstatas es muy mañosa —intervino Connor—. Me llamó la atención cuando les estuve enseñando a tallar la madera. Estoy hablando de Freya —dijo dirigiéndose a Amara. La traeremos aquí.

Sonaron unos golpes en la puerta, y sin esperar contestación, Neysha entró. Llevaba la capa de viaje de Amara y usaba la capucha para cubrir su rostro cada vez que entraba o salía de la ciudad.

—¿Te has cruzado con alguna Sangradora? —preguntó Connor.

—No.

—Si no puedes dejar que te vean, no entiendo cómo vas a averiguar algo sobre Boid.

—Por favor, dame más tiempo —suplicó Neysha.

—¿Cómo vais con las bolas de pólvora? —preguntó Amara.

—Demasiado lentos. Pero el Inventor ya ha terminado su parte en los túneles y a partir de mañana se ocupará del secado él mismo.

—Mañana irás temprano a buscar a Freya y la traerás aquí —dijo Connor—. Tiene que ayudar a Ucatt. A ser posible, antes del amanecer, para que llegue cuanto antes.

Connor siempre le daba las órdenes con animosidad. No podía evitar mostrar parte de su resentimiento hacia las Sangradoras. Ella, sin embargo, lo miraba con sus grandes ojos azules y le mostraba su complacencia.

—Voy a pedirle a Reetta algo para cenar —dijo la joven, sonriendo a Connor.

—Odio verla con mi capa puesta —gruñó Amara después de que Neysha saliera de la habitación.

—No te preocupes, que yo sé muy bien distinguir entre las dos —dijo Connor.

—Las mujeres celosas resultan ridículas —dijo Ucatt con una risotada.

Amara se puso roja y siguió comiendo en silencio. Ucatt empezó a explicarle a Connor la forma de grabar letras en el metal.

Las voces que venían del comedor empezaron a apagarse según los huéspedes terminaban sus cenas. Reetta, con sus tareas cumplidas, entró con una bandeja de tazas humeantes.

—Neysha se ha ido a dormir. Dice que está cansada —explicó.

—Todos lo estamos —dijo Amara.

—¿Qué diablos es eso? —preguntó Ucatt, señalando las bebidas calientes que había traído Reetta.

—Es infusión de lofen. Se la he comprado a uno de los clientes.

—Huele a cloaca. ¿Por qué no traes snult como siempre? —dijo Connor.

—¡De eso nada! —exclamó Reetta—. Esto sabe bien y nos ayudará a dormir. Más nos vale estar descansados y alerta si queremos que el plan salga bien. —Puso la bandeja en la mesa y le dio una taza a cada uno—. ¿Ya sabemos quiénes estaremos en lo alto de la muralla? Tengo que coser bolsillos y preparar bolsas para los panfletos.

—Ucatt y tú, supongo —dijo Amara.

—¿Y la ladrona de novios? —preguntó Reetta con una ceja levantada.

—¡Eh! Aquí nadie ha robado nada —respondió Connor.

Reetta sorbió un poco de lofen y le dio un codazo a Amara.

—No me la imagino allí abajo, con esas manos delicadas, tragando polvo y trepando por los cilindros —dijo Reetta—. Creo que debería estar aquí arriba con nosotros.

—Supongo que sí —dijo Amara—. Y la niña también. Seríais cuatro.

—¿Qué niña? —preguntó Reetta.

—Una de las Apóstatas.

Ucatt le explicó a Reetta lo que habían decidido sobre la impresión de los panfletos, y por qué necesitaban a alguien con destreza suficiente para preparar las planchas de grabado.

Poco a poco, la bebida caliente les fue templando el cuerpo.

—Me gusta esto —dijo Amara. Apuró su lofen—. Falta por terminar un túnel, pero todo estará listo.

—Escuchad —dijo Reetta adoptando una expresión grave—. Todos somos conscientes del peligro que corremos, ¿verdad? —Nadie respondió—. Cualquiera está a tiempo de echarse atrás, pero tiene que ser ahora.

—Los apóstatas seguirán hasta el final. No tengo ninguna duda —dijo Amara—. Pero Reetta tiene razón. ¿Qué hay de nosotros? Tal vez esta no sea nuestra guerra.

—Sí es mi guerra —dijo Connor—. Por mi hermano.

—Y por mi hijo —dijo Reetta.

—Yo también tengo mis razones —dijo Ucatt, mirando a Reetta.

Amara respiró hondo.

—Tengo la sensación de que os he arrastrado a todos hasta aquí —dijo al fin—. Fueran lo que fueran esas visiones que tuve, no tengo una verdadera razón personal para hacer esto. Pero todos vuestros motivos son los míos.

44

A media noche tuvo lugar el primer temblor de tierra. Las maderas de El Águila hacían más ruido que los sólidos muros del Templo de las Sangradoras, y Neysha se despertó con un sobresalto. Durmió mal. En dos ocasiones salió al corredor y caminó de puntillas hasta la puerta de la habitación de Amara. La primera vez escuchó voces, la risa de Connor y los besos. La segunda vez, sólo el silencio.

Salió antes del amanecer. Con la capucha echada, bajó por la Avenida, abandonó la ciudad y caminó hasta llegar al Vertedero. En la guarida, el Inventor ya estaba levantado y trabajaba con dos bolas de metal. Desde allí, Neysha podía llegar hasta la cueva de los Apóstatas para buscar a Freya, pero sin la droga de la Bella Dama tenía un sentido de la orientación terrible.

El Inventor no quiso acompañarla.

—Harto de túneles, sí. Demasiados túneles, síii. Tú esperar. Esperar y ayudar, sí.

Neysha no le hizo caso y se dedicó a curiosear entre sus papeles hasta que Kora y Menes llegaron. Una vez informados, Kora fue a buscar a Freya.

—Quieren que hagas un trabajo allí arriba —le dijo Neysha, agachándose hasta ponerse a la altura de la niña.

—¿Voy a ver la ciudad? —preguntó Freya con una sonrisa—. Me gusta tu pelo —dijo. Tocó el cabello corto de Neysha y luego se acarició la cabeza con el escaso pelo que también ella tenía.

Freya llevaba tanto tiempo bajo tierra que la luz del amanecer la deslumbró al salir al Vertedero. La actividad daba comienzo, y los vendedores preparaban sus puestos, colocaban la mercancía y sacudían aquello que se había llenado de polvo durante la noche.

Una mujer sin dentadura se quedó mirando a Freya y, con el ceño fruncido, le dijo que se acercara.

—¿De dónde has sacado esa ropa, niña? Pareces...

Neysha la cogió de la mano y siguió andando.

—¡No puedes ir vestida así, Freya! Llamas mucho la atención.

Se agazaparon detrás de un puesto de ropa y Neysha le quitó la casaca blanca y los pantalones, demasiado reconocibles para cualquiera que hubiera visto alguna vez a un Inocente. Se quitó la blusa que Reetta le había prestado y se la puso a la niña. Le quedaba tan larga como un vestido.

—Servirá. A mí me basta con la capa.

Freya caminó de su mano, impresionada por todo lo que veía. El bosque lejano, la muralla y la decoración de la puerta de la ciudad empezaron a traerle recuerdos. A medio camino, en la Avenida, se detuvo en seco y fijó su vista en una bocacalle.

—Creo que por ahí se va a mi casa —dijo.

Neysha se agachó de nuevo para hablar con ella.

—Ahora no puedes ir. Tienes que esperar a que todo esto termine. Vámonos rápido antes de que alguien te reconozca.

Se pusieron en marcha de nuevo y Neysha distinguió a Connor a lo lejos. Iba de la mano de Amara, en dirección a la obra. Se cruzaron sin decir nada.

Cuando Neysha llegó hasta la posada con Freya, lo primero que encontró la niña fue un cálido abrazo de Reetta. Le tenía preparados unos calzones oscuros y una camisa roja de niño. Aunque tenían algunos bordes quemados, eran de su tamaño y le sentaban bien.

—¡Qué guapa estás! —dijo Reetta, secándose una lágrima, una vez le puso la ropa.

Freya se miró y acarició la tela. Sus colores vivos eran muy distintos al atuendo de los Inocentes. Con una explosión de alegría, le dio las gracias.

Después de tomar un buen desayuno a base de pan y confitura de higos, la llevaron a la habitación y allí le presentaron a Ucatt.

El artesano había preparado todos los materiales. Colgado de una pared estaba el texto compuesto por Reetta a gran tamaño. Ante este había colocado un espejo para que las frases se vieran invertidas y Freya pudiera copiarlas.

La niña tuvo que acostumbrarse primero a manejar el buril y a desplazarlo por la plancha de metal hasta obtener las incisiones deseadas. Le costó toda la mañana dominar la técnica, pero a mediodía ya estaba preparando la primera plancha con el texto.

Reetta entró para llevarles comida. Freya estaba copiando, de forma meticulosa, los renglones que se reflejaban en el espejo. Ucatt la vigilaba y la ayudaba cuando la posición de la mano no era correcta o el buril se le resbalaba.

—El muchacho tenía razón —dijo Ucatt—. Esta niña es una artista.

Freya se echó a reír con la cara colorada.

—Come, preciosa —dijo Reetta—, y cuéntame eso de que eres una artista.

Freya se lanzó sobre el plato de sopa y no consiguió articular palabra. Se encogió de hombros, como disculpándose.

—Tranquila —dijo Reetta—. Hacía tiempo que no disfrutaba tanto viendo comer a un niño. Bueno, en este caso, una niña.

Cuando Freya terminó de comer la sopa, preguntó por Neysha.

—Está atendiendo el comedor.

—Me cae bien —dijo Freya.

—¿En serio? —preguntó Reetta con el ceño fruncido.

—Tú también me caes bien.

Reetta encendió su pipa y se reclinó en una silla mientras Freya roía unas costillas a la brasa. En algún lugar de la ciudad, tal vez unos padres estarían pensando en ella, creyendo que jamás la volverían a ver.

45

A la hora de comer, Amara se escabulló por los corredores más profundos. Necesitaba verse cara a cara con Koren para concretar todos los detalles. Golpeó la roca que daba acceso a la cueva de los Apóstatas hasta que Mills la retiró para que pudiera entrar. Estaban solos. Koren no se anduvo con rodeos.

—Hemos limado las tuberías de la forma en que nos dijo Connor. La presión del agua debería ir aumentando y mañana, cerca de la hora del Sacrificio, los conductos reventarán e inundarán la sala de la caldera. Vico ha hecho un buen trabajo. El orificio final es pequeño para que no se vea desde abajo, pero cuando entre el agua, la tubería se romperá.

—Habrá sacerdotes allí. ¿Qué pasa si empieza a caer algo de agua antes de mañana? —preguntó Amara.

—Si hay un pequeño goteo no le darán importancia, y aplazarán la reparación hasta después del Sacrificio. Según tu novio, debería salir a la perfección.

—Tú no pareces muy convencido —dijo Amara.

—Koren siempre se preocupa demasiado —dijo Mills.

—Y tú siempre me lo echas en cara. No sé por qué hice caso a Connor. Yo prefería que nos hubiéramos ocupado de las tuberías en el último momento, pero insistió en que somos pocos.

—Koren —dijo Mills—, el chico tiene razón. Hay que tener cubiertas todas las grietas de vigilancia y el grupo que ataque la sala de los cilindros debe ser numeroso.

Amara paseó por la cueva con nerviosismo. Había unos cuantos sacos apilados que no había visto la primera vez que estuvo allí. A punto de decir algo, se arrepintió y guardó silencio. Volvió a andar de un sitio a otro.

—¿Qué pasa, Amara? —preguntó Koren—. Todo eso son los suministros que necesitamos. Mills se ha ocupado de conseguir todo en el Vertedero, menos los guantes. Quedamos en que lo haríais vosotros.

—No hay problema con eso —dijo Amara.

—¿Entonces qué te pasa? Estás inquieta. No es propio de ti.

—Habladme del ataque a los cilindros.

—Magistral. Mira lo que ha preparado el Inventor —dijo Koren; sacó de su cinturón unos pequeños conos metálicos y los puso en manos de Amara—. Es cadilio, un metal que se funde fácilmente. Mañana, cuando entremos, la maquinaria estará en marcha. De hecho ya lo está. Todos hemos notado los temblores de tierra. Debemos taponar los tubos de los cilindros con esto para que el vapor no tenga escape. Se recalentarán, la presión irá pasando de un cilindro a otro y provocará una explosión.

—Las esferas de pólvora ayudarán, ¿no? —dijo Amara.

Koren no respondió. Parecía dudar si decir algo más, hasta que al fin habló:

—Hay otra cosa. Lo he mantenido en secreto, pero ahora que estoy sólo con vosotros dos, creo que ha llegado el momento de decirlo.

—¿Secreto? —dijo Mills—. Juramos que entre nosotros no habría secretos.

—Mills, perdóname. Y, Amara, no sé qué vas a pensar de esto: he encontrado a un Cinabarita que está de nuestra parte.

Amara y Mills, con cara de asombro, no necesitaron decir nada para expresar lo que sentían.

—Fue hace días, en la despensa —continuó Koren—. Me descubrió y, pensando que era un ladrón de la calle, empezó a interrogarme. Y yo... ¡exploté! No sé... Tanto tiempo aquí encerrados, tanto tiempo esperando a que surgiera nuestra oportunidad... Exploté y lo llamé asesino y dije que si por mí fuera, mataría a cada uno de ellos. La forma en la que reaccioné me ha provocado más pesadillas que ninguna otra cosa. Pero quizás todo ocurre por alguna razón. Se relajó y me dijo que él era diferente. Dentro de la Orden del Volcán hay un movimiento reformador. Intentan modificar el sentido de los Sacrificios, no abolirlos de repente, pero quieren cambiar cosas.

—No me creo eso —dijo Amara.

—¡Pues yo sí lo creo! —dijo Koren con brusquedad—. Me dijo que ha habido algunas muertes entre los reformadores, en apariencia por causas naturales, pero todos saben que no es así. Estaba muy asustado, creedme.

—¿Y cómo es eso de que está de nuestra parte? —preguntó Mills con severidad. Le temblaban las aletas de la nariz.

—Le hablé de nuestro plan.

Mills y Amara gritaron a la vez.

—Tranquilos. No dije que éramos un grupo sino que iba a hacerlo yo solo. Y que necesitaba mucho tiempo para prepararlo, así que ni siquiera esperará que ocurra mañana.

—Y ¿qué pasó? ¿Pensó que eras un loco inofensivo y te dejó marchar sin más? —dijo Mills.

—Me dejó marchar porque me creyó y le pareció una buena idea.

—Desde luego, loco sí que estás —dijo Mills—. ¿Te das cuenta de que nos has puesto a todos en peligro?

—Lo importante es que me dio información. Algo esencial y que no sabíamos: hay más cilindros al otro lado de la muralla.

Amara se llevó las manos a la cabeza y se sentó en el suelo. Mills estaba paralizado. Los ojos le brillaban de furia y no conseguía mirar a su compañero a la cara.

—Las bolas de pólvora no serán suficiente —dijo Amara—. Ni la perforadora. ¡No podemos atravesar la muralla!

—Sí podremos. Estos conos de cadilio reventarán los cilindros y usaremos la pólvora para atravesar la muralla hasta la segunda sala. Solo hay que volar una puerta.

Amara volvió a ponerse en pie y a caminar de un lado a otro de la cueva.

—¿Sabes, Koren? He venido aquí preocupada por algo: llevo días pensando que tendremos que luchar con los Cinabaritas, y por mucho que llevemos lanzas y palos, no somos soldados. Llevo días haciéndome a la idea de que tendremos que matar a alguien, y seguramente alguno de nosotros también morirá. Eso es lo que a mí me provoca pesadillas. No puedo creer que ocultaras esta información.

