La aristocracia del grillo

El grillo es casi el decano de la naturaleza animada.

Nació lo menos diez millones de años antes de que fuera creado el hombre. Él, la cigarra y el caballito del diablo son los insectos más antiguos de que se encuentran restos fósiles en los antiquísimos terrenos devónicos, precursores de la era de las inmensas selvas carboníferas. En aquellos tiempos el sol era inmenso, pero nebuloso; la tierra estaba aún caldeada, y no había estaciones ni climas.

Las plantas eran primitivas, humildes, desprovistas de flores. Selvas inmensas preparaban los grandes yacimientos de la hulla moderna. Mundo salvaje y formidable, al que sucedió otro más formidable todavía: el de la época secundaria, el de los ictiosauros, gigantes de 30 metros de largo, colosos que pesaban hasta 30.000 quilogramos; pasaban por los bosques sombríos, a orillas de los ríos, aplastando bajo sus patas gigantescas una vegetación rudimentaria, mientras sobre ellos, los reptiles voladores hacían sus primeros ensayos en el vuelo saltando de rama en rama o de peñasco en peñasco.

Tales fueron los contemporáneos del grillo. Todos ellos han desaparecido, y él se perpetúa con sus mismas formas y sus mismas costumbres. Él, la cigarra y la rana (aunque las ranas de aquel tiempo eran del tamaño de bueyes) han sido los patriarcas del canto. Su chirrido es como el eco de edades que se desvanecieron, el lejano recuerdo del pasado. Ha asistido sucesivamente a todas las épocas de la evolución progresiva del mundo, ha sido testigo de la formación de continentes, ha visto desaparecer y reaparecer varias veces nuestro viejo mundo y ha presenciado el nacimiento de nuestros mares y de nuestras montañas. Su canto arrulló el sueño del primer hombre y de todos los animales que hoy conocemos.

Recordando instintivamente los tiempos en que nació, busca el nido o el hogar que le recuerden, por el calor y la media luz, las épocas de su creación.

Y es que los animales son hijos de tradiciones que se perpetúan en ellos millones y millones de años. El gusano de luz sigue encendiendo la linterna que le iluminaba en los bosques secundarios; la rana canta como en tiempo de los laberintodontes; en los zumbidos de los insectos nocturnos se reconoce su alegría instintiva al volverse a encontrar en la sombra crepuscular de los tiempos primitivos; las termitas están limando madera desde hace millones de años para comerse el serrín, sin preocuparse de los alimentos modernos, porque sus antecesores nacieron en los troncos enterrados en las selvas primitivas; los caballitos del diablo cazan su presa viva en el mundo de los insectos acuáticos, porque cuando fue creado aún no había flores; las emigraciones de las aves se explican por la unión de Europa y África en tiempos del mar mioceno; el Mediterráneo nació después, pero saben que salvándole encontrarán la tierra hospitalaria cuya existencia les revelaron sus padres.

Ya lo saben nuestros lectores: comparada con la del grillo, la alcurnia más ilustre por lo antigua queda reducida a la insignificancia. Las familias que pretenden descender de pretores y de emperadores romanos, son plebeyas comparadas con la nobleza del grillo.

Familias que tenéis grillos: respetadles. Él es entre nosotros el representante de la infancia del mundo, y llenaba los espacios con su canto cuando aún no estaban ni en germen los elementos del hombre.

CAPÍTULO I
EL PROVOCADOR DE LOS MUELLES

—La razón es la razón, compañeros —dijo Sam Joslin— y esto nadie lo puede negar.

El grupo de trabajadores reunido en el muelle de la Compañía de Desguaces Sheldron, levantó un murmullo de aprobación mostrándose de acuerdo con tan profunda sentencia. Pero George Potter, un hábil obrero especializado en el soplete de acetileno, movió su pipa bajo sus dientes negros y comentó displicente:

—Y el dejarnos sin trabajo será no tener trabajo. Porque nos echarán a la calle y no creo que ninguno de vosotros tenga la idea, en estos duros tiempos, de marcharse a su casa y decirle a la vieja que lo han despedido por atender «tus razones».

Los trabajadores más impacientes protestaron.

—¿Cuánto tiempo quieres estar aún sin hacer nada? —le preguntó Ginger Smalley—. ¿O es que los amos te hagan secretamente por no hacer nada?

George Potter, sostuvo impávido la mirada de sus compañeros.

—Yo no soy amo —murmuró el aludido— ni tengo más ganancias que las tuyas si no me pagan. Pero tened cuidado que Sam Joslin no os lleve por mal camino. Ya sé que él es un hombre hábil en esta clase de negocios, y según me han dicho fue un experto primer contramaestre de un submarino, retirado hace poco de la Armada. Pero, además, es una especie de provocador, compañeros, sin que esto quiera decir que no sea el sujeto que necesitáis para que mire por vosotros, pero me parece demasiado radical El camino a seguir, a mi entender, es que debemos esperar algún tiempo más sin cobrar, hasta que encuentren otro trabajo para nosotros, antes que ir a suplicarle al señor Sheldron, forzándole su autoridad, cuando ya nos dijo que antes de quince días tendríamos trabajo.

Sin hacer caso de los coléricos murmullos de sus compañeros, Potter terminó:

—Naturalmente que venimos esperando hace ya un mes, y esperar aún dos semanas más se nos hará pesado. Pero es preferible esto a quedarnos sin trabajo, pues no hay que olvidarse que existen muchos obreros sin sindicar por los muelles que nos pueden sustituir.

—¡Me has dado una idea, George! —exclamó Sam Joslin—. Nosotros podemos pactar con todos los obreros sin sindicar, que corren por los muelles. Este es un trabajo que nos pertenece, pues el submarino lo compró la compañía, y ya está varado en los diques. Es un desguace en toda regla ¿y por qué no vamos a hacerlo? ¿Eh?

—¿Por qué no? —clamó a coro el grupo de obreros, satisfechos de la ocurrencia de Sam.

El impasible Potter dejó vagar su mirada por los astilleros, por los grúas, por los diques secos de los muelles de desguace, contra los cuales se levantaban, como apoyados en ellos, los tejados pizarrosos de las casas del barrio industrial. Del vasto y oscuro estuario se levantaba un estruendo de sirenas de los barcos que pasaban, mezclándose su algarabía al gigantesco murmullo del trabajo de los muelles de carga y descarga.

Probablemente ninguno de aquel indignado grupo de obreros, tenía más necesidad de dinero que él, pues por desgracia, tan solo era un pobre sustituto en caso de huelga. Tenía una familia que mantener, dos miembros de la cual estaban enfermos, alcanzándole apenas su jornal para atender sus gastos. No obstante, había pretendido excusar a Mateo Sheldron gracias al cual trabajara hacía tiempo varios años con Federico Hart, otro contratista, cuya firma hacía pocos meses se había unido a la de Sheldron.

—Confieso que no veo las ventajas de vuestro plan, compañeros —declaró George Potter—. Algunos de los barcos que hemos desguazado han sido precisamente tanques o cargos, lo cual es un trabajo que nos corresponde. Pero cuando un barco de guerra va al desguace, la cuestión cambia por completo.

—A mí no me has de hablar de eso, compañero —interrumpióle Sam Joslin—. Esos trabajos se llevan a cabo bajo un contrato especial, ya lo sabemos, y convendría ya acabar con ellos de una vez. Se han dado casos en que nosotros hemos repintado un barco viejo y luego se han vendido como nuevo a cualquier propietario griego o japonés.

—Tú siempre has sido un hombre entendido en las cosas de mar —aprobó George Potter negligentemente—. Pero no es lo mismo tratar con una compañía de barcos mercantes que con la Armada.

—El derecho es el derecho en la Armada también —replicóle, rápido, Sam.

—¡Eso es! —coreó el grupo de obreros.

—Bien; permitidme únicamente una sugestión —dijo George Potter—. Y es que la falta de cumplimiento de contrato podría ser del Almirantazgo y no del señor Sheldron, el cual quizás no tenga ninguna culpa de que el submarino no se haya, empezado a desguazar.

Sam se volvió impaciente a sus compañeros.

—Pues vamos a averiguarlo, camaradas —les dijo—. Si el amo tiene algún compromiso, vamos a obligarle a qué nos lo diga francamente. Nosotros debemos conocer las razones de lo que sucede. Si no tiene ningún compromiso, debemos pedirlo que considere nuestra razón y nos dolo obrar por nuestra cuenta.

—¡Muy bien!

—Pero ¿cómo se lo decimos? —se aventuró a preguntar uno.

—Fácilmente —dijo George Potter—. Yo puedo ir a la oficina acompañado de todos vosotros. ¿Y quién va a ser el que hable en nombre de todos?

—¿Quién, si no Sam? —dijo Ginger Smalley.

La pregunta de Potter inquietó un poco a Sam. De pie sobre unos tablones, con su gorra echada a un lado y dejando ver parte de su pelambre arisca, permanecía en silencio. Su curtido rostro tenía un matiz rojizo que hacía resaltar más aún el centelleo de sus ojos de azul de mar.

—¿Quién si no Sam? —se preguntaba a sí mismo. Había otros que hablaban mejor, y no sabía por qué se le encomendaban a él semejantes comisiones.

Perspicaz y vivo de ingenio, físicamente fuerte y bravo desde el punto de vista de sus compañeros, Sam había sido en varias ocasiones su representante. Por ingenuo y disciplinado que fuera, en la Armada, no obstante, se le había reconocido su personalidad. Infinidad de veces oficiales superiores a él hubieron de presentarle excusas, cuando firme sobre sus «razones», siempre dentro de las Ordenanzas del Almirantazgo, defendiera sus derechos. No había habido a bordo de ningún submarino un primer contramaestre mejor que él, y produjo gran disgusto cuando Sam insistió en retirarse de la Armada para «ir a trabajar en tierra».

Sin embargo, la disciplina de a bordo había impreso cierta apatía al inquieto temperamento de Sam. Él era un reformista nato, fácilmente levantisco por las tiranías de los poderosos y algunas veces por injusticias imaginarias. Ultramoderno desde varios de sus puntos de vista, no obstante tenía cierto apego a determinadas tradiciones que le daban aún mayor encanto a su personalidad. Por ejemplo, llevaba en sus brazos y manos tatuajes, lo mismo que los marinos de otros tiempos, y gran parte de sus amores y aventuras habían quedado como grabados en su cuerpo por tatuajes más o menos artísticos.

En una palabra: dada su simpatía, Sam Joslin era extremadamente popular. Únicamente los hombres asentados, conservadores y juiciosos como George Potter, temíanle en los momentos delicados como un tizón cerca de un almacén de pólvora.

—Dejad que Sam exponga su opinión —murmuró Potter— que a lo mejor quiere ceder el puesto a su viejo compañero Knocher.

Potter referíase a un maestro torpedista que hacía poco había visitado los muelles de Tanmouth y que era gran amigo de Sam, al cual su presencia le daba mayor seguridad. Sabía que los dos habían hecho de las suyas durante años en la Armada y había oído decir que en varias ocasiones Knocher había librado al entusiasta Sam de serios encuentros con la autoridad.

Pero las voces de sus compañeros ahogaron su propuesta.

—¡Nosotros necesitamos ahora a Sam!

Esta unánime aclamación hizo sonreír satisfecho a Sam Joslin y acallando a sus camaradas con la mano exclamó:

—¡Vamos! No hay tiempo que perder, compañeros. Le hablaremos al amo y le diremos lo que hace al caso.

El indignado grupo, guiado por Sam, marchó pausadamente por el enlodado muelle y se detuvo a la puerta de la oficina. Sam escogió cuatro hombres, incluyendo, Ginger Smalley, y formada la comisión dirigióse él mismo a un oficinista y le dijo:

—¿Me hace el favor de decirle al señor Sheldron que aquí hay una comisión que desea verle?

El oficinista le dijo que el señor Sheldron estaba ocupado, pero Sam lo persuadió de que entrase y le anunciara su nombre.

Una especie de tristeza afligía a Sam durante la espera. Él jamás había molestado ni tratado mucho a Mateo Sheldron, el primer accionista y director de los astilleros, cuyo ídolo era el dinero, y el cual estaba dotado de un talento basado en hacer economías a costa de los jornales de sus obreros. Pero Sam nunca había podido pensar en Mateo Sheldron sin acordarse de su hermanastra, la cual tenía veintiséis años y era cerca de veinte años más joven que el amo. Debido a Clara había conocido Sam varias ideas raras respecto a la mujer y a su inteligencia, suavizando sus puntos de vista sobre el sexo débil.

La espera fue interrumpida por el oficinista quien le dijo a Sam que el señor Sheldron esperaba a la comisión. Se abrió la puerta de un corredor por el que siguieron Sam y sus compañeros hasta llegar a un departamento en cuyo frente se leía: «Privado» Empujó el oficinista la puerta y la comisión entró en el despacho particular de Sheldron, quien se hallaba sentado frente a su mesa de trabajo, con las manos cruzadas sobre el pecho y sus ojos fríos como el hielo, mirando a un punto impreciso.

—¡Bien! ¿Qué os trae por aquí?

La pregunta fue hecha por Sheldron en un tono parecido al seco golpe de un martillo sobre el yunque. De todos modos, no logró desconcertar a Sam, quien recorrió su mirada por el despacho, observando que la puerta de la secretaria estaba ligeramente entreabierta. Probablemente tal precaución sería debida a que la secretaria oyese la conversación y tomase nota de ella, pero esta idea no previno a Sam en su exposición.

—Como representante de mis compañeros, señor —comenzó diciendo—, vengo a preguntarle cuándo cumplirá usted su promesa de darnos trabajo en el desguace de ese submarino. Llevamos ya cerca de cuatro semanas sin ganar un jornal… Y no sabemos por qué el submarino no na sido ya desguazado.

En los fríos ojos de Sheldron asomó un chispazo de cólera.

—Sácame de una duda, Joslin ¿Vienes acaso a juzgar a tu amo, eh?

—No; vengo a que pos juzgue usted, señor —remendó Sam—. Y quizás usted crea que soy mejor para defensor de mis compañeros que para el trabajo. No importa. Yo soy un trabajador como el resto de estos camaradas, y como ellos necesite trabajar para vivir, por eso vengo a decirle que no podemos estar sin hacer nada cuando hay trabajo que hacer.

Su mirada era tranquila y su voz emitida naturalmente en esta entrevista que había comenzado con cierta violencia. Pero Sam echaba de menos a su viejo amigo Knocker; encontraba a faltar su influencia necesitaba que alguien le animase y Ginger Smalley, oportunísimo, exclamó:

—¡Muy bien!

—¿Y quién demonios te ha dicho a ti que le conviene a la compañía comenzar el desguace? —preguntóle Mateo Sheldron—. Yo puedo ordenar que el submarino no vaya al desguace hasta que el precio del metal y la maquinarla suba. Y probablemente no sé si por ahora subirá.

La indignación se apoderó de Sam, de pie junto a la mesa de Sheldron.

—Pero aún ayer, cuando salía usted de la oficina, nos repitió su promesa de que solo tardaríamos unos días en empezar a trabajar. Usted no puede jugar con nosotros, señor Sheldron. Somos hombres que estamos sin ganar jornal y tenemos familia que mantener.

—Ya —subrayó irónicamente Mateo Sheldron—. ¿Pero supongo que percibiréis algo del seguro?

—Algunos sí. Muy pocos. Otros por una u otra causa, no están asegurados. Pero la cuestión es que todos nosotros hemos trabajado lealmente por esta firma y aceptado privaciones por una u otra razón. Ahora se nos quiere hacer perder el trabajo en use submarino y hace poco se nos negó en un barco mercante que aún sigue en los diques. Creemos que en esta ocasión usted no tiene motivos para que no se empiece a trabajar.

Mateo Sheldron se puso de pie y apoyó sus dos manos en la mesa de su despacho.

—No te permito que me des instrucciones sobre mis negocios —dijo agriamente—. Tú eres un provocador que vienes aquí a perturbar la marcha tranquila de nuestro trabajo. Tú eres un atizador que soliviantas a los trabajadores insatisfechos. Tú eres una despreciable culebra que te arrastras por los muelles, y…

—¿Cómo ha dicho usted?

—Una culebra, sí, que va derramando su veneno en los oídos de los hombres decentes. ¡Tú eres un perro rabioso!

Jamás la diplomacia había sido el fuerte de Sam, y su creciente indignación estaba a punto de convertirse en furia.

—Usted es un avaro sin conciencia —explotó al fin—. Un traidor, traidor a los hombres que han sido leales con usted. Un hombre de negocios con una cabeza y corazón tan duro como una roca. Usted no puede acusarme a mí de nada y yo a usted sí. Usted hace tiempo que viene jugando con el dinero de sus obreros desesperados y únicamente nos da trabajo cuando sabe que este va a producirle el triple en sus negocios.

—¡Como sigas voy a echarte a patadas de mi despacho, Joslin!

Sam crujió los dientes y apretó sus puños.

—Pruebe, a ver —lo invitó—. Usted puede hacerlo. Pero no olvide que usted desea echarme porque yo he venido a exponerle las razones de los hombres que usted emplea para explotarlos cuando le conviene. Pero yo he de arreglar cuentas con usted y con su inútil comanditario.

Enfurecido, Mateo Sheldron cogió la pluma fuente de sobre su mesa de escritorio y la arrojó contra Sam Joslin, llenándole la cara de tinta.

Fue aquel un momento de silencio, roto únicamente por la respiración contenida de los presentes. Sam adelantóse hacia su enemigo.

—¡Cochino! Voy a hacer con usted lo mismo que ha hecho usted conmigo. Voy…

—¡Sam!

No fue Ginger Smalley o algún otro de los hombres que lo acompañaban quien interrumpió a Sam Joslin, sino una mujer de cabellos negros que apareció en la puerta de la secretaría de Mateo Sheldron. Su ovalado rostro estaba palidísimo, y el asombro se pintaba en sus grandes y hermosos ojos vueltos hacia Joslin.

Del rostro de este desapareció toda sombra de rencor, y temblando exclamó:

—¡La señorita Clara!

Clara Sheldron dio unos pasos hacia su hermanastro, aún bajo la cólera del altercado. Para Mateo Sheldron, no obstante haber sido el agresor, Sam no tenía derecho a defenderse.

—Ha tratado de agredirme —murmuró.

La señorita Clara dio una mirada en su derredor, después de haber observado penosamente a su hermanastro, y se dirigió a la comisión de obreros, diciéndoles:

—Les agradecería que se marcharan, y usted también, Sam Joslin. ¿Cómo es posible que lleguen ahora a una avenencia con este ambiente de hostilidad?

Sam dio unas vueltas a su gorra en sus recias manos.

—Tiene usted razón, señorita Clara —dijo—. Hasta ahora jamás abandoné una causa, como la presente, en la que se trata de defender el derecho de mis compañeros a ganarse la vida. Pero reconozco que quizás el aire aclarará nuestras cabezas, y mañana estaremos en mejor disposición.

Los cuatro hombres de la comisión se dirigieron hacia la puerta. Sam quedóse plantado frente a Mateo Sheldron, pálido y tembloroso aún. La señorita Clara cogió a Sam por un brazo, diciéndole:

—¡Ahora, váyase, Sam!

El primer contramaestre de la Armada, ahora perteneciente a la reserva, giró sobre sus talones y se marchó hacia la puerta. Aceptó la orden de Clara con la pena con que a veces transigía con la disciplina de a bordo.

Una vez fuera de la oficina sus compañeros lo asaltaron con infinidad de preguntas.

—Nuestras armas se han encasquillado, compañeros; —fue todo lo que Sam Joslin pudo decir.

—¿Y qué? —preguntó George Potter.

—Ya lo haré otra vez —contestó vagamente Sam—. Las cosas han cambiado en estos muelles, compañeros, y de algún modo trataré de limpiar el camino por el que vosotros tendréis que dirigir vuestras reclamaciones y derechos.

CAPÍTULO II
EL MISTERIO DEL SUBMARINO

Obligado a deambular por las calles de la barriada de Tanmouth, Sam Joslin se detuvo frente a un cinematógrafo situado en la del Galápago, dispuesto a pasarse unas horas viendo películas. El argumento de la película estaba basado en el amor de una muchacha por un ciego, y cuando él recobraba la vista, lo abandonaba para casarse con el primo de un duque. A pesar del atractivo del asunto, tales argumentos eran los que Sam odiaba más.

Ahora, no obstante haber pretendido escapar a sus preocupaciones en un cinematógrafo, no le era posible escapar a sí mismo. Antes del intermedio, ya sus nervios se habían calmado dejándole en cierta libertad. Había logrado también despreocuparse del altercado con Mateo Sheldron, confirmada la decisión de que quería quitárselo de encima. Pero en su imaginación reproducíase incesantemente la «escena» de Clara. Y se levantó y salió a la calle.

Después de su desembarco de la Armada en Kingsport, había ido a Tanmouth a pedir trabajo a la Compañía de Desguaces Sheldron. Ahora no podía apelar a Federico Hart, el contratista asociado a Sheldron al cual nunca había visto. Se decía que Hart había reforzado la compañía con una importante suma, pero no intervenía directamente en ella, como es costumbre entre los caballeros de Inglaterra, más interesados en las carreras de caballos que en los negocios.

No teniendo a quién recurrir, y desprovisto de influencias, hubiera podido pedir la intervención de Clara en el desagradable asunto de su hermanastro. Él había conocido a Clara en unas vacaciones que le diera la compañía. Su amistad había nacido de unas conversaciones y de cierto atractivo mutuo.

Clara era una joven de gustos simples, y escuchaba con admiración las opiniones de Sam sobre las cosas en general. Él había recorrido casi todo el mundo durante su servicio en la Armada, y era bastante más culto que muchos hombres que todo lo han aprendido en los libros. Y Sam, que había conocido toda clase de mujeres en los puertos más remotos del planeta, había encontrado encantadora a Clara por la simpatía e inteligencia que la adornaban. Una afición común los unía, y era un gran amor a dar paseos en bote. En los muelles de Tanmouth, Sam tenía un balandro de 18 pies que había comprado por unas cuantas libras, y Clara Sheldron lo había honrado aceptando la invitación de dar un paseo con él. Con solo dos o tres paseos hubo bastante para que Sam se enamorase de Clara, cuyo amor no sabía si era o no correspondido, pero él se había insinuado y cogido varías veces del brazo de ella como había visto hacer a los señores oficiales. Todo esto le proporcionaba gastos superiores a sus posibilidades. Al fin, termináronse sus ahorros, y antes de recogerse por las noches en la casa de huéspedes, comía cualquier cosa y tomaba una taza de té, y la señora Billings, la patrona, creía de buena fe que iba a comer a casa de su hermana, como Sam le asegurara todas las noches. A no haber sido por Clara Sheldron, podía marcharse muy lejos de Tanmouth. Aún pensaba hacerlo, pero antes había decidido ver sí a sus compañeros se les hacía caso en sus reclamaciones.

Las casas de la calle del Galápago, todas estaban construidas por un mismo modelo, con sus balcones de barandilla de hierro en la fachada y puertas de madera detrás de las cuales todas tenían un buzón abierto para la correspondencia de los vecinos. Sam abrió la puerta de su casa de huéspedes y como de costumbre miró al buzón en el cual había una esquela para él. La señora Billings había salido, y Sam subió a su habitación y encendió la luz. Abrió el sobre. La esquela era breve y decía:

«Querido Sam: Te he escrito esta nota porque no estabas en casa. El señor Sheldron dice que si podrás ir a las nueve, hora en que estará en la oficina el señor Hart. El trabajo va a comenzar inmediatamente y antes quieren conocer tu parecer.

»Dave Midgeley».

Esta esquela estaba escrita con lápiz por la mano del sereno de los muelles, y Sam encontró de nuevo un inesperado interés en la vida.

—Clara ha mantenido su palabra, ¡bendita sea! —murmuró.

Púsose precipitadamente su chaqueta, cogió la gorra y lanzóse a la calle en medio de tinieblas. Caminaba invadido por una extraña alegría, contento de que Ginger Smalley, George Potter, y los demás compañeros, volvieran a poder trabajar, pues Sam tenía un espíritu verdaderamente humanitario, aunque en ocasiones perdiera toda conciencia de sociabilidad y amor a los hombres. Caminó a través de los muelles durante unos minutos hasta que llegó a una puerta cuyo timbre tocó. Al cabo de un momento, el sereno, Dave Midgeley, apareció y le franqueó la entrada.

—¡Hola, Dave! He recibido tu nota.

Midgeley era un marinero retirado, de apariencia sombría. Según él había salido de la Armada por haberse quedado inútil durante la guerra europea, pero su salida de los barcos del Almirantazgo fue debida, según las malas lenguas, a gustarle beber más de lo debido.

—Vienes muy contento, Sam. El señor Hart está esperándote.

Acompañado por Midgeley, de quien nunca había sido apreciado, atravesó los muelles en tinieblas. Las luces parpadeaban en la ciudad reflejándose en el estuario, y el humo distante de una refinería de petróleo ponía como un espeso velo por sobre la oscuridad reinante. En las oficinas del señor Sheldron no había luz, y sin embargo Midgeley continuaba en dirección a ellas.

—¿Dónde está el señor Hart? —preguntóle Sam.

—Allá abajo en los diques, en dónde está el submarino —contestó el sereno—. Está dándole una mirada al barco.

—¿Con el señor Sheldron?

Midgeley dudó un momento.

—No. Con otros individuos que han venido con él. Yo no he visto al amo esta noche.

Sam conoció que estaba mintiendo, sin ocurrírsele porque no decía la verdad ni que perseguía queriéndole engañar.

—Oye, compañero —dijo Sam tropezando con un montón de hierros viejos— ¿por qué no enciendes tu lámpara? Así veremos al menos por dónde vamos.

El sereno llevaba en su mano una lámpara eléctrica, pero no contestó nada.

—Tengo las baterías fundidas —dijo al fin.

Siguieron marchando en silencio hasta que de pronto se detuvo Midgeley:

—¿Qué te sucede? —preguntóle Sam.

La agitación del sereno intrigó un poco a Sam, pues parecía asustado por algo que no acertaba a adivinar.

—¡Ay, Sam! Este trabajo de noche antes me parecía como hecho a mí medida, pero desde hace algún tiempo es demasiado peligroso.

