En las afueras de la ciudad hay una escuela abandonada... las leyendas cuentan muchas versiones de lo que ocurrió allí para que terminara siendo un lugar lúgubre y olvidado, pero ninguna historia alcanza a explicar lo que un adolescente ve al intentar rescatar a una amiga. Del más puro horror a la ficción más potente, el lector no podrá dejar de leer este relato de trama sorprendente y tensión creciente. De la mano de Nicolás nos sumergiremos en las profundidades más salvajes y oscuras para intentar saber hasta dónde es capaz de llegar un humano por obtener Poder, y de cuánto está dispuesto a sacrificar otro para asegurar la supervivencia de la humanidad.

El destino de la Tierra está en juego. ¿Sos capaz de acompañar a Nicolás en esta gran aventura?

Prologo

La fantasía y la ciencia ficción, por mucho tiempo, fueron declaradas por la mayoría de los académicos y baluartes de las lenguas como “literatura de segunda categoría”. He escuchado en más de una ocasión acusar a los escritores de ciencia ficción de desarrollar libros “pasatistas” o de lecturas de verano (como si el verano se prestara solo para no pensar). Felizmente, hice mi camino de indagación por la ciencia ficción y la fantasía por cuenta propia, sin escuchar lo que otros decían, y abrevando en sus fuentes: así pude sumergirme en La Tierra Media de Tolkien, en la Heliconia de Aldiss y las distopías (que hoy son pura y cruda realidad) de Huxley –con “Un mundo feliz”- y Orwell (ya nadie puede negar que el Gran Hermano está entre nosotros, rondando en cada pantalla de celular).

Gracias a esas lecturas y esos autores pude entender que la ciencia ficción toma ese marco de “irrealidad” para gritar lo que el resto de la literatura no se anima, o no sabe, no puede, o no quiere decir: que este mundo es un lugar poblado por humanos, y como humanidad estamos llenos de ansias de poder, control, y por consiguiente, somos nuestra propia semilla de destrucción. Pero también de esperanza y voluntad de superación. Estos matices y claroscuros se ven en Nicolás, el protagonista de El sonido del destino, que cada vez que cree encontrar una certeza, queda desencajado por la cruel realidad. Sumergiéndose en capas cada vez más profundas y siniestras, este relato cuenta con ribetes de terror, fantasía y ficción en la dosis justa para que no puedas parar de leerlo. Y junto con toda la acción que lleva a los personajes a descubrimientos sorprendentes sobre ellos mismos y su entorno, también retumba la pregunta de si hay límite para el ansia de Poder. ¿Podrá Nicolás superar el horror de sus hallazgos? ¿Sabrá establecer vínculos certeros y seguros en lo que parece una pesadilla sin fin? La única manera de saberlo, querido lector, es sumergiéndose una vez más en la lectura. Y de paso, entender un poco más de esta realidad, de la mano de esta gran ficción.

Oscar Fortuna

Editor

I

El frío de la lápida me erizó la piel otra vez. Era la tercera visita al cementerio esa semana y no se volvía más sencillo. Apoyé un ramo de flores sobre la tumba de mi madre y contuve el llanto. Pasaba un día de mi cumpleaños y no pude evitar recordarla, extrañarla, hasta podía oler las deliciosas tortas que me preparaba. Las lágrimas amenazaron con brotar y decidí incorporarme. Tenía que salir de ahí. En mi pecho batallaban las ganas de compartir un momento con ella y la angustia de tener que conformarme con su recuerdo. Me apresuré hacia la puerta del cementerio donde me esperaba Jennifer, una de mis mejores amigas.

¿Estás mejor? dijo mientras me envolvía en un abrazo.

Ya pasó, gracias respondí y traté de esconder la única lágrima que consiguió escapar de mis ojos.

Salgamos de acá, vamos a tomar algo a Dulce que ayer casi ni nos vimos. Necesito mi dosis de tarta de frutilla. Vamos y hacemos un festejo atrasado de tu cumpleaños.

Buena idea. Así me despejo un poco la propuesta me entusiasmó y solté una tibia sonrisa.

Caminamos hasta el lugar tomados de la mano. Sé que suena extraño siendo que no somos pareja, pero es que tampoco somos simplemente amigos. Nos conocimos de muy pequeños y crecimos juntos. Y ya entrando en la adolescencia la frontera de la amistad se empezó a volver difusa. Los primeros besos fueron confusos, así como también los primeros encuentros sexuales. Sin embargo, nada de eso nos impidió seguir siendo amigos. No obstante, debo reconocer que, de ser por ella, el noviazgo se formalizaría de inmediato. Al menos esa es la sensación que me transmite. Pero yo no siento igual. Si bien me atrae, mis sentimientos hacia ella no se corresponden con la misma intensidad que en sentido opuesto.

¿Recuerdas el día en que le escondieron la mochila a Javier y la dejaron en la oficina de la directora? preguntó ella, apretando mi mano a pesar del sudor.

¿Cuándo? ¿En quito grado?

¡Sí! Ese día fue la primera vez que nos castigaron a todos y nos tuvimos que quedar a…

¡A las clases de la verdad!

Porque nadie quería decir quién había sido.

Me había olvidado de eso. ¿Cómo te acuerdas?

Tengo memoria prodigiosa.

Mientras Jennifer hablaba tuve la sensación de que alguien nos seguía. Giré y me agaché, como si algo se me hubiera caído al piso. De reojo logré ver una figura humana escondiéndose tras la esquina. Solté la mano de Jennifer, crucé la calle y volví en dirección a la esquina para ver de qué se trataba. No había nadie. Volví la mirada hacia Jennifer que me miraba desconcertada desde la vereda de enfrente.

¿Qué pasó?

Nada, me pareció que alguien nos seguía expliqué sin dejar de mirar hacia la esquina, pero no había nadie.

Te estás poniendo paranoico con los años bromeó.

Jennifer se tentó y soltó una risa que no se interrumpió cuando volvió a tomarme de la mano para continuar el camino hacia el café. En Dulce nos recibió Soledad, la muchacha que atiende las mesas del lugar. Al vernos entrar sonrió y se acercó a nuestra mesa con naturalidad. Era habitual encontrarnos allí, en la mesa que daba hacia el gran ventanal de la tienda y Soledad conocía de memoria nuestros gustos.

Un Cheescake y un café para Nico y una tarta de frutilla con un té para Jenny, ¿no? dijo simplemente leyendo nuestros rostros.

Nos llevábamos bien con ella. Bueno, a decir verdad, yo me llevaba bien con ella. En ocasiones hemos salido los tres juntos y resultaron momentos agradables, pero los celos de Jennifer enseguida salieron a la luz, enrareciendo y volviendo incómodos esos mismos momentos. Y no fue el único caso. Siempre que otras mujeres me rodearon, Jennifer se puso agresiva y territorial. Sin embargo, a pesar de eso, me gusta su forma de ser, me genera ternura.

Exacto respondo con una sonrisa.

Calculo que va a estar bien para mí también agregó Jennifer, conteniendo un gesto de desagrado que se traslució en su rostro de todos modos.

Yo me limité a sonreírle a ambas. Soledad me devolvió la sonrisa, ignoró el gesto de Jennifer y se retiró en dirección a la cocina.

En un mes cumplimos catorce años de amistad comentó ella, de nuevo sonriente. 

¿En serio?

¡Tenemos que hacer algo para festejar! Se me ocurrió que podíamos ir al cine o al teatro y después ir a cenar. Hay un lugar nuevo que me dijeron que está muy bueno. Podemos ir después de la cena y…

Ah, veo que lo planeaste un poco.

Mi comentario no hizo mella en su entusiasmo. Incluso lo ignoró por completo y siguió dándome detalles de todas las cosas que podíamos hacer. La mayoría eran interesantes, pero algo en su excesivo entusiasmo me generaba cierto rechazo. No porque no quisiera hacer esas cosas junto a ella. Quizás fuera porque no compartía sus mismas expectativas.

El regreso de Soledad interrumpió el monólogo y se hizo silencio por un momento. Nos dejó a cada uno nuestro pedido y me guiñó un ojo antes de retirarse. Jennifer lo percibió al instante y su rostro dibujó una mueca de odio. Sin intenciones de perpetuar el momento, volví a sonreír y le di un bocado a mi porción de tarta. Busqué enseguida salir de la incomodidad.

¿Cómo te está yendo con las clases?

Jennifer estudiaba gimnasia rítmica desde pocas semanas antes y todavía se estaba adaptando.

Bien, es todo nuevo todavía, pero conocí una chica con la que me llevo bien. El otro día nos quedamos hablando una hora después de la clase. Tenemos gustos parecidos.

¡Qué bueno!

Sí. Arreglamos para ir al cine la semana que viene.

¡Ah! ¿Qué van a ver? Por ahí me sumo.

Ni loca, a ver si ella también empieza a coquetearte hizo un gesto en dirección a la barra y a Soledad. No, prefiero que siga siendo mi amiga.

No pude contener la risa. Nunca entendí por qué pensaba que todas las mujeres sentían algo por mí. Supuse que se trataba de los mismos celos reflejándose en todas las circunstancias. Mientras reía, ella me miraba, extrañada por mi reacción. Para Jennifer, su lógica era la más natural del mundo.

Nos quedamos en silencio durante un largo momento. Si bien tenía sus inseguridades y sus celos, era innegable su belleza. La luz que entraba por el ventanal le iluminaba el cabello morado, largo hasta la cintura y resaltaba el brillo de sus ojos. Unos ojos profundos y cristalinos que en ocasiones me resultaban hipnóticos. Más de una vez me he preguntado por qué no somos una pareja formal, por qué no me entrego a dar un paso más en esta relación. La respuesta probablemente tuviera que ver con la madurez. No porque ella fuera más chica que yo, de hecho, tenía dos años más, sino con las etapas que atravesaba cada uno en su vida. Ella me daba la sensación de estar en una etapa previa a la que yo me encontraba. Tal vez todo se limitará a una cuestión circunstancial, a una evolución en la madurez de cada uno que estuviera temporalmente fuera de sincronía. Quizás, en el futuro, las circunstancias fueran otras y lográramos coincidir. Por el momento, el límite de la amistad, aunque fuera una amistad de fronteras difusas, se erguía infranqueable.

Me quedé contemplándola y ella me sostuvo la mirada sin vergüenza y sin prejuicios. Vistos desde afuera parecíamos una pareja profundamente enamorada. Fue entonces cuando el sonido de mi teléfono me sacó del trance. En la pantalla aparecía un número desconocido. Dudé un momento y luego atendí el llamado.

¿Hola? dije, desconfiado ¿Quién habla? no hubo respuesta. Solamente el sonido de la agitada respiración de alguien. Un hombre, según me pareció. Insistí: ¿Hola? ¿Es una broma?

Entonces una voz ronca y respondió.

22 de febrero sus palabras sonaron sucias y lejanas. Queda poco tiempo. Apresúrate.

¿Qué pasa el 22 de febrero? ¿Quién habla?

La comunicación se cortó de manera abrupta. Me quedé un momento con el teléfono pegado al oído, tratando de entender el significado de esas palabras. Veintidós de febrero, que me apure. ¿De qué estaría hablando? Esa fecha no significaba nada para mí. ¿Estarían gastándome una broma? Miré a Jennifer que me devolvió un interrogante en forma de mueca y supe que ella no estaba al tanto. Estaba a punto de abrir la boca cuando vi por la ventana, al otro lado de la acera, a un hombre encapuchado, con un celular en la mano y la mirada clavada en mí. Dejé todo sobre la mesa y salí apresurado del café en busca de esta persona. Al llegar a la vereda ya no había nadie. Otra vez. Eso significaba que no estaba paranoico. Alguien efectivamente nos estuvo siguiendo. Me volteé y vi a Jennifer mirándome desde la mesa al otro lado de la ventana. Decidí regresar a ella, pero entonces encontré un papel en el exacto lugar donde el hombre encapuchado estuvo parado. Crucé la calle y lo recogí.

“22 de febrero”

Otra vez la misma fecha. No entendí de qué se trataba, pero cada vez estaba más seguro de que no era una broma. Algo en todo eso me generó escalofríos, algo que no logré distinguir, una voz en las profundidades de mi cerebro parecía contar con una información que yo no.

¡Nico! ¿Estás bien? la voz de Jennifer junto a mí me sobresaltó. No me di cuenta en qué momento abandonó el café y llegó hasta la otra vereda.

Sí le respondí con poca convicción. Me pareció ver a alguien.

¿Seguís con la paranoia? Estás raro hoy…

Puede ser…

Las palabras salieron de mi boca sin filtro previo. Mis cuerdas vocales emitieron sonidos aleatorios mientras mente intentaba descifrar el críptico mensaje. No reaccioné hasta que ella me dio un suave golpe en el brazo.

¿Qué te pasa? me increpó al notarme ausente.

Entonces sacudí la cabeza y volví a la conversación.

¿Volvemos al bar así pagamos?

Ya pagué yo. Invito por tu cumpleaños.

No hace falta, yo…

No voy a aceptar un “no” por respuesta dijo mientras me tomaba otra vez de la mano y me invitaba a seguir camino. Invito yo y punto.

Acepté y continuamos el regreso a casa. Caminamos tomados de la mano hasta llegar a la plaza que quedaba de camino a la casa de mis abuelos paternos. Viví con ellos desde la muerte de mis padres. Crecí allí y siempre me protegieron. Jamás tuve más que palabras de agradecimiento para ellos mientras compartimos la casa. Recuerdo que de chico me traían siempre a jugar a la plaza y se quedaban los dos hamacándome por turnos a medida que se cansaban. En esa misma plaza mi abuelo me regaló un pedernal. Era un aficionado a la geología que adoraba acampar en lugares exóticos y estudiar las formaciones que rodeaban la zona. Sostenía que siempre había que llevar uno encima, por las dudas. Para mí fue el primer regalo con el que sentí que confiaba en mí, que no lo utilizaría de manera imprudente. Allí también conocí a Jennifer. Se trataba de un lugar icónico para mí. No hacía mucho que me había mudado solo. El pequeño departamento no estaba muy lejos de la casa por lo que podía visitarlos con frecuencia y asistirlos en lo que necesitaran.

¿Me hamacas? dijo Jennifer y se detuvo junto a la arena.

Nos acercamos a la estructura metálica y la empujé una y otra vez mientras pensaba que podría pasar a ver a mi abuelo en esos días. Luego descansamos en uno de los bancos. Me distraje un momento con un curioso perro que jugaba a lo lejos y cuando volví mi rostro hacia ella me encontré con sus labios haciendo contacto con los míos. Eran cálidos y placenteros. Nos besamos con ternura, pero supe que tenía que ser claro con ella. Me alejé levemente para hablarle, pero ella me ganó de mano.

Se está haciendo tarde dijo y evitó mis palabras. Deberíamos ir yendo.

Acepté la propuesta y el beso quedo en el aire, flotando sobre el banco mientas nos alejábamos rumbo a su casa. Sin embargo, algo había cambiado. No me tomó de la mano durante el resto del camino. Al llegar a la casa no pude evitar preguntarle:

¿Estás bien?

Sí respondió ella y me dedicó su típica sonrisa. No te olvides que mañana es la fiesta en la casa de Josu.

Me acuerdo. Te paso a buscar a las diez ¿Te parece?

Perfecto dijo, luego me dio un beso en la mejilla y entró en la casa.

Me quedé un momento mirando la puerta cerrada. Incluso dentro de nuestra extraña relación existían ciertas reglas implícitas. Una era que ella no solía tomar la iniciativa de algo así. Siempre esperaba a que yo hiciera el primer movimiento. Esa vez fue suya la decisión. Una parte de mí creía que debería corresponder sus sentimientos, pero no podía hacerlo por lástima. Tenía que haber algo más. Quizás en la fiesta nos encontráramos de otra manera.

El camino restante hasta mi departamento me sirvió para acomodar las ideas, desde la reacción de Jennifer hasta la extraña llamada y el hombre encapuchado. En las pocas cuadras que me separaban de la cama, miré repetidas veces sobre mi hombro, desconfiado, buscando algún rastro de ese sujeto. Sin embargo, la calle estaba vacía, quizás demasiado vacía. No vi a nadie paseando a su perro ni volviendo de compras. De alguna forma, no encontrar nada, me resultó aún más perturbador. Di la vuelta a la última esquina y entonces lo vi. Parado a pocos metros de la puerta de mi edificio, el hombre de la capucha contemplaba la puerta. Reaccioné con la mayor velocidad que fui capaz y corrí hacia él. Poco más de cincuenta metros nos separaban y mientras el aire abandonaba mis pulmones lamenté no haberme esforzado lo suficiente con la actividad física. Para cuando llegué a la puerta, el sujeto ya no estaba. Suspiré, resignado y frustrado por mi tercer fracaso en llegar a tiempo. Miré a uno y otro lado. Fui hasta la esquina. Nada. Ni rastros de que hubiera estado alguna vez allí. Volví a paso lento, agitado y con mal humor. Busqué la llave para entrar y al hacerlo vi un sobre en las cercanías de la puerta. Lo levanté y me pregunté si lo habría dejado el encapuchado. Lo llevé adentro conmigo y lo dejé junto con mi mochila sobre la cama. No quería verlo. Sentía que estaban jugando conmigo. Quienquiera que fuera ese hombre, sabía dónde vivía, qué lugares frecuentaba y a qué hora encontrarme. No me extrañaría que estuviera tratando de manipularme, aunque no se me ocurría para qué. Y ese sobre podría ser una más de sus estrategias de manipulación. Pero no, yo no pensaba caer en su juego. Eso era exactamente lo que buscaba y no lo iba a conseguir.

Me fui para la cocina y busqué fideos, una olla y una milanesa de la heladera. Necesitaba cenar. Cenar y dormir. Ese día ya había tenido suficiente. Quería acostarme y que la mañana me despertara con otro panorama. Me senté a comer y traté de distraerme, de poner los pensamientos en otro lado. Recordé una duda que cargaba desde la última clase que cursé y saqué el teléfono para buscar la respuesta. La encontré enseguida, con el plato todavía lleno ya no tenía nada que hacer. Miré alrededor y percibí la soledad. El único plato frente a mí en una mesa que suele estar repleta de cosas, pero que después de mi última limpieza parecía enorme y vacía. Muy diferente a la casa de mis abuelos. Con ellos todo era diferente, pero tenía que aprender a sostenerme por mí mismo, a estar en paz conmigo. No era fácil, nunca es fácil.

Terminé de cenar y ya no pude contenerme más. La curiosidad de conocer el contenido del sobre no dejaba de morderme las neuronas y exigirme que lo abriera. Entonces me reconocí a mí mismo que tarde o temprano lo abriría, era cuestión de tiempo. Y si el tiempo era la cuestión, no tenía sentido perderlo. Me puse de pie y me apresuré hacia la habitación. Tomé el sobre, lo abrí y saqué varias páginas escritas a mano. En la primera aparecía un título: “El guardián invisible”. Parecía ser una historia, alguna clase de cuento. Me dejé caer sobre el colchón y empecé a leerlo.

“La muchacha regresa de la universidad con el tiempo justo para darse un baño, preparar una cena liviana y acostarse. El cansancio del día se le viene encima como un torbellino que la sumerge rápidamente en un profundo y perturbador sueño. Se ve a ella misma por la mañana, frente al espejo, cepillándose los dientes. Su rostro se ve demacrado y la sensación en su boca la descoloca. Se enjuaga con un poco de agua que mancha de sangre por completo la pileta del baño al caer hacia el drenaje. Desconcertada, siente un suave cosquilleo bajando por sus mejillas. Se mira de nuevo al espejo y ve lágrimas de sangre brotado de sus ojos. En el reflejo aparece una figura acercándose a ella. Se limpia la sangre de los ojos para distinguir a una pequeña niña vestida con una bata, de pie junto a la puerta.

Traidora murmura la niña.

La muchacha, paralizada por el miedo, se siente atrapada. La niña da un paso hacia ella que, desesperada, suelta un grito desgarrador que la despierta y se descubre tumbada en el suelo junto a la cama. Suspira, aliviada de que no fuera más que una pesadilla y se pone de pie sosteniéndose el brazo, dolorido por la caída. Se sienta sobre el colchón y se toca el rostro, buscando rastros de sangre. No encuentra nada. Sin embargo el sueño le resulta tan real que le cuesta dejarlo ir. El corazón poco a poco retoma su ritmo normal, pero justo en ese momento escucha ruido proveniente de la planta baja. Se acerca a la escalera cuidando de no hacer ruido y se asoma. No hay nadie. Se asoma a la habitación de los padres. Sólo la cama tendida en perfectas condiciones y ese horrible adorno con forma de llave antigua que cuelga de la pared. Baja la escalera y recorre el lugar para estar segura. Recién entonces se tranquiliza.

Te preguntarás cómo sé tanto sobre lo que siente esta muchacha. Lo sé porque soy una parte de ella. El ruido no se vuelve a escuchar y piensa que debió tratarse de un reflejo todavía de la pesadilla. Mira el reloj y se da cuenta que recién pasaba media hora desde el momento en que se acostó. Decide darse un baño para lavar los pensamientos negativos antes de intentar dormir otra vez. El agua le recorre el cuerpo y le relaja los músculos. Comienza a lavarse el cabello y entonces escucha otro ruido, esta vez proveniente del mismo baño. Le corre un escalofrío por el cuerpo y se apresura a enjuagarse la cabeza para poder ver a su alrededor. Otra vez el lugar está vacío. Suelta un insulto, frustrada, y la luz se apaga.

¿El destino? dice un susurro muy cerca de ella. ¿O algo más?

Se refugia en el rincón de la ducha, con el agua todavía cayendo en la oscuridad y de pronto la luz se enciende. En la mampara que la rodea aparece escrito en el vapor condensado: “No olvides el pasado, no me olvides a mí.” Suelta un grito que hace un eco profundo y ahogado. Al otro lado de la mampara logra ver una figura perdiéndose tras la puerta de entrada. Sale y corre desnuda por la casa hasta cerrar la puerta. Le echa llave y pone una silla trabando el picaporte. El reloj del living sigue marcando la misma hora que momentos atrás y no obstante, funciona con normalidad.

Regresa a la habitación, se coloca un camisón y se acurruca en la cama con las luces encendidas. Sabe que todavía no está a salvo. Se queda atenta a cualquier señal extraña. Tras media hora de espera empieza a pensar que quizás el peligro haya pasado. Entonces las luces empiezan a titilar la puerta de la habitación se cierra de un golpe seco. Ella mira a uno y otro lado, aterrada mientras la luz principal se apaga y solamente queda un tenue velador iluminando el lugar. Gracias a ello es que logra distinguir a tiempo dos brazos que se elevan desde debajo de la cama, dispuestos a atraparla. A pesar del miedo, patea los brazos con toda la fuerza que puede concentrar en dos golpes certeros que los hacen retroceder y la luz se enciende de vuelta para mostrar que nada hay nada bajo la cama.

Asustada, pero invadida por un fuerte instinto de supervivencia, busca su teléfono para conseguir ayuda. No tiene señal. Se toma la cabeza e intenta descifrar qué está pasando en esa casa. No le encuentra sentido a nada de lo que ocurre y menos a la melodía de piano que empieza a sonar, una melodía hermosa, conocida, proveniente del pasillo. Sigue el rastro musical, atrapada por un sonido que le resulta irresistible. Al entrar en la habitación desde donde proviene nota que el piano se toca solo. Cada tecla se hunde empujada por una fuerza invisible con la coordinación de un experto pianista. Se acerca al instrumento para ver la partitura. “Round of Destino” aparece escrito en el papel. Entonces recuerda. No quiere aceptarlo, no quiere reconocer a quién pertenece, pero las lágrimas expresan lo que su negación no le permite y no logra detenerlas. La canción termina y la puerta de la habitación se cierra de un golpe que la estremece. Enseguida intenta salir, pero por el camino escucha una voz.

“Una fiel imitación”

Las palabras la desconcentran y tropieza antes de salir. El golpe contra el piso retumba en las viejas paredes. Dolorida, consigue ponerse de pie y salir al pasillo donde descubre que la escalerilla del ático está desplegada. Confundida y asustada pero curiosa, no resiste la tentación de subir. Sus pasos timoratos reflejan la angustia que se vuelve sonido en el crujido de los escalones. Insulta sin pronunciar palabras y se seca las manos sudadas. Los siguientes pasos son más decididos.

El ático es iluminado por la suave luz que ingresa por la ventana al otro lado de la habitación y le dan un aire tenebroso que la hace frenar. Se obliga a no dejarse dominar por el miedo y continúa avanzando. Saca su teléfono celular y lo usa de linterna para ver mejor. Las viejas cajas cubiertas de polvo se ven profundamente dormidas. Con temor a despertarlas, abre una de ellas y empieza a revisar su contenido sin saber bien por qué. Entonces ve junto a esta una caja rotulada “Viejos recuerdos”. Dentro encuentra fotografías de antaño, alguna de ella, otras de sus padres, también de su amigo y de una niña cuyo rostro aparece rayado y se vuelve indistinguible. Saca la foto del portarretratos y descubre que detrás, una nota contra el margen inferior reza: “Te quiero mucho, N.M.” Se pregunta qué significan estas iniciales. Quién sería aquella niña. ¿Sería la misma de su sueño? ¿Sería la misma que tocaba el piano? ¿Serían los brazos que asomaron desde la cama? ¿Sería…?

Sus pensamientos son interrumpidos por un ruido detrás de ella que la hace girar con un movimiento brusco en el que el portarretratos va a parar al suelo y estalla en cientos de astillas de vidrio y madera. No encuentra a nadie detrás. Sin embargo, en el fondo de la habitación, una sábana blanca cubre algo que no le resulta familiar. Algo que no recuerda haber visto con anterioridad.”

Un ruido en la puerta me sacó del relato y dejé caer las hojas al piso. Alcé la mirada y me puse de pie, confundido. Estaba realmente inmerso en la historia. Un escalofrío me recorrió la espalda. Salí de mi habitación y divisé una extraña sombra proyectada desde la ventana. Me acerqué lentamente y me aseguré de recoger el viejo palo de golf de mi abuelo por el camino. Corrí la cortina, preparado para enfrentar a quien estuviera del otro lado y entonces vi a un pequeño gato que maulló al verme, exigiéndome comida. Bajé el palo y suspiré aliviado. Lo dejé entrar y le di un plato con leche. Sé que la vecina no quiere que lo alimente, pero tampoco hace nada para evitar que venga a mi casa. Así que las reglas de comunicación entre el gato y yo las establecíamos nosotros, ella no tenía voz ni voto.

El pequeño felino bebió la leche como solía hacer todas las veces que me visitaba y luego se puso a jugar con la pequeña pieza metálica con forma de infinito que colgaba de mi cuello, regalo de mi abuelo materno, muerto muchos años atrás, cuyo recuerdo difuso se limitaba a juegos de mesa, frases en latín y anagramas en las tardes otoñales. El objeto brillante parecía fascinar al gato que estiraba la pata una y otra vez para atraparlo. Oculté el colgante y puse al visitante de cara a la puerta. Lo dejé salir y regresé a mi habitación. Necesitaba saber cómo terminaba la historia. Entré ansioso y junté las hojas dispersas por el piso. Se habían desordenado y tardé encontrar el orden nuevamente. Entonces retomé desde donde había dejado.

“La muchacha se acerca, atraída por la extraña figura cubierta por la sábana. Las telas de araña abandonadas le acarician el rostro con una horrible cosquilla que ella se quita de inmediato con un movimiento compulsivo y desesperado. Cuando se recompone retira con una rápida maniobra la sábana y da un paso atrás, poniéndose en guardia. Se trata de un viejo perchero olvidado hace años en el altillo. Se siente estúpida por un momento, pero otro sonido la sacude, justo detrás de ella. Se da vuelta para ver una vez más el lugar vacío y la luz del teléfono se apaga. Sumida en la oscuridad, escucha una voz que resuena en la habitación: ‘Celos’, ‘Envidia’, ‘Amor’. Las palabras se repiten una y otra vez en un susurro que aturde.

Inmediatamente busca la ventana por donde debía entrar la luz natural y allí, cubriéndola ve una sombra. Se queda paralizada ante la imagen que apenas dura un instante. Luego la sombra se mueve y se pierde en la oscuridad. La luz de la ventana vuelve a entrar y la linterna del teléfono a encenderse. Todo parece normal otra vez, pero no lo es. Bajando la escalerilla del ático, distingue un rastro de un rojo intenso que se aleja.

Antes de salir decide investigar el resto del ático para asegurarse de que ese lugar estuviera limpio. Necesita saber que al menos un sitio en la casa es seguro. Revisa los diferentes rincones, iluminando con la linterna. Moviendo los antiguos adornos encuentra que al correr uno de ellos, una puerta trampa se acciona y deja al descubierto una caja fuerte desconocida para ella. La puerta exhibe una ranura para una llave. Una llave grande y gruesa. Una llave atípica como solamente había visto en…

Recuerda el adorno colgado en la habitación de los padres y se precipita por la escalerilla cuidando de no tropezar. Al llegar al final se detiene con violencia y se aferra a las paredes para detener la marcha. La niña, la misma de su pesadilla está parada frente a ella, mirándola a los ojos sin titubear, sin parpadear. La niña alza su mano y la extiende hacia ella que, horrorizada no atina a escapar y cae desmayada al piso.

Cuando despierta ya no hay nadie. Se queda en el piso un momento intentando descifrar cuánto tiempo estuvo desmayada y qué fue de la niña. ¿Habría sido todo parte de la misma pesadilla? ¿Sería que nunca había despertado hasta ahora? Se incorpora y apoya la espalda en la pared. No. Ningún sueño era tan vívido como ese. Todavía sentía el impacto de la caída y el rastro de sangre seguía en la escalerilla. No. Todo es real. Se pone de pie y continúa su camino hasta la habitación de los padres. La llave se encuentra amurada a la pared. Desespera. Necesita saber qué hay dentro de la caja. Necesita al menos una respuesta a toda esta locura. Tira de la llave con todas sus fuerzas, intenta hacer palanca, girarla, golpearla. Nada funciona, la llave permanece fija, impasible ante sus vanos intentos. Entonces decide usar la lógica: si esa llave abre la caja, tiene que haber una manera de liberarla. Busca debajo de la cama, detrás de los muebles, sobre la cortina. Recién al palpar la parte de debajo de la mesa de luz de su madre encuentra una tecla. La acciona y escucha un ruido sordo dentro de la pared. Se acerca y tira de la llave que se desprende con suavidad.

Con la llave en su poder, se lanza en dirección a la caja fuerte y sube la escalerilla haciendo caso omiso al ruido que provenía del ático. Al llegar a los últimos escalones se encuentra con la sombra frente a ella. La presencia oscura la empuja y rueda escaleras abajo. Mientras cae logra distinguir un rostro y una sonrisa siniestra. No llega a frenarse ni a cubrirse y vuelve a desmayarse por el impacto.

Inconsciente e indefensa, vuelve a soñar. Sueña que se despierta, mareada por el golpe, se incorpora y descubre que ya no está en su casa. Está rodeada por un frondoso bosque y parada sobre un camino de ripio. No hay nada más en los alrededores. No obstante, el ruido de pasos se hace presente desde la lejanía. El sonido se hace más intenso al tiempo que nuevas y diferentes sombras asoman en el camino, doblando la primera curva. Son enormes, gigantes y crecen más y más a medida que se acercan. Ella huye en la dirección opuesta, intentando ponerse a salvo. El camino termina y se ve obligada a atravesar el bosque entre ramas tan densas que le rasgan la piel a cada paso. De pronto el bosque termina y da paso a un gran acantilado. La muchacha se detiene y contempla las rocas y el agua en el fondo del precipicio. Duda, sabe que no puede regresar. Los pasos de las bestias oscuras se hacen cada vez más intensos. Está acorralada. Entonces toma una decisión: mejor tirarse que ser atrapada por las bestias. Le da la espalda al bosque y se deja caer al vacío. La suave brisa le acaricia el rostro durante un trayecto eterno hasta que, llegando al final, cierra los ojos y recibe su destino.”

Tras el final del relato, una frase se abría paso: “Sigue tu destino para terminar la historia”. ¿Qué querría decir? ¿Sería alguna clase de metáfora? Me quedé perturbado por la historia y a la vez intrigado. Guardé las hojas de nuevo en el sobre y fui a darme un baño. No podía dejar de pensar en la muchacha del relato y lo que había padecido. Necesitaba leerlo de nuevo. Cuando terminé de bañarme busqué el sobre, pero ya no estaba donde lo había dejado. En cambio, vi que la ventana de la habitación estaba entreabierta. Me apresuré a cerrarla y busqué por toda la casa algún rastro de que alguien estuviera dentro. Estaba solo. La imagen del sujeto que dejó el sobre respondía en mi mente a la pregunta de quién se lo llevó. Estaba seguro de que debía ser él.

Cerré todas las aberturas y trabé las puertas para asegurarme de que nadie pudiera entrar. Recién entonces me acosté. Había sido un día demasiado intenso. Mi cuerpo pedía a los gritos descanso. Me cubrí con la manta y me dediqué a conciliar el sueño. Un sueño que no llegó enseguida, pero que llegó por fin. Pero no duró demasiado. Enseguida el sonido de mi teléfono me despertó. Aturdido miré la pantalla y vi que era la una y media de la madrugada. También vi que la persona que llamaba era Jennifer.

II

Todavía estaba aturdido, intentando salir de una somnolencia que hacía mis pensamientos más lentos de lo habitual. Me arranqué el sueño de los ojos con una sacudida de cabeza y volví a mirar la pantalla. Efectivamente era Jennifer. Algo no estaba bien, nunca me llamaba a esa hora, al menos no sin avisar. Cuando por fin mis dedos obedecieron atendí.

¿Jenny? ¿Pasó algo?

La voz de Jennifer sonaba agitada y eso me preocupó todavía más.

Alguien me está siguiendo.

¿Dónde estás? ¿Quién te sigue?

¡No sé! la voz se entrecortaba por el paso presuroso que llevaba. Estoy en la escuela que está saliendo por la ruta del molino.

¿Qué haces allá? ¿Qué pasó?

Necesito que vengas ya la voz se quebró y rompió en llanto ¡Apúrate!

¡Jenny! nadie respondió ¡Hola! la comunicación ya se había interrumpido.

El llamado me dejó perplejo. Por un momento sentí montones de impulsos amontonarse en mi cuerpo sin posibilidad de expresarse. Las preguntas se multiplicaron. ¿Qué estaba haciendo en una escuela fuera de la ciudad? No tenía familiares por la zona que ameritaran el viaje. Tampoco tenía vehículo. ¿Pudo haber caminado treinta kilómetros para llegar hasta allá? Era poco probable. Tenía que haber tomado un colectivo, o varios. Me descubrí mirando fijamente a la pared inerte y de un golpe los impulsos se abrieron paso hacia la acción. Abrí el cajón de la cómoda y me cambié con una intensidad que por poco me hace caer al suelo. Jennifer me necesitaba, y me necesitaba urgente. Tomé la mochila y partí.

La parada de la línea 687 quedaba cerca, pero sabía que estaba al límite de perder el último colectivo del día. Me apresuré con torpeza y doblé la esquina con la esperanza de que todavía no pasara. Entonces lo vi venir. Lo vi con tanta claridad que supe que no llegaría a frenarlo. Pasó frente a mis ojos mientras mi mano se alzó por reflejo, aun sabiendo que no podría detenerlo. La parada estaba a poco menos de una cuadra. Y entonces, cuando ya empezaba a pensar en alternativas para llegar a la escuela, una mano se alzó solitaria junto al caño de detención y el colectivo disminuyó su marcha. No tuve tiempo de pensar en nada, las piernas me impulsaron en una carrera vertiginosa rumbo las luces rojas traseras al tiempo que sacudía las manos, haciéndole gestos a través del espejo al conductor. No sé si tardó mucho en subir el otro pasajero o si el chofer se apiadó de mí, pero llegué a subirme y el último colectivo partió y dejó todo atrás.

En el último tramo del viaje solamente quedaba yo, sentado en un asiento, de cara a la ventanilla. Tenía un mal presentimiento. Algo andaba mal, eso era seguro, pero sentí desde las profundidades de mi consciencia la certeza de que las cosas eran peores de lo que aparentaban. Y eso que tenía una horrible apariencia. No obstante, no había mucho que dudar, si Jennifer estaba en peligro, debía ayudarla. El camino se fue volviendo más oscuro y la frondosa vegetación enmarcó la ruta. Entonces la marcha se detuvo.

¡Aquí termino! anunció el conductor mirándome por el retrovisor.

Gracias respondí y alcé la mano a la distancia.

Apenas puse un pie en la banquina de tierra el motor rugió y me dejó completamente solo. Una lejana luz de la ruta alcanzaba el agrietado asfalto lo suficiente como para saber que estaba allí. Aunque de no ser por la luna llena no habría podido reconocer el sendero de tierra que se abría en medio del bosque y un cartel oxidado y quebrado que indicaba “Escuela”. Reforcé la iluminación valiéndome de la linterna del teléfono y me interné en la densidad de un bosque absurdamente extenso. ¿Quién podría una escuela tan alejada del camino? Avancé esquivando telas de arañas y enormes mosquitos observando las antiguas y desgastadas señalizaciones del sendero. Creí desviarme equivocadamente en una bifurcación y estuve a punto de regresar sobre mis pasos cuando un claro se abrió ante mí y la escuela se hizo visible. Se veía ruinosa, abandonada. Evidentemente nadie cursaba allí desde hacía mucho tiempo. Las hierbas cubrían la fachada y llenaban las grietas en las paredes. Algunos sectores estaban derrumbados y los que se mantenían en pie parecían estar al borde del colapso. Quise llamarla desde mi teléfono, pero la conexión era nula. No había red disponible en el área del bosque. En vez de eso grité su nombre.

¡Jennifer! rodeé la construcción con cautela. La puerta estaba bloqueada con una cadena y un enorme candado. ¡Jennifer! me asomé por la ventana y lo único que vi fue oscuridad. ¡Jennifer!

No había rastros de ella. Ni un sonido, ni un indicio de que estuviera en los alrededores. Me detuve un momento, miré hacia el bosque con las manos en la cintura y escasas respuestas. Decidí dar otro rodeo para tratar de encontrar algún lugar por donde entrar. Una estrecha grieta se abría junto a uno de los rincones traseros del edificio. Unos pocos ladrillos desprendidos conformaban una pila de escombros al otro lado. Más allá de eso, otra vez oscuridad. Dudé si un cuerpo humano podría pasar por ese agujero. Se veía pequeño e inestable. Entonces un grito femenino me sobresaltó. El eco de la voz proveniente del interior de la escuela sonaba desesperado. Las dudas se despejaron en un instante en un reflejo me encontré deslizándome hacia el interior. Aunque sería una forma sutil de decirlo. En realidad, me arrastré, raspando con los bordes de los ladrillos rotos que me agrietaron la piel mientras forzaba mi cuerpo hacia el otro lado. Caí junto a la pila de escombros, y me raspé también las manos al impactar el irregular piso de la escuela. Una llovizna de polvo me rodeó acompañada de un gruñido. Reaccioné justo a tiempo como para apartarme de la grieta antes de que se derrumbe. La entrada estaba ahora bloqueada, pero era mi segunda preocupación. Primero debía encontrar a Jennifer, ya descifraríamos juntos cómo escapar de allí.