—Si lo hubiera dicho, no hubiéramos llegado tan lejos y yo creo que es el momento. Amara, tus visiones, el habernos encontrado... Sé que podemos conseguirlo. ¡Tenemos que conseguirlo!

A pesar de su corpulencia, se echó a temblar como un niño. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Mills lo abrazó, y mientras Koren se desahogaba, habló con Amara.

—No debemos decir nada. Tal vez me equivoque, pero creo que Koren tiene razón.

—Te pones de su parte por otros motivos, no porque pienses que está en lo cierto.

—Tal vez. Pero ha sido capaz de cuidar del grupo todo este tiempo. Nos ha mantenido a salvo. Confío en él. —Fijó sus ojos en Amara tratando de convencerla—. No podemos seguir viviendo aquí abajo. Y no podemos marcharnos sin más, dejando atrás a los Inocentes que siguen en el Templo. Tenemos que hacer esto. Es ahora o nunca.

Amara agachó la cabeza y se llevó la mano a la frente. Cerró los ojos y respiró profundamente varias veces.

—Está bien —cedió al fin—. No diremos nada hasta el último momento. Pero si esto sale mal, los tres seremos responsables, así que haremos lo que haga falta para que los otros puedan escapar. ¿Me habéis oído? Lo que haga falta. Ábreme —dijo plantándose ante la puerta.

Mills desplazó la roca.

—Nos vemos mañana en la guarida del Inventor —recordó.

Cuando Amara encontró a Connor junto a su banco de carpintero, este notó su mal humor.

—¿Qué ocurre?

—Lo de los guantes. Que no se nos olvide. Tenemos que llevarnos todos los que podamos. Son rugosos y duros, y servirán para trepar por los cilindros.

—¿Seguro que no hay nada más? —insistió Connor, escrutando la expresión de su cara.

—No, nada. Sólo que mañana a estas horas estaremos a punto de jugarnos la vida.

CUARTA PARTE: El Sacrificio

46

Reetta espera sobre la muralla, a la derecha de la Torre. Las nubes y la lluvia de la mañana han dado paso a un cielo despejado. La puesta de sol va a ser nítida, y cuando la luna llena ilumine la llanura, el desfile de antorchas conducirá al Inocente hasta la sima de lava.

Han pasado muchos años desde la última vez que asiste a un Sacrificio, y todo lo que estaba arrinconado en su memoria resurge de golpe: la multitud de fanáticos que se agolpa para no perder su sitio, la ansiedad frente a los crecientes temblores, las plegarias inspiradas por el miedo... Lo que más le duele es el deseo de muerte de quienes están ahí arriba, y en las escalinatas y en las calles, e incluso en los que por edad o algún otro impedimento se han quedado en sus casas.

«Esta vez no tendréis sangre. A este lo salvaremos».

Recuerda los Sacrificios que vio como pesadillas borrosas, sobre todo los últimos. Ya se habían llevado a Od, y sus padres la obligaban a asistir a crímenes cuyas víctimas podrían ser su propio hijo. El nieto de ellos. ¿Acaso no les parecía una aberración? Reetta temía verlo morir sin ser capaz de reconocerlo. Aguantó una luna tras otra, durante años, hasta que no pudo más y la panadería ardió.

«Todo se reduce al fuego», piensa.

Ucatt está al otro lado de la Torre. Neysha y Freya, abajo, entre los fieles que ya no podrán subir a la muralla pero vivirán el Sacrificio a ciegas compartiendo, al menos, las oraciones con el Cinabarita Superior.

A Reetta le cuesta mantener la calma; sus latidos se contagian del ansia de los fieles. Mira sin cesar a la terraza de la Torre, que aún está vacía. No puede dejar de pensar en los otros, repartidos por distintos puntos de los subterráneos. Amara, Connor, los Apóstatas que conoce y los que no. Sabe que todos ellos, tan jóvenes, vigilan las grietas, están pendientes de las señales y se preparan para el asalto final.

Los bolsillos ocultos en su ropa le pesan a causa de los cientos de panfletos que guarda. Ucatt, Neysha y Freya deben de sentir el mismo peso.

«No es cierto, a mí me pesan más estos papeles, estas palabras. Me pesa la persona de quien las aprendí. Me pesa porque me falta».

El sol, en su descenso hacia el horizonte, se ha vuelto rojizo. Un murmullo se eleva desde la muchedumbre. Reetta mira de nuevo a la terraza: el Cinabarita Superior aún no ha salido, así que el revuelo tiene que deberse a otra cosa.

La respuesta está abajo, en la calle. Dos líneas de soldados se abren paso entre la gente y marcan una ruta que conduce hasta el pie de una de las escalinatas. Una pareja, que avanza con porte señorial entre la formación de escoltas, sube por ella. Los soldados han abierto paso despejándola de fieles.

 «¡El Duque!».

El rumor se extiende de boca en boca. La maravilla de contemplar al Duque Mikavus, que jamás ha asistido al Sacrificio, se hace eco entre la multitud. Hace tiempo que admitió a un Cinabarita en su Consejo, pero nunca ha respaldado públicamente a la Orden. Los sacerdotes toleran que ignore su ritual más importante a cambio de la libertad y el poder que les concede.

 «Sus amantes, ya sean hombres o mujeres, siempre permanecen ocultos. ¿Quién será esa mujer?», se pregunta Reetta, que nunca ha tenido al Duque en gran estima. «¿Por qué ha venido precisamente esta noche?».

Siente que le flaquean las rodillas. No tiene forma de comunicarse con Ucatt ni con Neysha.

«¿Estarán al tanto de lo que ocurre?».

El Duque y su acompañante continúan el ascenso y puede verlos mejor. Los dos llevan capas rojas con brocados de oro.

«Los colores del atardecer y del fuego».

El rostro del Duque parece joven a pesar de haber superado las cinco décadas de vida. Su cabello oscuro destaca sobre la tela brillante, y bajo la capa, viste también de rojo y oro.

La mujer lleva un atuendo del color de la piel que se ciñe a su cuerpo. La forma en la que marca todas sus curvas resulta casi obscena, y el mismo tejido se ajusta a su rostro cubriéndolo por completo. Se le dibujan las facciones pero no se le ve ni una porción de piel. Ni siquiera muestra sus ojos. Por encima de la máscara, su complicado peinado supera la altura del Duque.

«¿Qué clase de ropa es esa? Debe de ser extranjera».

La elegancia con la que ambos suben la escalinata es todo un espectáculo. Cuando llegan arriba, esperan a que sus escoltas elijan una zona segura, que resulta ser justo al lado de Reetta. Los guardias que protegían la escalinata suben y expulsan a mucha gente. Reetta se ve empujada hasta el borde, pero en el último momento logra alejarse del primer escalón y quedarse junto a las almenas.

Lo ha conseguido. Sigue arriba, aunque tiene alrededor un verdadero batallón de soldados.

47

El túnel parece más sombrío que nunca. Amara se siente agobiada por las decisiones tomadas en las últimas horas. La complicidad secreta con Koren y Mills, que esperan a su lado, ha formado un nudo en su pecho que no le deja respirar.

«¿Por qué no hemos pedido la opinión de los otros sobre la segunda sala? Si esto no funciona será culpa nuestra, y sólo nuestra».

Kora y Menes tiritan y, a la vez, sudan. Todos luchan porque la sangre fría se imponga a los nervios.

El Inventor debía estar con ellos, pero cada vez que alguien nombraba a los Cinabaritas se hacía un ovillo en el primer rincón disponible, por lo que Koren decidió en el último momento que se quedara en su guarida. Para que mantenga la calma, le ha encargado escribir. Debe registrar los detalles del plan y los motivos. Si el sabotaje fracasa, puede que acaben todos muertos, pero al menos quedará un testimonio escrito. Alguien, en el futuro, podría volver a intentarlo.

«¿Están los demás tan asustados como yo?», se pregunta.

Los cinco mantienen silencio. Saben, gracias a la vigilancia de Loreena, que en la sala de los cilindros hay cinco Cinabaritas. Es una coincidencia peligrosa.

Tendrían que ser mayoría, pero nada está saliendo como han planeado. Las tuberías que deben inundar la sala de la caldera no han reventado, así que Connor, Vico y Adira han ido a ese túnel para solucionarlo. Tienen que excavar hasta alcanzar la sala de la caldera y atacar directamente. Nadie sabe cuántos Cinabaritas hay allí porque Loreena no ha podido vigilar esa zona.

«Esto es de locos. Vamos a ciegas. ¿Realmente estamos listos para el combate?». Un escalofrío recorre la espalda de Amara. «Ojalá Reetta tenga éxito. Que, al menos, sus palabras lleguen a la gente».

Esperan, impacientes, entre temblores de tierra cada vez más intensos. Aguardan a oír el rumor de voces del exterior, pues la oración será la señal para empezar. Saben de sobra lo que tienen que hacer. Poner la perforadora en marcha. Atravesar la pared lo más rápido posible. Coger a los Cinabaritas por sorpresa. Alejarlos de los cilindros.

Amara sostiene su vara con fuerza y mira a su alrededor en el estrecho espacio en el que se hacinan. Koren se apoya en la perforadora y de su hombro cuelga una maza. Mills lleva su lanza, con la punta recién afilada. Menes, una similar pero algo más pequeña. Kora, un martillo y una estaca con clavos.

Alejar a los Cinabaritas de los cilindros.

«¿Cómo diablos vamos a conseguirlo? Y Connor, ¿podrá hacerlo él?», piensa Amara.

Matar o morir.

48

Reetta se muerde las uñas; a ratos, aleja las manos de sus labios temblorosos y rebusca en los bolsillos. Manosea los panfletos. Le gusta el tacto suave del papel.

Desde lo alto de la Torre llega el sonido de una puerta que se desliza. Se hace el silencio entre el público. El Cinabarita Superior, con el pelo refulgente y su túnica color cinabrio, se sitúa en posición. Otros ocho sacerdotes se colocan tras él, imitando la formación de los volcanes menores.

La oración comienza. Al no ser primera luna de otoño, se emplea la lengua común del Alnir Shag.

En el día del sacrificio, subo a la muralla

Todos los presentes, como una sola voz, repiten la primera frase pronunciada por el Cinabarita.

Junto a mis hermanos repito las palabras del Sacerdote rojo

El eco de la gente vuelve a imitar la voz profunda.

La furia del Gran Volcán me purifica

Al decir esto, todos los sacerdotes alzan los brazos y los volcanes emiten una nube de cenizas y humo. La tierra tiembla una vez más y provoca el vértigo en todos los que están en lo alto de la muralla. Pequeños fragmentos de la fortificación se desprenden y caen hacia fuera.

Por el temor a que el fin de todos los fines llegue esta noche

Reetta sabe que bajo tierra, a pesar del espesor de piedra que los separa, se puede escuchar la oración. Amara y los demás estarán ya entrando en la sala de los cilindros para provocar el desastre que sorprenderá a todos.

Sin embargo, la caldera debería estar ya inundada y los ríos de lava tendrían que estar enfriándose. No es eso lo que se ve en la llanura, donde el fuego líquido aún es intenso.

Algo está saliendo mal.

Mi voz se funde con las demás voces

La multitud sigue concentrada en repetir las palabras. Reetta mira el paisaje con incertidumbre, esperando ver los cambios. Nada sucede.

Y junto a mis hermanos, me siento a salvo

Pase lo que pase ahí abajo, no puede renunciar a su parte del plan. Tiene que difundir el mensaje.

Ahora se da cuenta de que quedarse en la muralla ha sido un error porque, rodeada de guardias, no puede lanzar al aire los panfletos. Tiene que moverse hacia la escalinata.

La muerte del hermano puro

Este verso marca el momento en el que el Inocente desfilará por la llanura, camino a su final. Los fieles que disfrutan de un lugar privilegiado observan el paisaje.

Será vida para todos los que rezamos con el Sacerdote Superior

Reetta mira hacia abajo. El Inocente ya ha abandonado la Torre y los Cinabaritas lo conducen hasta el principal río de lava. El niño, vestido de blanco, es tan pequeño y frágil que Reetta sólo piensa en si podrán salvarlo. Quiere creer que el plan funciona, que la lava brilla con menos intensidad, pero sus ojos le dicen que todo sigue igual en la llanura.

Aunque le pese, no puede quedarse a comprobarlo. Al menos, ella cumplirá con su parte.

En el día del sacrificio, en lo alto de la muralla

Es el fin de la primera estrofa. Ha llegado el momento y tiene que salir de ahí. Se escurre entre los guardias sabiendo que en cualquier momento pueden detenerla. Para su sorpresa, no le prestan atención.

«Es porque me alejo del Duque. Así no soy un peligro».

El descenso por la escalinata abarrotada no es fácil. Algunos fieles le dejan paso porque, a cambio, ellos pueden intentar subir.

En el día del sacrificio vengo a la muralla

Empieza la segunda estrofa y Reetta ve cómo una lluvia de papeles vuela desde la izquierda de la torre. Ucatt ha actuado ante la señal. Ella debe hacer lo mismo. Está en mitad de la escalinata, a una buena altura pero ya fuera de la vista de los guardias. Saca un fajo de panfletos de uno de sus bolsillos ocultos y los arroja al aire.

Con mis oídos para escuchar la sabiduría del templo del fuego

Desciende un poco más, entre los empujones de la multitud.

Con mi boca para repetir las palabras del Sacerdote Rojo

Una segunda oleada de panfletos revolotea a ambos lados de la Torre. Los pulmones de Reetta se inundan de aire y siente palpitaciones. Qué liberación supone lanzar aquel mensaje que cae, como si fuera lluvia, sobre las cabezas de la gente.

Se detiene un momento para mirar hacia la fuente que hay en el cruce de calles. Es el punto de encuentro y el lugar donde están Neysha y Freya. La Sangradora debería estar lanzando panfletos al aire pero ningún papel vuela allí.

Con mi nariz para oler el fuego y el azufre

Reetta arroja todos los papeles que le quedan, inundando de golpe la parte inferior de la escalinata. Llega abajo y avanza a contracorriente, apretujándose entre los fieles.

«Neysha es muy alta», piensa, «será fácil distinguirla entre la gente».

Con mis ojos para ver la muerte dando vida

Una nueva oleada de panfletos vuela desde la posición de Ucatt. Deben de ser los últimos que le quedan.

«Pero debería haber más. Debería haber más aquí abajo. ¿Dónde está Neysha?».

49

La cantinela de la oración se filtra hasta el subsuelo.

«Adelante», piensa Koren.

Pone en marcha la perforadora y ataca la pared con toda su energía. El túnel tiembla y un nuevo terremoto ayuda a que la máquina termine el trabajo.

La pared se desploma. Un primer Cinabarita se da cuenta de lo que ocurre y da la alarma. De forma instintiva, los demás cogen sus báculos. Por su forma de sostenerlos parece que pueden usarlos como armas. Sin embargo, su sentido de alerta ha sido más inmediato que su intención real de combatir.

Nadie se mueve. Amara y los Apóstatas sujetan sus armas con firmeza. Los enemigos se estudian unos a otros.

Tres de los sacerdotes están gordos y no parecen ágiles. Otro es un anciano. Sólo uno parece una verdadera amenaza. Es más joven que los demás y, en apariencia, fuerte.

Un nuevo temblor de tierra ahoga el silencio tenso. Los cilindros emiten nubes de vapor, haciendo que unos y otros se pierdan de vista.

—¡Soltad los bastones! —grita Amara aunque ya no puede ver a los Cinabaritas.

—¿De dónde habéis salido? ¿Qué queréis? —dice una voz.

El vapor se empieza a dispersar. Vuelven a verse las caras. Ahora el Cinabarita joven está más cerca y los observa fijamente.

—Haced lo que se os ha dicho —ordena Koren.

El Cinabarita lanza una mirada rápida al boquete de la pared sin dejar de prestarles atención.

