Una extraña epidemia se está cobrando la vida de niños menores de dos años de edad en diversas zonas del Tercer Mundo. Ya han muerto 25 000 niños y los científicos de la OMS no logran encontrar el origen de una epidemia que aparece y desaparece en zonas muy distantes, como si estuviera dirigida por la mano del hombre. Eso ha provocado una cadena de atentados de inspiración yihadista en suelo europeo y la población adopta posturas cada vez más xenófobas. Europa está al borde del caos y además se han producido una serie de asesinatos en su suelo que parecen estar relacionados con esta misteriosa epidemia que ya es conocida como «El Síndrome de Herodes». Un científico de la OMS que contempla la última oportunidad de alcanzar la gloria, una madura inspectora de policía con tintes xenófobos y homófobos, y una bióloga en paro vinculada a movimientos alternativos que piensa que ya es hora de ocupar su lugar en la ciencia oficial serán los encargados de enfrentarse a esta epidemia. El Síndrome de Herodes es un thriller de divulgación científica que tiene como fondo un tema de actualidad como es la inmigración y su instrumentalización por parte de la ultraderecha.

Pedro Uris & Daniel Ramón

El síndrome de Herodes

II PREMIO DE NOVELAPOLICÍA NACIONAL

Título original: El síndrome de Herodes

Pedro Uris y Daniel Ramón, 2019

II premio de novela Policía Nacional

Revisión: 1.0

05/04/2023

Capítulo 1

África / Campo de refugiados

EL NIÑO QUE LE MANTENÍA AGARRADO el pulgar se llamaba Abdel y tenía poco más de un año de edad. Sean Mackenzie lo sabía porque le había visto nacer. Ahora, dentro de unas horas, un día a lo sumo, le vería morir. Como había pasado con todos los demás desde que comenzó aquella pesadilla. Sean sabía que ese gesto era un simple reflejo, casi como el parpadeo de una planta que atrapa una mosca, porque ese niño llevaba un tiempo sumido en el letargo que precede a la muerte por deshidratación. Los ojos hundidos y las visibles fontanelas de su cráneo ya le proporcionaban el rictus de un cadáver y solo la intensa dermatitis, que convertía su rostro en una lacerante máscara roja, advertía que todavía estaba vivo.

Sean Mackenzie sintió la mirada de la madre, que se encontraba al lado de la cama, pero no levantó los ojos. Sabía que iba a encontrar en ella una llama de odio contenido, porque una parte cada vez mayor de los habitantes del campo de refugiados les hacían responsables a ellos, a los europeos, de esa epidemia que se estaba cobrando la vida de sus hijos menores de dos años de edad. Se trataba de un proceso diarreico, especialmente virulento y persistente, que terminaba provocando la muerte de los pequeños por deshidratación. Nadie sabía con exactitud por qué se producía y mucho menos cómo combatirla, pero el mundo ya le había puesto un nombre: el Síndrome de Herodes.

Sean también sabía que, por mucho que creciera ese odio, su vida no corría peligro porque él era la última esperanza de toda esa gente. El único médico que su organización. Médicos por la Tierra, mantenía en esa zona del campo de refugiados. Claro que esa inmunidad tenía fecha de caducidad, cuando, finalmente, todos ellos se convencieran de que esa esperanza no valía para nada porque los niños iban a seguir muriendo de todos modos hasta que la epidemia decidiera cesar por sí sola, tal como había sucedido, hacía algo más de medio año, en la primera manifestación de la enfermedad en ese campamento. Ahora, tras esa tregua de unos meses, para la que tampoco se disponía de ninguna explicación, había vuelto, como si quisiera cobrarse la vida de todos aquellos pequeños a los que fingió perdonar en su primera aparición.

A Sean Mackenzie no le importaba demasiado su vida, ya hacía tiempo que la había dado por perdida, pero no soportaba el odio. Por eso tenía que salir del barracón que utilizaban como hospital, para evitar la mirada de aquella madre, pero la mano de aquel crío continuaba aferrada a su dedo pulgar y estaba convencido de que así iba a continuar hasta que muriera. Era incapaz de hacer nada por evitarlo. La hermana Loles, su principal auxiliar sanitario, que se encontraba en un discreto segundo plano, acudió en su auxilio y con un rápido movimiento liberó el pulgar del médico. Sean mantuvo unos segundos su mirada sobre el brazo del niño, justo en el lugar en que la hermana Loles le había sujetado para poder deshacer el gesto de su mano. La piel se había contraído como si fuera un muñeco de cartón y muy lentamente trataba de recuperar su posición original.

—Sean, te están esperando fuera —dijo la hermana Loles procurándole una vía de escape.

