EL SUSURRADOR

Clifford Goodrich

Traducción: Javier Jiménez

Dreamers 2003,2004

Reseña

"ES… un buen policía AMERICANO, de fuertes puños que caza siempre a su objetivo. Un policía que sabe que a menudo existen muchos resquicios legales por donde se escabullen los delincuentes, y que intenta, en primer lugar, hacer justicia por métodos legales, AUNQUE, cuando la ley fracasa, emplea otros medios. PERO… ¡SIEMPRE CAZA A SU OBJETIVO!"

"ES… un buen policía AMERICANO, de fuertes puños que caza siempre a su objetivo. Un policía que sabe que a menudo existen muchos resquicios legales por donde se escabullen los delincuentes, y que intenta, en primer lugar, hacer justicia por métodos legales, AUNQUE, cuando la ley fracasa, emplea otros medios. PERO… ¡SIEMPRE CAZA A SU OBJETIVO!"

Contiene:

Blanco Humano

El Espectro de Lin San Fu

Los Mandarines Blancos

Las muchas caras de "El Susurrador" (Articulo)

Blanco Humano

EL SUSURRADOR Número 15

Título Original: "Bullet Bait"

Aparecida en The Shadow Magazine, 1 dic. 1939

¡El Susurrador se convertirá en un Blanco Humano frente a los bandidos del Ferrocarril!

EL SUSURRADOR era vagamente consciente de que la joven que se hallaba junto a él, dudaba de su habilidad para fingir un atraco. Se hallaba sentado junto a ella, encorvado, en el vehículo deportivo descapotable con el motor trucado. Su mandíbula era larga y pronunciada y el cabello que asomaba bajo su peculiar sombrero redondo de ala ancha tenía un tono ceniciento.

Aparte de ello, El Susurrador era un hombre corriente, de apariencia anodina, con una voz baja y ronca, la mayor parte de las veces, poco más que un susurro. En aquellos instantes, miraba en dirección al laberinto de vías de ferrocarril que bordeaban la autopista. El Susurrador emitió una risa suave, que más parecía un sonido de ultratumba.

La joven que conducía el deportivo tenía buenas razones para mostrar desconcierto en su hermoso pero endurecido rostro. En los últimos tiempos, la empresa Lakes & Southern había sufrido una serie de osados robos de vagones, y retrasos importantes en envíos de cargas perecederas, que habían ocasionado importantes pérdidas. Unas pérdidas que la L. & S. no estaba en posición de reponer. Y, a punto de infiltrarse en esa mafia implacable —la de los astutos asaltantes de trenes— estaba aquel hombre de modales suaves, de quien la joven sólo sabía que se llamaba "D. Smith".

La joven al volante tenía la nariz llena de pecas. Echó un nuevo vistazo a la figura encorvada que se sentaba junto a ella. El Susurrador iba vestido completamente de gris. El llameante pelo rojo de la muchacha se agitó al viento mientras miraba por el espejo retrovisor. Pudo ver dos pares de luces de coches, bailando en la lejanía.

La muchacha miró hacia delante y vio la mortecina luz de una tosca cantina que se hallaba junto al borde de las vías de ferrocarril. La joven reprimió un escalofrío. Ese bar había sido marcado en más de una ocasión con la violencia y el asesinato. Resultaba evidente que algunos de los criminales menores de la banda del ferrocarril habían convertido esa cantina en su antro habitual.

Y en cuestión de pocos minutos, ese hombre que viajaba junto a ella, el que hablaba en murmullos y susurros, se suponía que iba a exponerse a entrar en ese bar; penetraría allí a solas, atracaría a sus rudos ocupantes, y volvería a salir. "Pues vaya," pensó la muchacha. "Tendríamos más posibilidades de éxito si lo intentara yo misma."

La joven estudió brevemente los hombros caídos de su compañero. Tras acudir al Comisario de Policía James ("Wildcat") Gordon para contarle su historia, y su creencia de que el cerebro detrás de los robos en el ferrocarril y de los retrasos de los trenes podía ser alguien de dentro de la L.& S., Wildcat se había limitado a hacerle un par de preguntas, y luego había añadido:

—La enviaré un hombre de confianza, y luego pondremos en práctica un plan que tengo en mente.

El tal D. Smith era el "asombroso" hombre de confianza que había recibido las instrucciones de Wildcat Gordon. La joven era June Tramer, hija del viejo Bob Tramer, presidente de la compañía Lakes & Southern. Cuando la muchacha vio a D. Smith por primera vez, pensó que debía de haber algún error. Aún lo pensaba.

Mientras veía acercarse la luminosa luz de neón del bar de carretera, la joven dijo:

—¿Está usted seguro de que el Comisario Gordon le dijo todo lo que debía saber?

El Susurrador no se dignó a mirarla. En lugar de ello, replicó con voz baja y ronca.

—Tengo que atracar ese bar de ahí delante, —dijo con voz calmada—. Las luces se apagarán, y es posible que me vea obligado a disparar a una o más personas. Entonces me apoderaré del contenido de la caja registradora y… Pero, Señorita Tramer, cuando las luces se apaguen, usted tendrá que salir de aquí a toda máquina.

June Tramer sacudió su llameante cabello rojo y observó atónita la calma con la que hablaba ese tal D. Smith.

—¡Ha dicho usted "a toda máquina"! —Exclamó—. ¿Quiere eso decir que ha trabajado usted para el ferrocarril?

—He hecho un poco de todo en mi vida, —dijo El Susurrador sin emoción alguna—. Pero aquí es donde usted me deja, Miss Tramer. Apague las luces del auto y espere con el motor en marcha. Debe parecer como si yo planeara escapar en este coche. Sea prudente, y no se cruce en el camino de ninguna bala cuando salga de aquí. Cuando se vaya, deberá parecer que me ha abandonado.

Por primera vez, la joven captó un brillo especial en los ojos de El Susurrador. Se dio cuenta de que eran fríos, y casi desprovistos de color. Si la joven se hubiera criado en el Sudoeste, habría reconocido esos ojos como pertenecientes a Texas, y a los antiguos rangers de aquella zona, pues se trataba de unos ojos adustos, helados.

—Pero ¿No se le ha ocurrido pensar que puede herirle alguna bala perdida? —Dijo la joven.

El Susurrador la dedicó una sonrisa cadavérica.

—Ya me han herido otra veces con muchas balas perdidas, —sentenció—. Y cuando salga usted de aquí, vaya directamente a la ciudad, a las oficinas de la L. & S. Wildcat Gordon me ha confirmado que, en breve, tendrá allí a otros agentes suyos. Bueno, yo me bajo aquí.

El rostro de June Tramer era hermoso, al igual que sus labios rojos, pero su boca mostraba una expresión dura y obstinada.

—Si este plan imposible llegara a tener éxito, se le recompensará con más dinero del que nunca haya…

El hombre ataviado de gris emitió una risa de ultratumba que costó en seco a la joven. Acto seguido, se deslizó del asiento del descapotable.

Mientras, en la carretera, dos pares de luces, procedentes de los faros de dos vehículos, avanzaron muy despacio. Aquellos automóviles podían, perfectamente, haber estado ocupados por juerguistas nocturnos. Pero aquel lugar ruidoso y lleno de humo, apartado de la gran ciudad, no era precisamente un sitio al que la gente fuera a pasarlo bien.

—No tardaré en conseguir una tarjeta de visita que nos conduzca hasta Cutter Carson, —dijo El Susurrador—. Recuerde: cuando salte la noticia de este atraco, deberá convocar a todos los oficiales de su ferrocarril para que comparezcan en las oficinas generales. No importa la hora que sea.

Entonces, el hombre de gris se marchó, fundiéndose con la niebla nocturna que flotaba sobre las vías del ferrocarril, que resonaban con el ruido de los cambios de vías. De cuando en cuando se percibía la luz de algún tren que pasaba en aquel momento, pero tan sólo en la carretera de cemento se observaban luces constantes, procedentes de las espaciadas farolas.

La joven condujo el descapotable a un lado de la carretera, hacia un punto protegido por las sombras. Estaba segura de no haber sido observada, y que no habría peligro en esperar allí. Pero dos pares de ojos despiertos habían seguido el movimiento del pequeño vehículo. Dos hombres corpulentos, con ropas vulgares, se agacharon detrás de un vehículo aparcado, y permanecieron allí varios segundos, observando.

—Esa muñeca está esperando algo, —gruñó uno de los hombres—. No le quites el ojo de encima, y yo me encargaré de seguir al tipo que se ha apeado. Es posible que tramen algún un trabajito para la Banda del Ferrocarril.

El que había hablado comenzó a avanzar paralelo a una línea de vagones parados, intentando seguir al Susurrador. Pero una vestimenta gris y unos zapatos con suela insonorizada son muy difíciles de seguir en una noche sombría y brumosa. Al cabo de diez segundos, el hombre de la ropa vulgar había perdido al Susurrador. Lanzó una palabra malsonante y se dio la vuelta, pensando que su presa había podido quedarse entre los vagones a medio cargar.

El Susurrador se movió por las sombras de la carretera hacia un punto sin luz que había junto al bar. Mientras avanzaba, se decía a sí mismo en voz baja:

—La chica, probablemente, llamará a Wildcat Gordon. Se imaginará que el Comisario está descuidando sus obligaciones. Ahora, si "Gatillo Rápido" cumple lo prometido, supongo que quedan sólo unos pocos minutos para que estalle un infierno.

Como respondiendo a sus palabras, una figura se movió rápidamente hasta situarse a su lado. De haber habido más luz, hubiera podido apreciarse que aquel hombre era un individuo calvo, de unos sesenta años, que poseía una mirada profunda y escrutadora. Le llamaban "Gatillo Rápido," pero su verdadero nombre era Richard Traeger, un inspector de policía retirado, con el que el Comisario Wildcat Gordon compartía su piso.

Gatillo Rápido emitió unas extrañas palabras con voz seca.

—¡Maldición, Wildcat! —dijo—. Esto no me gusta nada. Ojalá nunca hubiera fabricado esa maldita placa dental. Yo…

—¿Has localizado ya el lugar para cortar la corriente eléctrica? —interrumpió El Susurrador—. Si es así, corta los cables cuando escuches el primer disparo. Eso es todo. Luego, asegúrate de que el Sargento Thorsen lleva a cabo el resto del plan, en menos de dos horas a partir de este momento.

El viejo Gatillo Rápido gruñó malhumorado. Acababa de llamar "Wildcat" al Susurrador. Y, en efecto, El Susurrador no era otro que el mismísimo Comisario Wildcat Gordon en persona. Gatillo Rápido era el responsable de la placa dental que cambiaba por completo el contorno de su rostro: era el substituto de un maquillaje, destinado a conseguir que el belicoso Wildcat Gordon tuviera un aspecto totalmente distinto.

La pequeña cantina contenía una docena o más de los rudos parroquianos habituales de la bahía y los almacenes del ferrocarril. La gran cantidad de dinero que las grasientas manos depositaban sobre la barra del local indicaba que, recientemente, alguno de esos endurecidos truhanes se había hecho con un botín. La fuente de la que provenían esos dólares no podía ser honesta, de ninguna manera.

Casi la mitad de los patrones y capataces de carga estaban en la barra; los demás se sentaban en pequeñas mesas. Contemplaron con ojos desconfiados la aparición de extraña figura: un hombre vestido de gris, con un sombrero plano y redondo que acababa de entrar en el bar. Parecía como si hubiera llegado hasta aquel lugar haciendo auto-stop. Los observadores sonrieron con cruel desdén, y las miradas de sospecha se apartaron de él.

El Susurrador se detuvo al final de la barra, y pidió whisky con un ronco murmullo. Rebuscó en su bolsillo, tanteando algunas monedas sueltas. Un camarero bastante sucio, de hombros enormes y orejas prominentes, se acercó a él y gruñó:

—¡Bueno, decídete, tío! ¿Uno doble?

El camarero asió una botella de licor barato del estante superior, manteniéndola en alto hasta que vio asomar el dinero. El Susurrador dejó una moneda en la barra. En ese breve espacio de tiempo, había clasificado y memorizado la localización de todos los rudos ocupantes de la cantina.

El desaseado camarero volvió a gruñir:

—Lo tomas sólo o con…

Fue entonces cuando un susurro extraño, penetrante llenó la estancia. Aunque, para ser un susurro, mostraba un énfasis siniestro.

—¡Lo tomaré con tus manos a la vista y tu boca cerrada!

Ni el impacto de una ametralladora habría resultado tan impresionante en la pequeña cantina. Todos los ojos se volvieron hacia el hombre vestido de gris, que permanecía con las manos cerca de sus costados.

La enorme y enrojecida mano del camarero se cerró sobre el cuello de la botella de whisky. Sus ojos pequeños mostraron una mirada de inconfundible ira. Sus hombros se inclinaron ligeramente; sin duda, tenía la intención de romper la botella contra la cabeza de aquel intruso vestido de gris.

Pero volvió a escucharse un susurro siniestro y escalofriante.

—¡Quédate donde estás o morirás! ¡Escucha lo que te dice El Susurrador!

Tres exclamaciones rasgaron el enrarecido aire de la cantina.

—¿El Susurrador? —Dijo una voz llena de pánico, y un hombretón con una cicatriz en la cara se metió bajo la mesa.

—¡Maldita sea! ¡Tenía que ser ese tipo raro! —Coreó otro individuo de rostro endurecido, mientras se llevaba la mano al bolsillo.

—¿Qué dices, estúpido? Te voy a…

Esto último provenía del corpulento camarero. Acababa de levantar la botella de whisky y empezaba a dirigirla contra la cabeza del Susurrador. Aparentemente, El Susurrador no había movido las manos de los costados. No había llegado a verse que empuñara arma alguna. Lo único que pudo apreciarse fue que sus hombros caídos se inclinaron un poco.

Se escucharon dos explosiones, que se parecían más al susurro del aire comprimido que a dos detonaciones de pistola. Su sonido se esfumó, mezclándose con otro frío susurro.

—¡Ya te avisé! ¡Ahora muévete hacia la caja registradora!

Unos cuantos de los duros habitantes de las afueras se tiraron al suelo directamente, mientras cerraban los ojos. Una de las balas había destrozado la botella de whisky de las manos del camarero. El cristal hecho añicos había cortado su rostro grasiento. El tipo duro que se había llevado la mano al bolsillo para sacar un arma, se había girado dolorido cuando la segunda bala se estrelló contra el hueso de su muñeca. No llegó a empuñar el arma.

Entonces, las chillonas luces que iluminaban el interior y exterior del local, se apagaron. Parecía como si el doble susurro del arma hubiera también accionado el interruptor. Todos los hombres de la cantina, excepto uno, estaban escondidos bajo las mesas, o refugiados bajo la barra.

El nombre "Susurrador" se pronunciaba en voz baja. Durante muchos meses, el misterioso archi-criminal de voz susurrante había aparecido en extrañas circunstancias para llevar el terror al mundo del hampa. Se decía que había robado y asesinado. Incluso la policía de Wildcat Gordon había intentado capturar al Susurrador, sin ningún resultado.

La oscuridad se pobló del sonido de cristales pisoteados, provocado sin duda por el camarero, caminando sobre los restos de la botella rota. Se escuchó un sonido metálico cuando la caja registradora se abrió de golpe. Algunas monedas cayeron al suelo tintineando. Las extrañas armas silenciosas volvieron a susurrar en el silencio de la taberna, destrozando varias botellas y el espejo de la barra.

La hermosa June Tramer, sentada en el descapotable, no pudo escuchar el sonido de las armas de El Susurrador. Pero vio cómo se apagaban las luces. Miró en dirección a la carretera, y vio las luces de dos coches que continuaban acercándose a poca velocidad. La joven extrajo una pequeña pistola de su bolso, y disparó dos veces.

June apretó el pedal del descapotable, y el pequeño vehículo se puso en marcha. En aquel mismo instante, el hombre corpulento que la observaba desde un vagón de carga, aulló:

—¡Quédate ahí, hermana, si no quieres que te dé tu merecido!

Y en ese preciso momento, una doble línea de sirenas de policía se impuso sobre aquellos sonidos. Los dos coches que habían estado acercándose por la carretera incrementaron su velocidad. Frenaron violentamente frente a la cantina a oscuras, dejando en el pavimento parte del caucho de sus neumáticos.

Un arma de reglamento disparó, y una bala se estrelló contra el pavimento de hormigón. Había sonado peligrosamente cerca del descapotable de la muchacha.

—¡Maldición! —estalló June Tramer, con un énfasis que había aprendido durante los años en que su padre, el viejo Bob Tramer, había sido jefe de máquinas, y ella había sido algo así como la mascota de todo el personal—. ¡Cualquiera diría que esos estúpidos están intentando darme a mí!

El descapotable irrumpió en medio de la calzada de hormigón, con los faros encendidos. La sorpresa que June había sentido por la cercanía de la primera bala, no tardó en incrementarse. Otra arma disparaba ahora una generosa lluvia de balas directamente a la parte trasera del descapotable. Se trataba del revólver del hombre que había estado observándola desde detrás de los vagones de carga.

Aquel hombre acababa de salir al descubierto, en medio de la calzada.

Vestía unos zapatos reglamentarios de punta cuadrada, que eran la marca de la policía del ferrocarril. Aquel sujeto era un "toro", que era como se conocía a los policías del ferrocarril que vestían de paisano, y que a menudo se mezclaban con todo tipo de criminales. La puntería de aquel individuo era excelente, y el parabrisas del descapotable se rompió en mil pedazos mientras la joven agachaba la cabeza y pisaba a fondo el acelerador.

—¡Jamás se me habría ocurrido sospechar que había una chica trabajando con esa condenada banda del ferrocarril! —espetó el "toro" mientras hacía todo lo posible por poner fuera de combate a la joven del descapotable.

Entonces, el "toro" consiguió efectuar un disparo afortunado. Una de las balas reventó un neumático y el descapotable derrapó. El vehículo se levantó en el aire, y dio una vuelta de campana. La parte delantera del coche se estampó contra el suelo, mientras el "toro" corría hacia él. Al momento, el automóvil estalló en llamas.

—¡Es una pena! ¡Yo no pretendía achicharrar a ninguna dama! —Gruñó el ferroviario de paisano.

Pero cuando llegó junto a aquella ruina en llamas, le resultó imposible acercarse lo suficiente como para determinar qué había sido de la joven conductora. El toro se quedó allí un minuto entero, maldiciendo, y odiándose a sí mismo por haber disparado cuando no estaba seguro del resultado.

Pero June Tramer no se encontraba ya en el coche en llamas. Había salido despedida en la oscuridad. Su hermoso rostro estaba marcado por un arañazo largo, pero superficial. Se puso en pie, trepó por la pendiente que bajaba hasta la vía y se apoyó en la valla, que cerraba una pequeña zona llena de fábricas.

June se dejó caer al otro lado, descansando en el suelo unos instantes; luego se puso en pie, y caminó a lo largo de la valla. Una sombra se movió a su lado, y una mano encallecida se cerró sobre su boca. Una voz dijo suavemente:

—Tranquilita, hermana. Quizá tú también puedas sernos útil.

La joven fue obligada a tumbarse, mientras era maniatada por unas manos fuertes. Le taparon la boca y los ojos. June Tramer pensaba:

"Disparar al coche conmigo dentro. De modo que esa era la estupendísima trampa que Wildcat Gordon pensaba tenderle a la banda del ferrocarril. Pues ahora habrá que pagar las cuentas al diablo."

Cuando el captor de la joven la tuvo totalmente indefensa, volvió a hablar.

—Así que tu eres la chavala del Susurrador, ¿Eh? ¡Ahora me entero de que se interesa por el bello sexo! ¡Sé buena chica y no se te hará daño! ¡Vas a resultar un elemento de persuasión condenadamente bueno!

June no tenía ni la más remota idea de lo que estaba diciendo aquel hombre. No tenía modo alguno de saber que aquel era el único hombre que no se había echado al suelo durante el atraco al bar. De haber estado la zona un poco más iluminada, la joven habría podido contemplar que aquel sujeto tenía una cicatriz con forma de cruz sobre su ojo derecho.

En los bajos fondos se le conocía como "Scarbo", y, cuando El Susurrador entró en el bar, este criminal había sido mucho más rápido que los demás. Había visto a la joven aparcar el descapotable cerca del lugar, y se había deslizado por una puerta lateral, justo antes de que el vehículo explotara en plena carretera.

Segundos después, June Tramer fue arrastrada hasta el interior de un coche, en otra carretera.

De manera que June se perdió el repentino tiroteo que estalló en la oscuridad, entre el laberinto de vías de ferrocarril y vagones abandonados. Los hombres disparaban y maldecían en las proximidades de la cantina robada, que aún se hallaba a oscuras. La luz de los focos de dos coches de policía se deslizaba por las filas de los vagones de mercancías que había en las vías.

En el preciso instante en el que el descapotable de June Tramer fue tiroteado, dio la vuelta de campana, y se incendió, el Susurrador gris se hallaba corriendo en dirección a un grupo de vagones abandonados. El brillante fogonazo del vehículo en llamas comenzó a iluminar una amplia porción de las vías.

El Susurrador maldijo ásperamente. Al igual que el "toro" del ferrocarril, temía que la joven pudiera haber muerto en el accidente. Pero los focos de los coches de policía evitaban que El Susurrador pudiera acercarse hacia lo que quedaba del descapotable.

Los rudos parroquianos de la cantina salieron corriendo por las puertas principal y trasera del local. Pero los agentes de policía que no paraban de salir de los dos vehículos, sólo parecían interesados en atrapar al Susurrador. Habían detectado su figura mediante el haz de los focos.

Varias armas de reglamento dispararon desde los coches patrulla. Uno de los agentes comenzó a disparar con una ametralladora. Las balas se estrellaban sin cesar alrededor de los raíles metálicos. A pesar de ser un blanco perfecto, El Susurrador, súbitamente, se puso de rodillas. De algún modo, la policía había fallado en alcanzarle con aquella ráfaga mortal.

El Susurrador empuñó una extraña pistola en cada mano. Aparentemente, apuntaba con propósito de matar. Uno de los agentes que había junto a los coches gritó de terror. Su arma le voló de las manos, aterrizando en el pavimento de hormigón. Un sargento de detectives, de rostro agrietado, exclamó:

—¡Apagad las luces! ¡Cesad el tiroteo! ¡Bloquead las vías en ambos sentidos! Y si se acerca a los coches patrulla…

Las luces de los coches de policía se apagaron, pero no lo bastante pronto como para salvar al sargento. El sargento gruñó, y se arrojó a la calzada, mientras las armas del Susurrador disparaban con siseos.

Con la ventaja que le proporcionaba aquel par de segundos de oscuridad, El Susurrador saltó hacia una fila de vagones de carga, y subió por una escalerilla metálica. Estaba a punto de ponerse a salvo en lo alto del vagón, cuando una nueva voz exclamó:

—¡Aquí arriba, O'Reilly! ¡Olvídate de esa condenada chica! ¡Le he atrapado!

El propietario de aquella voz disparó al momento su revólver. Se trataba del "toro" del ferrocarril que había intentado seguir al Susurrador antes del atraco, y le había perdido la pista. El Susurrador emitió un sonido fantasmal, que se desvaneció junto a su figura.

Las balas acribillaron el borde del techo del vagón. Una de ellas, al rebotar, hirió al Susurrador en el brazo izquierdo, cerca del hombro. Se percató de que el otro ferroviario, el que se había alejado para buscar en el coche en llamas, corría ahora, para intentar sorprenderle por el otro lado del vagón.

A pesar del desagradable entumecimiento que sentía en el hombro, El Susurrador se las apañó para saltar los casi cuatro metros que había desde el techo del vagón hasta el suelo. Una segunda bala le arañó las costillas. Pero su endurecido cuerpo golpeó tan inesperadamente contra el "toro" del ferrocarril, que ambos rodaron por el suelo. El Susurrador estampó su puño de martillo contra la cabeza del ferroviario.

El "toro" rodó hacia un lado mientras perdía el sentido. En ese mismo instante, su compañero enfocó una linterna sobre los dos hombres. El Susurrador se levantó de un salto, se introdujo entre dos vagones, y llegó al lado opuesto. Para entonces, media docena de agentes de uniforme habían hecho su aparición, y disparaban por debajo de los vagones.

El segundo ferroviario comenzaba a subir al techo de uno de los vagones, cuando un sargento de detectives, de rostro agrietado, le agarró de repente por los pies, obligándole a descender.

Se trataba del Detective Tom Thorsen, antiguo sargento de la Marina, y mano derecha de Wildcat Gordon en el departamento de policía.

—¿Es que quieres que te llenen de agujeros, muchacho? —Escupió Thorsen—. ¡Esa sabandija ha abatido ya a dos de nuestros hombres! ¡Quédate a nuestro lado! ¿De acuerdo?

El rostro del "toro" ferroviario era la expresión absoluta del disgusto. Estaba seguro de que, de haber trepado al vagón, habría podido llenar de plomo al fugitivo. Lanzó un improperio bastante grosero, dedicado a todos los policías de la ciudad.

En ese momento, un recién llegado se acercó al sargento Tom Thorsen. Estaba calvo, y vestía ropas de paisano. Se trataba del viejo "Gatillo Rápido".

"Gatillo Rápido" dijo a Thorsen:

—Parece que la joven ha muerto achicharrada en el coche. De modo que depende de ti el llevar a cabo el plan de Wildcat. Tienes que encargarte de convocar al viejo Bob Tramer y a todos los oficiales de la L. & S. en sus oficinas generales, en el transcurso de las próximas dos horas.

El sargento Thorsen asintió, mientras observaba a sus hombres disparar a los lugares en los que ya no estaba El Susurrador. Entonces, "Gatillo Rápido" señaló un charco rojo y fresco en el lugar en el que El Susurrador había saltado desde lo alto del vagón y noqueado al "toro". Aquel charco, sin duda, era de sangre.

—¡Maldición, sargento! —Gruñó "Gatillo Rápido"—. ¡Uno de los "toros" le ha dado! ¡Ya le dije que era una idea estúpida eso de hacer de blanco humano! ¡Quizás esté tendido debajo de algún vagón!

Pero, a pesar de que la sangre manaba de su hombro, el gris Susurrador se movía mucho más rápido que sus perseguidores. Consiguió salir de la fila de vagones, y ascendió hasta el cruce con la carretera.

En ese momento, un vehículo cerrado circulaba a poca velocidad por la carretera. El hombre con la extraña cicatriz sobre el ojo, Scarbo, estaba al volante. Acababa de recoger a cuatro de los rudos parroquianos de la cantina atracada. El amplio maletero del coche estaba cerrado con llave.

Scarbo hablaba por la comisura de la boca.

—¡Infiernos! ¡Ojalá pudiéramos emplear a ese Susurrador! ¡Lo que más necesitamos es un tipo con unas agallas como las suyas! ¡Menuda ha armado! ¿Habéis visto cómo ha abatido a dos de esos condenados policías y luego se ha dado a la fuga? ¡Se dirigía hacia aquí, y por el camino se cargado además a uno de esos "toros" del ferrocarril! ¡Las cosas están casi a punto para el golpe final, que llevará a los tribunales a la Lakes&Southern, y que hará que nos embolsemos todos un montón de pasta!

El Susurrador emergió del extremo de una larga fila de vagones. La sangre le manaba a borbotones de la herida del hombro. Observó que un automóvil se acercaba lentamente por el cruce de la carretera, y vislumbró el rostro del hombre al volante. El Susurrador se arrojó al suelo, rodando hasta un socavón. Poco después, una mano le tocó el hombro.

—Tranquilo, muchacho, —dijo una voz suave—. Estoy de tu lado. ¿Lo ves? Los chicos me llaman Scarbo. ¡Parece que te has escapado de los "toros" y de la poli, pero te aseguro que tendrán acordonado todo este maldito lugar en menos de cinco minutos! Vamos, te ayudaré. Puede que al Jefe le interese hablar contigo.

—¡Vete al infierno! —Le respondió la áspera voz del Susurrador—. ¡Yo juego mis propias partidas a mi manera! ¡No pienso unirme a ninguna banda! Yo preparo mis propios golpes, y…

—Muchacho, piénsalo mejor, —le interrumpió Scarbo con suavidad—. A lo mejor pensabas que esa damita tuya se ha achicharrado en ese coche. Pues estás equivocado. Está sana y salva, muchacho, y la tengo en el maletero de ese coche. A lo mejor te gustaría hablar con el Jefe sobre cierto trabajito.

El Susurrador se debatió como si estuviera haciendo un intento desesperado de ponerse de pie, para disimular el efecto que le habían producido las palabras de aquel hombre. Luego gruñó, y volvió a caer de espaldas. Medio minuto después, el coche cerrado volvió a moverse, mientras El Susurrador, acomodado en el asiento de atrás, trasegaba un buen trago de licor, que acababan de ofrecerle.

—El trabajo que estamos haciendo para el Jefe es algo muy grande, Susurrador, —dijo Scarbo con su voz suave habitual—. A ti se te atribuyen muchos crímenes, pero la policía nunca ha podido echarte el guante. Eso al Jefe le va a gustar mucho.

El vehículo cerrado se desplazó a gran velocidad por la orilla del lago. Media hora después, atravesaba las puertas de una antigua fábrica que se había empleado para el teñido de tejidos. El Susurrador permitió que le medio arrastraran a un jergón. June Tramer, con los ojos y la boca aún tapados, fue sacada del maletero del coche.

La cabeza del Susurrador cayó hacia un lado, y yació, aparentemente inconsciente.

Alrededor de una hora después de la escaramuza en los vagones abandonados, más de doscientos oficiales y empleados del ferrocarril comparecieron en la reunión general que tuvo lugar en las oficinas de la Lakes&Southern, en la parte baja de la ciudad. Bob Tramer, el "Veterano" del negocio, llegó acompañado por J. M. Crandall, consejero general y abogado de la L. & S. Allí estaba, entre otros, Peter Mason, un jefe de encargados, que, por lo que sabía todo el personal, estaba a punto de casarse con June Tramer.

Arthur Severn, un hombre sombrío y sudoroso, administrador general de la línea, acompañaba a Tramer y a Crandall. Era del dominio público que Severn veía a Peter Mason como si fuera su principal rival, y había realizado varios intentos para que le despidieran de las oficinas.

Eran más de las doce de la noche, y la llamada, convocando a los oficiales y encargados había sido bastante intranquilizadora. Una voz les había dicho que el Comisario Wildcat Gordon deseaba reunir al momento a toda la planilla de la L. & S. Al mismo tiempo, los periódicos estaban sacando una edición extra, con la noticia de que dos de los patrulleros de Gordon habían sido asesinados durante un atraco en una cantina. El atraco, según se creía, podía haber sido perpetrado por algunos de los miembros de la banda del ferrocarril, de "Cutter" Carson.

El artículo de los periódicos hablaba también de una joven y misteriosa criminal, que al principio se había dado por muerta, achicharrada en el coche, pero que más tarde se descubrió que había escapado a la muerte y a la policía.

—No consigo entender a quién se le ocurrió meter al Comisario Gordon y a la policía en nuestros problemas privados, —se quejó Bob Tramer—. Crandall, ¿Cuánto se ha aireado acerca de nuestras pérdidas?

El abogado Crandall se pasó el dedo por la barbilla, y sacudió la cabeza.

—Los periódicos se han hecho eco de algunos de los casos de daños intencionados a vagones de carga, y robos de material, —dijo Crandall—. Aunque, por lo general, la policía de la ciudad no interfiere en los asuntos del ferrocarril, lo cierto es que nuestra propia policía ha sido incapaz de ayudarnos. Si el Comisario Gordon y sus hombres se han interesado en el asunto, a lo mejor eso nos puede salvar. A menos que esas pérdidas se detengan, nosotros…

—Eso ya lo sé, —dijo rápidamente Bob Tramer—. Hemos llegado a un punto en el que sólo mi fortuna particular puede evitar que la vieja L. & S. tenga que ser vendida a otras manos. Si llegáramos a eso, usaría mi propio dinero. Pero hasta ahora, sólo han robado nuestro cargamento más valioso, y sólo se han retrasado nuestras cargas más perecederas. Siempre que la banda del ferrocarril ha atacado, han demostrado conocer de antemano el contenido de los vagones, los movimientos del tren y la manera más eficaz de abordarlos. Eso significa que son algo más que unos simples asaltantes de trenes, o atracadores ordinarios.