Desde donde estaba no tenía muchas alternativas. Un amplio corredor se abría desde donde estaba en dos direcciones: una hacia la puerta cerrada y la otra que se internaba hacia las profundidades de la escuela. Me ajusté la mochila y esperé a que mis ojos se acostumbren a la pobre iluminación. Algunas lejanas claraboyas en el techo permitían el ingreso de la luz de la luna llena. El eco de mis pasos hizo que cada fragmento de cemento aplastado por las zapatillas sonara como un trueno. Sobre uno de los lados, a poco del inicio del pasillo, una polvorienta pizarra de anuncios colgaba de la pared. El encabezado, apenas legible, definía al establecimiento como una escuela integral de bellas artes y los diferentes carteles me dieron a entender que en su momento asistían allí alumnos de colegio primario, secundario y hasta terciario. Es explicaba las enormes dimensiones del edificio. En el centro de la cartelera, un artículo de un diario local mencionaba el galardón otorgado al colegio como la “Mejor escuela del año 2004”. Me resultó difícil de imaginar que aquel lugar estuviera en algún momento lleno de vida y entusiasmo. ¿Qué llevó a ese próspero colegio que mencionaba el artículo a este edificio tétrico y ruinoso? Debía encontrar a Jennifer cuanto antes.

A ambos lados del corredor se recortaban puertas sobre las paredes, puertas cerradas que deduje conducían a los salones de clases. Avancé con cautela e intenté abrirlas una por una y en todos los casos las encontré bloqueadas, cerradas con llave. Entonces, para mi sorpresa, una puerta cedió. Al otro lado encontré un aula vacía en perfectas condiciones. Un lugar muy diferente al corredor principal, un sitio cubierto de polvo, pero aislado del tiempo y la erosión. Recorrí los pupitres en busca de alguna señal de Jennifer. Bajo uno de los bancos encontré un viejo cuaderno. Me agaché para recogerlo y entonces percibí una sombra, una figura indistinguible y oscura que, no obstante, tuve la certeza de que me observaba. Me incorporé lentamente y la miré con más curiosidad que temor. Algo en esa entidad me generaba tranquilidad. Di un paso al frente, dispuesto a hablarle, pero entonces retrocedió y se desvaneció en un instante sin dejarme emitir palabra. De pronto me recorrió un escalofrío. Me daba la sensación de que cuanto más tiempo estaba en ese lugar, más crecía en mí la tolerancia a lo inesperado. Algo en ese lugar me resultaba familiar, conocido y sin embargo, nunca había estado allí. Me quedé un momento mirando la puerta vacía, esperando que volviera a aparecer. Me acerqué al pasillo y lo recorrí con la mirada: nada. No había rastros de vida ni de lo que fuera esa sombra. Regresé sobre mis pasos y busqué el cuaderno bajo el pupitre. Dentro encontré poco más que ecuaciones matemáticas simples y un nombre en la tapa: “María”. ¿Qué habría sido de esta niña? Me pregunté por qué era el único cuaderno que permanecía allí. ¿Lo habría olvidado?

Continué recorriendo el pasillo, intentando sin suerte abrir otras puertas hasta que una se abrió. Se trataba de la antigua oficina del director del colegio. El lugar, además de polvoriento, estaba desordenado y el olor a encierro y humedad me hizo retroceder. Mantuve la puerta abierta un momento para ventilar un ambiente estancado en el olvido y luego volví a ingresar. Sobre el escritorio descansaba una computadora de varias generaciones atrás y contra la pared se erguía un archivador de metal. Abrí uno de los cajones y dentro encontré solamente legajos de alumnos. Nada que me pudiera servir. Entonces pensé que si algo iba a esclarecerme el panorama debía estar en esa, la computadora del director. Con más optimismo que esperanza, intenté en vano encender la máquina, fantaseando que quizás se conectara a una fase eléctrica independiente. No era así. La computadora estaba tan muerta como todo lo demás. Busqué en el resto de los cajones, en los muebles laterales e incluso en el piso, pero no encontré nada relevante. Supe que debería encontrar la manera de hacer funcionar la máquina si quería entender algo de lo que estaba pasando, algo que me diera una noción más concreta de dónde estaba y por qué. Recorrí las paredes en busca de una llave térmica que habilitara le electricidad y el camino me llevó hasta un plano del edificio en el muro exterior de la oficina. De acuerdo al mapa, existía un generador eléctrico en el sótano del edificio. Seguí las indicaciones hasta encontrar una escalera caracol de metal. Bajé por ella con la sensación de que de un momento a otro se vendría abajo. Los escalones crujieron y la estructura se sacudió al recibirme. Temí que no resistiera y me apresuré a descender. Al dar la última vuelta encontré un cuerpo colgando de una soga en el medio del subsuelo. Quise detenerme, pero el impulso era mucho y mis pies se enredaron con los escalones. Rodé el último tramo de escalera hasta que el piso me detuvo en seco. Sin prestarle atención al golpe, movido por el horror, me incorporé enseguida y volví la mirada hacia el cuerpo. Ya no estaba. Di un giro sobre mí mismo, como un perro que se busca la cola, intentando descifrar qué había sido del cuerpo. ¿Me estaría volviendo loco? No pude imaginar un cadáver colgado del cuello con una soga. Más que nunca necesitaba activar la electricidad.

La puerta de la sala del generador tenía un pequeño candado oxidado que impedía el acceso. Ya no estaba para demoras, tenía que ser resolutivo. Levanté medio ladrillo del piso y golpeé el candado con violencia hasta que cedió. Abrí las puertas e ingresé. No tenía certeza de que todavía funcionara, después de tantos años, pero sinceramente no se me ocurría otra opción. Necesitaba aferrarme a la idea de que conseguiría hacerlo arrancar.  Me acerqué al interruptor, metido dentro de una pequeña caja metálica y lo accioné. Un silencio atronador me envolvió y de pronto todo pareció más oscuro. Me descubrí solo en el sótano de un tétrico colegio abandonado, lejos de todo lo que conocía y sin respuestas, sin ideas. Entonces una vibración me sacó de mis pensamientos. Un sonido gastado y creciente que emergió lentamente del generador hasta convertirse en un rugido ensordecedor. Las luces se encendieron y con ellas mi esperanza. Por fin podía ver con claridad lo que tenía alrededor. Una habitación con estanterías que exhibían restos de objetos en las cercanías de la escalera caracol. En algún momento alguien se llevó todo lo que pudiera ser de utilidad y quedó únicamente la basura. Pero lo que más me llamó la atención estaba dentro de la misma sala del generador. Al otro lado de la entrada, una puerta diferente a las demás que hubiera visto resaltaba del contexto. Avancé lentamente hacia ella y la estudié. Estaba cerrada y contaba con una pequeña ventana en una de las hojas. Quise mirar a través de ella, pero la penumbra del interior hizo imposible la visibilidad. Sin embargo, logré distinguir una pequeña sombra que parecía moverse. Saqué mi teléfono para alumbrar a través de la ventana y cuando lo alcé para iluminar sentí un ruido inesperado detrás de mí y un golpe a traición en la cabeza que me dejó inconsciente.

Cuando recuperé la consciencia estaba de regreso en el corredor principal. Me levanté con más ímpetu de lo que mi cuerpo resistía por poco el mareo me lleva de regreso al piso. En un esfuerzo de equilibrio logré mantenerme en pie. Estaba aturdido. El golpe en la cabeza todavía… ¡el golpe en la cabeza! Entonces lo recordé: alguien me había golpeado en la cabeza. Inmediatamente me puse en guardia, esperando que alguien apareciera y me atacara, pero pasaron los minutos y nadie apareció. El corredor se veía igual de abandonado que al principio, aunque ahora iluminado. Me asomé a la escalera caracol que conducía a la sala del generador y la encontré derrumbada por completo, ahora se reducía a una montaña de metal y polvo en el fondo del sótano. Regresé a la oficina del director y presioné el botón de encendido de la computadora con muy pocas expectativas. Para mi sorpresa, la máquina inició. Me costó acostumbrarme al obsoleto sistema operativo, pero tras unos momentos de adaptación entendí que la lógica era la misma. La mayoría de los archivos eran intrascendentes: notas a los padres, formularios de inscripción, detalles de gastos. Ninguno salía de lo normal. Y es que tenía sentido, no sé por qué pensé que dejarían archivos reveladores a la vista de cualquiera. A la vista de cualquiera…

Busqué en las opciones de configuración la forma de hacer visibles los archivos ocultos. En cuanto lo activé, una nueva carpeta se hizo visible. Con renovadas expectativas, abrí la carpeta y los archivos me dejaron anonadado. Un conjunto de documentos detallaba lo ocurrido en la escuela desde su momento de esplendor hasta su cierre definitivo. Según la crónica de los hechos, la escuela cerró después de un atentado perpetrado por los profesores y un grupo de personas externas. Un atentado en el que murieron más de la mitad de los alumnos. Los motivos del atentado y la ejecución en sí se volvían un relato confuso y contradictorio. Sin embargo, en todos quedaba claro el fallecimiento de cientos de personas. ¿Cómo nunca me enteré? Una noticia así no pasa desapercibida. A menos que hubiera intereses determinados a mantenerlo en secreto. ¿Pero cómo podían contener un suceso de esa naturaleza? ¿Cuánto poder debían tener? Ahora entendía el estado ruinoso de la construcción.

Dejé la computadora encendida y salí de la oficina en busca de Jennifer. El corredor continuaba dando giros y vueltas en falso que lo volvían laberíntico. El edificio era incluso más grande de lo que aparentaba desde el exterior. Resultaba muy fácil perderse en esos pasillos, sobre todo en los sectores de luces rotas, o aquellos a los que el generador no alcanzaba a iluminar. En uno de ellos detuvo mi marcha una luz proveniente de una habitación de puertas dobles. Me acerqué y comprobé que se trataba del comedor principal de la escuela. Al igual que el aula donde encontré el cuaderno, aquí todo se mantenía ordenado, incluso bastante limpio para el tiempo que llevaba abandonado. ¿O no lo estaba? Entré y recorrí el lugar. De pronto un sollozo femenino surcó el silencio proveniente de la cocina adyacente. Miré por la ventanilla de la puerta y vi una figura humana al fondo de las instalaciones. Ingresé, quise acercarme, ayudarla, pero al percibir mi presencia se escapó sin dejar rastros. Corrí hacia donde estaba y encontré sus lágrimas húmedas en el piso y nada más. Ni una puerta, ni una ventana, ni un escondite. No había manera de que hubiera escapado y sin embargo, ya no estaba.

Volví al comedor, desconcertado. Cada vez estaba más seguro de estar volviéndome loco y al mismo tiempo, el hecho mismo de preguntármelo supuestamente significaba que no lo estaba. Jennifer, la sombra, el grito, ésta chica, el golpe en la cabeza. Los pensamientos se amontonaron en mi mente y se arremolinaron como hojas del otoño a merced del viento. De pronto me sentí mareado, inestable. Busqué sostenerme contra la pared y al hacerlo presioné involuntariamente la tecla de la luz. Todo quedó a oscuras en el salón comedor. Todo menos el centenar de puntos blancos que se iluminaron sobre las mesas, mirándome. Encendí las luces de nuevo, aterrado y los ojos desaparecieron. Otra vez el comedor desierto. Con una curiosidad más fuerte que el miedo, apagué la luz de nuevo. Otra vez los puntos blancos me perforaban con la mirada. La pulseada se invirtió en ese instante y el miedo tomó el control de mi cuerpo que salió corriendo del comedor como un niño que huye del monstruo en el placard y se estrelló contra la puerta que daba al corredor y que ahora ya no se abría. Giré y me puse de frente a los destellos en la oscuridad. Se veían con extrema nitidez, pero no iluminaban más allá de su propia presencia. La luz de la cocina permanecía encendida. Sabía que allí no había salida. Sin embargo, el suave resplandor me permitió divisar una segunda puerta al otro lado del salón. Así que me escabullí en esa dirección esquivando las mesas, apretando los puños y lanzando codazos ciegos a ningún lado. Empujé la puerta sin más certeza que el deseo de que se abriera. La doble hoja salió disparada sobre sus bisagras y me abrió el paso. Una vez al otro lado volví a cerrarla y me quedé sosteniéndola, esperando un ataque que nunca llegó. Estiré la mano hacia el costado y palpé buscando el interruptor eléctrico. Lo accioné y descubrí que me encontraba en el gimnasio del colegio. Un enorme salón compuesto por una cancha de material donde figuraban pintadas múltiples divisiones. Era evidente que la usaban para varios deportes. Caminé hacia el centro de la cancha, estudiando el espacio que me rodeaba, entonces sentí algo extraño al pisar. Un rastro de sangre conducía a la misma dirección que llevaba, pero no era mi sangre. Seguí el rastro hasta el círculo central de campo de juego y encontré un dibujo en el piso, sobre las líneas divisorias. Se trataba de un enorme símbolo que no me resultó familiar. Era necesario retroceder algunos pasos para poder distinguirlo con claridad. Tomé distancia para contemplarlo en su totalidad, pero en ese momento las luces del gimnasio se apagaron y en medio de la oscuridad sonó una tétrica música de piano. Saqué mi teléfono, si utilizaría en algún momento la poca batería que me quedaba, debía ser en ese. La ínfima iluminación que me proveía apenas me permitía ver a un metro de distancia. Más allá, desde la negrura, ruidos indistinguibles y superpuestos que en un parpadeo se convirtieron en pasos. Quise correr, pero los pasos me rodeaban, no tenía escapatoria. Alumbré a uno y otro lado, impotente hasta que de las sombras surgieron niños, montones de niños cuyos ojos estaban tapados por una venda ensangrentada y traían una mordaza en la boca. Su caminar era lento e inconsistente. No podía correr, no tenía salida y para peor, el pánico me paralizó los músculos. El esfuerzo mental que tuve que hacer para obligar a mis extremidades a obedecerme me superó y perdí el conocimiento. Sin embargo, mientras caía al piso, desvaneciéndome lentamente, logré distinguir entre el montón a una niña, la única con el rostro descubierto, aunque no llegué a verla con claridad. Lo único que registré fueron sus labios articulando palabras silenciosas que no llegaron a mis oídos. Luego todo se apagó.

III

Lo primero que sentí fue un fuerte dolor de cabeza. Me pregunté cuánto tiempo llevaba dormido y me sorprendí por la vívida pesadilla que había tenido. El frío suelo debajo de mi cuerpo me descolocó. Abrí los ojos y recordé que nada de esto era una pesadilla, era real. Me encontraba en el piso del gimnasio, sumido en la oscuridad salvo por el tibio haz de luz de la linterna de mi teléfono. Estiré la mano y lo levanté mientras me incorporaba. Alumbré en todas las direcciones. Ya no había niños, estaba solo. Con los últimos restos de batería me abalancé hacia el interruptor principal y encendí las luces. Sobre la pared, una inscripción: “Muy tarde.”

¿Muy tarde? ¿Tarde para qué? A falta de una explicación coherente, empecé a pensar en la posibilidad de que todo se redujera a una perversa y demasiado elaborada broma de Jennifer. ¿Cabía la posibilidad de que fuera así? ¿Que se tomara todo ese trabajo para jugar conmigo? ¿De qué otra manera se explicaba que no encontrara rastros de ella? Era una hipótesis absurda, pero qué no era absurdo en ese lugar.

De pronto se adueñó de mí un irrefrenable impulso por escapar. Me asomé al comedor pensando en cómo burlar a los ojos que observaban desde las mesas oscuras. No quería pasar por allí otra vez, pero no tenía alternativa. Abrí la puerta lentamente y espié por la hendidura entre la hoja y el marco. Lo que vi me calmó y me perturbó al mismo tiempo. Ya no estaban los ojos amenazantes, tampoco estaban las mesas. De hecho, ya no estaba el comedor. Al otro lado de la puerta del gimnasio se desplegaba el corredor principal como si siempre hubiera estado allí. Regresé a éste y traté de desandar el camino, buscando una salida. Las ventanas enrejadas y la puerta bloqueada no eran una opción. Tenía que llegar hasta la grieta por la que…

Entonces recordé que la grieta había colapsado a pocos instantes de mi ingreso. Detuve mi carrera desesperada y me quedé de pie en medio del pasillo con la mirada perdida y la esperanza agonizante. Me agaché buscando reordenar las ideas. Sí, las aberturas estaban bloqueadas y el acceso derrumbado, no tenía salida, pero era un colegio, tenía que tener alguna salida de emergencia. “El gimnasio”, pensé. Sin embargo, ya había estado ahí y no existía escape. No, la respuesta tenía que estar en otro lado. Si pudiera volar como los pájaros todo sería más sencillo. Aunque…

No podía volar, pero sí podía subir. Me incorporé otra vez y volví a internarme por los pasillos en busca de una escalera que condujera al primer piso. Quizás allí hubiera alguna ventana sin rejas, o algún derrumbe que abriera una grieta en lugar de cerrarla. Tras una curva encontré los escalones ascendentes, llenos de polvo. Mi huella se grabó al pisar, aplastando sedimentos acumulados durante un largo tiempo. Subí hasta el primer descanso y algo me llamó la atención: un pequeño destello plateado. Me detuve y me acerqué, curioso, al objeto. Se trataba de una llave adornada con la forma de un corazón y fundida en plata. La levanté y la observé con detenimiento. Se la veía desgastada, pero todavía conservaba su belleza. Me recordó al tipo de llaves que las niñas usan para cerrar sus diarios íntimos. Me la guardé en el bolsillo sin saber bien por qué y retomé el ascenso. Al recorrer el segundo tramo de la escalera, escuché pasos detrás de mí, cada vez más cerca. Me di vuelta y me puse en guardia ante la amenaza. No había nadie. Los escalones no tenían más huella que la mía y hasta donde la vista alcanzaba a distinguir, no aparecía rastro de presencia alguna. Continué camino hacia el primer piso y los pasos volvieron a sonar, cada vez más cerca, cada vez más nítidos. Sin embargo, no me di vuelta. A pesar de sentir una tentación irrefrenable de ver qué era lo que me seguía, sabía que si me volteaba solamente encontraría una escalera desierta. Quise escapar, ponerme a salvo, salir del tramo de escalones conjeturando que quizás al llegar a la parte superior dejara de escucharlo. Me convencí a mí mismo de ello y apuré el paso, desesperado. Entonces un susurro se filtró entre los pasos y el polvo:

No me ignores dijo la voz y mi cuerpo se estremeció.

No lo pude resistir y me di vuelta otra vez. Tal como imaginaba, no había nada más que una frustración creciente. Corrí dando saltos por los escalones faltantes y luego por el pasillo, alejándome de esa voz. Corrí maldiciendo al viento que mi propio cuerpo generaba por no permitirme avanzar más rápido hasta que ni las piernas ni los pulmones soportaron más y tuve que detenerme. Me di vuelta y agudicé el oído buscando rastros de la voz o los pasos. Parecían haber quedado atrás. La respiración agitada y el sudor se confundían con la adrenalina que bombeaba mi corazón. Me sequé la frente con la manga y eché un vistazo alrededor. El corredor de arriba era muy similar al de abajo. Di un paso adelante y noté que el piso estaba pegajoso. Por primera vez presté atención a dónde estaba parado. Un conjunto de fotografías se mezclaba con un líquido rojo y viscoso que ofrecía resistencia a mis pasos. Las suelas de mis zapatillas se pegaban al suelo cada vez que quería avanzar. Me agaché para ver más de cerca las fotografías. Eran imágenes de antiguos estudiantes del colegio. Me pregunté por qué estaban allí tiradas. Levanté la mirada y comprobé que tanto las fotos como el líquido rojo se sucedían en un reconocible camino hasta una habitación a pocos metros de mí.

Atraído por el extraño rastro, entré en la habitación, timorato. Al otro lado de la puerta encontré distribuidos por el lugar varios instrumentos musicales en versiones para niños, también juguetes desparramados, una mesa alta de madera y al fondo un xilófono en perfecto estado. Todo indicaba que se trataba de un salón infantil de música. Caminé hasta el último instrumento y sentí la puerta cerrándose a mi espalda. Miré sobre el hombro, temeroso del regreso de la voz de la escalera y en ese instante el xilófono empezó a sonar. Regresé la mirada hacia el sonido y comprobé que nadie ejecutaba la música, los palillos se movían solos. Me quedé contemplando el fenómeno y lo que comenzó como una hermosa melodía, poco a poco se fue convirtiendo en un tétrico sonido. Desde la parte superior de las paredes emergió ese mismo líquido que bañaba las fotos y se derramó por la superficie vertical hasta cubrirla por completo y devorar el suelo también. En la densa capa de sustancia que rodeaba al instrumento se marcaron pisadas hechas por nadie que avanzaron hacia mí y se detuvieron justo antes de llevarme por delante. La música se detuvo de repente y el silencio se hizo rey de la habitación ejerciendo una brutal tiranía en el vacío sonoro. Saqué el teléfono por instinto y se me resbaló de la mano cuando escuché un susurro:

Juguemos dijo la voz.

 El teléfono cayó dentro de la gruesa capa de fluido y se perdió de vista. Me incliné a recogerlo antes de que quedara permanentemente inutilizable. Sentí el relieve entre mis dedos y de pronto ya no había líquido. Tanto el piso como las paredes se encontraban libres de tintes rojizos y viscosidad. Detrás de mí, la puerta otra vez estaba abierta.

Regresé al corredor, buscando indicios del líquido y de la presencia que tocaba el xilofón. Apenas logré dar unos pocos pasos cuando escuché una melodía lejana interpretada por un piano. El sonido provenía de la puerta anterior a la curva que el pasillo dibujaba en la distancia. Fui hacia ella. No tenía un motivo real para no huir en sentido contrario, pero tampoco tenía más pistas de una posible salida o del paradero de Jennifer. Además, la melodía me atraía con una fuerza que no conseguía ignorar. Llegué a la puerta e intenté abrirla. Estaba cerrada, parecía trabada desde adentro. Necesitaba ver quién tocaba esa hermosa melodía. Busqué alrededor alguna herramienta que me sirviera para forzar la cerradura. El pasillo estaba particularmente despojado de objetos. Frustrado y cada vez más cansado, torcí el cuello tratando de hacerlo sonar. Ahí fue cuando me percaté de la rejilla del ducto de ventilación que se recortaba justo encima de la entrada. La miré con interés. Era lo suficientemente grande como para que quepa mi cuerpo, pero tenía que alcanzarla. Entonces recordé la mesa alta del salón de música infantil. Volví corriendo hasta allí y arrastré el mueble por el pasillo hasta colocarlo debajo del ducto de ventilación. Me trepé y me puse de pie. Mi rostro quedó de cara a la rejilla. Tiré de ella. Estaba oxidada y trabada, pero no parecía sujeta por tornillos. Si estaba a presión, pensé, a presión debería salir. Tiré con más y más fuerza, concentrando en mis dedos la poca energía que tenía. Puse en ese gesto la desesperación que me corría por las venas y toda la bronca y angustia que cargaba. Cuando la rejilla finalmente se desprendió, lo hizo con tal fuerza que salí despedido hacia el pasillo y caí de la mesa dando un golpe único y pesado sobre el piso polvoriento. Sentí un zumbido en el oído que opacó cualquier sonido que hubiera a la redonda. Luego la melodía del piano volvió a abrirse camino hasta mis tímpanos y me llevó a incorporarme a pesar del golpe. Trepé la mesa otra vez y me puse de cara al ducto. Todavía estaba alto, no podría entrar tal y como estaba. Unas pequeñas hendiduras en la pared se revelaron como la única opción posible. Sin pensarlo más de un segundo, me sujeté del ducto con las manos y apoyé los pies en las hendiduras para escalar. Por un momento sentí que el mundo se desvanecía ante mí y me creí cayendo al vacío, sin embargo, conseguí mantener el equilibrio y con un envión me introduje por el conducto de ventilación.

Avancé arrastrándome, guiado por la música. Tomé un desvío a la derecha. La melodía se escuchaba cada vez con mayor intensidad y nitidez, no podía estar muy lejos. Me apresuré valiéndome de mis codos y rodillas para avanzar y cuando ya sentía el sonido alrededor, de pronto, el ducto cedió y se desprendió de sus anclajes. Caí junto con la estructura y salí de ella lo más rápido que pude. La música todavía seguía sonando, aunque todavía no era visible el instrumento. Me encontraba rodeado de estanterías repletas de libros deteriorados. Alcé la mirada y comprobé que los restos del ducto de ventilación quedaban demasiado altos ahora, incluso si trepaba a las estanterías. A uno y otro lado los libros se multiplicaban, como invitándome a leerlos. Nunca me había sentido tan atraído por una biblioteca. Quizás fuera porque era lo más familiar que encontré en ese colegio demencial. Recorrí los pasillos, acercándome a la fuente de la música. Tras montones de estantes, algunos rotos, otros vencidos y otros sorprendentemente resistes, se abrió un claro en la biblioteca donde apareció por fin el piano iluminado por una delicada luz en la parte alta del techo. Sentada, ejecutando a la perfección una partitura de hojas amarillentas, una joven de rostro familiar mantenía los ojos fijos en las notas que debía interpretar. Me acerqué cuidando de no distraerla y sin quitarle la mirada de encima. Temí que si dejaba de mirarla desaparecería como en los casos anteriores. Di un rodeo evitando que me viera y en el camino encontré, apoyado con delicadeza en una mesa lateral, junto a un viejo vaso metálico, un libro adornado con flores y corazones. De inmediato recordé la llave con el corazón grabado que encontré en la escalera. Tomé el libro y encontré una cerradura en su portada. Evidentemente era un diario. Saqué la llave del bolsillo y la introduje en la cerradura. No llegué a girarla cuando involuntariamente moví la mesa y el vaso metálico fue a dar al piso haciendo un estruendo que llamó la atención de la muchacha que al instante dejó de tocar y se volteó de inmediato hacia mí. Nos quedamos mirando durante un breve momento, como si no hubiéramos visto a otra persona en años. De un momento a otro ella se levantó y quiso salir corriendo. Estiré la mano dando pasos largos hasta sujetarla del brazo y detenerla.

¡Espera! le dije, suplicante.

Intentó soltarse y no la retuve. No quería lastimarla, solamente quería hablar con ella que enseguida se alejó dos pasos y luego se detuvo.

¿Quién eres? pregunté al ver que ya no huía.

Me llamo Rosemile respondió con timidez. Me miró a los ojos, pero luego desvió la mirada y agregó: Morí en este lugar.

¿Moriste?

Soy…

¿Un fantasma? aventuré, confundido.

Algo así confirmó y me quedé helado. Soy un espíritu especificó.

¿Por qué te escapabas?

¿No me recuerdas?

La miré intentando reconocer en su rostro rasgos familiares.

No creo que nos hayamos conocido respondí.

Veníamos juntos a esta escuela reveló ella y agregó, decepcionada: ¿De verdad no lo recuerdas?

Lo siento murmuré, tratando de no herirla, aunque la situación era por demás incómoda ¿Esto es tuyo? agregué, intentando salir de la incomodidad.

¡Dámelo! estiró la mano para quitármelo, pero di un paso atrás para conservarlo. Se la veía nerviosa, avergonzada. Se me quedó mirando y me generó ternura.

¿Qué hay en este diario?

Si te lo vas a quedar, no lo leas, por favor lo dijo como si se tratara de una cuestión de vida o muerte.

Nos quedamos, de pie, observándonos y el silencio inundó la habitación. Sabía que debía devolverle el diario, pero sentía un impulso por conservarlo. Dudé, lo moví de una mano a otra hasta que, cuando estaba por hablarle, ella rompió el silencio.

Hace varias décadas, cuando todavía la escuela no existía, había bajo tierra instalaciones secretas donde se hacían experimentos con humanos explicó ante mi mirada perpleja. La excusa que usaban para justificarlo era que querían encontrar la cura a diferentes enfermedades, probar tratamientos experimentales que contribuyeran al bien común y toda una sarta de mentiras y adornos que ocultaban lo que estaba detrás.

¿Qué estás diciendo?

Traían niños sin padres o con alguna discapacidad. Los traían de hospitales, centros médicos, orfanatos. Todos para contribuir a “la causa”.

Pero alguien se tenía que dar cuenta que faltaban chicos.

Los hacían pasar por extraviados, sobornaban a los médicos y a las autoridades para que no digan nada y traían a los niños aquí. Nos traían aquí.

¿Qué quieres decir con…

Después de unos años de funcionamiento, la policía encontró el lugar y lo clausuró. Pero como las consecuencias eran demasiado duras, prefirieron no hacerlo público. Las instalaciones quedaron abandonadas durante un tiempo y después, para evitar que alguien merodeando las encontrara, decidieron edificar la escuela encima, sepultando todo rastro de los viejos laboratorios.

¿Y qué pasó con la gente que trabajaba ahí?

Algunos de los científicos que trabajaban en el laboratorio pasaron a ser trabajadores de la escuela.

¿De la escuela? ¿No fueron presos?

Es que al mantener todo oculto, no hubo causa oficial contra ellos. Entonces no los podían meter en la cárcel. En vez de eso, prefirieron tenerlos bien a la vista para vigilar lo que hacían.

¿Y funcionó?

Rosemile me hizo un gesto con la mano, mostrándome el contexto.

Es evidente que no dijo, señalando lo obvio. Muchos de ellos no quisieron parar con los experimentos porque pensaban que era su contribución a la ciencia, el trabajo de sus vidas.

¿Y ahí sí, fueron presos?

No era tan fácil. Pasaron los años sin rastros de experimentos. Parecía que los científicos se habían olvidado de aquello y poco a poco todo quedó atrás. Pero en un momento empezaron a desaparecer niños y adolescentes sin dejar rastros. La policía había cambiado de autoridades y la primera hipótesis fue un caso de tráfico de personas, pero estaban muy lejos de la verdad. Un día, cuando yo ya estaba cursando acá, entró un grupo de hombres a la escuela y nos llevaron a todos a la biblioteca. Pensamos que era algún evento, algún acto. No era nada de eso. Una vez adentro, mientras intentaban mantenernos en calma, uno de ellos cubrió la puerta, aislándola. Para cuando nos dimos cuenta, un extraño gas empezó a salir de los ductos de ventilación y nos quedamos dormidos enseguida. Justo antes de desmayarme alcancé a ver a todos los profesores con máscaras anti gas.

No podía creer lo que escuchaba, el relato de Rosemile era demasiado terrible como para darlo por cierto sin cuestionamientos.

Cuando nos despertamos continuó, estábamos en habitaciones separadas, con las manos y los pies atados y muy mareados. Apenas había abierto los ojos cuando sentí un pinchazo, una inyección. Traté de resistirme, pero no pude. Y entonces…

Espera tuve que frenarla antes de que siga con el relato.

Me senté, tratando de asimilar todo lo que me había contado. La miré a los ojos y de repente los recuerdos empezaron a caer en mi mente abriéndose paso hasta mi consciencia. Al fin la recordé. Recordé quién era Rosemile: la hermana de Jennifer. Pero los recuerdos no se detuvieron allí, recordé que había muerto porque nosotros la abandonamos y las lágrimas lo expresaron en un llanto incontenible.

Perdóname, Rosemile murmuré entre medio del llanto.

No tengo por qué perdonarte. Fue mi decisión dijo y me abrazó, tratando de consolarme. Alguien tenía que sacrificarse y viendo que estás bien me alegro de haber sido yo quien lo hiciera.

Los recuerdos se volvieron más nítidos. Recordé que Jennifer y yo escapamos para buscar ayuda mientras que Rosemile se quedó para distraer a nuestros captores y permitirnos huir. La dejamos a merced de los atacantes y corrimos en busca de ayuda. Para cuando regresamos con las autoridades, ya era demasiado tarde. Tardaron dos días en vencer las barreras que impedían el acceso a la escuela. Todas las puertas estaban bloqueadas. Una vez dentro llegaron hasta lo más recóndito de las instalaciones para comprobar que la mitad de los alumnos secuestrados había muerto a manos de los inescrupulosos y apresurados experimentos que les realizaron.

Recordé también que pasaron los días, luego las semanas y no hubo novedades de Rosemile. El dolor y la culpa me carcomían mientras me veía obligado a diarias visitas al médico para controlar mi salud física y mental. La impaciencia se transformó en desesperación, luego en tristeza y finalmente en una frustración que encerraba la certeza de que no volvería a verla nunca. Así regresé de un nuevo chequeo médico y me obligué a poner la mente en otro lado. Me metí en mi habitación y encendí la consola de video juegos. Quizás de esa manera lograra distraerme un poco, dejar de pensar en ella. Durante una hora traté de concentrarme en lo que hacía, pero fue imposible. Entonces me sentí mareado. Me levanté y fui hacia la puerta, quise salir, buscar ayuda. No llegué a mi objetivo y me desplomé a medio camino. Dos horas después, cuando mi abuela regresó de hacer las compras, me encontró tirado en el piso, inconsciente. De inmediato llamó una ambulancia y me trasladaron al hospital donde estuve en coma por dos meses. De acuerdo a lo que me contaron al recobrar la consciencia, los médicos pronosticaban muy pocas chances de que despertara. Cuando abrí otra vez los ojos ella estaba allí la emoción la desbordó al verme reaccionar. Me estrechó en un abrazo de esos que solamente las abuelas pueden dar.

Con el tiempo me di cuenta de que, si bien me había recuperado prácticamente por completo, no conservaba los recuerdos de los últimos dos años. Y eventualmente hasta ese detalle se desvaneció. Hasta ahora. Con la presencia de Rosemile los recuerdos me golpeaban como martillos en la cabeza. ¿Cómo pudo ser que Jennifer no me contara nada de su propia hermana? Sería que…

Entonces otro recuerdo me sacudió. En cuanto lo pensé fue como si siempre lo hubiera tenido y eso explicaba por qué Jennifer no me había dicho nada. En aquel entonces estaba enamorado de Rosemile. Ella me inculcó el amor por la música clásica y fue gracias a ella que empecé a tocar el violín. Nos juntábamos a improvisar, ella con el piano y yo con el violín.  ¿Cómo podía haberlo olvidado? En esos encuentros compusimos una canción, una que tocábamos siempre. Cuando lo hacíamos me sentía uno con ella. Sólo con los instrumentos podíamos decirnos todo sin pronunciar palabra. Sin embargo, nunca se concretó nuestro amor, se mantuvo abstracto, silencioso, platónico. Me arrepentía de no haberle dicho nunca lo que sentía y ahora no era más que un espíritu frente a mí.

Salí un momento de mis pensamientos para verla de pie frente a mí, mirándome desde muy cerca. Podía sentir su cabello rozándome y su aroma inundó mis sentidos.

¿En qué piensas? dijo y su voz fue una melodía inigualable.

En nada, no sé respondí, algo avergonzado, asimilando a la vez todas las emociones y los recuerdos que regresaban a mí. Pero estaba muerta, ya no era parte del mundo humano, nuestra chance había pasado. La miré tratando de recomponerme y de entender lo que pasaba. ¿Por qué sigue aquí? En el mundo humano, digo.

Cuando rescataron a todos, los cuerpos de los fallecidos fueron llevados con sus familias para que pudieran darle un entierro apropiado dijo con tristeza, pero el mío nunca lo encontraron. Por eso no puedo irme. Estoy encerrada en este lugar.

Me quedé pensativo un momento y luego continué.

¿Eso significa que si llegara a encontrar tu cuerpo y enterrarlo podrías descansar en paz?

Ella sonrió, esperanzada, pero luego una sombra le tiñó las delicadas facciones.

¿Por qué estás aquí? preguntó.

Tu hermana me mandó un mensaje y me dijo que venga para aquí a buscarla. Sonaba preocupada así que vine enseguida, pero no la encontré. Así que entré a la escuela buscándola.

¿Y la encontraste?

No respondí resignado. No vi rastros de ella.

El rostro de Rosemile dibujó una mueca de angustia que no me pasó inadvertida.

Yo…

¿Por qué estás tan preocupada? la interrumpí ¿Siguen pasando cosas aquí adentro?

La muchacha empezó a llorar. Ella sabía el motivo por el cual Jennifer había ido a ese lugar, pero no pudo decírmelo y yo, demasiado culpable, no quise insistirle.

Todavía quedan científicos aquí dijo, corriendo el foco de la conversación. Vinieron después de la última vez que clausuraron las instalaciones y construyeron otra entrada para que no levante sospechas.

¿Dónde está esa entrada?

En mi diario tengo pruebas que incriminan a todos los científicos involucrados en este infierno.

¿Por qué hablas del diario como si fuese algo que no está? pregunté, extrañado, sosteniendo el diario en la mano. ¿No es este tu diario?

Es uno de ellos, pero tenía dos. En el otro están todos los detalles.

Ambos nos quedamos en silencio durante un momento, pensativos. Mientras el silencio hacía eco, no paraba de pensar en lo que había sido la vida y muerte de Rosemile, en el espíritu que tenía delante y en Jennifer. ¿Estaría bien? ¿Sería ella también un espíritu a esta altura? ¿O quizás algo peor? Necesitaba encontrarla, en el estado que estuviera. Intenté no pensar en lo peor, pero los pensamientos me atravesaron como filosos puñales. Era tarde para salvar a Rosemile, pero quizás todavía hubiera tiempo para Jennifer. Me incorporé con determinación y le dije:

Iré a ayudar a Jennifer.

No deberías ir, es muy peligroso me advirtió ella.

No tengo opción, no voy a dejar que pase con ella lo que pasó contigo. No puedo cometer el mismo error, por ti, por ella y por mí. No voy a dejarla sola.

Ella me miró con una sonrisa melancólica que se conjugó con lágrimas de emoción.

Está bien dijo al fin. Confiaré en ti. Pero prométeme que vas a cuidarte. No tienes idea de los peligros que hay allí abajo.

Con más razón, tengo que darme prisa y encontrarla. Cada minuto cuenta respondí y agregué: No te preocupes. Regresaré por ti. Quizás este no sea el final de tu historia.

Ojalá tengas razón dijo ella esperanzada. No hay nada que desee más que volver a estar con ustedes.

Di media vuelta para alejarme, pero enseguida volví sobre mis pasos y me puse de frente a ella. No sabía a ciencia cierta si volvería a verla y quizás fuera mi última oportunidad para decirle lo que siempre sentí. La miré a los ojos y abrí la boca, pero las palabras no salieron.

¿Qué ocurre? preguntó, curiosa.

Nada, hablaremos cuando vuelva le respondí y me aferré a esa idea.

Dímelo ahora insistió ella.

No es el momento. Prefiero decírtelo cuando todos estemos a salvo.

Me di vuelta y su voz me detuvo otra vez.

¡Espera! volví hacia ella y vi una llave en su mano. Me la extendió. Al escapar los profesores extraviaron esta llave. Abre la puerta de abajo. La necesitarás.

Tomé la llave y me obligué a no mirarla de nuevo. Si lo hiciera puede que nunca pudiera dejarla allí. Le agradecí por toda la información y le prometí otra vez que volvería por ella. Luego, ahogando lágrimas en mi pecho, partí en busca de Jennifer.