—Quizás no te guste tanto —replicóle Sam— porque bebes ahora demasiada agua.

—Te juro que esta noche no he bebido ni una gota —protestó echándole a Sam en la cara su aliento de alcohólico—. Tú eres un simpático y juicioso muchacho, excepto cuando echas fuera tu rabia. Por ahí he visto cosas que yo no entiendo, y no he querido decir nada por no perder mí trabajo.

—¿Qué cosas son esas?

—He oído ruidos a bordo de aquel submarino —dijo Midgeley levantando furtivamente las espaldas— y he visto flamear luces.

—¿Cuándo?

—Varias noches. Hace tiempo que andas queriendo saber porque ese casco no se desguaza. Pues ahora tienes ocasión de saberlo.

—¿Y tú no? —preguntó Sam.

El sereno miró en su derredor cautelosamente.

—Hace una semana —dijo—. Juro que vi una luz a través de los muelles y poco después me arrojaban algo a la cara.

—¿Un estropajo mojado?

—No lo sé. Probablemente fue un estropajo lo que me arrojaron, pero aquella noche no me sentía muy bien, Sam.

—¿Habías bebido?

—No. Únicamente tres o cuatro copas. Pero ya sabes que mis nervios no andan muy bien desde la guerra del dieciocho, y claro, aquello me sobresaltó.

—Vamos a dejar eso —dijo Sam—. ¿Qué hora es?

Da ve Midgeley sacó su reloj, y a los reflejos de las luces de Tanmouth vio la hora.

—Precisamente son las nueve en punto —dijo—. Si el señor Hart no está allí a la hora que el señor Sheldron me dijo, tú te vas directamente a la torre de mando, y a la luz de mi linterna, puedes revolver todos los papeles y enterarte de varias cosas.

—No es ese mi propósito, pues yo solo he venido a verle. ¿Qué clase de socio es este del señor Sheldron?

—No lo sé —contestó Dave guiándole por los muelles—. Se dice que es socio de los astilleros, pero en el desguace de ese submarino parece que él tiene parte. Si yo no estoy allí cuando hables con él, ya me dirás de qué habéis tratado, Sam, ¿eh?

—Si es que tengo esa suerte —replicó Sam.

Iban aproximándose a la cuenca del río. Un barco de carga apareció entre la obscuridad, encima de los diques. A poca distancia de él veíase un viejo submarino inglés como un gran cigarro puro, negro. Rígida por encima del casco veíase la torre de mando, en la que destacaban una letra y un número de color gris y un cañón enfundado sobre cubierta. La ametralladora y el tubo lanza torpedos le habían sido quitados en Kingsport; Sam sabía que ningún barco de guerra de este tipo podía ir a los muelles de desguace de Sheldron con armamento.

Desde el submarino llegaban ruidos apagados, pero no se veía luz alguna en la torre de mando abierta.

—Déjame la linterna, Dave —murmuró Sam—. Hay alguien a bordo. Yo puedo anunciarme a mí mismo y tú acompáñame.

Una estrecha plancha de madera unía el muelle de piedra a la torre de mando del submarino. Sam la cruzó acompañado del sereno y se asomó a la escotilla. No podía ver nada y encendió la linterna. Unos cuantos pasos más abajo había otra escotina que conducía directamente a la torre de mando. Volvió a prender la linterna y pudo ver que en la torre de mando no había tampoco nadie. El círculo de luz iluminó en su derredor infinidad de mecanismos que lo eran familiares: periscopios, válvulas, fonolocalizadores, planos, etc. Todo estaba en silencio.

Después de escuchar un momento preguntó pausadamente:

—¿Hay alguien ahí?

Nadie contestó, pero empezaron a dejarse oír unos pasos que venían de la caja de máquinas, y Sam salió al encuentro de quien pudiera ser, por entre los complicados departamentos del submarino. Un hombre alto, decentemente vestido, aproximábase a él rápidamente con una linterna en la mano. Las mujeres lo hubieran encontrado hermoso y su risa fascinadora, pero Sam solo se fijó en sus músculos y en su robustez.

—Buenas noches —dijo Sam.

El desconocido le contestó con una pregunta:

—¿Quién es usted?

—MI nombre es Sam Joslin —contestó el primer contramaestre—. Vengo, siguiendo instrucciones del señor Sheldron, a ver a su socio el señor Hart. El sereno me ha dicho que usted estaba a bordo, señor.

—Entonces usted es Sam Joslin, primer contramaestre experto en submarinos —señaló—. Tengo un verdadero placer en que haya venido.

Sacó su mano derecha del gabán, y Sam se pasó la linterna a su izquierda, preparándose para estrecharle la mano. De pronto, el desconocido lo encañonó con su pistola.

—Soy el capitán Wolfe, Joslin —dijo— y lo he mandado llamar porque necesito sus servicios.

Los brazos de Sam cayeron como desmayados y sus ojos azul de mar echaron una mirada vaga. En su mano izquierda aún tenía la linterna encendida sin saber qué hacer con ella, tal era su desasosiego. Seguidamente le fue arrebatada la linterna y una mano ruda lo aprisionó por la muñeca.

—¿Qué diablos es esto?

—¡Silencio! —ordenó el capitán Wolfe—. Te puedo atravesar el corazón de un tiro, pues me es fácil encontrarte un substituto por diez libras a la semana y un tanto por ciento.

Aunque en otros tiempos Sam había manejado las armas de fuego, en la actualidad le daban cierto respeto. La pistola automática apretaba contra su sobretodo. El capitán Wolfe, como se llamaba a sí mismo, podía dispararle un tiro y matarle, y únicamente si la detonación era oída desde los muelles, tocarían las sirenas de alarma. Un hombre de extraña apariencia se aproximó con una linterna en la mano. Dos más que lo acompañaban se quedaron junto o su lado mirando al capitán Wolfe en espera de órdenes. De alguna parte situada debajo del cuarto de control, salió un gemido acompañado de un golpe duro.

—¿Qué es eso? —preguntó Sam intrigado.

Volvió la cabeza en su derredor e inmediatamente el capitán le echó los brazos al cuello. Uno de los hombres tapó la boca de Sam con una faja mientras los otros dos lo cogían por los brazos y esposaban sus muñecas.

—Pero ¿qué broma es esta? —exclamó Sam con apagada voz.

—Te digo que guardes silencio —le dijo al capitán Wolfe—. Yo no tengo ningún deseo de hacerte daño, Joslin, pero no dudaré en asesinarte como a un perro si me traicionas. Dentro de una hora y media cogerás el timón.

—¡El timón!

—Mientras tanto permanecerás en el camarote del capitán hasta que sean requeridos tus servicios. De ello depende que una gran parte de las cosas marchen fácilmente —terminó el capitán Wolfe.

No dio más explicaciones a las débiles protestas de Sam e inclinando la cabeza para no tropezar en la puerta de acero salió del cuarto de control. A pesar de su deplorable situación, Sam vio cómo el capitán descendía a la torre de armas, pero la mirada de los dos hombres que, armados y de pie, le vigilaban, lo detuvo en sus observaciones, cerrando uno de ellos la puerta del cuarto de control.

Echado sobre la litera empezó a reflexionar sobre su situación. Sam Joslin no deseaba morir a la edad de treinta y ocho años. Como sus guardianes se negaron a hablarle, intentó escuchar para saber de dónde procedían los ruidos que antes oyera y que seguía oyendo. Sus acostumbrados oídos a aquella especie de golpes le dijeron que procedían de la quilla del submarino cuyas cuñas, que lo mantenían preso sobre el dique seco, estaban haciéndose saltar.

Durante un gran rato los ruidos cesaron. De pronto sintió cómo el submarino resbalaba sobre su quilla y oyó perfectamente el golpe del casco contra el agua al entrar el barco en ella.

—¡Lo habéis echado al agua! —exclamó Sam—. Ya está a flote la vieja carraca.

CAPÍTULO III
LA MUERTE EN LOS MUELLES

—Mire lo que dice aquí, jefe —dijo Tinker sin levantar sus ojos del periódico—, que se ha establecido un nuevo record de golf en Nueva York.

Sexton Blake bostezó y sacudió su pipa en el cenicero.

—¿Supongamos, Tinker —sugirió— que tú establezcas un nuevo record yéndote a dormir antes de la medianoche?

Su ayudante levantó las espaldas, como era en él costumbre siempre que se resistía a alguna propuesta.

—Tiene usted unas cosas, jefe. Únicamente son las once y media.

—Y durante el mes pasado casi todos los días te fuiste a dormir después de medianoche. Tú eres bastante apto y fuerte ahora, pero he de decirte que luego se sienten los excesos de la vida.

Tinker sonrió.

—Ya lo sé —repuso—. Cuando me echo a noventa por hora, parece que los nervios me van a saltar y que los huesos se me deshagan a astillas, pero no estoy cansado.

Sexton Blake se levantó y se desperezó delante de la estufa.

—Y debías de estarlo —comentó Sexton Blake—. Tú has llevado el caso del secuestro ese por tú propia cuenta, y has seguido la pista de Streatham a Stromness hasta Filanfechan volviendo a Streatham. Es un buen recorrido.

—Sí —dijo Tinker— cuando la muchacha herida era continuamente espiada.

—No fue culpa tuya, Tinker. No siempre es posible seguir la pista de una muchacha cuyo trabajo de secretaria la hacía recorrer infinidad de calles antes de ir a su oficina. Pero el asunto ha terminado y ahora se te presenta la ocasión para echar un buen sueño.

El mismo Blake había llevado hacia poco dos casos complicadísimos, y aquella noche era la primera que podía descansar después de varias semanas de trabajo abrumador. A la férrea constitución de Blake nada le parecía extraordinario, pero no dejaba de estar maravillado que Tinker fuese tan inalterable como él mismo.

—Usted ya ha llegado a la cumbre, jefe —sugirió Tinker, acomodándose en su sillón— y…

El timbre del teléfono le interrumpió.

—Descuelga a ver —dijo Blake.

Tinker descolgó el aparato y se lo entregó a su jefe.

Después de un «que hay» pronunciado con cierta acritud, Tinker puso toda su atención en observar la cara de Blake en la cual siempre se dibujaban las emociones que lo producían las conversaciones por teléfono. —Estoy cansadísimo— dijo Blake pegado al micrófono— y no puedo. Tinker seguía observándolo, contento de pensar que no tardarían en entrar en acción.

—Es que no puedo, materialmente —siguió Blake hablando por al micrófono y mirando vagamente a un lugar indefinido de la habitación.

De pronto cambió de actitud y de tono diciendo amablemente:

Dígame, señorita Sheldron. Sí, sí. Voy enseguida.

Blake se volvió precipitadamente a Tinker diciéndole:

Prepara algunas cosas. Nos llaman de Tanmouth de parte de la Compañía de desguaces Sheldron. Y tenemos que ir deprisa.

—Usted espéreme aquí un momento que voy a avisar a la señora Barden, no crea al no vernos en casa que hemos sido víctimas de algún secuestro. Después, en unos segundos pongo el auto a noventa por hora y en un instante estamos allá abajo.

—Ten en cuenta —dijo Blake sonriendo— que yo donde quiero ir es a los muelles de desguace y no al hospital.

—¿Y qué ha sido? —preguntó Tinker al salir.

—Un asesinato.

Cuando regresó a la habitación, encontró a Blake metido ya en su abrigo y llenando la petaca de su tabaco favorito.

—¡Gracias, Tinker! —dijo el detective—. Échate el abrigo. ¿Le has dicho a la señora Bardell dónde íbamos?

—Sí.

—¿Y qué ha dicho?

—Lo de todas las porteras cuando se las despierta.

—Ya.

Antes de pasar diez minutos, el potente automóvil manejado por Tinker corría a toda velocidad a través de las calles de Londres en dirección a los muelles de desguace. Conforme fueron entrando en las barriadas pobres, la escasez de alumbrado hacía difícil la marcha del automóvil, pero Tinker, en casos de urgencia, no reparaba en nada.

Mientras el automóvil se deslizaba a toda velocidad, en su interior Blake reflexionaba sobre el crimen que se había cometido en los muelles. Acostumbrado ya a los misterios que siempre rodean todo crimen, preveía los que en este se levantarían sin que por ello dejara de estar algo impaciente por llegar al lugar donde se había cometido.

—Federico Hart ha sido el asesinado.

Estas fueron las primeras palabras que Blake pronunció en el momento que el automóvil pasaba por la calle de Baker.

—Hart es, o fue, contratista de la compañía de desguaces —continuó de un modo impersonal—. Esta es, por lo menos, la información que se me ha dado. A las diez treinta de la noche fue encontrado junto a un montón de hierro viejo en los muelles, por el capataz James Pethwich, quien, según parece, había sido llamado a la oficina por Sheldron, para hablarle de ciertos negocios. El brutal asesinato de Hart ha sido cometido golpeándole la cabeza con una gran llave mecánica.

—Con la particularidad de que le han saltado una mandíbula, jefe —murmuró Tinker.

—Eso no tiene nada de original. Es la costumbre entre los salteadores.

—¿Creo que una señorita le ha hablado a usted por teléfono? —preguntó Tinker.

—Sí. Era Clara Sheldron. Es la hermanastra del socio principal, y Pethwich me ha dicho que él había telefoneado desde la oficina a casa Sheldron, pensando que Mateo Sheldron no abandonarla su casa esta noche esperando la cita. Pero la muchacha, ansiosa, salió inmediatamente hacia los muelles. La policía había sido informada ya. Más la señorita Sheldron, exigió que se me avisara a mí.

—¿Y por qué no lo hizo Mateo Sheldron?

—No había sido encontrado en el momento de telefonear —contestó Blake girando sus ojos azules hacia uno y otro lado.

—¿Qué habrá en todo esto? —preguntó Tinker.

—Veremos. Yo le rogué a la señorita Sheldron, cuando me telefoneó, que me dijera todo lo que ella supiera. En los diques de desguace había un viejo submarino de la Armada dispuesto para el trabajo. Su hermano mostrábase dudoso para proceder a su destrucción, que debía llevarse a cabo bajo contrate con el Almirantazgo. Pero de pronto los puntales y cuñas que tenían sujeto al submarino en el dique, se han roto y el barco ha sido lanzado al agua. Se presume que ello haya sido un accidente y se ha telefoneado a la policía. Aceleró la marcha Tinker para pasar a un auto que iba en la misma dirección.

—La señorita Sheldron estaba excitada cuando hablaba conmigo —continuó Blake— y no tendría nada de extraño que se hubiera encontrado frente a frente con el asesino. Ella es una muchacha normal y persona muy juiciosa, y yo deduzco que antes de que se lo sugiriera habrá llamado al Arsenal de Chadport para que se traslade a Tanmouth una comisión investigadora. Es lo indicado en semejantes casos y a estas horas ya habrán decidido las autoridades navales empezar sus trabajos para localizar el barco.

Blake continuó suponiendo todo lo que hubiera podido ocurrir, mientras Tinker conducía el auto, con su pericia acostumbrada, a una velocidad fantástica.

A la una y media de la madrugada el auto pasaba rápido por las calles de Tanmouth y únicamente se detuvo un momento para ordenarle Blake a un policía que abriera las puertas de los muelles de la Compañía de Desguaces Sheldron. Un hombre llamado Georges Potter, que se encontraba allí, abrió las puertas del auto, y fue enseñándole el camino a su conductor hasta las oficinas. Potter dijo que él y otro trabajador llamado Tinger Smally habían sido enviados por el señor Pethwich a avisar al inspector de la policía local, Larch, dándole cuenta de lo ocurrido.

Unos cuantos individuos estaban charlando en la parte de afuera de las oficinas y tres o cuatro en el interior excesivamente iluminado. En el patio había dos coches. Blake mandó detener el coche y se apeó, siendo inmediatamente saludado por una señorita muy hermosa, cuyos ojos castaños estaban llenos de horror y miedo.

CAPÍTULO IV
LA TEORIA DE LA POLICIA

—¡Señor Blake! Yo soy Clara Sheldron. Mi hermano no está aquí.

Blake le dio unos golpecitos afectuosos en la espalda.

—Venga al interior conmigo —la invitó—. He venido a toda velocidad desde la ciudad, porque usted me esperaba, y aquí me tiene para prestarle la ayuda que necesita, claro que siempre dentro de mis posibilidades.

Acompañó estas palabras da una sonrisa y cogiéndola por el brazo entraron en la oficina. En el interior de esta había un oficial de la Policía quien se puso de pie, suponiendo Blake que sería el inspector Larch. Los hombres que esperaban el desarrollo de las primeras investigaciones fuera de la oficina, eran varios trabajadores, algunos marineros con uniforme y unos cuantos policías. Un murmullo de reconocimiento se levantó del grupo, cuando vieron entrar en la oficina a Blake acompañado de Tinker y de George Potter, que los había guiado desde las puertas de los muebles a la oficina.

—Buenas noches, señor Blake —dijo el inspector Larch saludando con la mano—. La señorita Sheldron me ha dicho que le había suplicado que viniese usted. Yo creo que nosotros podemos recoger toda la información respecto a este asunto, y cuando la hayamos recogido pasársela a usted.

—Muchas gracias, inspector —agradeció Blake.

El oficial de policía hizo un gesto dirigiéndose a uno de los presentes.

Es el señor Pethwich, el capataz. Era un hombre colorado y de pocas palabras, quien a su vez presentó a un oficial responsable de la Armada que con unos cuantos marineros había ayudado a la policía en sus primeras diligencias.

Con una gentileza y cariño impropios de su vigorosa y fuerte naturaleza, Blake invitó a Clara Sheldron a que se sentara y volvió al lado del policía.

—¿Dónde está Federico Hart? —preguntó en su tono viril.

Sin una palabra el inspector Larch abrió una puerta que decía «Privado» y Blake vio en el interior del despacho particular dos policías de pie que lo saludaron militarmente. Una pequeña lámpara eléctrica alumbraba el despacho, viéndose en uno de sus rincones un cadáver cubierto con un paño.

—Es lo usual, señor Blake —dijo el inspector—. Después de las primeras diligencias he mandado que venga la ambulancia de la policía. Pero he pensado que usted quizás quisiera ver el cadáver y…

De nuevo Blake le dio las gracias, y levantando cuidadosamente el paño dejó al descubierto la cabeza del cadáver.

—El doctor Dismore lo ha reconocido —hizo notar el inspector—. Es el médico de la policía. Su informe dice que la muerte fue producida por la fractura del cráneo, causada por tres golpes en la parte posterior de la cabeza con un instrumento contundente; probablemente este.

Desenrolló una pieza que cogió de Junto la camilla, y Sexton Blake pudo ver que se trataba de una gran llave de mano con una mancha roja al final.

—Tinker —dijo tranquilamente—, toma algunas notas.

No eran más que las notas de costumbre tomadas en estos casos, coincidiendo precisamente con las tomadas por la policía. En ellas se describía a la víctima, la naturaleza de sus tres heridas en la parte posterior de la cabeza, y un arañazo en la cara. Se decía también que los cabellos adheridos al instrumento con el que se le hablan dado los golpes, correspondían con los de la cabeza de la víctima.

—Oiga, inspector —preguntó Blake— ¿no ha hecho usted ninguna detención?

—No, señor. Solo he dado por teléfono a la inspección de Policía las señas del hombre del cual se sospecha, llamado Sam Joslin.

El inspector hablaba en el tono ordinario de una conversación, pero su voz se oía a través de la puerta entreabierta, lo cual permitió que Clara Sheldron oyese la acusación y que protestase:

—Él no ha sido. ¡Oh, estoy segurísima de que él no ha sido!

Sexton Blake se asomó a la puerta y le rogó que estuviera tranquila. Su actitud de protesta le hizo pensar a Blake que Clara Sheldron tenía algún interés personal por el primer contramaestre, cuyo nombre quizás hubiese sido motivo de preocupación para ella durante algunas semanas anteriores.

Cerró la puerta y volvió a reunirse con el inspector.

—¿Quién es Sam Joslin, inspector —preguntó Blake— y cómo vino a parar aquí?

—Sam Joslin sirvió un buen número de años en la Armada —dijo—, y particularmente en los submarinos. En la actualidad pertenece a la Reserva, y es un hombre extraño a estos muelles. Des de sus compañeros que me han sido enviados por el señor Pethwich me han hablado acerca de él. Parece que el tal Joslin, es un perturbador. Hoy ha venido una comisión de obreros dirigida por Joslin a la oficina, a protestar ante el señor Sheldron por el retraso en comenzar los trabajos de desguace de un submarino y un barco de carga. El submarino ha sido botado al agua desde el dique seco en que se encontraba, y únicamente los hombres que conocen esta clase de trabajo son capaces de llevar a cabo tal operación. Supongo que con ello se ha querido realizar un acto de sabotaje, y evidentemente Sam Joslin ha intervenido en ello.

—Evidentemente ¿por qué?

El inspector tenía su contestación preparada.

—En primer lugar, por sus propias palabras —dijo—. Según dicen sus compañeros, Sam Joslin adoptó hoy una actitud violenta con el señor Sheldron al ir a hacerle la reclamación. Joslin, junto con sus demás compañeros de trabajo, han sido privados de jornal durante varias semanas, y esto lo creían abusivo. Y para terminar, insultó al señor Sheldron, amenazándole y diciéndole que «ya arreglarían cuentas».

—¿Pero se refería también a Hart? —preguntó Blake.

El inspector consultó su libro de notas.

—De acuerdo con la declaración de Potter, las palabras textuales que dijo fueron las siguientes: «Pero yo he de arreglar cuentas con usted y con el inútil de su socio comanditario». Cómo ve, señor Blake, el hombre que yace ahí es el socio comanditario del señor Sheldron.

—¿Quién lo ha identificado? —preguntó.

—El capataz, señor Pethwich —contestó el inspector— y la señorita Clara Sheldron, además de que yo pienso invitar a la viuda a que vea el cadáver, pues es la única que puede atestiguar plenamente la identidad del muerto.

Blake miró con gran atención la congestionada cara, con su barba y bigote gris y grabó en su memoria todos los detalles, cubriendo después con reverencia el cadáver.

—Hubiera deseado ver el lugar donde lo encontraron —dijo Blake.

—Efectivamente. En el lugar donde lo encontraron había muchas huellas de pisadas impresas en el suelo, y yo tomé mis medidas. Igualmente se tomaron las impresiones digitales encontradas en la llave de mano. Los marineros que hay afuera venidos de Chadport han dado una batida por los muelles y han vuelto a esperar órdenes, pero ninguno de ellos ha añadido nada a las diligencias hechas por mí. Hace poco ha marchado uno de mis hombres, el sargento Cook, a dar una vuelta por ahí.

—¿Siguiendo alguna pista?

—Sí, probablemente, y también en busca del señor Sheldron. Su hermana dice que vino aquí a entrevistarse con el señor Hart y el capataz. Pero es un misterio saber dónde ha ido.

Sexton Blake dudaba si habría abandonado la oficina.

—¿Qué clase de hombre es ese Sam Joslin? —preguntó—. De sus informes se saca en consecuencia que es sospechoso. ¿Y usted supone que ha asesinado al señor Hart, y que ha intervenido en el «sabotaje» del submarino, porque pronunció ciertos insultos cuando se entrevistó con el señor Sheldron?

El inspector cogió pausadamente el teléfono de sobre la mesa.

—Por las amenazas —contestó— y porque su compañero Ginger Smalley me ha dicho que vio a Joslin, próximamente a las ocho y cuarto que iba hacia los muelles, y para usar sus mismas palabras «dando un paseo», lo que no le llamó la atención. Además existe otra cosa y es que el sereno no ha aparecido aún, y he oído decir que es una especie de cómplice de Joslin. Se llama Dave Midgeley. Pero perdone un momento. Voy a telefonear para que venga la ambulancia.

—Sí, hágalo. No debe usted retrasarlo por mí causa.

El inspector dio sus órdenes por teléfono y colgó el receptor.

—El mañana no se encuentra la pista de Sam Joslin, la policía judicial, podrá ayudarnos. Sería raro que hubiera marchado en el submarino, pero ello entra en mi teoría.

—¡Ah! Entonces ¿tiene usted su teoría formada sobre este asunto?

El inspector se atusó su abundante bigote.

—Sí, una pequeña y modesta teoría. El tal Sam Joslin es sencillamente un provocador. Mandé a uno de mis hombres a la casa donde vive, y no estaba en ella; pero la portera, señora Billings, le dio muchos informes sobre su vida.

Sin duda, algunos de ellos ciertos.

—Claro que no todas las mujeres son de fiar —dijo el inspector— ni yo oreo todo lo que digan respecto a un hombre. Pero la señora Billings dijo que Sam Joslin «había producido disturbios en la Armada». He visto al comandante del departamento de Chadport, quien conoce a Joslin desde hace mucho tiempo, y ha corroborado lo dicho por la señora Billings.

—¿Y su teoría?

—Es que Sam Joslin, dispuesto a todo, vino a los muelles en busca de su compañero Midgeley para que este le ayudara a botar al agua el submarino. Una vez el barco botado solo tenían que abrir las compuertas para que se hundiera como una piedra. Probablemente le ayudaran dos o tres compañeros más, y estando en este trabajo llegaría el señor Hart, y Sam, llevado de su enemistad con los amos, lo asesinarla con lo primero que encontrara a mano, o sea, con la llave mecánica.

—Pero eso no explica la desaparición del señor Sheldron —hizo notar Blake.

El inspector Larch movió la cabeza.

Sexton Blake abrió la puerta y pasó a la otra oficina acompañado por el inspector y Tinker. En presencia de Clara Sheldron, del capataz y otras personas, preguntó otra vez a su informador.

—¿Nadie ha oído o visto cómo el submarino abandonaba el dique?

—Los golpes para saltar las cuñas fueron oídos por dos o tres —contestó el inspector Larch—. Aquí hay un lanchero, Joe Miles, que vio, aproximadamente a la hora que se supone ocurrió lo del submarino, moverse un barco entre la niebla.

So adelantó un hombre con un Jersey azul y quitándose la gorra, dijo:

—La verdad es que la cosa me asustó, jefe. Acababa precisamente de pasar a la otra parte del río a una señora y un caballero, cuando vi salir de los muelles un barco. Durante uno o dos minutos estuvo a flote y después desapareció.

Como no tuviera que recoger más informes en la oficina, Sexton Blake se dirigió a Clara Sheldron, que esperaba ansiosa.