Crandall, el abogado, asintió, con una dura sonrisa.

—Precisamente por eso yo recomendaría que la policía de la ciudad sea puesta al tanto de los hechos, y que al Comisario Gordon le demos la oportunidad de actuar, —dijo—. Aunque me intriga cual puede ser el motivo por el que nos han convocado a todos a estas horas de la noche…

—Quizás yo pueda responder a esa pregunta, —dijo una voz baja, carente de emociones—. Soy el sargento Detective Thorsen. He sido enviado aquí por orden del Comisario Gordon, que ha tenido que salir urgentemente, después de haber convocado a todos los oficiales de la L. & S.

El alto sargento Thorsen iba acompañado por el calvo "Gatillo Rápido" y por dos detectives. El sargento se dirigió a Bob Tramer, aunque su voz átona llegó hasta los oídos de los doscientos oficiales y encargados que abarrotaban la sala.

—El Comisario Gordon les pide que su policía ferroviaria no adopte ninguna precaución adicional durante un par de días, —dijo el Sargento Thorsen—. Aún en el caso de que se detecte algún robo menor a un vagón, les solicitamos que no adopten ninguna acción de respuesta rápida.

—Pero… ¿Por qué? ¿Qué significa esto, sargento Thorsen? —Preguntó Bob Tramer truculentamente—. ¿Es que alguien les ha informado…?

El sargento Thorsen levantó la mano.

—Hay una razón excelente, señor Tramer, —dijo con calma—. Todos ustedes habrán leído esta noche que dos policías han sido abatidos durante un atraco, y que se sospecha de la banda de Cutter Carson.

El sargento Thorsen sonrió un poco. Entonces, "Gatillo Rápido" continuó hablando.

—Pues bien, todo lo que han leído es mentira, —dijo "Gatillo Rápido"—. ¡Esto es para que lo sepan todos ustedes, y sus oficiales! ¡El Comisario Gordon ha conseguido infiltrar a un supuesto asesino de policías en la banda del ferrocarril de Cutter Carson! ¡En realidad, esta noche no ha muerto ningún policía! ¡El hombre que fingió el atraco esta noche, está ahora entre los propios hombres de Cutter Carson, que le han tomado por un pistolero que trabaja en solitario!

Hubo un minuto de incómodo silencio. De repente, el viejo Bob Tramer miró directamente a "Gatillo Rápido".

—¿Y qué pasa con esa joven criminal, la que escapó a la muerte en el coche incendiado? —dijo—. ¿Dónde encaja ella en todo este asunto? ¿Era ella una de los…?

El sargento Thorsen le respondió con calma y precisión.

—La licencia del coche quemado está a nombre de su hija, señor Tramer, —dijo—. Pero puedo asegurarle que no ha resultado herida, pues no tardó en desaparecer. Probablemente, tendrá noticias de ella en cualquier momento.

Peter Mason, el prometido de June Tramer, dejó escapar un suspiro y se dirigió hacia la puerta. Severn, el administrador general, parecía sudar más que nunca. Salió inmediatamente después de la partida de Peter Mason.

—Pero esto es increíble, —afirmó el abogado Crandall. Luego, durante unos instantes, se rascó la barbilla con el dedo—. Aunque, bajo estas circunstancias, señor Tramer, me pondré de inmediato manos a la obra para arreglar que la policía del ferrocarril se haga a un lado durante un tiempo razonable.

La gran sala quedó despejada medio minuto después de que el sargento Thorsen y el viejo "Gatillo Rápido" hubieran efectuado sus sorprendentes revelaciones.

Seguramente, en aquel preciso instante, El Susurrador escuchó la voz de Scarbo, hablando por teléfono en la vieja fábrica. Escuchó cómo Scarbo mencionaba el nombre de Cutter Carson con cierta cautela. Entonces, El Susurrador comprendió que Cutter Carson en persona haría acto de presencia en la guarida de la Banda del Ferrocarril tan pronto como le fuera posible.

El Susurrador permaneció medio inconsciente, con los párpados cerrados sobre sus ojos incoloros. Un líquido fortísimo descendió por su garganta. Se movió, aunque débilmente, y pareció revivir poco a poco. Entonces observó a June Tramer, que permanecía en un sillón, atada de pies y manos, y con los ojos vendados. Resultaba evidente que ningún miembro de la banda la había identificado aún como la enérgica hija del viejo Bob Tramer.

Escuchó el rugido de un motor, que se acercaba, hasta detenerse en el exterior. Un hombre alto, de nariz aguileña, irrumpió en la vieja fábrica, habló rápidamente con Scarbo, y luego caminó junto a él hasta situarse a un lado del Susurrador. El Susurrador no necesitaba que le dijeran que aquel tipo era Cutter Carson, de quién se sospechaba que lideraba la Banda del Ferrocarril, pero al que nunca habían podido implicar directamente.

—Scarbo me ha dicho que tú eres El Susurrador. ¿Es cierto eso? —Dijo Cutter con voz nasal—. Dice que esta noche has dado un golpe con la rapidez de un relámpago, y que te has llevado por delante a un par de policías.

El Susurrador asintió lentamente, como si sus sentidos aún estuvieran nublados. Cutter Carson apenas le prestó atención a la joven del cabello rojo, vendada y maniatada. La venda ocultaba la mayor parte de su cara.

—¿Te interesa ganar fácilmente diez de los grandes? —Dijo Cutter.

El Susurrador dijo lentamente:

—Eso no es suficiente para un asesinato, Cutter Carson.

—Veinticinco de los grandes, entonces. Y será mejor que aceptes, si no quieres que a esa chica tuya la acaben encontrando un día —eso si la encuentran—en el fondo de uno de esas cubas para teñir que hay allí abajo, —dijo Cutter—. Lo tomas o lo dejas. Y si ocurriera lo segundo, a ti te encontrarían en la misma cuba, o puede que no. A lo mejor, el lodo que hay en el fondo es demasiado blando para ti.

El Susurrador levantó su brazo herido. Sus ojos incoloros contaron hasta cinco hombres en la sala, además de Cutter Carson. Se movió como para estirar el brazo, aparentemente indefenso.

—Si me lo pones de esa manera, —dijo hoscamente—, supongo que acepto. Pero si te doy mi palabra, liberaréis a la chica. Soy El Susurrador. La policía me busca más de lo que te buscarán jamás a ti, Cutter Carson.

—La palabra del Susurrador, de un asesino de policías, es suficiente para mí, —aceptó Cutter—. Podéis llevaros a esta damita a alguna carretera comarcal, y luego soltarla, muchachos.

Scarbo y dos hombres, avanzaron hasta June Tramer, y ayudaron a la joven a ponerse en pie.

—Más te vale que pueda fiarme de tu palabra, Cutter Carson, —dijo El Susurrador—. Tendré que descansar durante uno o dos días, hasta que recupere un poco las fuerzas. Luego, querré dinero en metálico, y un medio de saber que la chica está bien. Y ahora, ¿Quién es ese tipo al que se supone que tengo que…?

—¡Trato hecho, Susurrador! —Dijo Cutter de todo corazón—. Eres justo el tipo que estaba deseando encontrar. Y habrá otros trabajos, además. El hombre al que tienes que… bueno, que quitar de en medio en este pequeño asunto, es…

Cutter se acercó a él, y bajó la voz, de manera que sólo El Susurrador pudiera escucharle.

—El viejo Bob Tramer, —repitió el escalofriante y fantasmal susurro de El Susurrador. Y, entonces, volvió a cerrar los ojos y aparentó perder la consciencia.

De modo que eso era. La línea de ferrocarril había sido boicoteada deliberadamente para que pudiera pasar a otras manos. Por algún motivo, las pérdidas producidas por los daños a mercancías y los robos no habían resultado ser suficientes. Y el viejo Bob Tramer parecía haberse vuelto un estorbo.

Cutter Carson se giró para hablar con Scarbo, mientras June Tramer era conducida hacia un coche. Todos los músculos de El Susurrador se pusieron en tensión. Le habían arrebatado sus grandes pistolas silenciosas. Pero no le habían encontrado las dos pequeñas automáticas que llevaba escondidas junto al estómago. No parecían haberle registrado.

El Susurrador rió suavemente. Ahora, sólo sería cuestión de tiempo. Debido a una orden que había dado como Wildcat Gordon, sus hombres habían seguido a Cutter Carson hasta allí; en aquellos instantes, un grupo de los mejores hombres, bajo el mando directo del sargento Thorsen debía rondar los alrededores.

June Tramer estaba siendo introducida en la parte trasera de un automóvil, cuando unos neumáticos chirriaron en el exterior, junto a las dos grandes puertas de la fábrica. Sonó un golpe fuerte, y luego dos más ligeros. Scarbo se acercó a las puertas; luego se dio la vuelta, y dijo:

—¡Cutter, ven aquí! Es….

—¡Cierra el pico! —Aulló Cutter—. ¡Ya voy!

Cutter se dirigió a toda prisa a las puertas de entrada, que estaban sumidas en la oscuridad. En cuestión de cinco segundos, el aire de la fábrica se llenó de insultos y maldiciones. Scarbo, junto a otros tres hombres, se dirigió hacia El Susurrador. Dos de sus acompañantes llevaban ametralladoras.

—¡No te muevas, Susurrador! —Ordenó Scarbo. Su voz había dejado de ser suave—. ¡Así que todo era un truco! ¿Eh? ¡Seguro que ni siquiera eres El Susurrador! ¡Okay, muchachos, la dama sabe demasiado, de modo que nos encargaremos de los dos! ¡Arrojadles al fondo de los toneles!

El Susurrador sabía que el Cerebro criminal que daba las órdenes a Cutter Carson acababa de llegar. Pero no pudo llegar a verle; el cañón de una ametralladora le obligó a darse la vuelta, y ponerse en pie. June Tramer, aún vendada, fue colocada al lado suyo. El Susurrador sabía que su trampa había funcionado. Pero, con June Tramer a su lado, descendiendo por los resbaladizos escalones de piedra, con una ametralladora en la espalda, no había nada que pudiera hacer.

Mientras trazaba el plan, El Susurrador no se había podido imaginar que June acabaría siendo atrapada por la Banda. Además, había esperado un par de segundos de más, en el momento de llegar el Cerebro de la Banda. Sus propios policías no debían andar muy lejos, pero tenían órdenes de Wildcat Gordon para que esperaran a oír su voz antes de actuar.

Un par de ratas negras y enormes se apartaron corriendo de las enlodadas escaleras. En la oscuridad que les aguardaba abajo, El Susurrador pudo vislumbrar el brillo del agua estancada. Quizás acabaran encontrando sus cuerpos, pero desde luego, ninguna persona podría vivir más de medio minuto inmerso en aquella mezcla que años atrás se empleara para oscurecer la ropa.

El Susurrador tenía las manos levantadas, de modo que no podía realizar ningún movimiento para alcanzar sus pistolas automáticas ocultas. Tan sólo le restaban unos pocos escalones para que la muerte le rodeara por todas partes. La joven, aún vendada, era guiada con una mano sobre su hombro. Se mostraba muy serena, y no había llorado.

Entonces, los agudos ojos de El Susurrador descubrieron, un poco más abajo, un escalón roto. Tenía una oportunidad entre un millar, pero decidió arriesgarse a fondo. Permitió que uno de sus pies resbalara, y su propia pierna ocultó el escalón roto. El pistolero que caminaba detrás de él, lo pisó sin darse cuenta, y tropezó.

El puño derecho del Susurrador se lanzó hacia arriba con la velocidad de un rayo. Sus nudillos impactaron contra acero, pues había golpeado al arma que apuntaba a June Tramer, lanzándola hacia un lado antes de que su sorprendido propietario pudiera apretar el gatillo.

El Susurrador, en su personalidad de Wildcat Gordon, se merecía con creces su apodo de "Wildcat", o "Gato Salvaje". Los tres gangsters, dos de ellos armados, fueron golpeados por sorpresa por unas manos como martillos. Los golpes fueron tan demoledores como repentinos, y los tres fueron derribados.

Mientras caían, dos de los hombres dejaron escapar unos gritos terribles, que terminaron tornándose en agónicos gorgoteos al quedar inmersos en las cubas de lodo y productos químicos. El Susurrador levantó en vilo al tercer sujeto, y le lanzó por encima de su cabeza. El cráneo del criminal se estrelló contra la parte superior de las escaleras. June Tramer sintió cómo la sujetaban unas manos férreas. El Susurrador acababa de quitarse de la boca las placas dentales, de modo que fue la voz acerada de Wildcat Gordon, la que dijo:

—¡Si se queda aquí estará a salvo!

Las manos de El Susurrador se encargaron en despojarse de la vestimenta gris. Un sombrero de pico del ejército reemplazó al otro. Lanzó el sombrero redondo al interior de la mortal cuba llena de lodo, y, mientras lo hacía, sonrió.

Scarbo, Cutter Carson y el Cerebro de la banda escucharon el estruendo del combate. Maldiciendo, se dirigieron hacia las escaleras. Scarbo, Carson y otro gangster llevaban las armas a punto, pero no estaban lo bastante preparados.

Dos armas automáticas comenzaron a repartir plomo, incluso antes de que los criminales llegaran a contemplar una visión asombrosa. En aquellas escaleras que conducían a la muerte, allí donde debiera haber estado el Susurrador gris, se hallaba ahora el Comisario Wildcat Gordon, ataviado con un traje azul, zapatos amarillentos y pajarita roja, con su sombrero del ejército inclinado sobre uno de sus ojos.

Las armas de Scarbo y Cutter Carson volaron por los aires, mientras sus manos resultaban heridas por sendas balas. El tercer matón cayó de bruces al suelo, con una herida de bala en la garganta. Un cuarto sujeto corrió en dirección a las puertas de salida.

—¡Quédate donde estás, amigo! —Exclamó la voz del sargento Tom Thorsen. El fugitivo, de alta estatura, se detuvo, rascándose la barbilla. Se dio la vuelta lentamente, y miró a Wildcat Gordon. Se trataba del abogado Crandall, Administrador General de la L. &. S. Él había sido el Cerebro que había detrás de los asaltos, destinados a llevar a la quiebra a la compañía.

Cutter Carson maldecía en voz alta. Exclamó:

—¡Nos hemos deshecho del Susurrador ahí abajo! Al menos, nos lo cargamos a él y a la chica…

Pero la pelirroja June Tramer apareció ante ellos, quitándose la venda de los ojos. La joven observó a Wildcat Gordon.

—¡Oh! —Exclamó—. ¡Me temo que han matado al hombre que usted envió para que me ayudara!

—Sí. Ya he visto su sombrero flotando allí abajo, en la cubeta de lodo, —dijo Wildcat con tristeza—. Ya no podrán identificarle, cuando consigan sacar el cuerpo del interior de ese mejunje. Y era uno de mis mejores detectives, Señorita Tramer. Me figuré que podría hacerse pasar por el famoso Susurrador, porque estaba seguro que los de la banda morderían el anzuelo… y lo hicieron.

El sargento Thorsen estaban poniéndole las esposas al abogado Crandall… el administrador general, que había usado su posición en un esfuerzo por llevar a la quiebra a la L. & S., y que había juzgado que el viejo Bob Tramer debía ser eliminado, para evitar que empleara su fortuna particular para salvar la línea ferroviaria. El letrado tenía planeado que su propia gente se hiciera cargo de la empresa de ferrocarril, cuando Bob Tramer no pudiera sacarla adelante.

June Tramer observó fijamente a Wildcat Gordon. La joven había bajado aquellas escaleras, con los ojos vendados, y junto a otro hombre. Y, luego, se había desencadenado un verdadero infierno…

—¿Así que dice usted que, esta noche, uno de sus mejores detectives ha estado aquí conmigo, haciéndose pasar por el famoso Susurrador? —Dijo la joven lentamente—. Pues bien, daremos por buena esa versión, señor Wildcat Gordon. Y ahora, tal como creo que le oí decir a usted mismo, supongo que voy a tener que salir "a toda máquina" para casa, pues mi padre debe de estar preocupado.

El viejo "Gatillo Rápido" apareció detrás del sargento Thorsen.

—Pues tampoco habría sido mala idea que el verdadero Susurrador se hubiera dado un baño en esa cuba de lodos químicos de ahí abajo, —musitó—. ¡Algún día, voy a tener que deshacerme de esas malditas placas dentales!

FIN

El Espectro de Lin San Fu

EL SUSURRADOR Número 26

Título Original: "The Gost of Lin San Fu"

Aparecida en "The Golden Pagoda"

The Shadow Magazine, nov. 1938

Capítulo 1

LOS dos venerables comerciantes se acercaron entre sí, con las cabezas muy juntas. El tono de su voz era cauteloso y furtivo.

—Es de esperar,— suspiró el primero de ellos, —que el espíritu de Lin San Fu seguirá al otro mundo a su carne mortal.

La rala barba de su compañero, se agitó con aprobación.

—¡Aiee!— Exclamó este último, mostrando su acuerdo con una voz teñida por el miedo.— ¡Es de esperar, ciertamente! Pues ya pertenece a la tierra de los ancestros.

Entonces, ambos miraron hacia atrás, llenos de ansiedad, escrutando las sombras de la noche en China Hill.

Detrás de ellos, una figura se movió sigilosamente. En medio de toda aquella penumbra, resultaba casi imposible de discernir. La figura se desplazaba aún más silenciosamente que los dos ancianos Orientales. Se mostró muy brevemente al girar una esquina, y escaló, sin hacer ruido alguno, un tosco muro de ladrillo.

Era un hombre esbelto, cubierto por un pintoresco sombrero de ala ancha y redonda. En la penumbra, su barbilla parecía extrañamente prominente. Sus ojos eran blanquecinos, casi desprovistos de color, al igual que ocurría con su ceniciento cabello. Su atuendo era completamente gris.

Un escalofriante susurro cruzó el aire de la noche en China Hill.

—Sí,— siseó. —Es de esperar, ciertamente.— El Susurrador estaba también sumamente interesado en el espectro de Lin San Fu… el espectro que ya había asesinado a cinco personas.

Pues aquel sujeto era El Susurrador, el temido "supercriminal" cuyas presas eran los asesinos demasiado hábiles como para ser atrapados por la policía. El justiciero se introdujo por una ventana abierta, hacia la oscuridad del interior, y caminó en silencio por la habitación. Abrió una puerta que daba a una balconada interior, rodeada de una barandilla.

La habitación que se extendía bajo él era muy grande, casi tanto como un almacén. Las paredes estaban cubiertas con libros y cuadros. Algunas esculturas, de extraño aspecto, adornaban las esquinas. Aquel lugar era el estudio y biblioteca de un hombre llamado Jules Goddard, un escultor y Orientalista de gran reputación.

En la habitación sólo había dos figuras. Una de ellas se hallaba en el interior de un ataúd de madera de cerezo. Cualquiera que conociera un poco China Hill, habría reconocido sus desagradables facciones.

Lin San Fu había vivido en China Hill la mayor parte de su existencia. En vida, había sido un hombre rudo y amargado. Cinco días antes, en una ciudad lejana, un automóvil había atropellado a Lin San Fu. Ahora, en cuestión de pocos minutos, sus restos mortales darían el primer paso de su último viaje. Una tumba en el jardín de sus antepasados aguardaba a aquel ataúd de cerezo.

El otro hombre de la habitación era un joven. Sus hombros se hallaban ligeramente inclinados. Todo China Hill culpaba a Lee Su Wo por la aparición del espectro del anciano. Lee Su Wo, según decían los sabios, podía haber salvado a su padre del fatal accidente.

Era la venganza, contra la conducta delincuente de su hijo, lo que había impulsado al furioso espíritu a regresar a China Hill. Al menos, eso decían los ancianos de barba gris.

El Susurrador caminó con cautela a lo largo de la oscura balconada. De repente, se topó de bruces con un cuerpo… Un cuerpo que se movía, y que lo hacía tan silenciosamente como el mismísimo Susurrador.

El hombre de gris retrocedió mientras lanzaba un puñetazo. Se escuchó un quejido gutural, procedente de la otra persona. Unas manos, tan grandes como platos, agarraron al Susurrador por el cuello, le levantaron y le lanzaron a través de la puerta.

Pero, de repente, una luz se encendió. Se trataba de una bombilla, dispuesta en el techo, de intensidad mayor a la habitual.

El hombre que se hallaba ante El Susurrador, emitió un gruñido. Su boca era una amplia abertura, deformada por la ira. Su frente era ancha, pero bastante baja. Unos ojos negros, opacos, se contrajeron de furor. Aquel hombre era Kung Ghee, el Mongol, cuyo cometido en China Hill nadie acababa aún de comprender.

Se produjo un repentino y ensordecedor estruendo. La balconada superior en la que se encontraban el Susurrador y el Mongol quedó convertida de repente en una bola de fuego. Era como si alguien hubiera encendido una cerilla en una sala llena de gas.

El Susurrador empleó sus últimas fuerzas en lanzarse en dirección a la ventana. El sonido de cristales rotos llegó hasta sus oídos como si lo escuchara en un sueño. Luego nada… excepto la oscuridad.

No pudo ver qué había ocurrido con Kung Ghee.

Capítulo 2

CUANDO El Susurrador recuperó la consciencia, se encontró acurrucado sobre un estrecho pozo que daba a la ventana del sótano. Había chocado contra la fina rejilla cuando cayó desde la ventana del piso superior.

Parecía como si el espectro de Lin San Fu tuviera sus razones para no desear una investigación; de ahí la explosión… para librarse de El Susurrador.

El hombre de gris se dirigió hacia la puerta que conectaba la calle con el estudio—biblioteca de Goddard. El cadáver había desaparecido, seguramente de camino al tren que le conduciría a su descanso eterno.

Se habían cometido cinco asesinatos en China Hill, desde el momento en que se empezó a hablar del espectro de Lin San Fu.

Tres de las víctimas habían sido criados del fallecido. Las otras dos eran hombres que le conocían bien. Había una cosa muy peculiar que todos ellos tenían en común; cada una de las víctimas había sido encontrada con un pequeño objeto en la mano. Dicho objeto era una miniatura de oro, que representaba un cocodrilo.

De algún modo, el espectro de Lin San Fu se hallaba ligado a los cocodrilos de oro. Y no se trataba de un simple asunto de venganza personal. Se habían producido dieciséis asesinatos en los barrios chinos de media docena de ciudades en los últimos cinco días. Y en cada caso, había sido encontrada una miniatura representando al reptil dorado. Las bocas de la comunidad china se hallaban cerradas, con un silencio nacido del miedo.

El Susurrador caminó calle abajo. Su objetivo estaba claro. Al comenzar el día, había escuchado una frase que le indicaba que no había tiempo que perder. "El espectro de Lin San Fu volverá a hablar esta noche," había dicho un hombre, en dialecto cantonés.

Pero El Susurrador lo había escuchado todo desde el otro lado de una puerta, que se hallaba cerrada y bloqueada. Para cuando consiguió forzarla, la persona que había hablado, había desaparecido.

El hombre de gris chasqueó la lengua con fastidio. Debía seguir la pista de aquel elusivo fantasma, y encontrar el motivo que le impulsaba a asesinar. En tres ocasiones, había atacado en los terrenos palatinos de la mansión de Lin San Fu, en las afueras de China Hill. Y junto a él, había aparecido una señal de aviso… un espantoso gemido que había hecho que todos los criados huyeran para salvar la vida.

El Susurrador se internó en las sombras de la noche, y no tardó en vislumbrar las altas vallas que rodeaban los terrenos de la mansión de Lin San Fu. Pero vió algo más… algo que hizo que contrajera los labios en una furiosa mueca.

Las anchas espaldas de Kung Ghee, el Mongol, aparecían perfiladas sobre lo alto de la valla, saltando al interior del recinto con la agilidad de una ardilla.

El Susurrador le siguió en silencio. De repente, se detuvo… Unos dedos de hielo parecían juguetear con sus cabellos. Acababa de escuchar aquello… ese sonido… que oprimía con sus terroríficas manos a todo China Hill.

El sonido no parecía provenir de ninguna parte en concreto. Recordaba un poco al sonido de una flauta, y parecía flotar, cubriendo el aire de la noche hasta desaparecer al fin. Aquel era el gemido que se atribuía al espectro de Lin San Fu.

Con gran cuidado, el hombre de gris avanzó agazapado. Sus ojos escrutaron la penumbra, intentando divisar algo, pero no pudo ver nada. La noche parecía tocada por un macabro silencio, y nada se movía. Tan sólo un débil hilillo de humo de incienso, flotando en el aire. Un incienso que se mezclaba con los aromas más densos de China Hill.

Y entonces volvió a escucharlo… un gemido agudo, silbante, que parecía estar en todas partes a su alrededor. Y de nuevo se extinguió. Junto a los cerezos del jardín, que se hallaban en flor, unos pies invisibles parecieron caminar hasta el opulento inmueble que Lin San Fu había dejado a sus herederos mortales.

En aquel instante, El Susurrador encontró a Kung Ghee.

Con una maldición, el corpulento Mongol saltó de entre las ramas de un gran árbol, cayendo sobre el hombre de gris, y aterrizando contra sus hombros. Se escuchó un gruñido en la oscuridad, y se percibió el destello metálico de un cuchillo. La tela del abrigo gris del Susurrador quedó desgarrada, y la sangre manó a sus pies.

Un profundo gruñido escapó de la garganta del Mongol. El Susurrador se agitó hasta conseguir liberarse de la presa del oriental. Seguramente, Kung Ghee no debía saber que se las estaba viendo con El Susurrador, y aún era posible que nunca hubiera oído hablar de él. Resultaba complicado adivinar cuánto sabría el Mongol, o qué estaba haciendo allí, en China Hill. Había aparecido recientemente, sin ser anunciado, proveniente de las llanuras del norte de China. Su llegada había coincidido con el comienzo de los asesinatos.

Kung Ghee levantó de nuevo su cuchillo, pero no llegó a golpear con él. Un pavoroso y siseante desafío escapó de los labios del hombre de gris. Un fuerte y apretado puño se estrelló contra el estómago del Mongol. Kung Ghee gruñó de dolor, saltando hacia atrás. El Susurrador se lanzó contra su asaltante, lanzando un nuevo golpe. El Mongol lo esquivó por muy poco, volviendo a retroceder.

El hombre de gris volvió a golpear, mientras avanzaba. Pero no estaba destinado a alcanzar a su oponente.

Desde la oscuridad, se escuchó una silbante orden en dialecto cantonés. Luego, el estampido de armas de fuego, mientras unos destellos rojos rasgaban la negrura de la noche. Los proyectiles de plomo cruzaron el aire nocturno, estrellándose contra el abrigo gris de El Susurrador.

El hombre de gris se giró. En sus manos aparecieron unas extrañas pistolas, de un tamaño superior al habitual, y que hablaban con el sonido del siseo de una serpiente. Su increíble puntería quedó demostrada al escucharse el agudo alarido de un Oriental.

Pero El Susurrador no volvió a disparar. Bajo sus pies, el pavimento de hormigón se abrió, haciéndole descender a un oscuro abismo. Por debajo suyo, podía olerse en el aire un denso y dulzón aroma… el del humo del opio, y de tal potencia que habría podido tumbar, inconsciente, al hombre más fornido.

Mientras caía, El Susurrador miró hacia arriba y vió cerrarse una trampilla en el techo, justo encima suyo. Luego, se estrelló contra un suelo de cemento, envuelto en la oscuridad.

Mientras su mente se agitaba en un febril torbellino, El Susurrador se preguntó si el opio habría vuelto a provocar el terror en China Hill. Antaño, el viejo Lin San Fu, había traficado con aquella terrible droga que destrozaba la mente, pero aquello había sido hacía ya muchos años. El opio había sido erradicado hace mucho de China Hill. El Susurrador estaba seguro de que el viejo chino había abandonado aquella sórdida fuente de beneficios.

De hecho, en el momento de su muerte, Lin San Fu no era ya un hombre rico. Por lo que sabía no había dejado nada lo bastante interesante como para poder atraer a los menos escrupulosos para aterrorizar a sus herederos.

Mientras El Susurrador yacía en el suelo, apareció un extraño tubo por una rejilla. Aspiró los restos del humo de opio del interior de la trampa en la que le habían confinado. En medio de la negrura, se encendió una débil luz. Se escuchó una risa suave, oriental, y la rejilla volvió a cerrarse.

Cuatro individuos chinos de rostro duro entraron en la cámara cavernosa. Ante ellos, El Susurrador yacía sobre el suelo de cemento, como un muñeco de trapo. Junto a su hombro se podía observar un charco de sangre.

—El zorro, cuando duerme, es tan inofensivo como un conejo,— entonó uno de los chinos en su lengua natal.

Se inclinó sobre el cuerpo inerte de El Susurrador. Esa acción, resultó ser un terrible error.

El Susurrador se incorporó de repente, como una cobra en pleno ataque. Había inspirado profundamente antes de que se cerrara la trampilla del techo, y había retenido el fresco aire del exterior, hasta que sus pulmones parecieron estar a punto de reventar.

Se puso en pie de un salto, y agarró con ambas manos el cuerpo del oriental. Éste, al verse izado, gritó una vez, y se vió levantado en el aire como un saco de patatas.

El Susurrador lo envió volando contra los cuerpos de sus tres compañeros. Antes de que todos pudieran recuperarse de su asombro, la figura de gris se había escabullido por la puerta. Un sobrecogedor susurro flotó en el aire, a su alrededor.

—Cuando el zorro se despierta de su sueño, su mordedura suele ser fatal,— susurró él, en dialecto cantonés.

El hombre de gris avanzó hacia una escalerilla, que se perfilaba difusa en medio de la oscuridad. Subió por ella a toda velocidad, y salió por una trampilla, que daba a la parte central de una pequeña pagoda blanca, en medio del jardín. El Susurrador corrió en dirección al exterior. De repente, se escuchó un gran estruendo, procedente de un extremo del espacioso jardín que rodeaba la vieja casa de Lin San Fu. El hombre de gris no sabía qué había podido producir aquel estruendo. Pero no tenía deseo alguno de comprobarlo. Ya regresaría cuando menos le esperaran.

Saltó desde el interior de la pagoda, en dirección al suelo exterior de suave hierba, y descendió sobre un gran arbusto de rosas blancas. Al aterrizar, chocó inesperadamente con otra persona, a consecuencia de lo cual, tropezó y cayó al suelo.

El Susurrador se puso en pie de un salto, y agarró la ropa del otro individuo. Contempló un rostro pálido y tenso, que conocía muy bien.

Jules Goddard no era un Oriental. Era historiador y etnólogo, un verdadero erudito de las costumbres de China. También él había sido un buen amigo de Lin San Fu. Había sido en su estudio, donde Lee Su Wo le había dado el último adiós a los restos mortales de su padre, y donde El Susurrador se había topado con el Mongol, y con una trampa de fuego.

Al ver al Susurrador, Jules Goddard gritó. Su delgado rostro parecía estar desprovisto de sangre. El terror le proporcionó una fuerza que su enfermiza constitución no poseía en realidad. De un tirón, se zafó de la presa del Susurrador y se alejó en la noche, corriendo como un animal perseguido.

Pero en aquel instante, otras pisadas se acercaron al Susurrador. Se escucharon varias palabrotas, bastante violentas, y genuinamente americanas. Sonó un silbato de la policía. El hombre de gris miró a su alrededor. Estaba rodeado. El haz de un foco iluminó la escena, y una voz nasal comenzó a emitir órdenes:

—¡El Susurrador! ¡Agarradle, muchachos! ¡Una recompensa para el que lo atrape!

Aquella voz pertenecía al Comisario de policía, Henry Bolton. Bolton era una persona bastante desagradable que centraba su vida en sólo dos ambiciones. Una de ellas era atrapar a El Susurrador, el "supercriminal" a quien el Comisario Jefe, James "Gato Salvaje" Gordon parecía incapaz de apresar. La otra era reemplazar a Wildcat Gordon como Comisario Jefe.