IV

Las ventanas tapiadas y las luces intermitentes se sucedieron una detrás de otra mientras avanzaba por el pasillo. En el bolsillo del pantalón, mis dedos jugaban con la llave que Rosemile acababa de darme. Lo llevaba como una respuesta, como un recuerdo y también como un amuleto. En contacto con mi piel sentía la presencia de ella acompañándome. Llegué al fondo del pasillo y a la escalera descendente de peldaños estrechos y oxidados que se desgarraban a cada paso, amenazantes, dispuestos a dejarme caer al vacío. Apreté la llave y no me dejé amedrentar. Al final de la escalera la huella de mi suela se dibujó sobre un líquido oscuro que cubría con una fina capa la superficie del piso. El pasillo inferior estaba notablemente más deteriorado que el de arriba. Las paredes mohosas y un intenso olor putrefacto intentaron seducirme para que me retire. Creo, incluso, que estuve a punto de hacerlo. Sin embargo, en ese instante vi la puerta que Rosemile había mencionado.

Contuve la respiración y avancé hacia ella con la llave en la mano. La introduje en la cerradura y la giré esperando una oxidada resistencia. En cambio, la cerradura se desbloqueó con la facilidad de aquellas en permanente uso, aceitadas y funcionales.  En cuanto crucé el umbral nuevos recuerdos acudieron a mi mente. Recordé haber estado en esas instalaciones, me vi trasladado en una camilla, somnoliento y aturdido intentando comprender lo que sucedía. Recordé ver a los científicos recorriendo las salas, experimentando con la gente. También recordé la indignación y la angustia que me generó ver todo el sufrimiento que debían padecer los internos por complacer la estupidez y la ambición sin límites de un grupo de criminales y psicópatas que en nombre de la ciencia torturaban y asesinaban por montones. Por último, recordé la imagen de una persona, una figura familiar que apenas logré divisar mientras arrastraban la camilla junto a su puerta. Vi su figura tirada en el suelo, con el rostro casi irreconocible por los experimentos. Tanto que no supe exactamente quién era, pero tenía la certeza de que se trataba de alguien conocido.

Sacudí la cabeza para alejar los recuerdos y enfocarme en el presente. Una punzada de dolor me atravesó el cráneo y todo se volvió confuso. Al mismo tiempo conocía las instalaciones y me resultaban completamente ajenas. Esta versión de los pasillos conservaba la misma estructura, las mismas puertas, paredes y aberturas. Todo era igual, pero mucho más siniestro. Me pregunté si algo de eso seguiría en uso. Las condiciones edilicias sugerían que no, pero algo me decía que la respuesta llegaría pronto. Entonces escuché pasos provenientes del interior de una de las habitaciones y un grito desgarrador que se hizo más y más fuerte. Retrocedí unos pocos pasos y me refugié en una habitación vacía. Apenas asomado logré ver la puerta abrirse y tres hombres vestidos con uniforme arrastrando una muchacha que no tendría más de dieciséis años. Parecían guardias de seguridad. La muchacha se sacudía, intentando librarse de los brazos que la sujetaban con fuerza y tiraban de ella por el pasillo. De pronto uno de los guardias resbaló con el líquido del piso y ella consiguió zafarse, pero no llegó a dar más de dos pasos cuando el otro guardia le disparó con un dardo tranquilizante que la hizo caer al suelo al instante y sin ofrecer resistencia. Tanto que no atinó a cubrirse con las manos y su cabeza impactó sin reparos sobre las baldosas. Los guardias se mostraron fastidiosos más que preocupados y hablaron algo entre ellos que no llegué a escuchar. Luego, dos de ellos se retiraron y sólo uno se quedó custodiando a la muchacha que ahora sangraba por una herida en la cabeza. No podía dejarla ahí. Si quería hacer algo tenía que ser ahora que solamente quedaba un guardia. Busqué con la mirada dentro de la habitación y ubiqué un caño partido en uno de los rincones que coronaba una pila de escombros. Me desplacé con cuidado de no hacer ruido y lo levanté. Era lo suficientemente contundente como para sacarme de encima al guardia. Volví a asomarme y lo vi de pie junto al charco de sangre, mirando en la dirección en que sus compañeros se habían marchado. Supe que era ese el momento.

Dando dos largas zancadas me acerqué lo suficiente como para darle un golpe seco en la nuca. El cuerpo del hombre se desplomó y quedó inmóvil, demasiado inmóvil. Me acerqué a él con cuidado, pero enseguida me di cuenta que nunca más atacaría a nadie. Ya no tenía pulso. De inmediato me incliné hacia la muchacha para socorrerla. La tomé en mis manos y se mancharon de sangre. Quiso decirme algo, pero las palabras no salían. Traté de calmarla, de hacerla sentir mejor. Ella me devolvió una simple sonrisa y luego sus ojos se perdieron para siempre. No pude contener las lágrimas de impotencia por no haber podido salvarla, pero también porque acababa de asesinar a una persona. ¿En qué me estaba convirtiendo? Me invadió la sensación de que ya nunca volvería a ser el de antes. Quizás, incluso, de que ya nunca volvería.

Escuché los pasos de los guardias que regresaban y no supe qué hacer. Me quedé paralizado mientras los pasos se hacían más y más nítidos. Ya casi los tenía encima cuando reaccioné. La puerta de la habitación donde había estado escondido ya me quedaba lejos. Una segunda puerta estaba al alcance de mi mano. Estiré el brazo y giré el picaporte: estaba abierta. Con la urgencia de la supervivencia me introduje en la habitación y cerré de nuevo la puerta cuidando de no golpearla. Al otro lado las risas de los guardias quedaron truncas de pronto al encontrarse con el cuerpo de su compañero muerto.

¡Juan! ¿Qué pasó? soltó uno, no queriendo asumir lo obvio.

Está muerto dijo el otro que sonaba más abajo, probablemente tomándole el pulso nulo.

El sonido de armas abandonando sus fundas fue tan claro como el silencio que implica la comunicación por señas. Pasos cuidadosos se desparramaron por el pasillo y se acercaron a la habitación. De inmediato identifiqué al fondo un viejo casillero. Me dirigí hacia éste con una velocidad mental que no se condecía con la lentitud de mis movimientos. No podía hacer ruido. Me introduje dentro del casillero y cerré la puerta. Las rendijas en la chapa me permitían ver lo que sucedía. La bisagra de la puerta crujió y un haz de luz pintó el oscuro suelo. El guardia entró con el arma en la mano y una linterna en la otra. Recorrió con cuidado el lugar, atento a cualquier movimiento. Me mantuve inmóvil, aterrado. Cuando se acercó a mí contuve la respiración. No podía más que rogar que no se le diera por abrir la puerta del casillero. Pero entonces un reflejo me traicionó y un estornudo espontáneo me puso en evidencia.

Sal de ahí dijo el guardia apuntándome con el arma y la linterna.

Yo, con la puerta todavía cerrada y sin plan de escape, me quedé quieto y en silencio, como si con eso pudiera desaparecer.

¡No lo voy a volver a repetir! mientras decía esto, el otro guardia entró y se puso a su lado con el arma alzada. Ábrelo ordenó al otro sin dejar de apuntarme.

El segundo guardia se acercó y puso su mano en la puerta. Ya no tenía escapatoria. Era el final del camino. El sudor frío me recorrió la espalda y con la boca seca estuve a punto de decir algo cuando de repente, justo detrás de mí, una puerta trampa se abrió en el casillero y sentí una fuerza tirándome hacia atrás. Para cuando el guardia abrió la puerta, el casillero ya estaba vacío.

Me froté los ojos creyendo que había quedado ciego. La oscuridad era total en aquel lugar.  Sin embargo, un suave resplandor fue iluminando la sala mientras mis ojos se acostumbraban a las tinieblas. Estaba solo. No obstante, en el suelo encontré una nota.

“Ten más cuidado la próxima vez

                                                                                   Tu amigo”

¿Mi amigo? ¿Qué amigo podía tener allí? ¿Sería Jennifer? Pero si era ella ¿por qué me ayudaba en vez de comunicarse conmigo y escapar? Esperé un momento, expectante, por si mi supuesto amigo aparecía o hablaba o algo. No pasó nada. Me puse de pie con más dudas que certezas y analicé el lugar con la mirada. En lo alto divisé una pequeña rejilla que daba a los ductos de ventilación. Al igual que la vez anterior, me valí de una mesa para alcanzar la altura de la rejilla e introducirme por ella. Era estrecha y sucia. Una especie de ataúd infinito donde ir a morir. Me desplacé unos cincuenta metros hasta distinguir una luz a lo lejos. Llegué hasta esta nueva rejilla y me asomé. La luz provenía de una fuerte lámpara que iluminaba a un pequeño niño en una camilla rodeado de varias personas vistiendo guardapolvos y uniformes de enfermería. Uno de ellos se acercó a niño y éste soltó un grito desgarrador que retumbó en todo el ducto. No pude seguir mirando, no podría contra ellos y no haría más que ponerme en riesgo. En todo caso debería regresar cuando tuviera las cosas más claras. Continué mi camino para conservar mi salud mental y llegué hasta el final del interminable ducto. Una nueva rejilla marcó el fin del sendero.

Al no percibir amenazas, quité la rejilla y bajé a la habitación. Era un lugar un tanto desordenado donde abundaban los bidones con líquidos limpiadores, escobas, cajas y trapeadores. Me pregunté si alguien efectivamente limpiaría. Todo el camino hasta allí me demostraba que no, o al menos que la gestión de limpieza dejaba mucho que desear. Supuse que en algún momento de la historia habría personal para esto, pero que hacía tiempo habría dejado de funcionar. Sin embargo, nuevos pasos acercándose me obligaron a esconderme detrás de las cajas y bidones.

Se trataba efectivamente de un hombre encargado del aseo. Caminaba con paso cansino y llevaba una expresión ausente, alienada. Por un instante pensé que quizás fuera víctima de algún experimento, pero luego lo vi encender un cigarrillo y soltar un suspiro desolado. No, este hombre no era un experimento, era simplemente un trabajador consumido por un trabajo rutinario y asfixiante que le había arrancado la alegría a sus días. Lo miré a través del pliegue de una caja y sentí lástima por él. El sujeto dejó una escoba contra la pared, tomó uno de los bidones y volvió a salir sin percatarse de la tarjeta que se le cayó justo antes de atravesar la puerta. En cuanto se cerró me abalancé sobre la tarjeta. Solamente tenía un código y se veía como esos dispositivos que se utilizan para restringir el acceso a empresas o a sectores dentro de las mismas. La guardé en mi bolsillo pensando que podría llegar a ser útil en algún momento.

Cuando se hubo alejado el ruido abrí la puerta y eché un vistazo al pasillo. Estaba desierto. Caminé sigilosamente, atento a cualquier ruido que representara peligro. Al pasar junto a una puerta escuché voces provenientes del interior. Me acerqué para oír mejor.

¿Te enteraste? dijo una voz femenina.

Me dijeron recién respondió una voz grave ¿Cómo entró?

No sé, pero lo andan buscando por todos lados.

No va a tardar mucho en aparecer.

Pobre se lamentó la mujer.

¿Pobre? respondió, extrañado, el hombre. ¿Te parece que…

El hombre se interrumpió y ambos se quedaron en silencio. Sentí la vibración de suelas moviéndose y supe que era hora de irme. Apuré el paso y doblé la esquina antes de que llegaran a abrir la puerta. Las instalaciones eran laberínticas. Cada pasillo se enredaba en sí mismo y me di cuenta de que a esta altura no podría volver a la entrada aunque quisiera. Las puertas se veían todas iguales y también las paredes. Cada tanto miraba por alguna de las ventanas que se recortaban en la abertura y veía habitaciones vacías, abandonadas. Hasta que en una vi algo que me estremeció. Un grupo de adolescentes, niños y adultos, se encontraban hacinados, encerrados en ese lugar. Estuve a punto de abrir la puerta cuando vi sus rostros desfigurados. Por primera vez entendí realmente la magnitud de los experimentos. Horribles mutaciones habían convertido a aquellas personas en seres sin ojos, con dos narices, incluso algunos ni siquiera parecían humanos. La conmoción me superó y retrocedí, horrorizado. Al hacerlo tropecé y caí hacia atrás, empujando una puerta que cedió ante mi peso.

Al otro lado encontré una especie de salón de usos múltiples donde se abarrotaban juegos para niños, algunos asientos y mesas, la gran mayoría en un estado deplorable. Sentados a ellos, unos pocos niños jugaban abstraídos un juego que no parecía divertirles demasiado. Los miré con curiosidad, eran las primeras personas inofensivas que vería en ese edificio. Fue recién cuando me incorporé que reparé en el anciano que estaba de pie junto a la puerta.

¿Qué haces aquí? preguntó el hombre, extrañado. Me quedé en silencio, sin saber qué responder. Pretendía pasar desapercibido, pero terminé pareciendo más sospechoso. El anciano insistió: ¿Quién eres?

Soy Nicolás dije, sin tener una mejor respuesta.

El anciano me miró intrigado.

¿Nicolás? el nombre parecía recordarle algo.

Sí. Me mandaron a buscar una cosa de empecé a improvisar, pero el hombre no me escuchaba y me interrumpió en medio de la frase.

Una chica de pelo morado pasó por aquí hace un tiempo soltó, hurgando en su memoria.

¿Jennifer?

No recuerdo su nombre, pero me dijo que si alguien con tu descripción llamado Nicolás pasara por aquí le dijera que no necesita tu ayuda.

Lo miré con desconfianza, incrédulo. ¿Por qué Jennifer me llamaría de madrugada, urgida por que venga aquí y luego diría que no me necesita a un anciano cualquiera dentro del edificio? No tenía sentido. Necesitaba más información.

¿Hace cuánto que pasó ella? le seguí el juego.

No estoy seguro se rascó la cabeza. Aquí abajo uno pierde la noción del tiempo.

Extrañamente las palabras del anciano no me sonaban a mentiras. Parecía hacer un esfuerzo real por recordar lo sucedido, pero era como si aquello hubiera pasado mucho tiempo atrás. Decidí cambiar el enfoque.

¿Qué recuerda del encuentro con ella?

El hombre se quedó mirando a la nada un instante, buscando en su memoria y luego dijo:

Recuerdo que me dijo eso y que después se fue para el nivel de abajo, donde están los experimentos más peligrosos dijo y luego recordó algo más. Yo le dije que no vaya, que nadie volvía de ahí, pero no me escuchó. Me dijo que buscaba ayuda de gente de aquí para detener lo que hacían, pero no… no…

El anciano llegó al límite de sus recuerdos y se sentó en la silla junto a la puerta, frustrado.

Está bien traté de calmarlo. ¿Puede decirme cómo llegar al nivel inferior?

¿Tú también? se mostró preocupado.

Si ella se fue a un lugar peligroso, tengo que ir a ayudarla. No puedo dejarla allí.

El hombre, cansado, asintió.

Tienes que seguir el pasillo dijo, poniéndose de pie y señalando el corredor en la dirección opuesta a la que venía hasta encontrar una gran puerta reforzada. Pero tienes que tener mucho cuidado. Mucho. ¿Entiendes, muchacho?

Entiendo respondí, mirándolo a los ojos.

El hombre me apoyó la mano en el hombro a modo de aprobación y me dispuse a irme cuando de pronto una de las niñas que jugaba abstraída en la sala se acercó, me tomó de la mano y me dio un anillo dorado. En la parte interna de su circunferencia aparecían talladas las iniciales “C.M.”

¿De quién es esto? le pregunté con delicadeza.

Ella no hizo más que mirarme, sonreír y luego regresó corriendo junto a los demás para continuar con sus juegos. Miré el anillo, extrañado, luego al anciano que se encogió de hombros ante mi mirada inquisitiva. Me lo guardé en el bolsillo. Ya habría tiempo para investigarlo.

Gracias por la ayuda le dije al anciano y salí al corredor.

Ten cuidado me dijo asomado a la puerta mientras me alejaba.

El eco de su voz se perdió al doblar la siguiente curva y al final del pasillo vi la puerta. Caminé con prisa, aunque temiendo lo que pudiera llegar a encontrar allí abajo. A medida que me acercaba me sentía más y más nervioso. Una parte de mí insistía en huir despavorido de aquel lugar. Llegué a la puerta reforzada preparado para examinarla exhaustivamente hasta encontrar el punto débil que me permitiera destrabar el complejo sistema de cerraduras que poseía. No hizo falta: la puerta estaba sin llave. Con sólo girar el picaporte principal se abrió y ante mí apareció una escalera sombría que me invitaba a bajar hacia la oscuridad. Me tomé un momento para juntar el coraje necesario y comencé el descenso, peldaño a peldaño, sumergiéndome en la negrura. A medida que bajaba, los ruidos se fueron apagando hasta envolverme en un silencio absoluto. En los últimos escalones ya pude empezar a distinguir el entorno: una sala vacía con un piso brilloso. En cuanto lo pisé me di cuenta de que no era brilloso, estaba cubierto con una sustancia que olía a sangre, saliva y sudor. El impulso por regresar e intentar huir se hizo más fuerte potenciado por la repulsión que me llenó los pulmones. Entonces vi movimiento en una de las habitaciones laterales.

Me acerqué y me asomé por la ventana. La oscuridad también era intensa en su interior. Entrecerré los ojos, intentando aclarar la visión, extender mi poder ocular a través de la nada. Una sombra pareció moverse entre las sombras y pegué el rostro al vidrio. Un rostro completamente deformado se pegó al mío, con el vidrio de por medio y me hizo pegar un salto hacia atrás que me llenó de culpa. Ese ser, esa criatura, ese ¿humano?, al otro lado de la puerta me miró sin mirarme y luego regresó a la penumbra.

Seguí avanzando por los pasillos inferiores mientas me preguntaba cómo podía existir gente que tenga a otra gente en esas condiciones: encerrada, sin luz natural, sin comida, sin agua, luchando por sobrevivir en aquel desolado lugar. Qué clase de mente retorcida podía perpetrar algo semejante. Al doblar otra curva, algo me sacó de mis pensamientos. A través de la ventana de una habitación con la puerta cerrada vi que un ambiente diferente a las demás: se encontraba perfectamente limpia, pulcra y mantenida. Dentro logré divisar la figura de una chica que en apariencia no presentaba signos de deformidades ni mutaciones. Le golpeé la puerta, pero la muchacha no reaccionó, se mantuvo inmutable. Intenté abrirla, pero estaba cerrada con llave. ¿Sería esa su mutación, una imposibilidad para reaccionar? Busqué en los alrededores alguna manera de acceder a la habitación y mientras me agachaba examinando un fragmento de caño abandonado, noté que algo se escabullía por el pasillo a mi espalda. Me di vuelta y apresuré el paso hasta la primera intersección. No había nada. Continué por el camino recorrido previamente hasta que a lo lejos vi el resplandor de una luz parpadeante. Corrí hacia ella y descubrí que se trataba de una linterna. Deduje que alguien debía de haberla utilizado recientemente porque no estaba allí cuando pasé con anterioridad y porque todavía funcionaba. ¿Sería la linterna de Jennifer? ¿La habrían atrapado? ¿Estaría dentro de una de esas tétricas habitaciones llenas de gente deforme? ¿Sería ella el rostro espeluznante que vi al otro lado del vidrio?

Decidí hacer a un lado esas preguntas y aferrarme a la esperanza de que estuviera bien. Levanté la linterna y seguí internándome por esos tenebrosos pasillos, sintiendo más y más asco. De pronto el caminar se hizo más pesado y me encontré pisando un líquido más denso que los anteriores. Intenté ignorarlo y proseguir mi camino. Ya estaba curado de espanto y un poco de líquido viscoso no me iba a impresionar. Sin embargo, de un momento a otro comenzó a moverse entre mis pies y a subir por el pantalón. Cuando quise reaccionar ya no podía despegarme del piso. La sustancia subió por mi cuerpo y me envolvió por completo. De pronto todo era negro, estaba atrapado dentro de esa viscosidad. Creí que ese sería mi final, pero entonces escuché unos pasos pesados a poca distancia de donde estaba. No parecían humanos. A continuación, un fuerte rugido acompañado de golpes violentos contra las paredes. Ya no me sentía atrapado dentro de la sustancia, al contrario, me sentí protegido. Prefería estar allí que con esa criatura que, aparentemente, no me veía. Cuando la bestia se alejó, también lo hizo la viscosidad. La luz regresó y vi la masa amorfa y oscura colándose a través de una grieta en la pared.

Me quedé un momento intentando recuperar el aliento, sin comprender lo que acababa de suceder. Quise avanzar y me di cuenta que estaba de rodillas. Algunos restos viscosos me rodeaban y se escurrían hacia el suelo. Me incorporé tambaleante y me apoyé en un mueble contra la pared. Al hacerlo noté que tenía cajones y el instinto de supervivencia me impulsó a revisarlos y a recolectar todo lo que potencialmente pudiera serme de utilidad, incluso un pequeño frasco con aceite lubricante de máquinas.

Antes de regresar al pasillo estiré el cuello para asegurarme que no corría peligro. La enorme bestia se alejaba dando ruidosos pasos y husmeando un rastro que no parecía encontrar. Cuidando de no alertarla de mi presencia, salí sigilosamente y me escabullí en la dirección contraria. A pocos metros de donde estaba, atravesé una puerta de doble hoja que se cerró detrás de mí y me brindó una falsa sensación de seguridad.

Por momentos no lograba darme cuenta de si realmente avanzaba o volvía a pasar una y otra vez por el mismo lugar. Todo se veía muy similar, salvo por el contenido de las habitaciones. Al cabo de un par de curvas llegué a uno de los pocos lugares definitivamente diferentes al resto. Se trataba de un antiguo laboratorio. En el interior, los materiales desparramados y los equipamientos apagados o rotos daban cuenta del abandono de las instalaciones. Caminé hasta una enorme estantería que se alzaba en el centro y al rodearla encontré al otro lado algo que rompía con el aura desolada del laboratorio: un tanque del tamaño de los que se usaban para el agua potable de las casas, pero de vidrio, contenía un extraño líquido verde. Y dentro de éste, flotando en esa sustancia, una muchacha de cabello rubio y expresión neutra. Me acerqué a verla de cerca, tenía los ojos cerrados y permanecía absolutamente quieta. Su rostro era calmo y armonioso. Me costaba creer que fuera un cadáver. Junto al tanque encontré una computadora encendida. Alguien había estado allí y no hacía mucho tiempo. Intenté acceder al ordenador suponiendo que controlaba las funciones del tanque. Si existía alguna posibilidad de que la muchacha estuviera con vida tenía que rescatarla. Sin embargo, al activar el teclado la computadora me solicitó un código de acceso que no poseía. Improvisé dos veces un código, pero supe que era inútil. No lograría más que bloquearlo. Otra vez junto al tanque, apoyé la mano sobre el vidrio a modo de disculpas y salí del laboratorio. Cuando salía, de reojo, creí verla moverse, pero al voltear la vi exactamente en la misma posición que estaba, inmutable, inexpresiva, ausente.

Al regresar al pasillo me sorprendió la presencia de seis columnas que no había visto antes. Me detuve al verlas y las miré con desconfianza. En la cima descansaban extrañas esferas negras de una consistencia indefinida. Desde donde estaba parecían hechas de un material sólido como las columnas en sí, pero al acercarme comenzaron a desplazarse hacia abajo como si fueran líquidas. Retrocedí, cauteloso, preguntándome si se trataría de entidades como la viscosidad que me protegió momentos atrás, sin embargo mis dudas quedaron despejadas por completo cuando las esferas tocaron el piso y su forma cambió drásticamente. Del líquido emergieron seis formas humanoides de más de dos metros de altura que me miraron amenazantes y rugieron. No quise salir corriendo de inmediato por temor a enfurecerlas o a quedar en evidencia. Pensé que quizás se tratara de criaturas que solamente percibieran el movimiento. Me equivoqué en eso también. Aun sin moverme, me clavaron la mirada y dieron torpes pasos hacia mí. Parecía como si la altura implicara una dificultad motriz. Entonces no dudé y me lancé a la carrera confiando en que su torpeza los hiciera lentos. Forcé los músculos de las piernas hasta llevarlos al límite intentando llegar a una puerta que me pusiera a salvo. Al llegar a ella la encontré cerrada. Intenté sin suerte forzarla y luego me puse de cara a las criaturas que avanzaban hacia mí.

A medio camino entre ellas y yo vi el cuerpo de un hombre tirado en el suelo. ¿Cómo no lo había visto cuando pasé por ahí? ¿Era posible que el apuro y la urgencia hicieran que no lo viera? Sentía que me estaba volviendo loco. Dudé un momento y di unos pocos e impulsivos pasos hacia él. Una de las criaturas aprovechó mi vacilación y dio un salto inesperado que la dejó a un palmo de mi pierna. Frené mi impulso demasiado tarde y sentí como mi pierna quedaba atrapada en las garras filosas que la abrazaron con voracidad. Le di una patada refleja que hizo que me suelte por un instante. Aproveché y corrí en la otra dirección. Llegué a un pasillo sin salida. Frente a mí tenía una pared sólida y a ambos lados puertas cerradas e infranqueables. Detrás de mí, las criaturas se acercaban a paso lento, parecían disfrutar de la certeza de saber que no podía escapar. Lo notaba en la saliva que les chorreaba por la boca y en los ojos desorbitados que se encendían a cada paso. La resignación me llenó el pecho y las manos derrotadas se dejaron caer mientras las criaturas daban un rodeo en el pasillo para esquivar un charco de agua. ¿Por qué se tomaron esa molestia? Miré el charco y vi que un conjunto de pequeñas gotas que caían desde una cañería junto al techo lo habían formado. Me pregunté si existía la posibilidad de que fueran sensibles al agua. ¿Podía ser? Eran bestias amenazantes y salvajes, pero también criaturas que no había visto nunca. ¡Todo podía ser!

Seguí con la mirada el recorrido del caño y encontré que en la pared que me cerraba el camino había una llave de paso, parte de un dispositivo para controlar incendios. Era mi única oportunidad. Me volví hacia la llave y puse toda mi esperanza en abrir el grifo y dejar salir el agua. Al notar lo que hacía las criaturas se apresuraron hacia mí. La llave estaba oxidada y no conseguía accionarla. Los pasos y jadeos se acercaban más y más, ya podía sentir su aliento sobre mí. La llave no giraba a pesar de la fuerza que hacía. Entonces recordé el frasco con aceite de máquina que encontré en el cajón. Lo busqué con torpeza y casi fue a parar al suelo, pero conseguí abrirlo y verter su contenido en la llave. Intenté una vez más girarla cuando las garras de una de las criaturas alcanzaron mi brazo abriendo una grieta en mi piel que me hizo soltar un grito y manchar el piso de sangre. Sin embargo, con la otra mano alcancé a abrir el grifo y desde el techo se activaron un conjunto de rociadores que llenaron de agua el pasillo como si de pronto se hubiera desatado una tormenta. Las criaturas retrocedieron de inmediato soltando aullidos de dolor y comenzaron a retorcerse hasta volver a convertirse en una masa acuosa y perderse por el drenaje junto al resto del agua.

Respiré aliviado y aproveché el agua para limpiar la herida del brazo. Era más profunda de lo que creí. La sangre no paraba de brotar y temí que nunca lo hiciera. Arranqué la otra manga de mi camiseta y la enrollé sobre el corte, ejerciendo presión hasta que dejó de sangrar casi al mismo tiempo que los rociadores se desactivaron. Desanduve el camino hasta llegar al cuerpo del hombre tirado en el suelo a la vuelta de donde estaba. De cara al suelo, se veía solamente su ropa y su cabello. Lo toqué con cuidado.

¿Hola? aventuré con muy poca expectativa ¿Está bien?

No hubo respuesta, tampoco movimiento. Me agaché y con ambas manos lo sujeté y lo di vuelta. Enseguida me quedó claro que nunca iba a responderme. El sujeto llevaba largo tiempo muerto, los insectos y hongos se habían adueñado del cuerpo en descomposición y el olor putrefacto inundó el pasillo al quedar boca arriba.

Aguantando la respiración revisé los bolsillos de su chaqueta. En uno de ellos, una tarjeta lo identificaba como Alberto Fromentelp, uno de los guardias de seguridad que probablemente pereció en lucha contra las criaturas de agua negra. En una cadena enlazada al cinturón llevaba una llave. Me pregunté si sería la llave que abría la puerta que casi me cuesta la vida. La desprendí del cinturón y me alejé del cuerpo para poder volver a respirar con normalidad. El olor se extendía ya varios metros a la redonda. Temí que llamara la atención de nuevas criaturas hacia la zona así que si más demoras fui hacia la puerta e introduje la llave en la cerradura.

Al cruzar el umbral deseé no haberlo hecho. Si el cadáver a medio descomponer del guardia me había resultado repugnante, ahora eso quedaba varios escalones por debajo de lo que tenía frente a mí. Grandes estantes amurados a las paredes cargaban recipientes de diferentes formas y tamaños. Dentro de estos, seres humanos en diferentes etapas de gestación. Desde fetos incubándose hasta bebés de entre una semana y dos meses de vida. Todos se movían y emitían sonidos apenas audibles. Caminé entre ellos espantado, horrorizado. Ya no era una novedad para mí la crueldad de los científicos a cargo, pero esto sobrepasaba todos los límites. Parecía un criadero de personas, una granja de producción de humanos para experimentación. ¿Hasta dónde podían llegar por cumplir con su “causa” de llevar el conocimiento humano un paso más allá? ¿Cuál era el límite de la ciencia? El conocimiento y el progreso son importantes, pero a qué costo. ¿Valía la pena un descubrimiento importante si para conseguirlo había que sacrificar tanto, destruir tanto? Y la pregunta cayó sobre mí, tan obvia y tan compleja como lo fue desde hace siglos: ¿El fin justifica los medios? La respuesta me resultó tan obvia como la pregunta con sólo echar un vistazo a lo que tenía alrededor.

La sala desembocó en una pared vidriada tras la cual se veían varias computadoras encendidas. Recorrí el vidrio hasta encontrar la puerta que apenas se distinguía del resto de la pared.  Junto a ella un sutil dispositivo de acceso mostraba una tenue luz roja. Empujé la puerta con la ilusión de que estuviese abierta, pero no fue así. Entonces recordé la tarjeta que perdió el derrotado hombre de la limpieza. Busqué en mis bolsillos hasta encontrarla. La acerqué al lector y la luz roja se transformó en verde. La puerta se abrió. Quizás aquí hubiera información sobre Jennifer, o sobre Rosemile, algo que me sirviera para ayudarlas, algo que nos permitiera a todos escapar. Me senté a una de las máquinas y recorrí los archivos al borde del vómito. Uno tras otro se desplegaron ante mí una sucesión de imágenes y fichas técnicas de infinidad de experimentos fallidos que ahora formaban parte de los “habitantes” de las instalaciones. Mutantes, bestias, criaturas con garras y esferas, todos habían sido humanos alguna vez, transformados en lo que eran ahora por la mera ambición de un grupo de científicos. Otros tantos, muchos menos, los casos exitosos, eran trasladados a otras instalaciones secretas construidas debajo de un hospital.

Entre los archivos, en una carpeta dentro de otra carpeta que en principio parecía intrascendente, encontré uno que me tocó de cerca. Allí figuraban cuatro sujetos de prueba nombrados cada uno con un número correlativo. Los números 003 y 004 correspondían a Jennifer y a mí. En el detalle que se desplegaba figuraba que habíamos escapado, por lo que estábamos dentro de los experimentos fallidos. Lo mismo ocurría con el sujeto 002, que correspondía a Rosemile, ya que, si bien seguía allí, su experimento no fue exitoso. “el sujeto no resistió los efectos colaterales y el fallecimiento concluyó la etapa de investigación”, decía el texto. Sin embargo, lo que más me llamó la atención fue el sujeto 001. El nombre asociado era Camile y la descripción detallaba que se trataba de una niña de siete años que salió airosa del experimento, pero que escapó. No explicaban cuándo ni a dónde. Ni siquiera si la habían encontrado, si logró salir de las instalaciones o seguía deambulando dentro de las mismas. Si me guiara por mi propia experiencia diría que era difícil que consiguiera salir de allí, al menos por sus propios medios. En otro archivo adjunto había una fotografía de ella. Su rostro me resultaba familiar, aunque siendo parte del mismo experimento es probable que nos hayamos conocido, no lograba recordar con claridad, al igual que tantas otras cosas.

Cerré el archivo y en la pantalla principal vi un acceso a una aplicación de seguridad. Al ejecutar el acceso se desplegó en la pantalla un conjunto de imágenes de cámaras de seguridad de las instalaciones. La mayoría estaban vacías, pero en una de ellas la vi. Era Jennifer, la misma que me había llamado, la que estaba buscando desde que salí de mi casa hacía un tiempo incalculable.

¡Jennifer! dije espontáneamente, a pesar de ser consciente de que no podía escucharme.

Detrás de ella apareció una criatura diferente a las que me había cruzado hasta el momento, pero no menos amenazadora. Jennifer escapaba a toda velocidad y la criatura le iba ganando terreno de a poco. Era notablemente más rápida que ella. Ubiqué la zona en la que transcurrían las imágenes y salí corriendo hacia allí. La busqué por uno, otro y otro pasillo más y no la encontré. No obstante, en el último pasillo me topé con un collar tirado en el suelo. Tenía un cristal rojo cortado de forma irregular: era el mismo que le regalé a Jennifer. Lo levanté y me aferré a la esperanza de que se le hubiera caído. Quizás lo tirara para que yo pudiera encontrarlo y supiera que está viva. Cualquier teoría era mejor que pensar que aquella criatura la había alcanzado.

V

El aire que recorría los pasillos cargaba una limitada cantidad de oxígeno. Estancado, viciado y por momentos nauseabundo, parecía haber sido respirado miles de veces. No recordaba ninguna planta, ningún árbol como parte del paisaje demencial de ese lugar. Si bien los ductos de ventilación renovaban parcialmente el abastecimiento, la respiración se hacía pesada e insuficiente. De pronto me sentí cansado, muy cansado. El trajín de las últimas horas se me vino encima. ¿Cuántas habían sido? ¿Cuánto había pasado desde que salí de casa? Decidí seguir avanzando por temor a quedarme quieto un segundo más y ya nunca volver a moverme.

Con el collar de Jennifer en el bolsillo y el agotamiento a flor de piel, caminé hasta una pequeña sala con la ventana pintada de negro. La curiosidad me llevó hasta ella y eché un ojo a través de un rincón despintado de la ventana. Dentro, la luz encendida me permitió ver un conjunto de tubos de ensayo y pequeños frascos etiquetados con nombres de personas y organizados por tipo de muestra. Abrí la puerta y entré. Parecían muestras de sangre, orina y otros tantos que no llegué ni quise distinguir. En el centro de la habitación, un proyector ocupaba el lugar principal. Todo lo demás parecía estar en función de ese dispositivo. Imaginé que debía ser algún tipo de máquina para analizar las muestras.

Recorrí los nombres hasta toparme con uno conocido: Rosemile. Tomé la muestra de sangre y la introduje en el proyector. Inmediatamente la luz cubrió la pared del fondo y reveló el contenido. Lejos de mostrar un conteo de glóbulos rojos o de plaquetas, lo que se proyectó fueron imágenes, recuerdos de ella. Frente a mí pasaron diferentes memorias de cada época de su vida, incluyendo tanto momentos felices como sus últimos instantes antes de morir.

Detuve la proyección quitando la muestra del compartimento y volví a dejarla en su lugar. Entonces vi, un poco más allá, una muestra etiquetada “Camile”. Enseguida recordé el archivo en el que se identificaba ese nombre con el sujeto de prueba 001.  Intrigado, lo tomé y lo coloqué en la máquina. Las imágenes se sucedieron y con cada una aumentaba mi sensación de familiaridad. ¿Quién era esa niña? ¿De dónde la conocía? ¿Cuánto la conocía?

La respuesta apareció proyectada antes de que pudiera pensar en las posibilidades. En los recuerdos de Camile apareció mi rostro. Evidentemente nos conocíamos. La pregunta por cuánto se respondió inmediatamente al dibujarse una cena con mis padres. Camile, mis padres y yo. ¿Podría ser otra amiga?

El dolor de cabeza brotó como un flechazo atravesándome el cráneo. Camile no era mi amiga. Camile era mi hermana. Me doblé por la intensidad del sufrimiento y por poco voy a dar al piso. Me agaché, tomándome la cabeza con fuerza para soportar la furia de los recuerdos que se abrían paso. En mi propia memoria me vi sosteniéndola cuando todavía era una beba y me sentí llorar como si me estuviera viendo desde afuera, sin poder controlarlo.

Pasado un largo momento el dolor menguó y conseguí incorporarme, secándome las lágrimas e intentando recomponerme. Con la mente un poco más clara recordé que, de acuerdo a los archivos, ella no había muerto, sino que su paradero era desconocido. Figuraba como una de las personas que logró escapar. Aunque no quedaba claro cómo había quedado después de los experimentos. ¿Qué era un experimento exitoso para esta gente? ¿Me reconocería si llegaba a encontrarla? Deseé con toda mi fuerza que hubiera conseguido escapar realmente y que, si ese encuentro llegaba, fuera en un contexto por completo diferente.

Nuevos pasos acercándose me sobresaltaron. Quité la muestra del proyector y la coloqué en su lugar. Luego me alejé hasta el fondo de la habitación y me escondí bajo una mesa, fuera de la vista. Un sujeto entró de manera despreocupada, evidentemente no me buscaba. Tomó una muestra, la miró a trasluz y luego salió otra vez. Supe que era momento de salir yo también de la sala. Tras la puerta, cuando el sujeto se perdió de vista, una de las bestias que me había atacado anteriormente surgió de la curva del pasillo, husmeando el aire. De inmediato notó mi presencia. Nos miramos durante un instante en que la tensión rasgó las paredes y luego, soltando un bufido, se me vino encima con una velocidad asombrosa. No sé si fue por el cansancio o por el miedo, pero no atiné a moverme. Simplemente me quedé mirando cómo se acercaba, mostrándome los dientes y lanzando un aliento mortal. Cerré los ojos y me entregué a la muerte. Apreté los dientes esperando que me desgarre la carne y me devore antes de llegar a perder la consciencia. Sin embargo, nada de eso pasó.

Abrí los ojos, desconcertado y entonces lo vi. La bestia se había frenado a pocos metros de donde estaba y se encontraba en una feroz batalla contra la extraña criatura líquida que me había protegido la vez anterior. La forma oscura cambiaba a cada momento, evitando las mordidas de la bestia como una coreografía perfectamente ensayada.

¡Vete! dijo mientras entretenía a la bestia ¡Rápido!

Recién entonces reaccioné y me lancé a la carrera, huyendo desesperado del lugar. No obstante, a los pocos metros me detuve. No podía dejar que esa entidad, sea lo que sea, peleara por mí. A ciencia cierta no sabía si la bestia podía lastimarla o no. Di media vuelta y me puse de cara al enfrentamiento. Apenas llegué a dar un paso cuando el forcejeo derivó en choques contra las paredes resquebrajadas. De un momento a otro el cielo raso se vino abajo al igual que una de las paredes. Ambos, la bestia y la entidad que me protegía, quedaron sepultados bajo los escombros.

Me acerqué lentamente a medida que el polvo se disipaba. No había signos de vida ni movimiento. Entonces noté una masa viscosa que empezó a colarse entre diferentes partes de los escombros hasta reencontrarse en el piso y recobrar su forma original.

¿Estás bien? me preguntó y por primera vez noté que su voz era femenina.

Sí respondí, perplejo y agregué: ¿Quién eres?