—Parece usted terriblemente fatigada. Hágame el favor de volver a su casa y esperar en ella. No le es conveniente estar aquí.

—Pero ¿y mi hermano? Sí al menos volviese Mateo…

—Su ausencia puede tener una simple explicación —dijo Blake—. El capataz debe quedarse aquí y telefonearle cuando su hermano aparezca, Posiblemente está ya en su casa o camino de ella.

Clara Sheldron había resistido los acontecimientos con entereza y con bastante naturalidad. La desaparición de su hermanastro —de su hermano como ella lo llamaba— estaba a punto de agotar su resistencia. Otra preocupación la tenía desazonada y le fue revelada a Blake en la siguiente observación:

—Usted no debe de creer lo que han dicho de Sam, señor Blake.

—¿Sam? Ah, usted quiere decir Sam Joslin. No. Ningún informe me ha ofrecido la prueba de un vestigio de que esté complicado en este crimen.

Clara volvió su mirada al inspector.

—El inspector Larch piensa que Sam Joslin ha asesinado al señor Hart —dijo—. Yo sé perfectamente bien de lo que es él capaz. Que Sam haya Insultado a mí hermano esta mañana, no implica nada. Yo sé que él no puede haber cometido semejante crimen. Lo sé.

Sus ojos castaños se llenaron de lágrimas y apretó sus manos juntas como suplicando.

Cogiéndola por el brazo, Sexton Blake la llevó fuera de la oficina preguntándole:

—Su interés por Sam Joslin ¿es de ahora?

La voz de la muchacha, tenue como un suspiro, se dejó oír diciendo:

—¡Le amo! Ayúdenos a él y a mí.

En las palabras que Blake le dirigió tratando de esperanzarla, de ningún modo le aseguró que Sam fuese completamente inocente. Porque una mujer ame a un hombre y crea que es el más honrado de la tierra, ello no prueba nada con respecto a su integral honestidad. Por otra parte, Blake estaba cansado de presenciar casos en los que mujeres enamoradas hablan mentido y despistado a la policía por salvar al amante culpable. De todos modos, se abstuvo de afirmarse en juicios atrevidos y esperó que el tiempo le indicara lo que pudiera haber de cierto en la opinión que de Sam tenía Clara. Aquella noche no era la más a propósito para que una mujer, consternada por el dolor, anduviera rodando por los muelles. Tuvo necesidad de emplear todo su poder persuasivo para inducir a Clara Sheldron a que volviera a su hogar en su coche de dos plazas, seguida de otro, cuidadosamente guiado por el doctor, que actuaría como escolta.

—Bien, ya estoy de vuelta —dijo Blake dirigiéndose al inspector Larch. Quisiera ver el lugar donde estaba el submarino.

Inmediatamente Ginger Smalley se dirigió hacia él, se quitó la gorra y galantemente se ofreció como guía.

—Me he de esperar aquí hasta que venga la ambulancia, señor Blake, pero iré con ustedes —dijo—. Entre otras cosas, usted ha dicho que quisiera ver el lugar donde fue encontrado el señor Hart. Quizás el señor Pethwich quiera ir con usted.

—Ciertamente —dijo el capataz— pero estoy un poco constipado y temo que…

—Muchas gracias, es lo mismo, siempre que no ponga ningún inconveniente en que nos acompañe Smalley. Vámonos Tinker —dijo Blake.

CAPÍTULO V
EL HALLAZGO DE LA BODEGA NUMERO DOS

Mientras los demás se quedaban en las oficinas, Blake y Tinker iban por los muelles y diques de desguace siguiendo a Ginger Smalley, quien puso en evidencia su elocuencia en obsequio de tan famosos visitantes. Gran parte de lo que el guía les dijo era referente a Sam Joslin, por quien sentía gran admiración. Sus aseveraciones de que «Sam no podía haber hecho aquello» refiriéndose al asesinato, mezclábalas con episodios de las hazañas de Sam en la Armada.

Un enorme barco mercante dejaba ver su silueta en el dique. Los marineros que habían venido a ayudar a la policía, esperaban a unos cientos de metros de los muelles de desguace, una lancha para transportarlos nuevamente a su base. Dos o tres dragas estaban trabajando junto al dique de donde había desaparecido el submarino, esperando sacar con sus enormes cangilones algún vestigio del barco o los hombres desaparecidos.

Todos estos trabajos apenas ocuparon por unos segundos la atención de Sexton Blake. Dirigiendo la luz de su lámpara hacia el lugar donde el submarino se había hundido, observó algunos signos de que las cuñas y los puntales que se veían en el agua habían sido golpeadas.

—¿Qué son esas construcciones, Smalley? —preguntó Blake señalando con el dedo.

Almacenes de maquinarla —contestó—. En ellos hay más de diez mil planchas de acero almacenadas. Muy cerca está el lugar donde fue encontrado el señor Hart.

Siguieron caminando por entre montones de hierros viejos, hasta llegar a dónde había sido encontrado el hombre asesinado. Un policía estaba vigilando, no permitiendo que nadie se aproximara, por si la policía judicial quería hacer alguna nueva investigación sobre el lugar del asesinato.

Blake dio una mirada minuciosa al lugar, confirmando lo que le había dicho el inspector Larch. Gran número de pisadas, probablemente anteriores al asesinato, estaban circundadas de estacas puestas por la policía.

El famoso detective trataba de encontrar un motivo que justificara el crimen y una posible relación entre el asesinato y la extraña desaparición del submarino.

Acompañado de Tinker y Smalley, dirigió sus pasos hacia el dique en busca del sargento Cook, quien andaba por los muelles terminando su inspección. Blake lo llamó y el policía, reconociéndole, le dio cuenta de sus diligencias.

—Andamos como locos a través de estos muelles, señor Blake —le dijo— buscando de averiguar qué ha sucedido. Y, yo me pregunto: ¿Dónde está el sereno de los diques?

—¿Y cuál es la contestación? —murmuró Blake.

—Que ha marchado. ¿Dónde estaba, pregunto de nuevo —continuó ti sargento Cook—, cuando ocurrieron los hechos? Si hubiera estado cumpliendo su obligación, hubiese encontrado a sus amos y no habría sido posible que matasen al señor Hart en sus propias narices. Si fuera un hombre honrado, lo habríamos encontrado muerto o herido en cualquiera de los muelles.

—¿Ha mirado usted en el barco ese de carga que hay en el dique?

El sargento Cook sonrió.

Fue precisamente el primer lugar que miramos. Era natural que, encontrándose el cadáver del señor Hart a tan poca distancia del barco, se nos ocurriera girar una visita de inspección a su bordo antes que otro lugar.

Blake, continuando su camino hacía el barco preguntó:

—¿Han visto las bodegas? ¿El cuarto de máquinas? ¿Los camarotes?

—Minuciosamente, no; pero hemos dado un vistazo.

—Pues volvamos a darle otro; pero minucioso.

Subieron a bordo por la escalera de madera que colgaba al costado del barco y permanecieron unos segundos sobre cubierta mirando hacia el rio, atraídos por las embarcaciones que iban y venían desde Chadport a los muelles. Tinker y Blake se levantaron el cuello de sus sobretodos defendiéndose del fresco airecillo de la madrugada.

Acompañados por los demás bajaron al castillo, al cuarto de máquinas, fueron de uno a otro camarote, revisaron el salón comedor y no encontraron nada.

—Nuestras inspecciones de todos estos lugares —dijo el sargento Cook— han sido hechas, y como le he dicho, no hemos encontrado rastro de Sam Joslin ni del sereno. Con toda seguridad que donde había que buscarlos es fuera de aquí.

—Yo creo que en los muelles podemos encontrar algo que pos oriente —dijo Blake como hablando consigo mismo.

De nuevo en la cubierta del barco, siguieron Por ella hasta llegar a la escotilla número dos sobre la cual Blake dirigió su linterna. Llamóle la atención que uno de los cuarteles estuviese un poco levantado y, dirigiéndose a Smalley, le ordenó que acabara de sacarlo. Así lo hizo Smalley quedando como petrificado al ver lo que había debajo del cuartel. Colgando de uno de los travesaños de la escotilla, veíase el cuerpo de un hombre pendiendo de una cuerda amarrada a su cuello.

—¡Demonio! ¿Qué es esto? —exclamó el sargento Cook.

—Ya lo ve usted; un cadáver colgado —dijo Blake. Y dirigiéndose a Smalley—. Deprisa, vamos a echarlo sobre cubierta. Alumbre usted, Cook.

Tendido el cadáver en la cubierta, Tinker dirigió su linterna a la faz del muerto y apenas lo había hecho cuando Smalley exclamó:

—¡El amo!

Blake desató la cuerda del cuello del muerto y dirigiéndose a Smalley le preguntó:

¿Quién has dicho qué es?

—El amo. ¡El señor Sheldron!

—Ahorcado —dijo el sargento Cook romo si hiciera una profunda observación.

Sexton Blake examinó rápidamente el cadáver.

—No hará más de tres o cuatro horas que ha sido muerto —dijo.

—Voy a notificárselo al inspector —dijo el policía— y a decirle que se dé una vuelta por aquí el doctor. Me duele que antes no lo hayamos visto.

—No es culpa de usted, sargento. Cuando ustedes subieron a bordo a darle «un vistazo» al barco, Sheldron aún no estaba colgado de la escotilla.

En un trágico intervalo la tragedia había aumentado sus víctimas con un crimen más. Uno de los socios de la Compañía de Desguaces había sido muerto de un modo misterioso. El otro, asesinado probablemente antes de abandonar Londres Blake y Tinker, aparecía ahora su cuerpo exánime como un enigma.

—¡Se ha suicidado! —exclamó Smalley en un tono desfalleciente—. Desde hace unas semanas el amo no estaba como antes. Se veía que sufría por algo. Con toda seguridad, señor Blake, se ha matado, colgándose.

—Estás cometiendo una injusticia —díjole Blake— al suponer que el señor Sheldron se ha colgado. Y la cometes, porque mal pudo colgarse cuando fue colgado ya muerto.

—¿Usted cree?

—Lo que yo creo es que el señor Sheldron —dijo Blake— fue colgado después de muerto. Es verdad que ha sido estrangulado, pero por los dedos de un hombre muy fuerte, probablemente un marino o alguien relacionado con los trabajos del mar.

Deshizo el lazo de la cuerda e hizo observar un nudo corredizo de malla, usado tan solo por los marineros pescadores o gentes de mar.

Una de las manos del cadáver estaba fuertemente cerrada, e inclinándose Blake se la abrió y exclamó:

—Un botón. Esta insignificancia puede tener más importancia que todo. La importancia de que la agresión fue por delante, frente a frente, y que el señor Sheldron, al tratar de defenderse de su agresor, arrancó un botón de la americana de este, que quedó entre los dedos de su mano en el paroxismo de la muerte.

Entregóselo al policía para que lo examinara, pero rogándole que se lo devolviera, pues quería guardarlo para indagaciones ulteriores.

El botón resultaba curioso. Estaba bordeado de metal esmaltado y sobre la parte plana veíanse tres cabezas de perro y bajo de ellas una especie de rueda cuyos rayos salían del cubo perpendicularmente.

—Tres cabezas de perro y una rueda —murmuró Cook.

—La rueda es un cabrestante, lo recuerdo —dijo Blake—. Y puede ser el distintivo de un colegio naval. Yo quiero recordar que he visto un distintivo igual que ese antes de ahora, y no estoy cierto sí fue en el Colegio de Náutica de Londres.

Aunque se esforzó por recordar en qué lugar había sido, no pudo lograrlo.

El policía, que había tomado notas para su información, decidió marcharse a dar cuenta del hallazgo de la bodega número 2, abandonando a sus compañeros con un «hasta luego».

En cuanto hubo marchado el policía, Sexton Blake se volvió a Smalley preguntándole:

¿Estuviste tú alguna vez a bordo del submarino?

—No —respondió—. Ninguno de los hombres que trabajamos en los muelles de los diques, pusimos nuestros pies a bordo.

—Estaba condenado al desguace —dijo Blake—. ¿Qué tiempo hace que estaba ahí?

—Un mes, o cosa así. Lo trajeron de Kingsport después de haberlo pagado hacía tiempo.

—¿Quién lo trajo?

—Una tripulación del Arsenal —contestó Smalley—. Dave Midgeley y yo encontramos a varios de ellos en el fondeadero.

—¿Y hablasteis de algo?

—Cosas sin importancia, señor. Nos dijeron que habían dejado los torpedos y las municiones en Kingsport.

—Desde luego que los barcos de guerra al ir al desguace vendrán sin armamento.

—Eso por lo menos es lo dispuesto por las autoridades, señor Blake. Además, los instrumentos de valor tal como compases, sextantes, se depositan en los almacenes del Arsenal. Claro que se pueden dejar algunos, que vayan a parar a los bolsillos de algunos jefes de la Armada.

—Pienso —dijo— que cometes una injusticia con la Armada al pensar mal de sus jefes. Pero me has dicho lo que esperaba. Todo el armamento e instrumental de ese submarino puede haber sido embarcado en él después de entregado a Sheldron.

Miró a Tinker inquiriendo su opinión.

—Precisamente estaba pensando —continuó— que un submarino, aún viejo, representa una verdadera propiedad en estos tiempos. Durante una reciente guerra civil en el sur de Europa, diversos agentes de los beligerantes ofrecían precios elevadísimos por submarinos por orden de ciertos gobiernos.

Tinker se quedó pensativo. Las reflexiones de su jefe lo habían sumido en la meditación, surgiendo en tu imaginación infinidad de posibilidades. Bien hubiera podido suceder que Sam Joslin y Dave Midgeley estuvieran en combinación con ciertos desaprensivos agentes para robar el submarino y ponerlo a disposición de algún gobierno extranjero. Y si lo dicho por el lanchero era cierto, probablemente que el submarino apenas botado se sumergiría para evitar molestas persecuciones.

—¿Quieres quedarte aquí, Tinker? —dijo Blake—. Quizás Smalley quiera permanecer contigo. El inspector Larch no tardará en venir y, si no me equivoco, tardará en irse.

Bajo del barco por la escalera de mano que pendía a uno de sus costados y se detuvo un momento en el muelle del dique para ponerse los guantes y abotonarse el abrigo. Mientras, reflexionó sobre los sucesos acaecidos durante la noche, pensando si la premura con que insistió Clara Sheldron llamándole después de ser encontrado el cadáver de Hart, tendría alguna relación con el horrible hallazgo de la bodega número 2. Estuviese o no relacionada una con otra cosa, lo que no tenía duda es que ella lo primero que quiso evitar fue que Sam Joslin, el hombre que amaba, cayera en algún peligro.

—Fue Clara Sheldron la que me llamó —murmuró Blake— y lo hizo para interponerse entre la policía y su amigo. Si siquiera se supiera su paradero…

Sus reflexiones fueron interrumpidas por voces que venían del dique que había ocupado el submarino y que abandonara sumergiéndose en el agua. Cuadrillas de hombres se movían entre las tinieblas, y Sexton Blake, encendiendo su linterna, salióles al encuentro. Era una patrulla de salvamento de la Armada.

Un oficial se destacó del grupo, y justificó ser el comandante encargado de los trabajos de salvamento. Blake se presentó él mismo, y horrorizó al oficial dándole la noticia del segundo asesinato.

—El mismo demonio ha venido en persona esta noche a los muelles, señor Blake —dijo el oficial—. Nosotros hemos trabajado por espacio de varías horas removiendo el estuario y no hemos encontrado nada.

Blake observó profundamente su cara pálida y fatigada.

—Me voy a telefonear a Chadport —añadió el comandante— y mi informe es que nos vamos a volver locos. Tengo a mis hombres toda la noche buceando entre el fango y no hemos encontrado nada.

CAPÍTULO VI
UN ASOMBROSO VIAJE

El primer contramaestre de la Reserva de la Armada Sam Joslin, dio contra la mampara y perdió el equilibrio. El submarino en el cuál era un prisionero, se había inclinado sobre un costado y se movía a través del agua.

Durante unos segundos permaneció como aturdido por el golpetazo y al darse cuenta de que el submarino estaba a flote, preguntó a los hombres que le custodiaban:

—¡Diablo! ¿Qué broma es esta?

Ninguno de los dos guardias le contestó. Ambos habían perdido también el equilibrio y andaban de un lado a otro tratando de apoyarse en las mamparas del estrecho camarote. Sus armas estaban prevenidas, pero Sam Joslin creyó una tontería tratar de eludir la vigilancia. La única puerta conducía a otro compartimiento del submarino, el cuál era para él una verdadera cárcel de acero.

Su coraje jamás en otras ocasiones le había fallado, y debido a ello alcanzara fama de hombre valiente. Pero la botadura del submarino había paralizado todo su valor, pensando en lo fácil que era que murieran todos enterrados en el fango del río.

Su larga experiencia de los submarinos le hacía pensar en la gran maestría que se necesitaba en el mando, para salir bien de aquella aventura. De no ser un hombre práctico el que lo comandara, las probabilidades de un desastre, navegando por el río, eran en razón de noventa y nueve por cien.

De pronto se sorprendió de que todo el submarino vibrara bajo sus pies. Seguidamente, un ruido de explosiones llegó a sus oídos. Los motores estaban en marcha.

Sam se sentó más cómodamente, deprimidos ya sus nervios después de la exaltación anterior. Pensó que se había realizado algún milagro librándolo de una muerte segura a él y los demás que tripulaban el submarino. Por este mismo barco, pensaba, había tenido un violento altercado con el señor Sheldron por la mañana, que con seguridad hubiera terminado de mala manera a no ser por la intervención de Clara. Era el mismo submarino que se había mandado a los diques desprovisto de armamentos, de instrumentos y baterías, como una cosa muerta, preparada para la disección. Y ahora era como un cuerpo dotado de nueva vida que se reincorpora a la lucha.

La puerta del camarote se abrió. Un hombre rubio, con la cabeza pelada al rape, con jersey y botas negras de agua, miró y dijo unas palabras a los guardas en un idioma extranjero que Sam no comprendió. Uno de los centinelas montó su arma y le indicó a Joslin que atravesara la puerta del camarote.

Sam protestó. Sus temores de un inminente desastre habían desaparecido. Toda su aguerrida sangre se rebeló contra el inconsiderado trato de que era objeto, ya que por todas partes del mundo que Sam fuera, había defendido el prestigio y los derechos de los ingleses y algunas veces con uñas y dientes.

Pero ahora no tuvo más remedio que plegarse a las exigencias de los que tenían su vida a su disposición y marchar hacia el cuarto de control donde fue conducido.

Este departamento estaba alumbrado eléctricamente y en él había reunida la tripulación atenta a la manipulación de aparatos. Para un lego en la materia, todas aquellas palancas, manivelas, engranajes, pistones lo hubieran sumido en gran contusión, pero Sam Joslin veía en todo ello una perfecta armonía.

El que dirigía toda aquella actividad era el capitán Wolfe, quien de pie y sujetando con sus manos el brazo del periscopio, tenía sus ojos pegados a la mirilla. Daba órdenes incesantemente en una lengua extranjera, que Sam pensó que sería alemán o danés. Una multitud de hombres, cada uno de los cuales parecía por su apariencia haber desertado de la Armada, cuidaban del control de las válvulas de rueda con las que se operaba sobre las cámaras de lastre. Otros estaban inclinados sobre los planos dando rumbos y señalando rutas. Los aparatos de precisión iban marcando la marcha de todos los departamentos del submarino, sin que Sam adivinase ni tan siquiera, falta de elemento alguno a bordo, lo que le hizo pensar que cuando el barco llegó a los diques ya vendría provisto de todo lo necesario para hacerse a la mar.

Sam pudo darse cuenta, dada su experiencia, que el barco iba por debajo del agua. Por encima andaría vigilando el «ojo» del periscopio, y únicamente el capitán Wolfe sabría qué rumbo llevaba el barco y lo que en la superficie se veía.

El capitán se volvió hacia el hombre del jersey, que estaba de pie junto a él cerca del periscopio, entregándoselo para que le aclarara ciertas dudas. Una vez que el cambio se hubo efectuado, el capitán Wolfe miró a Joslin de arriba abajo diciéndole:

—Agarra el timón, amigo.

Un hombre de pelo rubio, que Sam creyó que pudiera ser sueco o alemán, estaba de pie como una estatua junto a una válvula de metal. Pero Sam no se fijó en él.

—De ningún modo —se negó Sam—. Yo quiero hablar antes unas palabras con usted. Aquí se me ha traído contra mi voluntad, y creo que al menos tengo el derecho de saber siguiendo qué órdenes se me ha secuestrado.

El capitán Wolfe sacó su pistola del bolsillo de atrás del pantalón.

—No puedo perder ni un minuto ahora hablando, amigo —dijo—. Yo te mando que cojas inmediatamente el timón, y hazlo porque será mejor para ti.

Sam miró la pistola. Era un poderoso argumento contra él.

—Lo dejo a tu elección —subrayó el capitán Wolfe—. Te doy cinco segundos para que lo pienses. Si no coges el timón, te mato lo mismo que a un perro. Cuando me conozcas mejor, amigo Joslin, sabrás que yo jamás hablo en balde.

Algo de su personalidad y de sus gestos, convenció a Sam de que Wolfe estaba decidido a todo.

—Está bien; cogeré el timón —decidió Sam—. Pero conste que lo hago bajo su amenaza y después de haber protestado.

—A mí no me importa que lo hagas por la fuerza o no —contestó Wolfe—. Lo que te exijo es que me ayudes a sacar a salvo al submarino.

Sam Joslin, seguro ya que el submarino dedicado al desguace había sido robado, no contestó. Demasiado sabía que se trataba de algún negocio con cualquier poder extranjero y que probablemente el sumergible sería llevado a algún puerto español o a las islas Baleares.

No teniendo opción, Sam cogió ti timón, y relevó al hombre rubio que lo manejaba.

—Lárgate, escandinavo —le dijo Sam—. Porque tú eres escandinavo, ¿verdad? El «amo» me manda que le releve.

El capitán Wolfe volvió a mirar por el periscopio y a poco ordenó:

—¡Veinte pies más de profundidad!

—¡Cáspita! —se dijo para sus adentros— a ver si damos contra un banco y nos hacemos todos papilla.

Bien conocía el reducido margen que había entre sacar libre el submarino y una catástrofe total. ¿Quién era aquel oficial extranjero que dirigía un barco inglés y conocía todos sus sistemas de navegación? ¿El mismo capitán Wolfe conocía bastante estos menesteres? Aunque el capitán hubiera servido en submarinos extranjeros, no podía conocer el sistema de los ingleses, a no ser, pensó, que el tal Wolfe hubiera adquirido su experiencia en una unidad británica.

Sam dirigió la mirada al compás en el que la aguja imantada señalaba suroeste tal como correctamente debía de ser. Después oyó cómo el agua entraba en los compartimientos de lastre cuyas válvulas hablan sido abiertas por los hombres a sus órdenes.

—Ya está, señor —dijo Sam maquinalmente—. Veinte pies de profundidad.

Con matemática exactitud las compuertas de lastre fueron cerradas. El submarino se inclinó hacia un lado y fue descendiendo mientras el capitán Wolfe daba órdenes que eran repetidas en medio de una gran confusión, hasta que el barco recobró su posición horizontal. Pasado este pequeño apuro, no se produjo ningún otro accidente. Sam dirigía el timón hacia el suroeste, lo que le hacía presumir que iban de Tanmouth en dirección a Chadport.

Resultaba para él un misterio cómo el submarino había sido puesto en condiciones de navegar y sospechaba que Mateo Sheldron supiera algo de ello. ¡No en balde había tenido el barco en los diques sin permitir que comenzara el desguace! Si cuando la entrevista con él hubiera sospechado Sam lo que sucedía, habría tenido que oírle cosas más feas de las que le dijo y con seguridad que la policía también lo hubiese escuchado.

¡La policía! Buena estaba la policía, que había, permitido que el capitán Wolfe robara el submarino y además lo secuestrara a él.

—¡Fuera el lastre!

La orden de Wolfe significaba que el barco iba a salir a la superficie.

Las válvulas y compuertas fueron movidas y Sam advirtió que la operación se llevaba con regularidad. De pronto, surgieron dificultades que desconcertaron a la tripulación. La alarma fue debida al escape de aire comprimido de los tanques de seguridad.

—¡Quieto a esta profundidad! —ordenó Wolfe.

Sam detuvo la maniobra de salida y el submarino continuó sumergido a pocos metros de la superficie. Wolfe volvió a mirar por el periscopio vigilando amenazadores peligros.

El peligro estaba en si era, descubierto, pues sin duda que habrían salido varios destructores en su busca y andarían alerta con sus «oídos», en forma de modernos y científicos hidrófonos, atentos. De todos modos, podían fácilmente descubrir la presencia del submarino, en cuanto este subiera a la superficie y echara andar los motores.

—¡Dos cuartas a estribor! —ordenó Wolfe.

—Dos a estribor —contestó Sam dando a la rueda del timón.

Las alteraciones de rumbo fueron frecuentes hasta pasada una, hora, momento en que el submarino fue puesto rumbo al Oeste. No había necesidad de decirle a Joslin que navegaban por el canal de la Mancha. Habiendo pasado ya los peligros de ser apresado, los motores marchaban con regularidad y el submarino iba impulsado a toda marcha por sus hélices.

De pie frente al timón y con las manos sujetas a la rueda, Sam pensó en muchas cosas. El recuerdo de Clara Sheldron volvió a su memoria. ¿Qué pensaría Clara de su desaparición, y especialmente después de su altercado con su hermanastro Mateo? ¿Pensaría que estaba metido en la cárcel de acero del submarino? Seguramente no.

Y Dave Midgeley, el sereno de los diques, ¿qué parte había tomado en todo aquello? ¿Había sido comprado por Wolfe? ¿Qué perseguía con la nota que le había dejado en su casa demandando la presencia de Sam en los muelles?

El escandinavo relevó a Sam en el timón.

—Ve a dormir un poco, amigo —le dijo el capitán Wolfe—. Dentro de dos horas tendrás que volver a cogerlo. Espero que no protestarás después.

—Me parece que es mucho pedir, dado la forma en que usted me trata. Usted quiere que se le tengan toda clase de consideraciones cuando no es más que un vulgar salteador.