Tres policías de uniforme azul se abalanzaron sobre el hombre de gris. El Susurrador se movió a una velocidad de vértigo, pese a lo cual, un policía agarró su hombro. El hombre de gris se zafó de él, y se apartó del haz de luz producido por el foco, pero no pudo ir muy lejos. El lugar estaba plagado de policías.

El hombre de gris dejó escapar un susurrante desafío, que se escuchó siseante en la noche. Los patrulleros corrieron hacia aquel sonido. Por fin, el vigilante de gris estaba acorralado.

Con gran rapidez, El Susurrador avanzó por el paseo solado de hormigón. Sus pisadas resultaban casi inaudibles. Se detuvo en el centro de la pagoda. Se escuchó el sonido de una trampilla, mientras se abría y se cerraba: la misma trampilla por la que había escapado de su mazmorra subterránea.

Los patrulleros llegaron a la carrera, justo después de cerrarse la trampilla. Media docena de ellos descendieron por ella, mientras, los que se quedaron arriba, enfocaban sus linternas hacia el interior del agujero.

Pero ninguno de ellos miró hacia arriba.

La figura que permanecía colgando del techo de la pagoda tenía muy poco tiempo, pero su transformación fue vertiginosa. El abrigo gris fue rápidamente descartado, revelando un sobrio traje de tres piezas, que lo mismo podría haber pertenecido a un hombre de iglesia.

Un ágil movimiento extrajo de la boca ciertas placas dentales, bastante peculiares. La mandíbula pasó a ser tan cuadrada como un ladrillo. Una rápida pasada de su mano barrió el polvo gris que llevaba sobre el cabello, dejando ver que, en realidad, era de un luminoso pelirrojo. Retiró la guarda gris de sus botines, revelando unos zapatos de un brillante pardo amarillento.

El Comisario en Jefe Wildcat Gordon tenía una apariencia totalmente opuesta a la del Susurrador. Wildcat no produjo sonido alguno al saltar desde el techo de la pagoda a la suave hierba. Pero después de aquello, se hizo oír de lo lindo.

—¡Henry! ¿Qué diablos ocurre aquí?— rugió Wildcat. —¿Por qué no he sido informado de semejante redada?

El Comisario Adjunto Bolton, que se hallaba ante el agujero de la trampilla, se enderezó, como accionado por un resorte, y bajó la cabeza avergonzado. Tenía una boca pequeña, que se movía como si estuviera masticando burbujas.

—U—uno de los hombres escuchó gritos por esta zona,— balbuceó. —Estamos a punto de atrapar al Susurrador.

—¡Eso de "a punto" no me suena nada bien!— Increpó Wildcat Gordon. Era muy consciente de lo ridículo que quedaría Bolton en los titulares de los periódicos. El Adjunto calló, lleno de rabia.

Los policías que habían descendido por la trampilla comenzaron a subir al exterior, gruñendo que allí abajo no había nada de nada. Tan solo una gran sala que no iba a ninguna parte, y que, desde luego, del Susurrador no había ni rastro.

Había una mirada de alivio en el rostro del último de los hombres que salió al exterior. Se trataba de un individuo alto y desgarbado, con un cráneo tan brillante y desprovisto de cabello como la bola de cristal de un adivino. Aún le quedaban, por encima de las orejas, dos pequeñas matas de pelo gris, que le otorgaban un aspecto apacible. Pero aquellos que intentaban oponerse a él, descubrían que no era, en absoluto, un hombre apacible.

El Comisario Adjunto retirado Richard Traeger, más conocido como el viejo "Quick Trigger", ("Gatillo Rápido"), estaba aliviado por no haber encontrado al Susurrador. Él, en persona, había sido el primero en bajar por la trampilla, con la esperanza de poder encubrir de alguna manera al hombre de gris, en caso de que le encontraran.

Pues "Quick Trigger" era el único hombre vivo que sabía que El Susurrador era, en realidad, Wildcat Gordon. Tenía que saberlo, pues, siendo como era un maestro del disfraz, había sido él quien había fabricado las extrañas placas dentales que creaban el extraño efecto de mandíbula apuntada, y la escalofriante, susurrante voz de El Susurrador.

Caminó, pues, hacia Wildcat. Gordon no parecía prestar atención a sus policías. Se hallaba examinando dos pequeños objetos que sostenía en la mano. Hasta hacía unos minutos, dichos objetos se hallaban en el bolsillo de Kung Ghee, el Mongol, hasta que El Susurrador, en plena lucha, se las había ingeniado para arrebatárselos. Aquella era la primera oportunidad que había tenido para detenerse a examinarlos.

El primer objeto era un trocito de papel. En él se hallaban escritos el nombre y la dirección de la tríada tong "Yat Sen".

Pero no fue aquello lo que preocupó a Wildcat, pues el otro objeto era un diminuto cocodrilo de oro, un cocodrilo dorado exactamente igual al que había sido hallado en las manos de todos los chinos que habían aparecido asesinados en media docena de ciudades; y en las manos de aquellos que habían escuchado al espectro de Lin San Fu. Aquella miniatura despertaba un vago recuerdo en la memoria de Gordon, pero dicho recuerdo era demasiado débil como para salir a la superficie.

Sólo había una cosa de la que creía estar bastante seguro. Debía de pedir información en el cuartel general del grupo tong Yat Sen. Hong See, el alcalde no—oficial de todo China Hill, era el líder de aquel poderoso tong, y también amigo de Gordon.

En una ocasión, Wildcat Gordon — y El Susurrador — había salvado a Hong See de un apuro muy serio. Era mucho lo que Hong See le debía. Y, por otra parte, Gordon no creía que en aquellos momentos hubiera mucho que encontrar en los sótanos de Lin San Fu.

—¡Que cuatro hombres se queden vigilando el lugar, y el resto que vuelvan a Jefatura!— Rugió Wildcat. —¡Hablaremos con la gente del tong Yat Sen!

"Quick Trigger" asintió con un murmullo.

—Creo que lo periódicos tienen razón en este asunto, Wildcat,— gruñó. —Tiene el aspecto de ser una guerra entre tongs. ¡Y una de las gordas!— Wildcat Gordon no respondió. No estaba de acuerdo con esa opinión. La policía había abierto un agujero en la valla metálica que rodeaba el jardín, y Gordon lo atravesó, y salió a las estrechas calles de China Hill.

Mientras caminaba, escuchó de repente uno pasos detrás de él. El Comisario se giró, y vio una figura pálida y desencajada corriendo por los alrededores. Se trataba de Jules Goddard.

Goddard balbuceaba incoherentemente, como si hubiera recibido un fuerte golpe en la cabeza. Gordon se acercó a él, con ánimo de interrogarle.

—¿Qué estaba haciendo usted allí?— Preguntó Wildcat Gordon.

—Vine porque Lin San Fu era mi amigo,— farfulló Goddard. —Y porque soy amigo de su hijo, Lee Su Wo.

—¿Y que esperaba conseguir?— Indagó Gordon.

—Quería echar por tierra todos esos rumores sobre el espectro de Lin San Fu,— explicó Goddard. —Al pobre Lee Su Wo le están causando muchos disgustos. Todo China Hill tiene la creencia de que el espectro de su padre ha regresado para vengarse, debido a que Lee Su Wo podía haber prevenido la muerte del anciano. Los Orientales rinden culto a sus muertos y antepasados, y sus creencias hacen posible ese rumor.

Jules Goddard se quedó sin habla, y el miedo volvió a asomar a su rostro.

—He visto a dos hombres, que me hacen temer lo peor,— continuó. —Uno de ellos era El Susurrador. El otro es conocido como Kung Ghee, el Mongol. Kung Ghee me golpeó y se dió a la fuga. En cuanto al Susurrador, no sé dónde podrá estar.

Los ojos de Wildcat Gordon le miraron con dureza. Luego, apartándose de él, se acercó a un coche de policía, que esperaba en la calzada, abrió la puerta y entró en su interior.

—¡En marcha!— increpó. —Quizás aún estemos a tiempo de contactar con el Tong Yat Sen, antes de que lo haga Kung Ghee.

Capítulo 3

EL GRUPO tong "Yat Sen" tenía su cuartel general en la calle Poppy. Usualmente, era un vecindario muy tranquilo, pero era un verdadero hervidero en el momento en que Wildcat Gordon se internó en él.

Todos sus habitantes chinos corrían frenéticamente por las aceras. Todos ellos huían totalmente aterrorizados, y se escuchaban disparos. Una ametralladora escupía plomo desde las ventanas del cuartel general del tong Yat Sen.

Wildcat encendió la sirena del coche de policía, y aparcó el vehículo en la acera. Sin pensarlo, salió del auto y subió las escaleras hasta el cuartel general del tong.

En la parte superior de la escalinata aparecieron dos figuras, y dos armas de fuego comenzaron a disparar hacia abajo. Las armas reglamentarias de Wildcat rugieron su letal respuesta, y dos sombríos Orientales cayeron muertos al instante. Al momento siguiente, Wildcat se hallaba en la sala principal del tong.

Aquel lugar era un verdadero caos. Las mesas y sillas se hallaban caídas en el suelo. Un mueble archivador de informes, que Wildcat había visto ya anteriormente, yacía volcado, en un lado de la estancia. La caja fuerte estaba abierta. Wildcat vio una cara que le era conocida. Charley Hong era uno de los sobrinos del viejo Hong See. Yacía en el suelo, casi inmóvil, pero sus labios se movían febrilmente. Wildcat se inclinó sobre él.

—Lo… intenté… intenté… prevenirles. —Charley Hong respiraba con dificultad. Ya no podía durar mucho más. Una de sus manos apretaba algo con fuerza, pero, poco a poco, se fue relajando. Y al abrirse… ¡Cayó al suelo un diminuto cocodrilo de oro!

—Intenté… prevenir a Hong See… para que se fuera… —musitó Charley Hong. —Habrá más asesinatos… me han… me han… Fan… Fan Li…

Se estremeció una vez más, y luego quedó inmóvil. Wildcat Gordon volvió a ponerse en pie, como activado por un resorte. ¡Fan Li! El Círculo del Cocodrilo Dorado. Al instante, aquella pieza en su memoria se había colocado en su lugar. Acababa de recordar aquello que había estado intentando rememorar durante días.

Fan Li no había llegado a prosperar en los Estados Unidos. Había sido una misteriosa Sociedad Secreta que controlaba el comercio del opio, unos pocos años antes. Historias murmuradas, relataban que se había disuelto, al cerrarse el Monopolio Oficial del Opio de Shanghái, en 1917. Pero en aquellos antiguos días, cuando su poder estaba en pleno auge, había sido una Organización que infundía el pavor más absoluto en el corazón de todos los chinos del mundo.

Wildcat Gordon escuchó más sirenas de policía, y los pesados pasos de algunos agentes, seguidos por el adjunto, Henry Bolton. Se giró hacia él.

—Acudid inmediatamente al tong Kai Ling,— ordenó. —¡Rodead el lugar, y que nadie entre ni salga hasta que yo lo diga!

Wildcat volvió a darse la vuelta, encontrándose con el viejo "Quick Trigger". Recordó que, veinte años antes, el anciano Lin San Fu estuvo implicado en el tráfico de opio. Lin San Fu debió de conocer la existencia del Fan Li, o incluso puede que fuera miembro de aquella Organización. Las ideas comenzaban a tomar forma en la mente de Wildcat.

Había dos cosas que veía muy claras. Recordó una noche que había permanecido contemplando la puesta de sol en la Gran Muralla China, en el viejo Pekín. Pensó en lo ocurrido en aquella noche lejana, y decidió que era mucho lo que le aclaraba acerca del espectro de Lin San Fu. Y descubrió ciertas conexiones con el poder del Fan Li, el Círculo del Cocodrilo Dorado.

Pero había algo que aún le intrigaba, y ese algo era Kung Ghee, el Mongol. Kung Ghee no terminaba de encajar en el retrato que Wildcat estaba componiendo mentalmente.

Habló rápidamente a su viejo compañero, "Quick Trigger". El desgarbado comisario retirado sacudió la cabeza con pesimismo.

—¡Esto no me gusta, Wildcat!— musitó. —¡Creo que esto nos va a traer muchos problemas!

Una mueca despiadada partió el rostro de Wildcat.

—Si el espectro de Lin San Fu vuelve a hablar, tendrá que hablar con El Susurrador,— dijo Wildcat. —Tú haz tu parte, y déjame a mí.

Wildcat miró su reloj, y se dirigió al teléfono más cercano. Mientras lo hacía, otra figura se movió en las sombras de la oscura noche, una figura muy corpulenta. De haber mirado en aquella dirección, Wildcat habría podido reconocer a Kung Ghee, el Mongol.

Wildcat realizó una llamada a larga distancia, al jefe de policía de una lejana ciudad. Después, mientras colgaba el auricular, una sonrisa cruzó su rostro. Mientras regresaba al coche de policía se topó con un alterado Henry Bolton.

—El Cuartel General de los Kai Ling fue atacado antes de que hubiéramos llegado, —explotó Henry. —¡Había diez hombres muertos! ¡Todo el dinero y los informes habían desaparecido!

—Regresad a Comisaría,— indicó Wildcat. —Esperad mis órdenes.

Capítulo 4

WILDCAT Gordon se internó rápidamente en la noche. Encontró un cupé gris aparcado en un lugar acordado de antemano. Penetró en el vehículo, y condujo en dirección a las afueras de China Hill.

La figura que salió del cupé no era la suya, sino la del Susurrador. El hombre de gris se fundió con la oscuridad de la noche. Las altas torres de la mansión de Lin San Fu sobresalían por encima de la valla.

La mansión de Lin San Fu era una obra maestra de la mezcla de estilos arquitectónicos. Originalmente, había sido una verdadera joya de la arquitectura Victoriana, de finales del siglo XIX. Con el paso de los años, cada añadido, cada reparación, habían sido estrictamente de estilo oriental; Lin San Fu la había adquirido cuando aún era un hombre rico, debido a los beneficios procedentes del tráfico del opio, en la época en la que su nombre era aún temido por sus enemigos.

Una condena en una prisión Federal había sido el factor determinante para que Lin San Fu abandonara el opio y llevara una vida normal. Aquello no le había gustado demasiado.

El Susurrador ascendió en silencio por las escaleras de entrada. Aquella casa ya no era la misma que Lin San Fu había adquirido años atrás. La puerta principal era de una durísima madera de teca, de los bosques de Indochina. El Susurrador decidió entrar por una ventana.

Tras buscar durante un rato, encontró una antigua escalera de servicio. Se trataba de una oscura espiral que conducía a la más absoluta negrura. En silencio, ascendió por ella, pasando de largo por el descansillo del segundo y tercer piso. Sabía que, por encima suyo debía de existir una gran azotea plana, rodeada de misteriosas espirales y torretas.

De repente se puso en tensión. Por tercera vez en aquella noche, escuchaba la escalofriante voz del espectro de Lin San Fu. Llenaba el aire átonamente, pareciendo provenir de todas las direcciones.

El Susurrador subió velozmente por los últimos escalones, y salió a la azotea exterior, en la parte central de la mansión. Sintió un batir de alas, que colisionaba brevemente contra su cara, y entonces supo que había estado en lo cierto.

En una ocasión, mientras contemplaba la puesta de sol en la vieja Pekín, había observado a las palomas, volando en la penumbra. Llevaban, atadas a las patas, unos diminutos tubos de cerámica, que recordaban a flautas en miniatura; aquello hacía que su vuelo produjera sonidos extraños y misteriosos, que, según los ancianos, servía para ahuyentar a los malos espíritus justo al caer la noche.

¡La voz del espectro de Lin San Fu, era la indicación de que había llegado una paloma mensajera!

Mientras el Susurrador de movía por la cubierta plana, otra puerta, en el lado opuesto de la azotea, se abrió de repente. Una figura encapuchada disparó desde ella, aullando en agudo Cantonés.

Ignorando al hombre que acababa de aparecer, El Susurrador se afanó por atrapar al ave que le había rozado al acceder a la azotea. En el interior del delgado tubito de cerámica, atado a una pata de la paloma, extrajo un mensaje enrollado. En aquel momento no había tiempo para leerlo.

Desde el otro extremo de la azotea, unos coléricos destellos rojizos iluminaron la noche; los proyectiles de plomo arrancaron el sobrero redondo de la cabeza del Susurrador. Se agachó en el suelo. No quedaba tiempo para combatir. Su adversario contaría con refuerzos en cuestión de un momento. El hombre de gris atravesó de un salto la puerta por la que había salido a la azotea, y bajó las escaleras a la carrera.

Pero no pudo ir muy lejos. La escalera ya no era la misma por la que había subido. Un muro había aparecido de la nada, bloqueando el paso, y sólo le permitía moverse en una dirección: directamente a la tercera planta de la mansión.

El Susurrador tomó aquel camino, empuñando al momento sus pistolas supersilenciosas. El pasillo se inclinaba de un modo muy extraño, torciéndose en ángulos imposibles. Algunas partes se hallaban débilmente iluminadas, mientras que otras estaban tan oscuras como la noche misma. Se escuchaban gritos, flotando en el aire de todo el edificio. Eran gritos de alarma, en cantonés.

De repente, El Susurrador percibió a un hombre en medio del pasillo. Reconoció la corpulenta figura de Kung Ghee, el Mongol, avanzando con decisión. Llevaba en la mano un cuchillo, de una longitud aterradora, que mantenía elevado por encima de la cabeza. Con un rápido movimiento podría hacerlo descender, hundiéndolo directamente contra el pecho del Susurrador. Detrás de Kung Ghee, otras figuras se arrastraban furtivamente, sonriendo de un modo desagradable.

El Susurrador abrió fuego con sus dos pistolas, desprendiendo llamaradas de fuego azulado. Un cristal se rompió… ¡y El Susurrador se percató de que estaba disparando directamente contra un espejo, astutamente colocado! Kung Ghee no se hallaba exactamente delante de él, pero, al disparar, el hombre de gris había revelado por completo su localización.

De repente, se escuchó el murmullo del funcionamiento de una maquinaria, y el suelo que había bajo los pies de El Susurrador desapareció, como si nunca hubiera estado allí. Sus zapatos cayeron sobre una especie de canal metálico, que, a manera de tobogán, precipitó al Susurrador hacia los sótanos de la misteriosa mansión… y aún más abajo.

Le pareció descender varios kilómetros, deslizándose hacia abajo interminablemente. Por fin, el canal metálico se terminó, y El Susurrador cayó a un charco de lodo. El hombre de gris se puso en pie de un salto, y encendió una linterna. Ante sus ojos, se extendía un largo pasillo abovedado, construido de fábrica de ladrillo, ya desgastado por los años. El techo estaba formado por una bóveda curva del mismo material, pero se hallaba tan bajo, que El Susurrador se vió obligado a agacharse para avanzar por él.

Hace ya muchos años, la ciudad había construido un sistema de alcantarillado que había resultado ser bastante poco eficaz, hasta que algunos políticos decidieron abandonarlo. Pese a ello, algunos ramales habían seguido siendo utilizados hasta hacía apenas un año, momento en el que fue instalado un sistema más moderno.

Las aletas de la nariz del Susurrador se dilataron. El acre hedor de aquel lugar, enterrado durante tantos años, asaltó sus fosas nasales. Aquellos túneles debían pertenecer al antiguo y olvidado sistema de alcantarillado. El Susurrador se arrastró túnel abajo, por aquellas vetustas galerías.

Si pudiera conseguir evitar ser capturado, al menos durante un tiempo, podría llegar a resolver el resto del problema. El espectro de Lin San Fu sólo era una parte del rompecabezas que estaba intentando resolver. Fan Li… el Círculo del Cocodrilo Dorado… era la verdadera y letal amenaza, que se ocultaba tras los recientes asesinatos.

Fan Li y la persona, fuera quién fuera, que lo había planeado todo. El Susurrador creía que podía conocer su identidad. Si tan sólo pudiera aplazar el desastre unos treinta minutos…

Wildcat Gordon le había dado instrucciones a "Quick Trigger" para que aguardara en el exterior de la vieja mansión. Si El Susurrador no aparecía en un tiempo prudencial, "Quick Trigger" debía de elegir un grupo selecto de hombres, e invadir el inmueble, echando abajo la mansión entera, si fuera necesario.

De repente, El Susurrador llegó a una confluencia de galerías, que daba a una caverna, casi como una cámara excavada en la roca. Fue entonces cuando el hombre de gris sintió unos dedos invisibles que aferraban sus tobillos. Se debatió, girando el cuerpo, pero los dedos parecían multiplicarse, como si una araña, fabricando su red, lanzara decenas de hilos de seda desde algún oculto lugar, por encima de él.

Cuanto más se afanaba El Susurrador por liberarse, más densa era la red. Se sintió como una mosca, atrapado en una tela de araña… estaba completamente indefenso.

Mientras se debatía, escuchó unas risas crueles. Varias figuras se materializaron de la nada, y presionaron su espalda con instrumentos afilados. El hombre de gris no tenía más alternativa que seguir adelante. Avanzó a trompicones, empujado desde detrás.

Llegaron a un punto en el que la antigua canalización de alcantarillado estaba partida. Una tosca puerta de entrada había sido abierta, demoliendo parte de sus muros de ladrillo. El Susurrador fue empujado sin miramientos y penetró en una vasta caverna subterránea. En su interior, la visión que percibieron sus ojos, le hizo parpadear de asombro.

Sobre las paredes, toscas antorchas arrojaban un resplandor rojizo, otorgando al entorno una apariencia misteriosa e irreal. ¡Contra una pared de roca, contempló la enorme figura de un cocodrilo dorado! Unas enormes cadenas parecían sujetar al monstruo, obligándole a mantenerse pegado a la pared. Aquella horrible pieza de artesanía debía de medir al menos diez metros de largo, del morro a la cola.

En su interior, El Susurrador se vió obligado a admitir que aquella figura era bastante fiel al original. Lo reconoció como el Crocodylus Porosus, la amenaza de morro en forma de triángulo, que moraba en las aguas del Sur de China; era una de esas especies que son consideradas como auténticos cocodrilos devoradores de hombres. Aquellas bestias devoraban cualquier cosa que se pusiera a su alcance.

Dos figuras se alzaban en el centro de la cámara. Cubriendo su rostro, portaban las terroríficas máscaras del dios chino de la guerra. En la sala había otra docena de figuras. El Susurrador les reconoció: eran mercaderes, comerciantes y gente de bien, del barrio de China Hill. Se hallaban prostrados ante el cocodrilo dorado. Uno de los líderes enmascarados les habló en Cantonés.

—No sabéis donde estáis, ni cómo habéis podido llegar aquí,— entonó. —Regresad, y llevad con vosotros el mensaje del Fan Li. ¡Haced lo que se ordene, o el cocodrilo dorado os devorará a vosotros y a vuestros hijos!

EL susurrador fue, una vez más, empujado por la espalda.

—¡Aiee!— susurró una voz en chino. —El de gris será un sacrificio impresionante. Él, y también los otros dos. ¡Nuestro poder se verá reafirmado!

Entonces, El Susurrador notó dos circunstancias absolutamente sorprendentes. La primera de ellas, era la desgarbada figura del viejo "Quick Trigger", que se hallaba tendido, cerca del otro extremo de la caverna. Le habían atado fuertemente de pies y manos… ¡En esta ocasión, no habría refuerzos para El Susurrador! Y detrás de "Quick Trigger", también fuertemente atado… ¡Se hallaba Kung Ghee, el Mongol!

La otra cosa en la que se fijó El Susurrador, fue en el cocodrilo dorado. ¡La criatura se movía! ¡No era una figura realizada en plástico, o pasta de papel! ¡Estaba viva! Sus enormes mandíbulas se abrieron hambrientas.

Capítulo 5

UN escalofriante susurro de asombro escapó de entre los labios del Susurrador. Hace ya muchos años, circuló el rumor de que el Fan Li había importado un cocodrilo para que les sirviera de aterrador emblema, pero la Sociedad Secreta había terminado por disolverse tan rápidamente, que se había prestado muy poca atención a dicha historia.

¡Y ahora, El Susurrador se preguntó si acaso Lin San Fu no habría mantenido a aquella bestia en las cámaras subterráneas bajo su mansión durante más de veinte años! Una cosa así, aunque asombrosa, bien podría haber sido posible. Pero ¿Qué fuerza pudo haberle impulsado a hacer algo semejante? ¡Era algo increíble!

Increíble o no, lo cierto era que aquella bestia estaba lista para devorar al Susurrador. El hombre de gris fue brutalmente arrojado hacia el centro de la caverna. Se escuchó el zumbido de un motor eléctrico. A los pies del Susurrador, una larguísima correa comenzó a moverse hacia delante, en dirección a las mandíbulas del cocodrilo.

El Susurrador se disponía a alimentar a la bestia, y su aproximación debía ser lo más lenta posible, con el fin de causar la máxima impresión en la mente de los asistentes.

El hombre de gris se hallaba unido a dicha correa. Le habían atado de pies y manos con un resistente cordel de seda, sujetando uno de sus pies a la correa de cuero, y le habían registrado el abrigo. Uno de los líderes enmascarados encontró el mensaje que El Susurrador había conseguido en la azotea, de la paloma mensajera.

—Ya no necesitarás esto,— susurró en cantonés. —En realidad… ¡Ya no hay nada que vayas a necesitar!

El Susurrador se debatió, luchando contra sus ataduras. Cedieron un poco, pero no lo suficiente como para conseguir nada útil. El cocodrilo abrió por completo sus cavernosas mandíbulas, y volvió a cerrarlas con un fuerte chasquido. La bestia estaba impaciente, y aquello demostraba lo hambrienta que se encontraba. Las patas de la criatura estaban enganchadas a las cadenas mediante gruesas argollas.

El motor eléctrico continuó zumbando, y la distancia que le separaba de aquellas horribles mandíbulas se redujo de dos metros a metro y medio, y, más tarde, a un metro. El Susurrador no cesaba de forcejear con sus ataduras.

Los líderes enmascarados del Fan Li emitieron unas secas carcajadas. Aunque pudiera liberarse las manos, no le quedaría tiempo para liberar su pie, que se hallaba amarrado a la correa. El movimiento de ésta era demasiado rápido como para permitirle una oportunidad.

El viejo "Quick Trigger" gimió.

—¡Will… oh maldición!— El pobre viejo había estado a punto de llamar a Wildcat Gordon por su verdadero nombre. Pero incluso en aquella situación, con la muerte aproximándose rápidamente, no se atrevía a revelar su identidad.

De repente, El Susurrador consiguió liberar sus manos. Sus ligaduras de cuerda de seda habían cedido por fin. Pero en aquel mismo instante, la correa que arrastraba sus pies le atrajo implacablemente hacia las mandíbulas del cocodrilo. La gran bestia abrió la boca una vez más, y volvió a cerrarla con un fuerte chasquido.

La tensión en la sala era casi electrificante. Todas las respiraciones parecieron detenerse.

Y entonces, de repente, un denso humo oscuro pareció manar del abrigo del hombre de gris, y se extendió por toda la sala. Se le vió moverse una vez más, y luego, la correa le llevó directamente bajo las mandíbulas del monstruo. El humo los cubrió por completo.

Los productos químicos que El Susurrador llevaba en un bolsillo secreto del abrigo, podían ser empleados como una cortina de humo protectora cuando fuera necesario; tan sólo había que juntar dos productos para que dicha cortina se formase.

Los líderes enmascarados se inclinaron hacia delante, tanteando su entorno. La bestia parecía luchar contra las cadenas que la sujetaban.

Entonces, un espantoso y sobrecogedor susurro resonó en toda la cámara.

—¡El Susurrador sólo os avisará una vez!— dijo la voz.

Se escuchó un sonido metálico, como si unas cadenas cayeran contra el suelo.

—¡La bestia está libre!— Anunció El Susurrador. —¡Ahora, vuestra única posibilidad de sobrevivir, es huir ahora mismo!

De un modo inmediato y definitivo, el hechizo del Fan Li había quedado borrado. Los gritos de pánico salvaje invadieron la estancia. Las antorchas cayeron al suelo. De repente, la niebla causada por el humo químico comenzó a hacerse más tenue. ¡Y el hocico del cocodrilo dorado apareció en el centro de la cámara!.

Uno de los líderes enmascarados tropezó mientras corría hacia la puerta. Mientras caía hacia un lado, chocó contra uno de los escamosos costados del enorme reptil, arañando sin querer parte de la pintura dorada con que lo habían recubierto. Al principio, el gran hocico de la bestia pareció continuar cerrado, pero lo giró, lleno de irritación, en dirección al hombre que portaba la máscara del dios de la guerra.

Debido al terror que sentía, el enmascarado selló su propio destino. Golpeó al enrome hocico, intentando apartarlo de delante suyo. De haber sabido cómo El Susurrador había conquistado a la bestia, no lo habría hecho.

El hombre de gris sabía que un cocodrilo no tiene unos músculos demasiado poderosos como para obligar a que sus mandíbulas se abran, cuando hay algo que impide tal movimiento. Mediante un lazo, confeccionado con el cordel de seda con el que le habían atado, había rodeado su enorme hocico, justo en la fracción de segundo en la que había cerrado la boca. Después, protegido tras la nube de humo creada por sus productos químicos, había fijado y anudado el lazo, añadiendo más y más nudos, hasta emplear todo el cordel.

Pero el líder enmascarado no vió aquellas ataduras. Y al golpear, para intentar alejar el hocico, soltó el cordel de seda que sujetaba la boca de la gran bestia. Las enormes mandíbulas se abrieron de nuevo, cerrándose sobre el hombre. ¡El hambriento cocodrilo acababa de alimentarse!

El grito de la víctima no fue el de un oriental. El cocodrilo masticó ansiosamente, y la máscara del dios de la guerra cayó al suelo. Con su sangre manando a borbotones, Jules Goddard murió bajo las fauces del monstruo que había creído poder controlar.

Mientras tanto, El Susurrador se hallaba bastante ocupado, desatando las ligaduras de su viejo compañero. Por su parte, Kung Ghee se había conseguido liberar por sus medios, y desapareció en las sombras.

—¡Corre!— Ordenó El Susurrador. —Tenemos que darnos prisa si queremos desentrañar del todo este enigma.

"Quick Trigger" se puso en pie de un salto.

—¿De qué va todo esto? ¿Cuál es la clave?— preguntó. —No consigo encontrarle ningún sentido.

El Susurrador no respondió. Seguido de cerca por su compañero, corrió por los pasillos del antiguo sistema de alcantarillado, hasta que consiguió encontrar una escalera. Conducía a una trampilla, que emergía a los jardines de la vieja mansión. Mientras salían de los terrenos de la mansión, El Susurrador se quitó su disfraz, y se convirtió de nuevo en Wildcat Gordon.

La primera parada de Wildcat fue en un teléfono público. Volvió a efectuar una llamada de larga distancia, y, tras colgar, sus ojos brillaban como dos brasas candentes.

—Es lo que yo pensaba,— recalcó.

—¿Me vas a decir de una vez de qué va todo este negocio?— Preguntó "Quick Trigger", mientras ambos entraban en el coche y Wildcat Gordon arrancaba.

—¡De extorsión!— Explicó Wildcat. —Los grupos tong se formaron originalmente para proteger los negocios de sus miembros, y era una protección legítima. Aún así, se hicieron ricos. Uno solo de los dos grandes tongs, posee ya un patrimonio de unos ocho millones de dólares.

Lin San Fu estuvo planeando algo así durante muchos años. El Fan Li era la única fuerza lo bastante temible como para poder obligar a toda la población china del país a desprenderse de su dinero. Pero primero debían hacerse con las listas de miembros de los dos tongs más importantes. Con esa información, podrían obligar a muchos chinos, no sólo a entregarles sus ahorros, sino también a robar o asesinar para conseguir más dinero. Los tongs, además, quedarían inservibles, e incapaces de intervenir.

—P—pero ¿Qué pasa con Jules Goddard? ¿Cómo encaja él en todo esto?

—Sabía mucho acerca de China, y del Fan Li; probablemente, sabía incluso más que el viejo Lin San Fu,— señaló Wildcat. —Y cuando me di cuenta de lo que era aquel silbante sonido, supe con certeza que había acudido a la mansión para recibir un mensaje. Aquello me dió la clave… aquello, y otra cosa de la que me he enterado.