—Sois unos críos. Marchaos a casa a jugar y dejadnos seguir con nuestro trabajo.

—Míranos bien —dice Koren, lleno de rabia—. ¿Ni siquiera sabes quiénes somos?

Se lanza hacia él. Le ataca con la maza mientras agarra su báculo con la otra mano. El golpe en la cabeza aturde al sacerdote y sirve de distracción. Mills, Kora y Menes aprovechan para desarmar rápidamente a los Cinabaritas gordos, que se encogen como cachorros asustados.

Amara ha ido a por el anciano. Sus ojos, surcados de arrugas, muestran una expresión de súplica, y ella no encuentra fuerzas para golpearlo.

—¡Suelta el báculo y échate al suelo! —le grita.

El hombre no se inmuta. Ella hace el amago de pegarle y él se defiende con el bastón. Su mirada cambia. Ya no hay súplica, sólo furia.

Menes y Kora obligan a sus presas a echarse al suelo y se preparan para atarles las manos.

El sacerdote joven lanza un golpe de forma instintiva. Koren grita y queda tan aturdido como él. Mills corre a ayudarlo.

Amara ya no tiene reparos ante la mirada desafiante del viejo. Intenta golpearlo una y otra vez y lo acorrala contra la pared. Allí le arranca el bastón de las manos y lo arrastra hasta el grupo de los demás vencidos. Junto a Menes y Kora, comienza a atar manos y pies.

Mills tropieza con un báculo caído y no consigue llegar hasta Koren. Este sigue solo frente a su oponente. Se mueven en círculo lentamente y se miran, esperando el ataque del otro. El duelo de miradas termina cuando el Cinabarita intenta golpear.

Mills, desde el suelo, lo frena con una zancadilla. En cuanto el sacerdote pierde el equilibrio, lo ensarta con la lanza. La sangre fluye caliente entre sus dedos. Se queda paralizado al ver los ojos inmóviles del Cinabarita. El cuerpo inerte cae sobre él.

—¡Sacrilegio! ¡Herejía! —gritan los otros sacerdotes al ver caer a su compañero.

—Quitádmelo de encima, quitádmelo —dice Mills, retorciéndose bajo el cadáver.

Koren lo ayuda. Mills, cubierto de sangre, está temblando. No deja de mirarse las manos.

—¡Pagaréis por esto, herejes! —grita el sacerdote anciano. Los demás, amarrados y retorciéndose en el suelo, se le unen a coro.

—Hagamos que se callen —dice Menes. Kora y él usan más cuerdas para amordazarlos.

Ya sólo se oyen los gemidos nerviosos de Mills y los intentos de los sacerdotes por hablar. Todos vuelven a ser conscientes de la oración del exterior.

—Ya la están repitiendo. Hay que darse prisa —dice Kora.

—Mills, levántate —dice Koren—. Ya está hecho. Tenemos que continuar.

Los movimientos de Mills responden a la orden, pero son lentos y vacilantes.

Koren va junto a los demás, que han empezado a trepar por los cuatro cilindros. Las junturas y las tuercas que sobresalen les sirven de ayuda en el ascenso, pero la superficie está muy caliente. Notan la quemazón a través de los guantes y la ropa.

Al oír los quejidos, Mills sale de su estupor. Corre hacia el agujero del túnel, donde están las mochilas con las esferas de pólvora. Salvo Koren, Amara y él mismo, todos creen que las han traído por si tienen que huir por el túnel: lo volarían para evitar la persecución. No sabe cómo saldrán de ahí, pero antes han de llegar hasta la segunda sala de cilindros.

Con cuidado, traslada las mochilas hasta la pared del fondo.

Los otros, en su ascenso, alcanzan las salidas de vapor. Sacan de sus bolsillos las piezas de cadilio, las introducen en las válvulas y descienden a toda velocidad. Kora, que va vestida con telas más finas, ya no puede resistir el calor. Cae al suelo antes de tiempo y se oye un chasquido de huesos. Su grito reverbera en la sala. Amara corre hacia ella.

—¡Agh! Me duele mucho. ¡No voy a poder andar! —dice Kora entre lágrimas.

Mills está tendiendo la mecha y conectando cada esfera con la siguiente. Koren se acerca para ayudarlo.

—¿Qué estáis haciendo? —pregunta Menes a gritos—. Los cilindros están taponados y los sacerdotes no pueden moverse. No nos seguirán. ¡Vámonos de aquí!

—Hay más cilindros al otro lado, ayúdanos a volar esta pared —dice Koren.

—Pero ¿qué...? ¿Desde cuándo...? —pregunta Menes mientras corre hacia ellos.

Actúan con rapidez, tal como el Inventor les enseñó. En pocos instantes, la línea de esferas recorre la base de la pared. La mecha está preparada.

—Mirad si esa puerta se abre —dice Koren señalando la entrada que usan los Cinabaritas.

Amara deja a Kora por un momento y lo comprueba.

—Está abierta —confirma.

—Id todos hacia los corredores —ordena Koren—. Yo prenderé la mecha y saldré. Esperaremos la explosión. Si se puede llegar a los otros cilindros, entraremos para taponarlos con más cadilio. Si no se puede, nos marchamos y listo.

 Amara sostiene a Kora, que es incapaz de apoyar la pierna fracturada. Salen en primer lugar. Mills y Menes las siguen.

—¿Qué hacemos con ellos? —grita Mills, señalando a los sacerdotes.

Koren frota dos piedras de encender, y con la chispa prende la mecha.

—Que recen a su dios mientras esto vuela por los aires —murmura.

50

Connor, Vico y Adira van con retraso. Han tenido que recorrer los túneles hasta volver a la obra para coger cuerdas fuertes con las que descolgarse.

«Mucha distancia y demasiado tiempo», piensa Connor. «Podríamos haber intentado volar este túnel, pero Koren estaba en lo cierto. Tal vez se habría taponado y el agua no habría alcanzado la caldera. No se puede improvisar así. Esto es un desastre».

No tiene ni idea de cómo sabotear la caldera. Forzarán a los sacerdotes a apagarla.

«¿Cuántos habrá?».

Primero tendrán que poder con ellos. Reducirlos. Obligarlos. Si los Cinabaritas no ceden, ellos tendrán que manipular palancas, girar engranajes... Cualquier cosa hasta que logren que deje de funcionar.

Los ríos de lava deben detenerse o el Inocente morirá.

«Si al menos conseguimos salvar al de hoy...». Una punzada de dolor le sacude cuando piensa en Boid y en que no pudo salvarlo. «Claro que, si lo de los cilindros funciona, toda la llanura volará en pedazos. El Inocente morirá de todos modos. Y tal vez mucha otra gente». Connor sacude la cabeza en un gesto de derrota. «¿Qué estamos haciendo?».

Reptan por el túnel. Vico va en cabeza con la perforadora pequeña. Adira y Connor lo siguen. El goteo de las tuberías crea un hilo de agua que circula por el túnel. Tienen la tripa empapada, pero la caldera, al otro lado de la pared, debe de estar a pleno rendimiento y el calor es asfixiante.

—Estoy empezando a marearme —dice Adira.

—Aguanta —anima Connor.

—Casi estamos. Veo la claridad del agujero que dejé —dice Vico.

Ante el aviso, todos aminoran el ritmo para evitar hacer demasiado ruido con el chapoteo. Vico alcanza la abertura y observa.

—Ahí están —susurra—. Sólo son dos.

—¡Bien! ¿Qué hacen? —pregunta Adira.

—Acaban de verter líquido de un bidón a una especie de depósito. Supongo que es combustible. —Hace una pausa—. Ahora giran una llave. —Otro momento de espera. Suena un burbujeo intenso a lo lejos—. ¿Lo estáis oyendo? Los ríos de lava han aumentado su actividad. Ese ruido nos favorece porque ahora soy yo el que va a armar un montón de escándalo.

Desenvuelve un fardo de tela, saca la perforadora y empieza a actuar. Tiene que ampliar el orificio lo suficiente para que puedan cruzarlo y descolgarse con las cuerdas.

—Van a oírlo —dice Connor.

Sus palabras se pierden en el estruendo. Algunos fragmentos de roca caen al fondo de la sala.

—¡Date prisa! ¡Hazlo antes de que se den cuenta! —Connor levanta la voz esta vez.

—Amigo, esto no va a poder ser un ataque sorpresa, así que sabemos lo que nos jugamos —dice Adira, girando la cabeza hacia él.

Un fuerte temblor de tierra los sacude. Vico maldice cuando la perforadora está a punto de caerse por el hueco de salida, que ya es bastante grande.

—Bien, bien. Todo ruido nos favorece —dice Connor.

Adira ha puesto una mano en el techo para comprobar la intensidad del terremoto. En cuanto el temblor pasa, nota que una grieta se abre con rapidez en la parte superior del túnel.

—Vico, tenemos que bajar ¡ya! —dice, asustada.

Connor se da cuenta de lo que ocurre. Insiste a Vico para que se dé más prisa y este acaba el trabajo de forma brusca, sin importarle que caigan abajo fragmentos grandes. Cuando termina, le pasa la perforadora a Connor para que la deje al fondo del túnel.

—Hay que asegurar las cuerdas. Martillo, por favor —pide.

Incrusta en el suelo de roca dos clavos de acero que van a servir de anclaje. El tercero se resiste. La grieta sigue avanzando y ensanchándose rápidamente.

—Id bajando vosotros —dice, atando dos cuerdas a los clavos fijados al suelo—. Mejor no perder más tiempo.

Connor y Adira se atan las cuerdas a la cintura, mientras Vico sigue intentando poner el tercer clavo. No encuentra un buen punto en la roca.

Se produce otro temblor seguido de un gran estruendo. Es distinto al terremoto que han notado hace un rato. El ruido viene del inicio del túnel. Se miran unos a otros, petrificados.

«Justo ahora», piensa Connor, desesperado. «¿Cómo es posible?».

Las tuberías han reventado y el agua se los va a llevar por delante.

—Si ya estáis atados, ¡saltad! —dice Vico.

El torrente inunda el túnel. Connor y Adira se ven arrojados violentamente hacia afuera y se quedan colgados de las cuerdas. La cascada que se ha formado los empapa y les impide ver con claridad. No pueden distinguir ni la caldera ni a los Cinabaritas.

Pasados unos minutos, el agua reduce la presión. Ahora son capaces de ver dónde están. La sala está iluminada por algunas antorchas. Es circular y está cubierta por una inmensa bóveda de piedra.

—¡Adira! ¿Estás bien? —pregunta Connor.

—Sí —responde ella—. Mira eso.

Adira señala dos bultos granates que flotan inertes, cerca de una gran puerta metálica. Los Cinabaritas han quedado aplastados por el inmenso chorro de agua, sin poder escapar y, tal vez, golpeándose contra la puerta. El borrón que forman sus túnicas parece una mancha de sangre.

El agua de las tuberías, aunque con menos fuerza, no deja de caer. Está inundando la Sala de la Caldera a toda velocidad.

«Si la caldera se sumerge del todo dejará de funcionar. Claro que a lo mejor nosotros también acabamos bajo el agua».

No hay rastro de Vico.

51

En la Torre, el Cinabarita Superior sigue con la plegaria. Es la tercera y última repetición. Es la que declama ya en solitario, sin el eco de los fieles.

Su tono es firme y profundo. A los creyentes les suena protector. Sin embargo, de pronto, su voz se quiebra y las palabras se le atascan en el pecho.

Muchos fieles miran a la Torre, atónitos ante aquel extraño cambio. Alguien se da cuenta de lo que ocurre en la llanura, y de inmediato empiezan a circular murmullos que afirman que los ríos de lava se están apagando. Todos aquellos que esperan con ansia el nuevo Sacrificio empiezan a sentir un temor desconocido.

El Inocente está abajo, y bajo la vigilancia de los sacerdotes sigue su camino hasta la sima principal. Igual que las otras, está perdiendo su brillo.

El Cinabarita Superior no puede creer lo que ve e interrumpe la oración. Exclama en un idioma desconocido. Alza los brazos hacia el horizonte y el Gran Volcán responde con una bocanada de humo pequeña y débil. Es como la tos de un moribundo. No hay fuego ni cenizas. No hay temblor de tierra.

El silencio es sobrecogedor. La llanura está a oscuras, ya que los Cinabaritas de abajo ni siquiera han tenido tiempo de encender sus báculos.

Las nubes se desplazan y la luna ilumina la ropa blanca del niño. Los fieles, arriba en la muralla, no lo comprenden: el Inocente sigue vivo, el Volcán está en calma y la tierra no tiembla. ¿Acaso el Gran Volcán no quiere al Sacrificado? ¿Ha decidido salvar al mundo a cambio de nada?

52

Koren sale al corredor a toda prisa tras asegurarse de que la mecha ha prendido. En unos segundos, la llama alcanzará las esferas de pólvora. Cierra la puerta y confía en que la explosión les abra paso hasta la segunda sala de cilindros.

Echa a correr y se topa con los demás.

«¿Qué hacen?», piensa. «¿Por qué no están agazapados?».

Su sorpresa dura poco; enseguida se da cuenta de lo que ocurre. Están de pie, con las manos en alto, salvo Kora, que no puede sostenerse si no se apoya en alguien.

—¡Tú! ¡Quieto también! ¡Enseña las manos!

Koren no tiene nada que ocultar. Con las prisas se ha dejado el arma dentro. No puede hacer nada contra la patrulla de guardias del Duque y sus lanzas amenazantes. Levanta las manos lentamente.

Detrás de los guardias hay una figura esbelta, que va encapuchada y se oculta en las sombras. Da la orden de atarles las manos y amordazarlos. Tiene voz de mujer.

Cuando todos los prisioneros están asegurados, uno de los guardias se dirige hacia la puerta.

—Yo no haría eso —dice Koren—. Será mejor que todos nos alejemos de aquí.

53

El nivel del agua alcanza las antorchas que hay en las paredes. Una tras otra, se apagan. Antes de la oscuridad total, Connor y Adira han visto saltar la placa de un depósito. También han observado que los engranajes se han detenido. La caldera está muerta.

«Nosotros somos los siguientes», piensa Connor.

Hace rato que ya no cuelgan de las cuerdas, ya que el agua ha llegado a su altura y se mantienen a flote. Tiritan de frío. No necesitan decirse nada para saber que piensan en Vico, y en la oscuridad que les envuelve, y en el agua subiendo, y en el estado en el que habrá quedado el túnel de arriba y en si podrán escapar por él.

El sonido de una tos, reforzado por el eco de la bóveda, llega desde lo alto.

—Vico, ¿eres tú? —exclama Adira.

—¿Quién va a ser, si no?

—¿Cómo has conseguido...? —pregunta Connor.

—Tenéis que bucear hasta la puerta —interrumpe Vico rápidamente— y abrirla para que salga el agua.

—Pero ¿qué dices? ¡No se ve nada! —dice Adira—. Además, se abre hacia adentro y la presión del agua no dejará que se mueva.

—Hay que intentarlo —insiste Vico—. Por este túnel no se puede volver, creedme.

Connor sabe nadar. La vida junto al río Gor y su trabajo en la presa le permitieron aprender. Para él siempre fue un divertimento en las calurosas tardes de verano. Era la mejor ocasión para estar con amigos y disfrutar observando a las chicas que, ligeras de ropa, se bañaban junto a ellos. Nunca pensó que tendría que aguantar la respiración bajo el agua para salvar la vida de otros o la suya propia.

«Boid, hermanito. Lo peor que puede pasar es que me reúna contigo».

—Yo lo haré —dice mientras se suelta de la cuerda.

Se sumerge. El frío que ha pasado antes no es nada comparado con el que siente al meter la cabeza bajo el agua. Una vez superada la impresión, bracea en lo que intuye que es la dirección hacia la puerta. Se golpea una rodilla, tal vez con una pieza de la caldera. Un calambre le recorre la pierna pero continúa nadando. Piensa que si se detiene no podrá seguir. Avanza hasta que sus dedos tocan la pared. Se frota la rodilla. El dolor sigue ahí pero el frío es tan intenso que le ha adormecido las piernas.