Ella se quedó en silencio un momento y luego dijo.

¿No te acuerdas de mí?

La miré y no quise creer que lo fuera, pero igualmente lo sabía y tuve que expresarlo.

¿Eres tú Camile?

Percibí un cambio en la energía del ambiente, podía sentir su felicidad. Escuché un sollozo que asumí que provenía de ella. Se acercó y quiso rodearme, quizás abrazarme. Di un paso atrás por reflejo.

Disculpa le dije. Es que… yo… y tú…

Es mi apariencia, ¿verdad?

Sí reconocí. Perdona.

Ella sonrió, o eso creí, y a continuación la masa liquida viscosa que la componía se movió de un lado a otro hasta darle forma a un cuerpo humano. Ahora se veía como la Camile de las imágenes en el proyector, pero con un cuerpo gelatinoso y negro. Al reconocerla por fin, nuevos recuerdos aparecieron. Momentos vividos, muchos felices, otros no tanto, pero tomé real dimensión de cuánto la quería a pesar de haberla olvidado. Me sentí una persona horrible por olvidarla, a ella y a Rosemile. Sin darme cuenta yo también lloraba. 

Camile se acercó y me abrazó con fuerza.

No te preocupes. Todo está bien me dijo al oído. Estoy muy contenta de poder volver a hablar contigo. Te extrañé.

Sentí su calor corporal, o quizás lo imaginé, pero podía ver su amor hacia mí y traté de que ella notara que era recíproco. La abracé y las lágrimas eran ahora de felicidad por volver a verla. Pasamos un rato abrazados, recuperando el tiempo en un solo gesto. Para cuando paramos de llorar, recién estuvimos listos para conversar sobre los últimos cuatro años.

Conversamos como si estuviéramos en el living de casa. Sin embargo, no lo estábamos y algunas preguntas fueron inevitables.

¿Cómo haces para vivir aquí abajo, con todas estas bestias?

Es muy difícil reconoció ella. Porque tengo que cuidarme de los depredadores y al mismo tiempo conseguir alimento.

Me llamó la atención que tuviera que alimentarse, no llegué a imaginarme cómo y no quise profundizar en eso. Así que le pregunté por el experimento que le había tocado pasar.

Trataban de convertir el cuerpo humano en un material maleable, transformable en formas a elección explicó. Muchos no lo resistieron, pero yo sí. Y este fue el resultado, ellos me transformaron en esto.

¿Y cómo escapaste?

Una chica me abrió la puerta. Nunca supe quién era y no pude agradecerle. Jamás volvía a verla ni a oír hablar de ella. Igual no pierdo las esperanzas de encontrarla una vez más se quedó meditabunda un momento y luego dijo ¿Por qué estás tú aquí?

Jennifer respondí, ella me mandó un mensaje diciéndome que estaba aquí y que viniera.

¿Jennifer? ¿La de cabello morado?

¡Esa misma!

Ahora entiendo por qué me resultaba familiar. La vi huyendo de la bestia hace un par de horas.

Yo también la vi, la vi a través de las cámaras de seguridad.

Sí, pero no te confíes de las cámaras. Tienen un retraso de veinte minutos entre lo que realmente sucede y lo que se ve en las pantallas.

Se hizo silencio durante un momento. La idea de que Jennifer siguiera escapando de la bestia me corroía las entrañas. No podía concebir quedarme conversando como si estuviera en un día de campo cuando ella todavía estaba en riesgo. Y si lo que vi en las pantallas estaba retrasado respecto de la realidad, tenía que apresurarme todavía más. Pero no quería dejar a Camile. Ella lo leyó en mi expresión.

Tienes que ir por ella, ¿verdad?

No puedo abandonarla le respondí. Volveré por ti.

A pesar de la tristeza que se le traslució a través de la viscosidad de su rostro, asintió.

Ten mucho cuidado dijo, preocupada. No siempre podré ayudarte.

Lo sé dije con voz queda.

Te quiero mucho dijo y me abrazó.

Me alejé de ella haciendo un esfuerzo mayor al que jamás había tenido que hacer, pero en realidad no podía confiar en ella aun, por ahora no. Aunque me doliera sentir esto, pero hace poco la recuerdo y teniendo en cuenta la gran confusión en mi cabeza, creo que debería seguir solo, quizás así sea más fácil pasar desapercibido. Estoy seguro que nos volveremos a encontrar, ya con mis recuerdos alivianados y podremos celebrar el reencuentro como se debe. A los pocos pasos me di vuelta, pero ya no estaba. Volví la vista al frente y me concentré en lo que tenía por delante. El pasillo derivó en una bifurcación. La opción de la derecha estaba anulada por el colapso de las paredes así que no tuve más alternativa que tomar por la izquierda. Poco más adelante me topé con otra de las particularidades de las instalaciones, de esas que rompían con la monotonía decadente del edificio: una puerta de características arquitectónicas mucho más modernas que el resto y también avanzadas medidas de seguridad. Hice el vano intento de abrirla y desistí rápidamente al darme cuenta de que no tendría la suerte que tuve en otras ocasiones.

Hacia la izquierda se abría un corto pasillo que derivaba en una puerta común. Avancé en esa dirección y casi estaba junto a ésta cuando algo me cortó el paso. Salió tan de repente que me sobresalté y retrocedí varios pasos. Frente a mí, de espaldas, una niña de cabello rubio largo y uniforme de colegio, parecía contemplar absorta la abertura.

Hola intenté hacer contacto. ¿Cómo te llamas?

No hubo respuesta. La niña permaneció inmóvil, sin mirarme ni emitir sonido. Supe que algo andaba mal, otra vez. Consideré la posibilidad de regresar sobre mis pasos y buscar otro camino, pero también se me ocurrió que quizás la niña necesitara ayuda. No podría vivir conmigo si no intentara ayudarla. Y, por otro lado, ¿por qué no me respondía? Un aura extraña la envolvía. No obstante, tenía uniforme de colegio, probablemente fuera víctima de uno de los experimentos, por lo tanto, estaba en las mismas condiciones que Rosemile y Camile.

Di otro paso atrás y luego, maldiciéndome a mí mismo, caminé hacia la niña. Sabía que debía hacerlo, pero una parte de mí me gritaba con insistencia que huyera de ese pasillo, que el peligro era mucho y que estaba siendo irracional, absurdo. A pesar de todo continué y llegué hasta ella. Estiré la mano y le toqué el hombro. Recién entonces se dio vuelta y me miró con los ojos completamente blancos y ausentes.

Disculpa le dije, yo…

No llegué a decir nada más cuando su rostro se desfiguró y se transformó en un extraño ser de color negro con ojos amarillos. La pequeña niña aumentó de tamaño hasta doblarme en altura y me gruñó. La miré, aterrado y estiró hacia mí una de sus garras. Di otro paso reflejo hacia atrás y eché a correr en la dirección contraria. En la primera puerta que encontré sin llave, me metí buscando refugio. La criatura chocó contra la madera que nos separaba y empezó a dar golpes sin cesar que marcaban la puerta. Supe que mucho no iba a aguantar esa barrera.

Nuevamente los ductos de ventilación aparecieron ante mí como los salvadores. Trabé el picaporte con una silla y trepé por el mobiliario de la habitación hasta la rejilla del ducto. Logré colarme por el pasaje de ventilación justo a tiempo para evitar a la criatura que finalmente derrotó la resistencia de la puerta y entró en la habitación hecha una furia. Buscó a uno y otro lado, recorrió el lugar con paciencia. Finalmente se dio por vencida y salió.

No estaba seguro si se habría alejado o si permanecía en los alrededores. Pensé en asomarme a la puerta, pero otra vez el sentido de supervivencia me gritó. Esta vez lo escuché y desistí de esa idea. En cambio, me interné por los ductos de ventilación decidido a ver hasta dónde me llevaban. Avancé, si referencias, sin rumbo, simplemente con la inercia del movimiento hasta que escuché voces a lo lejos. Reduje el paso y fui hacia ellas sigilosamente y me asomé a la rejilla que daba a la habitación. Debajo, un grupo de científicos escuchaba con atención las instrucciones de una mujer que no llegaba a ver. La voz me resultaba familiar, demasiado familiar. Algo en el tono de esa mujer me resultaba a la vez repulsivo y encantador. Cuando por fin logré ver su rostro, el mundo se me vino encima con la fuerza de un tornado dentro de mi pecho.

Después de creerla desaparecida durante cinco años, después de darla por muerta, después de visitar su tumba una y otra vez sin poder contener el llanto, después del dolor inmenso por el que pasé, allí estaba, mi madre, más viva que nunca.

Ahogué un grito de horrorosa y desesperada emoción y contuve las lágrimas al punto en que debí cerrar con fuerza los ojos y taparme le boca con la mano. ¿Cómo era posible? ¿Qué hacía ahí? Y ¿por qué les daba instrucciones a los científicos? Pero, sobre todo: ¿Cómo es que estaba viva? ¿Acaso era parte de todo eso? Los pensamientos se me amontonaron y las preguntas se hicieron dueñas del espacio, anulando todos los sentidos. Tuve que obligarme a frenar porque en cualquier momento podía dejarme en evidencia. Pero era mi madre, ¿por qué no me dejaría en evidencia? Y, al mismo tiempo, era la mujer que coordinaba a los científicos que experimentaban con humanos. No podía entregarme, así como así, necesitaba entender mejor lo que estaba pasando. Acerqué la oreja y me puse a escuchar con atención.

El experimento final está al alcance de la mano dijo ella.

El sujeto 002 ya está en las instalaciones acotó uno de los científicos que reconocí como Roberto, quien había sido alguna vez mi profesor de biología cuando el colegio todavía era colegio. Un hombre que cargaba sobre sus hombros muchas de las muertes de aquel episodio con las máscaras de gas.

El sujeto 002 era Jennifer de acuerdo a los registros que había visto. Eso significaba que todavía no la habían atrapado, aunque sí sabían de su presencia. Todavía estaba a tiempo. A tiempo de salvarla de ¿mi madre? Todavía no conseguía conciliar eso en mi mente. No tenía sentido. No podía tenerlo. Un guardia entró en la habitación.

La tenemos acorralada dijo, directamente a mi madre.

Captúrenla ordenó ella y supe que no había rastros de clemencia en su voz.

El guardia salió y un momento después el resto de los participantes de la reunión. Tenía que seguir al guardia para encontrar a Jennifer, no tenía opción. Y para eso debía arriesgarme a ser atrapado. Corrí la rejilla y bajé a la habitación, ahora desierta. Al otro lado de la puerta, a través de la ventana logré ver al guardia que se demoró hablando escuchando las indicaciones de uno de los científicos. Con la luz apagada, mis movimientos eran más cuidadosos que nunca, no podía arriesgarme a quedar expuesto por chocarme un mueble o tirar un frasco. No obstante, un suave crujido hizo disparar el nivel de adrenalina en mi cuerpo. Me detuve apretando los dientes, rogando que no hubiesen escuchado. Nadie se asomó, nada cambió. Un poco más relajado levanté el pie y descubrí que se trataba de la tarjeta de identificación de Roberto. Me la guardé previendo que, si la tarjeta del hombre de limpieza me sirvió para acceder a un área cerrada, la de un científico sería de mucha más utilidad.

Un movimiento al otro lado de la puerta me puso alerta. El científico ya se alejaba por el pasillo y el guardia en sentido contrario. Era el momento de salir. Seguí al guardia desde una distancia prudencial, cuidando que no me viera. Quizás pudieran verme de todos modos desde las cámaras de seguridad, pero era un riesgo que debía correr. Intenté ocultarme en los puntos ciegos de las mismas para garantizar el máximo nivel de invisibilidad mientras fuera posible. El guardia entró en una habitación. Me apresuré hasta allí y espié hacia el interior donde lo vi frente a un conjunto de pantallas similar al que había visto antes, donde se proyectaban las imágenes de las cámaras. Me pregunté si en este caso también habría una demora en la señal. Por mi integridad física deseé que así fuera. De pronto se me ocurrió una idea.

En la mesa, detrás del guardia, un viejo monitor desconectado acumulaba polvo y parecía guiñarme un ojo a la distancia. Decidí antes de darme cuenta y para cuando quise reaccionar ya estaba entrando sigilosamente en la habitación y alzando el monitor por detrás del concentrado guardia, todavía absorto en las imágenes. Le asesté un golpe en la cabeza que lo dejó sin conocimiento. Enseguida comprobé sus signos vitales, no quería otra vez cargar con la muerte de una persona. Solté un suspiro al sentirle el pulso.

Me aseguré que nadie se acercara y lo desvestí. Luego lo até con el cable del monitor y lo amordacé con su propia camiseta. La camisa y el pantalón me quedaban perfectos. Solamente los zapatos me resultaron un talle demasiado grande, pero si quería caracterizarme como él debía usar el uniforme completo. Ya uniformado, arrastré el cuerpo inconsciente del guardia y lo oculté detrás de un viejo y podrido bidón de agua potable.

Salí al pasillo intentando mantener una actitud casual, indiferente. Caminé con el paso cansino y desganado creí apropiado. Necesitaba camuflarme, pasar desapercibido, ser uno más. Quizás no lo notaran, quizás no se conocieran entre todos, quizás…

Mis dudas quedaron truncas cuando encontré frente a mí a dos guardias que caminaban en dirección a donde estaba yo. Mis músculos se tensaron, pero traté de mantener el paso firme y seguir avanzando hacia ellos. Ya era tarde para arrepentirme y huir, tenía que enfrentarme a ellos como lo hubiera hecho el hombre ahora atado en la otra habitación. Pocos pasos después, nuestros caminos se cruzaron.

Hola les digo en el tono más despreocupado que encuentro.

¿Eres nuevo? preguntó uno de ellos, curioso, observándome con detenimiento.

Sequé el sudor frío de mi mano contra el pantalón y le tendí la mano tratando de no titubear.

Sí respondí dudando si frenar o continuar. Hoy es mi primer día. Soy Mariano mentí.

El otro guardia, menos observador, irrumpió y me estrechó la mano con seguridad.

Mucho gusto dijo. Bienvenido. Soy Germán, él es Gastón.

Igualmente respondí evitando mirarlos a los ojos.

¿No paran de cambiar a la gente acá? dijo el primero, fastidioso.

Me encogí de hombros, temiendo que mi respuesta fuera contraproducente.

Bueno, suerte dijo Germán. Ten cuidado, ya sabes los peligros de este lugar.

Sí, claro comenté y di un paso alejándome de ellos. Estoy preparado.

Germán alzó la mano para saludarme y ambos continuaron su camino. Yo les di la espalda seguí adelante a la espera de un ataque por la espalda que no ocurrió. Quizás, pensé, estuviera realmente preparado.

Tras un rato de deambular en busca de pistas y escuchar estática en la radio del guardia que llevaba colgada del cinturón, del aparato surgió una voz chata y nasal.

El sujeto 002 está en custodia. Habitación 2-J. Atentos para la recepción.

“2-J”, pensé. Alcé la vista y busqué la numeración de las habitaciones. No parecía haber ningún indicador. Entonces distinguí una pequeña marca en la parte superior, despintada y sucia como el resto de las instalaciones. Pasé la mano y liberé de polvo la superficie. Era la 2-B. No podía estar muy lejos. Si la numeración correspondía al piso y la letra a la habitación, la J debía estar doblando la siguiente curva.

Al llegar vi dos guardias alejándose. Corrí hasta la puerta y utilicé la tarjeta de Roberto para entrar. Cerré la puerta tras de mí, agitado y miré hacia adentro. En el medio de la habitación estaba Jennifer, sentada y atada a una silla como una prisionera de guerra. Ella no me reconoció con el uniforme y ni siquiera alzó la mirada.

¡Jennifer! le dije y me acerqué junto a ella. ¿Estás bien?

Al colocarnos frente a frente me reconoció enseguida.

¿Ni…Nico? ¿Eres tú? me miró y su mirada era atenuada, parecía estar bajo los efectos de algún tipo de droga o sedante. Luchaba por mantenerme la mirada.

Claro que soy yo le respondí y sonreí.

¿Qué haces aquí? dijo, alarmada y tratando de hablar a través del sedante. Tienes que irte ahora mismo.

Vine a buscarte, vamos a irnos juntos.

No entiendes, esto es se interrumpió al escuchar pasos acercándose… no hay tiempo, toma.

Me dio una extraña insignia cuya forma no llegué a reconocer.

¿Qué es esto? le pregunté, pero ella ya no me escuchaba, estaba atenta a los pasos que se acercaban cada vez más.

Guárdatela, la vas a necesitar. Yo ya no puedo…

No logró terminar la frase cuando dos guardias armados irrumpieron en la habitación junto a mi madre y a Roberto.

Hola, hijo. Tanto tiempo me dijo con una frialdad que me estremeció. ¿Cómo estás?

Déjanos ir mi voz estaba llena de rabia. No sé quién seas, pero no eres mi madre. Ella nunca haría algo así.

Sabes que uno nunca termina de conocer a las personas. ¿Realmente creías que me conocías? ¿Qué sabías de mí?

Sé lo suficiente como para no creerte.

Lástima, podríamos haber conversado dijo soltando un suspiro. Luego se dirigió a los guardias. Atrápenlo y tírenlo por ahí. No va a durar mucho. Y a ella tráiganla, tengo planes y la necesito.

¡Suéltenla! grité con todas mis fuerzas y de pronto me sentí como un niño encaprichado. Mi madre me miró con una sonrisa macabra y se prepara para irse.

Uno de los guardias se me acercó y me disparó un inmovilizador eléctrico que me dejó paralizado. Caí al piso sin poder controlar mi propio cuerpo y escuché la voz de mi madre alejándose mientras perdía la consciencia.

Todo esto es tu culpa, hijo, si no hubieses escapado entonces, podríamos haber sido una familia feliz.

VI

Desperté tendido en el piso húmedo de una habitación. El zumbido del tubo que iluminaba el ambiente me hizo abrir los ojos. La luz parpadeante lanzaba destellos sobre los pocos objetos que me rodeaban. Salvo por eso y por la gotera que derramaba líquido de uno de los caños del techo, todo era silencio. Intenté incorporarme, pero cada músculo de mi cuerpo me reclamó reposo. Me sentía exhausto, tanto física como mentalmente. ¿Cuánto tiempo había estado inconsciente? Por el cansancio me incliné a pensar que apenas habían pasado minutos, sin embargo, algo me decía que había sido más tiempo. Me senté con gran esfuerzo y puse la espalda contra la pared, también húmeda. Todo en la habitación cargaba una proporción de humedad mayor a la que hubiera visto jamás. Y así y todo, estaba sediento.

Intenté recomponerme y ponerme de pie, pero no fue posible. Con la mano palpé mi bolsillo y sentí la insignia que Jennifer me había dado. También recordé el encuentro con mi madre. Todavía no lograba aceptarlo. Alcé la mirada hacia la puerta, al otro lado de la habitación y pensé en salir de allí a toda prisa. Luego pensé que probablemente la puerta tuviera llave y no pudiera abrirla. Finalmente, aunque sin reconocérmelo a mí mismo, pensé que aunque estuviera abierta, quizás yo no querría salir. Sentía que había fracasado. Encontré a Jennifer y volví a perderla. Y mi madre era la causante de todo ese horror.

De pronto me sentí derrotado. Si hubiera sido cualquier otra persona la encargada, quizás todavía podría dar pelea. Pero siendo ella, no podía dejar de sentirme culpable. A pesar de no ser mis decisiones, de no corresponderme hacerme cargo de lo que ella hizo, del hecho de que me abandonó para entregarse a una tarea abominable y de todos los argumentos lógicos que mi cerebro racional me recitaba, algo dentro de mí estaba quebrado. No podía explicarlo, pero era mi madre, no la madre de cualquier otro. Y eso me hacía también responsable de las atrocidades que ella cometía.

Miré otra vez la puerta y ya no tuve dudas. Moriría en este pozo húmedo y desolado y los hongos se encargarían de hacer de mi cuerpo algo más útil. Quizás sirviera de alimento a alguna de las bestias que, después de todo, no tenían elección. No buscaron ser lo que eran, no decidieron dejar de ser humanos para convertirse en eso. Los habían torturado, los habían utilizado, los habían destruido. Y había sido mi madre.

Abrí los ojos de nuevo. Otra vez no tenía idea de cuánto tiempo transcurrió mientras estuve inconsciente, pero estaba sediento. A pesar del desprecio que uno puede sentir por la propia persona, el instinto de supervivencia pugna por sacarnos adelante. La garganta me exigió hidratación y yo se la negué. De todos modos, si hubiera querido satisfacerla, no contaba con más agua que la gota que caía del caño incesantemente. Y algo me quedaba claro: eso no era agua. Al menos no agua potable. Se trataba de algún líquido espeso con un olor nauseabundo. No bebería eso. Y como no saldría de allí, no bebería nada. Ya no volvería a beber nada nunca más.

Todo se volvió negro y luego la luz parpadeante volvió a aparecer. Ya no tenía registro de cuánto tiempo pasaba despierto y cuánto dormía.  La sed era insoportable. No terminaba de morir, no tenía fuerzas para suicidarme y el cuerpo se violentaba contra mí en un reclamo a gritos por un sorbo de agua. Finalmente me ganó por cansancio y cedí a la presión fisiológica. Me arrastré sobre la humedad del piso hasta llegar al charco que se formaba bajo la gotera. Estiré la lengua y dejé que una de esas gotas cayera en ella. No sé si se debió a la paupérrima calidad del agua o al hecho de que mi boca estaba casi deshidratada, pero el asco que me generó por poco me obliga a vomitar el vacío que llevaba en el estómago.

Desesperado, bebí de todas maneras unas pocas gotas más. Todo lo que pude tolerar. Y a pesar de la repulsión, esa mínima dosis de agua me hizo reflexionar. Rosemile se había sacrificado por mí, para que pudiera escapar, para que pudiera hacer algo. Camile, víctima de una horrible mutación que por poco la despoja por completo de humanidad, velaba por mi seguridad. Hasta Jennifer, entregándome la misteriosa insignia quiso ayudarme. Todas ellas confiaron en mí. Y si me daba por vencido estaría tirando por la borda todo ese esfuerzo, todo ese sacrificio habría sido en vano. Entonces me sentí egoísta. Enfrascado en mis propios fantasmas dejé de lado el esfuerzo de una gran cantidad de gente que quiso detener esta locura. No podía morir, no así, no ahí, no sin pelear hasta el final, por ellas y por mí. Alcé los ojos hacia la gotera y tomé una decisión. Tenía que encontrar la manera de potabilizar ese líquido, tenía que recuperarme.

Entre los objetos abandonados encontré una pequeña vasija metálica oxidada. Le quité la costra de óxido lo mejor que pude y recogí las gotas que caían hasta juntar una cantidad suficiente.

Siempre tienes que tenerlo encima las palabras de mi abuelo resonaron en mí y busqué el pedernal que me regaló.

Tomé la vasija y recolecté algunos trapos, cartones, restos de sillas y mesas, todo lo que no estuviera mojado por la humedad. Sequé como pude un pequeño sector del suelo y me dispuse a encender fuego. La humedad era intensa y a pesar de mi experiencia en fogatas, pasaron dos horas en las que todos mis intentos fueron un simple derroche de energía. Mis dedos, gastados de tantos intentos florecieron en ampollas que poco después empezaron a sangrar, dificultando aún más la tarea. Ya estaba a punto de darme por vencido cuando de pronto una pequeña chispa brotó, curiosa, joven y entusiasmada y contagió su calor al montón de cartón y maderas. El humo se hizo presente y utilicé la poca fuerza que me quedaba para soplar y avivar el fuego. Una llama dio paso a la otra y al poco tiempo la fogata ya tenía vida propia. Sonreí mirando el fuego y me apresuré a colocar la vasija con agua sobre la llama.

El líquido burbujeante hirvió durante casi una hora. Quería asegurarme de aniquilar cualquier microbio que viviera allí. La dejé enfriar con una paciencia que me resultaba ajena. Sentía calma en la inminencia de la posibilidad de beber, a pesar de la urgente necesidad de hacerlo. La certeza de la bebida prontamente disponible alivió mi ansiedad. Recordé que alguna vez me pasó algo similar, pero aquella vez tuvo que ver con el sueño. Llevaba casi dos días sin dormir y me sentía exhausto. Cuando finalmente tuve la cama a disposición y ya nadie ni nada se interponía entre ella y yo, no me apresuré a acostarme. Al contrario, disfruté esos instantes previos donde mi cuerpo ya se relajaba y me cerebro sabía que el descanso llegaría de un momento a otro. Recién entonces me dejé caer sobre el colchón y me entregué al mundo onírico.

Metí el dedo en la vasija. El agua ya estaba a temperatura ambiente y eso era más de lo que podía pretender. Me obligué a beberla de a poco, era un recurso escaso y no debía desaprovecharlo, pero lo necesitaba. Así que lentamente fui bebiendo cada sorbo hasta que la vasija quedó vacía. Entonces la llené de nuevo y herví otra tanda y luego otra. Recién cuando la sed estuvo satisfecha me enfrenté al siguiente desafío: la comida.

Por primera vez percibí un sonido que hasta ahora venía ignorando. En las paredes, dentro de ellas, en los recovecos de los ladrillos y las placas, los roedores se desarrollaban con libertad.

¡Claro! exclamé en voz más alta de la que debería y automáticamente las ratas se dispersaron y el sonido cesó.

Debería ser más moderado, pensé y noté una leve sonrisa después de mucho tiempo. Como un chiste hecho a mí mismo que reafirmaba una actitud renovada: no dejaría que este lugar acabara conmigo. Tenía que mantener la autoestima arriba si quería conseguir alimento. Busqué entre los objetos de la habitación, los que quedaban después de prender fuego todo lo inflamable y seco. Reuní un conjunto de fragmentos e improvisé una trampa para ratas. No ganaría un premio al mejor diseño ni a la estética, pero era lo suficientemente práctica como para lograr su objetivo. Una cuerda atada a una piedra y un disparador esperando el paso del roedor. Se trataba de un mecanismo sencillo. Lo difícil era conseguir que pasaran por allí.

Pasaron horas, quizás días, y no hubo movimiento en la trampa. De pronto, mientras intentaba conciliar el sueño, el único momento reparador de la eterna estadía en esa habitación, el escape de la humedad que me envolvía. Cuando recién un sueño empezaba a tomar forma y a alejarme de la realidad, un tímido sonido activó el resquebrajado apetito que intentaba acallar. Abrí un ojo, cuidando de no moverme y enseguida escuché un chillido.

Me incorporé y me dirigí a la trampa. Una rata había quedado atrapada por la cola y luchaba por escapar. Me dispuse a liquidarla, ya mentalizado en la cena ¿almuerzo? Lo que fuera. Sin embargo, al ver la insistencia con que peleaba por su vida me sentí identificado. Después de todo, tanto ella como yo éramos ratas en este laberinto maldito. No pude matarla. Levanté la roca y la vi escapar velozmente y meterse por un agujero en la pared. Si quería comer, debería salir de esa habitación. Era hora.

Caminé por más pasillos interminables hasta que las pocas fuerzas que conservaba me abandonaron. Una leve irregularidad en el piso me hizo tropezar y caí desplomado, intentando disminuir el impacto al resbalar sobre la pared. Quise ponerme de pie enseguida, pero estaba demasiado hambriento. Miré alrededor en busca de no sabía qué, el pasillo estaba desierto. Hasta que una puerta al otro lado se abrió con suavidad y el ojo de un niño asomó. Me miró, curioso, desde la puerta entornada. Traté de saludarlo, de alzar la mano o decir algo. Me fue imposible. El niño salió y cruzó el corredor hasta donde me encontraba y me observó con detenimiento. Parecía intrigado. Volvió la mirada hacia el otro lado, luego hacia mí otra vez. Finalmente regresó por donde había venido y cerró la puerta. Echado en el piso, lamenté no encontrarlo antes, cuando todavía tenía la fortaleza suficiente como para pedirle asistencia, agua, comida, cualquier cosa que pudiera ayudarme a conseguir.

La puerta permaneció cerrada un momento, implacable, absoluta y luego volvió a abrirse. Y los ojos del niño asomaron otra vez. Luego asomó la nariz y la boca, la cabeza y los brazos. Y en sus manos pequeñas cargaba una lata arvejas en conserva y una botella plástica con agua. Se acercó y los dejó a mi lado, sobre el piso. Los empujó tímidamente con el pie, me miró a los ojos y salió corriendo por el pasillo.

Fueron las arvejas más sabrosas que comí en mi vida. Se sintieron como el manjar más codiciado del mundo, servido en el restaurante más prestigioso por los mejores chefs del planeta. Disfruté cada bocado mientras sentía cómo las células de mi cuerpo, lentamente empezaban a reactivarse.

Cuando fui capaz de incorporarme, lo primero que hice fue examinar la habitación de la que había salido el niño. Estaba vacía, se trataba de un lugar como todos los otros salvo por el plano que colgaba de la pared. Parecía un antiguo plano de evacuación del edificio. Por fin encontraba algo que me ayudara a orientarme ahí dentro. Lo estudié con detenimiento, intentando descifrar la ubicación de cada sector. El gráfico se superponía de pasillos en líneas que se confundían unas con otras y exigían un minucioso análisis para percibir las diferencias. Pero lo que más me llamó la atención fue un extraño símbolo que aparecía cerca del límite del plano. Me resultó familiar, la forma, las inscripciones. ¿Dónde lo había visto antes? Quizás en alguna pared de las instalaciones. Sin embargo, no recordaba haber recorrido ese sector en particular. Entonces lo comprendí. Saqué la insignia que Jennifer me dio. Tenía la misma forma. Ese tenía que ser el lugar. Allí es a donde ella esperaba que accediera. Memoricé el recorrido y con la energía renovada por el alimento reciente, salí al pasillo con determinación.

Callejones sin salida, puertas equivocadas y bifurcaciones inesperadas me demoraron por los pasillos, poniendo a prueba mi perseverancia y mi paciencia. Inquebrantable, con un objetivo claro, no me detuve hasta encontrar la puerta reforzada que exhibía el mismo símbolo que vi en el mapa. No había dudas de que ese era el lugar. La puerta estaba cerrada, pero contaba con una pequeña ventana cerrada desde dentro. A falta de mejores ideas, golpeé con el puño cerrado sobre la gruesa capa de madera incrustada de metal. La pequeña ventana se abrió y un fragmento de la cara de un hombre se asomó.

¿Qué quieres? preguntó con el desprecio con que hubiera aplastado una cucaracha.

Necesito comida en el contexto, me pareció lo más razonable que alguien pudiera pedir.

Sabes que no hay la respuesta del hombre me dio la razón. Evidentemente no era la primera persona en pedir comida. Y si hubiera más la comeríamos nosotros, no ustedes agregó y cerró la ventana.

¡Espera! lo detuve antes de que se aleje.

El sujeto abrió la mitad de la ventana y me miró con un solo ojo.

¿Qué pasa?

No sabía exactamente qué esperaba, qué decirle. Necesitaba que abriera la puerta y no se me ocurría razón suficiente para convencerlo. Evidentemente la compasión no era uno de sus atributos así que no podía apelar a la lástima ni a motivos humanitarios. Simplemente no le importaba. Tenía que encontrar otra manera de persuadirlo, algo que no pudiera ignorar o que le generara curiosidad al menos.

¿Y?  me increpó, impaciente.

Sin responderle, hice lo único que se me ocurrió, utilicé lo que me llevó hasta allí. Saqué de mi bolsillo la insignia y se la mostré. El hombre se mostró sorprendido. Abrió la ventana del todo y examinó de cerca la insignia. Parecía desconfiado, buscaba algún indicio que le dilucidara dónde estaba la trampa, pero no lo encontró. A regañadientes, pero obligado, abrió la puerta

Adelante me dijo con desgano.

Al otro lado la luz era más tenue todavía que el pasillo exterior. Dos guardias, diferentes al primero, me guiaron a lo largo de un estrecho pasaje hasta una habitación donde me despojaron de todas mis pertenencias. Con lo puesto, me condujeron escaleras abajo hasta una gran puerta de unos seis metros de alto por tres de ancho. Por debajo de la misma se filtraba un intenso haz de luz. Antes de entrar, uno de los guardias me advirtió.

La gente aquí es muy desconfiada. La confianza es algo que se construye.

Entiendo mentí.

Si necesitas algo deberás gestionarlo con la líder. Ella es quien autoriza las asignaciones a los visitantes.

Gracias me limité a decir.

Buena suerte y no te metas en problemas.

Asentí con un movimiento de cabeza y el guardia dio un golpe entrecortado sobre la puerta, una especie de clave de acceso tras la cual la enorme mole se abrió y la luz me encandiló. Cuando mis ojos se adaptaron la sorpresa me invadió. Lo que tenía frente a mí no tenía precedentes. Me quedé perplejo, asombrado e inmóvil. Recién cuando uno de los guardias me dio un leve empujón, invitándome a avanzar, me atreví a dar un paso hacia esa maravilla.

VII

De todas las cosas que me podría haber imaginado encontrar, desde calabozos repletos de cadáveres vivientes hasta una cámara de tortura con paredes de cerámicos cubiertos de sangre y gritos adheridos a cada instrumento, jamás se me ocurrió la posibilidad de encontrar una ciudad entera.

Contra todos los pronósticos, al cruzar el umbral de la pesada puerta, encontré frente a mí una cueva de proporciones colosales. En lo alto, a casi treinta metros, una abertura permitía el ingreso de aire y luz natural. Desde allí y hasta el piso, a ambos lados de un sendero único se alzaban enormes moles de roca tallada y moldeada como edificios de departamentos. En los balcones esculpidos en la propia roca asomaban algunos curiosos, otros simplemente vivían su vida, tendían la ropa o descansaban contemplando la luz del sol que bañaba el río que atravesaba la ciudad. Pequeñas calles delimitadas con piedras daban la bienvenida a aquel increíble lugar. En la parte baja de los edificios parecía encontrarse una especie de centro comercial, aunque tenía más características de mercado comunal que de los comercios habilitados municipalmente que solía ver cerca de casa.  Se trataba de puestos de venta de alimentos, en su mayoría vegetales.

El guardia me acompañó bajando por el sendero en dirección a los edificios hasta atravesar un cartel que decía “Bienvenidos a Deep Paradise”. Pensé que era un nombre apropiado ya que después de atravesar los horrores del colegio y las instalaciones del laboratorio, este era realmente un paraíso profundo. Pasado este punto estaba por las mías. Los guardias me indicaron por dónde ir para presentarme ante la líder, quien sea que fuera, ya que me explicaron que todos los visitantes debían presentarse enseguida de ingresar a la ciudad.

Me interné por las calles ante la atenta mirada de los transeúntes. Evidentemente los visitantes no eran comunes en este lugar. O quizás se debiera a mi brazo ensangrentado y mis ropas andrajosas. Tal vez, pensé, me viera mucho peor de lo que creía. Todos parecían preguntarse quién era, pero fue una niña la que se acercó y me desconcertó por completo con su pregunta.

¿Sabe dónde está Jennifer, señor? había una tierna curiosidad mezclada con preocupación en su voz.

El recuerdo de la última vez que la vi me estremeció. Sin saber quién era la niña ni de dónde la conocía, supe que no podía decirle la verdad.

No lo sé. Habrá salido a dar una vuelta respondí en una mala improvisación.

¡Julia! Ve a jugar dijo una mujer mientras se acercaba a mí, tengo que hablar con el señor.

La niña, impaciente y disconforme con la respuesta y la reprimenda, se marchó cruzada de brazos de regreso a sus juegos.

Gracias por no decirle qué pasó con Jennifer me dijo en voz baja para que la niña no llegara a escuchar.

¿Estás al tanto? respondí y enseguida recordé que no sabía quién era y me presenté. Disculpa, soy Nicolás Marlene.

Sofía dijo ella. Sofía Molwich. Soy una buena amiga de ella. Es como una hermana para mí.

Yo la conozco desde que éramos pequeños. Fuimos siempre juntos al colegio. Somos muy buenos amigos hice silencio un momento y luego, entusiasmado por la posibilidad de hablar con alguien agregué: de hecho, vine aquí porque ella me envió un mensaje diciéndome que necesitaba mi ayuda.

¿Un mensaje? se extrañó ella. No lo creo posible. Los celulares no funcionan aquí abajo. ¿Estás seguro que fue ella?

De pronto me di cuenta que ya no estaba seguro de nada. Ni siquiera de la persona con la que estaba hablando. Decidí no precipitarme a sacar conclusiones ni a decir cosas que pudiera luego arrepentirme.

Eso creo dije, evasivo y enseguida, antes que ella pudiera preguntar algo más, completé: discúlpame, pero debo seguir camino. Me dijeron que debía hablar con la líder. En todo caso después podemos seguir hablando agregué intentando disminuir el desaire.

Sí, por supuesto Sofía no pareció sorprendida por mi actitud. Vivo aquí. Puedes pasar en otro momento se quedó pensativa y agregó en voz apenas audible. Además, necesito que hagas algo. Algo por mí y por Jennifer, si no te molesta.

La miré entre desconfiado y curioso, pero decidí dejar esa conversación para después.

Seguro dije, serio, a los ojos. Nos veremos luego.

Ella regresó junto a su hija y yo seguí internándome en la ciudad, de acuerdo a las instrucciones del guardia, hasta llegar al sitio indicado. Un edificio más alto que los demás se alzaba frente a mí. Delante de la puerta, dos guardias armados me hicieron retroceder. ¿Por qué esta líder necesitaba guardias armados? ¿Las criaturas del laboratorio y los científicos merodeaban también por la ciudad? De pronto sentí un impulso más fuerte por seguir mi camino por otro lado que por asistir a la obligatoria reunión.

¿Qué buscas aquí? preguntó uno de ellos.

Vengo a ver a la líder, como me indicaron respondí de inmediato.

El guardia me miró con detenimiento y luego dijo

Espera aquí.

Se retiró hacia el interior del edificio mientras el otro se quedó firme junto a la puerta con su arma al hombro. Al cabo de un momento, el guardia volvió a salir y me hizo un gesto para que entrara. Seguí sus indicaciones, subiendo por una escalera hasta llegar una puerta abierta. Dentro, una mesa con un sobre encima de ella. En el mismo, estaba escrito mi nombre y apellido.

Hola dije, al aire, esperando que alguien respondiera. No pasó nada.

Tomé el sobre y lo miré más de cerca. Se veía muy similar al que dejaron en mi casa la noche antes de marcharme.

¿Hay alguien? insistí. Vengo a ver a la líder.

No hubo más que silencio. Me senté a la mesa y abrí el sobre. Encontré otro conjunto de hojas manuscritas con la misma letra que la vez anterior. Me puse a leer lo que decía:

“Tras una caída que no tiene final, la muchacha se despierta en medio de un ataque de pánico y con dificultades respiratorias. Intenta calmarse y convencerse de que no había sido más que un sueño horrible y perturbador, pero algo no está bien: no se encuentra en su casa sino frente a una escuela abandonada. Y no es cualquier escuela es ‘esa escuela’, la que meses atrás la vio pasar los peores momentos de su vida. También el lugar donde ocurrió la peor pérdida que hubiera vivido, una pérdida tormentosa. Se da cuenta que la entidad que la atormentaba en el sueño era ella, buscando venganza por el abandono. Sabía que la había abandonado a su suerte, aunque ella lo decidió así. Sin embargo y a pesar de todo, como su hermana mayor, debería haberse quedado a socorrerla. Pero en vez de eso escapó con el amigo en común y dejó atrás ese momento inconcluso.