Sean Mackenzie la miró con cierta desorientación.

—Esa mujer de la televisión. Siempre puede ayudarnos que la gente se entere de lo que está pasando.

—Ya saben lo que está pasando —respondió Sean amargamente, como si fuera incapaz de comprender las intenciones de su ayudante—. Lo saben desde hace mucho tiempo, puede que desde hace siglos, pero a nadie le importa.

—Sean, sal ahí fuera y habla con ella. Yo me encargo de todo esto —ordenó más que dijo la hermana Loles, casi como si se estuviera dirigiendo a un niño.

Funcionó, porque el médico se dio media vuelta obediente y salió del barracón. Sean Mackenzie tenía cuarenta años, casi recién cumplidos, y era natural de un pequeño pueblo de las Highlands escocesas. Alto, delgado, con el pelo más oscuro de lo que se espera de un escocés y casi cortado al cero, dibujando con precisión unas amplias y simétricas entradas a ambos lados de la cabeza. Su cuerpo estaba bien proporcionado, pero, con la ayuda de unas viejas gafas de sabio despistado que siempre llevaba para combatir su astigmatismo, transmitía una sensación de físico desgarbado, de ingenua despreocupación que, curiosamente, se correspondía con su propia actitud en el mundo. Sean Mackenzie solo pretendía ayudar a la gente sin querer nada a cambio.

El hospital de campaña que dirigía atendía a los pacientes del sector este del campo de refugiados en el que estaba destinado. Ese campo estaba situado cerca del punto en que se cruzaban las de tres países africanos, a unos cincuenta kilómetros de una de las ciudades más importantes de uno de esos Estados, aunque estaba instalado en otro de ellos. Sean Mackenzie solía decir que el campo hubiera podido levantarse en cualquiera de esos tres países, pues las hambrunas y las guerras iban rotando de uno a otro, cuando no se producían en los tres al mismo tiempo.

El campo de refugiados se había construido a finales de los años noventa para atender a los desplazados de un conflicto bélico especialmente sanguinario cuyas imágenes conmovieron a Occidente y, aunque muchos de sus primeros habitantes habían logrado regresar a sus lugares de origen, las instalaciones nunca fueron desmanteladas ya que pronto fueron ocupadas por otros. Primero fueron simples tiendas de campaña, luego barracones prefabricados y, más tarde, en algunas de sus zonas se levantaron improvisadas edificaciones de barro y ladrillos. En estos momentos, el campo albergaba a cerca de cien mil personas y esa variedad de construcciones dividía a sus habitantes en una especie de escala social, aunque, finalmente, todos formaran parte de la misma miseria.

Este crecimiento sostenido, que prácticamente lo había transformado en una ciudad, se había visto favorecido por el hecho de que ese campamento se hubiera convertido en etapa obligada de una de las rutas migratorias africanas más importantes, la que terminaba mirando el sur de Italia desde el otro lado del Mediterráneo. Esa circunstancia y su propia situación geográfica, unos kilómetros por encima del Trópico de Cáncer, hacían del campo un hervidero de etnias, razas, religiones y nacionalidades de complicada convivencia que, en ocasiones, llegaban a enfrentarse por ocupar los espacios considerados como más seguros y con mejores recursos.

El área que atendía Médicos por la Tierra, la organización humanitaria a la que pertenecía Sean Mackenzie, estaba formada en su mayor parte por tiendas de campaña, aunque también contaba con alguna edificación prefabricada, entre ellas el propio hospital y los barracones destinados a los médicos y a las cinco hermanas que ejercían de auxiliares. Aunque técnicamente el sector disponía de un nombre, desde hacía un tiempo todos lo conocían como la «zona cero», pues allí tuvo lugar el primer brote de la epidemia conocida como el Síndrome de Herodes que, en algo más de medio año, ya había acabado con la vida de millares de niños menores de dos años de edad en diversos enclaves de África y de Oriente Próximo.

Eso hizo que, durante un tiempo, se la mantuviera aislada dentro del propio campo ya que concentró la práctica totalidad de los casos registrados en ese campamento y causó la muerte de, aproximadamente, la mitad de su población infantil menor de dos años. Eso era algo que había desconcertado a los técnicos de la OMS que se desplazaron al lugar, pues las condiciones sanitarias del campo eran muy similares y debía existir una razón para esa focalización de la epidemia en una determinada zona, aunque no lograron encontrarla.