Coge aire y se sumerge, tratando de no perder el contacto con la pared. Sólo tiene que notar un cambio, una textura diferente, golpear y sentir que ha dado con algo metálico. En su primera inmersión no encuentra nada.

Trata de orientarse. Piensa en el agujero por el que cayeron y escucha atentamente el ruido del agua que fluye desde el túnel. Luego se concentra en el punto en el que se ha golpeado con la caldera.

«Un poco más a la derecha», piensa. «Sólo un poco más».

Se sumerge de nuevo y nota un cosquilleo en los brazos. Es una tela que se le enreda en las manos.

«¿La túnica de un Cinabarita?».

Forcejea con el tejido que le ha sorprendido como una trampa. Sus dedos rozan la piel gélida del cadáver. A punto de quedarse sin aire, logra desembarazarse de él y sale a flote. Recupera el aliento. No puede entretenerse. El nivel del agua sube y la puerta se aleja cada vez más. Para bajar, tendrá que pegarse a la pared e ignorar cualquier traba que encuentre.

Se zambulle con más fuerza para llegar lo más profundo posible. Toca una superficie lisa con remaches. Es el marco de la puerta. Desliza sus dedos por el borde, pataleando con fuerza para no ser impulsado hacia arriba, y logra agarrarse a la manivela. Tira de ella con fuerza. Una vez. Varias. La puerta no cede. El aire se le acaba de nuevo.

Sube a la superficie y tose para expulsar el agua que ha tragado.

—No puedo abrirla.

—¡Inténtalo, por lo que más quieras! —grita Vico.

Se oye una explosión que hace temblar toda la sala. Ha sonado lejos pero, sin duda, ha sido inmensa.

—Eso no ha sido un terremoto —dice Adira—. ¿Serán los nuestros?

Connor escucha un chirrido metálico. Nota las burbujas que suben y le hacen cosquillas en las piernas. Se sumerge de nuevo y alcanza la puerta. Nada más tocar el marco, se da cuenta de que está deformado. Sale disparado a la superficie.

—¡Chicos, la puerta se ha desencajado! —grita triunfante—. Escuchad cómo corre el agua. Esto se está vaciando.

Las oleadas de burbujas y el fluir del líquido así lo indican.

—¡Es cierto! ¡Está bajando! —exclama Adira—. Vico, tienes que saltar. Date prisa, antes de que el nivel baje más.

Connor flota, con una sonrisa, pegado a la pared. Se deja llevar por el ritmo descendente que marca el agua.

«Vamos a salir de este pozo inmundo».

54

Los guardias están desalojando la muralla.

«El Duque habrá dado la orden», piensa Reetta.

Observa las caras de la gente, que muestran una mezcla de decepción y miedo. Escucha algunas conversaciones dispersas y poco a poco va averiguando lo ocurrido mientras espera junto a la fuente.

—Estaban haciendo regresar al Inocente.

—Nunca antes se había interrumpido la oración.

—¿Cómo es posible que el volcán se haya apagado?

«El Inocente está vivo», piensa, aliviada. La serenidad le dura poco y su mente en seguida se vuelve hacia Neysha y la niña. Ucatt tampoco llega.

De pronto, la ciudad se sacude, y los fieles, en su camino de retirada, se detienen. Un silencio fulminante se apodera de las calles. Es más de lo que pueden soportar. Primero, el miedo de la calma inexplicable, y ahora de nuevo la furia. ¿Por qué han perdido el favor del Volcán?

El murmullo de incertidumbre crece, y algunos dejan escapar gritos desesperados de terror. El pánico se extiende como una plaga y todos corren a sus casas a esperar, tal vez, que la ciudad desaparezca bajo las cenizas. Reetta se contagia de aquella atmósfera por unos instantes.

«Hasta una renegada como yo puede tener dudas alguna vez. Pero no, no: tienen que ser mis chicos».

Mantiene el control pensando en los que están bajo tierra. Están saboteando las máquinas, usando pólvora, e intentando, al fin y al cabo, que la llanura se venga abajo y la estructura quede a la vista.

«¡Oh, dioses! Podría ser peor aún que un terremoto. Que estén todos bien, por favor, que estén todos bien».

Se pregunta qué se verá ahora desde la muralla. Descubre que ya no queda arriba ningún ciudadano. Sólo hay soldados. El Duque y su acompañante también se han marchado.

Reetta vuelve a prestar atención a lo que se dice a su alrededor.

—Tal vez esto sea lo nuevo. Me refiero a la profecía —dice una mujer que pasa junto a ella con paso acelerado.

—Y ¿qué ha sido arrancado? ¿Eh? ¿La paz que teníamos? Porque yo ya no volveré a dormir tranquila —replica otra, que lleva un papel arrugado en la mano.

«Los panfletos», piensa Reetta, ocultando una sonrisa. «Algunos los han recogido».

Una pareja joven camina sin dejar de mirar un papel.

—Mi voz será distinta a la del sacerdote rojo —lee en voz alta la chica—. No necesito ser purificado.

—¡Eso está mal! —dice el chico—. ¡Vámonos de aquí!

«Leed, seguid leyendo».

Reetta lo desea con tanta intensidad que tiene la impresión de que, si se esfuerza un poco más, alguien podrá escuchar sus pensamientos.

—Con mis oídos nuevos para escuchar otras verdades; con mi boca nueva para pronunciar palabras propias.

Esa voz viene de otro grupo. Son hombres de mediana edad. El que lee pone un gesto de extrañeza, luego hace una bola con el papel y la arroja al suelo con desprecio. Otro del mismo grupo la recoge, la estira y sigue leyendo, ahora para sí.

Reetta está orgullosa. Son sus palabras. Ha trabajado mucho en la oración; en la nueva oración que contradice todas y cada una de las ideas de la que todos conocen.

«No sé si el plan de los chicos ha funcionado pero, al menos, las palabras circulan. Y tal vez se queden».

Las calles se despejan en poco tiempo. Al frente, Reetta ve a Ucatt, que se acerca a ella renqueando. Está mirando a todas partes y en seguida pregunta:

—¿Dónde están las chicas?

—No están. No las he visto desde que nos despedimos en este punto —responde Reetta.

Está preocupada por Freya, más que nada. Neysha sabe cuidarse sola. Lo peor es que no se fía de ella, y eso hace que la inquietud por Freya sea mayor. Pero hay algo más, ya que todo, esta noche, son preguntas.

—Ucatt, ¿has estado arriba hasta ahora? ¿Qué has visto?

—El volcán ha dejado de echar humo y los ríos de lava se han apagado como por arte de magia. Entonces, el Cinabarita se ha quedado sin habla. Antes de terminar la oración ha entrado en la Torre y no se le ha vuelto a ver. Los de abajo estaban como atontados, sin saber qué hacer. Al final han llevado al Inocente de vuelta a la Torre, también.

Reetta nota cómo una sonrisa iluminaba su cara.

—Sí, sí. Eso está muy bien, amiga mía —responde Ucatt a su gesto—. Pero la llanura sigue intacta. No se ve nada. No ha sido revelado nada.

«¿De verdad hemos fracasado?»

55

Kora, con la pierna entablillada por uno de los guardias, se apoya en el hombro de Amara, que le coge la mano con delicadeza. Querría hacer algún otro gesto de consuelo pero la cadena del grillete se lo impide.

«Y nada más podemos hacer por Kora mientras sigamos amarrados a este banco», piensa.

Están en una sala de mármol tan grande que cualquier susurro despierta ecos en las paredes.

«¿Qué habrá sido de Connor y de los otros? ¿Y Reetta? ¿Qué habrá pasado ahí afuera?».

—¿Dónde estamos? —pregunta Menes.

Frente a ellos hay un cortinaje color granate que va del techo al suelo. A Amara le recuerda al teatro de Sira Pan donde su padre y ella fueron a ver una función de actores. Fue un espectáculo que nada tenía que ver con las actuaciones en las calles y las plazas. El telón, como así lo llamaban, era una parte importante del edificio.

«Pero esto es otra cosa. No nos han traído aquí para disfrutar de un espectáculo».

La luz oscilante de las antorchas dota al lugar de un aspecto siniestro.

—Esperaba que nos metieran en un agujero en las mazmorras —dice Mills mientras mueve las manos intentando soltarse los grilletes—. No sé si esto me tranquiliza más.

—Estate quieto —dice Koren—. Sólo conseguirás herirte y no te soltarás.

Oyen las pisadas de unas botas que avanzan con paso firme desde la parte de atrás de la sala. Koren intenta girarse para ver quién es el dueño de los pasos, pero las cadenas lo sujetan con fuerza y apenas puede volver un poco la cabeza.

Lo ven con claridad cuando se planta frente a ellos: es un hombre alto, con barba pelirroja y pelo escaso; lleva una casaca de cuero y una espada al cinto. Unos instantes después, una serie de ruidos ajetreados acompaña a una tropa de sirvientes que montan una mesa de madera y despliegan tres sillas de brazos.

El hombre de la barba roja se sienta en la silla del centro. Los criados desaparecen a toda prisa, salvo el escriba, que toma asiento a su izquierda y despliega todo su material de escritura. Después se oyen unos pasos ahogados por el siseo constante de una tela: es un Cinabarita, cuya aparición provoca un estremecimiento en los cinco encadenados. El de la barba pelirroja le indica que se instale en la única silla vacía y comienza a hablar.

—Este es Kalo Mons, Cinabarita quinto de su jerarquía y Consejero en este palacio. Yo soy Sir Lycas de Vendell, Secretario de su majestad el Duque Mikavus de Kalhem Kah, noveno de su linaje. —Hace una pausa y deja que los prisioneros asimilen la información—. Nunca dirijo los interrogatorios de vulgares delincuentes, pero mi sacerdote favorito —se nota ironía en su voz— me ha apartado de mis obligaciones para que atienda este caso. Han tenido lugar algunos incidentes perturbadores durante el Sacrificio, y vosotros sois los principales sospechosos.

Sin presentar al escriba le pide que le dé un documento que guarda en una carpeta. La voz grave de Sir Lycas resuena en la sala cuando lee:

En el día del sacrificio la muralla me pertenece

Entre mis hermanos, mi voz será distinta a la del Sacerdote Rojo

No necesito ser purificado

No tengo temor porque el fin de todos los fines no llegará esta noche

Mi voz es una

Diré a mis hermanos que siempre hemos estado a salvo

Hoy nadie morirá

Pero yo seguiré a salvo sin necesitar las palabras del Sacerdote Rojo

En el día del sacrificio en lo alto de la muralla

En el día del sacrificio vengo a la muralla

Con mis oídos nuevos para escuchar otras verdades

Con mi boca nueva para pronunciar palabras propias

Con mi nariz nueva para oler el viento entre las rocas frías

Con mis ojos nuevos para ver cómo se salva una vida

En el día del sacrificio los que nos hemos apartado

Te mostramos la verdad sobre el Templo del Fuego

Los ríos de lava se han detenido

La tierra no tiembla bajo tus pies

Siempre has estado a salvo del volcán

Pero a merced del Templo del Fuego

Mira a la llanura en el día del sacrificio

Y sabrás dónde está la verdad que te ha sido negada hasta ahora

Tu corazón adormecido por el miedo despierta hoy a través de tus ojos

Tus ojos saben ahora más que tu corazón

—¿Y bien? —pregunta tras terminar la lectura.

Todos han reconocido las palabras desde el primer verso: es la oración apócrifa que Reetta ha compuesto y que Ucatt ha copiado sin descanso con su máquina, ayudado por Freya.

«¿Tienen la copia porque la han recogido en la calle? Sólo espero que no hayan apresado a Reetta», piensa Amara con angustia. «Si sospechan solo de nosotros, será porque los de arriba están a salvo».

La cabeza no para de darle vueltas, pero permanece muda igual que los demás. El Cinabarita rompe el silencio.

—Una herejía imperdonable. Estos versos malditos se burlan de las palabras que pronunciamos como ofrenda al Gran Volcán. Son un montón de falsedades que ofenden al Dios que nos protege al tiempo que amenaza nuestra ínfima existencia. El fracaso del Sacrificio en esta luna sólo puede deberse a esto.

Se levanta y se acerca al banco. Mira fijamente a Menes, que, temeroso, baja la cabeza. Koren, sin embargo, lo desafía con la mirada y Mills lo imita. Amara lo intenta, pero los ojos del sacerdote hierven de furia y la intimidan. Kora tiene los ojos cerrados, intentando soportar el dolor de la pierna. El Cinabarita agarra su cara con violencia hasta que los abre.

—¿Estás herida? —pregunta con desprecio.

La suelta de tal forma que su gesto se asemeja a una bofetada. Las mejillas de Kora se inundan de lágrimas y Amara le aprieta la mano con fuerza.

—Una pierna rota no es nada para una pequeña asesina como tú —el Sacerdote habla de nuevo—. ¡Todos —grita— sois asesinos!

—Se os acusa de la muerte de cinco Cinabaritas en ese fuego repentino que habéis provocado —dice Sir Lycas.

—¡Y se os acusará de herejía si probamos que estas palabras son vuestras! —dice el Sacerdote, que ha cogido el panfleto y lo agita frente al rostro de los detenidos.

«Le importa más eso que las muertes de sus compañeros de la Orden», piensa Amara.

—El juicio por herejía tendrá su lugar y momento —dice Sir Lycas—, igual que todos los demás. La lista de cargos es larga.

El Cinabarita se dirige a su asiento con calma y, de forma ceremoniosa, sacude la túnica antes de volver a ocupar la silla. Sir Lycas se pone de pie y extiende la mano hacia el escriba. Este le da un pergamino y el Secretario lo desenrolla y lo ojea por encima.

—¿Os habéis negado a dar vuestros nombres a los soldados? —pregunta—. Esto sólo os hará las cosas más difíciles.

Observa con atención a los prisioneros y comienza a leer con voz solmene.

—«Asesinato del Cinabarita Munfo Mons, del Cinabarita Katel Mons, del Cinabarita Oleg Mons, del Cinabarita Soleno Mons y del Cinabarita Inus Mons. Intento de asesinato de Kamir Cinno, soldado de la Guardia del Duque, y de Ligorus Opimo, alférez de la Guardia del Duque. Atentado contra la ciudad y sus bienes públicos y privados. Atentado contra la autoridad religiosa. Atentado contra las creencias de los ciudadanos de Monakh Tar, ciudad sagrada. Queda pendiente la acusación de violación de la Ley de Publicación de Escritos, que en caso de ser probada, derivará en acusación de Herejía contra la Palabra Sagrada de la Orden del Gran Volcán». Desde estos instantes queda abierta la Investigación sobre el proceso número...

—Seis mil doscientos cuarenta y uno de acusaciones en grupo —apunta el escriba.

—... y que me dispongo a poner en conocimiento del Duque Mikavus para que designe un juez. Dada la naturaleza de algunas acusaciones, el Juez podrá ser nombrado entre los miembros de la Orden del Gran Volcán. ¿Algún acusado quiere hacer alegaciones?

«Si la maquinaria hubiera quedado al descubierto en la llanura, ¿estaría en la lista de cargos? ¿Algo así como revelación de secretos religiosos? Una de dos: o están ocultándolo o la hemos fastidiado. Todo ha salido mal».

—Quiero hacer alegaciones sobre los dos guardias —dice Koren.

Mills se revuelve en su asiento y Menes le da un codazo.

«Pero, ¿qué hace? Mejor que no hable. ¡Mejor que nadie diga nada!».

—Les avisé de que no entraran pero no quisieron escucharme y fueron directamente a la zona donde tuvo lugar la explosión. Siento que hayan resultado heridos.