Capítulo 6

WILDCAT frenó el automóvil hasta detenerse en frente del estudio—biblioteca de Jules Goddard. Entró como un torbellino por la puerta, y, a juzgar por lo que escuchó a continuación, no era demasiado pronto.

¡BLAM!… ¡Blam, blam!

Una andanada de disparos le dio la bienvenida, mientras Wildcat penetraba en la amplia estancia. También Kung Ghee se encontraba allí; Wildcat vio como el mongol caía al suelo, con la sangre manando de su costado.

Había otras dos figuras, de pie, y empuñando armas de fuego con las que dispararon a Wildcat. Uno de ellos era Lee Su Wo, el hijo de Lin San Fu. Aún vestía parte del traje ceremonial, del dios chino de la guerra, que había empleado en la caverna del cocodrilo.

¡Y el otro hombre era Lin San Fu en persona!

El anciano chino apuntó a Wildcat con su automática. Su rostro era una fría máscara, contraída por el odio. La mano de Wildcat se movió a la velocidad del rayo. Disparó en una fracción de segundo, y un agujero redondo apareció sobre la frente de Lin San Fu.

—¡En esta ocasión,— sentenció Wildcat, —te reunirás de verdad con tus antepasados!—. Mientras tanto, el viejo "Quick Trigger" se había encargado de inmovilizar a Lee Su Wo, y Kung Ghee, el mongol, intentaba incorporarse, agarrándose el costado.

—Te doy las gracias, hombre honorable,— murmuró. —Esta no ha sido una tarea fácil, sin poder saber quién era amigo, o quién enemigo. En la actualidad, mi país disfruta de la simpatía y el apoyo de vuestros compatriotas. La presencia del Fan Li habría terminado rápidamente con esa situación de armonía. Y es por ese motivo por lo que me enviaron aquí. Debía descubrir quién estaba detrás de todo esto, y luego desenmascararle. Les quedaría muy agradecido si me participaran lo que han averiguado.

Wildcat observó el torrente de sangre que manaba del costado de Kung Ghee.

—La finalidad del "espectro" era la de asustar a los criados,— explicó. —De ese modo, le resultaría posible recibir los mensajes con mayor discreción. Fue Lin San Fu quién perpetró los asesinatos en las demás ciudades. Se suponía que estaba muerto, de modo que estaba a salvo.

Al viejo le preocupaba la posible ira de sus conciudadanos si llegaran a desenmascararle como miembro del Fan Li. De modo que asesinó a alguien adecuado, e hizo que su hijo identificara el cadáver como el suyo. El certificado de defunción fue arreglado en otra ciudad, donde no había nadie que pudiera reconocerle.

El tercer hombre, Goddard, era un genio de la escultura. Realizó un señuelo, un falso cadáver, para exhibirlo aquí en público, y para ser enviado a Oriente, como mandan vuestras tradiciones. He conseguido que lo intercepten en su camino a la costa. El último mensaje que transportaba la paloma contenía un recado de Lin San Fu, acordando una cita aquí mismo, con Goddard. Le arrebataron el mensaje al Susurrador, pero tuvo tiempo de leerlo, y gracias a él, me he enterado de lo que decía: "Regresaré esta noche al Cuartel General."

Kung Ghee se incorporó al fin, y permaneció sentado en el suelo, pero erguido.

—Ah, El Susurrador,— dijo con tristeza. —Por desgracia, no sabía quién era, e intenté matarle. Pero salvó la vida de ese caballero,— señaló entonces a "Quick Trigger", —y la mía. Me gustaría poder disculparme por mi conducta, y darle las gracias.

"Quick Trigger" no pudo evitar una mueca irónica.

—No te preocupes por eso,— gruñó. —¡Seguro que en estos momentos ya andará metido en otro lío!

FIN

Los Mandarines Blancos

Título Original: The White Mandarins

EL SUSURRADOR Número 34

Aparecida en Crime Busters, en junio de 1939

CAPÍTULO I
EL CRIMEN CRUZA UN OCÉANO

LA MUERTE llegó con la niebla. Un manto blanco y ondulante de bruma cubría los sombríos muelles.

En el embarcadero, formaba espirales fantasmales, que recordaban vagamente a tentáculos, tanteando a los barcos allí anclados. Había poco tráfico en el puerto. Los barcos permanecían a salvo, amarrados en sus muelles. Ya llegaría el momento en que cruzarían el ancho océano. Aún les quedaban muchos días de los que preocuparse, antes de llegar a su remotos destinos.

Había unos pocos bajeles sin amarrar, aproximándose a los embarcaderos que les aguardaban. Sus pilotos estaban tensos mientras maniobraban para esquivar a los demás barcos. Tenían miedo de colisionar con ellos; el choque del metal contra metal, era un asunto muy feo.

Pero ninguno de ellos vió a la muerte, que se deslizaba en silencio en dirección a los sombríos muelles que daban a China Hill.

Era un espectro sombrío que parecía fuera de lugar en aquellos muelles. Un navío chino, un junco, que no debía medir más de doce metros de proa a popa, con la cubierta de bambú. Las velas de ratán se movían ligeramente, como si los dedos de la niebla jugaran con ellas. Los cabos crujían ligeramente, tensos, y llenos de nudos y poleas.

El junco chino llevaba unos caracteres pintados en el casco. Aquellos que pudieran leer el idioma chino en el que estaban escritos, habrían podido declarar que dicho barco era el "Loto Flotante", ¡Y que venía nada menos que del puerto de Shanghái!

La cubierta está poblada por delgados marineros, desnudos de cintura para arriba. Sus pantalones de algodón pendían fláccidos de sus cuerpos inmóviles. Todos aquellos hombres estaban muertos.

Era algo increíble… un barco fantasma, atestado de cadáveres, a decenas de miles de kilómetros de su hogar; un navío de pesadilla, sin capitán ni tripulación.

El Loto Flotante agitó su velamen, meciéndose suavemente por la marea en dirección a la orilla.

El caso del Loto Flotante resultó una verdadera sorpresa para la policía. Aquel fue un día de fiesta para el gremio de la prensa.

Pero, extrañamente, se esperaba algo así. Los habitantes de China Hill no sabían nada acerca del junco que se dirigía hacia ellos. Pero la extraña carga que trasportaba, explicaba el miedo que había estado atenazando a la población china, que por lo general sólo se preocupaba de sus nimios asuntos de comercio.

* * *

Unos Orientales vestidos con trajes de algodón, parloteaban en una esquina de China Hill. Hablaban entre sí con vehementes susurros. Ningún verdadero chino dejaba de guardar cierto respeto hacia el alma de los que habían fallecido.

Especialmente, cuando dicha alma era la de Wang Chu Ho.

—K'ung p'a,— un mercader de elevada estatura, con una túnica de seda, se dirigió al grupo que había ante él. —Estoy preocupado. Si el alma de Wang Chu Ho está de verdad en camino, parece seguro que el Tao Fan atacará. Tong ja, tendremos un nuevo y muy poderoso amo.

De repente, el alto mercader cesó de hablar y miró hacia atrás… No pudo ver demasiado, pues la niebla envolvía la parte baja de China Hill como una funesta mortaja.

Pero, al cabo de unos instantes, el mercader vislumbró la figura que sus agudos oídos habían detectado. Se trataba de una figura vaga, borrosa. Un hombre de gris, tan incierto como la misma niebla. Su mandíbula era curiosamente puntiaguda. El sombrero que llevaba era muy peculiar, ya que había pasado de moda hacía ya casi un siglo. Era un sombrero extraño, de ala ancha y redonda, que recordaba al empleado por los cuáqueros. Detrás del extraño sombrero asomaba una mata de cabello grisáceo y ceniciento.

Todo China Hill conocía al anodino, casi patético personaje llamado D. Smith, un don nadie que, extrañamente, parecía saber demasiadas cosas sobre los secretos del barrio oriental.

Pero los criminales sabían que aquella confusa figura anunciaba a alguien más. D. Smith era también El Susurrador. Y allá donde el Susurrador se aparecía, un crimen estaba a punto de cometerse.

El hombre de gris se detuvo ante el grupo, y, tras unos instantes, habló. El efecto de su voz fue electrizante, y el alto mercader se enderezó como si le hubieran sumergido en agua helada.

La voz del hombre de gris era un susurro penetrante, un susurro de ultratumba. Se trataba de un sonido desafiante, que no parecía provenir de ninguna dirección en particular.

—El Tao Fan,— susurró el hombre gris,— Atacará.

El Susurrador habló en el dialecto de Shanghái. El Tao Fan era una letal organización del medio—oeste de China. Aquello era todo lo que sabía. El resto lo aprendió por la súbita reacción de sus oyentes.

—¡Ai yah, ai yah!— trinó uno de ellos, temblando.— ¡K'ung p'a! (Tenemos miedo).— De repente, el grupo se dispersó, alejándose en una docena de diferentes direcciones.

Los pálidos e incoloros ojos del Susurrador no delataron emoción alguna. Pero, una vez más, de sus labios salió una risa queda, una risa de ultratumba. Los rumores inconexos que había oído últimamente, estaban resultando ser ciertos.

El Tao Fan, esa gigantesca organización de piratas y asesinos, había viajado desde el río Yangtsé, cruzando un océano. El hombre de gris no conocía aún la llegada del Loto Flotante, con su cargamento de cadáveres. Pero intuía que una ola de crímenes, de un tipo nunca antes visto en aquella ciudad, estaba a punto de desencadenarse.

¡Y a su cabeza, si es que debían creerse los rumores, estaría una mano muerta, pero implacable! ¡El alma de Wang Chu Ho se disponía a gobernar con mano de hierro! Wang Chu Ho, el poderoso señor de la guerra que había organizado a los piratas del río Yangtsé, convirtiéndolos en una terrible organización. ¡Wang Chu Ho, el poderoso Tibetano que había sido ejecutado por el mando militar japonés hacía poco menos de un mes!

El Susurrador avanzó suavemente calle abajo. Estaba considerando una serie de factores que él sabía que eran imposibles. Pero, pese a su imposibilidad, tenía el sombrío presentimiento de que acabarían convirtiéndose en algo muy real. ¡Para satisfacer a los Orientales, tendría que haber una prueba de que el alma de Wang Chu Ho había llegado!

De repente, detrás del Susurrador sonaron unos pasos, que le confirmaron que tenía razón. El mundo del crimen estaba dispuesto a evitar que el hombre de gris investigara al Tao Fan. Unas voces agudas gritaron algo en el dialecto del valle del Yangtsé, y las armas empezaron a disparar. El Susurrador se apartó rápidamente, refugiándose en un estrecho portal, mientras media docena de chinos se arrojaban contra él, con sus automáticas occidentales arrojando plomo y fuego.

El Susurrador rió quedamente. Unas pistolas extrañas, sobredimensionadas, parecieron saltar a sus pequeñas manos. De ellas partió una llamarada de fuego azulado. El sonido de aquellas armas recordaba a su voz, silenciosa y susurrante. Ni tan siquiera se escuchaba el "plop" habitual en un silenciador ordinario.

Dos de los criminales chinos cayeron al suelo gritando. Las automáticas supersilenciosas del Susurrador continuaron arrojando plomo ardiente. Los otros asesinos comenzaron a retroceder.

—¡Mei yu fatsu! ¡Mei yu fatsu! (No podemos hacer nada. ¡Dejadle!)— Gritaron.

Los cuatro malhechores ilesos se alejaron corriendo, dejando a sus compañeros tendidos en plena calle.

Los ojos del Susurrador brillaron de un modo extraño. Aquellos hombres no estaban malheridos, pero no se molestó en interrogarles. Conocía el poder del Tao Fan, y sabía que ni la perspectiva de una muerte espantosa podría hacer salir una sola palabra de sus labios.

El Susurrador se mezcló con la niebla. Había demasiados cabos sueltos que había que atar. Sabía que esta oleada de crímenes no solo iba a afectar a China Hill y a sus habitantes.

Estaba el asunto de los Cinco Mandarines Blancos. Una frase que había escuchado en susurros en muchos portales de China Hill.

Pero aún no había podido descubrir quiénes eran, o qué conexión tenían con el caso.

Lo único que decían sobre ellos las sedosas voces de los habitantes de China Hill, era que estaban destinados a morir.

* * *

La joven que viajaba sobre la cubierta del "Reina del Pacífico" no pronunció una sola palabra acerca de los Cinco Mandarines Blancos. Quizás, aquello fue debido a que su interrogador no la preguntó por ellos en ningún momento.

La muchacha no aparentaba tener más de veinte años. Su rostro era serio, y mostraba cierta preocupación. Llevaba un cálido abrigo envolviendo su cuerpo, aunque no podía disimular unas curvas que todos los hombres de la lista de pasajeros habían admirado abiertamente. Los labios de Alice Lane no necesitaban pintarse de rojo, y sus ojos eran oscuros y serios.

Pero el miedo no asomó en ellos, al menos hasta que el hombre joven no la preguntó acerca de Wang Chu Ho. La joven se estremeció ligeramente. El miedo la hacía aún más hermosa.

—Sí,— dijo, dudando un poco—. Llegué a conocer a Wang Chu Ho. Trabajé como su secretaria. Una vez, hace muchos años, tuvo tratos con mi padre, aunque yo no le recuerdo de aquellos días. No obstante, me enseñó una carta que mi padre le había escrito. En aquella carta le demostraba una gran confianza. Es todo lo que sé de su verdadero pasado.

El hombre que la interrogaba se mordió unos instantes la comisura de los labios. Daba la sensación de no estar disfrutando con aquel interrogatorio; aquello no era más que una obligación que debía llevar a cabo. Era un joven de cabello claro que solía hacer muchas preguntas.

El resto de los pasajeros le conocían como Johnny Hobart, un reportero estrella de una importante cadena de prensa. También él regresaba de Oriente.

Continuó interrogando a Alice Lane.

—Pero el Tao Fan,— insistió, —Es mucho más que una guerrilla que se opone al Ejército Chino. ¿No se trata de una Sociedad Secreta que es temida por todos?

Alice Lane apretó los labios. Por unos instantes, le miró como una maestra que estuviera reprendiendo a un alumno imprudente.

—Ustedes, los periodistas, no hacen más que preguntas estúpidas,— saltó. —No pienso seguir respondiéndole.

La joven se dio la vuelta, y se dirigió hacia el otro extremo de la cubierta. El "Reina del Pacífico" estaba siendo guiado por cuatro lanchas guardacostas en dirección al puerto. La muchacha manoseó nerviosa su bolso de mano. Lo abrió por un instante, y miró rápidamente en su interior. Entonces, lanzó un suspiro de alivio.

Dentro, tan sólo había un sencillo sobre. Se hallaba lacrado con un sello chino de intrincado diseño. Sólo había un nombre escrito en su exterior. Era el nombre de un financiero; un hombre poderoso y con gran influencia en la industria.

Harold L. Herod era un magnate del motor, cuyo patrimonio ascendía a millones de dólares. Era también presidente del China Club… un grupo de hombres acaudalados que habían comenzado a ganar su fortuna en el Lejano Oriente.

Alice Lane volvió a suspirar. Entonces, mientras el muelle se acercaba con celeridad, se apresuró a acercarse a la pasarela de desembarco.

No tuvo que esperar demasiado en el control de equipajes. La lista de pasajeros era muy reducida. Tras pasar por el control, caminó hasta la parada de taxis, para dirigirse a un hotel.

Cuando estaba llegando a la parada de taxis, apareció uno, adelantando al resto, y recibiendo airadas protestas de los otros coches que se hallaban allí esperando. El conductor parecía demasiado ocupado como para hacer caso de los improperios que le dirigían los demás taxistas.

Alice Lane parecía demasiado distraída como para percatarse de aquello. Su rostro mostraba una expresión resuelta. El taxista dejó el volante y salió al exterior. Se trataba de un hombre de aspecto zafio y bastante brutal. Abrió la puerta para que Alice entrara y, extrañamente, permaneció inmóvil, esperando a que lo hiciera.

La joven entró en el automóvil. Entonces, el conductor cerró la puerta desde fuera. Fue en ese momento cuando la joven se percató de que no había picaporte en el interior del vehículo. Sólo podía abrirse desde el exterior.

El conductor se sentó en su asiento y apretó a fondo el acelerador.

El chirrido de los neumáticos fue atronador, pero no hicieron el suficiente ruido como para apagar el grito de mujer que se escuchó desde el interior del taxi.

El mozo de equipajes observó la escena, intrigado, para luego regresar al trabajo. Aquello no era asunto suyo.

CAPÍTULO II
WILDCAT INVESTIGA

HAROLD L. HEROD tenía el hábito de pellizcarse la mejilla. Era un tic nervioso que solía indicar que se encontraba preocupado; que esperaba que ocurriera algo importante.

En aquellos momentos, Herod se encontraba pellizcando su grisácea mejilla. El rostro del magnate del motor era fuerte y duro, con la mandíbula ligeramente torcida. Su cabello de un gris acerado. Herod había pasado muchos años en China, y estaba muy versado en los misterios del Lejano Oriente. Por ese motivo era el presidente del China Club. Por eso, y por su fortuna.

Había otros dos hombres con él, en la habitación.

Uno de ellos era un hombre encorvado y enfermizo, que solía quejarse de reuma, de los cambios de tiempo, y de las neuralgias que siempre le provocaban. Uno de sus brazos se hallaba dolorosamente contorsionado.

Genung O. Lanning era un comerciante, importador y especialista en joyas. También él era un miembro importante del China Club. Aunque, al ser su fortuna bastante menor que la de Harold Herod, la importancia de Lanning en el club era también menor.

El tercer hombre de la sala dirigía la mayoría de sus preguntas directamente a Herod. El interrogador contrastaba de un modo grotesco con el estilo más conservador de sus dos compañeros. Su traje era de un tono azulado tan vivo, que parecía contar con su propia iluminación fluorescente. En su ojal llevaba una flor roja, que contrastaba con el traje de un modo chocante. Pero era la corbata, de un color púrpura, lo que denotaba lo que sería considerado como una absoluta falta de buen gusto en cualquier estadio de la sociedad.

El Comisario de Policía James "Wildcat" (Gato Salvaje) Gordon tenía los pies apoyados sobre su escritorio; dos pies calzados con unos zapatos de un espantoso marrón amarillento.

Llevaba un sombrero de campaña del ejército, bastante fuera de lugar, que arrojaba sombras sobre sus ojos azul grisáceo.

Sus palabras fueron concisas y cortantes.

—Algo malo se está cociendo en Chinatown,— comentó. —Esperaba que ustedes pudieran facilitarme algo de información al respecto.

Harold Herod se encogió de hombros.

—No sé de qué se trata,— replicó. —Sé muchas cosas sobre China. Sobre algunas puedo hablar con libertad, y sobre otras no. Pero no sé absolutamente nada acerca de todo este asunto del Tao Fan.

Los ojos azul grisáceos de Wildcat se posaron como un fuego gélido sobre el magnate del motor.

—¿Llegó a conocer a Wang Chu Ho cuando estaba en China?— Preguntó de repente.

Herod se volvió evasivo, y sin percatarse de ello, comenzó de nuevo a pellizcarse la mejilla.

—No-o-o-o,— dijo lentamente. —Es probable que en breve pueda tener algo de información. —Dudó un momento, y luego continuó. —Hoy mismo espero que llegue un mensaje de cierta importancia,— explicó. —Aunque no sé muy bien cuanta información contendrá.

Herod miró a Wildcat por unos instantes. Entonces, éste, de un modo casual, soltó:

—Es posible que tenga que contratar a un guardaespaldas. Si así fuera, se lo haré saber.

Herod no dijo nada. Se limitó a negar con la cabeza, señalando a Lanning.

—No creo que él tampoco sepa nada acerca de Wang Chu Ho.— Opinó entonces Herod. —¿Por qué no le ha preguntado?

Genung O. Lanning se estremeció de sorpresa. Sacudió la cabeza con vehemencia.

—Creo que todo eso del Tao Fan sucedió después de nuestra estancia en China, comisario,— informó. —Nadie había vuelto a oír hablar de Wang Chu Ho desde la última vez que operó en Oriente. Yo hice un viaje allí el año pasado, pero sólo fue una breve visita.

Wildcat gruñó.

—Voy a ir repasando a todos los miembros de su club,— dijo. —Hay otro individuo al que pienso interrogar más adelante. Es posible que Charles Haddington Hall pueda saber algo al respecto. Estuvo allí en los viejos tiempos, y, debido a sus periódicos, aún tiene muchos contactos.

Ambos hombres asintieron. La cadena de Prensa Hall-Webster poseía una influencia y un poder considerables. Herod parecía pensar que aquella era una buena idea.

—Es posible que él sepa algo,— observó. —Creo recordar que Johnny Hobart, su mejor periodista en Oriente, acaba de regresar.

Wildcat Gordon ya se había enterado del regreso de Hobart. Aunque no tenía modo de saber qué tipo de conversación había mantenido Johnny Hobart con Alice Lane.

LA puerta de la oficina se abrió de repente, interrumpiendo la conversación. Un hombre alto, de gran nariz, irrumpió en la habitación. El Adjunto Henry Bolton tenía los ojos pequeños, y demasiado juntos, pero el asombro hacía que pareciesen más grandes de lo que habían sido nunca.

—¡Un junco chino ha llegado al puerto!— Graznó. —Había diez muertos a bordo. Parece como si el barco hubiera venido solo desde China, sin nadie vivo a bordo.

Obviamente, ni el mismo Bolton creía lo que estaba diciendo. Farfulló una historia acerca de la llegada del Loto Flotante. Había terminado por detenerse en un muelle en la parte baja de China Hill. Los vecinos de la zona lo descubrieron, y luego llamaron a la policía.

Wildcat bajó los pies de la mesa. Sus ojos, azules y fríos, brillaron de un modo extraño. Aquellos ojos eran conocidos y temidos por los delincuentes. Eran de un azul apagado; los ojos de los Rangers de Texas, que habían cazado delincuentes durante varias generaciones en la familia de Wildcat Gordon. El ejército había apartado a Wildcat de las llanuras de Texas; le había acabado llevando a la gran ciudad, donde era conocido como el Comisario de policía más poco ortodoxo, y más temido que hubiera habido nunca en la ciudad.

Wildcat se puso en pie de un salto. Las piezas comenzaban a juntarse en su cabeza. Mientras corría hacia la puerta, Gordon intentó encajar al barco fantasma, aquel Loto Flotante, en la escena, tal como la conocía.

No parecía tener mucho que ver.

—Acompaña al señor Lanning a su casa,— ordenó a Henry Bolton. —Habla con él por el camino. Quizás él pueda arrojar algo de luz sobre este embrollo.

Bolton se demoró en cumplir las órdenes. Pese a su puesto de Adjunto, Henry ansiaba obtener la posición de Wildcat. Le hubiera gustado estar allí donde estaba la noticia. Los periódicos, claro está, tomarían fotografías del Loto Flotante. Y Bolton habría querido figurar en ellas.

Wildcat no se detuvo a pensar. Lanzó unas cuantas instrucciones al teniente de la oficina.

—Mándame a Traeger en cuanto venga por aquí,— ordenó. —Le estaré esperando.

Wildcat corrió hacia su coche. Cuando tenía un pie en el interior, una figura se acercó a él. Se trataba de un joven de aspecto agradable, con el cabello de un color rubio arena.

—Tengo que hablar con usted, comisario,— dijo bruscamente. —Soy Johnny Hobart, de la cadena de periódicos Hall-Webster. Creo que han secuestrado a una muchacha.

WILDCAT gruñó; y saltó al volante de su automóvil; Johnny Hobart entró en el asiento del conductor.

—La chica venía de China,— explicó Hobart. —Creo que sabía bastante acerca de Wang Chu Ho y del Tao Fan.

Wildcat volvió a mirarle, pero en esta ocasión no gruñó.

—Continúe,— espetó. —Cuénteme todo lo que ocurrió.

La voz de Hobart era tranquila, como si estuviera dictando una nota periodística. No omitió detalle alguno sobre la conversación. Mencionó el miedo que asomó a los ojos de Alice Lane cuando la preguntó acerca del Tao Fan. E incluso le describió sus ojos. Pero Wildcat le observó de un modo cortante. Sus ojos azules se cerraron ligeramente.

—Supongo que querrá trabajar en estrecho contacto con la policía en este caso, ¿No es así?— Preguntó abiertamente.

Hobart se revolvió incómodo. Sus ojos mostraron cierta sorpresa.

—¿Qué? ¡Por supuesto que sí! —Reconoció. —¿Y por qué no habría de quererlo?

Wildcat no respondió. Había tenido la corazonada de que alguien del China Club podría tener alguna conexión con el Tao Fan. Pensaba que, en ese grupo, podría encontrar a los Cinco Mandarines Blancos. No había preguntado directamente por ellos, porque no quería que sus interrogados se enteraran de lo que sabía.

Charles Haddington Hall había tenido una carrera espectacular en China. Había sido uno de los mejores corresponsales en aquel país, y probablemente conocía más secretos sobre China que cualquier otro miembro del selecto club al que pertenecía.

Quizás incluso lo supiera todo acerca de los Cinco Mandarines Blancos, que se suponía estaban a punto de morir.

Wildcat permaneció en silencio mientras el coche de policía se adentró en el sombrío muelle. Varios grupos de Orientales curiosos se apretujaban alrededor del antiguo junco. Se había apostado a un oficial de policía para mantenerles apartados de la embarcación.

Wildcat subió a bordo, intentando vislumbrar el mensaje que se suponía que debía transmitir aquella desvencijada cáscara de nuez. El viento y las tormentas se habían cobrado su precio en el pequeño bajel. Las velas de ratán eran ya poco más que harapos. Los hombres que había desparramados por la cubierta, llevaban ya muertos muchos días. Wildcat no necesitaba un experto forense para percatarse de aquello.

No había nada más a bordo de la embarcación. Ni un sólo resto de comida. El hecho de que hubiera podido navegar en alta mar durante días sin un sólo alma viviente a bordo, parecía un sinsentido. Pero allí estaba. Entonces, Wildcat comenzó a pensar en las fechas.

—¿Cuándo ejecutaron en China a Wang Chu Ho?— Preguntó de súbito a Johnny Hobart.

Hobart pensó durante unos instantes, como intentando recordar.

—El 6 de enero,— dijo. —Recuerdo que…

Wildcat silbó extrañamente. ¡Algo le decía que este junco, en teoría, había transportado el alma asesina de Wang Chu Ho desde el Lejano Oriente hasta China Hill! Pero aquello era manifiestamente imposible. Incluso si uno llegara a creer en las supersticiones. Habían pasado cuarenta y ocho días desde que Wang Chu Ho fuera ejecutado. La meteorología en el Pacífico había sido muy adversa. Wildcat recordaba aún al marinero noruego y a su esposa medio japonesa que habían realizado el mismo viaje en un junco, hacía poco más de medio año. Les había llevado más de tres meses llegar a Estados Unidos, y eso bajo unas condiciones meteorológicas mucho más favorables.

Entonces, Wildcat tragó saliva. Acababa de ver algo más. Algo que arrancó de sus labios un suave silbido de asombro. Había investigado mucho acerca de Wang—Chu Ho, el poderoso Tibetano, y se había informado bastante acerca de la religión tibetana, y sus supersticiones.

Y de repente se dió cuenta de que sus sospechas, aún siendo imposibles, habían sido acertadas. ¡El poder viviente que residía en el alma de Wang Chu Ho había llegado a la ciudad a bordo del Loto Flotante!

WILDCAT reprimió un comentario malsonante acerca de los enmarañados asuntos del Lejano Oriente. Se movió por el junco, inspeccionándolo exhaustivamente. Se detuvo en la proa durante largo rato, inclinándose hacia delante. Entonces, lanzó un gruñido.

Una voz chillona le interrumpió.

—¡Por todos los diablos, Wildcat!— Protestó la voz en un tono alto. —Ya sólo falta tener al mismísimo Cristóbal Colón llamando a jefatura.

El hombre que así bromeaba era alto y desgarbado. Estaba totalmente calvo, excepto por dos matas de cabello gris sobre las orejas. Mantenía los ojos algo cerrados, como si fuera corto de vista. Pero aquello no era más que mera apariencia. El Comisario Adjunto retirado, Richard Traeger, más conocido como el Viejo "Quick Trigger" (Gatillo Rápido), no era miope en absoluto. Tan sólo estaba intentado ver cosas que el ojo humano rara vez llegaba a percibir. Y en esa tarea, Quick Trigger casi siempre solía tener éxito.

Wildcat no dedicó a su amigo y mentor el acostumbrado y cálido saludo. Prácticamente podía decirse que había sido "Quick Trigger" el que había apadrinado a "Wildcat" Gordon en el departamento de policía. Traeger había conocido al padre de "Wildcat" en los viejos tiempos en los que ambos habían perseguido criminales en las ciudades de la Costa Oeste.

Gordon miró a "Quick Trigger" casi sin verle. Se hallaba abstraído, recordando las evasivas de Harold L. Herod, y la información que había esperado obtener aquel día. Se preguntó si Herod sabría algo acerca de los Cinco Mandarines Blancos; los Mandarines Blancos que estaban a punto de morir.

Wildcat comenzó a repartir rápidas instrucciones, y envió a un guardia al domicilio del magnate del motor. No debía permitir que entrara ni saliera nadie de la casa de Herod.

Wildcat Gordon estaba seguro de que el Tao Fan estaba a punto de atacar. Sus miembros tan sólo esperaban la llegada del fantasma de su amo. ¡Y ahora, dicho espectro había llegado!

Entonces, Wildcat habló con suavidad al Viejo "Quick Trigger". Habló en voz baja, para que Johnny Hobart no pudiera oírles.

Quick Trigger se rascó la calva.

—Maldita sea, Wildcat, esto no me gusta nada,— protestó. —Un día de estos te vas a meter en un lío del que no podrás salir.

Wildcat sonrió como un lobo, y se apartó del embarcadero.

—Ya tienes tus órdenes, Quick,— gruñó. —Y yo tengo cosas que hacer en China Hill.

Sin ser visto, un furtivo Oriental, mezclado entre el gentío, sonrió con maldad, y se alejó en la oscuridad.

CAPÍTULO III
LA MADRIGUERA DEL ZORRO

EL observador furtivo que se había apartado del grupo de curiosos, se adentró en las calles de China Hill. Al llegar a ciertos portales, sus labios formaron una serie de palabras agudas, y dichas palabras acabaron abriéndole las puertas que conducían al laberinto que existía tras las calles de China Hill.

* * *

Al poco rato, varios grupos de chinos acechaban en todas y cada una de las oscuras esquinas que daban a Sampan Street. Sus ojos buscaban el chillón atuendo de Wildcat Gordon. Miraron de reojo a la vaga figura que pasó a su lado por la calle, sin prestarle más atención.

El Susurrador se hallaba de nuevo tras la pista del Tao Fan. El pequeño supercriminal cuya presa eran los malhechores, resultaba casi invisible en la penumbra de aquella noche de niebla. Sus pasos, lentamente, le encaminaban hacia su destino.

Al girar una esquina plagada de anuncios chinos, llegó hasta un desvencijado local que era bien conocido por todo el mundo. Los guías de los autobuses turísticos, solían señalar que "La Madriguera del Cachorro" era un genuino fumadero de opio. Aquello, claro está, no era más que un bulo. Nadie fumaba opio en "La Madriguera del Cachorro". No era más que uno de tantos lugares que aparentan cierto tipismo para sacarle dinero al incauto.

Sin embargo, El Susurrador entró por la puerta, de todos modos. Tenía motivos para hacerlo; motivos desconocidos para la mayoría de los policías. Los oficiales del cuerpo solían bromear acerca de "La Madriguera del Cachorro". Era un camelo tan evidente, que no le prestaban la más mínima atención. Si a los turistas les resultaba emocionante pagar un cuarto de dólar por echarle un vistazo a lo que ellos creían que era un antro de vicio, pues que lo disfrutaran. A nadie le molestaba aquello.