Mira la escuela ruinosa y piensa que debería superar el tema en algún momento, pero sabe que no será posible. No mientras exista la posibilidad de que siga con vida. Después de todo, su cuerpo nunca fue encontrado. Es posible que ya no estuviese allí y escapara en algún momento de los últimos años. Se niega a creer que su hermana esté muerta.

Se incorpora, decidida y se dirige hacia la abandonada escuela sumida en un intenso silencio que parece abarcar todo el perímetro del edificio. Abre la puerta con la dificultad de lo que no es utilizado por mucho tiempo y se lanza por los extensos pasillos. Sabe que tiene que llegar a la biblioteca porque es pasando por allí que se accede a la entrada a la instalación subterránea. Lo hace creyendo que dichas instalaciones ya tienen que encontrarse fuera de funcionamiento, clausuradas, pero un presentimiento la hace dudar al respecto. El presentimiento de que todavía hay gente allí abajo, realizando horribles trabajos como los que hacían años atrás.

A pocos pasos de la biblioteca escucha un ruido proveniente de detrás de ella. Doblando la curva, una sombra difusa se hace presente ante sus ojos. Se apresura en esa dirección, pero no encuentra nada. Sin embargo, un grito encierra una voz conocida, la voz de su hermana perdida. Toma aire y corre en busca del sonido hacia una antigua aula donde solía cursar, donde pasó los últimos tres años antes de que ocurriera la tragedia. Dentro del aula, movida por el instinto y la inercia de su memoria, se dirige hacia la mesa que ocupaba, siente una poderosa fuerza llamándola, indicándole que vaya hacia allí. Sobre el pupitre, una especie de cuaderno la espera. Estira la mano para alcanzarlo, pero antes de que llegue, éste sale despedido con violencia e impacta en la ventana lateral produciendo un ruido sordo y una rajadura en el vidrio que por poco se desmorona. Cuando vuelve la mirada al pupitre, sobre la madera aparecen escritas las palabras: “Mira al pizarrón”.

Desconfía de la indicación, teme voltearse y se queda quieta un momento, dudando. Finalmente gira sobre sí misma para ponerse de cara al pizarrón, al otro lado del salón. En éste, un nuevo mensaje en letras rojas y chorreantes: “Llegas tarde, quizás si me hubieras ayudado todo sería diferente”.

Tras leer las palabras en el pizarrón, sale corriendo del aula, invadida por el pánico y atraviesa interminables y repetitivos pasillos que no conducen a ningún lado hasta que de pronto ve la puerta que buscaba en un principio: la biblioteca. Siendo el único camino reconocible decide entrar y salir de lo que parece un bucle de pasillos perpetuos. Una vez dentro la puerta se cierra dando un golpe que la hace estremecer. Revisa el ambiente, silencioso y mortalmente quieto.

Viniste la palabra suena etérea en un susurro que la envuelve.

Apenas hace a tiempo a buscar referencias de la voz cuando un objeto que no llega a identificar la golpea con fuerza y la hace perder el sentido.

Al despertar se encuentra en la parte inferior de las instalaciones. Los olores son peores que las horribles condiciones del lugar. Las ratas la rodean y parecen ignorarla en un tránsito continuo hacia algún lado. Se levanta enseguida y sale a otro pasillo donde encuentra una puerta de la que se filtra luz. Dentro de ella un salón con juguetes y niños jugando. También un anciano haciendo guardia que le pregunta:

¿Eres nueva aquí?

Sí le responde ella y agrega, inquisitiva: ¿Qué está ocurriendo aquí?

El anciano le explica que sus peores presentimientos son realidad, que los experimentos continúan y que incluso son ahora peores.

Busco a mi hermana dice ella, describiendo a Rosemile.

El anciano desconoce el paradero de la muchacha, de hecho, a poco de enterarse parece olvidar la mayoría de las cosas. No obstante, le explica que existe un asentamiento en las profundidades donde aquellos que lograron escapar de los experimentos viven refugiados de las amenazas que recorren el laboratorio.

Si en algún lado puede estar tu hermana es allí indica el guardia.

Ella agradece y se despide del anciano para ir hacia el asentamiento, pero antes de alejarse, se da vuelta le dice:

Si alguien viene preguntando por mí, dígale que se marche.

La muchacha corre por los pasillos, desesperada en busca de su hermana y en su intento no percibe la gran bestia que la observa. Recién cuando los pasos retumban cerca de ella y el gruñido llega a sus oídos reacciona y huye en la dirección contraria. Corre con furia y con el corazón bombeando sangre por las venas a más no poder. Corre sin mirar hacia atrás, sin titubear hasta que de un momento a otro deja de escuchar a su perseguidor. Mira sobre su hombro y ve el pasillo vacío. Se detiene, agitada y confundida. Entonces escucha el grito de una niña, no muy lejos de allí. Duda entre seguir huyendo y regresar a ayudarla. Da un paso hacia…”

Terminé de leer la última hoja y busqué la próxima para saber cómo seguía la historia, pero no había más. El texto terminaba de manera abrupta e inconclusa. Revisé las hojas anteriores, dentro del sobre, caídas en el piso. No había nada. La historia se interrumpía en ese punto.

Al final fue a ayudarla dijo una voz femenina a pocos pasos de mí. La bestia las arrinconó a las dos y llegamos a rescatarlas justo a tiempo.

La mujer, de unos treinta y cinco años, caminó alrededor de la mesa mientras se recogía el largo cabello enrulado en una cola, se detuvo de frente a mí y me miró con sus penetrantes ojos verdes.

Tú eres la líder.

Llámame Jazmín respondió ella, aunque mantuvo la distancia. Tenías la insignia de Jennifer. Eso significa que la atraparon.

Me la dio antes de que se la llevaran expliqué, confundido por el relato que acababa de leer ¿Qué pasó con las hojas que faltan?

Se perdieron hace tiempo. Nunca supimos qué fue de ellas. Román, quien se encargó de escribir el relato de Jennifer también desapareció de la noche a la mañana.

¿Él escribió el relato?

Después que la rescatamos vivió varios meses con nosotros. Llegó buscando a la hermana, pero no estaba aquí. Nos contó todo lo que había vivido y Román, uno de nuestros historiadores, tomó nota de todo lo que contaba. Lo llamativo fue que su relato no terminaba al llegar aquí. El final del relato era una especie de predicción, de profecía, una visión de lo que estaba por venir.

¿Y qué decía?

No lo sé. Solamente ellos dos conocían el contenido total y ahora ninguno está aquí. Román desapareció y tu presencia aquí, Nicolás, prueba que ella fue capturada.

¿Cómo conoces mi nombre?

Sé muchas cosas sobre ti. Sé también quién es tu madre.

Las palabras de Jazmín me golpearon. Sin proponérmelo, venía tratando de mantener esos pensamientos alejados de mi cabeza. Sin embargo, era momento de enfrentarlo.

De modo que lo sabes dije, avergonzado.

Sí, lo sé dijo ella y por primera vez se acercó a mí, pero también sé que tú no eres como ella.

Quiero creer lo mismo confesé, pero últimamente ya no sé ni quién soy.

Pero Jennifer sí lo sabía. Y por eso yo también lo sé. Hablamos mucho mientras estuvimos juntas en los campos, prisioneras.

¿En los campos?

Hace cinco años, Jennifer fue raptada y quedó prisionera junto conmigo y otros tantos. Ella tuvo la suerte de escapar al exterior. Nosotros, por el contrario, tuvimos que refugiarnos en esta caverna y fue entonces que encontramos este asentamiento, esta ciudad donde los sobrevivientes de los experimentos nos cuidamos unos a otros y tratamos de vivir de la mejor manera posible. Nos alegramos de que ella lograra escapar, pero al poco tiempo regresó. Volvió en busca de su hermana porque no podía vivir con su consciencia sabiendo que la había dejado atrás. Así fue como volvimos a encontrarnos cuando la rescatamos y cómo nueve meses después, una vez recuperada, nos dejó otra vez para ir en busca de Rosemile.

Me sentía abrumado por el bombardeo de información. Y dentro de todo lo que acababa de escuchar, algo emergió con fuerza, desestabilizando las pocas certezas que todavía conservaba.

¿Cinco años dijiste?

Sí.

No puede ser, yo estuve con ella durante los últimos años. Fue su cumpleaños el otro día, fuimos a comer torta. No tiene sentido me tomé la cabeza como si con eso pudiera contener los interrogantes que se chocaban dentro.

Eso es imposible dijo ella, por primera vez sorprendida.

Estuve con ella en la plaza… me dio un beso…

Esto es peor de lo que me temía dijo y se sentó, preocupada. Eso significa que los últimos años estuviste con una falsa Jennifer.

¿Cómo puede ser una falsa Jennifer? ¡La conozco! No me puedo confundir tanto y durante tanto tiempo.

No sé exactamente cómo explicarlo, pero algo está claro: tu madre está metida en medio de todo esto.

Ambos nos quedamos en silencio, pensativos, durante algunos minutos. Me sentía desbordado, definitivamente colapsado de dudas, de preguntas, de frustraciones, cada vez más frustraciones. ¿Cómo podía haber vivido cinco años con una Jennifer falsa? ¿Cómo mi madre lideraba experimentos con humanos que yo desconocía? ¿Qué clase de idiota era yo en realidad? Mi vida entera era una mentira. Ya no podía confiar en nada. Y de alguna manera, Jazmín pareció llegar a la misma conclusión porque su semblante se volvió suspicaz.

Si ella no era quien decía ser expuso en voz alta. ¿Cómo sé que tú eres quien dices ser?

La miré con una bronca que enseguida dio paso a la resignación. Sentía que ya no tenía nada que ganar y nada que perder, estaba entregado a un destino que hacía conmigo lo que quería.

Soy quien soy respondí, seco. Puedes elegir creerme o no. No tengo forma de probarlo.

Jazmín se puso de pie y me miró, perspicaz, parecía tener una idea.

Yo sí tengo una forma de probarlo dijo entonces. Quítate la ropa.

No entiendo qué tiene que ver la…

De acuerdo a Jennifer, tienes una marca de nacimiento en la espalda, una muy particular. Si eres quien dices ser, estará allí cuando te quites la ropa.

Jazmín tenía razón, tenía una extraña marca de nacimiento que probaba mi identidad. Nunca pensé que ella supiera de su existencia. Me quité la ropa andrajosa y la dejé al descubierto.

Está bien reconoció entonces. Eres Nicolás Marlene, el auténtico.

Después de eso la charla se relajó y hablamos como pares. Ella me contó respecto al tiempo que pasó Jennifer en Deep Paradise y yo le conté todo lo que tuve que pasar para llegar hasta allí.

Tenemos que ir a buscarla dije al fin, cuando hube reordenado un poco mis pensamientos.

Estoy de acuerdo dijo ella, pero no ahora. Estás muy débil y mal alimentado. Te sugiero que vayas al comedor general y después que descanses. Mañana por la mañana empezaremos a organizar un operativo de rescate.

Quise discutirle e insistir en partir inmediatamente en busca de Jennifer, de la Jennifer verdadera, pero supe que tenía razón. Necesitaba reponerme para poder continuar. Así que acepté y acordé con ella encontrarnos a primera hora de la mañana siguiente para coordinar la misión de rescate.

Cuando salí del edificio, todavía estaba mareado. Entre el bombardeo de información y mi estado físico disminuido, me sentía completamente perdido. Caminé algunas cuadras sin dirección hasta que fui consciente de que no sabía a dónde iba. A lo lejos reconocí a la mujer con la que hablé al llegar, la madre de la pequeña. Me acerqué a ella.

Hola de nuevo la saludé otra vez. Estoy buscando el comedor. ¿Me podrías indicar por dónde llego?

La mujer sonrió, empática y respondió:

Es aquel edificio grande que se ve allá señaló alzando el brazo.

Muchas gracias dudé un momento y luego completé, Sofía.

No hay problema dijo ella y regresó a su hija que ahora había tropezado con una de las rocas que delimitaban la calle y lloraba arrodillada en el piso.

Unos quinientos metros más adelante se alzaba el edificio comedor. Grupos de personas entraban y salían del mismo permanentemente. Supuse que se trataría del mediodía. Ya no tenía noción clara del paso del tiempo. Todos y cada uno de los asistentes mostraba los efectos de los experimentos que habían hecho con ellos: deformidades, miembros de más, extraños colores de piel y texturas escamosas en sectores del cuerpo. Intenté no mirarlos de manera discriminatoria, aunque me resultaba muy llamativo, nunca había visto algo así. Lo más cercano fueron los prisioneros en las habitaciones del laboratorio, pero no tuve oportunidad de verlos en detalle. A decir verdad, tampoco quise hacerlo. Me daba culpa, pero al mismo tiempo no podía evitarlo. Era algo que debería aprender a incorporar.

Al ingresar, un sujeto junto a la puerta me entregó un número y me señaló en dirección a una larga fila. Agradecí y me coloqué en el último lugar. A pesar de la cantidad de gente, la fila avanzaba rápido. Parecían estar bien organizados. A medida que daba pasos hacia mi ración de comida empecé a notar la mirada acusadora de varios de los comensales. Probablemente por mi condición de “normal”. Fue cuestión de minutos hasta que uno de ellos se acercó a mí.

¿Qué haces aquí? me increpó con malos modos. ¿Vienes a comerte nuestras pocas provisiones? ¿Por qué no vuelves por dónde viniste? No eres bienvenido aquí.

Me lo quedé mirando fijamente sin pronunciar palabra. Recién llegaba y era un extranjero, debía tratar de no causar problemas. Además, estaba demasiado hambriento como para ponerme a pelear.

Pronto me iré de aquí le dije y volví la vista hacia adelante. Sin embargo, siguió insistiendo.

Si te vas a ir, para qué estás haciendo la fila. Vete ahora.

El hombre me dio un empujón acompañado de una batería de insultos. Yo me contuve y evité reaccionar. No quería golpearlo, no quería conflictos, solamente quería comer y recargar energía para ir a buscar a la verdadera Jennifer. Pero el sujeto insistía, no se daba por vencido. Al cuarto empujón lo tomé de una de las manos y le doblé el brazo por detrás de la espalda, inmovilizándolo. Gritó de dolor mientras ejercía presión para que dejara de empujarme. Entonces otro hombre, uno amable y con buenos modos, se acercó a nosotros.

¿Podrías soltarlo, por favor? me dijo, con un gesto conciliador.

Inmediatamente lo solté y el sujeto agresivo, dolorido, se incorporó y regresó a su mesa, insultando entre dientes.

Gracias dice el hombre, amable. Soy Raúl Lodel se presentó.

Soy Nicolás Marlene respondí y le estreché la mano.

Sé quién eres, Jazmín me informó que habías llegado. Bienvenido.

Gracias. Es bueno saber que no todos son como él señalo con un gesto al sujeto a lo lejos.

No te preocupes por él. No volverá a molestarte a esta altura ya estaba próximo a recibir mi ración de alimentos. Raúl se dio cuenta. Ahora come, come tranquilo. Luego hablaremos, tengo algo que pedirte, pero ya habrá tiempo para eso.

Lo miré, inquisitivo, pero Raúl ya se alejaba en dirección a la puerta de salida.

¡655! exclamó el joven que servía la comida. Era mi número. Sacudí la cabeza y me acerqué hasta él.

Después de comer una sopa de contenido indescifrable que me resultó de las comidas más sabrosas de mi vida y beber agua, agua de verdad, sin químicos, sin olor putrefacto ni bacterias, me sentí un hombre renovado. Regresé a la calle y recorrí la ciudad con ojos de turista. Me resultaba imponente. Apenas una hora después la oscuridad se fue adueñando de los senderos y la gente lentamente comenzó a regresar a sus casas. Miré hacia arriba y me di cuenta que era lógico que el día duré menos ya que la luz solar que ingresaba por la parte superior, estaba limitada por las dos paredes de roca y enseguida las sombras cubrían las calles y las fachadas de las viviendas. Al pasar junto a un callejón particularmente oscuro, vi a lo lejos la figura de un hombre sujetando a una muchacha. Me detuve instintivamente y observé la situación con mayor detenimiento. No conocía las costumbres de la población, pero eso se veía más como un forcejeo que como un acto voluntario. Preferí dar explicaciones luego antes que quedarme pasivo, dejando que suceda algo que podía evitar.

Corrí por el callejón hacia ellos y a cada paso me quedaba más claro que mi instinto estaba acertado. La muchacha forcejeaba, tratando de liberarse mientras el hombre le tironeaba de la ropa, intentando desnudarla. Llegué agitado pero decidido y los separé. Tomé al hombre por los hombros y lo arrojé al suelo. Quise acercarme a la muchacha para comprobar que estuviera bien, pero el hombre me asestó un violento golpe en la espalda y caí al piso. Se me vino encima, furioso y traté de levantarme, pero ya era tarde, otro golpe en las costillas me hizo contorsionar. Cuando vino el tercer golpe, conseguí anticiparlo, atajé la patada y le barrí el otro pie, tumbándolo. Me incorporé y le di un golpe en el rostro. Luego me subí encima y lo ahorqué hasta que dejó de resistirse. Recién entonces me levanté.

El sujeto tosió durante un momento y luego se incorporó, debilitado. Nos miramos un instante y se fue por el callejón, perdiéndose en la oscuridad. Me di vuelta, creyendo que la muchacha ya no estaría, pero estaba allí. Sentada en al piso, todavía conmocionada.

¿Estás bien? le pregunté y le extendí la mano para ayudarla a levantarse.

Sí, no, bueno sí dijo, todavía aturdida. Quiero decir, ahora estoy bien. Gracias.

Era una muchacha muy bonita. Parecía tener mi edad, quizás un par de años menos. Su piel blanquecina irradiaba un aura angelical cuando el último rayo de sol del atardecer la iluminó. Sus ojos, sus tres ojos, todavía llorosos por el ataque sufrido, me miraron buscando el prejuicio en mi mirada, algún rastro de discriminación. Pero no me ocurrió con ella. A pesar de sus tres ojos, la veía hermosa. Nada en lo que veía me resultaba desagradable. Ella lo percibió.

¿Cómo te llamas?

Luzmila dijo, más calmada ¿Y tú?

Nicolás. Llegué hoy a la mañana. Qué suerte que te encontré a tiempo.

Sí la realidad la preocupó de nuevo y miró alrededor. Cuando baja el sol, algunas calles se ponen muy peligrosas por aquí. Deberíamos salir del callejón.

Las piernas todavía le temblaban así que la ayudé y juntos salimos del callejón a una calle ya iluminada por la luz artificial. Una luz tenue que no alcanzaba para circular sin andar con cuidado.

¿Te molestaría acompañarme hasta mi casa? preguntó, tímida. No me siento segura caminando por estas calles y no sé dónde habrá ido a parar… ya sabes.

Por supuesto, no hay problema. ¿Para qué lado vives?

Gracias. Es por aquí.

Luzmila me guio a lo largo de seis o siete cuadras hasta llegar a su vivienda, una casa de dos pisos con techo a dos aguas y pintada recientemente. Por el camino fuimos charlando respecto a los peligros de la ciudad y cómo era el lugar de donde yo provenía. Una vez en la puerta, me preparé para despedirme.

¡Espera! dijo ella, pensativa y todavía tímida. Si llegaste hoy, no debes tener un lugar donde dormir.

Las palabras de Luzmila me sacudieron por el peso de su verdad. Efectivamente no tenía ni la menor idea de dónde pasar la noche.

Es cierto reconocí.

Puedes quedarte aquí… si quieres, hay una habitación libre donde podrías pasar la noche.

No quiero ser una molestia.

¿Cómo va a ser una molestia? ¡Me salvaste! Es lo mínimo que puedo hacer como agradecimiento.

Dudé un momento, pero supe enseguida que no tenía muchas opciones.

Está bien acepté y los dos sonreímos sin proponérnoslo.

El interior de la casa era completamente distinto a los edificios anteriores que había visitado en la ciudad, todo más cuidado, la decoración cuidada hasta el más mínimo detalle.

¿Quién decoró la casa? pregunté, intrigado.

Mi hermano. Es un apasionado de las bellas artes, de la decoración, de todo lo que tiene que ver con la estética.

¿Vives con él?

Sí, pero hace varios días que no regresa. Tuvo que ir a buscar algunos ingredientes a la Zona Primal.

¿Zona Primal? ¿Qué es eso?

Es la zona inferior, por debajo de la ciudad. Es donde están los cultivos que utilizamos para comer, pero últimamente se está haciendo complicado el acceso.

¿Y tu hermano fue a ese lugar?

Sí noté que su expresión cambió y un aire de preocupación la envolvió. Enseguida cambió de tema. Si quieres bañarte, el baño está en el segundo piso, en la primera puerta a la derecha.

La verdad que me vendría bien pensé en voz alta.

Necesitarás ropa limpia. Te prestaré la de mi hermano, tienen el mismo talle.

Gracias dije, cuidando no insistir con el tema del hermano que parecía ser algo sensible para ella.

Ahora te la dejo en la puerta del baño dijo mientras yo subía la escalera.

Tras veinte minutos de una de las duchas más reparadoras que tuve en mi vida, me vestí con la ropa del hermano de Luzmila y regresé a la planta baja. Allí, sentada a la mesa, me esperaba ella con café y pan con dulce.

Siéntate me invitó, sonriente.

No te hubieras preocupado, no hacía falta me excusé, aunque el café olía de maravillas.

No es ningún problema. Eres mi invitado y te atenderé como tal.

Tomé un sorbo del café. Era delicioso. Luego tomé un trozo de pan y le unté el dulce que me ofrecía. Quedé maravillado con el sabor. Nunca había probado algo similar en mi vida.

¿De qué es el dulce? pregunté después de tragar el primer bocado.

Es de kirion, una fruta que sólo crece aquí abajo. Su color es púrpura y tiene pepitas rojas.

Tomé otro sorbo de café y di otro bocado al pan con dulce.

¿Tus padres viven aquí también?

No, solamente mi hermano y yo y se apresuró a agregar ¿Tienes planes para mañana? Me gustaría mostrarte la ciudad.

Mañana tengo que encontrarme a primera hora con Jazmín para coordinar una misión de búsqueda.

¿Jazmín? dijo, con un tono que no llegué a descifrar ¿La líder?

Sí, esa misma. ¿Por qué preguntas?

No, por nada. Curiosidad argumentó y volvió a sonreír.

Nos quedamos en silencio mientras terminábamos el café. Luego me ofrecí a lavar los utensilios que utilizamos, pero ella se negó rotundamente y me pidió que me quede sentado, dijo que ella se ocuparía. Me quedé sentado a la mesa y empecé a sentir el sueño subir por cada uno de mis músculos y descender desde la parte superior de mi cabeza. Había sido un día arduo, uno más. Pensé que ya era hora de dormir cuando vi aparecer a Luzmila cargando una botella con una bebida concentrada, parecida a la cerveza, pero hecha a partir de la fruta kirion. Me invitó un vaso y acepté, agradecido, aunque no era de beber demasiado.

Es deliciosa comenté, degustando el concentrado.

Bebimos durante media hora, charlando de su vida, de la mía, al menos de las cosas buenas que recordaba, esas a las que elegía aferrarme para no colapsar a cada instante del día. Finalmente, cuando la botella quedó vacía, decidimos que era hora de acostarse.

Debería dormir dije. Mañana tengo que levantarme temprano.

Ven dijo ella, poniéndose de pie. Te mostraré la habitación.

El dormitorio que me ofreció estaba decorado delicadamente, como el resto de la vivienda.

Espero que te agrade dijo ella, sonriendo.

Es más que suficiente respondí, agradecido. Buenas noches.

Buenas noches se despidió ella y se retiró.

A pesar del cansancio no me dormí enseguida. No paraba de pensar en Jennifer, en lo que estaría sufriendo, en los experimentos, en mi madre, en Rosemile, en Camile y hasta en Luzmila. En medio de pensamientos cruzados e inentendibles, de imágenes horrorosas mezcladas con cerveza de kirion y café, finalmente me dormí. Al menos por un rato. A poco más de dos horas de conciliar el sueño, un grito me despertó. El grito de Luzmila. Me levanté y salí de la habitación, presuroso, buscando el motivo. El sonido me guio hasta la habitación de ella. Temiendo algún peligro desconocido, entré en el dormitorio donde dormía. La encontré tendida en la cama, sacudiéndose, presa de una pesadilla. Me senté junto a ella y la sacudí suavemente para despertarla.

Se incorporó de un salto y casi me golpea por el camino.

¡Luzmila! ¿Estás bien?

Nicolás dice, sorprendida por mi presencia. ¿Qué haces aquí?

Discúlpame por entrar. Te escuché gritar y creí que algo malo sucedía.

Fue horrible dijo, al borde del llanto. Soñé que el hombre del callejón me violaba nadie me salvaba… ¡Qué suerte que estás aquí!

Luzmila me abrazó y se largó a llorar, desconsolada. La contuve como pude e intenté calmarla.

Fue una pesadilla. Por suerte no fue más que eso.

Nos quedamos un momento en silencio mientras se recuperaba del llanto y luego me puse de pie.

Volveré a mi habitación le dije, asegurándome que se hubiera recuperado.

No te vayas dijo, suplicante.

Estaré en la habitación de al lado.

No. Quédate. Duerme conmigo esta noche había algo en su pedido que no pude resistir.

¿Estás segura?

Si tuvieras malas intenciones ya hubieses hecho algo. Sí, estoy segura.

Está bien acepté.

Me acosté junto a ella y me resultó una de las situaciones más extrañas dentro de todo lo extraño que venía pasando. No por estar con una chica, sino por todo el contexto que envolvía la situación. De todos modos, logré dormirme enseguida, por un rato. Al rato me desperté al sentir el cuerpo de Luzmila subiéndose encima de mí. Abrí los ojos y la vi quitándose la ropa. Era realmente hermosa, pero algo no estaba bien. Parecía consumida por el alcohol. Como si la cerveza de kirion hubiera hecho un efecto retardado sobre ella que ahora se veía completamente ebria. Ya en ropa interior, acercó su rostro al mío y me besó. Sentí su lengua húmeda y cálida envolviéndose con la mía y el deseo se hizo fuerte en mí. Sentí el incontrolable impulso de sacarle la ropa interior, desnudarla por completo y volverme uno con ella. Pero no podía. No debía.

Me incorporé y me la quité de encima. Estaba realmente borracha y apenas se resistió al movimiento. La tendí de nuevo sobre la cama y se desplomó, quedándose dormida al instante. La tapé y volví a dormirme. Esta vez el sueño duró el resto de la noche.

VIII

Cuando los primeros reflejos de la luz solar rebotaron contra las paredes de roca y arrojaron claridad en la ventana me desperté. Estaba solo, no había rastros de Luzmila. Me desperecé y me levanté. Me dolía todo el cuerpo. El descanso me ayudó a pensar con claridad, pero al relajar los músculos, empezaba a sentir el trajín de los últimos días. Fui rengueando hasta el baño y me lavé la cara.

¡Nico! ¡Baja a desayunar! gritó una voz desde la planta baja. Era una voz femenina, pero no era la de Luzmila.

Bajé la escalera, dolorido, aunque a cada paso entraba en calor y el dolor iba disminuyendo. El comedor estaba desierto, también el living.

En la cocina dijo la voz, más clara y cercana, conocida.

Entré a la cocina y me quedé desconcertado al ver a Jazmín preparando el desayuno.

Te había citado temprano, pero no pensé que dormiríamos en la misma casa me dijo, sonriendo y sirviéndome una taza de café.

Jazmín dije, sorprendido. ¿Qué haces aquí?

¡Vivo aquí! respondió soltando una risa que remarcaba lo absurda que le pareció mi pregunta.

Perdona, no sabía que vivías aquí.

¿Luzmila no te lo dijo? preguntó, pero se respondió antes de que pudiera hacerlo yo. No me extraña.

Entonces Luzmila entró en la cocina y recogió una taza de café. Jazmín se la quedó mirando con una sonrisa cómplice.

¿Qué pasa, mamá? preguntó la recién llegada.

Eso me pregunto Jazmín se puso en una postura de exagerada indignación, una parodia de enojo. ¿Por qué le dijiste que vivías sola?

Luzmila se sonrojó y salió con su taza rumbo al comedor mientras Jazmín se reía a carcajadas.

Perdona por pasar la noche aquí sin tu consentimiento la presencia de Jazmín me descolocó. Me sentí un intruso.

¡No me pidas perdón! Luzmila me contó lo que hiciste ayer.

¿Ayer? de inmediato pensé en el beso que me dio durante la noche y los nervios se hicieron sentir.

Cuando la salvaste de ese hijo de puta dijo y ya no rió, sino que su rostro dibujó un gesto de asco y repugnancia al pensar en la situación.

Ah, eso me relajé y se notó.

¿Por qué? ¿Pasó algo más?

No. Nada mentí y desvié la mirada.

En ese momento regresó Luzmila con la taza vacía, nos miró a uno y a otro y dijo:

Nos besamos e hicimos otras cosas.

Jazmín se me quedó mirando, sorprendida, y no supe cómo emparchar la innecesaria mentira. Ahora yo me sonrojé y tropecé con mis propias palabras.

Habíamos tomado de esa cerveza de kirion y luego… fue sólo un beso titubeaba, como un niño a quien su madre lo atrapó haciendo una travesura.

Jazmín nos miró, seria, con sus ojos verdes atravesándonos y el silencio que parecía golpearnos. Entonces estalla en una sonora carcajada.

No puedo hacerme la enojada explicó. ¡Ya son grandes! No pasa nada.

La conversación se relajó y los tres nos sentamos a la mesa a terminar el desayuno. Fue la conversación más amena que tenía en mucho tiempo. Hasta parecía una vida normal, pero no lo era y eso se hizo tangible cuando varios e insistentes golpes en la puerta principal interrumpieron la charla.

¡Jazmín! la voz de un hombre al otro lado sonó amortiguada, pero la urgencia era clara.

Los tres nos pusimos de pie de inmediato y Jazmín se apresuró hacia la puerta. Cuando la abrió vi que quien llamaba, sudado y agitado era Raúl Lodel.

¿Qué pasó? preguntó ella, genuinamente preocupada.

La cuerda explicó el hombre. La cuerda se rompió otra vez y la última carga de provisiones quedó abajo.

¿Y Mariano?

No volvió.

Se hizo un silencio entre ambos que nos envolvió a los cuatro. Entonces Luzmila rompió en llanto y me abrazó. Miré a Jazmín, conmocionada, y a Raúl que me dijo en un susurro apenas audible:

Es el hermano.

La urgencia se hizo dueña del momento y movidos por lo inminente nos trasladamos hasta la zona de la cuerda. Según lo que Raúl me contó en el trayecto, se trataba de la cuerda que utilizaban para bajar a la Zona Primal, un ecosistema subterráneo donde cultivaban la mayoría de los alimentos que consumían. El problema era que de un tiempo a esta parte aparecieron, además de vegetales, algunos animales herbívoros y otros carnívoros, depredadores de los primeros. A partir de entonces el acceso a los cultivos se volvió peligroso y debieron tomar medidas de seguridad. Uno de los encargados de la organización subterránea era Mariano, el hermano de Luzmila e hijo de Jazmín. Apenas una semana atrás, el mecanismo por el cual se trasladaban de un nivel a otro, tanto ellos como los cargamentos de alimentos se averió. Estimaban que se debía a la acción de depredadores de alguna clase. Debieron reemplazar el mecanismo provisoriamente con una simple cuerda. Pero la cuerda se había cortado durante la noche y no lograban restablecer el contacto con el nivel inferior.

Necesitamos un equipo de rescate dijo Jazmín, de pie junto al agujero.

Yo voy dijo Raúl Lodel con convicción.

No Jazmín se mostró firme. Tú no puedes bajar.

Raúl escondió la mano izquierda, donde tenía una deformidad poco perceptible pero que no le permitía realizar esfuerzos. Los músculos simplemente no le respondían cuando los exigía más de lo necesario para la vida sedentaria.

Pero, Jazmín protestó Raúl. Si es por eso, estamos todos en la misma situación. Todos los que no tenían problemas motrices ya están abajo.

Tendremos que encontrar otra manera dijo ella, no puedo arriesgarlos.

Yo puedo bajar dije en un susurro.

¿Qué dices? preguntó Jazmín que no llegó a escucharme.

Digo que yo puedo bajar esta vez lo dije convencido. No tengo problemas motrices ni impedimentos.

¿Estás seguro? preguntó Raúl, poco convencido.

¿Qué otras opciones tienen? el silencio demostró mi punto. Mientras yo bajo a buscarlos, ustedes preparen la misión para rescatar a Jennifer.

Raúl y Jazmín cruzaron una mirada y luego ella dijo.

Está bien, pero llévate lo necesario: agua, alimento. Te prepararemos un equipaje de mano. No sabemos qué tan lejos pueden estar o si tuvieron que refugiarse.

¡No! se quejó Luzmila. No lo pueden mandar a él. Es muy peligroso.

Lo sé dijo Jazmín poniéndole una mano en el hombro, pero él tiene razón: no tenemos más opción.

Luzmila no estuvo de acuerdo y Raúl no se mostró convencido, pero de todos modos, la urgencia pesó más y apenas dos horas después descendía por la última cuerda disponible a la oscuridad del sitio más profundo que jamás había imaginado. En mi espalda cargaba una mochila con pan, agua y algún otro alimento. También unos pocos explosivos, herramientas y unas bengalas.

Éste es un croquis de los túneles y pasadizos que tenemos identificados me había dicho Jazmín, entregándome un improvisado mapa. Siguiendo las indicaciones no deberías tener problemas para llegar a la zona.

Llevaba el mapa en el bolsillo y en la cintura, amarrado, un machete, el único armamento del que disponían. Las armas de los guardias resultaron ser únicamente una decoración. Ninguna estaba cargada, no tenían balas. Se trataba de armamento encontrado en diferentes zonas del laboratorio y recolectado para mantener una ilusión de defensa. Poco antes de lanzarme al descenso, Luzmila se despidió de mí con un beso, tan cálido como el de la noche anterior, tan cautivador que no podía dejar de pensar en sus labios mientras me deslizaba por la cuerda.

Mi misión era clara: debía buscar al equipo de cultivos, incluyendo a Mariano, y reparar el mecanismo de elevación para hacer posible el acceso a quienes no pudieran utilizar la cuerda. La meta era recuperar a los trabajadores y restablecer la comunicación fluida y controlada con la Zona Primal.

Me deslicé por la cuerda hasta la bifurcación de los túneles y consulté el mapa. Debía continuar por el de la izquierda. Me arrastré por la pendiente hasta alcanzar un nivel estable, pero de techo demasiado bajo. Caminé agachado durante unos cien metros hasta llegar a una caída empinada. Me asomé con cuidado y vi al fondo una masa de agua. Consulté el plano de nuevo, pero estaba claro: debía saltar. Sin detenerme a pensarlo demasiado me lancé al vacío. El agua me recibió con un estallido y me abrí paso en sus profundidades.

Tan pronto como entré, me desesperé por salir. La batofobia que llevaba superada por muchos años, resurgió en un instante. El miedo a las profundidades se desvaneció tan rápido como apareció cuando algo entres mis piernas se movió. No atiné a acercarme a la orilla cuando la criatura acuática me tomó la pierna y me arrastró hasta el fondo. Me sacudí, desesperado, peleando al mismo tiempo por escapar y por un oxígeno que huía hacia la superficie en forma de burbujas presurosas. El agua turbia no me dejaba identificar contra qué peleaba y mis movimientos eran azarosos y compulsivos. Lancé golpes sin saber a dónde hasta que uno de ellos impactó contra algo sólido pero viscoso. Entonces mi pierna quedó libre y me impulsé hacia arriba junto con las últimas burbujas de oxígeno. Emergí a la superficie y me trepé a la orilla para ponerme a salvo. Desde allí pude ver la sombra de la criatura desplazándose por el fondo del agua en busca de nuevas víctimas.

En lo alto de la roca visualicé la salida del túnel por el que había caído y la cuerda cuyo extremo flotaba sobre el agua. Esperé hasta que la criatura se alejara y me tendí sobre el suelo para alcanzar la cuerda. Estaba a su máxima extensión. Busqué una saliente en la roca y la até allí de modo que pudiera acceder a ella cuando necesitara regresar.

A un lado de la orilla nacía un pequeño sendero que se internaba a través de los recovecos de la roca. Era el único camino posible si pretendía evitar el agua. Era un camino estrecho y húmedo. Las rocas resbalosas me hicieron patinar en varias ocasiones y tuve que sostenerme para no darme un severo golpe. Tras veinte minutos de recorrido llegué a un claro. A lo lejos distinguí lo que identifiqué como el ascensor dañado que comunicaba la Zona Primal con Deep Paradise. Seguí el tendido de cables hacia arriba e incluso desde esa profundidad se llegaba a reconocer algunos de los edificios de la ciudad.

Avancé hacia el ascensor asegurando cada paso y una voz me hizo perder el equilibrio. Me detuve y miré hacia atrás, buscando el origen de la voz. No había nada y volvía a escucharse atrás mío. Por más que mirara en cualquier dirección, las palabras agudas e indistinguibles estaban siempre a mi espalda. Entonces lo comprendí. Me quité la mochila y la abrí. En uno de los bolsillos pequeños, un antiguo comunicador emitía uno sonido irritante. Recién al sacarlo identifiqué la voz detrás del devastador manojo de gritos: Jazmín.

¡Hola! dije, presionando el botón.

¿Por qué no contestas? reclamó Jazmín, enfurecida.

Nadie me dijo que traía un comunicador protesté. Si lo hubiera sabido lo habría tenido a mano.

Fue a último momento. Luzmila insistió. Está desesperada por tener novedades de ti.

Me quedé en silencio un momento, pensativo.

¿Hola? ¿Hola? insistió ella.

Sí, sí, estoy aquí respondí, reaccionando.

Bueno, ahora sabes que lo tienes y que funciona. Quiero que reportes cada movimiento y cada descubrimiento que hagas.

Está bien. Recién estoy llegando al ascensor.

Perfecto, avísame cualquier novedad dijo, luego se hizo silencio un momento y agregó: y, Nicolás, ten cuidado.

Lo tendré dije y guardé el dispositivo en mi bolsillo.

Más allá del ascensor, atravesando un nuevo sendero entre rocas, se abrió un segundo claro, mucho más grande que el anterior. Por un instante olvidé que me encontraba tantos metros bajo tierra. Delante de mí, una gran extensión de campo cultivado pintaba de tonos verdes y amarillentos lo que debería haber sido roca inerte. Me quedé maravillado. Pensé que definitivamente no exageraban cuando hablaban de un ecosistema completo en las profundidades. Tanto estaban en lo cierto que, así como los cultivos, también distinguí dos bestias caminando entre ellos. Tenían el tamaño de un león adulto, dientes afilados y grandes púas distribuidas por todo su cuerpo. Di un paso atrás y me puse a resguardo. Examiné los alrededores y encontré a lo lejos, a mano derecha, un pequeño granero construido con chapas.