—¿Y los Cinabaritas? ¿También lo sientes, asesino? —dice el sacerdote con ojos llameantes.

Koren evita mirarlo. Le preocupa más el Secretario, que está haciendo correcciones en la lista de cargos.

—Entonces, ¿admites que esa «explosión» la provocasteis vosotros? —pregunta Sir Lycas con el ceño fruncido.

—Admito que yo sabía que iba a tener lugar —responde Koren.

«Koren, nos acabas de enterrar», piensa Amara.

De nuevo vuelven a oírse pasos a la espalda del grupo. Es un guardia con un mensaje que entrega a Sir Lycas. Este lo lee y apoya la frente en la mano. Se masajea las sienes y hace un gesto de hartazgo. A continuación le devuelve al escriba la hoja con la lista de acusaciones.

—Añadid lo siguiente y luego hacéis una copia nueva —le indica—: «asesinato del Cinabarita Filom Mons y del Cinabarita Serjo Mons, ahogados en la Sala de la Caldera».

«¡Ahogados! Connor, ¿qué ha pasado? ¿Estáis bien?».

—¿Qué lugar es ese? —dice Sir Lycas—. Y ese lugar de la explosión... Honorable Kalo, después de informar al Duque me acompañaréis a esos subterráneos. Deseo inspeccionarlos.

«¡Entonces, no lo sabían! ¡La gente del Duque ignoraba lo que hay bajo la ciudad!», piensa Amara. «Si los sacerdotes lo guardaban en secreto, tal vez tenemos una oportunidad».

—Los civiles no pueden pisar el suelo sagrado de la Orden sin nuestro permiso —responde Kalo.

—Y ¿no me lo daréis? —pregunta Sir Lycas—. En cualquier caso, antes de necesitar ese permiso examinaré los planos de vuestras propiedades. No recuerdo que incluyeran más allá de la bodega de la Torre.

Sus ojos se cruzan. Es difícil adivinar lo que pasa por la cabeza de cada uno, pero se sostienen la mirada unos momentos. Sir Lycas se levanta y el escriba guarda todos los documentos.

—Esto excede mis competencias. Informaré al Duque —afirma Sir Lycas—. ¡Soldados! —a su llamada, una patrulla de guardias irrumpe en la sala—. Llevad a los presos al Círculo. Que me traigan a la testigo, esa Sangradora que hizo posible la detención, y a la niña que estaba con ella.

«¡Neysha!».

Amara aprieta los dientes, y siente en el estómago un nudo que amenaza con ahogarla.

«Traidora».

56

Reetta y Ucatt esperan junto a la fuente hasta que el número de soldados en las calles supera con creces al de ciudadanos. No parece sensato seguir en el punto de encuentro. Se respira algo en el aire que cuesta describir. Y no es bueno.

Caminan de vuelta a El Águila.

«Neysha estaba cuidando de Freya. Tiene que estar bien, tiene que estar bien».

La idea de que hayan sido descubiertas y capturadas está sumiendo a Reetta en una inquietud que le trae recuerdos amargos.

«¿Y si la devuelven al Templo de los Inocentes? No puedo pensar eso. Tal vez han vuelto a El Águila».

Camina tan deprisa que Ucatt apenas puede seguirla. Ya desde el callejón alcanzan a oír el ruido amortiguado por las paredes.

—No puede ser. Cerré con llave. —Reetta echa a correr hasta la puerta, la empuja despacio y atisba por la rendija.

La posada está invadida. Numerosos huéspedes han irrumpido en El Águila y se han adueñado del depósito de snult. El ambiente no es cálido, ni acogedor, ni familiar como el que Reetta consigue crear siempre. Están los clientes que llegaron para esta Luna, y otros, que son monakhíes. A muchos los conoce de vista e incluso habla con ellos a menudo, pero la mayoría de los lugareños jamás gastaron un sedne en su local.

—Mis propios vecinos me están saqueando —le dice a Ucatt, que acaba de llegar a su lado—. Están acabando con el snult. Será mejor que ponga orden y empiece a cobrarles la bebida o será mi ruina total.

Ucatt la detiene.

—Espera. Escucha —dice.

Las conversaciones son encendidas. Lo de dentro no es una fiesta. Una voz recita a gritos la profecía. Otra afirma que el «nuevo futuro» es el último y después rompe a llorar. Una voz de muchacho dice que hay que aprovechar el tiempo antes de que se acabe: comer y beber hasta el fin. Una mujer chilla. Después hay ruido de muebles que golpean contra otros. «Esta mujer es mía, quiero morirme contento», clama una voz recia. «A esta no la tocas», le contesta otra voz.

—No entres ahí. —Ucatt tira de Reetta hasta alejarla de la puerta.

—Pero... es mi casa. No puedo dejar que... —dice Reetta.

—No podemos hacer nada. ¿Entiendes lo que está pasando ahí dentro? —se vuelve a escuchar un grito de mujer.

 Reetta siente un escalofrío.

—Avisemos a los soldados —dice.

Ucatt no deja de negar con la cabeza.

—No podemos hacer nada —repite—. No debemos arriesgarnos. ¿Y si los soldados nos buscan? Tenemos que quedarnos, vigilar la entrada y prevenir a los otros —dice Ucatt—. Amara, las otras chicas... Podrían volver en cualquier momento y no deben entrar ahí.

—¿Y Freya? ¿Y si ella está ahí dentro?

—Confiemos en que no.

«Hasta me dolería que algo así le ocurriera a Neysha».

Ucatt señala los escalones que hay frente a El Águila. Pueden agazaparse protegidos por las sombras de la noche y esperar.

Desearían no escuchar lo que ocurre dentro pero no tienen forma de impedirlo. La puerta se abre de golpe y alguien empuja a un hombre hacia la calle. Tiene una herida en la cabeza; se la toca y las manos se le cubren de sangre. Avanza a trompicones hasta perderse en la oscuridad.

—Míralos. El equilibrio de la ciudad es tan frágil que se ha desmoronado de inmediato —susurra Ucatt con tristeza.

—Pensaba que la Fe los hacía más fuertes. Nunca habría imaginado esto. ¿Así se comporta el ser humano cuando cree que todo está perdido?

«Aquí ya nadie puede estar a salvo».

Piensa en Amara, en Freya, en todos los demás, y su angustia se manifiesta por fin. Ahoga sus lágrimas en el pecho de Ucatt.

—Shhh. —El hombre evita que Reetta haga ruido cuando una vieja sale de El Águila, se remanga el vestido y empieza a orinar en la calle. No repara en ellos.

—Ya puedo seguir bebiendo —farfulla la mujer entre dientes antes de volver a la posada.

La noche se ha ido enfriando. Reetta y Ucatt tiritan y les castañetean los dientes. Se hacen un ovillo para calentarse. Hay pasos en el callejón y, al momento, el autor del ruido aparece entre las sombras: es un hombre que camina de forma extraña, casi como si estuviera bailando.

—Chicaguapa, chicaguapa. Ayuda. Chicaguapa.

Reetta conoce esa forma de hablar porque Amara le ha hablado mucho de él.

—Ucatt, ¡es el Inventor! —exclama.

Intenta levantarse, pero le duele todo el cuerpo. Ha estado demasiado tiempo acurrucada y el frío ha hecho mella en sus huesos.

Ucatt chista al hombre y le indica que se siente con ellos. El Inventor obedece. Reetta arruga la nariz.

«Huele como un mendigo».

Lleva el pelo y la barba muy largos y se nota que hace mucho tiempo que no tocan el agua. Inclina la cabeza y pega su rostro al de ella. La escruta atentamente. La olisquea. Toca su pelo y ella se revuelve. Él se levanta y empieza a dar saltos y a moverse en círculos. Su andar vacilante de hace un rato se ha convertido en una explosión de baile.

—Está como una chota —dice Ucatt.

Reetta calla. Hay algo familiar en ese hombre, algo que no consigue describir.

Después de su bailoteo, el Inventor vuelve a sentarse.

—Ree-tta —dice muy despacio.

La luz de la luna se filtra entre las nubes e ilumina la cara del hombre.

—Reettaaa —repite él con voz musical.

A ella no le salen las palabras. Estira los dedos, que tiemblan con intensidad, y le roza el rostro. Ante el cosquilleo que le provoca, él se echa a reír.

Reetta mira a Ucatt, que no entiende nada.

—¿No sabes quién es? —dice Reetta.

Se echa en los brazos del Inventor y siente como si el tiempo hubiera retrocedido de golpe.

—Oddell —murmura Ucatt, atónito. Una risa creciente le sube por el pecho hasta que se convierte en carcajada. Se pone de pie y ahora es él quien baila frente a los dos amantes—. ¡Muchacho! —grita—. ¡Lo hemos hecho! Entonces no pudimos, pero ahora sí —da unas palmas y vuelve a reír a carcajadas.

La pareja, fundida en un abrazo, parece no prestarle atención. Ucatt los observa con una sonrisa que no se le borra de la cara hasta que unos gritos procedentes de El Águila le devuelven a la realidad.

—Reetta —dice sin recibir contestación—. Reetta —insiste—. Tenemos que hablar con él. ¿Por qué está aquí?

Ella se separa un instante de Oddell y lo mira. Está delgado y sucio. Apenas se le ve la cara a través de los mechones de pelo grasientos, pero sus ojos son los de siempre. Siguen siendo los de alguien con ganas de cambiar el mundo. No deja de mirarla y apenas parpadea.

Ucatt insiste en sacarlos de aquel hechizo.

«Ucatt tiene razón. Él debe de saber dónde están los demás», piensa Reetta.

—Oddell, mi amor —dice sosteniéndole la cara con ambas manos—, ¿tienes algo que decirnos?

Él medita unos instantes.

—Chicaguapa —dice borrando la sonrisa de su rostro.

—¿Amara?

—A-ma-ra. Guardias. Todos presos.

Ucatt se tapa la boca con las manos. Reetta recupera en sus facciones los años que había perdido en estos últimos instantes.

—Chicafea. Ojos azules. Culpa, culpa —dice Oddell.

—¿Neysha? ¿Por qué dices «culpa»? —pregunta Reetta.

—Chicafea trae soldados. Todos presos.

No hay palabras para responder a aquello. El silencio habría caído como una losa de no ser por el murmullo constante de El Águila.

—Sangradoras. Nunca debimos confiar en una de ellas —dice Reetta—. ¿Y Freya? Oddell, ¡había una niña! ¿Dónde está?

Él se encoge de hombros. No sabe nada más.

—Ucatt, quédate aquí por si Freya vuelve —le dice Reetta.

Está muerto de frío.

«Es muy viejo. Tiene tanta energía que a veces se me olvida».

—Quédate con mi capa. Yo voy al Castillo. Por favor, ten cuidado.

Lo abriga con la prenda y le da un beso en la frente. Tiene la sensación de que le debe mucho a este hombre. Más de lo que imagina.

Se levanta y echa a andar con decisión, llevando a Oddell de la mano. Aunque no lo arrastrara, él la seguiría a cualquier parte.

57

El Círculo. Cuando Sir Lycas lo mencionó, no pensó que se tratara de un Círculo de los Cinco Sentidos. Amara ha oído hablar de ellos antes, pero tampoco imaginaba que hubiera uno en las mazmorras de Monakh Tar.

«Cuántas cosas ocultas bajo tierra».

Están en una cámara de piedra que huele a óxido. En el centro hay un círculo de postes de madera, y cinco de ellos están ocupados ahora.

Les han puesto un líquido en los ojos y luego los han colgado de las manos y atado los pies. Amara observa las caras de sus compañeros. A Menes le sangran las muñecas, igual que a ella. Los grilletes ya les habían hecho rozaduras y ahora, la cuerda, anudada con fuerza, hace mella en las heridas. Koren y Mills se miran intentando infundirse valentía. A Kora le han forzado la pierna para atarla y se ha desmayado de dolor.

«Mejor para ella», se dice.

La primera tortura es la de la Vista y ya le está afectando. Tiene frente a ella una jaula con forma humana que está colgada del techo. Los barrotes son lisos por fuera pero por dentro tienen forma de sierra. Debajo de la jaula están los restos de una hoguera. Piensa en heridas abiertas y la cercanía de las llamas. No quiere imaginar en cuánto puede doler un suplico de esa clase.

Al cerrar los ojos, siente un escozor insoportable. Sólo se alivian cuando los abre.

«Para esto era el líquido. Te obligan a mirar».

En una mesa hay látigos de distintos grosores. Sus extremos son de lo más variado: desde pinchos a pequeñas bolas de metal. En otra mesa hay una colección de ganchos, pinzas y objetos puntiagudos. Hay también un sillón de hierro cuyo asiento y respaldo son de piedras afiladas.

Menes se derrumba y rompe a llorar. Koren y Mills siguen con la vista fija el uno en el otro.

—¡Menes, mírame! —dice Amara—. ¡Olvídate de todo y mírame a mí!

«Yo también necesito mirarte. Nos ayudará a los dos».

Incluso de reojo, la Tortura de la Vista está presente. No hay ni un hueco en las paredes. Están repletas de ingenios de los que es mejor no saber para qué sirven.

—¿Qué es... qué es ese olor? —pregunta Menes.

Amara empieza a notarlo. Es el turno del Olfato. Descubre las rendijas que hay en el suelo; por ellas está escapando un humo verde y espeso. Pronto alcanza los postes en los que están atados. Los envuelve desde los pies y asciende. Huele a huevos podridos, a pájaros muertos, a tripas de pescado... Amara no puede evitar que esas imágenes se le cuelen en la cabeza. Cuando el humo llega a su nariz, ya no reconoce los olores; sólo puede pensar en la muerte.

«Mi madre. ¿Por qué? ¿Por qué pienso ahora en ella?».

Lucha por apartar esa idea de su mente y contiene la respiración, pero no puede hacerlo eternamente. Necesita aire. El humo se le mete dentro. Nota la náusea en la boca de su estómago. El repugnante olor se mezcla con el sabor de su propia bilis. Entonces le viene la arcada y vomita. No es la única. Los demás están arrojando hasta el primer sorbo de leche que les dieron de niños.

Las sacudidas hacen que la cuerda le roce aún más, y el dolor se vuelve insoportable.

«Si salimos de esta, Neysha me las pagará».

—Koren, maldito seas —exclama Mills de repente.

A Koren le cuesta hablar entre sus propias arcadas. Lo mira interrogativamente.

—Ese Cinabarita con el que hablaste en la despensa. Ha tenido que ser él. ¿Cómo se te ocurrió? —le pregunta Mills.

—No ha sido él, estoy seguro —responde Koren, a quien ya no le queda nada en el estómago.

—¿De qué estáis hablando? —pregunta Menes.

—¡Ha sido Neysha! —dice Koren—. Todos lo habéis oído ahí arriba. Es culpa de Connor. Él se empeñó en meterla en esto, ¿verdad, Amara?

«Tal vez tenga razón».

Por un momento desea que Connor esté con ellos en el Círculo y sufra de la misma manera.

Un ruido agudo irrumpe en la cámara y ataca ahora el sentido del Oído. Es constante y se le clava en el cerebro. El volumen aumenta. Amara tira de las manos con el instinto de taparse las orejas y nota aún más dolor en las muñecas.

El pitido es interminable. A Mills comienza a sangrarle la nariz. Cuando el ruido cesa de golpe, se da cuenta de que todos están gritando. Incluso Kora, que, para su desgracia, ha recobrado el sentido.

Amara vuelve a pensar en Connor con odio. Entonces se da cuenta.

—Chicos, no nos hagamos esto —dice—. Son las torturas. Están pensadas para sacar lo peor de cada uno. No podemos echarnos la culpa unos a otros.

—¿Qué será lo próximo? —pregunta Menes.

—El Gusto —dice Amara—. Nos obligarán a comer algo que... puede ser cualquier cosa.