El capitán Wolfe aparentó no oír la ofensa, y señaló a Sam la puerta del camarote y echó una mirada de reconocimiento. El aire estaba un poco viciado, pero con la noche que había pasado y los sobresaltos y desasosiego que le habían producido los distintos episodios de aquella incomprensible aventura, se encontraba rendido y dispuesto a no hacer caso de incomodidad alguna. Y creyendo que un par de horas de sueño le serían convenientes a su estado físico y moral, se metió en la litera dispuesto a dormir tranquilamente.

CAPÍTULO VII
SENTENCIADO A MUERTE

Sam Joslin, después de dormir dos horas, se sentó en la litera, y cogió un cigarrillo. Fumar estaba estrictamente prohibido en los submarinos de la Armada, pero Sam se consideraba fuera de la disciplina en aquel sumergible robado. La puerta del camarote estaba cerrada y una insignificante luz eléctrica alumbraba insuficientemente el camarote.

Nunca en su vida Joslin había dejado de fumar y eso que a bordo de los submarinos, además del castigo que ello acarreaba, perjudicaba directamente la salud del fumador, puesto que el humo del cigarrillo ayuda a viciar el aire del interior de la nave. Terminado el cigarrillo, Joslin abandonó el camarote y entró en el cuarto de derrota. El capitán Wolfe acababa de relevar en el manejo del periscopio, al hombre del jersey, quien al parecer era el segundo de a bordo.

—¿Has dormido bien, amigo? —preguntó Wolfe—. Me he visto en la necesidad de llamarte para que tengas la bondad de coger el timón. Toda esta afectuosidad no produjo ningún efecto en Sam, quien recordaba las amenazas del capitán pistola en mano. Cogió el timón de manos de un hombre de la tripulación que había venido supliéndolo mientras él había dormido un par de horas. El rumbo había sido alterado por Sur, Suroeste.

—Me parece que ya es hora de que salgamos a la superficie, pues las cámaras tienen el aire demasiado viciado.

—Ya lo sé —contestó el capitán Wolfe—, pero por ahora nos mantendremos sumergidos. Nadie mejor que yo sabe que eres un experto contramaestre de submarinos y por ello le mandé la esquela aquella diciendo que volvieras a los muelles de Sheldron por la noche.

—Más hubiera valido que la policía me prendiera —dijo Sam— antes que caer en manos de usted. ¿Qué es lo que se propone? ¿A dónde lleva usted este viejo cacharro? ¿Por qué va capitaneado por usted?

—Ya se lo diré amigo —dijo el capitán Wolfe despegando su ojo del periscopio—, pero todavía no.

—Usted ha de hablar por fuerza —repuso Sam—, pues me ha hecho cómplice de un crimen de lesa patria. Cuando usted haya entregado el submarino, espero que me dará algún escrito que justifique que le he ayudado bajo la amenaza de las pistolas.

—Eso ya lo discutiremos luego, amigo. Adora no es el momento de hablar.

—Ya lo creo —repuso Sam— y hablar de hombre a hombre. ¿Supongo que compraría al borrachín ese de Dave Midgeley para que me mandara esa esquela, que guardo en mi bolsillo, diciéndome que fuera a los muelles? Usted y ese bandido de Dave estaban de acuerdo para buscarme la perdición.

De pronto, interrumpióse, escuchando atentamente. Además de los normales ruidos del submarino, había oído un golpe dado con algún objeto metálico en la mampara contigua a la caseta del timón y que daba al puente. Alguien estaba en el puente. No tardó en identificarlo, pues una débil voz lo llamaba tenuemente:

—¡Sam! ¡Sam! ¡Soy yo, Dave Midgeley! ¡Haz algo por mí, Sam!

El contramaestre volvió sus ojos azul de mar hacia el oscuro espacio, sin descuidar el timón del barco.

—¡También estás tú aquí, traidor!

¡La ayuda que te puedo prestar es mandarte para el otro barrio, sinvergüenza!

—Sam —le interrumpió la débil voz—. No creas nada de lo que te digan esos. Te juro que el señor Sheldron me dijo que te escribiera. Yo no sabía nada.

A pesar de no creer absolutamente en lo que le decía el sereno, pensó si este también sería una víctima del capitán Wolfe, o quizás quien le hablaba era tan solo un mistificador que quería atraérselo para ponerlo después a disposición de aquellos ladrones internacionales. Hizo un esfuerzo por distinguir en la oscuridad el lugar de donde venía la voz, y horrorizado entrevió la cara horriblemente pálida del sereno que asomaba por una ventanilla que del puente daba a la caseta del timón. Sin poderse contener, separó sus manos del timón disponiéndose a ir en auxilio de su amigo, pero entonces el capitán Wolfe se volvió hacia él sonriendo sardónicamente y le dijo:

—¡Coja el timón!

Dicho esto, el capitán adelantó hasta la mitad del cuarto de derrota y llevándose la mano al bolsillo del pantalón empuñó su pistola sin sacarla.

—Procura concretarte a tu trabajo —le amenazó mirándole fijamente—. Tú no puedes hacer nada por ti ni por ese golfo que está condenado a muerte, por ser un canalla.

Qué acobardado lo encontraba, pensó Sam. Y sin embargo, recordaba que en la Armada se había atrevido hasta enfrentarse con el Comandante Pagador, pero en la Armada las pistolas automáticas no le amenazaban continuamente como aquí.

De pronto el comandante Wolfe gritó:

—¡Preparado para salir a la superficie!

Sam apretó los dientes. Se encontraba sin ayuda de nadie, pues ni Midgeley podía hacer nada por él, ni él nada por Midgeley. Sin embargo, nunca como en aquella ocasión sentía la necesidad de vengarse. Pero era un prisionero de una tripulación compuesta de ladrones.

—¡A la superficie! —ordenó el capitán Wolfe.

Un sin fin de ruidos y voces de mando familiares a Sam, llegaron a sus oídos, mezclándose al estruendo del cerrar y abrir compuertas, de izar y arriar los tanques de aire comprimido, con la voz desfalleciente de Midgeley pidiendo auxilio.

La cubierta del submarino empezó a asomar en la superficie por la parte de proa. Poco a poco el submarino fue saliendo, hasta dibujarse todo sobre el mar como un enorme cigarro puro. El hombre del jersey y otros hombres de la tripulación fuéronse al puente y Sam oyó que Midgeley protestaba de los atropellos de que lo hacían víctima. Poco después las compuertas de cubierta fueron abiertas y el aire puro entró en el interior del submarino. Sam todavía permanecía en el timón.

—¡Qué placer da respirar aire puro! —dijo el capitán Wolfe sonriendo.

—Sí que da gusto —hubo de reconocer Sam—. Pero preferiría no respirarlo si el resto del viaje va a ser tan molesto como el principio, preso en medio de ladrones y sin poder reclamar el auxilio de nadie.

El capitán Wolfe, como de costumbre, no hizo caso de las ofensivas palabras de Sam.

—Aquí —dijo el capitán— ladrones y personas honradas todas ocupan su lugar.

Uno de los hombres que guardaban a Sam, de pie junto a él, con la pistola en la mano, se apartó a un lado para dejar paso a Wolfe que empezó a subir la escalerilla de gato que conducía a cubierta.

—¡Eh! —gritó Sam— ¿por qué no me permite salir a cubierta?

—No tienes derecho a subir. Ahora, cuando entre de guardia mi segundo, Olaf Hansen, se te relevará. Mientras, estate en el timón.

Antes de cinco minutos fue relevado Sam y conducido por los hombres que lo custodiaban al cuerpo de guardia. Una media docena de hombres corrían por cubierta y pudo oír que Midgeley protestaba de que lo persiguieran de modo tan atroz. Se veía que el sereno había sido llevado a algún departamento de cubierta y su voz se dejaba oír angustiosamente como presagiando un peligro inminente.

Poco después volvió el capitán Wolfe a la caseta del timón y se situó en su lugar de mando preparándose a usar el periscopio. Siguiendo las órdenes dadas por él en lengua extranjera, la tripulación fue colocándose en sus lugares de trabajo. Los motores fueron puestos en marcha y después de unos segundos de silencio se oyó el choque del agua contra los costados del submarino.

—Pobre Dave —murmuró Sam—. ¡Con seguridad que lo han maniatado y echado al agua!

—¡Coja el timón, amigo! —ordenó el capitán Wolfe. Y luego, por medio del megáfono, oyó Sam su voz que mandaba—: ¡Veinte pies de profundidad!

El submarino sumergióse de nuevo suavemente sin dar la sensación de que descendía. Únicamente por la presión del aire al comenzar a enrarecerse, podía apreciarse que nuevamente volvía a navegar por debajo del agua.

Sam echó una mirada al capitán Wolfe, cuyo rostro de perfil estaba pegado al periscopio, jamás había visto una faz humana, más fiera y sádica que aquella, cínicamente humanizada por una imperturbable sonrisa.

De pronto, un súbito presentimiento desahogó a Sam, cuyo corazón habíase comprimido hasta hacerle daño, y volviéndose hacia el capitán Wolfe le preguntó:

—¿Dónde está Dave Midgeley?

Su voz se dejó oír en medio de los ruidos de la maquinaria del submarino y Wolfe le contestó sin dejar de mirar por el periscopio.

—Probablemente, en el fondo del mar.

—¡Es usted un cobarde asesino! —acusóle Sam decidido ya a todo.

A pesar de la amenazadora pistola, Sam se echó encima del capitán Wolfe agarrotándole el cuello con sus potentes manos. Pero apenas habíale alcanzado, cuando sus brazos cayeron desfallecientes y quedóse en una actitud de anonadamiento. Una voz lo llamaba al parecer desde alguna distancia.

—¡Quieto, Sam, quieto!

Sus ojos se volvieron hacia la diabólica faz de Wolfe que se había refugiado en el departamento de los torpedos. Por la entreabierta puerta de la torre de mando, Sam vio a un hombre cuya escuálida cara y desnutrido cuerpo le daban el aspecto de un fantasma.

—¡Knocher! ¿Tú también aquí? —exclamó.

Sus palabras no tuvieron contestación, a pesar de que su impresión era la de que su antiguo compañero quería decirle algo. Pero de pronto fue cerrada la puerta y la aparición de Knocher White se desvaneció. Sus manos se extendieron en busca de su amigo, pero cayó sin sentido por un golpe en la cabeza y hundido en las tinieblas sin sensibilidad ni conocimiento.

CAPÍTULO VIII
CAMINO DE TILTERDEN

—Tinker, escucha atentamente —dijo Sexton Blake a su ayudante en los muelles de Sheldron, cerca del dique en el que estaba el barco en el cual se encontró el cadáver colgado de la escotilla. Su ayudante, de pie frente a él, oía con atención mientras Ginger Smalley seguía en la cubierta custodiando el macabro hallazgo.

—El inspector Larch viene para acá con la policía —dijo— y yo quiero que estés lejos de aquí antes que lleguen. Cuando fuimos primeramente a los muelles, yo creí cándidamente que en ellos encontraríamos, tarde o temprano, los autores del común asesinato. Pero ahora las cosas han cambiado rápidamente. Por de pronto, creo que no tenemos nada que hacer aquí, puesto que las diligencias posteriores corresponden a la Armada y al comandante naval, el cual ya ha informado que aquí no hay submarino alguno.

—¿No está en el fondo del rio?

—Eso es lo que me ha dicho, Tinker. El oficial puede estar equivocado, pero un submarino es lo bastante grande para encontrarlo si estuviera en el lecho del rio. Por otra parte, bien podría ser —por asombroso que parezca— que el submarino hubiese sido acondicionado secretamente y botado al agua. Los dos asesinatos y la desaparición del submarino en los mismos muelles, son sucesos demasiado notables para creer que sea una coincidencia. Si entre los dos hay alguna relación, nosotros vamos a descubrirla. ¿Tienes tú lámpara eléctrica?

—Sí.

—Bien. Sigue por la orilla del río a lo largo de los muelles hasta la ribera de Tanmouth. Toma este dinero. De este modo tendremos la evidencia si alguien atraviesa el rio huyendo de los muelles. Caso que no encuentres nada, prosigues tu marcha hasta Chadport y allí indagas por las tabernas de los marineros a ver si encontramos el rastro de los culpables. ¿Te has enterado bien? preguntó Blake.

—Sí.

La pista que siguió aquella noche Tinker fue una larga y ardiente persecución. Cuando hubo caminado un trecho, oyó un ruido a su lado que venía de la otra parte de las vallas que circundaban los muelles Sheldron. Esperó un momento, y entonces vio un bulto que se escurría cuidadosamente por entre las estacas del valladar. A pesar de la oscuridad reinante, persiguió a aquel hombre hasta la ciudad marítima de Chadport, y al llegar el día, descubrió que su perseguido entraba en una casa de Bolsa y cambiaba una corona sueca.

Seguidamente, el sospechoso compró una gorra y unos zapatos. Mientras el perseguido almorzaba, Tinker mandó un aviso a Sexton Blake y otro al comandante en jefe de Tanmouth. Hecho esto, tuvo aún tiempo de seguir al desconocido en un coche de alquiler, el cual había alquilado otro y se preparaba a marchar.

La persecución alcanzó desde Chadport a través de unos cuantos pueblecitos, hasta que el perseguido llegó al poblado de Tilterden. Tinker ordenó al chofer que parara para dejar pasar delante al hombre que vigilaba.

Pasó el coche, y Tinker observó que se paraba ante una casa de piedra que se levantaba entre una alameda.

—Este pájaro —se dijo— me parece que ya ha caído. No creo que venga a esa lujosa mansión, invitado a una cacería. Otras deben ser sus ocupaciones.

De pronto, vio venir braceando por la calle, con aspecto fiero y mostachos enhiestos, un militar. Tinker reconoció en él un coronel retirado.

—Perdóneme, señor —se excusó inclinándose a un lado del asiento del coche—. ¿Es esa casa la del señor Bartran Bartlett?

—¿Bartlett? ¿Bartlett? —dijo el peatón verdaderamente desorientado.

—Nunca he oído tal apellido.

—Probablemente me he equivocado de camino. Ahí debe de vivir algún caballero.

—No vive en ella ningún caballero —aseguró el coronel—. Ahí vive un individuo que yo lo tuve en mi batallón de la India. Pero casi nunca está en casa.

—¿Y cómo se llama?

—Federico Hart —dijo el coronel de una manera seca y dejando a su interlocutor con la palabra en la boca…

Mientras Tinker estaba ya sobre la pista, Blake no se había dormido. Después de enviar a su ayudante «a espiar toda la tierra» a lo largo del rio, se unió al inspector Larch y al sargento Cook cerca del barco donde se encontrara Sheldron. La información de que el submarino no había sido hallado en el fondo del estuario, desanimó grandemente a Larch, el cual tenía el propósito de pedir la ayuda de la policía judicial, a la que tenía la intención de exponer su teoría de que indudablemente Sam Joslin era el criminal.

Todavía Blake no estaba en disposición de admitir que Joslin, por el hecho de no aparecer y haber tenido el día anterior ciertas palabras con Sheldron, fuese el autor del doble crimen.

El criminal no podía encontrarse escondido en algún barco y ponerse fuera del alance de la policía marchando fuera de Inglaterra, cosa muy difícil de evitar si se tenía en cuenta el enorme tráfico marítimo del río. Registrar uno por uno los barcos que se hallaban fondeados en el estuario, era tarea que llevaría lo menos dos o tres días y de cuyo buen éxito nadie podía estar seguro.

Por una u otra razón, además, infinidad de barcos habían llegado y partido sin dar tiempo a prevenir un registro. Uno de los barcos que había intrigado a las autoridades era el «Johan», un petrolero con matrícula de Oslo. Este barco —Blake fue informado de ello cuando de nuevo se interesaba por las indagaciones hechas por la policía, del puerto— había fondeado a una milla de Hawse. No hizo señal alguna de que se le enviase práctico y poco tiempo después levó apelas y desapareció.

Abandonó, pues, Blake los muelles, después de advertirle al señor Pethwich que no enterara a Clara Sheldron de la muerte de su hermanastro.

Una vez en su casa, se bañó y almorzó rápidamente, trasladándose después a la Comisaría. A requerimientos de Blake, la policía fotografió el botón que encontrara en la mano de Sheldron, y recordando Sexton a su antiguo amigo, el profesor Symington del Colegio de Náutica de Londres, marchó a verle, quien le dijo que el botón pertenecía a un colegio extranjero. A su regreso a la Comisaría, Blake encontró el siguiente mensaje de Tinker:

«Me encuentro sobre la pista de un individuo que anoche descubrí escondiéndose cerca de los muelles de Sheldron. Creo que es extranjero y desde luego sospechoso. Creo que no tardaré en comunicar con usted otra vez.

Tinker».

Habiendo hecho todo lo que creía necesario en Tanmouth, Blake sacó su coche del garaje y se dirigió a través de los suburbios a casa de Clara Sheldron. Después de una corta espera en el recibidor, Clara en persona salió a saludarle.

Blake se levantó y estrechó su fría mano. Solo la había visto de un modo harto accidental en los muelles y quedó sorprendido aquella mañana de su belleza y simpatía.

—Le agradezco mucho que haya venido, señor Blake. Lo esperaba —dijo señalándole una silla a Blake que se sentó junto a ella.

—Le estoy reconocido por su cariñoso recibimiento —dijo Blake—, pero mi profesión no me permite ser lo cortés que usted merece, pues yo siempre he de hablar, desgraciadamente para mí algunas veces, de cosas prácticas. Dicho esto, yo espero prestarle a usted una ayuda eficaz.

—Inútil decirle que le creo a usted. ¿Ha encontrado algún nuevo indicio? —preguntó Clara.

—Se nos ha venido a la mano, señorita —contestó Blake— y usted juzgará de su importancia. Después de la horrible noche que usted ha pasado, va a recibir un nuevo golpe al enterarse de que se encontró una nueva víctima y fue identificada en ella a su hermanastro.

Los finos dedos de Clara sufrieron el tormento de sus nervios torciéndolos y retorciéndolos entre sus manos temblorosas.

Extrañóle a Blake que Clara no exteriorizara su dolor por la pérdida de su hermanastro de un modo más convincente y, consciente de la violencia de su inquisición, la preguntó:

—¿Estoy en lo cierto al suponer que usted y su hermanastro no se llevaban bien?

Clara adivinó que diciendo la verdad podía afianzar la seguridad de Blake en ella, y que por el contrario, no diciéndola, podría levantar sospechas que, sin probar nada, obstaculizarían la labor del detective.

—No eran muy buenas, la verdad —contestó— pues no estábamos completamente de acuerdo. El carácter de Mateo era diferente al mío. Yo no apruebo mucho de lo que él hizo. Por otra parte, yo no apruebo su conducta con respecto a…

—¿Los trabajadores? —sugirió Blake.

—Sí. Nosotros discutíamos frecuentemente sobre sus condiciones de vida y de trabajo —admitió Clara.

—¿Mateo era un hombre duro?

—Algo así.

—¿Usted coincide con los puntos de vista de Joslin?

Clara se sintió enardecida al recordar al hombre que amaba.

—Lo amo —dijo simplemente— y me parece que no tiene nada de particular que esté de acuerdo con sus pensamientos. ¡Oh! si usted conociese a Joslin. Yo sé que él tiene fama de agitador, y yo no puedo, señor Blake, deshacerla en unos minutos.

Sexton Blake se puso en pie.

—Póngase su abrigo —le dijo—. Usted va ir conmigo a una diligencia. Y es más, va a ayudarme en ella.

Blake la indujo a que lo acompañara, más por sacarla del trágico ambiente de su casa que por la eficacia que pudiese tener su colaboración en el descubrimiento de los autores del robo del submarino y del doble crimen.

Mientras el automóvil corría a través de las calles hacia Tanmouth, Blake le explicó su plan.

—Yo ya he hecho lo que he podido en los muelles —le dijo— y espero encontrar algo fuera de ellos. Dos hombres han sido muertos la pasada noche y espero hacer todo lo que pueda para encontrar a sus asesinos. Yo tengo la dirección de Federico Hart, el socio de su hermano, y pienso averiguar lo que pueda respecto a su vida en el pueblecito de Tilterden. ¿Usted sabe algo del socio de su hermano?

Clara Sheldron solo había visto una o dos veces a Hart y por espacio únicamente de unos minutos.

—El señor Hart —respondió— llevaba una vida muy retirada. Mateo le consultaba algunas veces, pero él había abandonado los negocios en manos de mi hermano.

—¿Y no oyó usted nunca lo que indujo a Hart a meterse en un negocio tan aparentemente alejado de sus quehaceres como el de desguace y reparación de barcos?

—No puedo contestarle a eso. La primera vez que oí hablar de Hart fue después de haber entrado como socio de mi hermanastro. Estoy segura de que mi hermano y él jamás fueron, grandes amigos. Pero Mateo me dijo que se conocían desde hacía mucho tiempo.

—¡Quizás!

—Yo había oído que Hart no era un hombre que llevase una vida muy honesta. Me lo dijo, una mujer, y si ello es verdad, parece que vivía como retirado de todo trato social en un pueblecito cerca de Tilterden.

La carretera por dónde iban los conducía a Tilterden y Blake, momentos antes de llegar, instruyó a Clara sobre su cometido diciéndole:

—Durante todo este día, usted me hará el honor de ser hermana mía y llevará el nombre cristiano de Pamela Hughes. Yo me llamo Juan, y soy comandante de infantería. Me parece que he elegido un cuerpo heroico.

Clara sonrió a pesar del siniestro recuerdo de los sucesos de la noche anterior.

—Encantada, hermano Juan —dijo—. Tiene usted un exquisito gusto en la elección de nombres.

Llegaron a Tilterden y Sexton Blake detuvo el coche frente a la única oficina de agentes del Estado que vio. Entró en ella y se dirigió a un agente llamado Rollinson, quién era hombre joven y estaba leyendo un cuaderno de aventuras.

—Buenos días —saludó Blake—. Mi hermana y yo venimos desde Londres buscando un lugar por aquí donde haya una casa por alquilar. Un amigo nos ha informado que por aquí hay una residencia llamada Torre Copse, desocupada.

El agente pareció dudar.

—¿Torre Copse? —murmuró—. Esa está ocupada, señor. Pero yo le oí decir al señor Magdon la semana pasada que probablemente la dejarían. El señor Magdon es el Secretario particular del señor Hart, quien tiene en la actualidad la casa alquilada.

Inmediatamente dióse cuenta Blake de que el agente no sabía nada del crimen de la noche anterior, ignorando que el mismo Hart había sido asesinado.

—Si quiere puedo telefonear a la Torre Copse —dijo Rollinson— y preguntar si la casa se va a desalquilar. En caso contrario puedo indicarle algunas más hermosas que hay por los alrededores.

—No hay necesidad de que telefonee —replicóle Blake— Yo tengo el automóvil ahí fuera y podemos ir en él.

Rollinson llamó a un muchacho que había en la escalera de la oficina y le dijo que tuviera cuidado de ella hasta que él regresara.

Sentado junto a Blake, Rollinson iba llamando la atención de Clara sobre otras casas que encontraban al paso, haciendo grandes elogios de ellas, probablemente por tener reservada alguna comisión si se alquilaban. Pero ni uno ni otro hacían gran caso de las palabras de Rollinson y el automóvil seguía sin detenerse hacia la Torre Copse. Tras unos minutos de marcha, Rollinson indicó una gran casa de piedra rodeada de árboles. Blake detuvo el automóvil frente a la puerta de entrada, y cuando se preparaba a saltar del coche una mano lo sujetó de su americana por la parte opuesta. Volvió la cabeza exclamando:

—¡Demonio!

El recién llegado era Tinker, que hacía ya un rato estaba de guardia por aquellos alrededores, y que excitadísimo dijo a su jefe:

—Parece un milagro que haya llegado tan oportunamente cuando precisamente me hacía falta su presencia para echarle el guante a un sujeto.

—No es ningún milagro que haya venido aquí, Tinker —dijo Blake—. He estado indagando sobre el carácter y proceder de Mateo Sheldron y Federico Hart y he venido a la Torre Copse a completar mis diligencias.

CAPÍTULO IX
LA MISTERIOSA REUNION

Precipitadamente Tinker le dio cuenta a Blake de su encuentro con un individuo sospechoso cerca de los muelles de Sheldron y cómo lo siguió hasta la Torre Copse.

—Ese individuo sabía que Hart había muerto —dijo Blake—. Es evidente que ha venido a ver al secretario particular Magdon. Has obrado estupendamente bien, y te felicito por ello. Yo tampoco he perdido el tiempo.

La presencia de Tinker alteró su proyecto. Hasta entonces había necesitado la ayuda de Rollinson y tenerlo engañado, pero ahora ya no, pollo que volviéndose hacia su acompañante le declaró su verdadera identidad y el crimen que ocasionaba su presencia.

—Me pongo a su disposición como agente del Estado —ofrecióle Rollinson— y creo que debemos presentarnos en la Torre Copse tal como usted tenía pensado.

—Así lo haremos —aceptó Blake. Y dirigiéndose a Tinker le dijo que se paseara entre los árboles vigilando todo movimiento sospechoso.

Sonaron el timbre y Magdon tardó algunos minutos en abrir. Miró algo agitado y con marcado disgusto a los visitantes, sobre todo a Blake.

—¿Qué es lo que desea, Rollinson? —El comandante Huhges y su hermana— dijo el agente —desean vivir por aquí, y como quiera que les habían dicho que Torre Copse iba a desalquilarse…

—¡No son estos momentos para hablar de esas cosas! Y además no tengo tiempo para ello. Tengo que ir inmediatamente a Tanmouth.

—¿A Tanmouth? —dijo el agente—. No sabía que usted tuviera que hacer por allá abajo.

—¿Usted no sabe que ha sido asesinado el señor Hart? —preguntó aparentemente indignado Magdon—. ¿O es que no lee los periódicos?

Rollinson, fingiendo gran sorpresa y espanto, se volvió a Blake y Clara diciendo:

—El señor Hart ha sido asesinado. El señor Magdon, comandante, es su secretario y…

—Basta —dijo Magdon—. No tengo tiempo de presentaciones. La policía me ha telefoneado de que el señor Hart ha sido identificado y he de marchar inmediatamente a Tanmouth y solo tengo tiempo de arreglar unas cuantas cosas. Nada puedo decir del alquiler de esta casa hasta que no pasen unos días.