Como tampoco encontraron explicación para que, al cabo de unas semanas, la epidemia fuera decayendo por sí sola hasta desaparecer, sin que hubiera habido intervención alguna que lo justificara. Unos días más tarde se produjo un nuevo brote en otro campo y, a partir de entonces, la epidemia comenzó un errático peregrinaje por diversos emplazamientos de África y Oriente Próximo. Era como si los virus, las bacterias, los parásitos o lo que fuera, que en eso tampoco acababa de ponerse de acuerdo la comunidad científica, decidieran en asamblea cuál era el lugar en el que iban a pasar sus siguientes y mortíferas vacaciones.

La zona cero cayó en el olvido y puede que, con el tiempo, incluso hubiera perdido su ominoso nombre. Pero ahora la epidemia había regresado y su hospital volvía a llenarse de niños atrapados en una diarrea interminable. Ese era el motivo de la visita de aquel reducido equipo de televisión que aguardaba a Sean Mackenzie debajo de una lona que ellos mismos habían traído, regresar al lugar donde comenzó todo, disponiendo de nuevo de una sala llena de niños al borde de la muerte.

Sean Mackenzie se dirigió hacia el lugar en que se encontraba la mujer que dirigía el equipo de televisión que se había desplazado al campo. Tendría unos cincuenta años, probablemente algunos menos, y desprendía la energía de quien ha peleado mucho por llegar y no está dispuesto a dejarse quitar el puesto. Ella era la que mandaba y aprovechaba cualquier ocasión para dejarlo claro al pequeño grupo que le acompañaba, apenas dos hombres y una mujer, mucho más joven que ella, sobre la que parecían recaer casi todos los reproches.

—Hola, soy Rachel —dijo mientras le estrechaba la mano con energía—. ¿Eres Sean?

Sean asintió mientras observaba a aquella mujer que conservaba buena parte del atractivo que, sin duda, debió lucir en sus mejores tiempos. Era delgada, pero sin que se le marcaran los huesos, con unas piernas que se adivinaban sólidas bajo los vaqueros y una melena de reflejos rojizos que mantenía recogida en una coleta para protegerse del calor.

—Si te parece grabamos la entrevista mientras visitas a tus pacientes —dijo Rachel con un tono todavía más imperativo que el empleado por la hermana Loles para sacarle de la sala—. Queremos que la gente vea lo que está sucediendo.

A Sean le desagradaba la idea de utilizar a los niños moribundos como parte del espectáculo, pero sabía que era la mejor manera de conseguir algo y en el campo siempre faltaban muchas cosas. Así que le indicó a Rachel el camino del barracón que albergaba el hospital.

—¿No deberíamos ponernos una mascarilla o algo así? —preguntó la chica joven sin que nadie le respondiera, aunque seguro que sus compañeros pensaban lo mismo y, en ese momento, estuvieran echando pestes del gesto grave, casi heroico, que había adoptado su jefa al lado de aquel médico.

Sean descorrió la cortina que separaba la sala de los casos más graves para dejar paso a la mujer. En apenas unos minutos, Rachel desplegó a su equipo en la sala y Sean se encontró cara a cara con ese micrófono que constituía la puerta de entrada a millones de habitantes del primer mundo. Si lograba conmoverlos, puede que los políticos se acordaran de ese campo y enviaran algo, lo que fuera, todo sería bienvenido.

—Doctor, ¿qué está sucediendo? —preguntó Rachel como si se acabara de enterar de todo aquello.

—Técnicamente, lo que tenemos es un cuadro de diarrea agudo que afecta exclusivamente a niños menores de dos años —respondió Sean tratando de ser lo más didáctico posible.

—Dicho así parece algo fácil contra lo que luchar.

—Es relativamente sencillo en nuestro primer mundo, con sus parámetros de higiene y de alimentación o con los recursos de su sistema sanitario para combatir la enfermedad. Aquí todo es distinto. En realidad, no nos enfrentamos a nada nuevo, las enfermedades diarreicas han sido en África la segunda causa de mortalidad entre los niños menores de cinco años, con una media de más de medio millón de muertes anuales.

—¿Por qué está hablando en pasado?

Sean no quería haberlo hecho. Es más, ni siquiera había sido consciente de ello, pero ahora ya no tenía remedio.

—Desde hace unos años se distribuye un probiótico que inhibe significativamente la replicación de virus patógenos intestinales y que ha paliado significativamente el problema —respondió sin citar el origen de ese fármaco.

—¿Se refiere al probiótico del profesor Dubois?

Sean no contestó, como si se resistiera a aceptar la gloria del profesor Dubois.

—¿Y estos niños no lo toman? —insistió Rachel.

—Sí que se les administra —contestó Sean regresando a la entrevista—, este campo está inscrito en la red de distribución del probiótico.

—¿Entonces?