Aprovechando que las bestias estaban lejos, di un rodeo a los cultivos en dirección al granero con el machete desenfundado. Caminé a paso firme y constante mientras la altura de los vegetales me protegía y luego corrí el último tramo para no quedar expuesto. La puerta no tenía candado ni cerradura. Apenas un pasador la mantenía cerrada. Dentro, un conjunto de herramientas esperaba en vano para ser utilizadas. Contra una de las paredes de chapa, una escopeta se sostenía con el caño apoyado en una de las hendiduras. En uno de los estantes, una caja de cartuchos calibre 22 contenía solamente dos unidades. Pensé que, al menos, era algo más que el machete.

Regresé a los cultivos poniéndome en la piel de un cazador. Me acerqué a las bestias con la cautela de un felino agazapado ante su presa. Sabía que apenas contaba con dos disparos y tenía que asegurarme de estar lo suficientemente cerca como para no fallar. Me aproximé a una de ellas sin que noten mi presencia y me puse a distancia de tiro. Alcé el arma y apunté a la cabeza. Deslicé el dedo por el gatillo y antes de que llegara a accionar el percutor, la otra bestia emitió un sonido grave y profundo que la otra interpretó al instante. Ambas se volvieron hacia mí, sueltan un gruñido feroz y se me vinieron encima.

Solté un primer disparo que no fue preciso. Eran más veloces de lo que esperaba y casi no me dieron tiempo a cargar el segundo cartucho. Apenas logré hacerlo entrar en la recámara, levanté el arma y disparé por segunda vez. El tiro dio de lleno en el cráneo de una de las bestias y los perdigones que se desparramaron por su interior le causaron una muerte instantánea. Sin embargo, la otra bestia me alcanzó y despojado de municiones, apenas atiné a detenerlo colocando la escopeta de manera vertical entre sus mandíbulas hambrientas. La criatura, confundida, se zamarreó de un lado a otro, imposibilitada de quitarse lo que le trababa las fauces. No obstante, sabía que no soportaría mucho tiempo más. De uno momento a otro se libraría del obstáculo y mi presencia dejaría de ser tal. Entonces visualicé a pocos metros el machete, abandonado en los últimos instantes de cacería. Tropezando, me abalanzo hacia el arma blanca con el aliento de la bestia marchitando toda la vida alrededor. El ruido del caño cayendo entre los cultivos me hizo saber que los filosos dientes ya eran libres y venían por mí. Un jadeo mortal me llenó los oídos cuando, perdido por perdido, me di vuelta y clavé el machete en el paladar de la bestia que detuvo su marcha a un palmo de mi garganta. Sus ojos desencajados seguían intentando alcanzarme mientras la sangre le brotaba de la boca y me cubría el brazo. Durante los dos segundos más largos de mi vida nos miramos con la furia de quien no puede evitar el enfrentamiento y luego dejó de respirar y cayó al suelo junto conmigo.

Con su cuerpo sin vida encima del mío, me sentí sofocado, asqueado. Odiaba pensar si esa bestia habría sido siempre bestia o también alguna joven víctima de los experimentos. Empujé el cadáver a un lado y me incorporé. Busqué el comunicador y accioné el interruptor.

¿Jazmín? al otro lado se escuchó estática. ¿Jazmín, me escuchas?

No hubo respuesta. Me alejé de la zona y me acerqué al granero buscando mejor recepción. Entonces insistí:

¿Hola? ¿Hay alguien?

Solamente una fugaz interferencia que se adueñó luego de todo en la frecuencia del comunicador. Pensé que quizás no estuvieran atentos. Quizás estuvieran con otras ocupaciones. No podía pretender que estuvieran todo el tiempo disponible. Y, sin embargo, esto lo hacía por ellos. Deberían estarlo. Desistí de intentar comunicarme y seguí buscando señales de alguno de los trabajadores. Recorrí los sembrados sin encontrar rastros.

Un conjunto de plantas que cubrían el techo del túnel emitían un suave resplandor que permitía ver el camino y estimulaban el crecimiento de los alimentos. Ya recorría el tramo más lejano del sembrado cuando escuché un rugido detrás de mí. Me di vuelta, temiendo lo que pudiera encontrarme y cuando la vi supe que esta vez no podría con ella. Una bestia cinco veces más grande que la anterior venía a la carrera hacia mí. No tenía opción. Corrí despavorido, impulsado por la adrenalina y un miedo que me subía desde el estómago hasta la cabeza, que me hacía sudar las plantas de los pies y llenaba mis músculos de sangre oxigenada para que pudiera escapar. Más allá del sembrado se abría una zona de densa vegetación. Parecía una jungla subterránea. Me sumergí en la selva, entre ramas, hojas múltiples flores, todo en una gran maraña que por poco me impide el paso. Pero me las ingenié para seguir avanzando, a los tumbos, con golpes a cada paso y la urgencia de mantenerme con vida. Miré sobre el hombro para ver por dónde venía la bestia y al descuidar el camino tropecé con una inclinación inesperada y rodé barranca abajo sin poder detenerme hasta varios metros más adelante.

Mi brazo, ya maltrecho desde el laboratorio, no recibió con buen humor los nuevos golpes que le tocó soportar. Tendido en el suelo, rodeado de vegetación, el silencio era profundo. Al menos, pensé, la bestia había quedado atrás. La ausencia de sonidos se potenciaba con la falta de luz. Sin iluminación solar y con los densos árboles cubriendo la influencia de las plantas luminosas, me sentí por primera vez con miedo. Un miedo visceral, primitivo. Me quedé acostado, recuperándome y adaptando los sentidos al nuevo contexto. Lentamente la nada misma se fue convirtiendo en un follaje más distinguible y el sonido de los insectos cobró relevancia. Me levanté con el brazo dolorido y busqué el camino de regreso a los campos cultivados. No podían estar muy lejos.

Tras unos arbustos especialmente tupidos distinguí una intensa y nítida luz. Me acerqué enseguida y reconocí a lo lejos una fogata. Eso solamente podía significar una cosa: humanos. Probablemente los trabajadores intentando sobrevivir mientras venían por ellos. Me acerqué, aliviado de hallar gente, pero a medida que lo hacía me di cuenta que algo no estaba bien.

Efectivamente se trataba de personas que se reunían alrededor del fuego en el que cocinaban carne de algún animal. El problema fue cuando reconocí que lo asaban no era carne de cualquier animal. Trozo tras trozo y miembro tras miembro, los sujetos asaban y comían a los trabajadores de los cultivos. Los cuerpos mutilados yacían a un lado.

Me detuve a tiempo, antes de ser visto. Retrocedí cuidando de no hacer ruido y sin quitar la mirada de la zona de la fogata. Debía regresar al ascensor, repararlo y salir de allí. Ya no podía hacer nada, pero todavía podía sobrevivir. Di un paso atrás y luego otro, creí estar a una distancia prudencial cuando de pronto sentí un pinchazo en la nuca. Instintivamente me toqué el dardo clavado en el cuello y un segundo después caí desmayado al suelo.

IX

Un resplandor intermitente iluminó el pasto frente a mí. A falta de viento, la vegetación se mantenía inmutable, rígida como si estuviera tallada en piedra. El único movimiento que se podía apreciar se debía a la ilusión óptica generada por las llamas oscilantes de la fogata a mi espalda. Quise moverme y descubrí que estaba amarrado. Tanto los pies como las manos estaban sujetos por cuerdas con resistentes nudos. Era prisionero y todavía estaba mareado por los efectos de la droga que contenía el dardo. En algún lado, donde no alcanzaba a ver, escuché pasos acompañados de un murmullo que se hizo cada vez más tenue hasta perderse en las pasturas.

¡Hey! dijo una voz a mi lado en un grito susurrado. ¡Hey! ¿Me escuchas?

Recién entonces registré al hombre, prisionero junto a mí.

Hola dije y la voz salió apagada, torpe. Evidentemente todavía estaba sedado.

Soy Mariano dijo y el nombre me hizo reaccionar.

¿Eres el hermano de Luzmila? pregunté haciendo un gran esfuerzo por modular las palabras de manera entendible.

¿Te enviaron ellas? respondió, inquisitivo.

Vine a buscarlos y a reparar el ascensor mientras hablaba intenté recuperar el machete para liberarme. Ya no lo tenía.

Veo que tuviste éxito en la misión dijo, sarcástico, pero luego se corrigió. Disculpa, no es tu culpa. Es que es una locura lo que pasa aquí abajo.

No le respondí. Estaba ocupado intentando alcanzar el collar que tenía en el bolsillo. El que pertenecía a Jennifer y encontré tirado en el laboratorio. El que tenía el cristal irregular. Estiré los dedos con más voluntad que pericia y logré rozar el extremo de la delicada cadena. Lentamente conseguí sacarlo del bolsillo y sostenerlo con mi mano cuando se precipitaba hacia el piso. Me contorsioné para lograr dominar el cristal entre los dedos y empecé a ejercer fricción sobre los amarres.

Mariano me miró sorprendido cuando mis manos quedaron libres por fin.

¿Cómo lo hiciste? dijo, desconcertado.

Le mostré el cristal del collar y lo usé para cortar las cuerdas que me sujetaban los pies. Miré alrededor, buscando señales de los caníbales mientras liberaba a Mariano.

Van a volver en cualquier momento dijo él. Nunca se ausentan demasiado tiempo.

Entonces no perdamos tiempo.

Sin prestar atención al dolor que los golpes nos dejaron, huimos en la oscuridad sin saber exactamente hacia dónde. Simplemente sabíamos que teníamos que alejarnos de la fogata antes de que los caníbales regresaran. Lo bueno de la fogata era que a su alrededor se acumulaban las pertenencias de todos los capturados. Recogimos nuestras cosas antes de emprender el escape, sabiendo que no sería sencillo salir de ahí. Tras veinte minutos de corrida ininterrumpida hacia la nada, nos dimos cuenta que no podíamos seguir a ese ritmo. Necesitábamos parar y pensar, desarrollar un plan, algo que sirviera de estructura para lo que de otra manera era una carrera hacia la oscuridad. Disminuimos la marcha y analizamos el contexto. A un costado encontramos un agujero en el suelo que llevaba hasta una pequeña cueva, fuera de la vista de los transeúntes. Era el escondite perfecto. Recolectamos algunas ramas que nos permitieran camuflar la entrada y decidimos refugiarnos allí, al menos hasta asegurarnos de haber perdido a nuestros captores.

La cueva era acogedora y la temperatura ambiente agradable. Los sonidos de la jungla llenaron cada rincón de aire y ambos nos quedamos dormidos al arrullo de los insectos que canturreaban suavemente en la oscuridad.

La claridad me despertó y me incorporé, sobresaltado. ¿Cómo podía haber amanecido en esas profundidades? Me encontraba solo en la cueva, no había más rastros de Mariano que un conjunto de arbustos que le sirvieron de almohada durante las horas de sueño. Me asomé con cuidado al exterior y lo vi sentado a un tronco. Salí de la cueva y me quedé contemplando la claridad que las plantas de la cúpula de la enorme caverna generaban con su luminosidad.

Se cierran a la noche me dijo, mirando también hacia arriba.

¿Cómo que se cierran?

Las plantas aclaró. Durante las horas del día se abren y emiten luz, pero a la noche se cierran y todo se vuelve oscuro. Por eso funcionan los cultivos, porque los ciclos diarios se respetan al igual que en la superficie.

Me quedé mirando las plantas, ensimismado, fascinado y encandilado.

Junté algunas frutas para desayunar si quieres dijo y señaló un conjunto de frutos pequeños amontonados sobre una roca.

Sí, gracias dije, todavía despertándome.

Entre las frutas que había recogido reconocí la de kirión. Se veía tal como la describió Luzmila, con forma de manzana amarilla por fuera y de un color morado por dentro.

Eres nuevo en la ciudad dijo con la boca llena de un fruto jugoso de color verde.

Llegué hace poco, pero enseguida me marcharé. Si es que conseguimos volver.

Vamos a volver dijo con seguridad. Luego se levantó, se limpió las manos en el pantalón y me tendió la mano. Gracias por no dejarme con los caníbales. Ya estaría muerto a esta altura.

La solemnidad del agradecimiento me conmovió. Le estreché la mano y en el mismo movimiento me ayudó a levantarme. Le respondí con un asentimiento de cabeza que él me correspondió.

Deberíamos movernos dije echando un vistazo alrededor. No sé por cuánto tiempo estaremos a salvo aquí.

Conozco un camino por el que podemos regresar alzó la mano y señaló un recorrido zigzagueante por el bosque.

Recogimos las cosas y emprendimos el regreso cargando las pocas frutas que sobraron del desayuno. Anduvimos durante varias horas, no más de seis de acuerdo a la luminosidad de las plantas. Cada tanto nos deteníamos para comer alguna de las frutas o para recolectar otras que comeríamos después. La jungla era abundante en árboles frutales. Necesitábamos hidratarnos ya que la humedad y el calor de la selva a esa hora resultaban sofocantes. Mientras lo hacíamos nos fuimos conociendo. Le conté respecto de Jennifer, su captura y la misión de rescate. Él también la conocía, a través de la madre y me contó algunas anécdotas de los meses que compartieron en Deep Paradise. Recién cuando Luzmila apareció en la conversación se generó un momento de incomodidad. No quise decirle del ataque del hombre a su hermana ni de la convulsionada noche que pasamos. Sin embargo, al surgir su nombre repentinamente me quedé sin palabras y busqué cambiar de tema.

Cuando la densa vegetación de pronto se tomó un respiro apareció frente a nosotros un pequeño lago escondido. Nos apresuramos hacia él y nos arrojamos al piso para beber el agua. Si bien las frutas nos mantenían hidratados, no era suficiente como para eliminar la sed. Cuando nos saciamos, no resistimos la tentación de darnos un chapuzón para refrescarnos. El celeste intenso del agua contrastaba con el verde espeso de los alrededores. Me mantuve cerca de la orilla. No se trataba de un momento de esparcimiento. Sabía que los caníbales y las bestias de los sembrados no estaban muy lejos.

Un ruido entre los árboles nos sobresaltó. Cruzamos una mirada y ambos salimos del agua. No sabíamos de qué se trataba, pero no pretendíamos quedarnos a averiguarlo. Chorreando agua proseguimos camino entre los árboles al otro lado de los ruidos. Avanzamos varios minutos hasta escuchar de nuevo el ruido. Esta vez a lo lejos, a uno de nuestros lados. Nos detuvimos.

Vamos para allá susurró Mariano señalando para el otro lado.

Estaba a punto de asentir cuando además del ruido escuchamos un gruñido y un grito femenino. Sin detenerme a debatir con mi acompañante, me lancé a la carrera en dirección al grito. Era evidente que alguien necesitaba ayuda y no podíamos ignorarlo. Miré sobre mi hombro mientras corría y vi que Mariano me seguía de cerca.  El ruido aumentaba con rapidez, no estábamos lejos. Atravesamos la densa maleza que teníamos delante y entonces los vimos.

En medio de una llanura escasa de vegetación se enfrentaba la bestia que me persiguió por los sembrados con una muchacha de rasgos orientales que sostenía una lanza y le hacía frente a su atacante. La bestia la rodeaba y la estudiaba. Ambas se estudiaban, parecían medir y proyectar cada movimiento de su adversario como en una partida de ajedrez. Cuando la muchacha por fin inició su ataque, la bestia esquivó el embate y le arrebató la lanza con los afilados dientes. Entones tomé el machete y corrí directamente a su rescate. No llegué a acercarme a la bestia lo suficiente cuando ésta dio un salto y me asestó un golpe que me hizo caer a varios metros de donde estaba. Sacudí la cabeza y alcé la mirada para ver que lo mismo le ocurría a Mariano. De un golpe lo arrojó a una increíble distancia. Luego la bestia se volvió otra vez hacia la muchacha. Me levanté a pesar del dolor y volví a embestir. Esta vez logré darle varios golpes con el machete, aprovechando que su atención estaba en otro lado. Sin embargo, la gruesa piel ni siquiera se resintió de los golpes. La criatura me tiró al piso de un empujón y me desgarró la piel con sus zarpas. La sangre brotó y el golpe en la cabeza de la caída me dejó mareado. Sentí el rugido y el aliento que una vez más venían por mí. Pero entonces algo se clavó en uno de los ojos de la bestia. Desconcertado, giré la cabeza y vi a la muchacha que le clavaba la lanza en uno de los ojos y luego en el otro, cegándola. La bestia retrocedió dando un aullido de dolor. Quise incorporarme para ayudar, para agradecer, pero me desvanecí sin remedio.

Desperté no sé cuánto tiempo después, tendido en una cama y con un dolor que me aquejaba todo el cuerpo. Junto a mí, sentada y profundamente dormida, estaba la muchacha de la lanza. Intenté levantarme, pero no tenía suficiente fuerza y mi mano resbaló provocando un estrépito que despertó a la muchacha.

No te muevas dijo con los ojos apenas abiertos. Tienes heridas profundas.

¿Dónde estoy? mi voz sonaba extraña, las palabras no se articulaban bien a pesar de que las pensara de la manera correcta.

No creo que conozcas este lugar. Lo llamamos “La ciudad perdida”.

Mariano balbuceé… el muchacho que venía conmigo ¿Dónde está?

Tu amigo está bien. Ya se recuperó. Debe estar comiendo en el salón explicó ella y luego agregó. Y tú también deberías comer algo para recuperarte se volteó y regresó con una bandeja con un plato encima. Toma, come esto, te hará bien.

Acepté el ofrecimiento y tomé la cuchara de madera que me tendía. La comida sabía a avena, pero con un dejo de dulzura frutal.

Tiene frutas, ¿verdad?

Así es respondió con una sonrisa. ¿Te gusta? asentí con la cabeza mientas masticaba y ella completó: tiene también una planta medicinal muy efectiva contra el dolor.

La muchacha tenía razón. Con apenas unos pocos bocados sentí cómo el dolor de mi cuerpo empezaba a menguar. Comí lentamente y ella se quedó junto a mí. Cuando terminé el plato, lo tomó y se lo llevó. Antes de cerrar la puerta se detuvo y me miró

Mi nombre es Kumiko dijo y me dedicó otra sonrisa.

Cerró la puerta detrás de ella y me quedé solo de nuevo. Una extraña calma me envolvía. Sentí que podía confiar en Kumiko y rápidamente me volví a dormir.

Cuando me desperté otra vez me sentía con más fuerzas. Intenté levantarme y esta vez tuve éxito. Corrí la sábana para incorporarme y entonces descubrí que en el brazo lastimado tenía colocado un extraño líquido gelatinoso de color verde con el cual lograba moverlo con normalidad. Me puse de pie y busqué mi ropa. En ese momento regresó la muchacha.

No debes levantarte, no estás completamente curado su voz era una mezcla entre preocupación y reprimenda.

Me cansé de estar acostado dije, haciéndome el superado.

Toma dijo y me entregó un paquete. Traje tu ropa lavada. Te recomiendo ponértela y dejar de mostrarle tus atributos a cualquier chica desconocida.

Recién entonces me di cuenta de que estaba completamente desnudo. De manera refleja estiré la mano hasta la sábana y me cubrí con ella. La muchacha rio ante mi expresión de vergüenza y volvió a salir de la habitación. Terminé de vestirme y salí tras ella.

Al otro lado de la puerta encontré grandes pasillos que desembocaban en una sala a pocos metros de donde estaba. Allí esperaba la misteriosa muchacha junto con Mariano, ambos sentados a una gran mesa. Me acerqué a ellos, todavía sorprendido de la recuperación que había tenido.

Siéntate me invitó ella. Mientras lo hacía me preguntó: ¿Quieres comer algo?

Algo liviano respondí sin terminar de entender dónde estaba en realidad.

La muchacha llamó a otra y le pidió algo que no llegué a identificar. Minutos después regresó con un plato muy bien decorado. En su interior contenía una extraña pasta verde acompañada de trozos rojos cortados en cuadrados. Me impresionó la apariencia de los alimentos. Tomé el tenedor, pinché el cuadrado rojo, lo mojé en la pasta y me lo metí en la boca. Una explosión de sabor recorrió mi paladar. Una mezcla perfecta entre dulzura y acidez.

¿Qué es esto? pregunté.

Boñon con zamos explicó. Son verduras que solamente crecen aquí abajo.

Son muy ricas dije con la boca llena. Luego tragué y agregué: ¿Qué es éste lugar?

Veo que no andas con vueltas dijo, sorprendida por la pregunta.

Perdona me excusé, no quise ser brusco ni irrespetuoso. Es que vengo desde muy lejos y todavía no dejo de sorprenderme de las cosas que encuentro.

Viene de más allá de Deep Paradise aclaró Mariano.

El rostro de Kumiko fue de mayor sorpresa al enterarse. Nos miró a uno y a otro.

¿Vienes desde el laboratorio? preguntó ella, anonadada.

Bueno empecé a decir, en realidad…

Viene de más allá interrumpió Mariano. Viene de mundo exterior.

Kumiko me miró, fascinada, sin poder creer lo que oía. En sus ojos se multiplicaron las preguntas, pero se contuvo de formularlas. En cambio, pareció entender por qué yo necesitaba saber dónde me encontraba.

Hace ya seis décadas que los experimentos vienen trayendo consecuencias nefastas para infinidad de personas. Las primeras generaciones de sobrevivientes, todavía bajo el control de los científicos, fueron mantenidos en las instalaciones. Sin embargo, con el correr del tiempo ya no hubo lugar para todos. Entonces construyeron ésta, la ciudad perdida, para albergarlos. Ya que no podían dejarlos salir al mundo exterior ni mantenerlos en el laboratorio, consideraron que esta era la opción más viable teniendo en cuenta el ecosistema subterráneo que nos rodea.

Algo similar a lo que ocurrió en Deep Paradise acoté.

No dijo ella. Ellos construyeron su lugar para refugiarse. Nosotros fuimos traídos aquí por los propios experimentadores. Como una especie de cárcel subterránea disfrazada de ciudad.

Pero ellos ya no están dije y dudé. ¿Verdad?

Ya no. Con el pasar de los años, los habitantes se cansaron de sufrir el maltrato y decidieron echar a todas las autoridades. Desde ese momento sellaron cualquier entrada o salida de la ciudad para evitar que regresen. Así que, como no podían ingresar, decidieron dejarnos en paz y buscar nuevos sujetos de pruebas.

Salvo que esa vez intervino Mariano. Decidieron dejarlos en celdas. Y los que escaparon fundaron Deep Paradise.

Por cómo se organizaron los primeros independentistas, el modo de gobierno se erigió como una monarquía. Y desde entonces se vienen sucediendo reyes y reinas. Tienes frente a ti la tercera generación de princesas de la ciudad perdida.

¿Tú eres la princesa? dije, sin mediar filtro.

Esa soy yo aseguró ella, orgullosa.

La miré y me quedé pensativo un momento, recapitulando. Entonces dije:

Gracias por salvarme.

Gracias por acudir en mi ayuda dijo ella. Gracias a ambos.

De nada, su majestad dijo Mariano haciendo una reverencia.

Ya te dije que no me llames así se quejó Kumiko, parecía enfadada.

Creí percibir un dejo de coqueteo en el modo en que Mariano le hablaba y en sus gestos, pero preferí no interferir. Después de todo, no tenía motivos para hacerlo.

Kumiko nos llevó a conocer la ciudad. Ni bien abandonamos el edificio me di cuenta que era completamente distinta a Deep Paradise. Aquella era una ciudad improvisada en las rocas, con muy buena calidad, pero con aires de pueblo, con el espíritu de supervivencia presente en cada detalle de las construcciones. En la Ciudad Perdida, en cambio, se trataba verdaderamente de una ciudad. Un conjunto de edificios de cinco pisos se repetía uno junto al otro, todos con la misma forma, las mismas ventanas y la misma orientación, en bloques de cien metros por lado. Entre medio, calles de un material similar al asfalto, una mezcla de rocas pulverizadas unidas con algún material que no llegué a definir, pero que le daba la apariencia de una calle como las del mundo exterior. En el centro de la ciudad se abría una plaza donde la vegetación era abundante. A su alrededor una gran variedad de comercios se desplegaba para todos los gustos y los negocios se extendían a varias cuadras a la redonda. Entrando y saliendo de los negocios y por la calle, cientos de mutantes se dirigían o regresaban de algún lado. En el centro de la plaza, un generador eléctrico proveía luz artificial y energía para toda la ciudad. A medida que la claridad natural se fue apagando, las luces de la calle se encendieron. Las ventanas de los edificios se fueron salpicando de luces al tiempo que sus ocupantes regresaban a casa. Quitando el hecho de que se encontraba muchos metros bajo tierra, estaba frente a una ciudad como tantas otras en las que había estado.

Kumiko nos guio hasta un bar que se encontraba cerca del edificio principal. Lo que, de haber habido construcciones diferentes, habría sido el palacio. Dentro nos sentamos a una mesa y enseguida nos dejaron un menú. No salía de mi asombro por la naturalidad con que se manejaban en ese contexto atípico. Bueno, atípico para mí.

Yo los voy a tener que dejar se excusó Kumiko antes de que pudiéramos ordenar algo para beber. Tengo cosas que hacer, pero ustedes relájense, disfruten de los espectáculos que están por comenzar y luego pueden dormir en el palacio. Mañana habrá tiempo para conversar más. Ahora que un representante del mundo exterior y uno de Deep City están aquí, hay algo que quiero mostrarles.

¿Algo como qué? pregunté ante el misterioso comentario.

Mañana insistió ella, mañana lo hablaremos tranquilos. Hoy disfruten.

Alzó la mano para despedirse y salió del bar. Mariano y yo nos quedamos desconcertados, pero enseguida el mozo regresó a tomarnos el pedido y nos obligó a reaccionar.

¿Cuánto cuesta esto? pregunté señalando algo en el menú. Me di cuenta que no sabía cómo pagaríamos por eso.

Son invitados del palacio. No se preocupen aclaró el mozo.

Varias horas más tarde, cuando habíamos bebido más que suficiente y disfrutado de los espectáculos, regresamos al palacio. Los guardias nos permitieron el ingreso como si nos conocieran de toda la vida. Con paso impreciso y rumbo tambaleante, vagamos por los pasillos del edificio procurando inútilmente no hacer ruido. En el último piso se encontraban las habitaciones. Primera la de Mariano y algunos metros más adelante la mía. Al otro lado del pasillo, por la ventana, se veía la ciudad en todo su esplendor, extendiéndose como una mole urbana hasta el punto donde comenzaba la jungla. Ya casi estaba en la puerta del dormitorio cuando me encontré a Kumiko, caminando por el pasillo en la dirección contraria. Se acercó a mí, me tomó de la mano y me guio hacia otro lado. No registré exactamente qué distancia recorrimos ya que la borrachera me alteró los sentidos y recuerdo que apenas podía caminar. Finalmente llegamos a una habitación que tenía dos grandes puertas. Entramos y me tumbó en la cama.

¿Quieres otro trago? me ofreció.

Por supuesto no estaba en condiciones de resistirme a un trago más.

Sirvió un trago para mí y otro para ella. Se lo bebió de un sorbo mientras me miraba a los ojos. Cuando terminé de beberlo se aceró y me dijo al oído:

¿Quieres darte un baño?

La propuesta era tentadora. La miré a los ojos y acepté. Entré al baño, me quité la ropa y cuando estaba por entrar en la bañera por poco caigo de cara al suelo de no ser por la barandilla junto a la pared que me sirvió de sostén. Dejé que el agua corriera por mi cuerpo y me quedé un momento en silencio. Entonces Kumiko entró al baño, desnuda y se metió en la ducha conmigo. Al tener su cuerpo al descubierto logré ver su mutación, una que a simple vista quedaba escondida bajo la ropa: sus piernas estaban cubiertas de escamas como las de un reptil. Mis ojos se posaron en este detalle y ella lo percibió enseguida.

Te doy asco, ¿verdad?

La recorrí con la mirada, asombrado, pero asombrado de lo atractiva que era, inclusive con su mutación.

No respondí y fui profundamente sincero. Eres muy hermosa.

Su rostro se iluminó con una amplia sonrisa y su cuerpo se acercó al mío. Pude sentir su calor, su respiración cada vez más acelerada que se conjugó con la mía en una creciente excitación. La besé apasionadamente mientras recorría sus pechos con las manos. Me dejé llevar por la intensidad del momento y por los gemidos de ella que me estimulaban cada vez más. Abandoné sus labios para besar uno de sus pezones mientras con la mano le acariciaba el otro. Luego llevé la otra mano más abajo, entre sus piernas y sentí la humedad de su placer.

Al otro día desperté desnudo y abrazado a ella sobre su cama.

Buenos días saludó con una sonrisa.

Buenos días respondí.

Pasé una hermosa noche se acurrucó contra mí y yo la abracé.

Yo también, y…

¡Princesa! la voz de una de las sirvientas interrumpió el momento. ¡Es hora de levantarse!

¡Ya voy! Kumiko respondió, fastidiosa. Necesito diez minutos más entonces me miró y agregó: bueno, vístete y procura que no te vean.

Tomé la ropa que había dejado en el baño y me vestí. Cuando estaba saliendo, Kumiko se apresuró hacia mí y me dio un beso furtivo.

Nos vemos dijo y me dedicó una mirada llena de deseo que le correspondí.

Salí al pasillo y regresé rumbo al comedor donde se encontraba Mariano.

¡Nico! escuché su voz, llamándome.

Me acerqué a donde estaba y me senté junto a él. Una de las sirvientas se acercó y preguntó si deseaba algo.

Una bebida caliente, la que sea respondí, algo incómodo por tener servidumbre a disposición.

La mujer se alejó en busca de la infusión.

¿Dónde fuiste anoche después que nos separamos? preguntó, curioso, Mariano. Te busqué temprano en tu habitación y no estabas.

Fui a dar una vuelta por la ciudad inventé con poca convicción y me quedé dormido al lado del arroyo.

Estuvo buena la noche dijo, haciendo referencia al bar.

Sí, bastante buena respondí pensando en Kumiko.

Mariano me miró y detecté un dejo de sospecha en su mirada, pero no preguntó nada más. Un poco después, mientras degustaba la bebida que la muchacha me trajo, una especie de café con sabor amargo, pero con toque dulces que aparecían de vez en cuando, apareció Kumiko. Me guiñó el ojo al sentarse, aunque yo traté de ignorar el gesto para evitar sospechas de Mariano. Ni bien se sentó, le trajeron su desayuno: una gran bandeja con diferentes platos de comida más una bebida similar a la que bebía yo.

Cuando terminamos de desayunar, Kumiko nos invitó a recorrer una serie de lugares centrales de la ciudad. El primero fue el gran salón de arte. Caminamos escoltados por dos guardias que nos seguían a una distancia prudencial hasta llegar al salón. Allí encontramos una exposición de diferentes obras de arte de las cuales una en particular me llamó la atención. Se trataba de un hermoso paisaje del mundo exterior: un acantilado junto a una piedra triangular, en el aire se veían los pétalos de un cerezo revoloteando y frente a éste, una hermosa muchacha sin boca.

¿Quién pintó este cuadro? pregunté al encargado del salón.

Es una gran pregunta respondió y luego desarrolló la idea: justamente ese cuadro en particular tiene un origen desconocido. Alguien lo dejó en la puerta del salón y nunca pudimos identificar a su autor. Lo único que sabemos, además de la obra en sí, es que en el reverso tiene anotada la frase “Los pétalos de una historia”. Se trata de una obra muy rara y por eso decidimos conservarla. Le aporta un aire de misterio al salón.

Quedé intrigado por la extraña obra de arte, pero seguí recorriendo el lugar. Todo lo expuesto había sido realizado por habitantes de la Ciudad Perdida y recogían algunos detalles específicos del modo de vida subterráneo que les daban características muy peculiares. Además del hecho de que los materiales que las constituían eran propios de las profundidades.

Uno de los guardias se acercó a Kumiko mientas terminábamos de ver las últimas pinturas.

Es hora le dijo en un susurro que escuché a lo lejos.

Ella asintió y se acercó a nosotros.

Es el momento de que vean lo más importante de la ciudad, lo que más resguardamos.

¿De qué hablas? preguntó Mariano.

Les explicaré por el camino.

Viajamos en un transporte similar a un tren, pero más pequeño y sin techo. El vehículo circulaba sobre rieles mientras la gente del camino saludaba a Kumiko al pasar.

¿A dónde nos llevas? la intriga me estaba consumiendo.

Al lugar que los científicos del laboratorio no quieren que conozcan.

El vehículo llegó a unas enormes instalaciones con un portón macizo que se abrió para dejar ingresar al tren. Dentro, el vehículo se detuvo y caminamos hasta una nueva puerta, enorme, imponente. Kumiko se detuvo frente a ella y se puso de frente a nosotros.

Lo que hay detrás de esta puerta dijo, con un gesto de seriedad que no le había conocido hasta entonces es el mayor descubrimiento que ha hecho el ser humano hasta ahora. Y es por eso que decidimos que no tengan acceso a él, porque en las manos incorrectas podría ser un arma letal para el mundo entero.

Mariano y yo la miramos con ojos incrédulos. Ella, seria, encendida preguntó:

¿Están listos?

X

La enorme puerta se alzaba como un gigante protector del tesoro más preciado. Un conjunto de guardias nos escoltaba mientras mirábamos atónitos a Kumiko. Ella, expectante, tomó nuestro silencio como una aceptación y sonrió. Se acercó a un lector junto a la puerta y apoyó el ojo sobre el identificador de retina al mismo tiempo que un dispositivo le reconocía las huellas dactilares. Luego se desplegó un micrófono al cual pronunció un código en un lenguaje extraño. Cuando hubo terminado la etapa oral, las puertas lentamente se abrieron. Las luces se encendieron en el interior e iluminaron una enorme estructura de unos setenta metros de altura y un kilómetro de circunferencia, ubicado en el medio del complejo. Desde la base se alcanzaba a ver lava recorriendo las grandes tuberías que rodeaban el inmenso cilindro y cayendo en una piscina donde se enfriaba. En la cima se alzaba un cubo de diez metros cuadrados que contenía una extraña sustancia.

Es el material que utilizamos para las construcciones explicó Kumiko señalando la pileta enfriadora de lava y las maquinarias que la moldeaban en bloques para la construcción.

Cruzamos un pasillo colgante hasta la base del cilindro propiamente dicha. Allí, un ascensor nos esperaba con las puertas abiertas. Solamente Kumiko, Mariano y yo entramos en el elevador. Ella se veía segura y decidida. Nosotros, en cambio, cruzamos una mirada incómoda. Nunca supe lo que pensaba Mariano, pero leí en su mirada que al igual que yo pensaba que quizás habíamos confiado demasiado rápido en esta gente. Algo no cerraba.

Al llegar a la cima bajamos en una plataforma cercana al cubo superior. Desde allí se contemplaba la estructura en toda su profunda complejidad. En el fondo del cilindro, burbujeante, la lava abarcaba la totalidad de la circunferencia y echaba humo y calor hacia nosotros. Me pregunté si este enorme y complejo mecanismo sería simplemente para abastecerse de materiales para la construcción. El sentido común me dijo que no. No tenía sentido semejante despliegue únicamente para ese fin cuando la ciudad ya estaba construida. Pero si no era para eso ¿cuál sería el propósito de la estructura? Definitivamente había algo que no nos estaban diciendo. “El mayor descubrimiento que hizo el ser humano hasta ahora”, había dicho Kumiko antes de entrar. ¿Pero de qué se trataba? La ansiedad se adueñó de mí y las preguntas se amontonaron, urgidas por salir.

Las respuestas que buscas las encontrarás en la computadora que está allá dijo Kumiko, adivinando mis pensamientos y señalando un ordenador junto al límite de la plataforma.

La miré, extrañado, y avancé hasta el dispositivo.

¿Qué es todo esto y por qué me lo muestras a mí? ya no pude contener las preguntas.

Esta computadora está aquí desde hace mucho tiempo, pero ningún habitante de la Ciudad Perdida consiguió acceder a su contenido explicó de manera lenta, pausada, como lo haría a un niño. Para hacerlo hace falta una especie de llave. Una que no tenemos. Pero siendo quien eres, quizás tú sí la tengas.

¿Siendo quién soy?

Siendo el hijo de tu madre.

Una sombra me cubrió el ánimo y de pronto todo se volvió oscuro, aunque la luz no disminuyó ni un suspiro. Sabían quién era yo. Lo supieron desde que llegamos y no dijeron nada. Eso explicaba la hospitalidad y el libre acceso a instalaciones tan sensibles. Querían algo de mí.

Para eso me trajeron dije, desilusionado.

Esta es la clave para derrotar a los científicos del laboratorio dijo, alzando la voz, apasionada, convencida de lo que decía. Es el tesoro que ocultamos de ellos para que no puedan utilizarlo y la herramienta que ellos resignan porque saben que no podemos acceder a su contenido.

Pero ¿qué hace?  preguntó Mariano.

No lo sabemos reconoció ella. Las respuestas, para ustedes y para nosotros están dentro de este aparato, siempre y cuando tengamos la llave.

Los tres nos miramos durante un breve instante, sin saber qué decir. Me sentía incómodo, presionado, en un lugar al que nunca quise llegar y con una expectativa puesta en mí que se sentía como una picazón intensa que no me dejaba pensar. De hecho, la picazón se hizo literal y sin darme cuenta empecé a rascarme el cuerpo, molesto, deseoso de salir de allí cuanto antes. Sin embargo, al rascarme el pecho sentí la forma del colgante en forma de infinito. El mismo que el gato que me visitaba por las noches usaba para entretenerse luego de su plato de leche. Una idea me atravesó el cráneo y mi cuerpo se puso de frente a la computadora, enfocado, concentrado. A uno de los lados del dispositivo la encontré: una ranura con la misma forma de mi colgante.

¿Era posible que mi propio abuelo hubiera empezado todo esto? Sabía que tenía un hobby por la geología, pero ¿sería más que sólo un pasatiempo? La respuesta parecía estar a un palmo de distancia. Me quité el colgante y lo coloqué en la ranura. Al hacerlo, la computadora se encendió de inmediato y en la pantalla apareció un cuadro solicitando la contraseña. Junto a la pantalla se reveló un segundo panel donde un conjunto de letras desordenadas se amontonaba en la parte superior. Debajo, una serie de filas esperaban ser completadas con las letras ordenadas de la manera que formaran las palabras indicadas para cada caso. Los tres nos miramos, desconcertados, sin saber por dónde empezar, qué tomar de referencia. ¿Se trataría de palabras que encerraran algún sentido? ¿Simplemente códigos?

La frustración creció junto con el calor, cada vez más sofocante, que emergía de la lava en el fondo del cilindro. El vapor que nos rodeaba fue volviendo confusas las ideas y escasa la paciencia. Si tan solo pudiera pensar con claridad, sentarme un momento, tomar aire, quizás podría descifrarlo. No era el primer código que tenía que enfrentar, pero no. Nada de eso era posible. Solamente un calor cada vez más intenso que calentaba la piel y hacía que la picazón se volviera más intensa. Sobre todo, en la espalda. La picazón en la espalda se hizo más y más molesta, incómoda. Me rasqué compulsivamente sin quitar la mirada de las letras en el panel lateral.

Quítate la remera dijo Mariano.

No hace falta respondí, fastidioso. Si le molestaba que me rasque debería mirar para otro lado, no me iba a quitar la ropa por eso. Enseguida se me pasa.

Quítate la remera insistió Kumiko y recién entonces me giré hacia ellos.

Ambos tenían la mirada puesta sobre mi espalda.