—Es muy sensible —dijo Blake.

Henry Magdon dio un gruñido y cerró la puerta.

Al salir de la Torre y cuando iban hacia la verja de la entrada, oyeron los pasos de Magdon sobre la grava. Ello puso en guardia a Blake, quien le dijo a Rollinson:

—Hágame el favor de llevar a la señorita Sheldron a Tilterden y espérenme allí. Yo vuelvo a la Torre Copse.

Una vez que el coche desapareció llevando a Clara y Rollinson, Blake se reunió con su ayudante Tinker. Este le dijo que había visto a Magdon, cuando ellos salieron, ir a las verjas de hierro de la Torre y cerrarlas y que había vuelto con un enorme perro, acompañándole.

—Está bien. Vamos a empezar nuestro trabajo.

Pegáronse a la alta valla que rodeaba la pequeña propiedad de la Torre Copse y preparáronse para saltar al otro lado. Verdad que el perro estaba suelto, pero no importaba Su deber era saltar y lo harían. Por la mañana el empleado del asesinado había recibido a un extranjero que Tinker venía persiguiendo desde cerca de los muelles de Sheldron. ¿Quién era aquel visitante? ¿Qué negocio tenía con Magdon que lo llevara a la Torre Copse?

—Tenemos necesidad de saber qué clase de conversación es la que ese extranjero y Magdon van a sostener. Así es que prepárate a saltar.

Aupó Blake a Tinker quien, cogiéndose a la valla, pronto quedó montado en ella, desde donde dándole una mano a su jefe, y a un impulso atlético de este, Sexton saltó también sobre ella.

El perro corría de un lado a otro furioso, oliendo probablemente su presencia. De pronto, vieron a Magdon con una escopeta y junto a él el perro ladrando excitado.

—¡Quieto Jerry, no seas loco! —dijo Magdon.

El perro dejó de ladrar y Magdon volvió a entrar en la casa.

—¡Vaya perro! —dijo Tinker.

—Sí pudiéramos hacerlo entrar en la caseta y encerrarlo, estaba todo arreglado —propuso Blake.

Sin más miramientos saltaron al otro lado del valladar y mientras Blake esperó junto a la valla, Tinker fue hacia el perro que ladraba furioso al aproximársele. Cuando el ayudante de Blake tuvo la seguridad de que el perro lo había visto, huyó hacia un pequeño cercado en el cual estaba situada la caseta del animal que lo persiguió ladrando. Ya próximo a la entrada, detúvose Tinker y, echándose sobre el perro, apretóle fuertemente el hocico mientras que con la otra mano lo empujó hasta lograr encerrarlo. El perro continuó ladrando al otro lado de la puerta y sin que sus ladridos turbaran para nada la aparente tranquilidad que reinaba en la casa.

—Ya está —díjole a Blake que lo esperaba con cierta impaciencia pegado a la valla.

—Bien; ahora vigila desde la alameda. Si ves salir al extranjero y yo no reaparezco, confío en que sabrás obrar consecuentemente. Yo voy a tratar de averiguar qué es lo que hablan él y Magdon. El detective se aproximó a una ventana y escuchó. No se oía nada. Su trabajo podía empezar. El perro seguía ladrando, pero respecto al animal, ya sabía que no podía salir de su encierro. Sacó una navaja y saltó cuidadosamente el pestillo de la ventana. Abierta esta, de un salto llegó con las manos al alféizar y ayudándose con ellas y los pies, bien pronto se encontró en el interior de una desmantelada habitación. Siguió adelante hacia otros departamentos, todos igualmente carentes de mobiliario, lo que no se detuvo a considerar por apremiarle el tiempo para cumplir con su cometido.

Subió al primer piso y orientado por ciertos murmullos, fuese hacia la parte de atrás de la casa en donde precisamente descubrió la habitación en la que los dos hombres estaban reunidos. La puerta estaba cerrada, pero pegando Blake su oído al ojo de la cerradura, pudo enterarse de lo que hablaban.

—Háblele usted por teléfono —decía Magdon indignado.

—Yo no hablo bien el inglés, ni lo entiendo bien. En mi país las cosas de alguna importancia jamás se dicen por teléfono. Es un mal conducto para mí decir las cosas por teléfono.

—Ha sido una locura venir aquí después de lo que ha sucedido. Usted mismo se ha metido en la trampa y le va a ser difícil salir de ella. De todos modos, véame.

—¿Dónde?

—Yo voy a Halifax. Después podrá encontrarme en la calle Zeck, 143.

Sexton repitió in mente la dirección para que se le quedara grabada en la memoria. De pronto oyó ruido en la habitación y abandonó su puesto de escucha escurriéndose calladamente hasta la escalera que conducía a la planta baja. Una vez en esta, quedóse petrificado al oír pasos en el piso superior que caminaban hacia la puerta. No tardó en oírse alguien que bajaba por la escalera, y Blake, escondiéndose en una habitación que había junto a él, vio pasar a Magdon, el cual entró en el cuarto contiguo al en que estaba escondido el detective, y al poco tiempo salir llevando en sus manos una pistola. Magdon desapareció escalera arriba y poco después Blake oyó sus pasos hacia la parte de atrás del primer piso.

Sin ser visto salió de la casa por el mismo lugar por dónde había entrado y se reunió con Tinker que lo esperaba entre los álamos vigilando. El perro seguía ladrando y dando saltos por salir del cercado en el que lo había encerrado Tinker, pero Blake y él alcanzaron tranquilamente la verja y salieron de los dominios de la Torre Copse sin novedad alguna.

A los pocos segundos los dos estaban en el coche de Tinker y marchaban a toda velocidad hacia Tilterden.

—Bien; ¿qué ha sacado usted en limpio de todo esto? —preguntó Tinker manipulando el manillar del coche—. ¿Ha reñido Magdon a su cómplice?

—Sí. Y deduzco que es más que seguro que Magdon ha estado esta noche pasada en Tanmouth. A mí me parece que este negocio ha sido cuidadosamente planeado por Magdon y sus amigos. Pero creo que andamos cerca del camino que han seguido ellos para llevar a cabo su crimen.

A los tres o cuatro minutos ya estaban frente a la oficina de agentes de Estado, donde Clara Sheldron y el agente Rollinson los esperaban.

—Vuelve a Torre Copse, Tinker —ordenó Blake—. El extranjero no es fácil que haya marchado ya, y puedes averiguar qué camino coge. Yo me reuniré contigo después. Probablemente irá a la dirección que te he dado.

—¿Y usted mientras que hará, jefe?

—Yo voy a echarle un «ojo» a Magdon. Por de pronto la única calle de Zeck que conozco está en Londres. Es casi seguro que tu extranjero tiene algo que ver en todo esto. Cuando hayas visto donde va el extranjero, vuelve a la calle de Baker y échate un rato a descansar.

CAPÍTULO X
EL HALLAZGO DEL HIDROPLANO

El plan fue llevado a cabo sin ninguna dificultad. Tinker marchó en su coche de alquiler, y Blake, por precaución, indujo a Rollinson que vigilara en un punto a propósito de la carretera de Tanmouth por sí acaso Henry Magdon pasaba por ella.

Él marchó con Clara hacia la cercana población de Beltane, por si Magdon no había ido a Tanmouth tal como dijera. Había un tren a las doce cuarenta y cinco, y Magdon debía de ir hasta allí en un taxi, para lo cual habría telefoneado, yéndose después al estuario del puerto. La policía no tenía nada contra Magdon, pero toda la guardia del sur de la comarca había sido avisada para que vigilara el pasaje por si entre él se encontraban los asesinos de Tanmouth.

—Creo que ya puede volverse a Londres —díjole Blake a Clara—. Tome mi número de teléfono y deme una llamada. No esté muy triste. Usted tiene mucha fe en Joslin, y guárdesela pensando en él, pero no haga nada que pudiera dificultar nuestro trabajo.

—La necesidad de saberlo libre y bien, me desespera —dijo Clara—. Usted me prometió que tratarla de encontrar a Joslin. Yo estoy segura que no es culpable.

—Nada en verdad lo acusa —afirmó Blake—. Todas las probabilidades que conjeturo, demuestran su inocencia. Y yo creo en ella.

Más tranquila por las palabras de Blake, Clara Sheldron tomó el tren con dirección a Londres y el detective fuese a Tanmouth a entrevistarse con la policía. Al llegar a dicha población una noticia sensacional publicada por los periódicos llamó poderosamente su atención. Blake se enteró directamente de lo acontecido por el propio inspector Larch en la delegación de policía.

—Bien, señor Blake —díjole el inspector— ya tenemos a uno de ellos.

—¿Uno de quiénes?

—De los ladrones.

—¿De qué ladrones?

—De los del submarino.

Blake recordó su reciente conversación con Clara Sheldron a la cual le asegurara que estaba casi cierto que Joslin era inocente y precipitadamente le preguntó al inspector:

—¿Se ha encontrado a Sam Joslin?

El inspector denegó con la cabeza.

—No. A su cómplice. Tenemos en nuestro poder a Dave Midgeley.

—¡El sereno! ¿Dónde lo han cogido?

—No lo hemos cogido nosotros —contestó el inspector—. Quien lo ha encontrado ha sido un oficial de aviación llamado Frank Dentón, que iba pilotando un aparato de la Fuerza del Aire, entre Brest y Calhshot, esta mañana. Se encontraba a una gran altura y vio algo sobre el mar que se movía. Descendió y vio que era un hombre, Dave Midgeley.

—Sí que es raro.

—Afortunadamente llegó a tiempo, pues Dave estaba ya a punto de ahogarse. Frank amaró y pudo salvarlo. El sereno estaba amarrado de pies y manos y no hubiera tardado en irse al fondo. El piloto dio cuenta de su hallazgo a la policía de Scotland Yard y esta lo puso en nuestro conocimiento.

—¿Y ha declarado algo Dave Midgeley? —preguntó Blake.

—No. No ha hecho ninguna declaración verbal, pero en uno de sus bolsillos se le ha encontrado un mensaje. A nosotros nos han facilitado una copia que aquí la tiene usted —terminó el inspector Larch entregándole un papel que decía:

»Este es el cuerpo de un doble traidor. Su único señor era el dinero. Fue espía y traidor a su palabra. Nos traicionó a nosotros sus camaradas, esperando más y dando muy poco. Por eso ha sido muerto. Si su cuerpo es por ventura encontrado, que sirva de escarmiento a los traidores.

X».

Inmediatamente de leída esta nota dos cosas se le ocurrieron a Blake. La primera, que quien había escrito la misiva jamás hubo podido suponer que Dave Midgeley fuese salvado y diera su versión de los acontecimientos. La segunda, que la nota había sido escrita por un hombre extranjero. Ello se deducía de que la frase «su único señor era el dinero» la «d» de la palabra dinero era de carácter gótico alemán.

Esto comprobaba la teoría de la policía de que un extranjero había ayudado a Sam Joslin a asesinar a Hart y Sheldron. No obstante, solo habían podido recoger como único dato, un trozo de corbata rota perteneciente al uniforme de un contramaestre de la Armada. Pero Blake se negaba a aceptar que precisamente perteneciera a Sam Joslin.

Ahora ya tenía la seguridad de que el submarino había sido robado y que probablemente Sam Joslin estaba a bordo. Pensó también que muy probablemente el petrolero «Johan» muy bien había podido embarcar por la noche en Tanmouth una tripulación extranjera con destino al submarino. Las actividades de los aviones y de los guardacostas no habían podido localizar al petrolero ni al submarino.

Las cosas se desenvolvían en otras direcciones. Tinker, ayudado de la policía, había vigilado al hombre sospechoso que venía persiguiendo, el cual puntualmente se presentó en la casa 143 de la calle de Zeck, en donde vivía un griego que se dedicaba a facilitar pasaportes falsos. Pero apenas el extranjero había conseguido el pasaporte a nombre de Leif Jannus, la policía lo prendió y lo puso en lugar conveniente.

Mientras tanto, Magdon cumplía con deberes de un honrado empleado. Identificó el cuerpo de Federico Hart y dijo que, según sabia, su jefe no tenía relaciones más que con un primo que residía en Boston, Estados Unidos. Por tanto, no sospechaba de quién podía ser el asesino, pues desconocía las actividades de su jefe que según él, no eran muchas.

No encontrando la policía motivos para su detención, Magdon quedó en libertad declarando al inspector Larch que tenía más interés que nadie en descubrir el asesino de Hart, por lo que deseaba poner un cable a Boston a ver si el primo de su jefe podía darle algún indicio de lo sucedido. Pero Sexton Blake, que había oído la misteriosa conversación de Magdon y el extranjero perseguido por Tinker, estaba cierto de Que el secretario de Hart tenía algo que ver en el robo del submarino, y por ello, al salir de la Comisaría, no lo perdió de vista siguiéndolo hasta la agencia de la Compañía de vapores correos entre Londres y Nueva York, junto a la puerta de entrada a la agencia esperaban a Magdon dos individuos norteamericanos fichados por la policía y conocidos de Blake como atracadores, si bien en Inglaterra habíanse dedicado a negocios aparentemente permitidos. Estos dos individuos, cuyos nombres eran Chats Dodd y Edmundo Filey, cambiaron rápidamente unas palabras con Magdon y desaparecieron en un bar próximo. Magdon entró a la agencia y Blake esperó a prudente distancia y sin ser visto, a que saliera.

En cuanto Magdon hubo abandonado la agencia, Sexton entró en ella y, dándose a conocer a un ordenanza, le rogó que lo llevara al despacho del director con el cual estuvo cerca de media hora revisando las listas de pasajeros entre los cuales estaban los nombres de Chats Dodd y Edmundo Filey. Desde este momento ya no dudó que Magdon, los dos atracadores norteamericanos y el extranjero perseguido por Tinker y encarcelado ya, todos obedecían a una misma consigna y todos estaban complicados en el robo del submarino y asesinato de Hart y Sheldron.

De vuelta en su casa de la calle de Baker, le dijo a Tinker:

—Pienso que la policía es capaz de manejar el asunto Sheldron en Inglaterra y tú y yo nos vamos a marchar a través del mar. He venido estudiando los movimientos de Magdon en la agencia de la Compañía de Correos entre Nueva York y Londres. Me parece que quiere marcharse, con sus dos nuevos amigos descubiertos por mí hace un momento, Chats Dodd y Edmundo Filey, en el vapor «Emperador».

—¿Y nosotros nos vamos con ellos? —preguntó Tinker.

—En el mismo barco —contestó Blake sonriendo—. Ya he sacado pasaje para los dos bajo los nombres de John Smith y Arturo Brown. Saldremos para Southampton a las cuatro de la tarde. Hay que decírselo a la señora Bardell.

En aquel momento la señora Barren entró en la habitación.

—Vamos a marcharnos por quince días o tres semanas —le dijo Tinker— y esta tarde salimos de Inglaterra.

La señora Bardell se quedó perpleja.

—Siquiera se esperarán a tomar la merienda —dijo—. Tengo un puding de manzana que sé que le gusta al señor Tinker.

—Tinker declina el honor —respondió sonriente Blake—. Nuestra dirección en Nueva York es Pan-Anglican Hotel, calle 47.

Y rápidamente prepararon sus equipajes y se pusieron en camino hacia Southampton.

CAPÍTULO XI
A TRAVES DE LA NEBLINA

En la oscuridad de la celda en la que había sido encerrado Sam Joslin, parecía que se moviera algo junto al primer contramaestre de la Armada inglesa, que aún permanecía tendido y trastornado por el golpe que recibiera. De pronto percibió claramente que un líquido fresco mojaba su cabeza y que poco a poco esta íbasele despejando, pudiendo ya precisar lo que hacía una media hora le había sucedido.

—¡Vamos, hombre, acaba de una vez! Parece mentira que seas tan gallina. ¡Cualquiera diría que estás muerto!

Los ojos azul de mar de Joslin giraron en redondo buscando a Quien le hablaba. Frente a él, como una visión, estaba su antiguo camarada Knocher White. Para cerciorarse de que no se trataba de una visión, extendió los brazos hasta tocarlo con sus propias manos.

—¡Knocher! —exclamó.

—¿Es que no me conoces, gran mentecato? —gritó Knocher—. Llevas ya un rato mirándome sin decirme nada. Se conoce que estás medio alelado del golpe. Voy a reanimarte.

Knocher lo dejó un momento y regresó a los pocos minutos con un vaso de soda y brandy. Sam, cuyo gusto por la bebida no era grande, cogió el vaso y se lo bebió de un tirón.

—Dentro de un rato me darás otro. Pero, oye: ¿qué haces tú a bordo de esta carraca?

—Pues ya ves, lo que tú. Aguantarme y aguantar al bandido del capitán Wolfe.

—Pero ¿cómo te embarcaste?

—Cómo me embarcaron, querrás preguntar.

—Bueno, sí; lo que sea.

—Pues, como el resto de la tripulación o gran parte de ella: se nos engañó, haciéndonos contrato de viaje para un petrolero llamado «Johan», desde donde nos llevaron al submarino.

—Si tuviéramos las agallas que teníamos en la Armada ¿sabes lo que debíamos hacer, Knocher? —preguntó Joslin encendido ya y reconfortado por el vaso de brandy.

—¿Qué?

—¡Producir a bordo una explosión que nos enterrara a todos en el fondo del mar!

—Déjate de romanticismos y vamos a procurar trabajar por una sola cosa práctica.

—¿Y qué cosa es esa?

—Escaparnos —sentenció Knocher haciendo un gesto significativo.

Aquel mismo día terminó el encierro de los dos amigos, quienes volvieron a desempeñar sus servicios a bordo con la misma puntualidad y rutina que durante años lo hicieran en los submarinos de la Armada inglesa.

Diez días habían pasado desde que el submarino abandonara los diques Sheldron y al cabo de ellos, comprobado que toda resistencia al capitán Wolfe solo precipitaría su fin, decidieron dejar en adelante de enfrentarse con él y con su segundo Olaf Hansen. Pero los buenos propósitos, particularmente de Sam, no tardaron en ser abandonados un día en que navegando por la superficie, el submarino abordó, por orden de Wolfe, a un barco. Al comprobar la maniobra de abordaje y presenciar cómo la tripulación armada formaba en cubierta, Sam levantando su vista de la bitácora preguntó asombrado a Wolfe que a su lado dirigía la operación:

—¿Pero qué es esto? ¿Un acto de piratería?

—Atiende al timón —díjole Wolfe—. Pon proa a ese barco. Vamos a aprovisionarnos de aceite.

—¿A robarlo?

—No —contestó Wolfe con su inagotable paciencia— el aceite es mío.

La voz de Knocher se dejó oír diciéndole a su amigo:

—¡Eh, Sam! Ese es el petrolero de que te hablé antes.

Allá en los vastos espacios oceánicos, el submarino robado abordó a aquel misterioso barco que lo esperaba para aprovisionarle y que había sido reconocido por Knocher como el «Johan», si bien ahora, a pesar de la niebla, podía percibirse que su nombre era «Powstadt».

El mar estaba en calma pero una gruesa mar de fondo dificultaba la maniobra de aprovisionamiento. El submarino fue llevado hasta el costado del petrolero con suma habilidad por la experta mano de Sam y una vez abordados los barcos, fueron abiertos los depósitos de aceite mineral del sumergible y llenos rápidamente por un torrente de petróleo caído desde el barco tanque.

Durante la maniobra Sam y Knocher fijáronse en que entre la tripulación del petrolero nadie había hablado una palabra en inglés, haciéndolo en una lengua extranjera que ninguno de los dos entendía. Ambos capitanes, el del submarino y el del petrolero, cambiaron unas frases, con gesto malicioso y cínico, y antes de separarse las naves cada uno desde su puesto de mando se despidieron saludándose con la mano. La tripulación de una y otra nave, mirábase silenciosamente sin atreverse nadie a pronunciar una palabra.

Dada la cerrazón existente apenas los barcos separados dejaron de verse, esfumándose los dos entre la cortina fría y trágica de la niebla.

¿Qué clase de misterio era aquel? Sam Joslin, de pie frente al timón, manteniendo el balance con sus pies firmemente clavados sobre el enjaretado y la mirada fija en el compás, pensaba en lo que a Clara Sheldron habría afectado su desaparición. Una orden del capitán Wolfe en lengua extranjera sacóle de su meditación. Luego, dirigiéndose a él díjole que se mantuviera atento. De pronto, la marcha del submarino se acortó y de entre la niebla surgió un barco que Sam tardó en reconocer como perteneciente a la Compañía de Correos entre Londres y Nueva York.

—¿Qué barco es ese? —la pregunta iba dirigida al capitán Wolfe.

—¡Cállate y atiende a tu trabajo! —contestóle.

Sam no volvió a hablar, pero aprovechó unos segundos para separar su mirada del compás y dirigirla al enorme paquebote. Ahora pudo darse cuenta de sus características. Era un magnífico barco de pasaje de 30.000 o 40.00 toneladas. Llevaba el casco pintado de negro y los entrepuentes y toldillas de blanco y sus tres chimeneas eran de forma elíptica de estilo moderno.

—¡Sam! Es el «Emperador».

Fue Knocher quien le habló desde cubierta a través de la ventanilla del cuarto de derrote. Sam estaba asombrado de que en el mar por el que navegaban, siempre bajo la poderosa vigilancia de la Armada inglesa, fuesen posibles actos de piratería como el que sin duda tenía pensado llevar a cabo el capitán Wolfe, deteniendo a un barco correo británico impunemente.

Detuvo sus reflexiones observando como Wolfe y Olaf Hansen, revolvían en el alfabeto de banderas buscando formar con ellas una palabra. Fueron entregadas luego a un marinero e izadas. Sam conocía perfectamente el alfabeto de banderas. La palabra decía: Deténganse.

Inmediatamente fue formada la tripulación armada sobre cubierta y el submarino aproximóse poco a poco al trasatlántico. El «Emperador» aparecía al lado del pequeño submarino como una sólida roca entre las olas del océano. Los pasajeros, asomados a la barandilla de cubierta, miraban atónitos a la tripulación del submarino formada sobre cubierta con las armas montadas. El capitán, de pie en el ángulo del puente de mando que daba al lado por el que el submarino abordara al gran trasatlántico, temblaba de ira. La presencia de innumerables señoras, contuvo la lengua del viejo capitán Selden, conocido en todos los mares por su expedito lenguaje.

—¿Quién es el capitán de ese submarino? —preguntó.

El capitán Wolfe saludó.

—Yo soy, capitán Selden. Mi nombre no hace al caso.

—Comprenderá que es una impertinencia detenernos en alta mar y más cuando ese submarino que usted manda ha sido robado. Ya tenemos noticia de ello.

Wolfe sonrió.

—No comprendo —continuó el capitán del trasatlántico— qué diablo persigue usted deteniéndonos en alta mar bajo la amenaza de las armas. Usted ha detenido a mí indefenso barco, sin otra razón que la de su fuerza, y eso es un acto de piratería.

—¡Ya hemos hablado bastante! —la interrumpió Wolfe—. Diga a su gente que arríe unos cabos.

El capitán Selden, dudó un momento, pues no se le olvidaba que era el responsable de todas las vidas que llevaba a bordo.

—¿Pero qué piensa usted hacer? La calma del capitán Wolfe no se alteró.

—Pronto lo va a ver, querido capitán —contestó—. ¿Va a mandar a su tripulación que arríe unos cabos? Yo voy a poner el submarino al lado de su barco.

CAPÍTULO XII
EL CAMAROTE DE SEGURIDAD

—Venga conmigo, señor Blake. Ya es hora de tomar un cocktail.

Blake siguió a su acompañante a través de la cubierta hasta el camarote del capitán. El «Emperador» iba a través de las olas del Atlántico a no menos de una velocidad de veinticuatro millas, como si se discutiera el primer lugar en una carrera.

Mil pasajeros esta Dan sugestionados por el encanto de trasladarse desde Londres a Nueva York en tres días, y de momento la gran curiosidad consistía en saber el camino que se había recorrido en las veinticuatro horas transcurridas. Nadie siquiera podía sospechar que un submarino detuviese en su camino al gran trasatlántico acudiendo a una cita anteriormente planeada.

Cuando Sexton Blake entró en el camarote del capitán y cerró la puerta, el capitán Selden se le apareció como un hombre sobre el cual pesaba abrumadoramente una seria responsabilidad.

—Tengo un jerez delicioso —dijo el capitán—. Me lo enviaron de Southampton, recomendado por un amigo a quién tengo por persona entendida, señor Blake.

Blake significó su preferencia por el cocktail.

—Tenga la bondad de cumplir con las formalidades Circunstanciales, capitán —le dijo— pues ya sabe que yo a bordo soy John Smith.

Se sentó cómodamente en una silla de extensión y renunció a su pipa por aceptar un cigarrillo que le ofreció el capitán Selden. Entretanto sorbía poco a poco el cocktail de jerez, Blake observó con curiosidad el espacioso camarote del capitán. En el solo entraban sus amigos o aquellos pasajeros de su agrado invitados especialmente.

—Bien, señor Smith. Hemos recibido dos o tres mensajes, pero desde que usted falta de Londres no ha sucedido nada de nuevo. Los asesinos de Sheldron y Federico Hart no han sido todavía hallados. La policía tiene varias pistas nuevas, y parece que el misterioso submarino ha sido visto por los pasajeros del avión que hace el servicio regular entre Oslo y Shager Rak.

Blake bebió un sorbo de cocktail.

—Lo sensible fuera que nosotros lo encontráramos. A pesar de que ya le dije al embarcar, que consideraba este barco en peligro.

—¿No cree usted que el peligro de que habla es un poco problemático? —díjole el capitán sonriendo—. Usted me dio cuenta de que a bordo venían tres personajes de cuidado. Esto es, Henry Magdon y Filey…

—Henry Magdon y Edmundo Filey son dos de ellos —murmuró Blake— y el otro es Chats Dodd. Ninguno es perseguido por la policía, pero los tres son sospechosos.

—Oh, si nos atuviéramos a eso, no se podría navegar. En todos los barcos de pasaje van gentes sospechosas. En caso de algún accidente, solo tenemos que lanzar al espacio un S. O. S. e inmediatamente habrá a nuestro lado una docena de barcos.

Blake se removió en su silla.