—En estos casos ha dejado de funcionar, no sabemos la razón.

—En sus estadísticas se ha referido a niños menores de cinco años, pero estos…

—Esa es una de las características de esta epidemia, todos los afectados tienen menos de dos años de edad. Eso y su concentración en el espacio y en el tiempo. Aparece en un enclave con una virulencia extrema y, al cabo de un tiempo, muchas veces apenas unas semanas, desaparece. Pero para entonces ya ha provocado centenares de muertes.

—Niños que se hubieran salvado si hubieran podido contar con la asistencia hospitalaria de nuestro primer mundo.

Sean reflexionó unos instantes antes de contestar.

—Puede que muchos de ellos se hubieran salvado, pero no estoy seguro de que fueran todos. La enfermedad posee una virulencia que nunca había visto.

Rachel le hizo una señal al cámara para que tomara imágenes de los pequeños que reposaban en las camas. Eso le hizo fijarse en uno cuyo rostro se contraía espasmódicamente en una mueca que ella identificó como de dolor.

—¿Qué le sucede? ¿Por qué no hacen nada?

—Está llorando —respondió Sean Mackenzie—. Como cualquier niño que reclama la presencia de su madre.

—¿Llorando? —preguntó desconcertada Rachel—. No tiene lágrimas.

—No le quedan —respondió Sean—. Es uno de los síntomas de la fase terminal de la deshidratación.

Incluso una persona tan endurecida ante al horror como Rachel sintió que le faltaban las palabras al escuchar aquello. Tanto que, por un momento, olvidó las posibilidades dramáticas que le brindaba aquel niño que lloraba sin lágrimas y sintió un dolor profundo y sincero. Pronto se rehízo y recurrió a una de las preguntas que le había preparado su equipo de guionistas.

—Antes de hablar con usted, lo hemos hecho con algunos de los jefes del campo y muchos de ellos se han referido a la enfermedad como una manifestación de espíritus malignos que se han apoderado del cuerpo de los niños. Ustedes no solo deben enfrentarse a la enfermedad, también han de luchar contra esos prejuicios y no debe resultarles fácil con esos eccemas que cubren el rostro de los niños. Ellos los llaman la «máscara del demonio».

Sean sabía que aquella mujer acababa de llegar y no había hablado con ningún jefe del campo, pero conocía esa pregunta porque ya se la habían hecho otras veces. El rostro de la mayoría de los niños afectados por la epidemia se encontraba enrojecido e inflamado por un eccema que ellos mismos agravaban al rascarse, provocando pequeñas pústulas de pus.

—Solo es una dermatitis atópica de gran intensidad. Está documentada su relación con alteraciones en el microbioma del tracto digestivo y el de estos niños se encuentra completamente descontrolado. Es muy llamativa y muy molesta para los pequeños, pero carece de relevancia clínica.

Rachel había dejado de escucharle, acababa de recordar un cuento que se llamaba algo así como La máscara de la muerte roja. Creía que era de Poe y sospechaba que se refería a la peste, pero estaba convencida de que podría adaptarlo a las necesidades de su reportaje.

—Es cierto —continuó Sean Mackenzie a la vista del silencio de la reportera— que se trata de una dificultad añadida a nuestra tarea, pero no es por lo que crees. Hay algunos niños en los que no se produce esa dermatitis y sus familias no aceptan que padezcan la misma enfermedad.

Rachel pensó que, por mucha buena voluntad que le pusiera, aquel hombre era un palo para las entrevistas y, si seguía hablando, acabaría por arruinarle las posibilidades dramáticas de la muerte roja. Aunque puede que no fuera tan palo para otras cosas, pero eso no lo iba a poder averiguar hasta la noche.

Capítulo 2

Bruselas

DESPUÉS DE ATRAVESAR EL amplio patio de la estación de Bruselas Sur, sintiendo el aliento de esa multiculturalidad que tanto despreciaba, Maurice Dubois se acomodó en uno de los sillones de la sala VIP. Su tren todavía tardaría algo más de media hora en salir. Se había visto obligado a retrasar un día su viaje de regreso a París. No le había importado, ni por la causa ni tampoco por sus consecuencias. La estación había sido cerrada con motivo de una tentativa de atentado terrorista. El ejército había logrado abatir a los sospechosos, dos jóvenes norteafricanos, antes de que se produjera, aunque comenzaban a existir dudas de que, realmente, pretendieran cometer algún atentado. No le importaba, en ambas versiones Maurice Dubois salía ganando. Pero lo mejor había sido las consecuencias, esa noche extra le había permitido cenar en uno de los clubs más exclusivos de la ciudad en compañía de Arjen Bettens, un abogado holandés cincuentón con el que compartía muchas cosas, en algunos momentos incluso afirmaría que cierta amistad, aunque Maurice Dubois era consciente de que se trataba de un concepto del que no convenía fiarse demasiado.