—Los cinco sentidos, ¿eh? —dice Koren—. Y el Tacto para el final —asume, recorriendo con la mirada todos y cada uno de los instrumentos de tortura—. Escuchadme: Amara tiene razón. Estamos juntos en esto. Pase lo que pase, no nos culpemos. Y no delatemos a los otros.

—¿Cuánto podremos aguantar? —grita Menes.

—Menes, amigo —dice Mills—. En el Templo hemos aguantado cosas peores, y tú lo sabes. Hemos intentando olvidarlo para seguir adelante, pero ninguno de nosotros puede vivir como si no hubiera pasado. Si hemos resistido a los demonios Cinabaritas, podremos resistir esto.

«¿De qué está hablando? ¿Qué les hacen allí dentro?».

Escuchan cómo gira la llave de la puerta y los cinco miran en su dirección. Entran tres soldados con bandejas cubiertas con telas. Uno de los paños se mueve.

Amara tiene ganas de vomitar de nuevo, pero en sus entrañas no le queda más que bilis.

58

Reetta se dirige a toda prisa hacia el Castillo. Se ha acalorado con la caminata, o tal vez es Oddell, que va junto a ella y le da calor.

«Es él y no es él», piensa mientras lo observa de reojo.

Oddell apenas fija su vista en nada y no deja de murmurar entre dientes. Reetta no entiende la mayor parte de lo que dice. Escucha números, unidades de medida y, de vez en cuando, los nombres de los chicos. Siempre los pronuncia despacio, como saboreando cada sílaba: A-ma-ra. Ko-ren. Lo-ree-na.

El Castillo se alza en la convergencia entre dos calles, al este de las Grandes Plazas. Los soldados vigilan firmes bajo cada arco, y en las torres laterales, los trompeteros del Duque marcan el paso del tiempo.

«Está siendo una noche larga y más aún que lo va a ser».

Sube la escalinata con Oddell pegado a sus pasos. Los dos guardias centrales descienden dos escalones y les cortan el camino.

—Queremos ver a los prisioneros —dice Reetta.

—Aquí no hay prisioneros que ver.

Reetta mira de reojo a Oddell.

—Sí, presos, sí, presos, sí —dice él sin atreverse a levantar la vista hacia el guardia.

—Sabemos que esta noche los soldados han detenido a unos... agitadores. ¡Queremos verlos!

«¿Qué estoy haciendo? Debí dejarlo con Ucatt. Yo puedo arriesgarme a que me detengan, pero Oddell no puede volver a pasar por esto».

 —Los prisioneros han rehusado informar sobre sus nombres. Sin nombres, no hay visitas.

—Yo sé nombres, yo sé nombres: A-ma-... —dice Oddell de forma atropellada; Reetta le tapa la boca.

—No le haga caso —dice con una risa nerviosa—. Está chalado —susurra mientras se toca la cabeza con el dedo.

Intenta ganarse la simpatía del guardia con el gesto, pero él no se inmuta. Reetta recobra la compostura cuando Oddell parece volver a sus cálculos.

—Los prisioneros ¿están bajo la autoridad del Duque?

—Así es.

«Algo es algo. Mejor así que si hubieran caído en la red de los Cinabaritas. Podrán tener un juicio, derecho a ser defendidos...».

—Exijo ver al Duque. Me presento como Defensora de los Prisioneros —dice intentando dar a sus palabras una gran seguridad.

«No sé cómo hacer esto, pero si al menos me dejaran entrar...».

—Vuelve mañana, mujer. Presentarás tu solicitud al Secretario de Justicia en un horario adecuado, o te detendré por desafiar a la autoridad.

«Hace falta algo más drástico. Algo que le convenza».

—Lo diré de otra manera. —Reetta estira la espalda, levanta la barbilla y lanza al guardia una mirada desafiante—. Vengo a defender a los prisioneros pero también tengo información sobre el fracaso del Sacrificio. Sé lo que ha ocurrido en la llanura. Esa información no puede ser revelada a nadie más que al Duque en persona. Y tiene que ser ahora.

El guardia no responde pero sus ojos vacilan. El otro soldado, que aún no ha hablado, interviene en ese momento.

—Angmar, haz venir a un funcionario-mensajero.

—Sí, capitán —responde un guardia de los que están bajo los arcos. Inmediatamente va hacia el interior del Castillo.

«Algo es algo. Tal vez entremos. Ya veré lo que digo y lo que no. Y si puedo ver al Duque, me jugaré todas las cartas».

59

La llanura silenciosa permanece ajena a la agitación que sacude a los habitantes de Monakh Tar. Los guardias apostados en lo alto están inmóviles y observan la oscuridad del paisaje. Otras noches andan de aquí para allá haciendo la ronda, hablan y bromean entre ellos. Hoy ninguno abre la boca. El volcán apagado y las rocas muertas que han sustituido a la lava ardiente los han sobrecogido. Ni siquiera la luna se asoma entre las nubes para reconfortarlos.

Miles de creyentes yacen en sus camas sin poder dormir. Otros están borrachos en las tabernas. Pocos son los que se han marchado de la ciudad. Todos sienten la misma desesperación en su convencimiento de que el mundo se acabará esta noche. No importa que la tierra esté tranquila. En cualquier momento temblará como nunca antes y el Gran Volcán hará desaparecer Ciudad Monje y todo el Alnir Shag.

Los soldados se limitan a esperar una señal: una llamarada en el horizonte, una bocanada de humo, un leve temblor... En cuanto suceda, los que tienen familia correrán a sus casas para abrazar a sus mujeres e hijos en la hora final. Tal vez alguno obedecerá las órdenes e irá al Castillo para informar.

El amanecer se acerca. La línea del horizonte empieza a aclararse en su lado oriental. El negro de la llanura se vuelve gris oscuro, luego azulado y después se tiñe de los tonos rojizos que anuncian el sol.

La silueta de los volcanes se vuelve más nítida y se ven las grietas en el suelo que recorren el paisaje como cicatrices negras.

Un ruido seco sube desde los pies de la muralla. Es una sucesión de chasquidos terrosos que ponen en alerta a los soldados.

Ahí está. Empieza ya, y a la vez comienza la huida de muchos guardias, que abandonan sus puestos y corren hacia las escaleras. Otros se mantienen firmes y se aferran a las almenas para resistir los temblores.

Estos cesan de forma repentina. El silencio expectante se hace más intenso a la espera de la sacudida final, la que derribará las murallas y todo lo que se ha construido tras ellas. Todo el mundo contiene la respiración.

El sol asciende. Es un amanecer hermoso. La llanura se inunda de tonos dorados mientras una cascada de ruidos terrosos acompaña su desplome.

No pueden entender lo que acaban de presenciar: el suelo frente a la muralla ha desparecido. La llanura rocosa, que creían firme y sólida, y que ha canalizado los ríos de lava durante siglos ya no está.

Lo que se ve es como una telaraña inmensa de tuberías gigantes de color bronce. Algunos tubos son cerrados, pero otros dejan ver restos de roca humeante justo donde antes la lava recorría el corazón de la llanura.

—¡Por todos los Dioses de Monakh! —dice uno de los guardias.

Es el capitán de la Guardia de la Segunda Luna de Otoño. Como superior que es, ha aguantado ahí arriba junto con algunos soldados fieles.

—Markus, Piers —ordena—, id al Castillo. Avisad al Duque. Contadle... esto —no sabe qué palabra emplear.

60

El temblor ha sacado a los ciudadanos de sus camas y ha terminado de golpe con numerosas borracheras. Todos están más confusos ahora que los temblores han cesado y la ciudad sigue en pie. Tal vez el mundo aún no se acaba.

Se abren muchas puertas a lo largo y ancho de la ciudad, dejando ver cabezas que se asoman con temor. Los que viven cerca de la muralla miran hacia arriba.

Los guardias que allí siguen están inmóviles, observando el horizonte.

Empiezan a formarse grupos de curiosos en los alrededores de la Torre del Fuego. Los más decididos se acercan a las escalinatas de la muralla, que aún están inundadas de papeles. Ascienden en busca de lo que desean ver: que el volcán esté caliente de nuevo y que los ríos de lava vuelvan a fluir. Repetir la ceremonia esta noche es la idea que barruntan los más optimistas. Será la forma de que el mundo recobre la normalidad.

Una guarnición baja desde la calle del Castillo. Desfilan con decisión y el ruido de las armaduras atrae todas las miradas. El soldado que va en cabeza lleva en el pecho la insignia del Duque, pero el yelmo cerrado no deja ver su rostro. Se dirigen hacia la escalinata oriental, y los osados ciudadanos que estaban a punto de llegar arriba bajan a toda prisa para dejarles paso.

Cuando el soldado con la insignia llega a lo alto, los guardias hacen las reverencias de rigor. Es el Duque, ya nadie tiene dudas. Es la segunda vez que se deja ver en público a pesar de que llevaba años sin abandonar el Castillo. Se asoma entre dos almenas y se levanta la visera para mirar el paisaje. Parece una estatua de hielo cuando el sol, ya alzado, se refleja en su flamante armadura.

Un soldado se acerca a él y le dice algo al oído mientras señala la Torre del Fuego. El Duque se gira y ve el humo.

Entonces, los ciudadanos, que han seguido su mirada, también se dan cuenta: la Torre del Fuego arde. Fumarolas de humo negro salen por las saeteras y por la abertura de la terraza. La puerta de acceso se abre y una riada de Cinabaritas sale a toda prisa en dirección al extremo sur de la ciudad. Ninguno pide ayuda para acabar con el incendio y salvar su Templo. Se los reconoce gracias al pelo rubio y enmarañado, pero ninguno lleva puesta la túnica granate. Cargan con fardos de distintos tamaños, monederos de cuero, candelabros y espejos. Algunos, incluso, llevan cadenas de oro colgadas del cuello.

El Duque da unas órdenes. La guarnición que lo ha acompañado a la muralla desciende de inmediato la escalinata y a paso ligero llegan hasta la fila de los que huyen.

Empiezan las detenciones. Los equipajes son requisados y forman una montaña que va creciendo frente a la Torre en llamas.

Muchos creyentes, lejos de protestar por este ataque a sus sacerdotes, están sorprendidos. Los Cinabaritas, sus guías y protectores, ¿adónde van? Es más, ¿adónde fueron anoche en cuanto las cosas se torcieron? Algunos recuerdan que cuando fueron desalojados de las murallas, los nueve sacerdotes de la terraza, incluyendo el Cinabarita Superior, ya habían desaparecido. No hubo ninguna palabra de consuelo. Ningún consejo frente a lo que suponían iba a ser el fin de todo.

—¡Traidores! —grita alguien.

Ya está hecho. Sólo hace falta una voz para que el miedo que han pasado durante la noche se convierta en furia. Otros gritos se suman al primero. Quieren justicia. Culpables.

Una joven se agacha y recoge un papel pisoteado. Recuerda vagamente que anoche alguien los arrojó desde la escalera.

Lee. Le cuesta concentrarse entre los gritos de la muchedumbre animando a los soldados contra los sacerdotes. Es un mensaje extraño, pero hay dos versos que parecen la respuesta o, al menos, indican un camino.

Mira a la llanura en el día del sacrificio

Y sabrás dónde está la verdad que te ha sido negada hasta ahora

La muchacha se olvida de las detenciones y los registros. Tiene que subir a la muralla. Por el camino va repitiendo esos versos. Primero con voz tímida. Luego con más decisión. Nadie va a impedir que se asome a la llanura, ni siquiera los guardias. Algunos ciudadanos se fijan en ella. Escuchan lo que dice y no entienden gran cosa. Pero la siguen. Allí arriba hay algo. Algo que deben ver.

El Duque no da orden de impedirles el ascenso.

Abajo se oyen los gritos de los creyentes furiosos por la traición de sus Sacerdotes.

Arriba, la verdad al fin se puede ver.

61

Los grilletes y las cadenas han quedado atrás. Los olores nauseabundos, el ruido enloquecedor y las máquinas de tortura, también.

Amara y los suyos son conducidos por los mismos corredores y escaleras que los llevaron a la mazmorra, pero esta vez en sentido inverso. Un guardia lleva en brazos a Kora. A todos les vendría bien que los llevaran. Están débiles y aún tienen el estómago revuelto.

Llegan a la sala de la cortina roja. El sol la inunda ahora y el mármol brilla con intensidad.

«No parece el mismo lugar de antes», piensa Amara.

El Secretario Sir Lycas está de pie, junto a su escriba. No es el único. La sala está llena de nobles, a juzgar por sus ropajes. Todos clavan sus miradas en los prisioneros, cuyos pasos resuenan en aquel silencio intimidante.

Al Cinabarita Consejero no se lo ve por ningún lado.

Los guardias les hacen quedarse de pie a todos, salvo a Kora; un criado le trae una silla.

Sir Lycas se adelanta hasta ellos.

—Los testigos no deben hablar hasta que se les pregunte, bajo pena de cárcel —dice mirando fijamente a cada uno.

«¿Testigos? Antes éramos sospechosos».

Oyen pasos a su espalda y ninguno puede evitar mirar hacia atrás con curiosidad. Es Reetta, que llega escoltada por un guardia. Otro arrastra a Oddell por un brazo tratando de que se mueva lo menos posible, tarea nada fácil.

«La han detenido. Pero al Inventor ¿por qué? ¿Es que han llegado hasta su guarida? ¿Y los demás?».

Amara, que hasta ahora ha aguantado la situación con entereza, está hecha un manojo de nervios.

El guardia indica a Reetta que se coloque delante del grupo. La posadera les da la espalda y se queda mirando frente a frente a Sir Lycas.

—Reetta Messnar —dice el Secretario—, de cincuenta y ocho años de edad, natural de esta ciudad y propietaria de la posada conocida como El Águila, situada en el Barrio de los Panaderos. ¿Es correcto?

—Así es —responde ella.

—¿Admite haber tomado parte junto con estos cinco testigos en un complot para sabotear la ceremonia del Sacrificio de la Segunda Luna de Otoño?

—Así es.

Un rumor inquieto recorre el grupo. Sir Lycas les dirige una mirada amenazadora.

—Los testigos no deben hablar hasta que se les pregunte, bajo pena de cárcel —Sir Lycas repite la orden anterior y el silencio se restablece. Ninguno osa moverse, pero por dentro, todo se les revuelve.

«Ella no puede habernos traicionado. Neysha se ha encargado de eso». Amara se esfuerza por seguir confiando en su amiga. «Connor pensaría igual que yo, si estuviera aquí». La situación se ha vuelto muy extraña. «Connor, ¿dónde estás?». Su pensamientos se dirigen a él una y otra vez.

—¿Confiesa que, además de los aquí presentes —continúa preguntando Sir Lycas—, incluido este... Oddell Myrdum, ha participado un fabricante de tinta llamado Ucatt Sapur?

«¿Oddell? ¿Cómo que Oddell?», Amara echa un vistazo al Inventor, con su aspecto andrajoso y sus constantes espasmos. Él no aparta los ojos de Reetta. «¿De verdad es su antiguo amor? Quizás esto tenga que ver con lo que ella está haciendo. Pero, ¿qué está haciendo?».

—Sí, señor. —La voz de Reetta respondiendo a la pregunta hace que Amara vuelva a prestar atención al interrogatorio.

—¿Consiente en proporcionarnos los nombres de estos cinco testigos y la lista de jóvenes que aún están por identificar y localizar?

—No conozco todos los nombres, pero daré todos los que pueda.

—Proceda a narrar los hechos, Reetta Messnar.

Las palabras resultan a la vez conocidas y ajenas. Escuchar desde fuera el relato de todo lo ocurrido le recuerda a Amara a los cuentos de los juglares. Son muchos los detalles que da: cómo urdieron la conspiración, cómo Amara y Connor descubrieron los túneles, cómo se encontraron con los Apóstatas... Detalla, incluso, qué papel tuvo cada uno y qué resultado esperaban de cada paso del plan.