—Yo no puedo hacer más de lo que he hecho, capitán Selden. Como capitán de este barco, usted es el rey del mismo. Francamente, yo en su lugar, no sería demasiado complaciente.

—Ya he tomado todas las precauciones posibles —dijo el capitán—. De lo contrario no hubiera permitido que se embarcaran los tres millones de libras esterlinas en barras de oro que llevamos. Los hombres armados mandados por el Almirantazgo vigilan constantemente a Magdon y a sus compañeros ¿Qué quería usted? ¿Qué pidiese un par de destroyers que nos escoltaran hasta Nueva York?

—No; eso no era posible. Pero sí haber reforzado la vigilancia. ¿Qué oro lleva usted?

El capitán Selden se sirvió un nuevo vaso de jerez.

—Un millar de cajas conteniendo cada una tres mil libras esterlinas en lingotes. Van, como es natural, encerradas en un departamento especial que tiene todas las características de una caja de caudales, y cuya combinación de la cerradura únicamente es conocida por mí, el sobrecargo y su ayudante.

—Me parece que son muchos —hizo notar Blake—. Estaba precisamente pensando qué sucedería sí nos detuvieran y usted no pudiera lanzar el S. O. S. Y si efectivamente lanzara usted el S. O. S. ¿qué otros barcos no siendo de guerra le podrían auxiliar?

—He de hacerle algunas concesiones a su criterio de detective —dijo el capitán sonriendo—. Usted vive en una atmósfera de delito y de criminales desesperados. Reconozco la importancia y el valor del oro que llevamos, pero que no es gran cosa comparado con el que cualquier barco transporta casi todos los viajes. Cuando Francia empezó a exportar oro a los Bancos americanos, nosotros llevamos cantidades mucho mayores.

Esto era una exageración, pero él lo decía de una manera enfática desde el punto de vista que miles de millones de libras en oro habían atravesado el Atlántico durante las fluctuaciones de los mercados de moneda de Europa y América. El presente cargamento, que parecía importante a Blake, no lo creía extraordinario.

Pero, de todos modos, consideraba la suma lo suficientemente importante para que estimulara la ambición de los ladrones.

—El oro puede ser robado, capitán —dijo Sexton Blake calmosamente y subrayando sus palabras—. Sus compañeros de barcos de carga habrán podido realizar estos transportes, perfectamente bien. Pero los peligros en un barco de pasaje son mayores, como usted comprenderá. Aquí pueden venir un número de pasajeros puestos de acuerdo y en un momento dado apoderarse del oro.

—En fin, en caso de que sucediera algo, los tenemos a ustedes a bordo. ¿Y Tinker?

—Arturo Brown querrá usted decir —le interrumpió Blake—. Anda vigilando, sin quitarles la vista de encima. Un viaje por el mar nos será saludable a los dos. Y convinimos en hacerlo cuando me enteré que Magdon y sus dos compañeros habían tomado pasaje y que el barco iba a cargar una importante cantidad de oro en barras.

—¿Así, que pensó usted en el peligro que nos pudiera sobrevenir y decidió embarcar para conjurarlo en caso que se presentara?

—Desde luego, capitán —afirmó Blake. Y de repente le preguntó—: ¿Podríamos ver ese oro y el departamento en el que está encerrado?

—No es costumbre dejar entrar en el departamento en el cual va el oro. Ni siquiera está en mis atribuciones permitir entrar en él, así como puedo hacerlo en cualquier otro departamento del barco. Raramente el departamento donde va el oro se abre en alta mar, pues al salir de Southampton se cierra y no se abre hasta después de terminar la cuarentena en la Estación Sanitaria de Nueva York, en donde termina mi responsabilidad. Voy a hacer una excepción en su caso.

—Gracias, capitán.

—Con dos condiciones: Va usted almorzar conmigo aquí en mi camarote. Y la segunda es que ponga su firma de Sexton Blake en este papel por tres veces. Los autógrafos son para mí hijo Jack, que está estudiando en el Colegio Naval.

—Reconocidísimo —agradeció Blake.

Durante el almuerzo Blake no hizo mención para nada del cargamento de oro, pero el capitán Selden volvió a la misteriosa desaparición del submarino y al cruel asesinato de Hart y Sheldron encontrados muertos aún no hacía dos semanas en los muelles de desguace.

A primeras horas de la tarde. Blake rindió la visita prometida al departamento en el que iba el oro. El cuarto estaba construido con acero blindado y en su interior tenía otra puerta que daba paso al lugar en donde el oro estaba estibado en cajas. El camarote de seguridad estaba bajo la vigilancia directa del primer sobrecargo, el cual tenía unas llaves especiales que permitían, tras de una cuidadosa combinación y con la intervención de otras llaves de las que estaba en posesión el capitán, abrir y cerrar. De modo que ni el sobrecargo ni el capitán por sí solo, podían abrirlo o cerrarlo.

—Creo —dijo el sobrecargo, que tenía cierto acento americano— que o lamente se puede entrar por la puerta.

—La nitroglicerina es un poderoso explosivo. Todo tiene sus desventajas —dijo Blake.

—Se diría que la ciencia ayuda a los criminales —sentenció el capitán Selden— pero la policía tiene también sus poderosos medios científicos que no permite que los piratas se apoderen del mundo.

Cada caja llevaba en sus tapas los precintos correspondientes e iban sujetas por flejes de acero blando, pero fácilmente se desprendían, por lo que el sobrecargo quitóselos a una y le mostró el oro que contenía a Blake.

—No hay necesidad de que abra otra —dijo el capitán al sobrecargo— pues todas contienen la misma cantidad y suman juntas novecientas noventa y ocho. Usted puede decir, señor Blake, que tiene casi al alcance de sus manos tres millones de libras esterlinas.

—Cierto —repuso Blake—. Pero están aquí en espera de ir a las manos de otros hombres.

CAPÍTULO XIII
EL CAMAROTE DE LA CUBIERTA «D»

Después de cerrar el camarote de seguridad, el capitán se excusó y Blake le dio las gracias por su amabilidad.

—Bien —dijo el capitán—. Me voy hacia mi camarote a descansar un rato. Si recibo noticias nuevas enseguida se las mandaré.

Blake ya estaba completamente convencido de que él y Tinker habían hecho un viaje de recreo. No encontraba ahora motivos para haber salido de Inglaterra, siguiendo la pista de Henry Magdon a quién creta complicado en el robo del submarino. Había visto el oro guardado en el camarote de seguridad y aparentemente tan a salvo como si estuviera en las arcas del Banco de Inglaterra.

Invitado por el sobrecargo, fue a su camarote a tomar una copa. Después de conversar un rato sobre cosas sin interés, Blake sacó del bolsillo un plano del «Emperador» que la Compañía le regalara al momento de tomar el pasaje.

—El camarote de seguridad no está marcado en este plano, sobrecargo —le hizo notar al oficial—. Parece que está situado a continuación del suyo.

—Efectivamente —asintió el oficial.

—Entonces parece que encima del camarote de seguridad en la cubierta B, hay un camarote, y otro bajo, en la cubierta C.

—Así es, señor. Pero ni por arriba ni por abajo se puede entrar en el camarote de seguridad. Tanto en el techo como en el piso, hay una instalación especial de alarma que en cuanto cualquiera toca a ella suena inmediatamente un poderoso timbre que se oye en todo el barco.

—¿De veras? ¿Y cómo no suena cuando ustedes entran en él?

—Porque el capitán, de acuerdo con Andy Burle, el ingeniero encargado de los sistemas de alarma, tienen un dispositivo especial para evitarlo. La cuestión es sencilla, pues solo hay que desconectar los conductores eléctricos.

—Supongo que en el camarote de seguridad habrá otros valores —dijo Blake.

—Sí; en uno de sus departamentos están las joyas de valor que el pasaje da a guardar por una reducida prima. Hay, además, dinero para los pasibles gastos que el barco pudiera tener, documentos y otras cosas de importancia.

—No quisiera agotar su amabilidad con más preguntas, pero tengo interés en saber qué número es el de los camarotes que están inmediatamente debajo y encima del de seguridad, y quién los ocupa durante este viaje.

El sobrecargo se levantó y de upo de los estantes de su camarote cogió una lista.

—El camarote situado en la cubierta B es el número 97, que es el de encima del de seguridad, y está ocupado por el viejo Jonathan Crothers. Es un americano manufacturero de fertilizantes que viaja hace unos meses. Su hijo está ahora al frente de los negocios.

—¿Qué otras cosas sabe usted de él?

—Ha viajado otras veces en este barco, y le gusta el camarote 97 porque es muy silencioso y tiene claraboya. Es un inválido y lo acompaña un criado.

—Muchas gracias. ¿Y el camarote de abajo?

Ciñóse unos espejuelos y siguió mirando la lista.

—De memoria no puedo recordar ni un nombre —lamentóse el sobrecargo, leyendo nuevamente en la lista—. Lo ocupa un americano y su mujer, actores de radio.

Los ocupantes de dichos camarotes no eran gente sospechosa, pero Blake hubiese sospechado entonces y en aquellas circunstancias, hasta de su propia madre si hubiese vivido. En otras palabras, no dejó fuera de sus cálculos, a nadie que tuviera la figura de criatura humana.

Durante el viaje había hablado muy poco con Tinker. Después de embarcar no había tenido necesidad de dar nuevas instrucciones a su ayudante. Pero cuando tenía necesidad de verlo para comprobar indagaciones, subía a cubierta y se reunía con él.

Cuando aquel día vio a Tinker, el joven no tenía nada que informarle.

—Las cosas van despacio, ¿eh, Tinker? —sonrióle Blake—. Bueno, si no sucede nada desde la caída del sol hasta mañana, me parece que dentro de dos días podremos estar en Broadway en nuestro hotel.

Tinker hizo un gesto de extrañeza.

—Usted sabe jefe —dijo— que a bordo hay tres individuos peligrosos y el suficiente oro para hacerlos a los tres millonarios.

—Sí; ya sé que tenemos entre nosotros a los distinguidos granujas Magdon, Filey y Dodd. Pero están vigilados. ¿El viejo Jonathan no ha salido de su camarote?

—Todavía no.

—Continúa vigilando atento a ese señor —le ordenó Blake—. A lo mejor…

—¿No cree que esa gente le ha echado ya el ojo al oro?

—Desde luego —contestó Blake—. Pero no pueden hacer nada sino tiene cómplices a bordo, que sin duda los tienen para dar un golpe de gran importancia.

—¿No sospecha usted del sobrecargo? —le preguntó Tinker.

—Particularmente de él, no. Necesitaría para ello tener un cómplice. Únicamente el capitán Selden, el sobrecargo y su ayudante conocen la combinación de la cerradura. Uno de los ingenieros es el responsable de las señales de alarma a bordo. Pero este no conoce la combinación del camarote de seguridad y no puede prestar ayuda alguna. Así que, por de pronto, no hay que perder de vista el camarote 97.

Tinker le informó que Jonathan Crothers sufría un ataque de reuma.

—Todavía no ha salido del camarote —añadió— y su criado se pasa todo el día vigilándolo y dándole masajes eléctricos.

—Voy a ver al médico de a bordo que me diga cuál es el estado de ese viejo —dijo Blake—. He visitado el camarote de seguridad con permiso del capitán y no he encontrado nada sospechoso. Los dos amigos se separaron. El «Emperador» iba acortando la distancia de Europa a las costas americanas a una marcha vertiginosa. Pero a Sexton Blake esto no le importaba gran cosa. Subió a la cubierta D y llamó en el camarote que ocupaba el matrimonio americano, disculpándose al abrirle diciendo que había sufrido un error. Los ocupantes del camarote, que según había podido averiguar Blake, eran actores de radio conocidos públicamente con el nombre de Veale y Vaney, pero que su nombre verdadero era Robinson, no manifestaron sorpresa alguna por la aparición del detective en la puerta de su departamento. Taladrar el piso del camarote hasta alcanzar el de seguridad que estaba debajo, era posible; pero dicha operación no podría llevarse a cabo sin ser descubierta, pensó Blake alejándose.

Para darle un vistazo al camarote número 97, Blake había pensado en el médico de a bordo, un distinguido oficial que llevaba ya algún tiempo al servicio de la compañía. El doctor le dijo que indudablemente Jonathan Crothers padecía una crisis reumática y que no se podía mover. Blake descubrió que en el camarote había una alfombra y que todos los días un camarero entraba para limpiarla con un aspirador eléctrico. Inducido por el detective, el doctor dejó caer intencionadamente sobre la alfombra uno de los medicamentos del enfermo, y enrollada esta por el camarero que estaba presente, pudo ver que debajo no se escondía nada y que el piso se encontraba intacto.

El día terminó sin otros resultados.

Las potentes sirenas del «Emperador», despertaron a Blake cerca de las ocho de la mañana. Se vistió rápidamente y fuese al comedor a desayunarse. Salió después a cubierta y empezó a mirar el mar.

—Estamos al sur de Terranova —le dijo el tercer oficial al pasar— y como ve hay un poco de niebla y hay que ir con cuidado por los icebergs.

—Malo —comentó Blake.

De pronto vio a través de la niebla un submarino que se aproximaba al «Emperador» como si de antemano se hubieran citado ambos barcos a aquellas alturas, pero todavía estaba a alguna distancia.

Súbitamente Blake volvióse por el ruido de unos pasos que se aproximaban y encontróse con Tinker que iba buscándole.

—Jefe, Crothers ha abandonado su camarote. Anda paseándose poco a poco por la cubierta.

—Bien; no lo perdamos de vista.

Fuese a la cubierta baja por dónde se paseaba el pasaje y junto a la entrada del salón vio a Crothers, envuelto en una amplia manta de viaje. El inválido estaba pálido y tenía los ojos febricitantes. Su mirada se dirigía al mar obstinadamente como si esperara ver surgir de él su salvación. Smale, su criado, no iba con él Dándole chupadas a su pipa, Blake entró en conversación con Crothers con su naturalidad característica. Crothers respondió a sus requerimientos por su salud con voz nasal que «se encontraba mucho mejor», y que su criado había ido a la biblioteca del barco a traerle un libro.

Blake entró en el salón y seguidamente fuese a la librería. En ella no estaba el criado de Crothers. Aprovechó la oportunidad y fuese a la cubierta B hasta el camarote 97.

La puerta estaba cerrada. Escuchó intensamente. Nada se oía en el interior del camarote y sacando una llave maestra abrió la puerta. Entró entonces seguidamente en el camarote y cerró.

Dio precipitadamente un vistazo al camarote. La alfombra que cubría su piso era pequeña, así que fácilmente la enrolló y la puso de pie en un rincón. La madera del piso del camarote parecía intacta, pero mirando atentamente se descubrían unas junturas que no encajaban perfectamente.

—¡Diez minutos! —exclamó Blake con fervor—. Solo diez minutos necesito.

Ayudándose de su navaja hizo saltar las tablas del piso del camarote hasta descubrir el acero de debajo de ellas, viendo entonces que este estaba cortado en una circunferencia por la que cabía un hombre precisamente encima del techo del camarote de seguridad.

Inmediatamente pensó en el «masaje eléctrico» que todos los días daban varias veces al Crothers, que con seguridad no tenía otro fin que amortiguar el ruido que un poderoso soplete produciría al cortar el acero. Ocurriósele entonces que en el camarote debían de encontrarse los aparatos de que los ladrones se servían para taladrar el techo del de seguridad y, viendo en el piso dos agujeros opuestos que parecían haber sido hechos para meter en ellos alguna palanca y levantar la cubierta de madera que protegía el piso, metió su navaja en uno de ellos, produciéndose inmediatamente una descarga eléctrica que lo hizo rodar por el suelo.

Aún no se había recobrado de la desagradable sorpresa, cuando un hombre alto llevando al brazo una manta abrió la puerta y la cerró tras de entrar en el camarote. Era Jonathan Crothers «el inválido».

CAPÍTULO XIV
LA PIRATERIA EN EL MAR

—Buenos días, señor Blake —dijo Crothers sardónicamente—. Ha aprovechado usted el tiempo. Necesitaba recuperarlo, claro. Afortunadamente no está usted en peligro.

La resistencia era inútil y recurrir a la pistola automática improcedente. Blake estaba resuelto a afrontar la situación con todas sus consecuencias.

Crothers, pálido y satisfecho, lo contemplaba con una sonrisa que no parecía exteriorizar más que contento.

—Lo felicito, señor Blake —dijo en tono normal y casi afectuoso—. No obstante, la desgracia actual, usted y su fiel amigo Tinker han tenido la satisfacción de descubrir lo que perseguían. Y además, estoy muy agradecido de que mi modesto trabajo haya merecido la atención de los dos más famosos detectives ingleses. Siempre es un honor para uno que la policía abandone sus pesquisas para cederlas a hombres como ustedes.

Blake, recobrado ya un poco de la sorprendente descarga eléctrica, se incorporó diciéndole en el mismo tono irónico:

—Reconozco que usted y sus demás cómplices hace tiempo que contrajeron méritos para que esta circunstancia, que tanta satisfacción le da, se hubiera presentado antes.

El «inválido» hizo un gesto a su sirviente. Este ayudó a levantarse a Blake y lo condujo hasta una silla en la que el detective se sentó.

—Ha cometido usted un error —dijo cortésmente Crothers— al no saber que yo siempre que emprendo un trabajo lo hago con todas las seguridades tomadas. Me parece, pues, imperdonable, que usted continué obstaculizando nuestra operación, opinando que debe de usted rectificar y volver a «su juicio».

—¡Usted está loco!

—No, señor Blake. No he querido hacer uso de las armas contra usted, porque esperaba que entraría en razón. Usted es un hombre inteligente y comprenderá…

—Gracias.

En la parte de fuera del camarote se oyeron pasos. Crothers miró a la puerta. El recién llegado era Tinker; pero no venía solo. Tras él entraron Chats Dodd y Filey con sus pistolas montadas en los bolsillos de sus abrigos y apuntando por la espalda al ayudante de Blake. Smale, el criado de Crothers, quedóse junto a la puerta por la parte de dentro, vigilando.

—Estos señores me han invitado de un modo apremiante —dijo Tinker a Blake— a reunirme con usted.

Sexton Blake no contestó. El dolor que le producía su captura y la de su ayudante, no podía expresarse con palabras. Dolíase que Tinker se hubiera encontrado solo contra Filey y Dod y de no haber tomado ciertas precauciones, pues indudablemente su presencia a bordo forzosamente tenía que haber sido conocida por los perseguidos.

Cortésmente, Crothers invitó a Tinker a sentarse junto a Blake. Puso a los dos bajo su pistola, relevando a Chats de su tarea.

—Bien —dijo— tengo un gran honor en haber recibido su visita y en habernos reunido aquí perseguidos y perseguidores.

Blake respiró con fuerza.

—¿No tiene usted alguno más por ahí fuera? —preguntó.

Crothers se echó cómodamente en la cama sir dejar de apuntar con la pistola, «hacia sus invitados» y dijo:

—¿Se refiere usted a Henry Magdon? Él se dedica ahora a otros negocios.

—He hablado con él —dijo Filey al oído de Crothers—. Está con el operador de la radio.

—¿Y nuestros otros amigos? —preguntó Crothers.

—Le aseguro que el barco está en su lugar —hizo notar Filey.

—Dentro de unos cuantos minutos lo tendremos a nuestro costado —comentó Dodd.

—El capitán Wolfe anuncia su llegada. Reconozco amigos, que hemos tenido una verdadera suerte con la radio. Vete a cubierta Chats y tú también, Filey. Smale lo necesito aquí para que termine el trabajo.

—Bien. Quizás Magdon pueda bajar también pronto.

—Idos a cubierta —ordenó Crothers. Tenedlo todo preparado. Sí el policía de a bordo se presenta, tened cuidado con él. Pero no haced uso de las armas de fuego si no hay verdadera necesidad de ello.

Filey abandonó el camarote pero Dodd se quedó en la puerta.

—¿Qué te pasa? —preguntó Crothers.

—Que ha cambiado usted mucho. Antes no mandaba usted con tantos bríos. Y desde hace dos o tres años ha cambiado usted mucho.

—No me encolerices, Chats —dijo Crothers apuntándole con la pistola.

—Creo que para mandar un trabajo no hace falta la violencia —dijo Dodd saliendo y cerrando la puerta.

Crothers se volvió hacia Smale diciéndole:

—Vamos a dar el último masaje.

Smale levantó un lavabo embutido en la mampara del camarote y de su interior sacó un soplete de acetileno. Luego, tranquilamente, como si estuviera trabajando en mitad de una calle de Londres, aplicó su flama azul al círculo marcado sobre el acero.

Blake miró la pistola que Crothers había dejado sobre una mesa.

—¿Y usted no va a Nueva York? —preguntó—. Nosotros deseamos acompañarle. Pero viajando en un submarino, robado por más señas, desistiríamos de ello.

—No está en mis manos evitarlo. Quizás fuera mejor que se quedaran a bordo. Ahora me harán el obsequio de acompañarme al callejón. Estoy impaciente por saber que es lo que ha sucedido.

Blake y Tinker cambiaron una mirada.

—Nos hemos fastidiado.

—Creo que sí.

—No digas tonterías, estoy diciéndoles la verdad —aseguróles Crothers sonriendo—. Si ustedes me dan su palabra de honor que estarán en el camarote sin moverse durante una hora, yo les aseguro que no les sucederá nada.

—Bien; le acompañaremos al callejón —dijo Blake—. Y le doy a usted mi palabra de honor que no atentaré contra usted en parte alguna. Y yo respondo también por Tinker.

—Acepto. Salgan y vayan derechos.

Smale volvió su para siniestra.

—Vaya con cuidado —le dijo a Crothers.

—Termina tu trabajo —dijo este—. Voy a cerrar la puerta y así nadie te estorbará.

Sin alejarse de su lado Crothers condujo a Blake y Tinker a su camarote. Una gran algarabía reinaba a bordo. Multitud de pasajeros corrían por cubierta en dirección a las escaleras de las toldillas. De la cubierta bajaba un ensordecedor griterío.

—El barco ha sido detenido —dijo Blake—. Se ve que sus amigos, Crothers, han salido bien de su aventura.

El camarote al cual los había conducido Crothers era, en efecto, el suyo, y el 97 tan solo lo había tomado para observar y poder llevar a cabo su trabajo. Este tenía una ventanilla enorme parecida a una ventana desde la cual se dominaba perfectamente el mar.

Tinker y Blake se asomaron a ella y vieron cómo cautelosamente se aproximaba al buque un submarino.

—Son mis amigos —dijo Crothers El submarino fue surgiendo de entre la niebla hasta que se dibujó todo él perfectamente.

—Ahora —continuó Crothers— ya sabe usted, señor Blake, dónde está el submarino robado en Tanmouth y puede decir que lo ha encontrado. Usted sabe también —no en balde es hombre inteligente— que no puede hacer nada.

La voz del capitán Selden llegó hasta ellos.

—Usted me detiene bajo la amenaza de sus armas. Usted hace objeto a mí barco de un acto de piratería…

Después se oyó la voz del comandante del submarino que decía:

—Voy a ponerme a su costado.

Necesitó menos tiempo para decirlo que para hacerlo. El submarino acortó la distancia que lo separaba del barco.

—Nuestro capitán Wolfe viene en él —observó Crothers—. Les ruego que vuelvan conmigo al camarote 97.

—Creo —dijo Blake— que ese capitán Wolfe es una ficción, como la de que usted es «Jonathan Crothers».

Antes de marchar con Crothers aún tuvieron tiempo de ver al capitán Wolfe que se aproximaba al barco en un bote del submarino acompañado de dos marineros armados. El sumergible había quedado bajo el mando de un hombre alto de enormes espaldas, que vestía un jersey blanco y llevaba una gorra de uniforme.

La situación en que se encontraba Sexton Blake era única en su vida de detective. El viaje que en compañía de Tinker había emprendido tenía por finalidad seguir la pista de Henry Magdon. Su verdadero cometido consistía tan solo en averiguar quién había asesinado a Mateo Sheldron y a su socio Federico Hart. Esto guardaba tan poca relación con el acto de piratería de que el «Emperador» era objeto, que él y su ayudante no tenía mayor autoridad y poder para evitarlo que cualquier pasajero de a bordo.

Si los tres millones de libras en oro eran robados, Blake no podía tener responsabilidad alguna.

En el callejón estaba Filey vigilando con la pistola montada en el bolsillo. Smale hacía guardia en la puerta del camarote 97, también armado de pistola. Ninguno parecía aprobar la cortesía con que Crothers trataba a Blake y Tinker y tuvieron upa verdadera satisfacción al verlos de nuevo.

—Todo anda bien —anunció Filey—. Más o menos todos están en cubierta. Henry tiene cuidado del operador de radio.

—¿Y el jefe de armas? —preguntó Crothers.

—Lo vigila Chats. No hay cuidado. El capitán Selden ha dado órdenes para que no se haga ninguna resistencia.

—Naturalmente —asintió Crothers—. El capitán no es un loco desesperado.

Por junto al grupo del camarote 97 pasaron tres pasajeros sin sospechar siquiera que Crothers y Smale estaban de acuerdo con los piratas.

—Bien —dijo Blake a Tinker cuando Filey los hubo metido en el camarote 97—, ese individuo a quién llaman capitán Wolfe puede tener con respecto a nosotros peores ideas que Crothers.

Chats llegó al camarote anunciando la llegada del capitán Wolfe. Con una elocuencia incontenible informó a Crothers que el capitán Wolfe estaba a bordo. Había pedido al capitán Selden, a cambio de respetar el buque y al pasaje que llevaba, la entrega del oro.

El «Emperador» no había podido lanzar ningún mensaje de auxilio pues la radio estaba bajo el control de Magdon. Wolfe había ordenado que se echaran al agua dos botes salvavidas con los cuales se transportaría el oro a bordo del submarino.

En el «Emperador» reinaba un silencio trágico. La presencia del comandante del submarino había enmudecido las lenguas. Todos los pensamientos estaban pendientes de lo que podría ocurrir si el capitán Selden se resistía a entregar el precioso metal, que nada significaba en comparación de las vidas que estaban bajo su custodia.