¿Qué tengo? su expresión me resultó preocupante y enseguida me quité la remera.

Sobre la piel, desplegado en la espalda y conectando mi marca de nacimiento con diferentes puntos que creí lunares, un esquema se hizo visible. Quizás fuera por la tensión, quizás por el calor, por la cercanía de la lava, por la interacción con el dispositivo, no lo sabía. Por la razón que fuera, en ese instante apareció, como un tatuaje inesperado, el esquema que indicaba el orden de las letras. Una a una fuimos colocando cada letra en su lugar hasta que una frase tomó forma:

El comienzo será el fin leí en voz alta.

Al registrar la frecuencia de las palabras en su forma oral, un sensor activó la autorización y el contenido de la computadora se hizo accesible por fin.  En la pantalla, un conjunto de archivos repetía en todos los casos la palabra “Nucleum”. Abrí uno de ellos, cuyo nombre indicaba: “La función del Nucleum.”

El Nucleum es un artefacto diseñado para: en primera instancia vaciar la fosa denominada “El ojo del mundo”, una cavidad de un kilómetro de diámetro que establece el acceso al núcleo del mundo; en segunda instancia, luego de vacía la cavidad, verter en el cráter el material “Serkimal” (Ver más información en el archivo correspondiente), actualmente en el cubículo en la cima del cilindro, para que las nuevas emisiones de gases debiliten definitivamente la capa de ozono hasta destruirla.

Cruzamos una mirada fugaz e incrédula, pero no nos atrevimos a decir nada hasta no tener más información. Abrí otro de los archivos, éste denominado: “El objetivo del Nucleum.”

El objetivo del Nucleum es debilitar la capa de ozono hasta eliminar su influencia y lograr así la exterminación de todos los seres vivos sobre la Tierra, aunque sin incurrir en guerras ni destrucción de la estructura del planeta. Una vez alcanzado el primer objetivo, se pondrá en marcha la tecnología “Golve” (Para más información ver el archivo correspondiente), una poderosa lámina de hidrógeno que simula la integridad de la extinta capa de ozono. El reemplazo de la primera por la segunda implicará una rentabilidad inconmensurable ya que su producción está limitada a la escases de su material constitutivo, el “Krox”

De pronto, todos los archivos se cerraron y solamente un video ocupó todo el alto y ancho de la pantalla. Una persona, un hombre, de pie ante la cámara, se dirigió al lente. Se trataba de mi abuelo, el padre de mi madre, pero mucho más joven de lo que jamás lo hubiera visto. La imagen era antigua, de calidad y audio bastante deteriorados. Debimos hacer silencio y prestar atención para entender lo que decía.

Hola Nico dijo la grabación. No sé ya cuántos años tendrás, pero si estás viendo esto es porque las cosas se complicaron más de lo que quisiera. Como ya sabrás a esta altura, comencé este proyecto con otros compañeros buscando una manera de replicar la capa de ozono. El objetivo era reparar el daño que sufría la Tierra y además desarrollar tecnología experimental para generar atmósferas habitables en otros planetas el hombre en la grabación hizo una pausa, suspiró y luego continuó. Pero la avaricia de mis compañeros desvió la investigación original hacia el proyecto Nucleum a pesar de mis intentos por evitarlo. En vez de escucharme, me hicieron a un lado, me expulsaron. Y para asegurarse de que no los delatara, ni interrumpiera sus planes, ordenaron mi muerte mi abuelo interrumpió el relato y tosió con fuerza, cubriéndose la boca con un pañuelo. Y lamento que hayan tenido éxito. Estos son mis últimos minutos de vida y por eso quiero decirte lo que debes hacer para detener los planes de esos hijos de puta la indignación llenó esas últimas palabras, pero también pareció agotar la mayoría de sus fuerzas. Cada vez se lo veía más deteriorado, más cansado, más viejo. Escucha con atención: debes llegar hasta el laboratorio central e ingresar en la computadora con el usuario “Richard” y la contraseña “DIFUMINEN”, con mayúsculas. Desde allí puedes parar la cuenta regresiva del Nucleum. Sin embargo, eso no es todo. Después de detener el conteo deberás regresar aquí, a este mismo sitio y apagar la central volcánica. Recién cuando lo hagas se abrirán las compuertas que contienen la lava y terminarás esta atrocidad. Te deseo suerte, a ti y a toda la humanidad. Te quiero, nieto. Adiós.

Los tres nos quedamos boquiabiertos cuando el video se interrumpió y el suave brillo de la pantalla nos iluminó el rostro perplejo. Me resultó absurdo, inverosímil, imposible. Pero allí estaba, de pie junto al cráter de un volcán subterráneo que había revelado un tatuaje oculto en mi espalda que permitía a su vez desencriptar el código de una computadora inaccesible durante décadas. Era absurdo, sin duda, pero también era real. Kumiko y Mariano alternaban miradas entre el cráter, la computadora y mi expresión de desconcierto.

Tenemos que volver al laboratorio aventuró Mariano, con más énfasis que ideas.

Tiene razón acordó Kumiko, pensativa. Tenemos que volver al palacio y pensar un plan para llegar hasta allá.

Sea como fuere, no podíamos quedarnos allí. El calor era agobiante y el residuo del humo se impregnaba peligrosamente en nuestro organismo. Nos retiramos de la plataforma mientras uno de los guardias realizaba un resguardo de la información en la computadora para que podamos estudiarla luego.

Sin proponérmelo, todo a partir de allí se precipitó. A poco de llegar al palacio quedó claro que debíamos pasar por Deep Paradise y ponerlos al tanto antes de continuar. Mariano estuvo de acuerdo y Kumiko quiso sumarse, ávida de participar. Sin embargo, la decisión no le correspondía a ella, tampoco a nosotros. Quien tenía la última palabra era su madre, Akiko, la reina de la Ciudad Perdida, recluida en sus aposentos, aquejada por una larga enfermedad derivada de los experimentos que la mantenía alejada de los quehaceres diarios. Hacia ella fuimos.

La habitación de Akiko era diferente a las demás. Era más amplia, sin duda, pero además contaba con un gran número de dispositivos médicos, algunos electrónicos, otros analógicos, puestos al servicio de la salud de la reina. La cama estaba desocupada, pero con las sábanas todavía revueltas. La monarca nos esperaba sentada a un cómodo sillón y vestida con una túnica azulada.

Estoy de acuerdo con Kumiko dijo antes de que pudiéramos siquiera saludarla. Se la veía fuerte y decidida. De no conocer su enfermedad, no la habría percibido.

Su majestad intervino Mariano. ¿No sería más apropiado que Kumiko se quede aquí para proteger la ciudad?

Nadie está a salvo hasta que se termine esta locura sentenció la reina Akiko. Ella irá con ustedes, pero también lo hará un equipo de mis guardias personales para asegurarse de que la misión tenga éxito.

Algo me impulsaba a negarme a que Kumiko viniera con nosotros, pero las palabras de Akiko fueron tan contundentes y acertadas que no pude oponerme. No tenía argumentos.

La reina reclutó a los mejores guardias con los que contaba y se encargó de conseguir provisiones para el viaje. También algunas armas y herramientas para afrontar imprevistos. Pasamos el resto del día preparando lo necesario para la travesía y para cuando terminamos, la noche había caído sobre la ciudad. La partida sería al otro día y era importante un buen descanso previo. Nos retiramos a las habitaciones, extenuados por el intenso día, tanto que apenas cruzamos palabra con Mariano antes de llegar a su habitación y que se pierda tras la puerta. De camino a mi habitación, pensé que hacía tiempo que no me comunicaba con Jazmín. Me pregunté si estaría preocupada, ¿enojada, tal vez? Sin embargo, no había mucho que pudiera hacer, el comunicador no funcionaba a esta distancia, o quizás a esta profundidad. De una u otra manera, no tenía opción de comunicarme con ella.

Ya dentro de la habitación, me dirigí directamente a la ducha. Necesitaba darme un baño antes de acostarme para descansar mejor. Mientras el agua me caía sobre el cuerpo recordé la visita de la noche anterior de Kumiko y la intensidad del encuentro. Sacudí los pensamientos de mi mente y traté de relajarme. Una vez limpio, me sequé y me puse ropa limpia provista por el entorno del palacio y me dirigí a la cama, listo para dormirme. Y allí estaba otra vez: Kumiko acostada en mi cama, profundamente dormida. ¿Me estaría esperando? ¿Habría tardado mucho en bañarme? Decidí no despertarla y dejarla descansar así que salí otra vez de la habitación y tomé rumbo hacia los jardines traseros del palacio. En uno de los rincones más lejanos encontré un pequeño estanque con agua y me dejé caer en el pasto junto a él. De cara al cielo, algunas de las plantas luminosas durante el día, emitían un destello apenas perceptible que le daba la apariencia de estrellas en la noche cerrada. Mientras estaba absorto, mirándolas, sentí una presencia acercándose sigilosamente.

Nicolás ¿cierto? preguntó la reina Akiko, de pie junto a mí.

La mujer, elegante, con una presencia que intimidaba, se sentó a mi lado en el pasto.

Sí, así me llamo, su alteza respondí, sin saber cómo dirigirme a alguien de la realeza más que por lo que le televisión me había enseñado.

Oh, por favor, dejemos las formalidades para los encuentros oficiales dijo, haciendo un ademán. Aquí puedes llamarme Akiko.

Está bien, Akiko dije, sonriendo, todavía incómodo.

Además agregó ella, solemne, sé lo que pasa entre Kumiko y tú.

El comentario me tomó por sorpresa y apenas atiné a esbozar un tímido:

Yo…

No te preocupes dijo, poniéndome la mano en el hombro y aflojando el semblante. Si mi hija te eligió es una decisión de ella en la cual no tengo nada que decir.

El silencio se extendió esta vez durante más tiempo, pero ya no me sentía tan incómodo. Pasados pocos minutos dije:

¿Qué te trae por aquí?

Te vi salir de tu habitación mientras buscaba a mi hija y supuse que sabrías dónde estaba.

Está en mi habitación reconocí y me apresuré a aclarar: se metió mientras estaba dándome un baño y al salir la encontré dormida en la cama.

No me sorprende estiró la túnica con la mano y con un gesto enternecido agregó: es la primera vez que se enamora de esta manera.

Es un honor para mí dije, sin saber qué decir.

Un nuevo silencio se adueñó del momento y de las estrellas vegetales en la cúpula de la caverna rocosa.

¿Sabes que conocí a tu madre? dijo, devolviendo el sonido al aire subterráneo. Yo la miré, intrigado. Ambas trabajábamos en el proyecto Nucleum hasta que, después de un experimento fallido, terminé aquí porque “ya no era útil”. Me abandonaron en las instalaciones y fui vagando por el mundo subterráneo hasta llegar a Deep Paradise. La gente sabía que yo era responsable de algunos experimentos y a pesar de mi mutación me expulsaron de allí.

¿Incluso Jazmín?

Oh, no. No Jazmín. Ella fue de las pocas que abogó por permitirme quedarme. Pero no pudo hacer nada. De hecho buscó algo en su bolsillo, quiero pedirte que cuando la veas le entregues esto.

Me extendió un talismán con forma de media estrella y cerró mi mano alrededor del mismo. Luego se puso de pie.

Se lo daré.

Ella sonrió, alzó la vista a las plantas brillantes y sin agregar más, regresó al palacio. Yo me quedé junto al estanque algunos minutos más y volví a la habitación. Kumiko ya no estaba allí.

XI

Las trompetas del palacio indicaron las seis de la mañana. Acostado entre las sábanas, me sacudí, sobresaltado y me senté en la cama con un fuerte dolor de cabeza. A pesar de las horas de sueño, me sentía sumamente cansado. El cuerpo me pedía una tregua que no estaba en condiciones de brindarle. Pasando por alto sus quejas, me levanté y me alisté para el duro viaje de regreso al laboratorio.

En el comedor, recién despierto, pero ya ingiriendo alimentos del desayuno, estaba Mariano. Se lo notaba somnoliento, con los ojos enrojecidos e hinchados. Me senté a su lado.

¿Pasaste la noche en vela? la pregunta se cayó de madura.

Ni me hables dijo y se tapó los ojos.

¿Qué pasó?

¿Recuerdas a la muchacha que nos sirvió la comida?

Sí, la de cabello oscuro.

Esa misma. Bueno, anoche vino a visitarme a mi habitación.

¡Genial! Es muy atractiva.

Sí, lo es dijo, pero en su tono había algo más. Es que, o sea, no es que me queje, pero tiene… gustos intensos digamos.

¿Intensos? la palabra me intrigó y no pude contener una sonrisa.

Intensos que no me dejaron dormir en toda la noche.

Mariano dejó caer la cabeza sobre los brazos y se puso a dormitar sobre la mesa, extenuado. Yo solté una carcajada que no le afectó en lo más mínimo. Sin embargo, un momento después, la muchacha se acercó para traerme el desayuno y al pasar le tocó el hombro. El aroma de la muchacha combinado con la caricia le hizo pegar un salto.

Los hombres de Deep Paradise se cansan enseguida dijo la muchacha y se retiró.

En ese momento entró Akiko en el comedor y las risas cesaron de inmediato. Todos se pusieron de pie. La reina desayunó con nosotros y luego la acompañamos a un salón donde repasamos el plan y nos entregó una mochila a cada uno. Los detalles se repitieron hasta el hartazgo, buscando minimizar los errores de interpretación dentro del grupo expeditivo. Abandonamos el palacio entre advertencias sobre los peligros de la selva y deseos de buena suerte. Si bien llevó un buen rato, el ritmo fue intenso y poco después nos encontrábamos camino de la jungla.

La densidad de la maleza parecía haber aumentado desde la vez anterior que me tocó atravesarla, sin embargo, estábamos preparados. Cargábamos machetes, cantimploras con agua y alimentos suficientes como para llegar a Deep Paradise. También un mapa donde se identificaban las principales zonas ocupadas por caníbales y una ruta por dónde evitarlos. De todos modos, nos movíamos en bloque, atentos a cualquier eventualidad, a cualquier ruido fuera de lo normal. Después de todo, las criaturas y mutaciones que habitaban la selva podían aparecer en cualquier momento.

La marcha era coordinada y mayormente silenciosa. Cada uno de los miembros iba concentrado, con los sentidos afinados para captar cualquier señal de peligro. Las posiciones de la fila india en la que nos desplazábamos iban cambiando periódicamente, dejando en la primera y última posición a quienes estuvieran más despiertos. En el medio, en cambio, avanzaban quienes necesitaran un receso de la atención que la misión exigía.

Algunas horas después llegamos a los sembrados. No había rastros de las bestias así que avanzamos, rodeando el campo hasta el galpón de las herramientas. Allí nos refugiamos hasta estar seguros de que no hubiera peligro. Vimos aparecer una bestia a unos cien metros de donde estábamos. No nos quedó más que esperar, esperar durante más de una hora hasta que la bestia percibió un sonido lejano y se apresuró en dirección a éste. Era nuestra oportunidad. Llevamos las herramientas del galpón con nosotros y transitamos el sendero entre las rocas que nos derivó en el ascensor averiado.

Uno de los guardias reales contaba con vastos conocimientos en mecánica, lo cual le valió la presencia en nuestro selecto grupo. Mientras Kumiko y yo montábamos guardia para asegurarnos de que ningún peligro se acercara, los demás se abocaron a la reparación del ascensor. Afortunadamente las bestias se mantuvieron lejos durante la hora y media que tardaron en arreglar el desperfecto. Sin embargo, al activar el motor del elevador, el ruido atrajo la atención de dos criaturas como las que enfrenté en los sembrados. Al tiempo que las voces del equipo se superponían intentando ultimar detalles para el ascenso, las criaturas aparecieron por el sendero, curiosas, letales.

¿Cómo viene eso? pregunté en voz alta a mis compañeros, aunque sin quitar la mirada de las criaturas que se acercaban a paso lento.

Ya falta poco respondió Mariano. No te pongas ansioso.

No los quiero apurar, pero…

¡Bestias! gritó Kumiko, alzando la lanza, mientras las criaturas se lanzaban a la carrera hacia nosotros.

¡Listo! el guardia mecánico ajustó la última tuerca y nos hizo señas de que subamos.

Los guardias y Mariano subieron al ascensor. Yo me acerqué, pero me di vuelta al ver que faltaba Kumiko. Y allí estaba ella, de pie, con la lanza apuntando a los depredadores, esperando la llegada y el enfrentamiento.

¡Vamos! le dije, apurándola. Ya podemos subir.

Vayan ustedes dijo ella, estoica. Yo les voy a ganar un poco de tiempo.

No hace falta, Kumiko, entramos todos.

Ella me miró, dudó un momento, volvió la mirada a las bestias, cada vez más cerca y reconsideró.

¡Vamos! dijo bajando la lanza.

Los dos corrimos a toda prisa hasta el ascensor mientras las bestias se acercaban cada vez a mayor velocidad. Parecía como si a cada zancada consiguieran acelerar el paso. Llegamos a meternos al ascensor y cerrar la puerta cuando ya casi las teníamos encima.

¡Ahora! gritó Mariano y el guardia accionó el mecanismo.

El elevador vibró y se sacudió con un ruido atronador que pareció enfurecer a las bestias y nos preocupó a todos. No obstante, pocos segundos después, el cubículo inició el ascenso. Una de las criaturas pegó un salto impensable y alcanzó a rozar la base del ascensor con una de sus garras. Nos sujetamos como pudimos mientras todo se sacudía y se bamboleaba hasta terminar en un movimiento pendular cada vez más leve. La criatura quedó atrás o, mejor dicho, debajo, lejos, inofensiva. Estábamos fuera de peligro.

Cuando terminamos de aceptar que las bestias ya no podrían alcanzarnos, una paulatina calma nos fue recorriendo hasta que, pasada la mitad del recorrido, el tramo final fue transitado con una tensa tranquilidad. La etapa uno de la misión estaba llegando a su fin, pero al mismo tiempo, asomábamos a la dos. El ascensor quedó rodeado de rocas por un momento.

Estamos llegando anunció Mariano, el único conocedor del trayecto del ascensor.

El cubículo se oscureció por completo, no nos habíamos gastado en reparar las luces interiores, no eran necesarias para la urgencia que teníamos. La oscuridad fue acompañada por un silencio pesado, cortado por el sonar rítmico de la respiración de los ocupantes. Entonces, como un relámpago que ilumina el cielo nocturno, la luz irrumpió en el ascensor y nos encandiló a todos. Me llevé las manos al rostro para atenuar el impacto y me los fui destapando poco a poco para ver cada vez con mayor nitidez los rostros preocupados de Jazmín y Luzmila, esperándonos en la plataforma superior. Al vernos sanos y salvos, los gestos de preocupación se transmutaron en ira.

¿Por qué no te comunicaste durante todos estos días? me espetó, furiosa, Jazmín en cuanto pusimos pie fuera del elevador.

El comunicador no funcionaba me defendí. No tenía manera de hablarles.

Bueno, pero Jazmín sabía que no tenía razón y buscaba en su mente alguna excusa que le evitara reconocerlo… podrías habértelas arreglado.

Tenía problemas más urgentes.

Además…

Luzmila no dejó terminar la frase a su madre y se abalanzó sobre mí.

Estaba muy preocupada me dijo al oído en un susurro lleno de ternura. ¿Estás bien?

De pronto tomé consciencia de la presencia de Kumiko y retrocedí, incómodo.

Sí, estoy bien.

Dejemos el amor para después soltó Jazmín, todavía algo resentida. Tenemos muchas cosas que organizar. Además, alguien vino a verte y te espera en el salón central.

¿A mí? pregunté, desconcertado.

¿Quién podría visitarme? ¿De qué estaba hablando? Jazmín no respondió, en vez de eso, dio la vuelta y avanzó en dirección al salón central. Los demás la seguimos de cerca. Kumiko no dijo nada, pero al pasar junto a mí me llevó por delante con un empujón que dejó clara su posición.

Cuando llegué al salón y crucé la puerta, mis pensamientos respecto a Luzmila y Kumiko quedaron completamente obsoletos. Frente a mí estaba Camile, mi hermana. Solté todo lo que cargaba en mis manos y corrí a su encuentro. Nos abrazamos, o lo más parecido a eso dada su condición física. Nos quedamos así un momento, sin decir nada. Luego nos soltamos.

¿Qué haces aquí? le pregunté.

Estoy tratando de encontrarte desde que nos vimos la última vez, pero fue difícil seguir tu rastro hasta aquí.

Mientras tanto, Jazmín y Luzmila parecían haber dejado atrás su atención hacia mi persona y abrazaban a Mariano. Ellas se quedaron, por un lado, Kumiko y los guardias por otro y mi hermana y yo por otro. Lo que quiso ser un momento de planeamiento de la misión se transformó en una instancia de reencuentros y recapitulación. Le conté a Camile sobre el abuelo y sobre los planes de los científicos con el Nucleum. Lentamente los grupos se fueron acercando unos a otros hasta que terminamos hablando todos juntos. Cuando presenté a Kumiko como una habitante de la ciudad que se encontraba más allá de la inmensa selva subterránea, todos se sorprendieron.

¿Una selva?

Así es. Una enorme selva llena de vegetación y con una fauna muy particular.

Es verdad confirmó Mariano.

La conversación se fue haciendo más profunda hasta que llegamos al tema de la misión y les expliqué todo lo concerniente al Nucleum y a lo que debería hacer para detenerlo.

¡Es imposible! dijo Jazmín, frustrada. Es una locura pretender llegar hasta allá sin que te atrapen por el camino.

Es que no tenemos opción argumenté.

El debate se extendió durante varias horas en un vaivén de opiniones encontradas y argumentos unidireccionales que no llegaban a buen puerto. Los dos le hablábamos a una pared inmutable e invisible que no nos permitía comunicarnos realmente. Hasta que, de un momento a otro, Jazmín se interrumpió en mitad de su exposición y se quedó pensativa.

A menos que dudó un momento, sin mirar a ningún lado en particular… a menos que entremos por el piso “E” y luego bajemos hasta el de abajo buscó en la nada misma algo que pareció encontrar. ¡Eso es! dijo, eufórica. ¡Hay que entrar por el sector E! Pero para eso, otro equipo va a tener que distraer a los guardias del laboratorio.

Nuevo equipamiento, recargas de alimentos, herramientas específicas, agua y linternas, sogas y elementos de protección fueron algunas de las cosas que incorporamos antes de partir. El piso E tenía acceso limitado y un momento muy preciso en el que se podía ingresar. Por lo tanto, Camile y yo fuimos hacia allí. Por otro lado, Kumiko, Mariano y uno de los guardias, deberían generar una distracción que generara el tiempo suficiente como para que, una vez dentro, pudiera desplazarme hasta el piso inferior sin ser detectado. Iniciamos todos juntos el camino, incluyendo a Jazmín, pero llegado el momento, debíamos separarnos. Antes de que Jazmín y Luzmila regresen a la ciudad y que el otro equipo inicie su maniobra de distracción, Luzmila, Kumiko y yo nos reunimos a un lado y nos miramos los tres durante un silencioso momento.

Ya habrá tiempo para resolver esto dijo Luzmila, estableciendo el orden de prioridades.

Coincido acotó Kumiko. Lo más importante es el éxito de la misión. Sin eso no hay nada más.

Miré a una y otra. Me debatí entre las posibilidades de abrazarlas a ambas, o sólo a una, o a ninguna. Fue la última opción, pero no fue mi decisión. Las dos iniciaron sus caminos respectivos y me dejaron de pie frente al vacío. Pasado un momento, yo también retomé mi camino.

¡Nico! la voz de Mariano me hizo detenerme. Sé que tendrás éxito y nosotros haremos nuestra parte.

¿Pero? pregunté, adivinando que habría un segundo costado de esa afirmación.

Pero si las cosas se ponen difíciles…

Mariano sacó de su bolso una granada de gas y la puso en mi mano.

¿Y esto?

Es la única que tenemos explicó y de repente todo se cubrió de una solemnidad conmovedora. Quiero que la lleves y que no la uses. Quiero decir, deseo que no te haga falta usarla y la traigas de regreso. Pero si te encuentras en una situación de la que no puedes salir de otra manera, úsala.

Nos quedamos un momento en silencio. Sostuve la granada en la mano como si estuviera comprobando el peso de la misma. Luego dije:

Gracias te la traeré de regreso.

Sé que lo harás dijo y me estrechó en un abrazo sincero. Luego me dio un empujón y se marchó con su equipo.

El recorrido hasta la puerta de ingreso por la que había accedido a Deep Paradise estaba a corta distancia de la ciudad, pero para llegar al piso E había que dar un largo y monótono rodeo ascendente. El camino era tranquilo, no se trataba de una zona de peligros ni de grandes bosques. Era un túnel cavernoso de dimensiones suficientes como para poder caminar erguido y cómodo. No obstante, aun sabiendo que transitábamos un trecho libre de amenazas, los intensos días previos me esculpieron en el cuerpo un estado de permanente alerta. Camile avanzaba junto a mí tomando la forma humana que le permitía caminar a mi lado como en las viejas épocas. Cuando hubimos dejado atrás la mitad del túnel, la presencia de mi hermana consiguió relajarme parcialmente. Durante un breve instante incluso me sentí realmente como en las viejas épocas, cuando íbamos juntos al colegio, cuando la vida era sencilla, cuando no sabíamos lo que vendría.

¡Allá! Camile se detuvo de pronto y señaló el acceso secreto al piso E.

Nos acercamos hasta ponernos de cara a la palanca que accionaría el mecanismo de apertura.

Espero que Kumiko y los demás hayan tenido éxito con la maniobra de distracción dije y sin esperar respuesta abrí la compuerta.

El piso E se veía desierto. Al menos el pasillo al que fuimos a parar, iluminado por una luz parpadeante, olía a polvo y encierro. No vimos rastros de actividad reciente así que nos movimos en busca de la escalera que nos llevaría al piso inferior, el que nos acercaría a la computadora principal. Como todos los pasillos del laboratorio, este tenía un trazado plagado de curvas y contra curvas que resultaban contraproducentes a la hora de encontrar un sitio en particular. Doblamos varias de estas curvas, esperanzados de hallar tras la siguiente la prometida escalera, pero una y otra vez terminamos con las manos vacías hasta que, al doblar una de ellas encontramos algo, aunque no se trataba de la escalera. Frente a nosotros una de las bestias del laboratorio, de esas que me habían perseguido con anterioridad. El último paso quedó suspendido en el aire, buscando un sostén para detener la marcha. La criatura se mantuvo inmóvil, con los ojos puestos en nosotros y un hilo de sangre ajena derramándose por el costado de su boca. Resbalé, caí al piso y me incorporé con una velocidad que no creí posible. Lanzado a la carrera escuché los pasos de la bestia avanzando hacia mí. Busqué a Camile en los alrededores, pero ya no estaba. La criatura me pisaba los talones y la velocidad con que me levanté no era la misma con la que corría. Sentí los pasos cada vez más cerca, no conseguía tomar distancia de ella. Sus piernas eran más largas que las mías y la fuerza incomparablemente mayor. Doblé una curva esperando encontrar el camino libre y me choqué con algo que tardé un momento en entender. Era Camile, tomando de nuevo su forma de esfera protectora. Me envolvió y me protegió del ataque de la bestia que pasó por nuestro lado como si no estuviéramos allí.

Aprovechando el momento de desconcierto de la criatura, Camile me liberó y retomó su forma humana.

Ven me dijo, señalando una puerta junto a nosotros. Tienes que ver esto.

Se trataba de una sala oscura donde los pasos hacían eco. Encontré un interruptor tanteando en la pared y toda la habitación se iluminó y dejó a la vista una nueva sorpresa. Grandes contenedores a ambos lados de lo que resultaba ser un gran galpón contenían seres humanos inconscientes en su interior. Parecían estar en un estado de animación suspendida, vivos, pero flotando en un líquido viscoso. Me recordó a la niña que vi en el estanque verde junto a la computadora en mi primera visita al laboratorio. Sin embargo, no fue esa la sorpresa, sino que las personas flotando en el líquido era replicas, clones de Jennifer, de Camile, de Rosemile y de tantos otros, incluidos clones míos.

Una vez más, una computadora en el centro de la habitación controlaba la estabilidad de los contenedores y los signos vitales de sus ocupantes. Accedimos al ordenador bajo las luces frías y los ojos de los clones que a pesar de estar cerrados parecían observarnos todo el tiempo. En la pantalla identificamos un archivo de video y lo ejecutamos. Un científico que no conocía hizo una demostración de los experimentos de creación de un cuerpo humano inmortal. De acuerdo al video, estaban cerca de lograrlo, pero les faltaba un genoma que sirviera para reconstruir el cuerpo del sujeto de pruebas tras el deceso controlado. Dentro de los casos de éxito se mencionaba a Camile, quien no podía ser destruida, pero tampoco abandonar su condición de masa multiforme.

Entre los demás archivos que aparecían en la pantalla de la vieja máquina encontré documentos de nombre similar a los que figuraban con nuestros nombres en el otro sector del laboratorio. La diferencia era que en éste figuraba una numeración más: el sujeto 00.

De acuerdo al archivo, el sujeto 00 consiguió la regeneración instantánea, pero por su naturaleza incontrolable, no lograron progresar en los experimentos finales. A medida que avanzaba en la lectura se me hizo más y más evidente que la clave para desactivar el Nucleum se relacionaba con el genoma de este extraño sujeto. Quizás, pensé, fuera la niña del contenedor en el otro sector. La que estaba más protegida, aislada.

Abrí la boca para comentárselo a Camile, pero entonces escuchamos el sonido de la puerta abriéndose. Las luces de la habitación se apagaron y a contraluz distinguí la figura de dos bípedos humanoides desprovistos de ojos y nariz. Se movían guiados por el oído. Nos quedamos inmóviles, conteniendo la respiración para no ser detectados. Los bípedos recorrieron la habitación hasta llegar a la computadora que, encendida producía una leve vibración que en el silencio sonaba como un arrullo constante. Uno de ellos puso la mano sobre el interruptor y apagó la máquina. Camile y yo los teníamos a apenas un paso, pero no nos detectaban. El oxígeno se hizo escaso y temí no resistir el profundo suspiro que mis pulmones exigían. El bípedo se quedó un momento junto a mí, prestando atención, intuyendo mi presencia, pero sin poder comprobarla. A ciegas alzó la mano en dirección a mi rostro y no alcanzó a tocarme por apenas centímetros. Resignado, dio la vuelta y se retiró junto al otro.

Cuando la puerta se cerró consumí de un suspiro todo el oxígeno disponible. Me tomó un momento recuperarme y retomar el ritmo respiratorio habitual. Una vez en condiciones decidimos ir en busca de la muchacha del estanque y de la respuesta al genoma que permitiría la destrucción del Nucleum. Pero al llegar a la puerta descubrimos que los bípedos la habían bloqueado desde fuera. Camile no tenía problemas en atravesarla por la hendija inferior, sin embargo, yo sabía que solamente tenía una opción.

Arrastré una de las mesas adyacentes a la computadora central y me trepé otra vez al ducto de ventilación. El estrecho pasaje parecía más sucio y más oscuro que las veces anteriores. Me desplacé por su interior lentamente hasta llegar a la rejilla que daba al pasillo. Camile me indicó que el camino estaba liberado y bajé otra vez al piso, sacudiéndome el polvo de la ropa y el cabello. Teníamos que movernos. No podíamos arriesgarnos a que regresaran, pero también teníamos que encontrar a la niña en el estanque. Recorrimos las instalaciones cuidando de no ser vistos y refugiándonos cada vez que algún ruido nos advertía de un posible peligro. Hasta que, tras una curva, encontramos a otra patrulla de bípedos. Al instante nos detuvimos. Si nos quedábamos quietos no podrían vernos. Sin embargo, Camile, en una falla de control de su cambio de forma, tropezó y tumbó una vieja escoba que estaba junto a la pared. El sonido retumbó en el pasillo y advirtió a los bípedos de nuestra presencia.

Un nuevo escape, una huida cada vez menos efectiva con piernas extenuadas que ya no respondían y un estado físico golpeado y degradado. Empecé a pensar que no sobreviviría a esta persecución. Entonces una puerta trampa se abrió en el piso frente a mí. Por poco tropiezo con la mano que se asomó y nos hizo un gesto para que la sigamos. Sin otras opciones disponibles, nos metimos por la escotilla y cerramos la tapa. En la total oscuridad sentí las pisadas de los atacantes pasando encima de mí y sin percibir mi presencia. Busqué a tientas la linterna que cargaba desde la Ciudad perdida e iluminé los alrededores en busca de quien sea que nos ofreció ayuda. Nos encontrábamos en una especie de entre piso. Como una baulera ubicada entre el piso superior y el inferior. Sin embargo, además de Camile y de mi propia persona, solamente encontré un trozo de tela roja tirado en el suelo. Junto a éste, una escotilla similar a la superior, pero esta parecía conducir al piso de abajo, justamente al que debíamos llegar. Camile se filtró por la hendija y se aseguró de que no hubiera peligros cercanos. Luego la abrí por completo y de un salto, me introduje en un nuevo pasillo.

A uno y otro lado el lugar parecía desierto. Sin embargo, al final del corredor, una luz se encendió en el interior de la habitación lateral. Junto a la puerta, un nuevo trozo de tela roja. Nos dirigimos hacia allí e ingresamos, confiando en que quien nos hubiera ayudado se encontrara allí. Al otro lado de la puerta, una niña con el vestido rojo andrajoso, jugaba con unas muñecas muy desgastadas. Al vernos entrar, no nos dirigió la palabra. Más bien retrocedió, aunque sin siquiera mirarnos. Sentí que la estábamos invadiendo, que no respetábamos un espacio que parecía muy importante para ella. Le hice un gesto a Camile para regresar al pasillo y antes de salir me volví hacia la niña.

Gracias le dije, con una sonrisa que también pedía disculpas.

Estábamos donde debíamos estar. De acuerdo a las explicaciones de Jazmín, para acceder al piso H, donde se encontraba la computadora central, teníamos que encontrar un ascensor con puerta redonda. Avanzamos por los corredores incansables hasta encontrar la abertura circular que marcaba el acceso al elevador de carga por el que solían trasladar los alimentos antiguamente. Ahora, fuera de servicio, pero todavía funcional, era nuestro camino hacia el piso H.

Los comandos digitales no funcionaban. Debía conseguir abrir la puerta para probar los comandos manuales en el interior.

Necesito una barreta dije a Camile, o algo similar.

Ambos nos dividimos para buscar algún elemento que sirviera para hacer palanca entre las dos placas que componían la abertura. Fue ella quien dio con un caño partido junto a un sistema de calefacción obsoleto y oxidado. No le costó hacerse de un fragmento del mismo.

Coloqué el caño en posición empecé a ejercer presión hacia uno y otro lado, buscando ampliar la luz que se colaba entre las placas. Con un poco de esfuerzo conseguí que la punta del caño se haga lugar y a pesar de que la fuerza era mucha y el sudor me corría por el rostro, me sentí exitoso por ese breve momento, justo antes de que el caño se zafara y cayera al piso provocando un ruido que hizo eco por cada rincón del pasillo.

Las bestias pensé.

Pero no tuve tiempo a pensar un plan de escape que las criaturas ya estaban allí, al acecho, convocadas por el estruendo del caño y listas para atacar. Camile, desesperada por protegerme, pero más lejos de mí que la criatura, se lanzó con todas sus fuerzas para llegar hasta donde estaba. Era imposible que llegara. La bestia ya estaba en el aire y su mandíbula se abrió, saboreando de antemano la comida que haría conmigo. A pesar de eso, no hubo mordida, no hubo ataque final, la bestia nunca llegó a su objetivo y fue por la niña del vestido rojo. Como si se tratara de una simple almohada, la niña sostenía a la bestia alzada sobre su cabeza, inmovilizada. Me quedé pasmado, observando la escena mientras ella sujetaba a la criatura por el cuello y luego le arrancaba la cabeza con un movimiento tan natural como el que hubiera usado para peinarse el cabello. Se trataba de una mutación que no había visto hasta el momento y que, sin duda, me dejó perplejo. La niña soltó a la bestia, partida en dos, se sacudió las manos y se acercó a mí con una sonrisa.

Parece que le agrado dije, sorprendido, a Camile.

Volvimos junto a la puerta, otra vez con el caño en la mano, decidido a intentar por segunda vez. Sin embargo, no hizo falta. La niña deslizó los dedos por la ranura entre las placas y sin esforzarse consiguió abrir la puerta.

Gra…

Antes de que pudiera agradecerle se alejó por el pasillo dando saltos y jugando con la muñeca que recogió por el camino. Camile y yo nos introdujimos en el aparato y operamos los comandos manuales para llegar al piso H. Con un quejido que daba cuenta del tiempo que llevaba en desuso, el cubículo empezó a moverse hacia abajo. La fricción de los mecanismos largamente olvidados hizo sacudir con violencia el elevador repetidas veces en las que los golpes fueron inevitables. No obstante, llegamos al piso H sin mayores heridas que un par de raspones.

El nuevo pasillo se veía mucho más cuidado que los anteriores. De hecho, de no ser porque conservaba la misma estructura y diseño, cualquiera hubiera creído que pertenecía a un edificio completamente diferente. Incluso, los corredores estaban desiertos. Durante largos minutos avanzamos sin encontrar rastros de personas, ni de bestias, ni ningún otro tipo de mutación. Creímos que llegaríamos sin inconvenientes a la computadora principal, pero entonces un extraño sonido se filtró desde el interior de una de las habitaciones. En un primer momento sonó como una máquina en funcionamiento, pero al acercarnos noté que no era un sonido mecánico sino humano. Como alguien intentando hablar a través de una mordaza. La puerta en cuestión era diferente a las demás. No porque su forma o tamaño fueran distintos, sino porque debajo de ella se vislumbraba un suave resplandor de color verdoso y porque la ventana central estaba empañada de vapor. Intenté abrirla, pero estaba bloqueada. Alcé la mirada en busca de algo que me permitiera forzar la cerradura, pero Camile me detuvo al instante.

Espera dijo, poniéndome una mano en el hombro. Déjame intentarlo.

Sin esperar respuesta de mi parte, se filtró por la parte inferior de la puerta hasta quedar por completo del otro lado. A continuación, se oyó el chasquido de la puerta desbloqueándose y el accionar del picaporte para permitirme el acceso.

Eres increíble, Camile le dije, genuinamente asombrado. Con esa facilidad pod…

El rostro de Camile no reflejaba alegría, ni entusiasmo. Miré por sobre su hombro y vislumbré un conjunto de personas atadas a camillas en el sector más cercano a la pared de la derecha y al otro lado una serie de máquinas que no llegué a identificar. Al acercarme más me di cuenta que todas las personas atadas a las camillas eran mujeres, de diferentes edades, con la mayor parte de sus rostros cubiertos por vendajes. Nos apresuramos hasta ellas para tratar de liberarlas, pero la puerta volvió a abrirse, esta vez para que ingresen los científicos que trabajaban en las instalaciones. Lo hicieron tan de pronto que no tuvimos chances de ocultarnos. A pocos pasos de la puerta se detuvieron.

¿Quién eres tú? preguntó uno de ellos con el ceño fruncido.