«No me reconozco», piensa. «Es como si lo hubiera soñado todo. ¿De verdad he ayudado a organizar todo esto?».

El silencio inicial que había en la sala se va perdiendo. Ante las palabras de Reetta, los nobles no pueden evitar asombrarse y los murmullos de sorpresa se suceden. Hasta los guardias y los criados expresan su estupor cuando Reetta explica la verdad sobre el Volcán y los terremotos. Sir Lycas es el único que parece no inmutarse.

«Ya sé lo que estás haciendo, Reetta. ¿Cómo he podido pensar por un momento que tú...?», se dice Amara con alivio. «Ni siquiera tienen que creer todo lo que cuentas. Una chispa de duda hará que vayan a comprobarlo, y cuando vean la verdad, estaremos salvados».

Reetta termina su declaración y Sir Lycas se toma un tiempo para continuar.

La expectación en la sala es tan intensa que una simple tos o el roce de una tela resultan inquietantes.

—Ahora, Reetta Messnar, ha llegado el momento de que aporte las pruebas que den valor a su testimonio.

—No puedo traer las pruebas aquí, pero están por todas partes: bajo tierra y en la Torre del Fuego. Usted, Sir Lycas, es un hombre sabio y entenderá lo que voy a decirle. El Duque sólo necesita una cosa: querer saber la verdad.

Sir Lycas no contesta. También es el único que no se inmuta cuando los cortinajes empiezan a oscilar y toda la estructura se desplaza hacia los lados.

El telón deja al descubierto una escalinata semicircular. En lo alto hay un hombre sentado en un trono de madera. Todos reconocen al Duque. Incluso aquellos que no lo han visto antes pueden suponer quién es gracias a la corona. Su porte es hierático, y sus ojos escrutan la escena.

A sus pies, en un escabel, hay una mujer vestida con ricas telas y una máscara. Una cascada de rizos castaños le cae sobre los hombros y el pecho. Entre los mechones, Amara ve un medallón en forma de gato. Se queda petrificada. Piensa en su vieja maestra, Talis, y en la mujer que sedujo a su padre la noche de su cumpleaños. Amara no puede apartar sus ojos del medallón.

«Pase lo que pase tengo que averiguar qué significa», piensa.

Está a punto de hablar, saltándose las órdenes del Secretario, pero algo la detiene: el Duque se ha puesto en pie. Al dejar a la vista el respaldo del trono, este puede reconocerse como una maqueta de las puertas de la ciudad, con sus maderas sinuosas y sus símbolos.

«Tal vez no lo vi allí pero el gato enroscado tiene que estar. Tiene que ser importante».

El Duque baja las escaleras apoyándose en un báculo dorado. Hace una señal al Secretario y este ordena abrir las puertas laterales. Un desfile de representantes de las órdenes religiosas se suma a los nobles que ya estaban en la sala. Amara reconoce a la mujer del caballo blanco, al hombre con el tatuaje en forma de ojo y a otros religiosos que vio en el camino. Todos se disponen de forma caótica. No parece haber preferencias ni jerarquías, y algunos se disputan con discreción la primera fila.

Tres golpes firmes retumban en la sala cuando el Duque aporrea el suelo con su báculo. Esto, lejos de ser una señal para pedir silencio, hace que todos los presentes comiencen a hablar. Algunos lo hacen solos. Otros, con la persona que tienen al lado o detrás. Hablan los nobles y los religiosos, los guardias y los sirvientes.

Sir Lycas se acerca a Reetta y a Oddell, que miran la escena con desconfianza.

—¡Debéis hablar! —les dice.

Luego a Koren, que está tan extrañado como sus compañeros.

—Tú eres el mayor del grupo. Haz que hablen —le azuza Sir Lycas—. Hablad, hablad todos.

«¡Qué lugar de locos! ¿Cómo vamos a confiar en este Duque?».

Los pensamientos de Amara se acaban convirtiendo en palabras, dada la insistencia de Sir Lycas en que no sigan callados. No es la única que tiene esos temores y los demás se expresan en el mismo sentido. Reetta los mira y los sonríe. Parece decir «confiad en mí». Amara se adelanta. Quiere abrazarla, pero el soldado que la custodia estaba más atento de lo que parecía y la detiene.

—No deben tocarse, sólo hablar.

El Duque se ha puesto en movimiento después de hacer el gesto que ha desencadenado aquella locura. Está paseando entre los miembros de la Corte. Pasa de largo ante algunos de ellos, pero en ocasiones se detiene a escuchar la conversación. Con parsimonia, va recorriendo toda la sala y camina junto a todos y cada uno de los hablantes.

Cuando pasa junto a Amara, esta enmudece, al igual que sus compañeros. El Duque los observa con detenimiento. Amara desea saber lo que le pasa por la mente y le sostiene la mirada.

«No tiene los ojos de un loco», piensa.

El Duque le cede a Sir Lycas el báculo y vuelve a la escalinata. Sube hasta quedarse de pie en lo alto. La mujer del escabel no se ha movido en todo el tiempo.

El Secretario ahora es quien golpea el suelo, y esta vez, el sonido acalla todas las voces.

—El Gran Mikavus, Duque de Kalhem Kah, hablará ahora —anuncia.

En los momentos previos a que el Duque tome la palabra, no se oye respirar a nadie.

—Escuchar es un arte —dice; su voz es cálida y firme a la vez—. La mayoría de la gente sólo habla. Escuchan poco. Pero del arte de escuchar procede la sabiduría. —Dirige sus ojos hacia Amara y sus compañeros, como si hablara sólo para ellos—. Escuchar es lo que mejor he hecho durante años y sé que hasta me ha costado un sobrenombre. Pero ahora os digo: nunca he estado ausente. —Carraspea y se toma unos segundos. Posa su mano en la cabeza de la mujer que continúa a sus pies—. Monakh Tar ha cambiado esta noche. Yo sabía que esto iba a ocurrir, pero no sabía cuándo. Finalmente ha sido hoy: los cimientos de la ciudad han hablado y yo he escuchado. Sir Lycas, deseo tener unas palabras con la muchacha extranjera.

«¿Yo?». Amara se estremece.

El Secretario del Duque se acerca, la coge del brazo y la lleva hasta la escalinata del trono. Ella dirige a los demás una mirada de inquietud, pero en el fondo sabe que no debe tener miedo.

—Amara Kovsa, de la Comarca del Cachorro —dice el Duque—. ¿Por qué crees que sé tu nombre si ninguno de vosotros se ha identificado?

—Me... registraron al entrar en la ciudad —dice Amara con voz llena de dudas.

El Duque se ríe.

—Esos registros inútiles no son la causa. Esta noche, la llanura ha dejado al descubierto una gran verdad. Yo ya lo había previsto en mis sueños.

«Ha funcionado. La pólvora, los cilindros, lo que sea... Al final ha funcionado». Amara hace un esfuerzo por mantener la compostura. La revelación del Duque no es lo único que la ha alterado. Él también ha tenido sueños. Sueños premonitorios.

—¿Por qué viniste aquí? —pregunta él—. ¿Por qué arrastraste a todos tus amigos para desenmascarar una mentira que no te concernía?

—Lo hice porque alguien me pidió ayuda.

—En tus sueños. Esos que tú también tienes. Un inocente te habló y tú supiste escucharle. También lo había previsto yo.

—Disculpe, Majestad, Alteza... Usted parece haber sabido muchas cosas con antelación. Entonces, ¿por qué no hizo nada? Usted podría haber sacado a la luz la mentira de la Orden del Volcán.

La respiración se le corta a Amara casi antes de terminar de hablar.

«Estoy loca. ¿Cómo me atrevo a hablarle así?».

La tensión en la sala también se percibe. Sin embargo, la mirada del Duque parece suavizarse.

—Amara Kovsa, tú tienes tus sueños, y yo, los míos. Cada uno se debe a su propia misión.

El Duque ordena con un gesto a Sir Lycas que la aleje del estrado, y a continuación se dirige a todos los presentes, elevando la voz.

—Decreto que todo ciudadano de Monakh Tar, así como todo visitante extranjero, suba a la muralla norte para conocer la verdad. Decreto que una vez arriba se les entregue una copia de la oración escrita por Reetta Messnar para que la memoricen. Decreto que todo conocedor de la verdad sobre la muralla dedique un pensamiento piadoso a los Inocentes que recorrieron el camino y murieron en vano. ¿Sir Lycas?

—Alteza: sus órdenes se suman a los Decretos del día que ya han sido puestos en marcha. Primero: la detención de los Cinabaritas para su posterior interrogatorio en el Círculo de los Cinco Sentidos. Segundo: la confiscación de todos los bienes de la Orden del Gran Volcán y su reparto equitativo entre los demás templos. Tercero: la demolición de la Torre del Fuego, hasta que no quede más que lo necesario para seguir sustentando la muralla. Cuarto: la liberación de los Inocentes y la devolución a sus familias. Y quinto: la conversión del Templo de los Inocentes en una academia donde se estudien las técnicas de impresión y copia de documentos.

—Nada más se dirá hoy en el Salón del Trono —termina el Duque.

Tras sus palabras, los cortinajes rojos se cierran para ocultar el estrado. Los nobles, los religiosos y la mayoría de los guardias desaparecen por las puertas laterales.

Amara cae de rodillas y siente cómo los demás la abrazan. No logra asimilar todo lo que ha escuchado. Los decretos se funden en su mente y las palabras se mezclan, aunque sabe que van a pasar cosas buenas. Lo único que le parece mejor que todo ello es ver a Reetta tratando de alisarle el pelo al Inventor. A Oddell. Al amor de su vida.

Sólo hay una espina que sigue ahí.

—Reetta, ¿dónde está Connor? ¿Dónde están los que faltan?

El silencio vuelve al grupo. No es que los hayan olvidado, pero la pregunta de Amara los devuelve a la realidad como si un cubo de agua fría les sacara del sueño.

Sir Lycas reaparece y se acerca a ellos.

—Sois libres de iros. Es más, puesto que no hay razón para vuestra estancia aquí, debéis abandonar el Castillo ahora. Salvo tú.

Si no hubiera estado ya en el suelo, seguro que Amara se habría caído.

—Tengo orden de llevarte ante la Susurradora.

62

Los jardines del Castillo han sido una sorpresa. Después de conocer su aspecto de fortaleza exterior y, sobre todo, la mazmorra, lo último que Amara podía esperar era la existencia de aquel oasis.

La Susurradora, con la cara descubierta, camina junto a ella. Es hermosa. Tiene los ojos rasgados y su rostro guarda unas proporciones perfectas. Es alta y camina con gran elegancia.

«Estar con ella sobrecoge. No se parece nada a la figura encogida que estaba hace un rato a los pies del trono».

—Así debía ser, Amara —le responde la mujer cuando expresa estas impresiones—. Tenía que parecer una más entre las amantes del Duque. Sólo en alguna ocasión podía aparecer como la favorita para estar presente en actos oficiales; para tener acceso a las tertulias en la sala del trono y en el Consejo privado. Así lo decidimos Mikavus y yo. Y ha funcionado.

Tiene una voz musical, con un timbre de los que se quedan pegados a la memoria. Amara, después de un rato con ella, sabe que podrá reconocer esa voz allí donde vuelva a escucharla. Da igual cuanto tiempo pase o lo lejano que sea el lugar en que coincidan de nuevo.

La Susurradora marca el ritmo del paseo, y Amara, el de la conversación, pues tiene permiso para preguntar lo que quiera. La Susurradora responde a todo, aunque lo hace con aire distraído. Parece más atenta a cualquier detalle del entorno. Observa con interés cada flor de otoño recién brotada, cada cambio sutil en las ramas de los arbustos y cada hoja caída. Apenas mira a Amara cuando habla.

De todas las verdades que ha querido saber, la que más le ha dolido es la razón de la muerte de Boid. Aquel Cinabarita que visitó el Templo de las Sangradoras había tenido visiones en las que el niño aparecía implicado en los actos de sabotaje. Pensó que si lo eliminaba evitaría el peligro. Se equivocó y la muerte de Boid fue un sinsentido incluso para él. Ahora queda la culpa de la propia Amara.

«Si yo no hubiera iniciado todo esto, tal vez Boid se habría recuperado del accidente y estaría vivo».

—¿No quieres preguntar nada sobre tus sueños? —La Susurradora toma las riendas de la conversación por primera vez desde que le dijera, unas horas antes, que se limitaría a contestar a todas sus preguntas.

—¿Por qué soñé con aquel Inocente?

—Porque necesitaba tu ayuda.

—Pero ¿por qué yo?

—El Inocente que te habló en sueños y visiones era el hijo de Reetta.

Desde que la posadera le contara su historia, Amara lo había sospechado. La revelación, aun así, la deja sin palabras durante un rato.

—¿Od fue sacrificado? —pregunta al fin.

La Susurradora asiente mientras acaricia las alas de una mariposa negra.

—Y, ¿él me eligió? ¿Como si supiera que yo iba a encontrarme con su madre?

—Amara, ¿es que no estás aprendiendo nada de todo lo que te estoy contando? Las cosas no son tan sencillas. Nada de lo que ocurre depende sólo de una persona. Hay fuerzas más poderosas que lo que decide un simple ser humano, ya sea vivo o muerto. Lo interesante es que algunos conocen los misterios de esas fuerzas.

—¿Quiénes?

—Yo, por ejemplo. Y tu maestra de lectura, Talis, que sabía que algún día te quedarías sola y acabarías en Monakh Tar.

«¿Talis? Talis y el medallón».

Amara sonríe.

«Tendré que hacer memoria. Aquellas páginas que buscaba en sus libros sólo para mí. Aquellos párrafos que me hacía leer una y otra vez. Si logro recordar, entenderé más de lo que entendía entonces».

—¿Quién más? ¿Los Inocentes? ¿Los Cinabaritas?

—Algunos Cinabaritas saben... cosas. Pero no pueden profundizar porque son hombres. ¿Los Inocentes? Ellos han sido las víctimas de lo que los Cinabaritas han querido controlar. Pudimos convocar a Od porque él ya había dejado este mundo. Pero no, los Inocentes no han decidido nada.

«En realidad han sido elegidos también. Por eso Koren tenía sueños».

La Susurradora calla cuando parecía que iba a añadir algo más. Se ha detenido bajo una acacia y revuelve las hojas con las manos. El sol se filtra entre las ramas y arranca destellos de su cabello castaño. Sigue dubitativa.

«Hay algo que no me está diciendo. Pero hoy no hay secretos. Sólo tengo que preguntar».

—¿Quién más?

—Tu madre.

Amara no responde. Fundida con la sorpresa tiene una vaga sensación de que se lo esperaba. No guarda ningún recuerdo de su madre, pero pensar en su ausencia forma parte de Amara tanto como su propio cuerpo, su mente y su corazón.

«No sé si quiero cambiar eso. No sé si quiero seguir preguntando. Una cosa, tal vez; sí».

—¿Mi padre sabe algo de todo esto?

—Claro que no. Es un hombre débil. Nunca superó la tristeza de haber perdido a su esposa en tu nacimiento y eso le hacía ser cruel contigo. Pero es un hombre bueno. Estaba cambiando, aunque tú no lo notaras. Temimos que este cumpleaños se quedara contigo, así que decidimos intervenir. Una de nosotras se lo llevó. Era importante que te quedaras sola para que todo esto ocurriera. Y, bueno, digamos que él... ha pasado unos días muy agradables en compañía de una de nosotras.

«Bien por él. Pero ha sido un peón igual que yo. Sólo me han empujado o me he dejado arrastrar».

—¿Quiénes sois?

—Esa es la única pregunta que no puedo contestar.

«¿Justo cuando me acerco más a la verdad?».

—Has dicho que podía preguntar lo que quisiera.