La actitud del capitán Selden fue magnífica. Su voz llegaba hasta el camarote 97 y Blake y Tinker pudieron oírlo. Cedía a la petición de Wolfe en consideración al pasaje, pero de no haber sido así, «le hubiera obligado a usted a hundir el “Emperador” antes que entregarle el oro»

El capitán Wolfe dio unas órdenes y el transbordo del oro se hizo con «una eficiencia germánica», como dijo Tinker. Marineros del submarino, ayudados por los de a bordo y algunos pasajeros, iban sacando las cajas del camarote de seguridad y llevándolas a cubierta desde donde se arriaban a los botes que las conducían al submarino.

Toda la tripulación pirata trabajaba ardorosamente, excepto el capitán Wolfe, que vigilaba la operación. Terminada esta, se presentó en el camarote 97 acompañado de Crothers.

—Buenos días, caballeros —saludó con cierta ironía—. Es un honor estar en presencia de los grandes detectives Sexton Blake y Tinker.

—El honor es nuestro —dijo Blake también irónicamente.

—Ya están bien fastidiados —murmuró Filey.

—Quizás no tanto como el capitán Wolfe puede suponer —replicó Blake. Yo no tengo a bordo ninguna misión especial con respecto al oro que ustedes van a robar o han robado ya. Y por el contrario, estoy satisfecho de que este negocio toca a su fin, no muy bien para usted. Por lo menos, necesitarán ustedes un par de horas para efectuar el transbordo y durante ese tiempo…

—Pensamos hacerlo en hora y media —dijo el capitán Wolfe sacando una pitillera de oro y ofreciendo cigarrillos.

—Durante una hora puede presentarse por aquí algún barco, pues no olvide —repúsole Blake— que nos encontramos en la ruta de los grandes trasatlánticos.

—Algunas millas al Sur, precisamente —contestó el capitán Wolfe—. Pero el tiempo nos es favorable. Estamos en la época de las neblinas y este es el motivo por el cual yo he llevado a cabo mi negocio. La niebla es una gran encubridora.

—Sin embargo, puede ser sorprendido.

—Cuando nosotros lo hacemos es porque podemos.

—La vanidad es uno de los mayores defectos de los criminales —sentenció Blake.

Wolfe dejó de sonreír.

—A mí no se me puede considerar dentro del «mundo criminal» —dijo—. Y es raro que lo diga usted, cuya situación es ¿cómo lo diría? Algo incierta.

—La suya también es incierta —contestó Blake—. Lo de menos es llevarse el oro. Las dificultades las tendrá usted cuando quiera convertirlo en dinero.

—Déjenme con mis dificultades —sugirió Wolfe volviendo a sonreír—. Ni usted ni Tinker podrán detenerme en mi trabajo.

—Desde luego; nosotros no podemos hacer nada —contestóle Blake mirando la pistola de Filey—. Ello no sería tampoco prudente en un negocio en el cual no tenemos por qué intervenir. Yo no tengo jurisdicción a bordo de este barco.

—Ni yo tampoco —gritó el capitán Selden—. Aquí los únicos que tienen Jurisdicción son los ladrones.

CAPÍTULO XV
ELIMINACION DE COMPLICES

El capitán Wolfe ordenó que se apresurara el transbordo del oro.

—Usted ha obrado cuerdamente, capitán —dijo dirigiéndose a Selden—. ¿Qué hubiera podido hacer? Yo puedo entregarle un documento en el que conste que usted no tiene ninguna responsabilidad.

El capitán del «Emperador» rehusó tal propuesta con un gesto de sobria cortesía.

—El señor Blake ha triunfado con el hallazgo del submarino robado —añadió Wolfe irónicamente—. Puede tener la satisfacción de que ha demostrado ser más inteligente que la policía inglesa.

—Mi cliente no me dio ninguna instrucción respecto al hallazgo del submarino —contestó Blake—. Mi misión se reduce a encontrar al asesino de Mateo Sheldron.

—Muy interesante —repúsole el capitán Wolfe—. ¿Él no tenía un socio en los muelles de desguace?

—Usted debe saberlo —afirmó Blake—. Su socio, Federico Hart, también fue muerto la misma noche, curiosa coincidencia, en que fue robado ti submarino.

—¡Es asombroso! —exclamó Wolfe.

—No es esto solo lo extraordinario —continuó Blake— sino que también desaparecieron el sereno de los muelles Da ve Midgeley y un trabajador de los mismos, primer contramaestre de la Armada, retirado, llamado Sam Joslin.

—Encuentro muy interesante al gran detective señor Blake —dijo sonriendo Wolfe—. No tenía noticia de nada de eso.

—Pues es raro. Y permítame que le diga que yo también lo encuentro a usted muy interesante. ¿No conocía usted a Dave Midgeley?

—No.

—Qué mala memoria tiene usted.

—Y usted ¿lo conocía? —preguntó el capitán Wolfe.

—No. Pero vive, señor Wolfe.

La noticia empalideció el imperturbable semblante del capitán.

—Sí, ahora recuerdo que el tal Midgeley era sereno en los muelles Sheldron. Había oído hablar de él. Pero yo no tenía ninguna relación con ese hombre.

—No lo creo, señor —dijo Blake—. Parece que una nota que se le encontró a Midgeley desmiente lo que usted dice. Es raro que el comandante de un submarino no se entere de que uno de sus tripulantes es echado al agua amarrado de pies y manos.

El capitán Wolfe no contestó. Filey le dio cuenta de que el transbordo estaba listo y le preguntó:

—¿Qué hacemos de estos dos? —señalando a Blake y Tinker.

—Llevadlos a cubierta; pero vigiladlos hasta que yo haya salido del barco.

—Muchas gracias —contestó Blake—. Pero es raro que no emplee usted con nosotros la violencia.

—Ustedes no persiguen el robo del submarino, como han dicho hace un momento. Usted y su ayudante nada tienen que ver conmigo. Si tuviera que matarlos, lo haría con alguna razón.

Blake le preguntó irónicamente:

—¿Y qué razones tuvo usted para atentar contra Midgeley?

—Es inútil que trate de sonsacarme —contestóle Wolfe—. A ustedes los dejo con vida porque será para mí una gran satisfacción leer sus declaraciones en los periódicos de Europa y América diciendo que los dos más grandes detectives del mundo, presenciaron el triunfo del capitán Wolfe. Será para mí un gran placer, leer que Sexton Blake y Tinker se hallaban a bordo del trasatlántico del cual Wolfe se llevó tres millones de libras esterlinas.

—Su vanidad, posiblemente le será fatal —comentó Blake.

Terminado el transbordo, Wolfe ordenó a Crothers que abrieran paso por entre el pasaje, que atónito e indignado había presenciado el acto de piratería más grande realizado en el siglo, para embarcar en los botes él y sus acompañantes. Luego, Wolfe saludó burlonamente al capitán Selden y dio unas palmadas de despedida a Blake y Tinker. Seguidamente descendió por la escalera de gato que pendía a un costado del trasatlántico y embarcó en el bote seguido de los hombres del submarino que lo habían acompañado. Al ir a descender Crothers y sus cómplices, Wolfe le dijo:

—Tú y los tuyos embarcad en el otro salvavidas.

Separado ya el bote de Wolfe del costado del barco, arrimó el otro en el que embarcaron Jonathan Crothers y sus cuatro compañeros.

Sexton Blake, Tinker y el capitán Selden estaban asomados a la borda presenciando la operación. Convinieron en que no podía hacerse nada. El oro había sido ya trasbordado y los cañones del submarino apuntaban al «Emperador». Vieron cómo la alegría llenaba los rostros de Magdon, Filey, Chats y Smale. Únicamente Magdon se dirigió a Blake, diciéndole:

—Oiga Blake: ¡cuando vuelva a Tilterden dé recuerdos a los amigos!

Esta fue la primera noticia que tuvo el pasaje de su presencia a bordo.

Blake no contestó.

El bote del capitán llegó al submarino y Wolfe y los hombres de su escolta embarcaron en él. Sobre cubierta Wolfe dio unas órdenes a su segundo. Seguidamente el submarino comenzó a marchar pausadamente a través de las olas del Océano.

—Eh —gritó Magdon—. ¡Espérese capitán!

Wolfe dio una segunda orden, y el submarino viró en redondo, dando la popa al «Emperador». Entonces Crothers y sus cuatro compañeros empezaron a bogar furiosamente. Wolfe y su segundo los miraban con cierta diabólica satisfacción. Las cuatro ametralladoras del submarino fueron dirigidas hacia el bote de Crothers. Cuando la embarcación presentó francamente blanco, Wolfe mandó disparar. El tableteo de las ametralladoras dejóse oír y cinco minutos después el bote navegaba a la deriva con los cinco cadáveres de los cómplices del capitán Wolfe. Y casi simultáneamente bote y submarino sumergiéronse en el fondo del mar, con la sola diferencia de que el primero volvería a aparecer en la superficie cuando lo ordenara el capitán Wolfe y el segundo quedaría definitivamente sepultado en las profundidades del Océano.

CAPÍTULO XVI
UNA PISTA EN EL AIRE

La tragedia del salvavidas conmovió a todo el pasaje. El capitán Wolfe había «eliminado» cinco de sus cómplices reduciendo el número con derecho al botín.

Momentos después de haber desaparecido el submarino y el bote salvavidas, el capitán Selden mandó llamar al puente a Sexton Blake. El capitán quería aconsejarse del gran detective inglés. Oyó con sumo interés sus sugerencia» y aprobó todos sus planes.

—El «Olimpia» debe de hallarse a la altura que nos encontramos nosotros, de regreso de Nueva York. Recuerdo que se diferencia del «Emperador» en que lleva a bordo un hidroplano para transportar el correo a la costa.

—Cierto —asintió el capitán—. Es lanzado al aire por medio de una catapulta cuando el barco se encuentra a seiscientas o setecientas millas de la costa. Me parece que adivino su idea. El aparato nos serviría para hacer un reconocimiento.

—Eso es —respondió Blake—. Se puede mandar un radiograma dándole su situación a fin de que venga a nuestro encuentro y cuando lo tengamos a la vista se le pide al capitán si nos quiere prestar el hidroavión.

—Muy bien —aprobó el capitán.

Blake abandonó el puente y se reunió con Tinker.

—Me parece que nos vamos a dar una vuelta por el aire, si es ello posible. Hasta que llegue el momento, vamos a darle una nueva mirada al camarote 97.

El camarote fue cuidadosamente inspeccionado por ambos detectives y, en uno de sus ángulos, hábilmente cubierto con un trozo de lona pintado, que imitaba a la perfección la decoración de la cabina, descubrieron unos acumuladores eléctricos cuyos hilos estaban conectados con los timbres de alarma del cuarto de seguridad situado debajo. Aquella instalación no había podido ser echa, o al menos dirigida, más que por un tripulante conocedor absoluto del tendido eléctrico del buque. Entonces Blake pensó en el ingeniero Burle.

—Ve en su busca —le dijo a Tinker.

Poco después Tinker estaba de regreso acompañado de Burle.

—Usted —le dijo Blake— traicionando de un modo incalificable a sus camaradas de a bordo, estaba en combinación con Crothers y los demás salteadores. Este acumulador, cuya misión era interrumpir el servicio de alarma de a bordo, ha sido instalado por usted.

Burle descompúsose. La ira apenas si les dejaba hablar, protestando de que era víctima de una ruin acusación.

—En el puente, frente al capitán, se explicará usted —le dijo Blake conduciéndolo acompañado por Tinker a presencia de Selden.

Ante la acusación de Blake y sus incontrovertibles alegaciones, Burle confesó de plano su complicidad y fue preso y encerrado en un camarote bajo la vigilancia de la policía del barco.

Encontrándose ya el «Olimpia» a la vista, se le hicieron señales por medio del semáforo preguntándole al capitán si tendría inconveniente en prestar su hidroplano para perseguir a un submarino pirata. El capitán del «Olimpia» contestó que no tenía inconveniente en ello y Blake y Tinker se trasladaron a su bordo en un bote del «Emperador».

Inmediatamente comenzaron los preparativos para el vuelo. El piloto, Tim Dexter, era el verdadero tipo de aviador. Se mostró entusiasmado con la idea de que iba a hacer «un trabajo» junto con el famoso detective Sexton Blake.

Entró el piloto en el lugar de mando y Sexton Blake y Tinker se acomodaron detrás de él. Seguidamente Dexter conectó los motores y el aparato fue lanzado, con la admiración del pasaje de ambos barcos, al espacio, alcanzando rápidamente 700 metros de altura.

El piloto se dirigió a Sexton Blake por medio de un megáfono diciéndole:

—¿El submarino iba en dirección sur?

—Ese era su rumbo; pero temo que haya variado hacia el norte.

—¿No habrá marchado hacia la costa americana dirigiéndose a las Bahamas?

—Más vale que vayamos antes hacia Terranova. Está más cerca.

El aparato siguió remontándose hasta que emprendió el vuelo en la dirección indicada por Sexton. Desde la altura en que se hallaba, los dos grandes trasatlánticos se veían como dos pequeñas boyas. Sexton y Tinker, con sus cabezas pegadas a los cristales protectores, vigilaban atentos la enorme extensión del mar, esperando de un momento a otro descubrir la pista del submarino o algún vestigio de su paso por aquellas aguas que hasta entonces no hablan sido aún surcadas por navíos cuyo único fin fuese asaltar a los buques mercantes, como podrían hacerlo en una carretera, vulgares salteadores de caminos.

CAPÍTULO XVII
SENTENCIADOS A MORIR

Sam Joslin dio un enorme bostezo y abrió los ojos. Había salido de guardia hacía solamente dos horas y ya tenía a su lado a Olaf Hansen llamándole de nuevo. Cuando se preparaba a saltar de la litera entró el capitán Wolfe y cerró la puerta tras de sí.

Sam alegróse de verle, pues deseaba hacerle una pregunta que inmediatamente le formuló:

—¿Qué diablos ha hecho usted a bordo de ese trasatlántico que ha ordenado detenerse?

Wolfe lanzó una carcajada estridente.

—Echa una mirada a ese departamento —le invitó el capitán—. ¿Ves esas cajas? Contienen cerca de nueve toneladas de oro.

Sam saltó de la litera.

—¿Pero es posible? Usted ha cometido un acto de piratería con el «Emperador».

Wolfe asintió con la cabeza y dio una orden en lengua extranjera a su segundo, quien salió volviendo enseguida con Knocher que apareció ante su compañero maniatado y con un pañuelo atado tapándole la boca. Inesperadamente Wolfe y Olaf Hansen cayeron sobre Joslin y lo maniataron también. Reducidos ambos a la impotencia Wolfe comenzó a hablar.

Vosotros me habéis servido, pero no enteramente a mí satisfacción. Pero yo os quiero pagar. Todo ese oro será para vosotros.

Demasiado sabían Sam y Knocher que estaba divirtiéndose a costa de ellos.

—Mi plan —continuó— está completamente ideado. Mi hermano Félix, con un aeroplano que él conduce, nos espera en un lugar remoto de la costa. Mi camarada Hansen y yo estaremos pronto entre los pescadores de Terranova. Vamos a marcharnos en un bote del submarino, y pronto estaremos Junto a mí querido hermano Félix que nos espera escondido en una cueva no muy lejos de aquí.

Se detuvo un momento observando el efecto de sus palabras en los rostros de Sam y Knocher, y continuó:

—No, nosotros no nos llevaremos el oro. Hemos dicho a la tripulación que vamos en busca de un barco de pesca para que nos conduzca a todos a las costas de América. Vamos a hundir el submarino con la explosión de una bomba. No, nadie conoce su presencia excepto mi querido Hansen y yo. Antes de treinta minutos explotará.

Hansen miró a Wolfe como indicándole que no perdiera demasiado tiempo hablando.

—Únicamente tres personas sabemos con certeza el lugar en el que el oro va a irse al fondo del mar, y ninguno de los criminales que nos han ayudado en este negocio podrían encontrarlo si alguno sobreviviera a la catástrofe que se aproxima. La explosión solo afectará a la parte de proa, en dónde está reunida la tripulación, y al irse a pique el submarino, vosotros quedaréis con vida. Os dejamos aire para vivir lo menos cinco horas.

Wolfe miró sádicamente a Sam y Knocher, cuyos rostros desencajados y horrorizados, mostraban cuán grande era su indignación por aquel crimen monstruoso de que iban a ser objeto.

Wolfe prosiguió con criminal placer:

—Vosotros dos sois hombres conocedores de los submarinos ingleses. Conocéis perfectamente la horrible muerte que os espera en el fondo del mar. Dentro de seis meses, o quizás un año, ya os encontraremos. Cuando la muerte haya destruido todo vestigio, y el tiempo haya ayudado a olvidar este suceso, ya vendremos por el oro. ¿Es que os figurabais que íbamos a dejarlo en el fondo del mar? No, queridos amigos, nosotros hemos invertido mucho dinero en este negocio y hemos de sacarle sus intereses. Pero en fin, no podemos permanecer a bordo ni un minuto más. Mi querido Hansen y yo os decimos: Adieu.

La atroz salvajada de que iban a ser objeto, paralizó durante unos segundos a Sam y Knocher. Pero dispuestos a defender sus vidas, lanzáronse uno sobre otro y a mordiscos, tirones y sacudidas, libráronse de sus amarras quedando en libertad dentro de la reducida caseta de la torre de mando.

Después, sobrecogidos por la proximidad de la muerte, oyeron como Wolfe y Hansen, despedíanse de la tripulación, la cual ignoraba que de un momento a otro iba a perecer. Sam y Knocher apoyaron ambos sus espaldas contra la puerta de la caseta de derrota tratando en un inútil esfuerzo de abrirla. La puerta había sido cerrada por Wolfe y asegurada con pernos como es costumbre hacer cuando en un submarino proviene una catástrofe. Sam miró a Knocher desesperadamente. ¿Qué ayuda podían recibir en aquella inimaginable situación?

Afortunadamente la caseta de derrota tenía una ventanilla por la que con grandes apuros podía pasar un hombre, que daba al compartimento de torpedos, y desde la cual el comandante vigilaba en caso necesario las operaciones de dispararlos.

Knocher, con un gesto de resolución incontenible, señalósela a Sam. Miráronse los dos amigos con cierto dolor, pensando ambos que quizás no podrían pasar por ella. Pero resueltos, metió la cabeza Knocher, y después ladeándose, introdujo un hombro, luego el otro y escurriéndose como una culebra pasó al otro lado. En el departamento de torpedos, había las herramientas indispensables para su manipulación, y cogiendo una gran llave de mano, Knocher comenzó a golpear el borde de la ventanilla hasta hacer saltar el cerco de metal que la bordeaba, con cuya operación la ensanchó en unos centímetros. Asomó la cabeza Sam, y Knocher desde el otro lado empezó a tirar de él hasta que después de grandes esfuerzos los dos amigos encontráronse en el departamento de torpedos.

Seguidamente Knocher, conocedor de su especialidad que era la de torpedista, habiendo servido en la Armada inglesa durante años como maestre de torpedos, empezó a manipular en uno hasta hacerle saltar el detonador con la ausencia del cual el fatal instrumento de muerte quedaba inutilizado.

Seguramente ya había pasado la media hora de que les hablara Wolfe. No importaba. Sam y Knocher continuaban redoblando sus esfuerzos tratando de buscar un medio de salvarse. Pero de pronto sobrevino el cataclismo. El submarino crujió como si lo desgarraran y osciló sobre upo de sus costados. El agua comenzó a entrar en los demás departamentos contiguos al en que se hallaban Sam y Knocher con ruido de torrente. El sumergible vibró en un temblor casi humano y la sensación de su hundimiento fue observada por los dos compañeros de modo tan cierto que perdieron toda esperanza de salvación. Sin embargo, no tardaron en reponerse cuando adquirieron la certeza de que estaban en el fondo del mar.

Knocher continuó sus manipulaciones con el torpedo hasta que consiguió dejar el tubo limpio de todo obstáculo, ajustando luego su hélice cuidadosamente en un extremo y remachándolo de tal forma que no pudiera haber escape alguno de aire.

Knocher conocía el caso en el que un contramaestre y algunos hombres de la tripulación de un submarino hundido, habían escapado de la muerte llenando un tubo de aire comprimido y saliendo a la superficie agarrados a él. En esto estaba pensando, cuando Sam descubrió el verdadero aparato salvavidas David colgado en la misma compuerta que daba al costado del submarino y por la que ellos debían de salir agarrados al aparato David, si lograban abrirla.

—¡Knocher! —gritó Sam.

—¿Qué? —contestó este dejando el torpedo.

—Mira. Un aparato David.

—¡Estamos salvados! —exclamó Knocher con su acostumbrado optimismo. No lo parecía, la verdad. El aire empezaba a escasear y un sudor pegajoso y maloliente mojaba sus rostros. El agua presionando las compuertas del departamento en el que se encontraban, íbase filtrando con gran fuerza. Además, aún faltábales llevar a cabo la dificilísima operación de abrir la compuerta por la que debían de escapar y que estaba asegurada con fuertes tornillos remachados. Sin embargo, en un esfuerzo completamente instintivo, del cual sería imposible dar una descripción inteligente ya que la inteligencia para nada intervino en él, Sam y Knocher, armados de grandes llaves de mano lograron hacer saltar los pernos de la compuerta y agarrados al aparato David salir a la superficie con una violencia que estuvo a punto de desnucarlos.

El primero en recobrar la consciencia de lo sucedido fue Sam. A su lado Knocher estaba agarrado al salvavidas solamente con una mano. La otra le pendía de la manga de su chaqueta como muerta. Sam dirigió una mirada al mar. Por parte alguna veíase el menor signo de embarcación. Miró al aire. Tampoco veía nada. Sam apretó contra sí el desfalleciente cuerpo de Knocher dispuesto a defender su vida y la propia.

CAPÍTULO XVIII
MANCHAS DE ACEITE EN EL MAR

Un hidroavión volaba sobre el mar dando vueltas a una respetable altura. Las expertas manos y hábiles pies de Tim Dexter manipulaban les mandos del aparato, mientras sus observadores miraban atentamente detrás de los cristales protectores en busca del submarino robado.

Sexton Blake y Tinker no hablan obtenido éxito en su búsqueda, pero la veleidosa fortuna les había sido propicia en cierto modo. La neblina había desaparecido y el mar se veía perfectamente bien.

Simultáneamente vieron algo que se movía en la superficie. Un submarino iba sumergido, pero con el periscopio sobre la superficie vigilante. Extrañóles que los hidrófonos no hubiesen registrado el ruido del aparato y que el periscopio permaneciera dirigido en una sola dirección.

Tim Dexter descendió hasta cien metros, observando que el submarino continuaba su ruta, sin variación. Usando el aparato de radio, envió un mensaje contestándole la autoridad naval de Terranova diciendo que era un navío de la Armada.

—Creo va a ser una desagradable sorpresa para el capitán Wolfe —dijo Blake.

Poco después observaron que el submarino que había salido en persecución del robado por Wolfe, salió a la superficie y marchó a su base naval de Terranova. Wolfe había, sin duda, rectificado la dirección que llevaba, logrando escapar a la vigilancia de que era objeto. Los vigilantes del aire ignoraban la tragedia que había dado fin al submarino y a la tripulación contratada en Europa por los criminales Wolfe y Hansen para, luego de servirse de ella, asesinarla canallescamente en medio del mar.

Para economizar esencia, Tim Dexter detuvo el motor y comenzó a planear a lo largo de la costa. Inmediatamente de haber dejado de funcionar los motores del aparato, oyóse la explosión de otro que no debía de volar muy lejos. Dexter continuó su planeo, sin darse cuenta del ruido que sus observadores hablan oído. Bien pronto los tres vieron un aparato que desde el arenal de la costa se levantaba internándose.

—¡Diablo! ¿Qué aparato es ese? —exclamó Blake.

Con su astucia natural, bien pronto concibió nuevas posibilidades. ¿Tenía Wolfe cómplices en la costa? En el aparato que iba ganando altura e internándose, veíanse tres hombres.

—Vamos a ver si podemos emparejarnos —dijo Blake a Dexter.

Aceleró la marcha Dexter y no tardó en ponerse Junto al aeroplano sospechoso.

—Es el capitán Wolfe —dijo Tinker—. El que va con él es el que lo acompañaba en el puente del submarino.

—¡Es verdad! —exclamó Blake.

Su aparato íbase aproximando al otro sin que el piloto de este último se diera cuenta. Al fin se emparejaron y durante varios segundos volaron uno al lado del otro, cargando sus motores con toda su potencia en una competencia encarnizada.

Sexton Blake sabía que había sido reconocido por Wolfe, quien, lo mismo que su compañero Hans, iba vestido de pescador de Terranova.

Por algunos momentos, tan próximos iban los aparatos, que podía creerse en una inevitable colisión. Pero Blake, viendo que Wolfe se preparaba a usar una pistola ametralladora parecida a las que usan los gangsters de América, le dijo al piloto que se desviara, preparándose junto con Tinker a repeler la agresión. Antes que Wolfe lo hiciera, Blake disparó tres tiros, pero rápidamente el aparato en que iban los criminales remontóse pasándoles por encima y descargando sobre ellos sus armas. Ninguno de los tres resultó herido. El aparato de Wolfe había logrado escapar.

Súbitamente Tinker gritó:

—¡Mire allí bajo lo que se ve!

Tinker señalaba una mancha que resplandecía en el mar.

—¡Petróleo!

La presencia de petróleo en la superficie del mar junto a aquella desierta costa indicaba algún trágico desastre. El petróleo se extendía en un tramo de una milla aproximadamente. Blake llamó la atención de Dexter sobre ello y el piloto describió un círculo sobre el lugar donde el petróleo surgía del fondo del mar. Y entonces, mientras el avión daba vueltas cerca de la superficie, los observadores fueron sorprendidos por la aparición de dos seres humanos cogidos a un salvavidas de aire comprimido.

El desastre había alcanzado al submarino robado y el capitán Wolfe y su segundo escapaban. Allí se encontraban dos miembros de la tripulación, y uno de ellos, no se sabía por qué, con vida.

El aviador lanzó una mirada hacia el aparato hostil. De momento no había peligro. Remontóse un poco, dio otra vuelta y comenzó a descender planeando. Los flotadores rozaron el agua dos o tres veces hasta que se deslizaron por ella suavemente y el aparato resbaló sobre el mar hasta donde estaban los dos hombres flotando en medio de una gran mancha de petróleo.