No supe qué decirles. Nos quedamos durante un instante mirándonos en un silencio que solamente era interrumpido por el incesante murmullo de las voces ahogadas detrás de las mordazas. Los hombres frente a mí no eran violentos, al menos no de una manera física o, mejor dicho, de fuerza física. Sin embargo, me superaban ampliamente en número. Uno de ellos tomó un radio comunicador de su bolsillo y presionó el botón lateral.

¿Seguridad? dijo y se quedó aguardando respuesta.

Supe que no tenía escapatoria. Toda la misión estaba en peligro y esta vez Camile no podría salvarme.

“Si te encuentras en una situación de la que no puedes salir de otra manera, úsala”

La voz de Mariano resonó en mis pensamientos y supe que el momento había llegado. Si en alguna instancia era necesario utilizarla, era justamente la que estaba viviendo. Llevé la mano a la mochila y saqué la granada de gas. Los científicos intentaron acercarse y quitármela, pero retiré el seguro y la lancé hacia ellos. Una nube de gas invadió la habitación y se expandió como una tormenta por cada rincón. Camile, atenta a la situación, me envolvió una vez más para mantenerme al margen de los efectos que aquejaban a todos los demás, tanto científicos como prisioneras. Cuando la nube se disipó, todos estaban inconscientes y Camile cesó en su función protectora.

Entre los dos liberamos a las mujeres y las trasladamos al piso, junto a las maquinarias. En su lugar, sobre las camillas, ubicamos a los científicos, los amarramos y amordazamos, tal como mantenían ellos a las cautivas. Nos quedamos esperando hasta que recobraron la consciencia. Los primeros en despertar fueron los científicos que, al descubrirse prisioneros, empezaron a sacudirse y a exigir su inmediata liberación mediante sonidos indistinguibles. Me acerqué a uno de ellos.

Te quitaré la mordaza solamente si prometes no gritar le dije, apostando a la confianza.

El sujeto hizo un gesto afirmativo con la cabeza y le removí el trapo que le llenaba la boca.

¿Tienes alguna idea de lo que estás haciendo? preguntó entre furioso y asombrado, incrédulo.

Sé exactamente lo que hago repliqué, convencido, sin lugar a cuestionamientos. Así que si quieren salir ilesos van a tener que decirme cómo llegar a la computadora principal.

El científico esbozó una sonrisa que acompañó con una mirada descalificadora.

No te diremos nada. Preferimos morir.

La decisión es de ustedes concluí y le coloqué otra vez la mordaza.

Me volví hacia las mujeres y vi que Camile les había retirado los vendajes. Tenían el rostro lastimado, pero a pesar de las heridas pude distinguir el rostro de la mujer que abrazaba a mi hermana: era mi madre. La mujer se puso de pie y se lanzó en un intento de abrazo que evité dando un salto hacia atrás, con la mano extendida.

¿Tú? mi voz estaba cargada de resentimiento ¿Qué haces tú aquí? ¡Tú eres la responsable de todo esto! ¡Tú tendrás que llevarme hasta…!

¡Nicolás! ¡No soy yo!

¿De qué estás hablando? ¡Te vi con mis propios ojos!

¡Escúchame! ¡Por favor! ¡Esa no era yo!

¡Escúchala! la voz de Camile desarticuló mi ira y me dejó en silencio.

Esa no era yo insistió la mujer, ahora más calmada. La persona que te encontraste antes era un clon.

XII

El murmullo de los científicos pugnando por gritar de pronto me resultó insoportable. Toda la situación se me vino encima como una ola inmensa amenazando mi integridad psíquica. Me tomé la cabeza con ambas manos y me agaché. La habitación entera me daba vueltas y lo real se fundió con lo absurdo en un instante de lúcida confusión. Si era cierto lo que esa mujer decía, si ella era mi verdadera madre y la otra una impostora, todo volvía a cambiar. El resentimiento y la frustración quedaban caducos, buscando un objetivo sin dirección. ¿Pero cómo confiar en lo que me decían después de tanto engaño?

Es ella dijo Camile, acercándose a mí. Puedo distinguir una de otra.

Las palabras de Camile eran lo único que le daba sentido a una situación sumamente caótica. La miré a los ojos y ella me tranquilizó con su mirada. Entonces me volví hacia la mujer de rostro lastimado.

¿Mamá? dije, como un niño perdido que por fin regresa a casa.

Ella me abrazó y rompió en llanto mientras me sujetaba con fuerza entre sus brazos. El momento me venció y yo también me sumé a las lágrimas. Un instante después, Camile hizo lo propio y se incorporó al abrazo familiar más genuino que hubiéramos tenido jamás.

Mi madre nos puso al tanto de su captura, de la tortura a la cual la sometieron a ella y a otras tantas y a los experimentos de clonación de muchos de los sujetos de prueba, incluyéndonos a nosotros, tal como habíamos visto en los contenedores. Sus palabras y las historias de las otras mujeres se fundieron con el relato de lo ocurrido en Deep Paradise y en la Ciudad perdida, así como también con el proyecto Nucleum y la misión que traíamos. Fue a partir de esto que mi madre y las demás comenzaron a reconstruir datos relevantes en función de lo que una y otra vieron con el correr de sus días en cautiverio. Así aparecieron algunos datos aleatorios, como una sala en particular a la cual solamente se podía acceder con una tarjeta de ingreso, que tenía guardias a toda hora y además requería una clave individual para entrar.

Pero esa información solamente la tienen los científicos dijo ella y ambos miramos a los prisioneros, aunque va a ser difícil que nos digan cualquier dato de valor.

Uno por uno fuimos quitando las mordazas de los prisioneros y les preguntamos de manera insistente y con una violencia creciente que no hizo mella en su determinación por negarnos cualquier tipo de información. No sabía a qué le tenían tanto miedo como para preferir la muerte a revelar los datos que necesitábamos. Quizás eso les pasara a muchos de los mutantes que transitaban los pasillos, tal vez las bestias fueron científicos que no supieron guardar silencio. Finalmente desistimos del vano intento por quebrar la voluntad de los prisioneros.

Nos sumimos en un momento de reflexión, de búsqueda de alternativas. Una silenciosa tarea de examen minucioso de cada recuerdo, de cada posibilidad. Cualquier detalle podía contener un valor potencial. Sin embargo, durante un tiempo que se tornó cada vez más tedioso y frustrante, no hubo ideas. Hasta que un susurro surcó el aire. Nos miramos unos a otros, buscando el origen del sonido. Una de las mujeres, la que se encontraba sentada más alejada alzó la mano con timidez.

Sus heridas no le permiten alzar la voz aclaró mi madre y se acercó a ella para escucharla con atención. Un momento después se levantó y dijo en voz fuerte y clara: Tiene razón. La sala de generadores.

La sala de generadores era una habitación que se repetía en cada piso y era lo que aseguraba la permanencia de energía eléctrica en las instalaciones.

Si cortamos la energía quizás podamos burlar el código de acceso y la tarjeta dije, pensando en voz alta. ¿Dónde queda esa sala?

Solamente un guardia custodiaba la entrada a la sala de los generadores. Así que debimos improvisar un plan en el momento. Mi madre actuó de señuelo, mostrándose confundida ante el guardia, víctima de algún error. El guardia la siguió de inmediato para regresarla al cautiverio, pero al acercarse a la curva le salí al cruce y le di un golpe de lleno en el rostro que lo hizo caer. Con el hombre atado, la entrada quedó libre para que podamos acceder a los controles del generador.

¡No se muevan de donde están! gritó un segundo guardia desde el marco de la puerta.

Camile se colocó por delante de mi madre y de mí. De inmediato me puse junto a ella, de cara al guardia armado que alzó el caño de su revólver hacia nosotros.

No sabes lo que haces le advertí, sereno.

Estamos a punto de averiguarlo dijo y tomó la radio en su cinturón.

Por un momento contemplé la posibilidad de echarme encima de él y desarmarlo, rogando que no me disparara por el camino. Sin embargo, no hizo falta. Con solo verla supe que nuestros problemas estaban resueltos. No pude contener una sonrisa.

¿De qué te ríes? el guardia, incómodo, me miró con ojos desorbitados.

Detrás de él asomó la niña del vestido rojo, con su muñeca en la mano y dedicándome una sonrisa. El guardia se volteó hacia ella, pero el golpe que le asestó la niña lo noqueó al instante. Ella le pasó por encima al cuerpo inconsciente y se acercó a nosotros.

¿Tienes lista la linterna? pregunté a mi madre que respondió asintiendo con la cabeza y enseñándome la linterna en su mano.

Bajé los interruptores y todo se volvió oscuro hasta que un haz de luz se proyectó desde la mano de mi madre para guiar el camino. La computadora central no estaba muy lejos, pero no tardarían en reactivar los generadores. Teníamos que apresurarnos para llegar antes de que pudieran reaccionar. Mi madre, Camile, la niña y yo nos escabullimos por los pasillos, utilizando la linterna lo menos posible para no quedar expuestos. De pronto vimos destellos de luz en movimiento tras la siguiente curva y supimos que habíamos llegado. Frente a la entrada, alrededor de diez guardias con linternas custodiaban el lugar. Nos detuvimos, todavía fuera de su alcance y formamos una ronda.

Todo lo que importa en el mundo depende de este momento dije en un susurro apenas audible para los miembros de la ronda. No sé qué pueda pasar, no sé si lograremos desactivar el Nucleum, pero no tenemos más opción que tomar el riesgo. No les voy a pedir que hagan algo que no quieran hacer. Yo…

Estamos todas de acuerdo dijo Camile, seria, más seria de lo que la hubiera visto jamás.

No sé cuánto pueda aportar, pero no vamos a retroceder ahora agregó mi madre.

La niña del vestido rojo se limitó a sonreír y a asentir sin mostrar rastros de duda ni de temor.

Entonces no perdamos más tiempo concluí y los cuatro nos abrazamos durante un momento en el que los latidos de nuestros corazones parecieron sincronizarse. Luego la ronda se rompió y nos pusimos de cara a los guardias.

Ya no quedaban estrategias, no quedaban ideas innovadoras, recursos sorpresivos ni ayuda inesperada. La hora de la verdad había llegado y embestimos sobre los guardias aprovechando la oscuridad como un grupo de experimentados guerreros lanzados a la batalla. La penumbra jugó a nuestro favor y el grito conjunto que lanzamos al llegar a ellos los desorientó y generó la fantasía de que éramos muchos más. Los guardias, sorprendidos, se movieron con la torpeza de lo inesperado. Mientras le asestaba un golpe en el rostro a uno de ellos, vi a camile inmovilizando a otro, envolviéndolo y desarmándolo en un movimiento tan fluido como el que usó la niña del vestido rojo para noquear de un golpe a dos guardias simultáneamente. Mi madre, por su lado, se movía agachada, cerca del suelo, atacando las piernas de los sujetos armados que buscaban a tientas con la linterna frente a ellos y no conseguían identificar qué estaba ocurriendo.

Un golpe en la nuca me desestabilizó y me hizo trastabillar. Un segundo golpe en la parte anterior de la pierna me puso de rodillas. Un guardia me sujetó por detrás, inmovilizándome los brazos, mientras otro se me venía encima con el puño cerrado. Una sombra gelatinosa se interpuso y evitó el impacto, desviando la trayectoria el golpe hacia la nada. Por reflejo, el que me sujetaba dio un paso atrás y la pérdida de balance nos hizo caer a ambos al piso, obligándolo a soltarme. Con las manos libres y desde el suelo logré ver un vigilante a punto de atrapar a mi madre y me lancé sobre él, derribándolo. El golpe en la cabeza que dio al caer lo dejó fuera de combate al tiempo que la niña se sacaba otros dos guardias de encima con una asombrosa facilidad.

Camile modificó su forma para convertirse en una fina capa de sustancia extendida como un muro que bloqueaba la visión de los guardias restantes. Aprovechando la confusión, tumbé a uno de ellos y lo sujeté con su propia chaqueta al tiempo que la niña se encargaba de los demás. De un momento a otro, todo el fragor de la lucha se convirtió en quietud. Mi hermana recuperó su apariencia humana y los cuatro nos quedamos de pie en medio de una decena de guardias inconscientes.

Sin las medidas de seguridad electrónicas, lo único que bloqueaba el ingreso era la cerradura mecánica de la puerta. Revisamos los bolsillos de los guardias hasta dar con un manojo de llaves. Al cuarto intento dimos con la que encastró en el engranaje y giró para permitirnos entrar.

Quédate montando guardia le pedí a la niña que, con la muñeca en la mano, me sonrió y se quedó jugando con ella mientras ingresábamos al lugar.

Un repentino e intenso destello de luz nos encandiló. Creí que se trataba de más guardias acercándose, pero no. Se trataba de un muy oportuno retorno de la energía eléctrica que llenó de claridad cada rincón de la habitación. Frente a nosotros, iniciándose, la computadora central.

¿Qué te pasó en las manos? preguntó mi madre al verme de nuevo bajo la luz.

¿Mis manos? no entendí a qué se refería hasta que me miré. Tenía las manos y las muñecas hinchadas como consecuencia de la pelea. No lo sé reconocí. Deben haber sido los golpes. Ya se me va a pasar.

Mi madre asintió, preocupada, pero consciente de que había otras urgencias. Volvimos la mirada hacia la computadora. En la pantalla apareció un cuadro donde colocar los datos correspondientes al usuario y la contraseña. Exactamente los datos que mi abuelo detalló en el video junto al cilindro volcánico. Los ingresé y los contenidos de la computadora se hicieron accesibles. Múltiples archivos, reportes sobre experimentos, documentos detallando el proyecto y en un rincón, apenas perceptible, un archivo ejecutable.

La nueva ventana que se desplegó en la pantalla solicitó una clave. El video de mi abuelo solamente hizo referencia a una clave escrita con mayúsculas: “DIFUMINEN”. Sin embargo, resultó incorrecta. Intenté escribirla con minúsculas, con la primera letra en mayúscula, con la primera letra en minúscula, agregándole un número. Todo fue en vano.

No puede ser dije, al aire, sin destinatario.

¿Habría más en ese video de lo que recuerdas? preguntó Camile.

No, el video terminaba después de lo que vi. No tiene sentido me froté el rostro, frustrado. Si el abuelo quería que detuviéramos el conteo del Nucleum, ¿por qué nos daría solamente la mitad de la información? ¡Es absurdo!

Quizás temiera que alguien más lo encontrara aventuró mi madre.

Pero entonces la respuesta tiene que estar en algún lado repliqué, más deseoso que convencido.

A menos que…

Camile se interrumpió, pensativa.

A menos que continuó se trate de la misma clave y de otra al mismo tiempo.

No entiendo mi sinceridad fue absoluta.

¿Recuerdas cuando jugábamos a hacer anagramas?

Las palabras de Camile fueron tan precisas que mi mente las absorbió al instante. ¡Por supuesto! Los anagramas. ¿Cómo no se me había ocurrido antes? Me planté frente a la pantalla y en un archivo de texto escribí “difuminen”. Al mirar las letras desde esa nueva perspectiva, mi cerebro las acomodó de inmediato para conformar la palabra “finemundi”, el fin del mundo. Por primera vez los juegos de frases en latín y anagramas cobraron sentido. Introduje la nueva clave y el dispositivo la reconoció como correcta. La clave necesaria para detener justamente el fin del mundo.

Un mecanismo se activó en el preciso momento en que la clave fue reconocida por el sistema. Al principio solamente se escucharon engranajes entrando en acción hasta que, en la pared lateral, un panel se deslizó hacia adelante y luego al costado para dejar a la vista una sala secreta. Un aire frío corrió por la habitación y me erizó la piel. Dentro de la sala la temperatura era significativamente baja y la iluminación se enfocaba en un único objeto. Una pequeña mesa en el centro con un frasco que contenía una jeringa. Alrededor de la misma, un cubo de cristal antibalas protegía el contenido. Pensé en romperlo, en arrojar algún elemento contundente o en intentar separarlo de la base, pero entonces reconocí en la parte inferior de la mesa, una ranura con la misma forma de infinito que mi colgante. La misma que utilicé en la computadora junto al cráter del volcán. Introduje la figura en su lugar y un segundo mecanismo se activó. Esta vez, además de abrir el cubo de cristal protector, abrió un nuevo panel en el techo, desde donde una cápsula descendió y dejó a la vista un túnel que se perdía hacia la parte superior. Desde la cápsula, un haz de luz proyectó un nuevo video de mi abuelo sobre la pared.

Me alegro de que hayas llegado hasta aquí dijo la grabación. Te preguntarás qué es lo que contiene la jeringa. Se trata de un suero, el único en su clase. Uno que logré desarrollar a pesar de la insistencia de los demás en priorizar otras investigaciones y que, por eso, no conseguí producir en mayor cantidad que la que ves delante de ti.

El suero continuó diciendo mi abuelo, sirve para curar cualquiera de las mutaciones producidas en estos laboratorios y generar un sistema inmunológico mejorado. Sin embargo, no he podido probarlo en humanos. Las pruebas con roedores funcionaron muy bien en un 99,9 % de los casos. Si han de usarlo, deben tener cuidado. Al introducir la contraseña en la computadora principal lograste detener la cuenta regresiva. Ahora es el momento de la segunda parte. Buena suerte.

La imagen se desvaneció y nos quedamos mirando la pared por un momento. Luego mi madre y yo nos volteamos en un movimiento que pareció ensayado hasta quedar de cara a Camile.

¿Qué? preguntó ella.

Mi madre y yo cruzamos una mirada en la que sobraron las palabras. Me acerqué a la mesa y tomé el frasco. Luego retiré la jeringa de su interior y me acerqué a mi pequeña hermana.

Quédate tranquila, hija dijo mi madre, rodeándola con el brazo.

¡Esperen! se quejó. ¿No deberíamos resguardar la muestra para poder replicarla?

No podemos arriesgarnos a perder la oportunidad expliqué, consciente de mi egoísmo, pero también de las chances de salir de ahí.

Pero…

Basta la interrumpió mi madre, asumiendo el rol de autoridad que supo tener sobre nosotros en las viejas épocas.

Camile finalmente cedió ante la inflexible postura que planteamos y nos permitió aplicarle la inyección. Por las dudas le inyectamos la totalidad del suero, ya que no había información exacta sobre el funcionamiento en sí, y antes de arriesgarnos a que no funcione preferimos usarlo todo. Durante unos minutos no ocurrió nada, sin embargo, de pronto, la forma gelatinosa que conformaba el cuerpo de mi hermana empezó a mutar hacia una consistencia de carne, y huesos. El color negro que teñía cada fragmento de su físico se fue tornando más claro hasta alcanzar el tono original de su piel. La transformación era indolora pero asombrosa. Camile observaba su reflejo en la superficie de la cápsula a medida que su cuerpo recuperaba las propiedades que le eran originales.

Deberíamos enviarla en la cápsula dije a mi madre en voz baja mientras Camile todavía se miraba, anonadada, en el reflejo.

Pensé lo mismo reconoció ella, pero enseguida agregó: Pero ¿qué hará ella sola en el mundo exterior?

No había pensado en ese detalle. Me pareció lo más lógico, una vez revertida la mutación, ponerla a salvo de inmediato. No conté con la posibilidad de que enviarla de regreso al mundo exterior pudiera no necesariamente significar que estaría a salvo. Quizás pudiera enviarla con mis abuelos, los que se hicieron cargo de mí cuando mis padres no estuvieron. Quizás reconocieran a su nieta después de tanto tiempo. En un papel improvisado escribí unas líneas dirigidas a ellos, explicando lo inexplicable, pero haciendo hincapié en el hecho de que debían cuidar de Camile. Adjunté a la nota el pedernal que llevaba conmigo y que sería suficiente prueba de la veracidad de la carta.

Con el acuerdo de mi madre, nos preparamos para enviarla en la cápsula a pesar de la resistencia de Camile.

No voy a dejarlos dijo, en un sollozo.

Solamente hay un lugar en la cápsula le expliqué. Y ya no tienes protección aquí. Además, yo no puedo irme sin terminar la misión.

No quiero perderlos de nuevo insistió.

Volveremos a vernos dijo mi madre, intentando sonar serena, pero cargada de emoción.

Cuando todo termine estaremos juntos agregué y le sonreí. Además, tienes que hacerle saber al mundo lo que ocurre aquí. Esa será tu misión mientras nos esperas.

No…

Sí, hija insistió mi madre y Camile por fin aceptó.

Con la emoción del momento paso desapercibido el hecho que Camile estaba desnuda, ya que en su forma mutada no utilizaba.

Habría que darle algo de ropa comente al aire.

Tienes razón, Nico respondió mi madre, dándose cuenta del hecho.

Agarre una de las que yo utilizaba, ya por costumbre siempre salía de casa con dos pares de ellas, por alguna urgencia. Se la coloque, mientras me madre utilizando su viejo suéter buscaba la manera de hacer una especie de pollera, que al final logro hacer. La terminamos de vestir y no se me ocurrió mejor cosa que romper el tenso momento.

No ganara ningún concurso de modadije sin pensar. Pero servirá.

Tanto Camile como mi madre soltaron una carcajada, tenía que tener éxito en mi misión para poder tener estos momentos nuevamente, esos que te hacen agradecer que estas vivo, pensé en mi interior.

Luego la acompañamos hasta la cápsula y nos abrazamos los tres, esta vez siendo todos de carne y hueso. Entre llanto y apuro entró en el habitáculo y la puerta se cerró. Un momento después accionamos el interruptor y nos quedamos mirando a la cápsula alejarse por el túnel vertical rumbo a la superficie. No sé cuánto tiempo pasó, pero fue el suficiente para impacientar a la niña del vestido rojo que se acercó a nosotros y nos tiró de la ropa para llamarnos la atención. Tenía razón. Era momento de iniciar la segunda parte de la misión. Debíamos regresar al piso E y a través de él a la caverna y a Deep Paradise. Desde allí partiríamos hasta la Ciudad perdida y al cráter del volcán donde todo terminaría. Nos esperaba un largo camino de regreso.

Con mi madre aun llorando por la despedida, salimos de la sala oculta y de la otra entre los cuerpos tendidos de los guardias que lentamente empezaban a volver en sí. Apresuramos el paso a lo largo del pasillo hasta llegar al ascensor. Un crujido y polvo de óxido que se desparramó por el aire indicaron que estábamos en movimiento. Los ruidos del elevador eran atronadores y sin embargo no llegaban a disipar el silencio expectante que nos envolvía. Qué sería de Camile, de nosotros, del mundo, si no teníamos éxito. Teníamos que tenerlo. No había opción.

El ascensor alcanzó el piso E, pero no se detuvo. Intentamos forzarlo para que no siguiera camino, pero recién frenó en el piso D. La puerta se abrió y nos dejó en un sitio completamente diferente a los pisos que habíamos visitado. En este caso el ascensor derivaba directamente dentro de una especie de galpón oscuro, sólo iluminado por el resplandor que provenía del elevador. La puerta comenzó a cerrarse y busqué rápidamente el interruptor de la electricidad. La luz artificial hizo visibles nuevos tanques contenedores de personas inanimadas, salvo que esta vez se trataba de una cantidad innumerable de tanques. El lugar era enorme e imponente. Sin duda teníamos que terminar con aquella locura. Me volví hacia el ascensor y presioné el botón de llamada. Nada sucedió. Ni un crujido, ni una vibración. Nada. Pasado un momento entendí que el elevador ya no era una opción.

Tenemos que encontrar otra salida las palabras de mi madre cristalizaron mis pensamientos.

¡Allá! dije, al ver que la niña del vestido rojo señalaba una puerta al otro lado del galpón.

Nos apresuramos hacia allí y no nos sorprendió encontrar que estaba cerrada. Tampoco nos sorprendió ver a la niña forzando la entrada con sus propias manos y sin esfuerzo. Lo que sí nos sorprendió fue la ruidosa alarma que comenzó a sonar en cuanto la puerta estuvo abierta. De entre los contenedores surgieron mutantes, cientos de ellos y se nos vinieron encima. Eran tantos que ni siquiera la excepcional fuerza de la niña podría detenerlos. No tuvimos más opción que atravesar la puerta y echarnos a correr.

Nos internamos por los pasillos con tanta intensidad que fuimos a dar de frente a un nuevo grupo de guardias. La niña los sorprendió a la carrera y los golpeó, pero uno de ellos llegó a desenfundar el arma y disparar. La bala fue a dar a la pierna de mi madre y la hizo caer. La ayudé a incorporarse y continuamos huyendo a mucha menor velocidad a raíz de la renguera. No podíamos seguir corriendo. Debía atender la herida de mi madre. Una sola puerta apareció como posibilidad de escondite. La abrimos y nos refugiamos allí. Al otro lado los mutantes siguieron su persecución por el pasillo sin reparar en la habitación que nos ocultaba.

Con la respiración agitada y la adrenalina corriéndome por las venas, no percibí que la habitación no estaba vacía hasta que escuché su voz.

¡Nico! ¿Estás bien?

La voz de Jennifer me llegó como un dardo punzante e inesperado. Antes de que llegara a reaccionar, ella me estaba abrazando.

¿Qué haces aquí? le pregunté, desconcertado.

Ella encendió la luz y logré ver contra la otra pared un conjunto de máquinas y computadoras.

Qué bueno verte bien dijo ella.

¿Qué es todo eso? señalé las maquinarias.

La puerta de la habitación se abrió de un golpe y una docena de guardias entraron y sujetaron a la niña del vestido rojo. Detrás de ellos ingresó Lucía, la madre de Jennifer, que le inyectó un fluido en el cuello. La niña perdió el conocimiento de inmediato. Junto a ella, mi madre, mi otra madre, el clon de mi madre que me capturó en la primera incursión al laboratorio.

Hola, Nico, nos volvemos a ver me dijo, sonriente.

XIII

Con los doce guardias rodeándonos y la niña inconsciente no contábamos con vías de escape. Los miré con odio y abracé a mi madre, la real, temiendo que quisieran hacerle algo.

Debería agradecerte por traer al “Gen X” para poder completar el Nucleum dijo el clon de mi madre.

Hace años que intentábamos, sin suerte, capturarlaagregó Lucía, pero gracias a ti resultó muy sencillo.

¿De qué estás hablando? la ira me dominaba, pero no podría hacer frente a todos los captores.

¿Acaso creíste que te permitiríamos llegar hasta aquí si no nos conviniera? Lucía soltó una risa burlona que me hizo enojar todavía más.

Pobre agregó el clon de mi madre. Pensó que su misión realmente podía tener éxito.

Ambas rieron, divertidas con la situación.

Todo estuvo armado para que tu “plan” tuviera éxito, porque en realidad estabas haciendo el trabajo por nosotros. Fuiste nuestra marioneta todo este tiempo.

Quise discutirles, negarme a aceptar que tuvieran razón, pero una parte de mí supo que era verdad. Y si era cierto, eso confirmaba que Jennifer me hizo ir hasta allí con ese mismo objetivo. Giré la cabeza para ubicarla y entonces la encontré muy cerca de mí y con una jeringa en la mano que insertó en mi cuello. Al instante mi cuerpo quedó paralizado, aunque todavía con la mente lúcida. Pude ver a Lucía extraer una gota de la sangre de la niña del vestido rojo y colocarla en un lector de una de las máquinas. También vi cómo le inyectaban la misma sustancia a mi madre y la dejaban tendida en el piso. Antes de perder el conocimiento, lo último que vi fue a Jennifer abrazando a su madre.

Cuando recuperé la consciencia me encontré amarrado de pies y manos a una silla. A uno de los lados, un monitor apagado se exhibía justo encima de una mesa plagada de tubos de ensayo y jarras de vidrio. Frente a mí, Jennifer y Lucía hablando en voz apenas audible.

¿Cómo pudiste hacerme esto? solté con la lengua todavía torpe por el sedante.

Todos estos años que pasamos juntos, nuestro amor por la música, la canción que teníamos juntossolté sin parar Nuestra amistad, todo tirado por esta loca idea Jennifer ¿Por qué?

Yo, en realidad…

Ya no tiene sentido mentir la interrumpió Lucía. Las cartas están echadas desde el momento en que los secuestramos, cinco años atrás. Desde entonces Jenny está viviendo aquí conmigo y tú estuviste todo este tiempo con un clon.

Yo te amaba y nunca correspondiste mi amor Balbuceo casi al límite de llorar Siempre tuve envidia de Rosemile, a ella siempre le prestaste más atención y por eso… por eso… la dejé aquella vez en los laboratorios para que, al fin, me prestaras atención a mí, pero…

En ese momento su madre la agarro entre sus brazos y la consoló, mientras me miraba con una mirada penetrante.

Dime algo que no sepa la desafié, tanto a Lucia como a Jennifer, que ya ni sentía pena por ella, en cambio el odio comenzó a resurgir.

Veo que todavía guardas coraje dijo Lucía, riendo. Si te sirve de consuelo, en tu torpe camino nos causaste algún que otro contratiempo, aunque nada significativo. Sobre todo, teniendo en cuenta que nos trajiste el Gen X, el resto es anecdótico.

¿De qué Gen X estás hablando?

De la sangre de la niña, por supuesto explicó, encantada de demostrar cómo me había utilizado como marioneta de sus propósitos. Contando con eso podemos activar el Nucleum sin necesidad de llegar a la consola central junto al volcán. Esa que tus amigos protegen y con lo que fantasean que nos tienen controlados. ¡Pobres ilusos!

¡Es absurdo! su razonamiento no tenía pies ni cabeza. Si hubiera sido tan sencillo no se habrían tomado tanto trabajo, planeando todo esto durante años…

Eso es cierto reconoció la madre de Jennifer. No fue sencillo. Con la sangre de la niña solamente no podríamos haberlo activado. Te necesitábamos a ti. A ti, a tu tatuaje y a tu colgante. Precisábamos que lo introdujeras en la consola junto al volcán y también en la computadora central. Recién entonces se activarían los mecanismos necesarios como para volcar el Gen X.

¿Por qué? ya no me quedaba más que la infinita curiosidad humana como combate de la resignación. ¿Por qué hacen todo esto?

Nunca lo verás, así que te lo contaré: durante los primeros meses después de activado el Nucleum, nadie notaría grandes diferencias salvo, quizás, algunos cambios climáticos bruscos cada tanto, pero nada fuera de lo posible. Luego las consecuencias climáticas se irán haciendo más y más incontrolables, llevando a los gobiernos del mundo a investigar los fenómenos en busca de respuestas. Entonces apareceremos nosotros para dar una “solución” de cara a lo que vendrá. El mundo entero se verá obligado a utilizar nuestros métodos, nuestra tecnología y, al hacerlo, quedarán perpetuamente bajo nuestro control.

¿Y si no lo hicieran?

Pasado el primer año, nuestras cúpulas serán lo único que resguarde la vegetación de una incineración instantánea. Para el segundo año todo lo que no se encuentre protegido por nuestra tecnología o bajo tierra estratégicamente, será víctima del daño por rayos UV y por la temperatura sofocante del sol que alcanzará niveles letales.

¿Todo esto por dinero? no podía creer los niveles atroces que la ambición podía alcanzar. ¿De verdad son capaces de sacrificar el planeta por beneficios económicos?

¡Oh, no solo es económico! Ese es apenas el principio. Como la capacidad de las cúpulas será limitada, solamente podrán entrar aquellas personas imprescindibles para el futuro, ya sean científicos, niños, artistas, etc. Y, por supuesto, nuestra compañía gobernará cada cúpula distribuida en cada continente del planeta. Tendremos el dominio absoluto de todos y cada uno de los habitantes. Cualquiera que se resista a nuestras reglas será expulsado de la cúpula, lo cual significaría una muerte instantánea.

Sigo sin entender qué ganan con esto la lógica que me planteaba no me entraba en la cabeza. ¿Cómo podían tener ese nivel de desprecio por la vida?

Poder explicó ella, simplificando todo en una sola palabra. Al tener el monopolio del control de la vida y la muerte seremos todopoderosos. La tecnología del Nucleum nos elevará como supremos dueños de este planeta y de todo lo que hay en él. ¿Qué más se puede desear en la vida? ¡Ah, sí! ¡Por supuesto! Esto no estaría terminado sin el broche de oro que preparamos para ti. Mira, por favor, en aquel monitor.

Contra una de las paredes, una pantalla mostraba imágenes transmitidas en directo de Deep Paradise. La gente circulaba como de costumbre, algunos regresaban a casa. Incluso logré ver a Sofía Molwich y su hija jugando en las cercanías de la entrada de la ciudad. El corazón se me hizo un nudo cuando supe que algo horrible estaba por pasar. Lucía tomó una radio como las que cargaban los guardias y presionó el botón lateral.

Ahora ordenó con voz fría y firme.

Las imágenes de la pantalla no tenían audio, sin embargo, de un momento a otro la gente se detuvo y se puso a mirar alrededor con desconcierto. Pasado un instante, todos empezaron a correr hacia uno y otro lado, presos del pánico. Un temblor quebró la tierra y muchos cayeron en la grieta. Los derrumbes se sucedieron y los incendios iluminaron las calles repletas de horror. Uno tras otro los edificios colapsaron hasta que las bombas llegaron y terminaron de destruir por completo la ciudad y a sus habitantes. Recién entonces la pantalla se apagó.

De entre la impotencia, la furia se abrió paso a través de las lágrimas y con la voz quebrada le dije a Lucía:

¡Lamentarás todo lo que le hiciste a esa pobre gente! no podía dejar de pensar en Jazmín, en Luzmila, en Sofía, en todos los que me ayudaron en el camino.

Todo podría haber sido más sencillo si no hubieran escapado hace cinco años. De alguna manera se podría decir que lo que la sangre de los habitantes de Deep Paradise está en tus manos. Fue por ti que fueron condenados.

En un reflejo irrefrenable quise golpearla con todas mis fuerzas a pesar de las amarras. Al intentar en falso el movimiento, me di cuenta que mis manos y muñecas ya no estaban hinchadas y eso había aflojado las ataduras. En un movimiento sutil logré desprenderme de ellas y liberar mis extremidades superiores. Sólo había una cosa por hacer, la única que me cabía en la cabeza, la que el horror y la ira me comandaron. Estiré la mano hacia la mesa y antes de que llegaran a reaccionar, rompí una de las jarras de vidrio y le clavé un fragmento punzante a Lucía en el cuello. Con los pies todavía amarrados, caí al piso junto a ella. Desde abajo vi el trozo de vidrio transparente convertirse en rojo. Un torrente de sangre manó del cuello de ella en una fracción de segundo en que manchó todo a su alrededor, incluyéndome. Un momento después, cayó de rodillas junto a mí, mirándome fijamente a los ojos, y luego se desplomó sin vida en el piso cubierto de sangre.

Preso de la locura e invadido por la adrenalina, no pude evitar soltar una carcajada siniestra mientras los guardias me rodeaban y me pateaban con todas sus fuerzas en el cuerpo entregado. Poco después sentí la realidad volverse difusa y supe que estaba por desmayarme.

¡Llévenlo a la fosa! ordenó Jennifer cuando los guardias cesaron con la golpiza.

A punto de perder la consciencia, con mis últimas fuerzas, aproveché la mirada de Jennifer cruzándose con la mía para decirle:

¡Estás condenada! ¡Tú también estás condenada! ¡Hagas lo que hagas! Me das pena…

Ella no hizo más que apartar la mirada y volver a dirigirse a los guardias.

¿Qué están esperando? ¡A la fosa les dije!

La consciencia se debatía entre entregarse al reposo o mantenerse en vigilia. Los guardias me sujetaron y me arrastraron fuera de la habitación mientras un médico se apresuraba sobre el cuerpo sin vida de Lucía. No supe si pasaron un minuto o varias horas, tampoco si estuve despierto o desmayado. Pero llegó un momento en que desperté amarrado a una nueva silla, esta vez con ataduras reforzadas, y vi entrar por la puerta a una camilla con mi madre encima. Detrás de los que empujaban la camilla ingresó Jennifer, furiosa y triste a la vez. Deduje que la muerte de Lucía era un hecho consumado. Me alegré por un instante, inyectado por la falsa y efímera alegría de la venganza, y enseguida supe que, a pesar de ello, había fracasado. El Nucleum estaba más activo que nunca y toda la gente que me ayudó estaba en peligro inminente, si es que aún no habían muerto. Jennifer se acercó a mí y me habló a escasos centímetros.

Te haré sufrir dijo, escupiendo al hablar. Vas a padecer lo mismo que me hiciste a mí.

En cuanto se alejó vi entrando a otro médico cargando una jeringa dentro de un contenedor sellado. La retiró con cuidado extremo y se la inyectó a mi madre.

¡No! grité, desesperado.

Durante un momento no pasó nada más que una risa horrible de Jennifer que nos miraba a uno y a otro, disfrutando del espectáculo. Enseguida empezaron los gritos. El dolor que desgarraba a mi madre se expresó en alaridos de terror mientras su masa muscular iba convirtiéndose en una sustancia oscura y gelatinosa como la que tuvo Camile. Entre medio de los gritos cruzados y llanto impotente, la carne fue desapareciendo y escurriendo entre los lados de la camilla, dando paso a los huesos, que quedaron a la vista por un momento. La toxina ya empezaba a hacer efecto sobre sus órganos. Mi madre me miró, con el rostro irreconocible y en medio del horror me regaló una última sonrisa. Una sonrisa que guardaré conmigo mientras siga con vida.

Divertido, ¿no?  dijo Jennifer, interponiéndose entre mi madre y yo al tiempo que los médicos retiraban la camilla con la sustancia amorfa encima. Ahora te toca a ti tengo una hermosa sorpresa esperándote. Algo especial por todos nuestros años de amistad.

Me limité a escupirle el rostro. Ya no había palabras que expresaran lo que quería decirle. Ella se limpió con la manga y sonrió.

Ahora iré a encargarme del Nucleum continuó, como mi madre hubiera querido. Pero no te preocupes, te dejaré en buena compañía. Son mis mascotas favoritas y creo que me olvidé de alimentarlas hoy. Se llevarán bien.

El sonido del destino BalbuceeQue bonita canción, siempre quisiste imitarla, pero nunca lo lograste. Siempre supe que tu hermana era mejor en todo, por eso me enamoré de ella y no de vos, fue divertido usarte durante estos años.

Ella se giró y se limitó a decir con una mirada de sorpresa.

¿Cómo sabes? Las palabras no le salían ¿Cómo sabes eso?

Misteriosamente me encontré con una corta historia, que me dejo un extraño sujeto antes de venir en tu ayudaagregue. Al final la conciencia te hizo sentir culpa.

No sé quién te habrá dicho todo eso, pero ya no importamuy segura siguió. Ya dejé esas cosas en el pasado, te vas dando cuenta de varias cosas mientras pasan los años.

Me limite a sonreírle irónicamente y decirle una última frase.

Buena suerte con tus planesseguí. Pero lamento decirte que no se concretaran.

Tras decir esto, dio media vuelta y salió de la habitación escoltada por los guardias. Las luces se apagaron y se encendieron otras de color rojo que me permitieron ver lo que sería mi trágico final. De la pared opuesta, una compuerta se abrió y dos de las bestias salieron por ella. Las reconocí como similares a las del sembrado en la zona primal. Las miré husmear el aire alrededor, sin posibilidad de defenderme. Las vi acercarse a la luz rojiza de las lámparas, pisando los charcos que la sangre de mi madre había dejado en el piso. La angustia y el dolor me inundaron con cada pisada. Por ella, por los demás, por no poder detener el Nucleum. Cuando las tuve a pocos pasos no pude más que cerrar los ojos y rogar que todo acabara pronto.