Amara aprieta los dientes y sus mejillas se tensan.

La Susurradora fija su vista en ella. Es la primera vez que se miran a los ojos. De repente parece que han dejado de interesarle los pájaros, las mariposas y las distintas especies de plantas. Amara siente que su mirada la ha atrapado, que está viendo algo que está más allá de sí misma. La brisa deja de soplar. Las fuentes se detienen. Se oye el graznido de un cuervo lejano y luego nada. Silencio.

—Tu madre se equivocó con tu padre, pero el fruto es bueno. Esto te pertenece.

La Susurradora saca de entre los pliegues de su ropa otro medallón en forma de gato y se lo pone a Amara. Su voz ahora es hipnótica, no suena como antes.

—Nunca te lo quites. Nunca lo alejes de tu pecho. —Es como un murmullo de diferentes voces que hablan a la vez—. Debes colgártelo y no alejarlo nunca de tu pecho. —No mueve los labios y Amara no distingue de dónde viene la voz, pero la oye con claridad—. Tendrás una hija. Y tendrás que dárselo.

Amara se pone la mano en el vientre pensando en las noches que ha pasado con Connor.

—Aún no ha ocurrido, pero has corrido un gran riesgo. Tendrás que elegir bien y no ser imprudente como tu madre. El fruto que salga de ti también ha de ser especial. ¡Me alegro tanto de que estés con nosotras!

«¿Con vosotras? Si no me dices quiénes sois, ¿cómo voy a estar con vosotras?».

Amara la mira con más atención que antes. Los ojos de la Susurradora se transforman. Lo hacen rápido, a la vez que su cara muestra rostros de diferentes rasgos y variados colores de piel. Se adivinan edades y razas distintas a través de todos los ojos posibles.

La Susurradora abandona el camino de tierra y empapa sus pies descalzos en la hierba húmeda y verde. Sus rasgos vuelven a fijarse; vuelve a ser la que era antes.

—¿Crees que no hay dioses? —Su voz ha recuperado el timbre normal.

—Los Cinabaritas mentían, y creo que los demás templos también mienten —dice Amara.

—No te he preguntado eso. Con el tiempo lo entenderás. Se hace tarde. Sólo una pregunta más.

—¿Eres una diosa?

—Yo soy muchas cosas. Talis era muchas cosas. Tu madre era muchas cosas. Con el sigilo de un gato, con su astucia, con su capacidad para esperar hasta que llega el momento perfecto de cazar a su presa: así actuamos, allí donde hacemos falta. Llegará tu tiempo. Recuerda: tendrás una hija, pero has de elegir bien de dónde viene la semilla.

Amara sonríe. La Susurradora le sostiene la barbilla y le levanta la cabeza. Vuelve a clavar sus ojos en ella.

—Amara, no es Connor.

CRÓNICAS DE LA CIUDAD MONJE

LIBRO CUARTO, FOLIO DOCE

Mucho se ha dicho sobre el Día de la Revelación pero, por desgracia, los principales implicados se niegan a hablar con los Cronistas o con cualquiera que intente escribir sobre el tema. Se ha achacado esta actitud a la influencia de las Susurradoras en la persona de Amara Kovsa. Un gran misterio sigue envolviendo a estas mujeres y eso ha hecho difícil nuestra tarea. Es irónico que quienes se han empeñado en revelar secretos de otros mantengan los suyos a buen recaudo. El trabajo del presente Cronista (Dieciséis) se ha basado, demasiadas veces, en rumores y suposiciones, y a duras penas ha podido llegar a las conclusiones que se recogen en este folio.

Todos los testimonios coinciden en asegurar que el joven Connor Milsen había tomado la decisión de marcharse antes de que Amara le hablase de la Susurradora y de las palabras que había dicho sobre él.

Un viajero los vio aquella tarde, sentados en una roca junto al bosque. Estaban, según afirmó, envueltos en una capa para protegerse del viento. Dijo que era imposible imaginar que, pocos días antes, aquellos jóvenes se hubieran jugado la vida, hubieran visto morir a otros y hubieran destapado el mayor engaño de la historia de Monakh Tar. El testigo se enteró de lo ocurrido una vez entró en la ciudad, y le resultó difícil relacionarlo con aquella imagen idílica que había visto a las afueras. Pero las descripciones coincidían, así que finalmente no tuvo dudas.

Sobre el romance entre Amara y Connor es difícil obtener detalles, pues la persona más cercana a ellos, la posadera Reetta Mesnar, jamás ha desvelado nada sobre este particular. Alega, como siempre, que todo lo que tenía que decir lo dijo ante el Secretario del Duque y se levantó acta de su declaración.

Las actas, cuya copia se recoge en esta Crónica (folios siete y ocho), no hacen apenas referencia a dicho romance. También hay un vacío en las mismas acerca de los motivos de la traición de Neysha, Madrina Sangradora, ni el porqué de su liberación posterior. Circularon rumores sobre su carácter cambiante y sus comportamientos obsesivos, algo que no es extraño entre las Sangradoras. El Cronista que escribe estas líneas piensa que su obsesión por Connor Milsen pudo llevarla del extremo de querer ayudar al grupo como una más al extremo de hacer lo imposible por que Amara acabase en la mazmorra. Esto, sin embargo, no es más que una especulación. La joven Neysha está a día de hoy en paradero desconocido, así que es un aspecto más que no se puede seguir investigando.

El destino de las demás Sangradoras está en entredicho. En un decreto posterior al día de la Revelación, el Duque ordenó que la Orden hiciera públicas todas sus recetas y remedios. A la protesta formal de las Sangradoras se unieron numerosos superiores de otros templos, temerosos de verse obligados a desvelar otros secretos. El litigio sigue abierto a pesar del tiempo transcurrido. La Superiora fue acusada, en su momento, de haber envenenado al niño Boid Milsen, pero ante la falta de pruebas, el juicio fue cancelado. También ella ha abandonado la ciudad y se desconoce su paradero.

Ignoramos si Connor Milsen tiene constancia de estos hechos relacionados con la muerte de su hermano, pues cuando fue localizado por el Cronista Veintisiete en las Tierras del Este, se negó a hablar con él, siguiendo la línea de los demás implicados.

Sobre el día de su marcha, el testimonio más directo que existe es la redacción de una alumna de la Escuela Esférica que la profesora ha cedido amablemente a este Cronista. El texto está sin firmar y la profesora no ha querido revelar el nombre de la autora, pero todo apunta a que pertenece a Freya Sinlanus, una de las Apóstatas que intervino en el plan de la Revelación. Estas son sus palabras:

«Tema de la tarea: “Las despedidas”.

»Hay muchas clases de despedidas. Eso es algo que he aprendido desde muy pequeña. Pero si tengo que elegir una para escribir esta redacción, me quedo con la de una tarde de otoño que nunca olvidaré.

»El viento se había levantado más fresco que en los días anteriores pero el frío no me importó. Me encantaba estar allí afuera y era la primera vez que me sentía rodeada de amigos. No compañeros de batalla, jefes o subordinados, sino amigos que teníamos algo que celebrar a la vez que teníamos cosas por las que entristecernos.

»Yo nunca había estado en un entierro. Había perdido a muchos compañeros Inocentes, pero no era algo que en mi antiguo Templo se señalara de alguna manera ya que los Sacrificios formaban parte de la normalidad.

»Aquella tarde estaba frente a la tumba de un niño de mi edad al que no había conocido. A pesar de ello, la tristeza en la cara de Connor, su hermano, me puso un nudo en la garganta. Aun hoy, escribiendo estas líneas, me vuelven a entrar ganas de llorar.

»Fui allí con Reetta, la mujer que me cuida hasta el día de hoy. Llegamos las primeras y ella no me soltaba la mano. Sigue haciéndolo a menudo, cuando vamos a comprar, cuando paseamos por la ciudad con Oddell o con Amara... A veces me resulta agotador pero sé que a ella le hace feliz, así que le dejo agarrarme de esa manera.

»Poco a poco fueron llegando los demás. Mis antiguos compañeros y yo llevábamos ropas nuevas que el mismo Duque nos había permitido escoger entre los tesoros del Castillo. Ninguno elegimos nada de color blanco.

»Connor se descargó por un momento el fardo que llevaba con el equipaje y habló delante de todos. Dijo que su hermano había sido enterrado en secreto y que se alegraba de que le acompañáramos en esta ocasión a la luz del día. Me agradeció especialmente que hubiera labrado el nombre de Boid en el tronco del párrol y dijo que no podía tener una tumba mejor. Creo que me puse colorada pero lo que más recuerdo es que me costó mucho aguantarme las ganas de llorar.

»Todos habíamos recogido algunas díndilas y las fuimos amontonando a los pies del árbol hasta formar un montículo que el viento no tardó en empezar a dispersar.

»Después atravesamos el tramo del bosque que nos separaba del camino y allí Connor se despidió de todos. Nos dio un abrazo a cada uno. Tuve la sensación de que conmigo se detuvo más tiempo. Fue emocionante.

»La última despedida fue para Amara. Mientras la envolvía con sus brazos le dijo algo al oído que nadie pudo escuchar. Muchas veces, cuando me cepilla el pelo, le pregunto qué fue, pero ella me raspa con el cepillo para fastidiarme o me golpea con una almohada de mi cuarto. Hace cualquier cosa de ese estilo, pero mantiene la boca cerrada. Siempre nos reímos. Estoy segura de que algún día me lo contará.

»Después de aquello, Connor cogió el fardo con sus cosas y se fue caminando hacia el sur sin mirar atrás. Aunque apenas le conocía, sentí mucha tristeza al ver cómo se alejaba y así creo que debe de sentirse todo el mundo al despedirse.

»No recuerdo cómo fue la despedida de mis padres cuando me llevaron al Templo. No sé dónde están.

»Y esto es lo que puedo contar sobre las despedidas».

Las palabras de la niña son entrañables y, a pesar del desorden en la forma de contarlo (hay que tener en cuenta su edad cuando lo escribió) sirven para hacernos una idea de cómo fue el adiós de Connor Milsen.

Aquel día ocurrió otra cosa importante en la vida de Amara Kovsa que la redacción no recoge.

Ante la insistencia de este Cronista en hablar con los Apóstatas, ellos se mantienen tan discretos como de costumbre. Por suerte, a veces se les ha escapado alguna idea, y así hemos podido concluir que mientras el grupo estaba en el camino, vieron a lo lejos a un hombre tirando de un carro. Su pelo rizado y su forma de andar les resultaron familiares a pesar de que no lo habían visto antes. Cuando se fue acercando y pudieron verlo mejor se dieron cuenta del parecido. Parece ser que Amara le dijo estas palabras a Reetta: «Vas a conocer a mi padre», y a continuación echó a correr hacia él.

Nada más hemos podido averiguar salvo que el nombre de Philem Kovs aparece varias veces en el registro de entrada a la ciudad con cargamentos diversos en los años posteriores al Día de la Revelación. Así podemos afirmar que el día del adiós de Connor Milsen, el padre de Amara volvió a su vida, aunque desconocemos el grado de relación que han mantenido durante todo este tiempo.

Así se cierra el Folio Doce del Libro Cuarto de la Crónica del Día de la Revelación.

El que firma: Cronista Dieciséis de la Orden de los Historiadores, asentados en Ciudad Monje desde hace ciento ocho Ciclos Lunares Libres del Sacrificio.

FIN

Agradecimientos

Los agradecimientos para esta novela podrían ocupar tantas páginas como ella misma. ¿Será el hecho de que la primera novela me empuja a pensar en mi infancia? ¿En todas las lecturas que me empujaron a escribir, los escritores que me inspiraron y las personas (empezando por mis padres y hermanos) que leían, me recomendaban, regalaban o prestaban libros? No te asustes. Me siento como una actriz que ha ganado un premio y a la hora de agradecer sabe que le van a cortar el micrófono en unos segundos. Por ello, me ceñiré a lo razonable.

Sobre el principio de los tiempos (mis tiempos) diré que fue una suerte haber crecido en una casa llena de libros. Y no hay palabras suficientes para agradecer eso. 

Con nombres y apellidos quiero dar las gracias a Óscar Manzano por su apoyo en los momentos de bloqueo, su ayuda como lector cero y sus consejos para mejorar el texto. Si no hubiera estado cerca, terminar este libro habría sido una tarea imposible.

Una vez que escribí la palabra “FIN” al término del primer borrador, quedaba mucho camino por delante. Gabriella Campbell y Antonio Rivas me ayudaron a andar ese camino. Gracias por un trabajo excelente.  

También doy gracias a dos escritores cercanos a mí que han sido un ejemplo de trabajo duro y tenacidad: Nando López, cuyo entusiasmo no tiene límites y Lidia Herbada, que me llevó por primera vez a un taller de escritura. Ya hace muchos años de aquello y fue un punto de inflexión en mi forma de escribir.

Hay muchos otros escritores con los que he compartido lecturas, comentarios, críticas y correcciones. Entre ellos, están mis compañeros de la revista A sangre y letras. Quiero hacer una mención especial a Chus Álvarez y a Ludo Bermejo. Antes de encontrármelos, pensaba que en los talleres de escritura no había sitio para la fantasía o la ciencia ficción. Doy gracias a Clara Obligado por dar alas a nuestras locuras. Fue una gran idea organizar aquel taller con Lola Robles, que me animó a lanzarme sin miedo a los géneros literarios que más me gustan.

Lo mejor, para el final: te doy las gracias a ti, lector o lectora, por haber llegado hasta aquí. Espero que hayas disfrutado con Amara y esta extraña Ciudad Monje que todavía tiene muchas historias que contar. Me gustaría que dejaras de ser alguien anónimo. ¿Qué te parece si me dejas conocer tu impresión sobre el libro? Puedes encontrarme en las redes sociales o en mi web. Y, si tienes ocasión, deja tus comentarios en Amazon o Goodreads. Creo que un libro también debe comunicar desde el lector al escritor. Cuento contigo para ello y te doy las gracias de nuevo.

Web: Libros en vena

Facebook: Gema Moratalla - Escritora

Twitter: @Gema_MG

Instagram: gema_librosenvena

Sobre la autora

Gema Moratalla nació en 1976. En ese año la Viking 1 aterrizó en Marte, se estrenó “La fuga de Logan” y se publicó “Entrevista con el vampiro”. Para confirmar que fue un año de buenas cosechas, el horóscopo chino lo define como el Año del Dragón.

Esta serie de acontecimientos cósmicos marcaron la imaginación de la autora, que afirma no conocer el aburrimiento.

De pequeña, viajando en autobús al centro de Madrid (ciudad donde nació) se quedaba hipnotizada mirando los edificios históricos. Esto la llevó a licenciarse en Historia del Arte años después.

También se quedaba largas horas atrapada en los libros que llenaban las estanterías de su casa. Esto la llevó a escribir desde muy temprano.

Los manuscritos de los primeros años están guardados a buen recaudo en una caja de plástico bajo su cama.

Lo que escribe ahora, por suerte, no está tan bien guardado. Lo puedes encontrar incluido en algunos libros: Los inquilinos del Aleph (Ed. De Lirios del Taller), Bocados Sabrosos II (ed. Acen), V Premio Internacional de Relatos Mujeres Viajeras (ed. Casiopea), y dos ediciones del Día Internacional de la Poesía en Segovia. Si prefieres buscarlo en revistas, lo tienes en Cuentos para el Andén nº 7, Endos.Zero nº 9, Visor Literaria y un proyecto del que es cofundadora junto con otros escritores: la revista digital A sangre y letras.

Actualmente compagina su labor literaria con su trabajo como profesora de Ciencias Sociales en Secundaria.

Aunque le gusta leer y escribir géneros distintos, la fantasía y la ciencia ficción son sus favoritos. No en vano, es una friki declarada y sin complejos. Era de esperar que su primera novela atravesara las fronteras de la fantasía.