Pero el hombre de gris sabía que "La Madriguera del Cachorro" no era sino una fachada de la guarida de Hu Li, el zorro de China Hill.

Nadie sabía demasiado acerca de Hu Li, el Zorro. La policía no le buscaba, porque, en realidad, no se le acusaba de ningún crimen. A pesar de ello, estaban seguros de que era responsable de muchos.

¡El Susurrador sabía que Hu Li era un miembro importante del Tao Fan! Últimamente habían aparecido muchas caras nuevas en China Hill, caras que habían escapado al escrutinio oficial de la policía. Pero no habían pasado inadvertidos ante la aguda mirada del Susurrador. El hombre de gris sabía que los antiguos piratas del Valle del Yangtsé se habían ido infiltrando en la ciudad. Y también sabía que era Hu Li quien los acogía.

El hombre de gris tosió suavemente mientras caminaba por el interior de "La Madriguera del Cachorro". Allí se servía vino de arroz, y solía pedirse emitiendo dicha tos. El Susurrador volvió a toser, demandando así un poco de dicho vino. Eligió un rincón al fondo del comedor, próximo a un pasillo estrecho y oscuro.

Un delgaducho culí le trajo su vino y se marchó. El hombre de gris esperó en silencio. Al cabo de un rato, escuchó un sonido a su espalda. Unas suaves pisadas se acercaban por el corredor que tenía detrás de su mesa. Un chino de pequeña estatura comenzó a asomarse por el pasillo.

El pequeño oriental nunca llegó a saber qué le había sucedido. Una mano delgada, pero con la fuerza de un grupo de cables de acero, le asió por el cuello como si fuera una serpiente. El chino intentó gritar, pero descubrió que no podía. Abrió la boca, sacando la lengua, pero no fue capaz de articular palabra. Se produjo una repentina presión en los nervios de la nuca del individuo oriental, y acto seguido cayó inconsciente.

Al momento siguiente, fue tendido sobre la silla y apoyado en la mesa, como si estuviera durmiendo. Un sombrero extraño, de ala redonda, fue colocado sobre su cabeza, ocultando sus rasgados ojos de Oriental.

Un aterrador y escalofriante susurro llenó el aire de "La Madriguera del Cachorro", haciendo que el camarero que había traído el vino de arroz al hombre de gris, se estremeciera ligeramente. Se movió suavemente hacia el otro extremo de la estancia…

EL SUSURRADOR se sumergió en la oscuridad del estrecho pasillo. Se encorvó, para adoptar la pose que el chino había exhibido. Una rápida mano de maquillaje convirtió sus ojos en rasgados, como los de un Oriental. Su mandíbula apuntada fue ocultada bajo el cuello de la chaqueta china que ahora llevaba puesta. Una peluca negra cubrió su cabello canoso y ceniciento.

El Susurrador encontró una puerta, probó a abrirla, y encontró que no estaba cerrada. Evidentemente, el individuo que había salido al pasillo tenía pensado regresar rápidamente. Entró en la estancia. Había muchos hombres en aquella habitación, y su atención estaba posada en un punto concreto. Afortunadamente, prestaron muy poca atención al regreso de su compañero. Un disfraz tan apresurado no habría resistido un escrutinio exhaustivo.

El Susurrador juntó las manos en silencio, a la manera china. Si pudiera conseguir no ser detectado durante algunos instantes podría descubrir muchas cosas acerca del Tao Fan. ¡Pues aquellos de ahí eran los piratas del río Yangtsé, que estaban propagando el terror por todo China Hill!

Los miembros del Tao Fan se hallaban inmóviles, con una actitud de profunda atención. En el extremo opuesto de la habitación, una figura diferente se encontraba sentada en un trono, sobre un pedestal de ligera elevación. Parecía frágil y encorvado, pero una fuerza de venenosa vitalidad resplandecía en sus profundos ojos negros.

El individuo vestía una túnica de brocado, típica de un mandarín del Norte de la China. La túnica hacía que su estatura resultara difícil de determinar. Su rostro era de un pálido macilento, cubierto tras varias capas de polvos blancos de arroz. Tenía el aspecto de un actor de una obra de teatro china. Pero las palabras que pronunció no pertenecían a ningún libreto teatral. Habló en el dialecto del Valle del Yangtsé, y sus palabras cortaban como delgados cuchillos, arrojados contra la carne que pensaban herir.

—¡Soy yo, Hu Li, quien ahora habla en nombre del espíritu de Wang Chu Ho!— Tronó el empolvado líder. —Ya habéis presenciado la voluntad del maestro.

Hu Li señaló dos paquetes cuadrados envueltos en tela blanca, que se hallaban junto a él. El Susurrador sabía que aquellos eran los dos símbolos blancos de la llegada de un alma que había partido de su cuerpo. Y supo también que representaban el alma de Wang Chu Ho. Entonces, el hombre de gris se enderezó. Había visto algo más junto al pedestal. ¡Se trataba del pequeño sombrero de una mujer, una pieza coqueta de moda femenina que sólo una elegante chica americana podría vestir!

El hombre de gris supo entonces que Alice Lane, la joven que había sido la secretaria de Wang Chu Ho en Oriente, había sido conducida a aquel antro de piratas fluviales. Pues ya sabía de la llegada de la joven.

Se preguntó por qué aquella joven, en la que aparentemente confiaba su líder, sería secuestrada por aquellos que también le servían… En el fondo de todo aquello debía estar fraguándose un crimen terrible; algo que desconocían incluso aquellos miembros del Tao Fan… de eso estaba seguro El Susurrador. HU LI habló con la suavidad de la seda, mientras miraba los dos símbolos blancos religiosos.

—El Loto Flotante ha traído hasta nosotros el alma de nuestro maestro,— entonó. —Está por llegar el día en que el alma que habría sido forzada a errar por el bardo, atraviese para siempre la región de las bestias.

Entonces, Hu Li escupió unas cuantas palabras rápidas.

—Ahora, el alma descansa conmigo,— anunció. —Mis órdenes serán obedecidas. ¡Y en primer lugar, los Cinco Mandarines Blancos deberán pagar su precio en oro y muerte!

Hu Li se detuvo, en un énfasis dramático. Al continuar, en sus labios asomó un rictus de odio.

—Entonces, hermanos,— siseó cortante. —Continuaremos. ¡El éxito será nuestro, incluso en mayor medida de lo que profetizó nuestro maestro!

Los bandidos del Tao Fan se postraron de rodillas.

—¡Tong ja! ¡Tong ja!— Gritaron. (Maestro. Maestro.)

Los ojos incoloros del Susurrador brillaron débilmente. Conocía la superstición Tibetana que hacía referencia al bardo. Durante cuarenta y nueve días, el alma debía errar en el reino que existe entre la vida y la muerte total. Entonces, si estaba destinada a salvarse, el alma sería transportada hasta el cielo. La reencarnación era un parte muy importante de las creencias Tibetanas. ¡Y ahora, aquellos hombres creían que el alma de su implacable líder se había alojado en el cuerpo de Hu Li, el Zorro! No desobedecerían ninguna de las órdenes que diera.

Durante unos instantes, el Susurrador quedó sumido en sus pensamientos. Recordó uno a uno los crímenes más terribles que se le habían imputado a Wang Chu Ho, el antiguo líder del Tao Fan. Pero, en primer lugar, estaba el asunto de los Cinco Mandarines Blancos. El resto podía esperar.

Sin ser consciente de ello, de sus labios escapó un murmullo susurrante, un sonido que, sin desearlo, le delataba. Hu Li lo oyó, y se giró al momento.

—¡Es nuestro enemigo!— Aulló. —¡Apresadle!

Los curtidos piratas de río se lanzaron sobre el Susurrador. Pero ninguno de ellos podía imaginar encontrar tal resistencia en alguien tan pequeño. El hombre de gris pareció explotar. Sus puños golpearon como pequeños pistones compactos. Luego, sus pistolas supersilenciosas comenzaron a susurrar.

Los bandidos retrocedieron asustados. Ya habían visto antes en acción a aquellas extrañas armas. Estaban aterrados ante la muerte azul y silenciosa que manaba de ellas. Pero el hombre de gris sabía que una sola orden de Hu Li rompería aquel hechizo. Pero incluso el mismo Zorro se había apartado rápidamente hasta detrás de una columna, más allá de la línea de fuego.

El espíritu de Wang Chu Ho podría ser inmortal en el cuerpo de Hu Li. Pero, aparentemente, ni siquiera el Zorro estaba del todo seguro de aquello.

El Susurrador se abalanzó contra la miríada de bandidos, con sus extrañas armas escupiendo plomo y fuego. El hombre de gris vislumbró una puerta en el extremo opuesto de la sala. Pasó junto al pedestal en el que había estado sentado Hu Li. El sombrero de la muchacha se encontraba aún tirado sobre el pedestal. El Susurrador lo agarró mientras corría, recordando de nuevo a Alice Lane. En aquel instante, Hu Li lanzó la orden de matar al Susurrador.

Los hombres del Tao Fan olvidaron el pavor que sentían ante aquellas misteriosas pistolas susurrantes. Como un solo hombre, los bandidos se arrojaron contra el hombre de gris. Los evitó, y sus pistolas continuaron escupiendo balas. Entonces, todos los piratas del río extrajeron de sus ropajes unas pesadas pistolas automáticas, y el plomo que arrojaban comenzó a rasgar las ropas del Susurrador.

En aquel momento, la puerta por la que el hombre de gris había penetrado en la estancia, se abrió de repente. Un oriental, con el rostro dominado por el pánico, entró en la sala.

—¡La policía!— Gritó. —Son muchos coches patrulla. Tienen cubiertas todas las puertas.

EL JEFE conocido como Hu Li se agachó, abriendo una compuerta en la pared que tenía detrás.

—Venid,— espetó a sus hombres. —Dejad al de gris abandonado a su suerte. Ya no necesitaremos más este lugar en el que nos hemos reunido.

Hubo un súbito temblor, como si hubiera explotado una bomba pequeña. Brotaron llamas de las paredes, saturadas con algún tipo de líquido altamente volátil. Al instante, toda la sala se convirtió en una masa de fuego. Los hombres del Tao Fan parecieron evaporarse, escapando por aberturas secretas que resultaban invisibles, debido a las llamas.

El Susurrador se había quedado solo en la habitación incendiada.

El hombre de gris saltó en dirección de la única puerta que tenía a su alcance. Se encontraba cerrada y bloqueada. El calor de la habitación en llamas se hizo tan insoportable que comenzó a escaldarle la piel, incluso a través del tejido resistente al fuego que llevaba bajo su abrigo gris.

Las pistolas automáticas del Susurrador comenzaron a despedir llamaradas azuladas, mientras éste disparaba a la puerta, apuntando alrededor de la cerradura. Entonces, se abalanzó contra la puerta con todas sus fuerzas. El portal resistió el primer encontronazo, haciéndole gruñir de rabia. Luego, la puerta cedió, abriéndose hacia dentro.

El Susurrador atravesó el umbral a toda velocidad, y se topó de bruces con la desaparecida Alice Lane.

La joven se hallaba en una estancia que parecía ser una especie de salón; también aquella habitación estaba en llamas. El rostro de la muchacha mostraba una grave determinación. En el suelo, a sus pies, había restos de cuerda. Evidentemente, la joven había conseguido liberarse de las ligaduras con las que la habían atado. En la mano sostenía una pistola automática.

—¡En esto sí que no reparaste, asesino!— gritó ella, señalando la pistola. —Pero ahora no volveréis a atraparme.

La pistola automática disparó, escupiendo plomo contra la pared que había junto al Susurrador.

La rapidez del hombre de gris fue lo que le salvó. Se lanzó hacia los pies de la chica, agarrándolos. La joven gritó, girando en el aire mientras caía al suelo. Pero Alice Lane continuó disparando. No tenía intención de volver a ser capturada de nuevo.

La mano del Susurrador se lanzó rápidamente hacia arriba, agarrando su muñeca. Le arrebató el arma y habló de un modo cortante.

—Salga de aquí,— espetó. —Todo el edificio está a punto de derrumbarse.

Alice Lane se estremeció súbitamente. Las llamas casi alcanzaban su ropa. En el exterior, empezaron a escucharse las sirenas de la policía. La joven dudó apenas un segundo, luego se dio la vuelta y salió huyendo.

El Susurrador no hizo intento alguno por detenerla. Permanecer allí por más tiempo, significaría la muerte para ambos. Y la presencia de la Policía en el exterior presentaba un problema añadido. Uno, del cual el hombre de gris debería escapar.

El Susurrador era, a los ojos de la policía, un enemigo tan peligroso como el mismísimo Tao Fan. A cualquier policía que consiguiera apresar al Susurrador le esperaba un meteórico ascenso en el Cuerpo. Al menos, eso decía Henry Bolton.

El Susurrador rió suavemente entre dientes, mientras corría en dirección al callejón que había en la parte trasera de "La Madriguera del Cachorro". El aleteo de su abrigo hacía parpadear las llamas.

CAPÍTULO IV
LA MUERTE SE INTERPONE

BROTABAN llamaradas de las ventanas del edificio que había albergado "La Madriguera del Cachorro". El callejón de la parte trasera estaba envuelto en un resplandor rojizo.

El Susurrador se zambulló por una puerta en llamas, y salió al exterior, alejándose del fuego. Vio la elegante figura de Alice Lane girando la esquina y adentrándose en la calle. Entonces, se fijó en un grupo de policías, que venía de una dirección diferente.

El Susurrador comenzó a correr. En aquel momento, no podía permitirse un encuentro con la policía. Giró por la misma esquina que había tomado Alice Lane. Entonces comenzaron los problemas. Una voz nasal le gritó que se detuviera. La enorme figura del Adjunto Henry Bolton apareció ante él.

Bolton no se había dado cuenta de que se enfrentaba al Susurrador. De haber sido así, habría actuado de forma muy diferente. No es que Henry no deseara capturar al hombre de gris. Lo deseaba, y mucho. Pero Bolton habría preferido que fuera otro el que se arriesgara a hacerlo. Digamos, cuatro o cinco policías.

Bolton sólo veía a un chino de pequeña estatura, y se enfrentó con el "oriental" como un gato que fuera a cazar a un ratón.

Henry pensó al momento que se había equivocado al mirar. Sin darse cuenta, debía haberse topado con varios chinos pequeños. Henry voló por los aires, pero no había saltado. Había sido arrojado. Un puño se había estrellado contra su mandíbula, lanzándole hacia atrás por el aire y haciéndole aterrizar de espaldas.

Como si estuviera en un sueño, escuchó un susurro fantasmal, escalofriante. Henry se estremeció.

Pero otras pisadas resonaban ya al otro lado de la esquina. El falso chino, que en realidad era El Susurrador, desapareció tras el umbral de una puerta. Con presteza, se deshizo de su disfraz. Primero se quitó la chaqueta china. Luego, las ropas grises que le identificaban como El Susurrador. Los botines grises dieron paso a unos zapatos de un amarillo brillante. Un repaso con la palma de la mano sacudió el polvo blanquecino de un cabello que era, en realidad, de un castaño rojizo. Un extraño par de placas dentales salieron de su boca. Ahora, su mandíbula era cuadrada, y tan dura y tozuda como la de un perro bulldog. Un sombrero de campaña del ejército, de esos que se doblan sin dejar marca alguna, salió de uno de sus bolsillos.

El Comisario de Policía Wildcat Gordon salió sin cuidado del lugar en el que se había ocultado. ¡Pues el atuendo gris de El Susurrador no era más que un disfraz, con el que Wildcat podía realizar su trabajo con mayor eficacia!

—¿Qué demonios está pasando aquí?— Preguntó con aspereza. —¿Qué ha ocurrido, Henry?

Bolton se puso en pie como buenamente pudo.

—Yo… estaba siguiendo a dos enormes chinos,— musitó lastimeramente. —Debían de medir más de dos metros. Entonces, un tercero saltó sobre mí. Y entre los tres me derribaron.

Bolton se dio la vuelta de repente. Su rostro se oscureció.

—Diría,— añadió, — que también escuché la voz de ese condenado Susurrador. Debe de estar involucrado.

Wildcat no le escuchaba. Estaba intentando juntar las piezas de la trama. Harold Herod le había dicho que estaba esperando un mensaje importante. Alice Lane acababa de llegar del Lejano Oriente, tras haber conocido a Wang Chu Ho. Y el Tao Fan la había secuestrado. Ambas cosas debían de estar relacionadas.

—Rápido,— espetó. —Hay que llamar a Harold Herod. Él puede ser la clave para llegar al Tao Fan.

* * *

LOS COCHES PATRULLA rugían por la lujosa zona residencial del norte de la ciudad. Harold Herod tenía allí una mansión que era digna de todo un magnate del motor. Wildcat, previamente, había enviado varios detectives para que la protegieran.

La casa era enorme, de ese tipo de arquitectura compacta y muy ornamentada que fue popular en los primeros años del siglo XX. Había luces encendidas en todas las habitaciones. Wildcat sabía que eso no era normal en absoluto. Saltó del coche y subió a la carrera los escalones que conducían a la entrada. En el vestíbulo, encontró a un nervioso y excitado mayordomo. Las manos de aquel hombre temblaban con desmayo. El viejo "Quick Trigger" se hallaba junto a él, lanzando toda clase de preguntas, que hacían que el viejo sirviente temblara aún más. Wildcat exigió saber lo que estaba ocurriendo.

—El señor insistió en que yo no debía decir adónde se había marchado,— reveló el mayordomo. —Me ordenó que sólo podía decírselo a una persona.

La mandíbula de Wildcat se endureció.

—¿De quién se trata?— Preguntó. —¿No será una joven llamada Alice Lane?

La boca del mayordomo se quedó abierta por el asombro.

—S—si…— murmuró. —P—Pero es que…

—Pero es que nada,— espetó Wildcat.— Alice Lane está en apuros. Y también lo estará Herod, si no le encontramos. Hable.

Los ojos del mayordomo se abrieron como platos. Herod era un jefe muy exigente; uno al cual la desobediencia no le complacía en absoluto. Pero al mayordomo le dio la impresión de que iba a ir a la cárcel si no decía lo que sabía.

—El s—señor Herod tiene un apartamento secreto.— Farfulló. —Está a nombre de un tal Johnson en el número 23 de la calle Weston.

El mayordomo no pudo resistir la tensión mental provocada por revelar aquel pequeño retazo de información. Wildcat lo agarró rápidamente para evitar que se desplomara, colocándole suavemente sobre una silla.

Por ese motivo, Wildcat no pudo ver el rostro pálido que apareció brevemente en una de las ventanas abiertas, más allá del vestíbulo. Se trataba de un rostro femenino y hermoso. Sus ojos oscuros brillaron con rápida determinación. Luego, el rostro desapareció de la ventana.

Wildcat exigió saber el número de teléfono del apartamento secreto. El mayordomo insistió en que no había tal teléfono, pues Herod deseaba una intimidad total cuando empleaba su refugio secreto.

Wildcat mostró su disgusto.

—Vámonos,— dijo. —Si ese lugar es tan difícil de encontrar, es muy posible que esté a salvo.

Pero Wildcat Gordon estaba equivocado, pues había otras fuerzas, muy peligrosas, que se movían más rápidamente que las de la ley.

Wildcat se dio cuenta de ello cuando salió del ascensor del edificio en el que "Hubert Johnson" tenía su apartamento. La puerta del apartamento de "Johnson" había sido echada abajo. Había una silla en el vestíbulo; aparentemente, la habían usado para bloquearla.

Harold L. Herod yacía en el suelo de una sala de estar ricamente amueblada. Uno de sus brazos estaba extendido. Junto a las yemas de sus dedos había una pistola automática.

Manaba sangre de un agujero, en la mejilla derecha de Herod. El magnate del motor estaba muerto.

WILDCAT paseó por la habitación con absoluto cuidado. En la chimenea ardía un fuego, iluminando la estancia. Wildcat emitió una exclamación breve y cortante, tras mirar en el fuego. Allí, bastante quemada, había parte de una hoja de papel. Se había vuelto amarilla, debido al calor. Wildcat gruñó. Un silbido bajo escapó de sus labios.

"He cometido desfalco en mi propio imperio," decía la nota, escrita con máquina de escribir. "Aunque esto sea la última cosa que haga, pagaré la deshonra que he hecho caer sobre mí mismo, y sobre aquellos que confiaron en mí."

Estaba firmada como "Harold L. Herod."

Wildcat no dudó ni por un instante que la firma fuera verdadera. Eso era algo que podía comprobarse fácilmente. De repente, un murmullo del viejo "Quick Trigger" interrumpió a Wildcat. El anciano enfocaba el suelo con una linterna. Evidentemente, el apartamento no se empleaba muy a menudo. El suelo estaba cubierto de polvo. Pero Quick Trigger enfocó la linterna a un espacio oblongo, que se encontraba libre de polvo. Era como si allí hubiera habido un pequeño tronco, que hubiera sido quitado de allí en las últimas horas.

Wildcat miró al espacio libre de polvo. Aquello apuntaba claramente a que se había cometido un robo, lo cual no cuadraba con el aparente suicidio del magnate del motor. Los expertos en huellas se encontraban inspeccionando el arma. Su informe fue rápido y concluyente. No había ninguna huella en el arma, excepto las de la propia víctima.

Entonces, el propio Bolton realizó un descubrimiento. Emitió un gruñido nasal de satisfacción. Acababa de abrir un armario cerrado, y… ¡Oculta en su interior, se hallaba la hermosa y diminuta Alice Lane!

Henry la arrastró hasta el centro de la habitación.

—¡Has sido tu!— Acusó. —Deberías confesarlo, ahora que puedes.

Los ojos de la joven se abrieron por el terror.

—¡No, no!— Gritó. —Ya estaba así cuando llegué. Me he escondido cuando les oí llegar a ustedes.

Wildcat se hizo cargo del interrogatorio. Había algo erróneo en todo aquello; algo que no acababa de encajar en el cuadro, tal como debía.

—¿Qué es lo que sabe acerca de los Cinco Mandarines Blancos?— Preguntó Wildcat. —Eso podría darnos las respuestas que estamos buscando.

La joven dirigió a Wildcat una rápida sonrisa. Su voz no había sonado como si la estuviera acusando. Tuvo la sensación de que podía confiar en aquel brusco y fiero Comisario de policía. Le contó la historia sobre cómo había trabajado en China para Wang Chu Ho; admitió que sabía que el Tao Fan había evolucionado, convirtiéndose en una poderosa sociedad secreta. Wang Chu Ho lo había organizado así, para luchar contra los japoneses.

—Antes de que Wang Chu Ho fuera ejecutado,— dijo lentamente la joven, —me entregó un sobre sellado. Wang rara vez me contaba ninguno de los intricados asuntos concernientes al Tao Fan. Decía que saber ese tipo de cosas era demasiado peligroso para mí. De modo que no dijo lo que había en la carta.

Los ojos de Wildcat se endurecieron ligeramente.

—Entonces, ¿Qué fue lo que la contó?— Preguntó.

La joven miró directamente al Comisario. Sus ojos estaban serenos. Si estaba mintiendo, era una actriz consumada, que había perdido su oportunidad en los escenarios.

—Me dijo que había Cinco Mandarines Blancos con los que tenía que contactar,— dijo sencillamente. —Me contó que ninguno sabía de la existencia de los demás; o que al menos ninguno sabía quiénes eran los demás. Me dijo que Harold Herod era un hombre en el que se podía confiar para contactar con ellos.

Wildcat tenía sólo una pregunta más.

—¿Era Herod uno de los cinco?— Preguntó.

La joven pareció dudar.

—Supongo que debía serlo,— dijo finalmente. —Aunque no tengo pruebas. Pero creo que había de serlo, si es que debía ser él quien contactara con los demás. A menos que…— se sobresaltó, como si acabara de ocurrírsele una nueva idea. —¡A menos que los Cinco Mandarines Blancos sean enemigos!

WILDCAT miró el cadáver durante unos instantes. Rememoró todo cuanto sabía acerca de los criminales chinos. Aquel crimen, —si es que de verdad era un crimen,— no encajaba con el proceder habitual.

Si el Tao Fan había cometido un asesinato como venganza, si Herod había sido el primero de los cinco en caer, el Tao Fan habría dejado su marca. Las Sociedades Secretas Chinas no ocultaban los asesinatos, intentando hacer que parecieran suicidios. Solían dejar su marca, una firma, para que sirviera de advertencia a sus otros enemigos.

De repente, Wildcat se giró hacia la joven.

—¿Quién más sabía lo que Wang Chu Ho la había confiado?— Preguntó.

—Nadie,— respondió ella sencillamente.

Wildcat ladró unas cuantas órdenes a los expertos en huellas dactilares, indicando que tomaran ciertas fotografías.

—Vámonos ya,— soltó. —Vamos a investigar a todo el China Club, miembro a miembro. Pienso llegar al fondo de este asunto.

Henry Bolton avanzó unos pasos, mirando a la muchacha con malevolencia. Henry había estado seguro de que ella era la culpable del homicidio, y aún lo pensaba.

—Casi lo olvido, Wildcat,— musitó. —Lanning volvió a llamar después de que yo regresara a Comisaría. Me dijo que creía tener algo de información que podría serle interesante.

—Muy bien,— espetó Wildcat. —Nos da lo mismo empezar con él, que con cualquier otro.

Wildcat dejó a Quick Trigger a cargo de todo. Mientras salía, acompañado de Bolton y de la joven, una sigilosa figura se apresuró a descender por la escalera de incendios del exterior de la fachada. Una vez en la calle, agarró un gran cubo de ropa para lavandería, esfumándose entre las sombras de la noche.

No parecía sino un encargado de lavandería, de camino a una noche de trabajo.

CAPÍTULO V
EL ATAQUE DE UN NUEVO TERROR

GENUNG O. LANNING se movió como un cangrejo por su sala de estar. Su contorsionado brazo se hallaba colocado sobre el pecho. Los débiles ojos de Lanning se ocultaban tras unas enormes gafas. Su voz se quebró, mientras saludaba a la joven, y a los dos oficiales de policía. Sonrió a Alice Lane.

—Todos los periódicos hablan de su extraña experiencia, señorita.— Dijo Lanning. —Confío en que por ello, halla podido arrojar algo de luz en este terrible asunto, que parece aumentar cada vez más.

Alice Lane se encogió de hombros.

—No demasiado,— dijo. —La verdad es que no sabía gran cosa que la Policía no supiera ya.

Lanning se dirigió a una amplia estantería que se alzaba a un lado de la habitación, e intentó mover un enorme Buda de bronce que había sobre ella; no pudo. Le pidió a Wildcat que llevara la estatua a una mesa, en el centro de la estancia.

Wildcat comenzó a levantarla con una mano. Aquello debía de pesar al menos un centenar de libras. Wildcat Gordon gruñó sorprendido, y agarró con más fuerza la estatua de Buda. La transportó hasta la mesa, y una vez allí, le dió la vuelta. Quedó muy sorprendido al descubrir que estaba hueca.

Genung O. Lanning habló lentamente.

—A diferencia de algunos otros americanos que también vivieron en China, yo hice auténticos amigos,— dijo. —En una ocasión, mi vida fue salvada por un príncipe mercader, y a cambio, yo le salvé a él de unos bandidos. Aquel hombre era el líder de uno de esos poderosos Gremios que acostumbraban a ser la base de la vida y el comercio de China. Muy pocos hombres blancos penetraron jamás en sus misterios, a pesar de vivir entre ellos durante la mayor parte de sus vidas.

Lanning se detuvo, y miró al ídolo de bronce con un interés peculiar.

—Cuando me fui de China,— continuó, —mi amigo me regaló este Buda de bronce. Me dijo que lo conservara, hasta que pudiera avisarme de su regreso. Se supone que debe poseer algún valor peculiar; aunque cual es éste, eso es algo que no sabría decirles.

De repente, Wildcat saltó hacia delante. Pensaba que, por fin, había dado con algo.

—¿Cual,— preguntó, —era el nombre de ese príncipe mercader que lideraba los Gremios?

Lanning sonrió.

—Creo que podré decírselo,— dijo. —Aquí tengo una carta suya que me escribió hace diez años. Yo le…

¡Rat-at-at-at-at-at-at-at!

La ametralladora Thompson resonó en la noche como un martillo de metal golpeando una campana. El ídolo de bronce se encontraba en la línea de fuego. Se tambaleó, y cayó de la mesa. Entonces, las luces se apagaron. Se oyeron gritos orientales a través del aire de la noche. Las ventanas se rompieron, y la habitación se llenó de hombres dispuestos para la lucha.

Wildcat empuñó su arma de reglamento y disparó contra las ventanas.

—¡Ai yah! ¡Ai yah!— Gritó una voz. Dos hombres cayeron al suelo. Otro de ellos masculló mientras agonizaba.

—¡Mei yu fatsu. Mei yu fatsu.— Que significaba "Se acabó. No podemos hacer nada." El fatalismo típico de China.

Pero algunos otros eran bastante menos fatalistas. Tenían un trabajo que hacer. Mientras Wildcat disparaba plomo candente en dirección a la ventana, unas figuras oscuras se arrastraron hacia él, saltando sobre el fiero Comisario de policía. Wildcat sintió cómo inmovilizaban todos sus músculos y sus huesos.

Escuchó cómo Genung Lanning gritaba de angustia. Entonces, un olor dulzón, enfermizo, invadió la habitación. Algún tipo de droga Oriental se estaba esparciendo por el aire. Y Wildcat Gordon perdió la consciencia.

* * *

CUANDO recuperó el sentido, tan sólo había otra persona tirada junto a Wildcat. Se trataba de Henry Bolton. La boca de Bolton hacía movimientos extraños, boqueando como un pez. Sus pies se movían, como si estuviera corriendo.

Wildcat sonrió torvamente. Entonces, su boca se endureció. Tanto Lanning como la chica habían desaparecido. Wildcat luchó para ponerse en pie, y miró el desaguisado. La habitación había quedado destrozada.

El Comisario caminó hasta el centro de la sala, mirando al ídolo, que estaba partido en varios trozos. En aquel momento, no pudo evitar silbar suavemente. Toda aquella destrucción no había sido accidental. De eso, Wildcat estaba bastante seguro.

Se inclinó, y, tras recoger todas las piezas, las colocó sobre la mesa. Recordó entonces lo que Alice Lane había dicho sobre los Cinco Mandarines Blancos.

Ninguno de ellos sabía quiénes eran los demás. Wildcat pensó que ni siquiera ellos mismos sabían que disfrutaban de semejante título. Quizás, ese término para denominarles no había sido más que una broma de Wang Chu Ho. El antiguo líder del Tao Fan era famoso por poseer un sentido del humor algo cruel y rudo.

Wildcat gruñó, mientras Henry Bolton se despertaba, y hacía cuanto podía para levantarse.

Wildcat decidió de repente que había dos cosas que debían ser ciertas. ¡Tanto Lanning como Harold Herod debían de contarse entre los Cinco Mandarines Blancos! Los ojos de Wildcat se entrecerraron. Había una cosa que debía descubrir con imperiosa necesidad.

Y ese algo era: ¿Para quién estaban destinadas las otras tres Sentencias de Muerte?

WILDCAT habló con Bolton rápidamente. Juntos, recogieron las piezas restantes del ídolo caído. Bolton tragó saliva mientras contemplaba los fragmentos rotos.

—¡Oro!— Graznó. —Es oro, de una pulgada de grosor, oculto bajo la superficie.

Wildcat gruñó.

—Si — comentó. —Es oro, bajo una fina carcasa de bronce. Por ese motivo pesaba tanto. Me preguntaba cómo un ídolo hueco de este tamaño podía llegar a pesar más de cien libras.

Wildcat se apresuró a regresar a la comisaría. Tenía muchas cosas pendientes, que debía hacer. En primer lugar, telefoneó al Daily Chronicle, que era el periódico propiedad de Charles Haddington Hall. No pudo encontrar al editor, de manera que preguntó por Johnny Hobart, el periodista enviado al Lejano Oriente. Hobart le dijo que saldría para allá al momento.

Mientras esperaba, Wildcat sopesó cuidadosamente los fragmentos del ídolo roto. Luego, telefoneó a un amigo, que le había ayudado en numerosos casos. Tras colgar el auricular, Bolton anunció la llegada de Johnny Hobart. De inmediato, Wildcat comenzó a hacerle preguntas concernientes a Harold Herod.