—Ahí junto a ustedes hay un bote plegable —indicó el aviador a Blake y Tinker refiriéndose a un bote de lona que el hidroavión llevaba.

Lo echaron al agua y bogando desesperadamente se aproximaron a las dos víctimas del desastre.

—Uno de ellos se mueve —gritó Tinker.

Los dos náufragos estaban a punto de desaparecer ya bajo el agua agotadas sus fuerzas. No pudiéndolos echar a bordo del pequeño bote de lona, esperaron que Dexter se aproximara a ellos con el aparato para subirlos a la cabina del mismo. Pero en aquel momento el aparato de Dexter levantó el vuelo.

Atónitos Blake y Tinker, creyéronse de pronto que un nuevo cómplice de Wolfe había encarnado en Dexter. Pero pronto comprobaron que la súbita marcha del aviador había obedecido a que el aeroplano de Wolfe andaba dando vueltas por encima de sus cabezas.

Y comenzó una nueva persecución.

Dexter elevóse instantáneamente a la altura a que volaba el aparato de Wolfe, y marchó directamente hacia él, viéndose entonces cómo emprendían los bandidos la huida hacia la costa seguidos de cerca por el hidroavión.

Teniendo desde el bote sujetos por los sobacos a ambos náufragos, Blake y Tinker esperaron a que regresara Dexter. Al cabo de un cuarto de hora oyeron el ruido del motor que se aproximaba y poco después amerizaba Dexter dándoles la noticia de que estaba seguro que el aeroplano perseguido se había estrellado. No sabía si sus tripulantes vivían o no, pero el aparato había caído. También les hizo saber que había visto un barco de guerra canadiense, así como dos o tres vaporcitos de pesca.

—Estos hombres —dijo Blake refiriéndose a los náufragos— están casi muertos, sobre todo uno. Es preciso trasladarlos en hidroavión a un lugar seguro. Tinker irá con usted para que cuide de ellos. Pueden transbordarlos a cualquier barco para que los pongan en manos de un médico. Sí encuentran algún crucero, entréguenlos a las autoridades navales. Avisen también al servicio de salvamento, señalándoles el lugar del suceso por la mancha de aceite que se ve en el mar.

En menos de cinco minutos Sam y Knocher fueron trasladados a la cabina del hidroavión.

—Yo me quedo en el bote de lona —dijo Blake— y voy a ver si encuentro quiénes son los que han ayudado a Wolfe en sus crímenes.

CAPÍTULO XIX
EL ÚLTIMO REDUCTO DE WOLFE

Tinker estaba apenado por no poder acompañar a Blake. Pero era preciso que alguien fuera con los dos náufragos en el hidroavión, pues su estado era verdaderamente deplorable. Ninguno de los dos había podido dar informes de lo sucedido, tan decaídos estaban.

Sexton Blake no podía hacer más por ellos, excepto tratar de encontrar a Wolfe. Ningún otro hombre, muerto o vivo, había aparecido cerca de donde se produjera la catástrofe del submarino. Comenzó a bogar en su bote de lona en dirección a la costa. Saturado del agua del mar, fría como el hielo en aquellos mares de Terranova, vio cómo Tim Dexter se remontaba en busca de los barcos que antes había encontrado. Entonces Blake se fue siguiendo la costa vigilando por cerca de las rocas. Llevaba consigo dos pistolas automáticas que cogiera al salir del «Emperador» y dos cargadores que contenían trece balas cada uno.

Metiéndose entre las rocas subió a un promontorio desde el cual descubrió el aeroplano siniestrado. Era evidente que la máquina no podía ser reparada. El capitán Wolfe y su compañero Hansen, ambos vestidos de pescadores, estaban echando fuera del aparato varios artículos. El piloto, gravemente herido, yacía a un lado. Varado en la playa, había un bote de escotilla cerrada.

Silenciosamente, y escondiéndose todo lo que pudo, Blake continuó su camino a través de las rocas y montó una de sus pistolas. Entonces, deliberadamente, disparó tres tiros sucesivamente. Inmediatamente los dos hombres que había junto al aparato pusiéronse en guardia.

El capitán Wolfe, sacando su revólver, disparó hacia el promontorio de donde habían venido los tiros. La bala se aplastó contra las rocas. Levantando su pistola por encima de la roca que le servía de parapeto, Blake disparó de nuevo viendo cómo la bala removía la tierra de junto al aeroplano.

Seguidamente Wolfe corrió a resguardarse detrás del motor. Su segundo se arrodilló detrás de él, parapetándose también. Sus pistolas comenzaban a mandar rachas de balas en dirección a dónde estaba Blake escondido.

Los fugitivos, después de haber disparado sus armas, cambiar impresiones, al parecer, rápidamente. Blake no estaba muy seguro frente aquellos forajidos armados de pistolas ametralladoras y decidió continuar tiroteándolos antes que ellos lo hicieran.

Observó que ahora solo el capitán Wolfe disparaba y, mirando atentamente por si el hecho fuera consecuencia de haber herido a su compañero, comprobó que este se iba escurriendo por la arena en dirección a una cueva que había entre las rocas. Ocurriósele que posiblemente Hansen trataba de correrse hacia uno de sus flancos con la intención de encerrarlo entre dos fuegos y asegurar el blanco. Si el compañero de Wolfe lograba subir al promontorio por el otro lado, estaba perdido.

Sus ojos se dirigían con recelo hacia el lado derecho de su posición, mientras que habían de atender a los disparos que hacía por el lado izquierdo en dirección a Wolfe, quien continuaba mandándole rachas de tiros.

Sin plena conciencia de lo que hacía, iba registrando el número de tiros que Wolfe disparaba, pensando si el último seria el suyo. La roca tras la cual se encontraba parapetado Blake, fue recortada a la altura de su cabeza por las balas. Sin embargo, él seguía haciendo fuego hacia uno y otro lado, pues Hansen ya lo acometía de lado.

De pronto, sus enemigos dejaron de hacer fuego No explicándose Blake la causa de ello, volvió su mirada hacia el mar y vio que un guarda costas armado se encontraba cerca de la playa. Las probabilidades de que huyeran Wolfe y Hansen eran muy pocas. Desde los aires podían ser vistos y desde el mar vigilados. Resuelto a afrontar el peligro, y confiando en la ayuda que el guardacostas le proporcionaría, adelantó hacia donde estaba Wolfe, comprobando al llegar junto al aeroplano siniestrado que el capitán del submarino robado estaba herido de un disparo.

—Lo he alcanzado —se dijo Blake.

Extrañado de no encontrar a Hansen miró a su alrededor, descubriendo entonces al piloto del aparato que había resultado herido gravísimamente por la caída. De una fractura del cráneo escapábase una substancia viscosa. Blake comprendió que la herida era mortal, pues la masa encefálica aparecía por entre el boquete de la fractura. Blake desabotonó la chaqueta del piloto y su camisa y vio que tenía otras heridas también gravísimas. Algo le llamó la atención. Sobre ambos hombros del herido, vio dos enormes cicatrices cruzadas, cuyas heridas databan con seguridad de hacía mucho tiempo.

El detective no podía hacer nada por él. Se puso en pie y mandó señales al guardacostas que acababa de fondear en la playa, pidiendo un médico y material de sanidad.

Después de hacer comunicar la urgencia de que se presentara un médico, el aviador, no obstante, murió sin tener conciencia de su estado. Fue una tragedia más en la larga lista de ellas que había producido el «negocio» de Wolfe queriéndose apropiar del oro que transportaba el «Emperador».

Unos minutos después, el capitán Wolfe abrió los ojos y miró a su alrededor. Sus primeras palabras fueron dichas en alemán y como si tuviera a su lado al aviador que acababa de morir.

—Félix, hermano mío.

Blake estaba de pie a su lado con los brazos caídos. Cuando Wolfe levantó la vista hacia él, le dijo:

—¡Su herma no ha muerto!

Entonces Wolfe en un movimiento espasmódico trató de levantarse, descubriendo que no podía hacerlo por estar herido.

Un teniente de navío, un médico y varios marineros acababan de desembarcar en la playa. Wolfe, el piloto muerto y varios objetos fueron llevados a bordo del guardacostas. Recibiéronse señales de que Tinker y sus dos náufragos hablan sido recogidos por un crucero, habiendo salido varias compañías en persecución del segundo de Wolfe, cuya situación había localizado un hidroavión, señalando el camino que había emprendido. Avisóse a los equipos de salvamento de Terranova para que fueran al lugar donde se hundiera el submarino y recobraran el oro.

Mientras tanto, Blake había continuado sus investigaciones. Dedujo que el bote en que Wolfe y Hansen habían abandonado el submarino debía de estar escondido en algún lugar de la costa por si la necesitaban de nuevo. Acompañado por cuatro marineros del guardacostas, examinó el litoral y encontró al fin el lugar donde el bote había sido escondido. En una gran superficie veíanse huellas de pisadas y signos de haberse cambiado de ropa. Algunas de las prendas que Wolfe y su segundo usaban a bordo del submarino habían sido arrojadas al mar o enterradas en la arena.

Blake examinó todas las prendas halladas, y dio un suspiro de satisfacción cuando reconoció en una de ellas una guerrera de uniforme. En las bocamangas descubrió Blake unos botones idénticos al encontrado entre los dedos crispados del cadáver de Mateo Sheldron, comprobando que en una de ellas había tres y en la otra solo dos, lo que probaba que durante la lucha con su socio este le había arrancado uno. Otra prenda que le llamó la atención fue una corbata rasgada a la que le faltaba un trozo, recordando entonces el hallazgo de la policía que era precisamente el retazo que esta tenía de menos.

Cuando se encontró con Tinker que había ido a reunirse con el Joven para volver Juntos al crucero, le hizo la siguiente observación:

—El capitán Wolfe sigue siendo aún un hombre misterioso, Tinker. Él tenía un hermano llamado Félix, residente en el Canadá o en los Estados, quien vino aquí a verlo trayendo consigo un aeroplano.

—¿Es acaso el piloto que ha muerto en la calda, Jefe?

—Sí. Félix tiene algunas cicatrices en sus hombros, de sable según parece. Looback es la única Universidad en la que los estudiantes en fue desafíos se cubren la cabeza y el rostro dejando al descubierto los hombros. Lo mismo sucede en Bonn, en espera de una ley que prohíba tales barbaridades, con la variante de que allí las heridas son en la cara. En Looback estas costumbres fueron suspendidas en 1913, por lo que pienso que Félix debió de estar allí antes de esta fecha.

A bordo del crucero encontró r. Sam Joslin y Knocher White, quienes le dieron las gracias por lo que había hecho por ellos.

—Vosotros amigos, habéis luchado tenazmente por vuestras vidas y nada me debéis a mí —díjoles Blake—. Yo por mi parte nada tengo que echaros en cara; pero allá en Londres hay un caballero, el inspector Larch y algunos colegas más, que desean ansiosamente tener una entrevista con Sam relacionada con el asesinato de Mateo Sheldron y Federico Hart.

—Tengo yo también deseos de encontrarlos —dijo Sam—. Le aseguro señor Blake, que yo no he participado en ese feo negocio ni he puesto mis manos sobre Sheldron ni su socio.

—Yo pienso lo mismo —contestó Blake— y bastante me esforcé en persuadir a la policía que sospechar de usted era una tontería.

En San Juan de Terranova, mientras se llevaba a cabo el salvamento del submarino, vio al capitán Wolfe, que era conducido amanillado por un grupo de policías navales.

La identificación de las víctimas del submarino fue hecha en Terranova, comprobándose que la mayoría eran criminales profesionales y unos cuantos simples aventureros. Todos eran marineros, y la mayoría había prestado servicio en submarinos extranjeros. El oro fue recuperado y Sexton Blake y Tinker recibieron un importante cheque de la compañía de seguros. El fugitivo Hansen, fue preso unos días después y conducido junto con Wolfe a Inglaterra. Ambos fueron puestos a disposición de la justicia. Otros cómplices detuviéronse a bordo del petrolero «Johan» llamado también «Powstadt».

El caso fue comentado durante años. Sexton Blake adujo, otras investigaciones, comprobando que el aviador Félix, muerto en la caída del aeroplano, era conocido como Félix Marks en los Estados, pero que abandonara en 1914-1915 el colegio de Looback con el nombre de Félix Bruhn.

Blake trasladóse a Looback y encontró otros informes. Allí averiguó que Bruhn tenía otros dos hermanos, llamados Guillermo y Godofredo. Guillermo había sido oficial de un submarino durante la guerra europea y después abandonó el servicio dedicándose a los negocios. En varias reuniones se le había visto llevando el uniforme del colegio de Looback.

Al terminar Blake sus investigaciones había de sobra comprobado que Guillermo Bruhn y el capitán Wolfe eran una misma persona. Además, el botón que Blake encontró en la mano de Sheldron probaba también que era el mismo. Por si esto era poco la evidencia de Hansen, de Midgeley, Sam y Knocher no dejaba lugar a dudas.

En una última confesión, el capitán Wolfe, como le llamaba la prensa, admitió que había asesinado a Mateo Sheldron, quien lo esperaba en los muelles la funesta noche, para resolver ciertos negocios. Pero sin embargo, la policía se debatía por averiguar el paradero del asesino de Federico Hart.

—Si ustedes me permiten —dijo Blake— es inútil buscar el asesino de Federico Hart, por la sencilla razón de que este no ha muerto. Ha desaparecido, tan solo, y lo tienen en sus manos sano y salvo en ese preso que se llama a sí mismo capitán Wolfe.

Blake había sido el primero en descubrir el parecido de Wolfe con el muerto, encontrado en los muelles y que se reconoció como Federico Hart. Infinidad de testigos vecinos de Tilterden, desfilaron por ante Wolfe reconociéndolo como Federico Hart. Pero únicamente Mateo Sheldron era quien había conocido realmente a Federico Hart.

La aseveración de Blake era la de que Wolfe había venido a Inglaterra y presentado a Sheldron bajo el nombre de Federico Hart con el propósito de apoderarse del submarino Necesariamente para ello Hart debía de desaparecer. Wolfe, una vez muerto su víctima, regresó al submarino y se preparó para huir. Con anterioridad hizo venir a Inglaterra a su hermano Godofredo, con quien jamás había tenido buenas relaciones y cuyo parecido con él era asombroso, matándolo secretamente la noche de autos en el lugar donde se encontró el cuerpo de «Federico Hart».

Las deducciones expuestas por Blake, fueron reconocidas como ciertas en un arranque de ira, por el mismo Wolfe. Se aproximaba para él y su segundo Hansen el fin merecido por sus crímenes. Y así como Magdon y los demás cómplices murieron asesinados en el mar, ellos serían ahorcados por la Justicia.

Después de pasada la tragedia vinieron días de felicidad para la bellísima Clara Sheldron, quién fue la primera en reclamar la intervención de Sexton Blake en los sucesos de los muelles, dándole la bienvenida a Sam Joslin con todo el ardor de su juventud, al cual le pareció llegar a un puerto seguro después de una penosa y tempestuosa travesía.

Las aventuras de Sam y Knocher fueron largamente explotadas por los periódicos, que describieron su azaroso viaje en un submarino pirata y su salvamento de una muerte segura. Un periodista narró con tonos de cosa vivida sus aventuras, por lo cual Knocher percibiría 5.000 libras. Pero Sam insistió en que se incluyera una cláusula en el contrato por la cual el periodista se comprometía a leerle el original antes de publicarse.

—Ya tendré yo cuidado de que la verdad no sea alterada —le dijo Knocher— pero no está de más la cláusula. Nosotros debemos de velar por nuestros «derechos».

FIN

«Araña» teje solo

por

Robert Buchner

Doblemente maldito sea el cabecilla que traicionó a sus cómplices en el gangsterismo de los secuestros.

Rocco y Steve estaban sentados en el suelo, en medio de un montón de periódicos, barajas y colillas de cigarro, jugando a los dados, a cinco pesos el tiro. Los grandes dados de ámbar, con manchas blancas, chocaban contra la pared y paraban.

Dos semanas habían estado en este pequeño cuarto de la parte más alta del Bronx, con las cortinas bajas de día y de noche y sin hacer otra cosa que comer, dormir y esperar. ¿Solo dos semanas? El tiempo transcurrido desde el secuestro al pago del rescate parecía más bien que hubiera sido dos años. Pero ahora, a las dos y media, en menos de media hora, Araña salía y volverla con el dinero. Entonces, después que Araña hubiese cobrado, llamarían a la hermana de Rocco por teléfono, que era la que tenía la niña. Lo único que Lolita tendría que hacer sería ponerla, por la mañana, en uno de los ómnibus que van hasta la Estación Terminal, y asunto concluido.

Cincuenta mil pesos, divididos entre tres, tocaban a casi diecisiete mil pesos por cabeza.

Araña miró su reloj, bostezó y saltó fuera de la blanca cama de hierro. Se calzó los zapatos pausadamente, encorvado hacia delante, hasta que creyó que parecía natural que su cara estuviera enrojecida. Los otros estarían ahora observando cada uno de sus movimientos. Mientras se amarraba los cordones podía sentirse la sangre palpitando en sus sienes. Por fin se irguió, caminó hasta el «closet», del otro lado de la habitación, y se puso el sombrero, mientras Rocco y Steve lo miraban en silencio.

—Voy a ir caminando —dijo Araña mientras encendía un cigarro—. Si no estoy de vuelta aquí dentro de una hora, no significará más que una cosa: cojan el auto y huyan.

—Bien —asintió Steve, inclinando la cabeza.

Al volverse hacia la puerta, los ojos de Araña se fijaron en el teléfono. Sacó Un lápiz del bolsillo, se agachó, recogió un naipe del suelo, apuntó el número en él y se lo metió en un bolsillo del chaleco. —Por si acaso ocurre algo— les dijo— y salió. Rocco se levantó del suelo y cerró la puerta con llave detrás de él.

Araña pasó de nuevo la vista por su reloj a la tenue luz del vestíbulo. Eran las dos y veinte minutos. Caminó despacio por las desiertas calles hasta que llegó a un solar yermo en la Avenida de Burke, cerca del camino de White Plains. El lugar convenido era la valla anunciadora de la esquina. Cuando Araña pasó la primera vez, vio el sobre largo descansando en el suelo, exactamente en el centro del sitio señalado. La segunda vez que pasó, se agachó y lo recogió rápidamente.

—Vuélvase a su casa —dijo Araña pausadamente—. La niña estará allí sana y salva, antes de las nueve de la mañana.

Se metió el sobre dentro de uno de los bolsillos interiores y se marchó rápidamente.

Entonces Araña hizo algo curioso. En vez de volver por dónde había venido, se encaminó hacia la dirección contraria.

Se detuvo delante de una antigua casa de piedra arenisca oscura, en el camino de Gun Hill, y miró a su alrededor. Entonces abrió una portada pequeña de hierro y bajó por una escalera de pocos peldaños. Sobre el botón del timbre eléctrico, en la puerta del sótano, había una pequeña placa de bronce, que, al resplandor de la luz de la calle, denotaba el nombre del Dr. M. Siegel. Araña oprimió el botón dos veces; después esperó un rato y volvió a Hacerlo otras dos veces.

Una mujer vestida de blanco abrió la puerta, y la siguió por el oscuro vestíbulo impregnado de un penetrante olor a antisépticos. Ella encendió la luz y, sin mirarlo, dijo serenamente:

—El doctor le está esperando. En la última puerta, a mano izquierda, al final del pasillo.

Araña tocó a la puerta y se le dijo que entrara. Abrió y se encontró ante un hombre pequeño, trigueño, con la cara tan delgada como la suya. El médico movió gravemente la cabeza, después se metió detrás de un biombo y salió abotonándose un saco blanco que se había puesto. Araña observó en el centro de la habitación una larga mesa de operaciones, y que junto a las paredes había varias mesas llenas de botellas y vitrinas de metal. Encima de la mesa había una luz resplandeciente.

No se habló ni una palabra. Araña se pasó la punta de la lengua alrededor de sus secos labios.

—Recibí el dinero sin novedad —dijo al fin—. ¿Quiere que le dé su parte ahora?

El médico abrió un paquete de gasa absorbente.

—Cómo usted quiera —replicó con indiferencia.

Araña metió la mano en el bolsillo buscando un sobre grueso y contó diez billetes de quinientos pesos. Frunció el ceño al ver el dinero.

—¿No se nos habrá olvidado nada? —preguntó con ansiedad—. ¿No tendremos ningún contratiempo por esto?

El otro hombre lo contempló un instante.

—Todo eso ya lo hemos tratado con anterioridad —le recordó a Araña irritado—. Todavía, si quiere volverse atrás, puede hacerlo. Yo estoy corriendo un riesgo mucho mayor que usted, y usted de sobra lo sabe. Conque acabe de resolver qué es lo que quiere. ¿Quiere hacerlo o no?

—Bueno, doctor, no tiene que excitarse —replicó Araña entregándole el dinero, que aquel se metió descuidadamente en un bolsillo del pantalón—. Pero acuérdese —añadió Araña— que no será fácil engañar a esos tunantes. Ellos han visto muchos casos como este. Quiero decir la realidad.

—Quítese el sombrero —dijo el médico bruscamente.

Araña se sentó inmóvil sobre una banqueta de asiento blanco. Mientras, se le vendaba la cabeza. Las anchas tiras de gasa fueron colocadas diestramente, capa sobre capa, alrededor de sus sienes, la base del cráneo, después por debajo de la barba y atravesando la parte superior de la cabeza. Cuando el médico hubo terminado la tarea tomó de una de las vitrinas un tubo lleno e, inclinando la cabeza de Araña hacia un lado, le derramó la sangre despacio, hasta que el vendaje se empapó y un pequeño hilo de sangre corrió hacia abajo por el cuello de Araña hasta llegar a su camisa.

—Ahora levántese de ahí y acuéstese aquí —le dijo el doctor señalando hacia la mesa de operaciones. Araña se sentó sobre la estrecha y dura mesa y después se echó para atrás. Cerró los ojos obligado por la cegadora luz que estaba sobre su cabeza.

El médico caminó hacia atrás para ver el efecto que hacía.

—Luce muy bien —dijo al fin—. Ahora ¿cuál es el número del teléfono?

Araña abrió los ojos, metió la mano en un bolsillo del chaleco y sacó un naipe. Notó que era el siete de oros. El médico cogió el naipe y salió al pasillo en busca del teléfono. Mientras llamaba al número. Araña se incorporó sobre sus codos para escuchar.

—¿Qué hay? ¿Quién habla? —dijo el médico vivamente—. No; habla el doctor Siegel —y dio la dirección—. Hay un hombre aquí, en mi gabinete, que está herido de gravedad… No, no sé cómo se llama; pero encontré el número de su teléfono en un naipe que tenía en el bolsillo… Bueno; es un hombre pequeño; de unos cuarenta años de edad, algo calvo y… bueno; hagan el favor de venir lo más pronto que puedan. Creo que se está muriendo —repitió la dirección y colgó.

Cuando volvió a entrar en la habitación, Araña notó que la cara del médico estaba humedecida por el sudor, y, al hablar, su voz era áspera.

—Oiga ahora —dijo acercándose a Araña—. Le voy a poner una inyeccioncita para que duerma hasta que se vayan sus amigos. Porque si no, pueden figurarse que está usted fingiendo. Yo me encargaré del resto. Tengo su billete para Nueva Orleans y sale un tren de la estación de Pennsylvania a las siete y cuarto. Puede quedarse aquí hasta entonces, si desea.

—Bueno, muy bien —dijo Araña desgarrando con su garganta—. Pero antes que nada, coja este dinero y escóndalo en alguna parte —le entregó el sobre largo.

El doctor desapareció con él detrás del biombo. Después, con manos que temblaban ligeramente, llenó de morfina una jeringuilla hipodérmica. Volvió a la mesa. Limpió un área del brazo de Araña, insertó la aguja y empujó el émbolo hasta que el indicador marcó «vacío». Esperó poco más de dos minutos y, después, sirviéndose de su mano izquierda, tornó hacia arriba los globos de los ojos de Araña.

Cuando sonó el timbre de la puerta, el médico salió corriendo y abrió la del otro lado del pasillo. Le hizo una señal con la cabeza a la enfermera, una muchacha de belleza corriente, con el pelo muy rubio y grandes ojos asustados. Sujetó la puerta abierta para que ella pasara. Entonces, mientras ella iba caminando pasillo abajo hacia la puerta de la calle, volvió rápidamente hacia la habitación donde Araña yacía pálido e inanimado.

Rocco y Steve estaban sin sombrero. Se detuvieron a la entrada, mirando con asombro.

El médico se puso de pie, se quitó el estetoscopio de la cabeza y, después de mirar a Araña, se volvió hacia los hombres que estaban en la puerta.

—¿Conocen ustedes a este hombre? —preguntó con inquietud.

Rocco y Steve fijaron la vista en la figura ensangrentada que yacía sobre la mesa. Finalmente, Steve levantó los horrorizados ojos y vio que había otro hombre en la habitación.

—Sí… sí, le conocemos —dijo Steve tristemente.

—Lo recogí frente a un solar yermo en la Avenida de Burke, a una cuadra del camino de chite plains —explicó el doctor pausada y pacientemente—. Venia de regreso de una visita que hice tarde, cuando de repente vi su cuerpo tendido en la acera. No me entretuve en llamar a la policía, que es, probablemente, lo que debía de haber hecho, sino que lo traje aquí inmediatamente. Hice todo lo que pude por él, pero no ha sido mucho. Tiene una herida de bala detrás de la oreja derecha.

Rocco y Steve cambiaron una larga mirada de comprensión.

—Francamente, yo no quiero ver mi nombre mezclado en un asunto de esta clase —confesó el doctor—. Tengo una gran clientela de muy buenas familias, y la publicidad… Espero que ustedes, caballeros, lo comprenderán.

Steve asintió desconcertado.

—Bueno; entonces, si ustedes se lo llevan ahora, les prometo no reportar el caso a la policía. ¿Vinieron en automóvil?

—Seguro, tenemos un auto a la puerta —replicó Rocco.

—Entonces, si ustedes lo ponen en el callejón, pueden llevarse el cadáver sin que nadie los vea desde la calle —explicó el doctor.

—¿Quiere usted decir que… está muerto? —preguntó Steve calladamente.

—Sí, está muerto —contestó el doctor.