Hobart sonrió. Era mucho lo que sabía acerca de Herod, además de todos sus negocios en Oriente. Parte de dicha información eran hechos probados; otra parte, en cambio, meros rumores. Hobart se encogió de hombros ante la noticia del "suicidio" del magnate del motor. Ya había oído hablar acerca de la supuesta nota, en parte consumida por el fuego.

También había oído hablar de cierto suceso, acaecido en Oriente, en el que Herod había fracasado. Por ese motivo, durante un tiempo, Herod había "perdido su rostro" entre sus amigos chinos. Hobart explicó que eso de "perder el rostro", para un hombre que tiene muchos millones invertidos en Oriente, no es motivo de risa. Definitivamente, no es algo divertido.

Entonces, Wildcat hizo que Johnny Hobart se enderezara, como si le hubiera dado una bofetada. Extrajo dos fotografías de su escritorio y se las mostró al periodista. Mostraban detalles de la cabeza de Harold Herod. La marca de la pólvora producida por el arma se apreciaba con total claridad. Sobre la foto habían dibujado varias líneas y trayectorias.

—¡Herod no se suicidó!— Espetó Wildcat. —¡El arma se encontraba a veintisiete pulgadas de la herida en el momento de ser disparada! Intente alguna vez dispararse a esa distancia.

—La nota,— añadió Wildcat,— no estaba amarillenta debido al fuego. Las partes quemadas no eran más que un mero intento por ocultar el hecho de que había sido escrita hace más de ocho años. ¡Los análisis químicos lo han demostrado rápidamente!

Johnny Hobart tragó saliva. Parecía estar completamente perdido. Mientras observaba a Wildcat, el teléfono sonó, produciéndole un sobresalto. La llamada era para Hobart. Mientras escuchaba, el rostro del reportero perdió todo su color. Cuando colgó y comenzó a hablar, Wildcat pensó que todas sus deducciones se acababan de ir por la ventana. El teléfono volvió a sonar, y entonces, los propios detectives de Wildcat le contaron la misma historia.

El terror había comenzado… un terror para el cual aún no estaban preparados. Lo que en principio parecía ser una lucha privada, había devenido en algo mucho más grave. Algo en lo que, el Tao Fan, parecía ser claramente el punto focal.

VEINTE criminales de ojos rasgados habían caído sobre la Fábrica de Aviones Swallow. En ese momento, las nóminas se hallaban en proceso de distribución, en el interior de sobres cerrados, para pagar a los empleados a lo largo de toda la mañana.

Los ladrones se habían abierto paso a tiros, con subfusiles ametralladores. Habían asesinado sin piedad; algunos de ellos habían muerto, también, pero sin emitir un sólo murmullo. Aquella masacre estaba marcada por un evidente y despiadado fanatismo.

El grito de batalla del Tao Fan había resonado en el aire. Doscientos mil dólares se habían ido con ellos. Como pago, habían dejado una amenaza: ¡Todos aquellos que vendieran aviones o municiones al Japón, recibirían el mismo trato!

Luego, los hombres del Tao Fan habían desaparecido como si se los hubiera tragado la tierra.

Wildcat permaneció inmóvil, sumido en adustos pensamientos. Se daba cuenta de que debía cambiar su plan de acción. Ahora veía que el criminal había comenzado a ascender en la enloquecida escalera hacia el éxito. El patrón había cambiado, se había hecho más ambicioso. Y el responsable creía estar tramando una oleada de crímenes perfectamente coordinados… Wildcat recordó las palabras de Hu Li, el zorro… "Tras la muerte de los Cinco Mandarines Blancos, continuaremos. El éxito será nuestro." Wildcat había creído que aún tenía tiempo para averiguar los malvados planes del Tao Fan. Estaba equivocado.

Wildcat salió de su despacho, y encontró a Quick Trigger en la antesala. Habló lentamente con el policía retirado, contándole sus planes. Decidió adoptar esa precaución, porque deseaba que su amigo continuara su trabajo, en caso de que él no regresara.

El Tao Fan había desaparecido, ocultándose en un escondrijo que ningún habitante de China Hill parecía conocer.

Tendría que ser El Susurrador quien averiguara su paradero; tendría que ser él, quien consiguiera atrapar a la mente malvada que estaba detrás de aquello, y hacerle pagar por todo. Y tenía que contárselo a Quick, ya que el anciano era el único hombre vivo que sabía que El Susurrador era, en realidad, Wildcat Gordon.

CAPÍTULO VI
UNA HUIDA PELIGROSA

NO todos los hombres de China Hill eran malvados. El Susurrador conocía a uno que no lo era. Lin Su Char era un ancianito de rala barba blanca y ojos profundamente rasgados.

El hombre de gris conocía desde hacía mucho tiempo al venerable primer habitante de China Hill. Una gran parte de lo que sabía sobre China, lo había aprendido en tranquilas reuniones con Lin Su Char. Durante treinta años, el alcalde no oficial de China Hill, había permanecido retirado a un lado, para dejarle sitio a las nuevas generaciones. Como decía el anciano, aquella era la costumbre. Y él era un hombre que respetaba e incluso guardaba la tradición.

Lin Su Char no sabía que El Susurrador estaba conectado con la policía. Con mucha frecuencia, había escuchado bondadosas sugerencias, por parte del hombre de gris. Y el anciano era muy capaz de reconocer al Bien en los hombres, cuando lo veía. Lo que la policía pudiera pensar acerca de El Susurrador, no era asunto suyo.

Mantenía la teoría de que la policía buscaba demasiadas cosas. Algunas eran buenas, y otras eran malas. Tal era la fragilidad de la naturaleza humana.

Pero había un secreto sobre el cual El Susurrador jamás presionó a Lin Su Char para que le revelara. Quizás era mejor que nadie lo conociera; nadie salvo el venerable anciano.

A lo largo de los siglos, bajo el suelo de China Hill, el agua había manado en ríos y cascadas, mientras el gran glaciar del norte se deshelaba. Aquella agua había encontrado un agujero, y se había extendido por el interior de la tierra, componiendo un verdadero laberinto de cavernas y corredores. Muchos hombres habían perecido ahogados mientras exploraban aquellos tortuosos pasadizos. Otros hombres en cambio, hombres malvados, se habían ocultado allí cuando la ley les perseguía.

Pero todo eso había ocurrido hace muchos años. Incluso la misma existencia de aquellos pasadizos se había ido olvidando con el transcurrir del tiempo Las estructuras de acero y los pavimentos de hormigón escondían la debilidad del terreno sobre el cual se asentaba la ciudad.

Pero aún quedaba alguien que lo recordaba. En una ocasión, Lin Su Char se lo había mencionado al Susurrador; le había comentado que nadie, salvo él, conocía su existencia. Era mejor que ese secreto le acompañara a la tumba.

El hombre de gris se había mostrado conforme a esa medida. Pero ya no lo estaba.

Las cavernas bajo la colina de China Hill eran el único escondite en el cual el Tao Fan podía desaparecer, como si el mismísimo dragón malvado se los hubiera tragado. ¡El Susurrador debía conseguir esa información de su anciano a migo, y perseguirles! Si no tenía éxito, la ola de crímenes brutales continuaría imparable.

El hombre de gris ascendió suavemente por los escalones que conducían a la casa de China Hill en la que su más venerable ciudadano pasaba sus días en soledad. La puerta estaba abierta.

El Susurrador descubrió que Lin Su Char estaba en casa. El anciano se sentaba erguido en una silla, con una mirada extraña en los ojos. El hombre de gris se percató, a la pálida luz de una lámpara de aceite, de que Lin Su Char llevaba unos guantes escarlata. Casi le llegaban a los codos.

Entonces, el hombre de gris emitió un gruñido. En esta ocasión, su apagada voz no llego a formar su característico susurro. Su ardiente ira se dejó notar directamente de su garganta. Una niebla roja pareció flotar ante sus ojos. El Tao Fan se le había adelantado. Ya habían estado allí. Lin Su Char les había revelado su secreto. Pero antes de ello, había recibido la tortura de los guantes.

Unas cuerdas lacias colgaban aún de los antebrazos del anciano, mostrando el punto en el que se había detenido la más espantosa de las torturas concebidas en Oriente. El hombre de gris sabía que esas manos habían sido sumergidas en agua hirviendo hasta alcanzar las cuerdas, fuertemente apretadas. Luego, la piel había sido arrancada, hasta que Lin Su Char gritó de angustia y dolor, revelándoles su secreto. ¡Lo que parecían ser unos largos guantes rojos, era en realidad la carne viva que había bajo la piel!

El Susurrador apartó la mirada con un escalofrío. Había oído hablar de la tortura de los guantes escarlata en muchas ocasiones; sabía que era el método de tortura favorito de los piratas del Río Yangtsé. Pero sabía bien que el loco que les dirigía en la actualidad era mucho peor que cualquiera de los demás bandidos de toda China. Al menos, allí, los piratas del Yangtsé se arriesgaban, al ser capturados por la ley, a ser sometidos al mismo tipo de tortura.

El hombre de gris volvió a gruñir, mientras comenzaba a registrar el lugar. Estaba seguro de que, en alguna parte, Lin Su Char debía haberle dejado alguna pista, acerca del secreto que andaba buscando.

El anciano debió haber sospechado algo; tuvieron que ofrecerle algún tipo de soborno, antes de decidirse a torturarle. Aquella era la costumbre habitual de los chinos.

—Encontraré una pista,— murmuró. —Y cuando lo haga…

Detrás de él, una voz aguda le respondió en el dialecto del Valle del Yangtsé, diciéndole que nunca jamás encontraría nada.

El hombre de gris se dió la vuelta a toda velocidad, preparándose para hacer frente a sus enemigos. Se trataba de media docena de criminales de ojos rasgados, que saltaron al momento contra El Susurrador. Otros muchos se agolpaban en las escaleras.

El Susurrador pegó la espalda contra la pared. Levantó a un chino gigantesco, y lo lanzó contra sus compañeros. Entonces, se precipitó hacia delante, mezclándose con ellos. Las armas de fuego eran inútiles allí; se trataba de una confrontación cuerpo a cuerpo. Una vez más, el hombre de gris agarró a un oponente, arrojándolo contra sus enemigos.

Entonces se escuchó aquel grito, que ya resultaba familiar.

—¡Aie yah! ¡Aie yah! ¡Mei yu fatsu!— No podemos hacer nada.

De repente, el suelo desapareció de debajo de los pies del hombre de gris. Se precipitó hacia un abismo de oscuridad. Los asesinos caían junto a él. Pero había muchos, y muchos más, allá donde estaba cayendo.

El hombre de gris intentó hacerse una bola mientras caía. Unos instantes después, se estrelló contra un suelo de hormigón, y su cuerpo quedó extendido sobre su superficie. Desde lo alto, otros cuerpos cayeron encima suyo, formando un amasijo de carne magullada.

La mente del Susurrador se quedó en blanco.

* * *

El hombre de gris se encontró atado y amordazado cuando una cruel patada le devolvió a la consciencia. Ya no se encontraba en la trampa subterránea de cemento que había bajo el suelo de la casa de Lin Su Char. A la parpadeante luz de la única antorcha presente, se percató de que estaba en una amplia y húmeda caverna. Por encima de él, el agua caía gota a gota desde las estalactitas del techo.

Una media decena de orientales se agolpaban en la cámara rocosa. Junto a ellos, cerca de la única y parpadeante antorcha, se sentaba la empolvada figura de Hu Li, el zorro. La sonrisa de su pálido rostro era cruel. Sus rasgados ojos negros brillaban con deleite, anticipándose a los hechos que estaban a punto de suceder.

Varios asesinos de ojos rasgados se acercaron a El Susurrador. El hombre de gris notó que habían preparado una hoguera, sobre la cual bullía un caldero con agua. Uno de los chinos se acercó aún más a El Susurrador, y se inclinó sobre él. Con gran fuerza, anudó un grueso y resistente cordel alrededor de su brazo, justo por debajo del codo.

El Susurrador estaba a punto de recibir la tortura de los guantes escarlata.

Hu Li habló sibilinamente en la jerga del Valle del Yangtsé.

—Has descubierto demasiadas cosas, hombre de gris,— sentenció. —Antes de que mueras, nos contarás hasta dónde han llegado tus descubrimientos; y cuanta gente ha llegado a saber de nosotros.

El Susurrador no le respondió. Sus ojos incoloros se pasearon por la estancia. Vislumbró un estandarte chino, que se agitaba detrás del zorro. Mostraba cinco caracteres chinos, pintados en rojo. Rápidamente, El Susurrador los tradujo mentalmente: La Carreta del Dragón; El Mercader; El Banquero; El Hombre de Leyes; El Escriba. Los dos primeros estaban tachados con una cruz roja.

La estremecedora risa del Susurrador hizo que el malvado chino se sobresaltara asombrado. ¿Qué tipo de hombre era aquel, que se reía ante una inminente tortura?

¡Pero El Susurrador reía por un buen motivo! ¡Había descubierto quienes eran los Cinco Mandarines Blancos!

¡Los dos primeros eran el magnate del motor Herod, y el comerciante Genung O. Lanning! El llamado "Escriba" era el editor Charles Haddington Hall. A los otros dos podría llegar a descubrirlos, rastreándolos por sus respectivas profesiones.

Es decir… Si sobrevivía a los guantes. Y hasta el momento, nadie había sobrevivido a semejante tortura.

Pero las manos del hombre de gris estaban muy ocupadas; las suyas eran unas manos muy compactas, que tenían la ventaja de poseer unos tendones del doble de grosor habitual. El Susurrador las torció con fuerza, girándolas en el interior de las férreas ligaduras que le inmovilizaban las muñecas, unas cuerdas casi tan gruesas como los mismos puños del hombre de gris. Tal era el poder de aquellas pequeñas manos suyas, que parecían hacerle estallar en un verdadero torbellino.

El Susurrador escuchó las palabras ahogadas de Hu Li, el zorro, mientras se tensaba para pasar a la acción.

—Aún quedan tres de los Mandarines Blancos,— entonó el zorro. —Luego, hermanos míos, todos vosotros seréis ricos. Conseguiremos riquezas como nunca antes se había soñado. Y llenaremos de vergüenza a esos bandidos a quienes nuestros antepasados solían calificar de grandes y terribles.

El Susurrador se dio cuenta de que aquel hombre estaba loco. Sin duda, tenía que estarlo. Pero en aquellos instantes, el hombre de gris no tenía tiempo para dedicárselo a Hu Li, el zorro. El verdugo se acercaba de nuevo con más cuerdas, dispuesto a atarle el otro brazo.

En ese momento, El Susurrador entró en acción. Fue algo tan repentino que pilló por sorpresa a los atónitos piratas de río. Pareció explotar en un remolino grisáceo.

Mientras retrocedía para estar en mejor posición, como un hombre accionado por potentes muelles, se quitó con aprensión las ataduras con las que pensaban aplicarle la tortura china. El hombre de gris corrió a través de la estancia, y uno de sus pies golpeó la única antorcha que iluminaba la caverna. Parpadeó débilmente, para después apagarse en un charco de agua.

Los Orientales aullaron de rabia, saltando sobre el hombre de gris. Formaban una confusa miríada de cuerpos, chocando unos contra otros en la oscuridad. Entonces, una voz que hablaba en el dialecto del Valle del Yangtsé, gritó:

—¡Aie yah! ¡Ya le tengo!

La antorcha volvió a encenderse. Hu Li se acercó a la figura de gris que yacía en el suelo, y comenzó a patearle. Le golpeó dos veces, y luego le propinó otras tantas patadas. Entonces, el curioso sombrero redondo cayó al suelo.

¡El cabello de aquel sujeto era negro!

Hu Li lanzó una maldición y le dio la vuelta al sujeto. Se trataba del miembro del Tao Fan que había estado preparando a El Susurrador para la tortura que acabaría con su vida. De algún modo, El Susurrador le había noqueado en la oscuridad, poniéndole su abrigo y su sombrero. ¡El hombre de gris había desaparecido!

Hu Li se giró, en dirección a sus hombres. Su rostro era una pura máscara de odio. Pero también de miedo. Lanzó unas cuantas órdenes en un chino cortante, y luego se alejó corriendo por un pasadizo, con dos ayudantes pegados a sus talones.

* * *

EL SUSURRADOR corría a toda velocidad por un pasaje tallado en la roca. Llevaba en la mano una pequeña linterna, del tamaño de un lapicero. No tenía ni la más remota idea de cómo salir de aquellas cavernas. Pero la débil luz que arrojaba su linterna, le informó de que aquel camino había sido usado con bastante frecuencia, y muy recientemente.

Cada ciertos intervalos, el pasaje que seguía parecía abrirse, dando acceso a misteriosas cavernas, envueltas en las sombras. Se preguntó por Alice Lane; no tenía ni la más mínima pista de lo que podía haberle ocurrido. También se preguntó si Genung O. Lanning habría sido ya asesinado, o si continuaría prisionero.

Ambas preguntas le fueron respondidas mucho más rápidamente de lo que había esperado.

Desde una caverna, a su derecha, le llegó un escalofriante grito de la joven Alice. El hombre de gris se giró abruptamente. Si la muchacha estaba allí, tenía que intentar rescatarla. Abandonó el pasillo, y se sumergió en la oscuridad de la caverna. Fue entonces cuando se encontró con ellos.

El rostro y las manos de Genung Lanning estaban arañados, debido a las cortantes rocas. Parpadeaba medio ciego, desde detrás de sus enormes gafas.

—Debemos seguir avanzando,— musitó ásperamente. —Creo que vienen tras nosotros.

Alice Lane le sonrió.

—Claro que debemos,— dijo ella. —Yo aún seguiría allí, atada, si usted no me hubiera encontrado.

La muchacha explicó que Lanning la había encontrado en la oscuridad, hacía tan sólo un rato; y juntos habían avanzado como habían podido por aquellas enrevesadas cavernas.

—Yo estaba atado en una cueva oscura,— explicó Lanning. —Rasgué las cuerdas con el canto vivo de la roca, y pude liberarme.

Alcanzaron el pasadizo por el que había estado huyendo El Susurrador. En aquel instante escucharon gritos a su espalda, y por encima de ellos. Sonaron pisadas, y alguien comenzó a disparar.

El Susurrador se puso en marcha, arrastrando tras de sí a las otras dos personas. Los disparos sonaban cada vez más cercanos. Lanning era viejo, y no era capaz de correr demasiado deprisa. Fue entonces cuando dieron con el torrente subterráneo, topándose de bruces con él.

El río subterráneo rugía bajo sus pies, desapareciendo más adelante, bajo una abertura en la pared de roca. Alice Lane, asustada, retrocedió unos pasos.

—¡Nos ahogaremos!— Gritó la joven.— ¡Sumergirse ahí dentro significa la muerte segura!

Lanning miró detrás de él y se encogió de hombros.

—La muerte es mejor que la tortura,— observó. —Y es posible que ésta sea una de las maneras de salir de aquí.

El Susurrador se inclinaba a pensar igual que Lanning, al menos en lo que se refería a la tortura. Además, se le ocurrió que debía de haber alguna razón por la que hubiera tantas huellas de pisadas en aquel lugar, que, aparentemente, era un callejón sin salida.

El hombre de gris tomó una rápida decisión, sopesando además, diferentes factores. Levantó a Alice Lane por la cintura, y la arrojó al río; luego se acercó a Lanning.

Lanning no necesitaba que le insistieran, ya que sonaron nuevos disparos, cada vez más cercanos, en el pasillo que habían estado siguiendo. Escucharon a una turba de chinos, gritando enloquecidos insultos en el dialecto del Valle del Yangtsé. Lanning saltó al agua sin pensarlo. El Susurrador le siguió en menos de un segundo.

La corriente les succionó hasta el fondo, con un rugido atronador. El Susurrador mantuvo en alto una mano, por encima suyo, y la sintió resbalar por la suave superficie de un techo de roca erosionada por el agua. Luego, la corriente aminoró su velocidad, y su mano dejó de tocar roca, para agitarse en el aire. Flotaban en un río subterráneo, que, como el legendario río Estigio, era frío pero tranquilo.

El hombre de gris emergió y extrajo su linterna de bolsillo, que, afortunadamente, era resistente al agua. El techo de roca suave se hallaba ahora a poco más de medio metro sobre la superficie del agua, permitiéndoles respirar. Enfocó la linterna hacia delante. Alice Lane ahogó un suspiro horrorizada. Más adelante, el techo volvía a inclinarse hacia abajo, terminando por desaparecer bajo el agua.

—No podemos hacer nada,— dijo El Susurrador. —Aguantad la respiración.

La corriente volvió a adquirir velocidad, lanzándoles a través de una cavidad en forma de tubo, con las paredes suavizadas por la erosión. Entonces, la corriente comenzó a subirles hacia arriba, llevándoles hasta la superficie a toda velocidad. ¡Al emerger, se dieron cuenta de que estaban en el río que pasaba por la ciudad! ¡A unos cincuenta metros de distancia, se hallaba la orilla que había bajo los muelles de China Hill!

La suave risa del Susurrador sacó a Lanning del ensimismamiento en el que había caído.

—U-usted es… ¡El Susurrador!— Exclamó, dándose cuenta de repente de quién era su salvador.— Pero, ¿Por qué…?

No parecía tener muy claro qué debía decir a continuación. El hombre de gris volvió a reír suavemente, mientras conducía a la joven hacia la orilla del embarcadero. Lanning consiguió arrastrarse detrás de ellos, suspirando aliviado cuando, por fin, pudo tenderse sobre la orilla.

—Creo… que estamos a salvo,— comenzó a decir la muchacha. —Ustedes dos…

Consiguió reprimir un grito de sorpresa, mientras miraba a su alrededor.

El Susurrador había desaparecido.

CAPÍTULO VII
EL PRINCIPE MERCADER

WILDCAT GORDON cruzó impaciente su oficina, y levantó el teléfono. Marcó el número de la División de Marines, y preguntó por el informe que había solicitado el día anterior. Había una cosa que tenía que descubrir antes de seguir adelante, para poder completar la imagen mental que había empezado a formarse en su cabeza, encajando todas las piezas del rompecabezas.

La División de Marines había recibido un telegrama desde Shanghái. El Loto Flotante era una embarcación registrada en la zona del Río Whangpoo. Había sido vista por última vez el día 10 de enero. Y luego había desaparecido.

Wildcat Gordon emitió un silbido suave. ¡El barco fantasma, el junco espectral que había transportado por el mar el alma de Wang Chu Ho, no había salido de Shanghái hasta cuatro días después de la ejecución del líder del Tao Fan! ¡Su velocidad había tenido que ser increíble!

La boca de Wildcat mostraba una expresión de firmeza. Había mucho que hacer, y había que hacerlo rápido. ¡Sólo necesitaba ya unos cuantos informes! Repasó las otras tres llamadas telefónicas que había realizado. Había llamado a individuos que había seleccionado de la lista de socios del China Club. Hasta el momento, sólo uno de ellos había respondido. Se trataba de Charles Haddington Hall, el editor. Le había dicho que estaba a punto de regresar, y que estaría encantado de poder ayudar en lo que pudiera.

Los otros dos hombres no habían respondido al teléfono. Phineas Marsten, el célebre abogado experto en pleitos, era uno de ellos. El otro era un banquero. O. V. Wentworth, un verdadero coloso del negocio bancario, que también había comenzado su fortuna en China.

Al menos, Wildcat Gordon estaba satisfecho en algo: parecía haber descubierto quiénes eran los Cinco Mandarines Blancos. Pero a dos de ellos no había modo de localizarles. Había enviado detectives para buscarles, o averiguar por qué no habían contestado al teléfono.

Mientras paseaba impaciente por la oficina, los dos detectives se presentaron para informar. Tanto Marsten como Wentworth habían desaparecido de sus moradas habituales. Ninguno de ellos se había pasado por su oficina. ¡Sus familias estaban completamente perplejas!

Wildcat se giró al momento. Había dos vidas que salvar, y más crímenes que evitar. Estaba seguro de que el Tao Fan tenía en sus garras al banquero y al abogado. Se preguntó acerca de Charles Haddington Hall, el editor. ¡En un par de ocasiones, se había preguntado acerca de lo conveniente que había resultado la presencia del reportero estrella de Hall en el Reina del Pacífico, junto a Alice Lane! Aún no había llegado a obtener una respuesta satisfactoria.

Una llamada a la puerta interrumpió sus pensamientos. Hall irrumpió en la habitación. Hall era un hombre gigantesco, de enorme cara rosada. Su tremenda estatura había ayudado a su aguda mente a controlar a los hombres que trabajaban para él. En su gran imperio periodístico, una palabra de Hall era Ley entre todos sus empleados.

Tomó asiento en una silla, junto al escritorio de Wildcat, y extrajo un caro cigarro puro de una caja enjoyada.

—Dispare, Comisario,— dijo con naturalidad. —Cualquier cosa que pueda hacer para ayudarle, no tiene más que decirlo.

Los ojos de Wildcat se estrecharon. Examinó al editor sin mostrar expresión alguna. Recordaba que, en el estandarte que viera en la caverna, el ideograma de "El Escriba" era el último… y por tanto sería el último, de la lista de Mandarines Blancos en ser asesinado por el Tao Fan.

Wildcat lanzó un tiro a ciegas.

—¿Qué es lo que sabe usted acerca de un Príncipe Mercader Tibetano residente en China, que realizó numerosos regalos a sus amigos antes de desaparecer?— Espetó Wildcat.

Hall mordió el cigarro con fuerza, y se incorporó, sentándose erguido. Sus agudos ojos inspeccionaron a Wildcat con un nuevo interés.

—¿Tibetano? Por supuesto, debe usted referirse a Chiang Soong Wei…— Charles Haddington Hall tosió. —No se trataba de regalos, exactamente,— explicó. —Chiang me dejó medio millón en depósito, antes de la caída de su monopolio de la seda, en 1927. — Sopló el humo en dirección a Wildcat, haciendo ondular su mano sobre el cigarro. —Pero dígame,— inquirió. ¿Cómo sabía usted que era Tibetano? Muy poca gente sabía eso.

Hall pareció quedarse absorto unos instantes. Wildcat no le respondió. Le pidió al editor que le contara más cosas acerca del Príncipe Mercader Tibetano.

El editor continuó con su historia. Dijo que Chiang mandó su dinero fuera del país, poco antes de la marcha roja, en 1927. Según comentó, el Príncipe Mercader desapareció poco después de la invasión japonesa de 1933. Se le suponía una fortuna que ascendía a muchos millones. Hall aventuró la posibilidad de que Chiang, probablemente, enviara más dinero a los Estados Unidos en aquellos días tan precarios; con la esperanza, claro está, de poder recuperarlo más adelante.

—Desde luego, yo estoy dispuesto a devolverle ese dinero en cualquier momento,— dijo Hall con una floritura. —Eso si aún está vivo.

Wildcat no dijo nada. Pero ya sabía que Chiang Soong Wei, el Príncipe Mercader, ya no se contaba entre los vivos. Y sabía, además, otras muchas cosas. Sabía que el asesino de Harold Herod había intentado hacer que pareciera un suicidio, debido a que no sabía cuánta información podía facilitar Alice Lane a la policía.

De hecho, aún quedaba una posible conexión, a la cual, por cierto, estaba aguardando.

Wildcat permaneció en silencio, dejando que su mirada vagara por los destrozados fragmentos del viejo Buda que había recogido de la biblioteca de Genung O. Lanning. En aquel instante, sonó el teléfono.

Wildcat respondió, reconoció la voz amiga que le hablaba al otro extremo, y escuchó. Sus ojos ardieron con una chispa de dureza implacable. ¡Un vulgar inspector de Aduanas acababa de proporcionarle la última pieza de aquel enrevesado rompecabezas!

Wildcat colgó el teléfono. Aquel era el más espantoso conjunto de crímenes perfectos que había presenciado jamás, a pesar de su experiencia; pensó en un crimen motivado por la desesperación, que se había convertido de repente en una campaña de odio y destrucción que no tenía rival en los anales del crimen de la ciudad. Se puso en pie bruscamente, dispuesto a dar comienzo al último acto de aquel espantoso drama.

Pero fue interrumpido. Se escuchó una voz nerviosa en el exterior, al otro lado de la puerta. Quick Trigger rugió que nadie podía ver al comisario, pero otro hombre, que discutía con él, no estaba dispuesto a que se le denegara el acceso.

La puerta se abrió bruscamente, y Johnny Hobart entró como un torbellino. Su cabello rubio estaba despeinado; sus ojos azules ardían de furor. Su rostro tenía el color de una sábana lavada a conciencia.

—¡Han vuelto a capturar a Alice!— Bramó. —Tres de ellos la secuestraron de su propia habitación del hotel. Uno de ellos hablaba nuestro idioma. Dijo que el Amo la había sonreído, y que la quería para él.

Wildcat saltó hacia la puerta. No había ninguna duda respecto a la locura del hombre que estaba detrás del Tao Fan; su locura era tan rabiosa y desmesurada, que todo hacía presagiar incluso más muerte y destrucción de la acaecida hasta entonces, si alguien no le detenía.

Y Wildcat sabía que los métodos ordinarios no serían suficientes. El Susurrador tendría que encargarse dése asunto personalmente. Lo que debía hacerse, debía hacerse al momento. Las medias tintas serían peor que inútiles. Si el verdadero criminal conseguía escapar de aquella trama, nunca jamás podría llegar a ser identificado.

Se dirigió hacia la puerta. Antes de salir, habló rápidamente, dirigiéndose a Hall y a Hobart. Al joven reportero le dijo:

—Si de verdad quiere sernos de alguna ayuda, póngase bajo las órdenes del Adjunto Richard Traeger. Voy a estar ausente por un tiempo. Traeger está al mando.

Hobart comenzó a protestar, pero se detuvo. Había algo en el tono de Wildcat que no animaba a discutirle. Sus claros ojos azules de Tejano ardían con una fría ira, que rara vez había contemplado en ellos.

—Espere hasta que Traeger le mande llamar.— Wildcat salió de la oficina, cerró la puerta y se alejó.

CAPÍTULO VIII
EL CEBO Y LA TRAMPA

QUICK TRIGGER siguió afuera al Susurrador, sin dejar de protestar. No le gustaban nada las órdenes que había recibido. Y eso que habían sido muy específicas.

—Todo este asunto de El Susurrador ya es lo bastante malo, Wildcat,— bramó. —Pero esta idea que me cuentas es una locura absoluta. No tienes ninguna posibilidad.

La boca de Wildcat mostraba una expresión severa.

—No hay alternativa,— zanjó. —Así que lo haremos.

* * *

Wildcat caminó en solitario. Penetró en una desvencijada casucha de los suburbios cercanos a China Hill, y subió por las escaleras hasta una habitación conocida sólo por él. Se trataba del escondite de El Susurrador. Aquel vecindario esa de esos en los que la gente se preocupa sólo de sus propio asuntos; y donde, dicha falta de iniciativa, a menudo desembocaba en muertes violentas.

Wildcat desapareció por la puerta, y salió de ella ya convertido en El Susurrador. Las extrañas placas dentales estaban de nuevo en su boca, otorgando a su mandíbula un aspecto prominente. El escurridizo hombre de gris podía tratarse de cualquier persona, excepto del propio Wildcat. Con ligereza, El Susurrador caminó de vuelta al antiguo hogar de Lin Su Char.

Todo dependía de su firme creencia de que el anciano debía haber intentado dejarle a su amigo algún tipo de información sobre la guarida del Tao Fan. El hombre de gris no creía que el Tao Fan continuara vigilando el lugar. El Tao Fan tenía otras cosas que hacer. De eso estaba seguro.

El Susurrador encontró el mensaje. Se hallaba en la pipa de brezo que siempre dejaba en casa del anciano Chino. La cazoleta estaba llena de tabaco fresco. El hombre de gris nunca la dejaba de ese modo. Era un claro intento del anciano para hacerle mirar en su interior.

Por debajo de la capa de tabaco, encontró una delgada hojita de papel, escrita con caracteres Chinos.

"La tercera piedra a partir del sol poniente."

El Susurrador se quedó absorto durante unos instantes. Luego sacudió la pipa para ver si contenía algo más. Unas cuantas hojas de té verde cayeron al suelo, y el escalofriante susurro del hombre de gris se escuchó en el aire.

¡La antigua casa de té, ahora en ruinas, en la parte trasera de los muros de China Hill!

EL hombre de gris rió suavemente y descendió por las escaleras. Bajó por la calle Poppy con paso lento y sigiloso. Fue deteniéndose en tiendas de té, y conversando con vendedores de frutos secos. Se detuvo para mirar unos ornamentos de jade, y para comprar una botella de agua. Y en todos los casos, fue sembrando algo que podría ayudarle en sus futuras acciones.

El Susurrador podía contar en China Hill con unos recursos que la policía jamás soñaría. La policía nunca podría encontrar a los remanentes del Tao Fan si llegaban a escapar de la inminente confrontación. El hombre de gris susurró confidencias; le contó a los orientales leales que el Tao Fan no era lo que parecía, y que el dinero que estaban consiguiendo, iba a engrosar los bolsillos de un consumado asesino… y no iba a volver a China, como creían algunos pacíficos vecinos.

De este modo, el hombre de gris fue formando lo que sería su segunda línea de defensa. Si al final resultara no ser necesaria, entonces, nadie tendría jamás conocimiento de que había existido. Aquel era uno de los motivos por los que El Susurrador rara vez fallaba en conseguir sus objetivos.

A mitad de camino, por la calle Poppy, se encontró con el viejo Quick Trigger. Los ojos del desgarbado anciano mostraban una gran preocupación. Había estado pensado más en Wildcat de lo que lo había hecho en toda su vida. Estaba convencido de que su protegido estaba arriesgándose más de lo que él podía soportar. Por ello, le rogó que no lo hiciera.

Wildcat negó con la cabeza.

—Un ataque directo, provocaría que el cerebro criminal pudiera escapar,— explicó. —Debemos atraparle. Es la única manera de conseguirlo.

Quick Trigger parpadeó lentamente, y acercó un paquete al hombre de gris. Le describió minuciosamente el contenido, para que El Susurrador pudiera estar seguro de que no había habido error alguno. Contenía una túnica bordada, unos polvos blancos para la cara, y unos zapatos que eran exactamente iguales a los empleados por Hu Li, el zorro. ¡Pues El Susurrador estaba dispuesto a tender una trampa, poniéndose a sí mismo como cebo!

Si el the Tao Fan se hallaba reunido, tendría una posibilidad de aclarar la ola de crímenes; y lo que era aún más importante, ¡Podría evitar que volviera a ocurrir!

Quick Trigger observó cómo el hombre de gris penetraba en el ya abandonado Teatro Chino. Le siguió a distancia, poniéndose a cubierto. Se agachó rápidamente, agarrando otro paquete; uno que El Susurrador no había llegado a ver.

El hombre de gris pasó por los camerinos del teatro abandonado, y salió por una pequeña puerta de la parte posterior. Sus ojos percibieron una enmarañada hiedra que cubría una gran extensión de pared. En el centro de aquella descuidada vegetación, con el tejado medio derruido, y necesitando una reparación urgente, se alzaba la antigua casa de té, como preguntándose desesperadamente cuando podría dejar de aguantar en pie, y derrumbarse al suelo.

El hombre de gris rió quedamente mientras avanzaba caminando. Se detuvo delante de la casa de té, y se calzó la túnica de mandarín del Norte de la China. Extrajo algo de maquillaje de su bolsillo. Unas lentes de contacto hicieron que sus ojos grises se convirtieran en negros; unos trocitos de cinta adhesiva invisible tensaron los lados de sus ojos, haciéndoles adquirir el típico aspecto rasgado de los orientales. Entonces, se esparció por la cara el polvo blanco.

En la vaga y traicionera luz de las antorchas, en plena caverna, nadie podría distinguir a El Susurrador del mismísimo Hu Li… Al menos, en eso confiaba él.

LA tercera piedra del suelo de la esquina noroeste de la ruinosa casa de té, cedió con facilidad. Al abrirse, mostró una escalera de peldaños gastados por el tiempo, que descendía a la oscuridad. El Susurrador bajó por ellos. El olor de la tierra y el agua estancada invadió su olfato.

Suavemente, caminó hacia abajo. Cada poco tiempo, empleaba su linterna con forma de lápiz. El pasadizo fue ensanchándose, y las aristas de las rocas se hicieron más vivas. Entonces, el hombre de gris escuchó, delante suya, unas voces balbuceantes. Apagó la linterna al momento, y continuó avanzando. Las voces se escucharon con mayor claridad.

Sus oídos captaron los agudos tonos empleados por Hu Li, el zorro.

—Vosotros, Marsten y Wentworth, no conservasteis los fondos que se os prestaron. Chiang Soong Wei fue vuestro benefactor… Acordó con vosotros que los fondos que os dejaba, deberíais poder devolvérselos en cualquier momento. Encontraréis el modo de hacerlo, aquí, al caer la noche, o deberéis afrontar la tortura de los guantes rojos. ¡Quinientos mil dólares cada uno de vosotros!

El Susurrador dobló una esquina en el pasillo, y contempló la escena que se desarrollaba delante de él… Wentworth, el próspero banquero, yacía junto a la parpadeante antorcha. Su rostro estaba marcado por el odio. La voz le salió ronca.

—¡Vete al infierno!— Gruñó el banquero débilmente. —Nos matarás… hagamos lo que hagamos. Eso ya lo sabemos.

Marsten demostró menos presencia de ánimo. El gordezuelo abogado gimió con voz aguda, respirando rápidamente entre cada palabra.

—¡Yo pagaré!— Gritó. —Puedo darte un talón del banco de Wentworth por la cantidad que sea. Mis clientes nunca son cuestionados. El banco no tiene por qué saber para qué necesito el dinero.

Hu Li sonrió, desplazándose hacia uno de los piratas de río, de elevada estatura. Dicho hombre movió un caldero de agua hirviendo en dirección al banquero Wentworth.

—Tendrás el placer de ver cómo convencemos al Cuidador del Dinero,— dijo Hu Li, traduciéndolo luego al chino.

—Y en cuanto a ti, mi adorable loto…— Hu Li se volvió hacia otra figura inmóvil. Alice Lane se encontraba cerca de él, fuertemente atada. Sus ojos oscuros brillaban a la luz de la linterna, mostrando un terror absoluto. Pero también mostraban desafío.

La joven gritó cuando los piratas de río arrastraron a O. V. Wentworth hacia el caldero de agua hirviendo.

Fue en ese momento cuando El Susurrador irrumpió en la estancia.

—¡Os están engañando, hermanos míos!— Entonó en el dialecto del Valle del Yangtsé. —Estáis obedeciendo las órdenes de un impostor.

Los miembros de Tao Fan se giraron, abriendo la boca, y presas del asombro. Aquellos asesinos, acostumbrados a matar a sangre fría, miraron de una figura a la otra. A la mortecina luz de la única antorcha, ambos eran idénticos.

Alice Lane tragó saliva. Ya creía haberlo visto todo, pero aquello que tenía lugar ante sus ojos… no podía creerlo.

El Susurrador avanzó rápidamente. Se encontraba a unos nueve metros del empolvado rostro de Hu Li, el zorro. Sabía que, durante años, había sido un hombre blanco, bajo la máscara de Hu Li, el zorro, el que había demandado tributo de un modo u otro. Pero estaba seguro de que aquellos asesinos, traídos del Yangtsé, no lo sabían. Si pudiera atravesar esos nueve metros y desenmascararle ante ellos, se convencerían de que Hu Li era un impostor.

Pero el genio criminal pensó con rapidez, demostrando que no había mantenido su lugar en los bajos fondos de China Hill por un mero accidente. Hu Li se había quedado tan atónito como sus seguidores, pero se recuperó rápidamente. Un leve brillo asomó en sus ojos negros y rasgados.

Un arma automática apareció en su mano. Habló en una voz baja y gutural que escucharon todos sus hombres.

—El impostor es el recién llegado, hermanos,— espetó. —Se trata de El Susurrador, que escapó ayer de nosotros. Ha venido para robar nuestro dinero.

La mención de aquel nombre convenció a los asesinos del Tao Fan. Se trataba de algo tangible; algo que podían visualizar en sus mentes. Con un rugido de odio se lanzaron contra El Susurrador.

Pero el hombre de gris se precipitó hacia delante, avanzando los últimos metros a toda velocidad. Los piratas se encontraron con los dos duplicados, uno junto al otro. El Susurrador comenzó a gritar insultos a los hombres, urgiéndoles a que capturaran al "Susurrador", y señalando a Hu Li, el zorro. Ambos hombres estaban tan cerca, que la confusión era inevitable. Los asesinos estaban divididos. Dudaron. Luego, saltaron hacia delante, pasando junto a El Susurrador, y abalanzándose sobre el gimoteante cuerpo de Hu Li.

En aquel mismo instante, Quick Trigger irrumpió por el corredor, conduciendo a dos patrullas de policías. Bolton y Johnny Hobart se hallaban junto a él. Quick comenzó a gritar órdenes, en una voz que hizo temblar las paredes de la caverna.

La llegada de la policía fue todo cuanto se necesitaba para completar el barullo. Los asesinos del Tao Fan creyeron que había sido El Susurrador quien había llamado a la policía. También creían tener en sus garras al hombre de gris.

También Quick Trigger lo creyó así. Lanzó rápidas órdenes a los policías, que se arrojaron sobre la otra figura, ataviada con una túnica de mandarín, del Norte de la China.

CAPÍTULO IX
EL MANDARIN BLANCO

EL SUSURRADOR se agitaba, apresado bajo el peso de media docena de policías. Se zafó de algunos, se dio la vuelta y comenzó a forcejear con un policía de un tamaño similar al suyo.. Los demás policías rodaron por encima suyo, agarrando la brillante túnica bordada.

Finalmente, consiguieron inmovilizarle, descargando una oleada de puñetazos contra el cuerpo que había debajo de ellos. Sin ser detectada, una figura vestida de gris salió de debajo del montón de hombres. La túnica de mandarín la vestía el inconsciente policía con el que había estado forcejeando.

Quick Trigger dejó escapar un rugido cuando vio que el hombre de gris emergía de la pila de policías. Se dio cuenta del terrible error que había cometido. Se lanzó al suelo, pero El Susurrador fue incluso más rápido. Cruzó la caverna, en dirección a la muchedumbre de asesinos.

Henry Bolton movió la cabeza de un lado a otro como un enorme borrador. Sólo tenía interés en realizar una captura.

—¡El Susurrador!— Gritó de un modo nasal. ¡Atrapad primero al Susurrador!

Henry tenía la curiosa idea de que una vez se hubiera desembarazado de El Susurrador, podría quedarse con el puesto de Wildcat. No sabía muy bien por qué pensaba de ese modo, aunque, probablemente, y sin él saberlo, aquel punto era el único en el que tenía razón. Entre el grito de Bolton y el iracundo aullido del viejo Quick Trigger, los asesinos se giraron instintivamente, y entonces vieron a El Susurrador. De entre la confusión, se escucharon gritos orientales de rabia. Los asesinos le dieron la espalda a Hu Li, y avanzaron para hacer frente al hombre de gris. Pero El Susurrador giró sobre sus talones, saltando a un lado. Sus pistolas automáticas comenzaron a disparar, repartiendo plomo y muerte. El hombre de gris continuó avanzando.

Con un salto final, consiguió aferrar la túnica de mandarín de Hu Li, el zorro.

—Estás acabado, Genung Lanning,— gritó bruscamente la fantasmal voz. —Ya tengo tu máscara.

Los dedos del Susurrador se cerraron sobre el polvo de arroz que cubría el rostro del mandarín. El polvo de arroz cayó al suelo, y otro tanto hizo la máscara que había debajo. Los rasgos de Genung Lanning, importador y experto en joyería, se mostraron contorsionados ante la luz de la antorcha, durante unos escasos segundos. En aquel momento, sus ayudantes del Tao Fan se hallaban de espaldas a él.

Entonces, Lanning gritó algo en el dialecto del Yangtsé. Escondió su rostro, se inclinó y recogió la máscara. Huyó, retrocediendo hacia sus hombres. Gritó unas cuantas órdenes, y corrió en dirección al pasadizo por el cual había escapado la noche anterior, junto a la joven y El Susurrador.

Los asesinos del Tao Fan se agolparon detrás de él. Para cuando pudieran alcanzarle, la máscara habría vuelto a su sitio, ajustada una vez más. El Susurrador era consciente de eso, pero también sabía que, tanto Quick Trigger como Alice Lane habían visto su verdadero rostro.

Y había una cosa más, que sólo él sabía. Con una risa escalofriante y chillona, corrió detrás de la turba de asesinos. En dos ocasiones gritó a Lanning que se detuviera, y que rindiera cuentas a la ley. Pero sabía que era inútil.

Lanning alcanzó la orilla del torrente subterráneo, y se zambulló en él sin dudar un momento. Los miembros del Tao Fan le siguieron al instante. El Susurrador les gritó, en el dialecto del Yangtsé, diciéndoles que regresaran. Pero no lo hicieron. No había ningún motivo por el cual debieran regresar, para afrontar la muerte del hombre blanco.

El Susurrador pareció evaporarse en aquel momento. La policía encontró su sombrero redondeado y su vestimenta gris, al borde del torrente.

Alice Lane apareció entonces, siguiendo a Quick Trigger. Johnny Hobart iba con ella. Llevaba un brazo alrededor de su cintura, y daba la sensación de que Johnny tenía la intención de dejarlo allí.

Una voz ronca y cortante cortó el aire de la caverna subterránea.

—¿Dónde está el tal Lanning?— Preguntó Wildcat Gordon. —Es el tipo que andamos buscando.

Wildcat caminó tranquilamente desde una caverna que se abría al pasillo principal. Explicó que había conseguido bajar allí por una ruta ligeramente distinta. Alice Lane le miró de un modo extraño.

—¿Cómo supo usted que se trataba de Lanning?— Inquirió.

Wildcat gruñó.

—Sabía que tenía que ser uno de los socios Americanos del China Club,— explicó. —Ese junco fue remolcado por el océano con el yate de alguien importante. El casco de la proa aún tenía restos del cable de acero que emplearon en su remolque. Esa artimaña de hacer creer que transportaba el alma de Wang Chu Ho, tenía como finalidad asegurarse la obediencia de los miembros del Tao Fan, que acababan de introducirse a escondidas en el país. Al principio, Lanning comenzó a planearlo llevado por la desesperación. Luego se dio cuenta del terrorífico poder con el que contaría en el mundo del crimen. Cuando las cosas se torcieran, se limitaría a abandonar su falsa identidad, y volvería a ser el acaudalado Genung Lanning. Puso mucho cuidado en hacer que él mismo pareciera una víctima.

"Hubo dos cosas que me hicieron sospechar de Lanning. Una de ellas fue su reciente viaje a China. Vio a Wang Chu Ho, y le reconoció como el Príncipe Mercader que antaño había conocido bajo otro nombre, y que se suponía que había desaparecido. Antes de que Wang Chu Ho fuera ejecutado, el propio Wang reclamó que se le devolvieran sus fondos de reserva, para que ayudaran a su causa.

"Lanning tenía que evitar la llegada de la carta que le habría señalado como uno de los Mandarines Blancos a los que se les había dejado medio millón de dólares en depósito. Tenía que evitarlo, porque se había gastado el dinero. No me di cuenta de ello hasta que no inspeccioné aquel Buda hueco. Lanning tenía que destrozarlo en mil pedazos, para hacernos olvidar que, antes, había estado hueco.

"Cuando llegó, el Buda pesaba cuarenta libras más de lo que pesaban sus piezas. Me lo ha confirmado el inspector de Aduanas. Y no estaba hueco. Cuando le fue confiado a Lanning, estaba relleno de joyas.

Alice Lane hizo un mohín con los labios.

—¿Y qué pasa con El Susurrador?— Preguntó.

Wildcat carraspeó algo incómodo.

—Sin su ayuda, yo no habría llegado a encontrar este lugar,— admitió.

La muchacha suspiró, y se acercó más a Johnny Hobart. Miró de nuevo al torrente, recordando su huida de la noche anterior.

—Espero que les capturen a todos,— dijo con resentimiento. —A todos, excepto al Susurrador.

Wildcat se agachó, y pareció recoger una hojita de papel de entre la caída chaqueta del hombre de gris. El severo comisario se puso en pie de nuevo.

Entonces leyó una nota escrita a lápiz.

La pasada noche había marea baja, y todo salió bien. Cuando hay marea alta, no es posible emplear esta salida. Intentarlo, significa morir ahogado. Lanning debió olvidar ese detalle. Peor para él. Por cierto, dulces sueños para Henry Bolton.

El Susurrador.

Alice Lane contuvo la respiración, y aparecieron lágrimas en sus ojos. Henry Bolton gruñó indignado.

Quick Trigger se vio obligado a retroceder por el pasadizo, para poder reír a gusto sin que le vieran.

FIN

Las muchas caras de "El Susurrador"

por Will Murray

The Many Faces of The Whisperer

Aparecida en el fanzine Pulp nº 17

¡EL SUSURRADOR!… ¡NO es un oriental!… ¡NO es un moderno Robin Hood!.. ¡NO es un aventurero en busca de emociones!… ¡NO es un mito o un fantasma!… ¡NI un aburrido teórico!

ASÍ REZABAN los reclamos publicitarios en las revistas de DOC SAVAGE y LA SOMBRA en el otoño de 1936, anunciando el debut de una nueva revista pulp de Street&Smith: THE WHISPERER. El tono del anuncio era decididamente ambiguo, una condición que sería la marca de fábrica de aquel pulp, antes incluso de salir a la venta.

El anuncio, tras informar de un modo bastante poco preciso sobre lo que No era el Susurrador, procedía entonces a contarnos lo que Si Era.

Y en eso era aún menos claro, o al menos poco acertado.

"ES… un buen policía AMERICANO, de fuertes puños que caza siempre a su objetivo. Un policía que sabe que a menudo existen muchos resquicios legales por donde se escabullen los delincuentes, y que intenta, en primer lugar, hacer justicia por métodos legales, AUNQUE, cuando la ley fracasa, emplea otros medios. PERO… ¡SIEMPRE CAZA A SU OBJETIVO!"

Esta última frase era bastante desacertada, (igual que la exclamación "NO es un oriental" que terminaría por resultar irónica), e incluso fueron aún más lejos a la hora de liar al lector, pues la ilustración que acompañaba al anuncio, mostraba a un hombre cayendo a la vez sobre dos delincuentes, y que parecía a primera vista, muy similar a un guardia Montado del Canadá… algo que El Susurrador no era, eso desde luego.

Pero este es tan sólo un ejemplo del tipo de cosas que caracterizaron al Susurrador, como revista y como personaje; aquella continúa confusión de identidad resultaría inherente a su misma naturaleza. Aunque su desafortunada vacilación venía dada por el hecho de que el concepto del personaje era sólo una variación de otro ya existente, por lo que era incapaz de subsistir por su cuenta. Más tarde, en otro cambio, aún más extraño, dicha condición cambiante se agravaría, al intentar imitar aún más el concepto original.

En pocas palabras, EL SUSURRADOR fue una revista extraña. Fue el único héroe de los pulps al que revivieron años después de su cancelación, lo que parece indicar que los editores pensaban que aún podían hacer algo con él, a pesar de su fracaso inicial. De hecho, como veremos más adelante, pensaban que podrían usar ciertos elementos que emplearon al final en el personaje, como base para crear a otro.

EL SUSURRADOR nunca estuvo solo. En su primer debut, fue parte de un esfuerzo de la Street and Smith para aprovechar al máximo el éxito obtenido por sus dos primeros personajes protagonistas, LA SOMBRA y DOC SAVAGE.

Básicamente era una imitación de La Sombra, y salió a la venta casi al mismo tiempo que una imitación de DOC SAVAGE, como fue THE SKIPPER (El Capitán).

Ambas revistas duraron poco más de un año, ambas fueron cerradas en el número de Diciembre de 1937, y ambos personajes fueron incorporados en el interior de las revistas que habían intentado imitar, en forma de relatos cortos.

El Susurrador permaneció como complemento en la revista de LA SOMBRA durante unos tres años. En ese tiempo, apareció además una novela aislada en el número de Junio de 1939 de la revista CRIMEBUSTERS. Entonces, su revista volvió a aparecer. En esta ocasión compartió la salida de su primer número, en Octubre de 1940, con un nuevo personaje, El Mago, como parte de otro esfuerzo de Street & Smith por expandirse editorialmente. Aunque El Mago cerró en poco menos de un año, EL SUSURRADOR resultó ser lo bastante fuerte como para continuar, aunque no por mucho tiempo. Fue una de las muchas revistas pulp que se vieron perjudicadas por los recortes de papel en tiempos de guerra, viéndose obligada a cerrar, dejando una novela inédita sin publicar, HERITAGE OF DEATH (Herencia de muerte), que yacería olvidada y sin ser leída en los archivos de la editorial.

Pero ¿Quién era El Susurrador? Las pistas señaladas antes no decían nada concreto, excepto por la inexactitud al decir que era un policía.

El Susurrador era una contradicción de términos; dinámico y ruidoso y a la vez silencioso e impasible. Lleno de color y al poco rato oscuro y gris. Y todas esas incongruencias las había cultivado él mismo, asumiéndolas deliberadamente.

Se trataba de un hombre en pugna con el mundo, y con un trabajo por hacer. Un hombre brutal y decidido, que solía enmascarar su brutalidad tras un talante aparentemente inofensivo.

El mundo le conocía a través de sus dos manifestaciones: como el Comisario de Policía James "Wildcat" Gordon, y como el temido justiciero El Susurrador.

En la novela THE DEAD WHO TALKED (Los muertos que hablan), conocíamos al Inspector Wildcat (Gato Salvaje) Gordon, que ya había comenzado su carrera como El Susurrador, matando a tres criminales que se habían librado de una acusación de asesinato. Como ex—oficial de la Armada, se había ido abriendo camino en la policía, comenzando como patrullero novato, y a lo largo de la primera novela, es nombrado Comisario de Policía de una gran ciudad que no llega a nombrarse. (Pese a lo cual, durante la primera serie se ofrecieron vagos indicios que parecían indicar que dicha ciudad era San Francisco, aunque durante la segunda serie, la ciudad era, claramente, Nueva York. Más tarde, el pasado de Gordon sería re—escrito para sugerir que Wildcat había trabajado para el F.B.I.).

Fuera cual fuera la ciudad, con treinta años de edad, Wildcat Gordon era el oficial más joven en acceder a un puesto de tal responsabilidad.

Físicamente, Wildcat Gordon resultaba una verdadera contradicción, ya que difícilmente se ajusta al molde del héroe habitual. Era un hombre de poca estatura (5'5") y con cierta tendencia a la robustez, algo bastante alejado del gigantesco, estilizado y musculoso héroe de aquellos tiempos. Su rebelde cabello no es del todo castaño ni del todo pelirrojo. Pese a ello, su mandíbula seguía el patrón tradicional, siendo de forma cuadrada y de aspecto decidido; casi como un bloque de granito. Aunque dicho rasgo, pese a su carácter heroico decidía alterarlo a la hora de asumir su heroico alter-ego.

Wildcat Gordon, además de no parecerse al clásico luchador, tampoco vestía como tal. Era un Comisario de Policía bastante poco habitual. Su modo de vestir sólo puede describirse de un modo: Estrafalario. Para empezar, sus trajes eran chillones. Las chaquetas verdes parecían ser sus favoritas. Y solía combinarlas con corbatas de un rojo brillante, que hacían juego con su llamativo pelo. También solía llevar un puntiagudo sombrero de Campaña del Ejército, por no mencionar su apestosa y humeante pipa. Y, por si todo esto no fuera suficiente, calzaba unos enormes zapatos de un llamativo color pardo amarillento.

Era como si lo hiciera a propósito para tener un aspecto repulsivo.

Si uno sospechaba que tan violento gusto al vestir era la manifestación de una personalidad violenta, la prueba de ello la encontraba en los ojos que miraban bajo el sombrero apuntado.

Los ojos de Wildcat Gordon eran muy poco usuales; de un color tan ambiguo como su cabello. En diferentes ocasiones se les describe como de un color entre el gris y el azul, o, sencillamente, como de un azul blanquecino.

Con más frecuencia se dice de ellos que "carecen de color", es decir, que son unos ojos como los que tienen algunos hombres del sudoeste, por efecto del sol. Ojos de asesino, dicen algunos, o como se dice en Estados Unidos, "Ojos de Texas".

Pues James Wildcat Gordon, a pesar de su poca estatura y de su atuendo de payaso, era un hombre muy peligroso. Sus propios hombres, en la policía, le habían apodado Wildcat (Gato Salvaje), por un buen motivo. Se trataba de un hombre con un profundo odio hacia los criminales (su padre había muerto a causa de éstos), y que había luchado por acceder a una posición desde la que pudiera tratar con los delincuentes de la manera en la que él pensaba que debían ser tratados. Sus métodos eran sencillos; en realidad eran los métodos del Ejército adaptados a la lucha contra el crimen.

En otras palabras, le había declarado la guerra al crimen, y luchaba contra él con toda su fuerza bruta, sin hacer caso en muchas ocasiones a las limitaciones impuestas por la ley.

Sus métodos poco ortodoxos le apartaban de mucha gente: sus superiores, los políticos, la prensa, e incluso la opinión pública. En más de una ocasión su tendencia a ignorar los procedimientos y a saltarse las leyes, (mantenía una estación de policía abandonada a modo de mazmorra, en la que encerraba a algunos sospechosos, fuera del alcance de sus abogados), provocó que fuera cesado, aunque siempre volvían a reincorporarle al puesto.

Lleno de colorido, incansable y dinámico en todos los sentidos, Wildcat tenía un temperamento peligroso en lo que se refería al crimen. No solamente despachaba criminales, sino que no ahorraba medios a la hora de capturar y procesar a cualquier tipo al que considerara una amenaza.

Con demasiada frecuencia, las conveniencias políticas y otros impedimentos legales se convertían en factores que limitaban su trabajo. Como Comisario de Policía, se veía frenado continuamente, lo cual no le sorprendía, ya que su padre, Bill Gordon, solía quejarse de tener las manos atadas debido a los mismos factores. Wildcat juró que no volvería a pasarle algo parecido.

Pero no era tan fácil. Por una parte, su inmediato superior, el Alcalde, era contrario a sus métodos, e incluso al mismo Wildcat. Y para empeorar aún más las cosas, el Comisario Adjunto era del mismo parecer que el Alcalde, y hacía todo cuanto estaba en su mano por desacreditar a Gordon. Atrapado entre dos fuegos, no era de extrañar que el joven oficial actuara de un modo tan taimado a la hora de tratar con aquellos dos hombres.

Dado que la posición que había alcanzado no era suficiente para Wildcat, no tardó en encontrar la manera de sortear las limitaciones que se le imponían. Wildcat había creado al Susurrador antes de convertirse en comisario, pero es posible que al crear al personaje lo hiciera en previsión de su futura promoción. Suponía un método de choque para tratar con criminales a los que no podía tocar por medios legales.

De hecho, la premisa sobre la que se basaba El Susurrador le convertía en alguien totalmente fuera de la ley. A diferencia de la mayoría de los héroes de los pulps que ignoraban la ley de vez en cuando, y a regañadientes, El Susurrador se creó a partir del concepto de que la ley era básicamente inútil; en consecuencia, y de un modo calculado, empleaba su oficina, y el disfraz del Susurrador para matar, hundir o destruir de cualquier manera a aquellos criminales que hubieran sido encontrados inocentes cuando en realidad eran culpables. De acuerdo con la introducción editorial de los primeros 11 números: "Administra la Justicia al instante. Si las evidencias apuntan a que el delincuente es culpable, el criminal es castigado, aunque dichas evidencias no sean del tipo que uno calificaría como válidas en un tribunal. En otras palabras, los métodos de este hombre son genuinamente americanos: verdaderos y reales, sinceros y honestos."

El secreto del Susurrador consistía en un par de extrañas placas dentales. Estas, al ser insertadas, transformaban su particular mentón en otro totalmente diferente. Su mandíbula pasaba a ser larga, estrecha y extrañamente apuntada. Y también hacían que su labio superior resultara más grande.

Y aún más, le obligaban a hablar en un susurro bajo y penetrante.

Este extraño disfraz era acompañado por un traje de tres piezas totalmente gris. Unos botines gris oscuro tapaban sus zapatos amarillentos y unos polvos especiales, de color blanquecino, cubrían su cabello, dándole un aspecto tenue y ceniciento. El efecto quedaba rematado con un sombrero de lo más extraño, de ala ancha y redonda.

En la totalidad de su apariencia, El Susurrador era el opuesto exacto de Wildcat Gordon; ladino, ambiguo, sigiloso y escurridizo. Rara vez se dejaba ver, siendo conocido únicamente por un siniestro susurro o por la fantasmal carcajada que eran su marca particular. Un fantasma gris, una figura que se mezclaba con las sombras o en el anonimato del gentío… resultaba imposible de capturar, ya que nadie sabía su verdadero aspecto. Lo único que El Susurrador tenía en común con Gordon eran esos ojos incoloros, su "Ojos de Texas".

La policía le buscaba como un peligroso asesino; el mundo del hampa le conocía como a un enemigo implacable, cuyas letales automáticas supersilenciosas habían abatido a muchos de los suyos. Los crímenes que resolvía caían ante él.

El Susurrador podría describirse como nebuloso. De hecho, era tan nebuloso que existía en dos niveles. Como el Susurrador gris, una voz susurrante que rara vez se dejaba ver, y, en un nivel similar, el hombre conocido como D. (Dunk) Smith, un delincuente de segunda. La única diferencia entre ambos era que D. Smith no llevaba el extraño sombrero del Susurrador.

En la identidad de Smith, residía en pensiones y diversas guaridas, adentrándose en el mundo criminal y mezclándose entre ellos, con el fin de obtener información, según la tradición de muchos héroes de los pulp, que imitaban al arquetípico personaje Jimmie Dale, también llamado "the Grey Seal".

A pesar del hecho de que las diferencias entre D. Smith y El Susurrador eran cuestionables, este otro personaje resultaba tan inocuo, resaltaba tan poco, que podía ir de aquí para allá, dejándose ver sin que nadie le relacionara con El Susurrador. No obstante, cuando hablaba como D. Smith, su fantasmal voz susurrante podía revelar al instante su identidad. (Hay diversos incidentes en los que, inconscientemente, emite su risa suave en el momento equivocado, delatándose así como El Susurrador.) Con el fin de protegerse, hablaba en voz queda, que a través de las placas dentales sonaba en un tono áspero y apagado. Evidentemente no podía quitarse las prótesis, ya que en ese mismo instante podría ser reconocido fácilmente como Gordon.

Con el control de toda la fuerza policial como Comisario, con su acceso a las guaridas de los criminales como Smith, y con la licencia para matar sin restricciones del temido Susurrador, no era de extrañar que Wildcat "Siempre cazara a su objetivo".

El Susurrador era notorio por las armas que llevaba, y que solía emplear con bastante éxito: su par de pistolas supersilenciosas. Dichas armas parecían ser unas automáticas, excepto por el incremento de tamaño al final de los cañones, debido a los silenciadores. Disparaban balas ordinarias, que salían acompañadas de una llamarada azul y de un extraño sonido siseante. La puntería del hombre de gris era terriblemente certera, y a menudo disparaba a matar.

Pero incluso más terroríficas que sus pistolas, eran otras armas bastante menos obvias. Y estas otras armas eran sus manos.

Las manos de Wildcat eran, al igual que él mismo, voluminosas y compactas. No obstante, no parecían tener nada de inusual, y, de hecho, así era. Eran sus muñecas. No solamente estaban totalmente encallecidas, sino que eran tan gruesas como las mismas manos. Poseían una fuerza terrible que compensaban la estatura mediana de Wildcat.

En la quinta novela de El Susurrador, MANSION OF THE MISSING (La mansión de los desaparecidos), podíamos observar ciertas demostraciones de su fuerza, así como la manera en que elegía utilizarla. Estas armas, más que cualquier otra cosa, nos demostraban la personalidad de Wildcat, devastadoramente brutal.

En la historia, que trataba acerca de las inexplicables desapariciones de objetos y personas de incalculable valor en el interior de una mansión cerrada así como en "casinos flotantes", El Susurrador nos demostraba su poder al desarmar a un pistolero mediante el sencillo procedimiento de agarrar su muñeca y retorcerla hasta que los huesos del maleante se rompieran. Por cierto, que esto lo hacía con una sola mano, y sin demasiado esfuerzo.

El siguiente incidente ocurría en la azotea de la mansión, al encontrarse a una pareja de delincuentes. Se libraba de ellos de un modo bastante dramático, volteándoles y arrojándoles de la azotea, de manera que se rompieran el cuello en la caída.

Pero era el último incidente el que parecía más excesivo y más brutal. De algún modo, también podríamos denominarlo "basto". En una de las escenas finales, Wildcat era atacado por un iracundo chino armado con un machete:

"El asesino emitió un jadeo bajo y susurrante, y saltó hacia delante, con el acero lanzando destellos. El Susurrador se agachó, de modo que el mortífero machete le falló por un sólo segundo. El cuchillo se clavó contra la puerta, y permaneció allí. Hubo un corto grito de agonía, una exclamación en chino, y Wah Kin, el villano, yació a los pies de El Susurrador con el cuello extrañamente girado."

El hecho de que el oriental estaba muerto, no resultaba aparente de un modo inmediato, hasta que Wildcat, más tarde, señalaba: "Vamos, ya tengo otro chino muerto para que te encargues de él." De algún modo, la enorme fuerza de Wildcat quedaba reafirmada cuando la gente veía el cadáver. "Wildcat, ¿Qué le ha ocurrido al pobre Wah Kin? Parece como si un gorila le hubiera partido el cuello." Evidentemente, tal como solía hacer, el Comisario le echaba la culpa al Susurrador, añadiendo otro crimen más a la larga lista del célebre supercriminal.

Es interesante hacer notar que el punto de ataque favorito de Wildcat parece ser el cuello el cuello de sus enemigos. Incluso en las novelas posteriores, en los años cuarenta, cuando deja de romper el cuello de sus oponentes, desarrolla cierto hábito de dispararles especialmente en ese punto, en preferencia a otros.

A pesar del carácter de prueba de la revista, ésta se hallaba poblada por innumerables personajes secundarios. Algunos aparecían de un modo irregular, aunque la mayoría salían en todos los números.

En sus momentos de intimidad, Wildcat compartía un ático de un gran edificio con vistas a la orilla del río Hudson, con su mentor, "Quick Trigger" Traeger, y con su nieta, Tiny Traeger.

Richard "Quick Trigger" (Gatillo Veloz) Traeger había trabajado como Comisario Adjunto a las órdenes del padre de Wildcat, y se había convertido en un segundo padre para el joven Gordon. Físicamente destacaba bastante poco, excepto por un mechón de pelo que conservaba sobre cada oreja, ya que era un hombre de unos sesenta años. Solía llevar anteojos con cierta asiduidad, cosa que despistaba a más de uno, ya que era bien poco lo que escapaba a sus avispados ojos. Su apodo le venía de un par de enormes revólveres que solía llevar siempre consigo.

Aunque retirado, Quick Trigger ayudaba extraoficialmente a Wildcat en todos sus casos. Era un maestro del disfraz, ya que él había diseñado las placas dentales que habían llevado a la creación de la personalidad del Susurrador; aquel fue un descubrimiento que terminaría por lamentar, ya que temía que, algún día, Wildcat caería asesinado, o bien caería en desgracia debido al Susurrador. Era la única persona en la que Wildcat confiaba lo bastante como para compartir con él el secreto de su otra identidad.

Su nieta, Tiny Traeger, era una pequeña jovencita que al menos tenía diez años menos que Wildcat, a pesar de lo cual estaba profundamente enamorada de él. Al principio, Wildcat, no se daba cuenta de nada, pero según fue avanzando la serie, se fue sintiendo gradualmente atraído hacia ella. La mayoría del tiempo continuaba considerándola una cría, a pesar de la facilidad que tenía la joven para enredarse en todo tipo de situaciones peligrosas que tenían que ver con los casos. La muchacha resaltaba por su cabello negro y sus alegres ojos azules. Curiosamente, aunque la joven no tenía contacto con el Susurrador, estaba bastante familiarizada con D. Smith. Le conocía como amigo de su abuelo, y ni una sola vez se le ocurrió relacionarle con Wildcat.

El Comisario Adjunto Henry Bolton era el involuntario ayudante de Wildcat. Esta persona, bastante sosa, tenía unos ojos que siempre parecían estar medio cerrados, una nariz larguirucha y una boca de pez, todo lo cual coincidía bastante con su personalidad.

Era un incordio constante al lado de Wildcat, el cual carecía por completo de ínsulas de superioridad, de codicia o de ambiciones políticas. El adjunto solía hacerles la pelota a los políticos, y su absoluta incompetencia terminaba por entorpecer las investigaciones de Wildcat. Había algunos momentos, bastante lógicos, además, en los que Gordon trataba a Bolton con bastante dureza. El Adjunto no tenía más que dos metas en la vida; quedarse con el puesto de Wildcat y convertirse en el hombre que atrapara al Susurrador.

En muchas de sus zancadillas a su jefe, Bolton era apoyado por el Alcalde Van Royston, un político liberal. A este último, le habría encantado que Henry Bolton consiguiera sus dos objetivos, pero el Partido Reformista, que había ayudado a elegirle, también era responsable del nombramiento de Wildcat como Comisario de Policía. El repulsivo político solía llevar pajarita negra, frac y un sombrero de copa hecho de seda, y no cabe duda de que deploraba el modo de vestir que tenía el Comisario.

El Detective Sargento Thorsen era uno de los hombres de confianza de Wildcat en el Cuerpo de Policía. Se caracterizaba por tener el rostro pétreo y una voz pastosa. Habiendo servido a las órdenes de Gordon en el Ejército, Thorsen desarrolló una profunda lealtad hacia el Comisario, y seguía sus órdenes sin cuestionarlas, incluso en las ocasiones en las que Gordon fue destituido temporalmente. No resulta sorprendente que este policía le tuviera bastante poco aprecio a Henry Bolton.

El Juez Patrick Kyley era un hombre rotundo, de rostro encarnado, que compartía muchas de las nociones de Wildcat en cuanto al trato con los criminales. Y eso incluía el uso de la violencia cuando fuera necesaria. Apareció con poca frecuencia.

Brian Boru fue el más inusual de los ayudantes del Susurrador. Esto es debido a que Brian Boru era un perro. Un scotch terrier, para ser más exactos, y uno con un carácter particularmente agresivo. Curiosamente, Brian Boru no era la mascota de Wildcat Gordon; sólo reconocía como amo al Susurrador (o a Dunk Smith). El perro vivía en uno de los muchos escondites de Smith, cuando no se le sacaba para rastrear a alguien, o para guardar a prisioneros. El pobre Brian Boru debió de llevar una existencia muy solitaria.

A lo largo de la primera serie de historias, el tema principal se centró en la violenta cruzada de Wildcat Gordon, jugando un juego a menudo bastante complejo, en el que manipulaba a la ley, los criminales, los políticos y a la prensa, con el fin de obtener su propia justicia, como contrapartida de la escalofriante amenaza del escurridizo y taimado Susurrador.

Pocos de estos elementos pudieron mantenerse cuando, con el número de Diciembre de 1937, El Susurrador dejó de aparecer como revista pulp y comenzó su andadura en forma de relatos cortos, que servían de complemento en la revista de LA SOMBRA.

En estos relatos, tan sólo Quick Trigger, Bolton, y en ocasiones Van Royston, continuaron apareciendo como personajes secundarios. Muchas de las historias tenían trama suficiente para haber desarrollado una novela completa, pero quedaban tan condensadas que casi ni resultaban entretenidas. No obstante, aparecieron con gran frecuencia, durante casi tres años, hasta que el personaje consiguió recuperar su propia serie.

El Susurrador era, en esencia, una versión cambiada de La Sombra. No sólo en cuanto a la definición del personaje, sino también en términos de trama, prosa y estilo. También es posible que El Susurrador fuera una especie de refrito de la frustrada imitación de La Sombra, "The Phantom", que Street and Smith nunca llegó a publicar (sobre ese punto, apareció un artículo en el fanzine norteamericano PULP número 6, en el que se aportan más detalles).

El personaje también pudo haber derivado en parte de una serie que apareció en 1934 en el pulp TEN DETECTIVE ACES. La serie trataba sobre el Detective Brady, quien, debido a una herida de bala en la garganta, era incapaz de hablar, excepto en susurros. También él era conocido como El Susurrador; la némesis de todos aquellos que quebrantaran la ley. La primera de estas historias recibió el título de "The Whisperer Prowls" (TDA, Febrero de 1934). El autor era Alexis Rossoff, probablemente un pseudónimo.

Aún así, era el esquema de La Sombra, seguido muy de cerca. El negro de La Sombra se había aclarado hacia un gris apagado, su sombrero de ala ancha había dado paso a uno de forma redonda, y su risa burlona fue sustituida por una risa queda, apagada, muy en la línea del personaje del Susurrador. Las atronadoras automáticas se convirtieron en pistolas silenciosas.

Ambos personajes operaban al margen de la ley, y eran implacables y despiadados con los criminales. Ambos, en sus batallas, hacían uso del sigilo. La Sombra se mezclaba con la noche, mientras que El Susurrador, cuyo atuendo gris le confería como mucho una semi—invisibilidad, podía perderse entre la gente con facilidad.

Aunque ambos tenían varias personalidades alternativas, ambos luchaban contra el crimen disfrazados. De un modo bastante interesante, ninguno de los dos llevaba máscara, limitándose a disimular las dos características faciales más reveladoras: los ojos y la mandíbula. Ambos llevaban un sombrero amplio que escondía sus ojos y el pelo, y aunque La Sombra se limitaba a esconder la parte inferior de su rostro con el cuello de su capa, El Susurrador, virtualmente, cambiaba la forma de su mandíbula, haciendo que pareciera totalmente distinta.

A pesar de que la serie del Susurrador sugería la idea de una serie alternativa ambientada en Chinatown (llamado China Hill), no encontrábamos en ella la amplitud y variedad de tipos de historia que había en LA SOMBRA. Se trataba de investigaciones de asesinato, presentando a unos villanos bastante prosaicos, y situaciones algo inusuales, aunque no fantásticas.

Las tramas (Alan Hathaway escribió la serie bajo el pseudónimo de Clifford Goodrich, aunque en ocasiones se ha asociado a Norman Daniels con estas novelas), eran complejas y atractivas. Con cierta frecuencia, presentaban dos crímenes o problemas diferentes, que gradualmente convergían en el mismo, según iba avanzando la historia.

Desafortunadamente, El Susurrador rara vez se enfrentó a un villano que fuera realmente impresionante, o colorido, ya fuera en nombre, apariencia o delitos.

La andadura del Susurrador como complemento en LA SOMBRA, resultaría ser el período más largo de las tres fases de su carrera, roto únicamente por la aparición de una novela, "THE WHITE MANDARINS", ("Los mandarines Blancos") en 1939 (en la revista pulp "Crime Busters").

Pero unos meses más tarde, un año entero antes del regreso del Susurrador, apareció un nuevo pulp de Street and Smith, EL VENGADOR, y este hecho afectó drásticamente a la resurrección que había de ocurrir.

Se ha comentado, y con bastante razón, que El Vengador fue creado a base de retales de Doc Savage y La Sombra. Lo que nunca se ha dicho, es que dichos elementos fueron yuxtapuestos sobre el entramado del Susurrador.

Consideremos las similitudes.

Ambos son un poco bajitos para lo que solían ser los héroes del pulp: Wildcat medía 5'5" y El Vengador medía 5'8". Ambos eran más fuertes de lo que su físico parecía indicar. Ambos vestían completamente de gris y, la mayor parte del tiempo, tenían unos ojos sin color, y el pelo blanco. El rostro del Vengador era de un blanco mortecino mientras que el semblante del Susurrador se nos describe como pálido.

Y, como demostraremos más adelante, los paralelismos permanecieron incluso después de que ambos personajes sufrieran cambios en su apariencia.

Lo que también es interesante en el caso del Vengador es el formato en que la revista se editaba, y sus similitudes con el primer pulp del Susurrador.

Ambos personajes representaban un problema bastante peculiar para el artista de las portadas, ya que tenía que mostrar a un personaje que no resultaba físicamente impresionante, y hacerlo de tal modo que atrajera a los potenciales lectores. EL SUSURRADOR fue el campo de entrenamiento para dicho problema, y proporcionó las lecciones que el editor necesitaba cuando puso en marcha al VENGADOR.

En la primera etapa del Susurrador hay, básicamente, dos tipos de portadas. Ninguna mostraba al personaje como realmente era; más bien, representaban a un hombre que tenía elementos tanto de Wildcat como de su alter ego.

Los dos tipos de portada se realizaron en tonos apagados, por la sencilla razón de que una figura ataviada de gris se perdería en un entorno más colorido. Ambos tipos de portada mostraban un cartel o una página de periódico en una esquina de la portada, con un titular que relataba de qué tipo de historia se trataba.

El primer tipo de portada intentaba retratar al Susurrador en distintas escenas de acción, bastante convencionales. Rara vez tuvieron éxito.

Un ejemplo clásico es la portada del número de julio de 1937, ("MURDER IN CRAZYLAND"). La ilustración mostraba la gigantesca figura del Susurrador, con las armas en ristre, con un fondo de carnaval, dando la espalda a la figura de la mismísima Muerte. Lo que en cualquier otro pulp habría sido una portada de lo más dramática, en este quedaba absolutamente insulsa.

El otro tipo de portada, algo más efectivo, presentaba el nebuloso perfil del Susurrador (o de Wildcat, ya que no aparecían ni el sombrero redondo ni la mandíbula apuntada) bañado en una luz fantasmal, cerniéndose sobre alguna escena. Aquellas cubiertas, pese a estar realizadas en colores apagados y difusos, resultaban mucho más dramáticas.

Y sería este estilo de portada, representando todo el rostro, en lugar del perfil, el que luego sería usado en la primera docena —o poco más— de novelas de EL VENGADOR.

Cuando EL VENGADOR demostró que se vendía bien, y la Street and Smith revivió a EL SUSURRADOR en 1940, los editores se encontraron con dos personajes consagrados que resultaban demasiado similares. Para solucionar este problema se requerían algunos cambios. Dichos cambios, y hubo muchos, resultaron aparentes ya en el primer número de la nueva etapa del Susurrador.

Para empezar, la revista llevaba el subtítulo "El Largo Brazo de la Justicia". Al principio, las portadas eran mucho mejores.

La técnica estilística que se empleó en esta ocasión fue la de mostrar la ilustración (obra de Hubert Rogers) en un área ovalada, como en el interior de un broche oval.

Este nuevo estilo funcionó bastante bien durante los primeros dos números, que fueron realizados en el limpio y elegante nuevo estilo que caracterizara a los pulps de Street and Smith durante los años cuarenta. (Fue durante este periodo, cuando la Street and Smith llevó a cabo una reforma completa en cuanto a las portadas. Su otra nueva revista pulp, EL MAGO, también contaba con unos márgenes muy anchos, recuadrando una pequeña ilustración dibuja por Rogers. El ejemplo más extremo de esta política fue el caso de la revista UNKNOWN, que abandonó por completo las ilustraciones de la portada. Como la mayoría de las revistas eran publicadas por un reducido número de editores que comentaban entre sí sus nuevas políticas editoriales, el cambio no resulta sorprendente. —Robert E. Weinberg).

El primer número de la nueva época, ("THE TRAIL OF FEAR" —La pista del Miedo—, Octubre de 1940) presentaba el busto de un hombre de pelo castaño, ataviado de negro, cuyos ojos verdes miraban al lector tras el cañón de una extraña pistola.

El siguiente número, ("CHARIOT OF FIRE" —El Carro de Fuego—) mostraba un busto similar, aunque en esta ocasión el hombre vestía una bata de laboratorio, y vertía el contenido de un tubo de ensayo a otro.

Tras el tercer número, las portadas se orientaron hacia las situaciones de acción, pero adolecían de dos defectos: uno de ellos era que, de nuevo, el Susurrador no resaltaba lo bastante visualmente, y el otro era que las ilustraciones resultaban algo limitadas debido al óvalo que las recuadraba. Hay dos portadas muy interesantes (las de los números de Octubre de 1941 y Abril de 1942), ambas realizadas al estilo de las acuarelas japonesas; pero eso no es lo más interesante de ellas.

La primera, ("DEATH'S LOTTERY" —La lotería de la Muerte—, Octubre de 1941) retrataba al Susurrador y a una chica oriental, siendo amenazados por un par de japoneses. Esta portada no tenía nada que ver con aquel número, pero lo tenía todo que ver con el siguiente, "BROTHERHOOD OF DEATH" (La Hermandad de la Muerte). Curiosamente, este último llevaba una portada de lo más ordinaria. Entonces, el estilo a lo japonés reaparecía en el siguiente número, "NIHIL, DOCTOR OF RETRIBUTION". Dicha portada encajaba a la perfección con la historia narrada en "DEATH'S LOTTERY", indicando que había sido realizada para ese número. No obstante, también encajaba con la historia de NIHIL… aunque no exactamente. Aparentemente, se realizaron dos portadas de estilo japonés, pero cuando una de ellas se imprimió por error como cubierta de una historia equivocada, guardaron la segunda portada, y entonces procedieron a escribir una historia con elementos que concordaran con ella, es decir: "NIHIL" (tanto la portada como ambas historias, hacen referencia a un(os) personaje(s) con una túnica púrpura adornada de flores.)

En todas las portadas, El Susurrador de la cubierta era una mezcla entre dicho personaje y Wildcat Gordon.

En "THE TRAIL OF FEAR", que trataba sobre la lucha por obtener las riquezas de un antropólogo asesinado, nos encontrábamos de repente con un Susurrador inexplicablemente cambiado. Jamás se nos dió explicación alguna sobre los drásticos cambios que se habían producido en algunos de los personajes, desde el último de los relatos cortos, "Fuel For Murder" ("Combustible para asesinar", en THE SHADOW, 15 de Mayo de 1940) aparecido sólo unos pocos meses antes.

Para empezar, El Susurrador, vestía ahora totalmente de negro. El extraño sombrero redondo había desaparecido, y el Largo Brazo de la Justicia rara vez empleaba uno, aunque algunas ilustraciones interiores le presentaban en ocasiones con un sombrero más convencional. La mandíbula apuntada continuaba apareciendo, así como las susurrantes automáticas. El cambio más drástico, y uno que era especialmente irónico cuando uno echaba la vista atrás, al anuncio de 1936, (aquello de: "No es un oriental"), consistió en sus ojos. Ahora, El Susurrador llevaba lentes de contacto sobre los ojos, haciendo que parecieran ser de un brillante verde jade. Además, llevaba unas delgadas tiras de cinta adhesiva transparente en las esquinas de los ojos, haciendo que parecieran oblicuos, y por tanto orientales.

Todo aquel efecto siniestro y misterioso quedaba respaldado por el polvo negro que cubría su cabello, el cual, al estar engominado, y peinado hacia atrás, acentuaba aún más el aura Asiática que le envolvía.

Este nuevo Susurrador, al tener un aspecto un poco menos ambiguo, no resultaba tan fácil de localizar por la policía y el hampa. A pesar de esto, la identidad de D. Smith se mantuvo, y con un aspecto físico idéntico al nuevo Susurrador en todos los detalles, salvo que carecía de los ojos achinados. De un modo bastante curioso, aunque El Susurrador seguía siendo un supervillano, ahora, en algunos círculos, era considerado como una fuerza de la justicia. Y aún más, su habitual brutalidad rara vez aparecía, e incluso se prestaba a reformar a antiguos criminales que deseaban enderezar su vida.

También Wildcat Gordon había sufrido algunos cambios, la mayoría de ellos, para mejor.

Físicamente, aún era un hombre robusto, y de mandíbula cuadrada, pero su rebelde cabellera pelirroja ahora era rubia, o de un castaño claro; por lo visto el autor no tenía muy claro ese punto.

Los antiguos "ojos de Texas" de Wildcat, antaño incoloros y ambiguos, ahora eran de un inequívoco azul ártico. El cambio más bienvenido fue que sus gustos en el vestir mejoraron considerablemente. Aquel sombrero de Campaña del Ejército, que recordaba a la Policía Montada, desapareció del guardarropa de Gordon. El joven Comisario llevaba ahora sombreros grises con trajes de color tostado. También desaparecieron tanto la corbata roja como aquellos horribles zapatos amarillos que solía llevar. Ahora, cuando se convertía en El Susurrador, cubría sus zapatos marrón oscuro, o grises, con unos botines negros. Su vestuario se caracterizaba ahora por ser más sobrio, y propio de un estudioso, demostrando que podía vestir de un modo más razonable; al fin y al cabo, un Comisario de Policía debía de demostrar un poco de sentido común.

Wildcat continuó siendo el mismo tipo dinámico, activo e incansable que había sido siempre, y que siempre será.

Por razones no aclaradas, adoptó una tercera identidad en su lucha contra el crimen. Tomando la idea del personaje de La Sombra, empleó la identidad de una persona real. Dicho individuo era Winky Withers, propietario de un estanco de tabaco. Se trataba de un individuo poco definido, "tan anodino que incluso merecía que le arrestaran por ello". Wildcat le había salvado de unos chantajistas, y se le permitió emplear su identidad, aunque nunca quedó muy claro para qué la empleaba. La usó brevemente en "THE DYAK MURDERS" (Agosto de 1941) y en "DEATH'S LOTTERY" (Octubre de l94l).

Según fue avanzando la serie, los cambios fueron mucho más allá de Wildcat o El Susurrador. Aunque "Quick Trigger" y Bolton permanecieron sin cambios, algunos personajes como el Juez Kyley, Thorsen, Brian Boru, y el Alcalde Van Royston desaparecieron por completo.

Tiny Traeger seguía con nosotros, y cambió, pero muy poco. Ahora era un poco mayor, y tenía más relaciones sociales. De un modo bastante extraño, ahora era la hija de Quick Trigger, en lugar de ser su nieta. La opinión de Wildcat sobre la muchacha se había alterado dramáticamente. Ahora se daba cuenta de que la amaba, pero se daba cuenta de que sus tareas como luchador contra el crimen le impedía tener la posibilidad de casarse. Con bastante frecuencia, se sugirió que Tiny estaba al corriente de la identidad del Susurrador. La verdad es que era bastante sorprendente que hubiera tenido tanto trato con D. Smith casi desde el principio de la serie, y lo considerara sólo un amigo de su padre.

Las cosas estaban un poco más fáciles para Wildcat en su labor de Comisario, tras la aparente destitución del Alcalde Van Royston. Por lo visto, su sustituto, (cuyo nombre nunca llegaron a revelarnos), apoyaba plenamente los métodos de Wildcat, aunque, a fin de cuentas, tenía que responder ante la maquinaría política que tenía a sus espaldas, y avisaba al Comisario de que no se sobrepasara en su funciones.

Henry Bolton continuaba siendo el problema que había sido siempre, aunque ahora él tenía sus propias dificultades, ya que, en la revista, apareció un nuevo personaje.

El recién llegado era Horace Minor, más conocido como "Slug" Minor. Era un personaje un poco a mitad de camino entre Monk Mayfair y el Smitty del Vengador, tanto en tamaño como en constitución. Sus rasgos más destacados eran su cabeza con forma de proyectil, mandíbula de perro bulldog, y manos como jamones.

En los viejos tiempos en los que Wildcat había sido un novato en la Policía, Slug Minor, un trabajador de los muelles, había sido inculpado de un robo. Slug podía haber acabado en el fondo del río, si no hubiera sido por la fe y el trabajo de Gordon. Como recompensa por su ayuda, Slug le había prometido a Gordon que conseguiría convertirse en un hombre decente. Para ello, se unió al cuerpo de Policía, y ahora trabajaba como chófer de Wildcat. Resaltaba también por la costumbre que tenía de llevar un enorme diccionario a todas partes, que usaba para incrementar su vocabulario; en ocasiones acuñaba palabras de su propia cosecha, la mayoría de las cuales las empleaba para mortificar a Henry Bolton.

En la superficie, el continúo pique entre Slug y Bolton recordaba bastante a la relación entre Monk Mayfair y Ham Brooks, pero a diferencia de aquellos (que se apreciaban bastante), en este caso existía una verdadera enemistad. Con bastante frecuencia, Slug se "propasaba" ligeramente con Bolton; sólo un poco, siempre que este último se convertía en alguien más engorroso de lo habitual. Wildcat nunca interfería, ya que, en el fondo, estaba encantado con las técnicas de persuasión empleadas por Slug.

De algún modo, las novelas eran un poco menos extensas que las de los años treinta, y también habían sufrido cierta reestructuración. Los argumentos seguían siendo muy parecidos, pero la estructura de la prosa recordaba bastante a la de DOC SAVAGE, especialmente en términos de interacción de personajes, así como antes se había hecho con las novelas de LA SOMBRA.

Uno de los temas más empleados en aquellas historias, era el de una organización aparentemente benéfica, como tapadera sospechosa de actividades criminales. "CHARIOT OF FIRE" (Dic. de 1940), trataba de una red de ladrones de joyas que funcionaba tras la fachada de una Misión para indigentes en el Bowery, cuyo nombre daba título a la novela. "THE SECRET MENACE" (junio de 1941) trataba acerca de un gran descubrimiento científico, de los Quinta Columnistas y de una extraña campaña en la sombra. "DEATH'S LOTTERY" nos hablaba de un culto patriótico, cuyos componentes se autodenominaban "Miembros de la Mandrágora", y estaban, en secreto, respaldados por los Nazis. Finalmente, "BROTHERHOOD OF DEATH" (Dic. de 1941) trataba acerca de un secreto que podía ayudar a China a derrotar a Japón, pero, curiosamente, no al contrario. Un grupo pacifista japonés llamado "La Hermandad de los Hombres" era el punto focal de la novela.

En ocasiones se introdujeron elementos ligeramente fantásticos. Incluían ciertos inventos científicos y descubrimientos, que podían ayudar a los criminales así como al Susurrador, que ahora empleaba todo tipo de artilugios, muy en la tradición de Doc Savage. Entre ellos, encontrábamos diversos productos químicos, dispositivos de televisión, y vestimentas a prueba de balas. Además, El Susurrador poseía un aeroplano experimental, que estaba registrado a nombre de D. Smith. Para sus recorridos más habituales, seguía la pista de los criminales en un cupé descapotable con un motor secretamente modificado. Este coche era gris en los años treinta, y negro en los cuarenta, acorde con el cambio de color de su vestimenta.

Una comparación entre las dos versiones del Susurrador deja a la luz demasiadas diferencias, ninguna de las cuales fueron nunca explicadas, y muchas de las cuales eran, sencillamente, irreconciliables.

Pero, tras un examen más atento, podemos sugerir unas cuantas teorías posibles.

En primer lugar, el hecho de renunciar a un Susurrador de pelo blanco, ataviado de gris, y con ojos incoloros, tenía como finalidad el diferenciarlo del Vengador. En esto, el caso parece bastante claro. (Lo que ya no queda tan claro es el extraño hecho de que, un mes después del debut del nuevo Susurrador, la siguiente aventura del Vengador, "MURDER ON WHEELS", publicada en Noviembre de 1941, mostrara un Vengador en el que se habían efectuado ciertos cambios, con lo cual ambos personajes eran de nuevo similares. Ahora, ambos vestían de negro, y ambos tenían el pelo negro, y era notoria su fuerza y robustez.)

Pero el motivo del cambio de ropajes grises a negros puede encontrarse en las mismas novelas.

En la época en la que El Susurrador vestía de gris, podía conseguir, como mucho, una semi—invisibilidad, a diferencia del completo camuflaje del que disfrutaba La Sombra. Eso hacía que el personaje resultara bastante vulnerable, especialmente con ese mal hábito que tenía de emitir, inconscientemente, una risita suave, (con lo cual se delataba cada dos por tres), y parecía extrañamente inclinado a ser sorprendido por los villanos y ser dejado inconsciente. Para ser un héroe de los pulps medianamente competente, esto ocurría con una frecuencia alarmante. Una media aproximada lo situaría en unas dos o tres veces por historia, y eso teniendo en cuenta los relatos cortos aparecidos en el pulp de La Sombra.

En algún momento del camino, Wildcat Gordon debió darse cuenta de que estaba haciendo algo mal. De manera que cambió sus ropas por unas más oscuras, haciendo posible esconderse con más facilidad.

Aunque, si las razones fueron esas, el cambio hizo poco bien, pues en las últimas novelas continuó siendo sorprendido con desesperante regularidad.

En cuanto a los ojos orientales, eran un disfraz necesario desde el momento en que descartó aquel extraño sombrero redondo de ala ancha. Al igual que La Sombra, El Susurrador no confiaba en las máscaras para esconder sus facciones, sino en una sutil ilusión para esconder los dos rasgos más característicos de la cara: la mandíbula y los ojos.

Algunas de las modificaciones sufridas por el mismo Wildcat Gordon también parecen tener explicación, aunque nunca sabremos porqué se cambió el color del pelo y los ojos.

La violenta explosión de color propia de los trajes de Wildcat en la primera etapa, parecía ser, tanto una extensión de su personalidad como, posiblemente, una protesta contra las restricciones bajo las que tenía que trabajar. Wildcat tenía algo de independiente, de provocador, y le encantaba hacer que les hirviera la sangre a los individuos más conservadores. Resulta bastante plausible que eligiera unas ropas tan chillonas para escandalizar al amanerado Alcalde Van Royston y al estirado Henry Bolton.

De hecho, en los capítulos iniciales de la primera novela, el Inspector Gordon lleva un discreto traje gris, con la llamativa corbata roja y el sombrero picudo como única distinción del atuendo del Susurrador. Entonces, tras ser nombrado Comisario, adoptó inmediatamente los zapatos amarillentos (apoyándolos en la mesa de su despacho, frente a la enrojecida cara del Alcalde) y más tarde los trajes chillones.

Así que no es sorprendente que, en las últimas novelas, con Van Royston destituido, y Bolton, de algún modo, menos amenazador, Wildcat modificara su estilo de vestuario. También es posible que sus profundos sentimientos hacia Tiny le impulsaran a vestir de un modo más civilizado.

Aparte de estas pocas teorías, no hay nada más que se pueda explicar. Jamás descubriremos si Quick Trigger era el padre o el abuelo de Tiny. Ni sabremos qué le ocurrió a Thorsen o a Brian Boru (quizás murió de soledad, olvidado en algún lóbrego escondite de su amo.).

Pero lo que resulta más inexplicable, fue el hecho de que un personaje tan poco ortodoxo como El Susurrador se las arreglará para sobrevivir durante tanto tiempo, incluso teniendo dos diferentes encarnaciones. Era un personaje tan extraño, nebuloso, y fuera de lugar… En realidad, Wildcat Gordon era, con mucho, el más dinámico de los dos personajes. Era rudo, violento, lleno de color y fuertemente motivado.

Por otro lado, El Susurrador era una creación vaga y sombría. Carecía de los atributos físicos que caracterizaron a los héroes del pulp, desde su constitución física hasta el colorido en apariencia y estilo. Todos los adjetivos que se le aplicaban al Susurrador tienen un sonido decididamente anti—heroico: peculiar, extraño, escurridizo, grotesco, etc..

En un último análisis, diremos que El Susurrador era y es, una creación olvidada, al igual que muchos otros héroes de los pulps. Fue dado de lado, a la sombra de otros personajes con más fuerza y más longevos que él, y, lo más irónico del asunto, es que nunca llegó a disfrutar del éxito que tuvo El Vengador, que en cierto modo debía parte de dicho éxito a los retos a los que se enfrentó este primer héroe atípico, El Susurrador.

Will Murray