Maurice Dubois había cumplido hacía poco los setenta años de edad y gozaba de un gran prestigio internacional en su especialidad, ya que era un referente en microbiología intestinal. Si hubiera que describirlo con un solo adjetivo, sería como afilado. Todo su cuerpo parecía cortar. No solamente su mirada tenía el brillo del bisturí de un cirujano, sino que sus propios ojos parecían haber sido extendidos con una mínima incisión en sus extremos practicada con ese instrumento quirúrgico. Sus manos, largas y sedosas como las de un pianista, parecían capaces de arrancarte el corazón si permitías que se posaran en tu pecho e incluso su nariz recordaba el gesto escarpado que muestran los moribundos en sus últimos momentos. Era un hombre alto y muy delgado, con una cabellera abundante y, desde hacía tiempo, completamente blanca que se peinaba, con cierta coquetería, levantando el flequillo hacia la parte derecha de su rostro. Transmitía tal sensación de ligereza que parecía capaz de desplazarse sin llegar a tocar el suelo y aparecer a tu lado sin que hubieras notado que se acercaba.

El motivo de su estancia en Bruselas, apenas dos días, más la noche extra que le habían impuesto los acontecimientos, había sido su participación en una mesa redonda organizada, dentro de un programa de actos más amplio, por una importante fundación alemana con diversas sucursales en otras tantas ciudades europeas, entre ellas la pretendida capital de la Unión Europea, Bruselas. El objetivo de este encuentro era, precisamente, reflexionar sobre la identidad europea y abordar los nuevos retos que se presentaban en un mundo cada vez más globalizado. Al menos eso es lo que figuraba en sus programas, aunque su verdadera finalidad era servir de altavoz a las posiciones ultraderechistas de sus patronos.

Maurice Dubois había sido la estrella de esa mesa redonda cuyo tema era la neutralidad de la ciencia, algo que él desmentía de manera rotunda. Ninguna ciencia debía ser neutral porque era el producto de la investigación de unas personas concretas, ellos, los científicos, y estaba pagada por otras personas que también tenían nombres y apellidos, ya fueran solo unas pocas, las que correspondían a la iniciativa privada, o muchos millones, los contribuyentes, en su dimensión pública. Todos ellos tenían intereses que defender, los propios de sus empresas o los globales de sus sociedades, no eran neutrales y su ciencia tampoco debía serlo. Debía servir los intereses de sus propietarios, aunque, en el caso de Maurice Dubois, estos intereses carecían de ninguna dimensión social, por excluyente que fuera, y simplemente eran los suyos propios.

Una provocadora tesis que le había creado numerosos enemigos en la comunidad científica internacional, aunque a todos los había conseguido doblegar con su genio como médico. Maurice Dubois estaba completamente convencido de que era el mejor en su especialidad, aunque una mirada imparcial sobre toda su trayectoria, seguramente, le haría compartir la gloria con muchos de los ayudantes que había tenido a lo largo del tiempo. Pero él nunca había compartido nada y si alguien se lo había reclamado le había destruido.

Maurice Dubois lo tenía todo, incluso una fundación que llevaba su nombre y tenía su sede en París, pero había algo que le faltaba. Algo que la comunidad científica le debía, que le había robado, incluso. Probablemente, por tener el coraje de decirles a la cara lo que ninguno de ellos era capaz de reconocer, que nadie era neutral. Todos defendían sus intereses y algunos, como ellos, los científicos, con ventaja sobre los demás porque pertenecían a la élite intelectual del mundo. Nadie podía prescindir de ellos, ni los políticos ni los mercaderes, porque todos eran incapaces de generar conocimiento y sin eso nada podía prosperar, ni la sociedad ni los negocios.

Esa deuda tenía un nombre, el Nobel de Medicina. Lo había merecido en dos ocasiones, aunque en la segunda era natural que la Academia sueca le hubiera ignorado porque desconocía la existencia de este trascendental descubrimiento. Pero resultaba completamente imperdonable en la primera de ellas. El probiótico Dubois, como él mismo lo llamaba y como también era conocido en buena parte del mundo. Se trataba de una bacteria de la especie Lactobacillus rhamnosus que inhibía a gran escala la replicación de virus intestinales y que distribuida, mediante envases de leche materna y a través de la ayuda humanitaria de la propia Fundación Dubois, en zonas de África y de Oriente próximo, especialmente castigadas por guerras y hambrunas, había contribuido a reducir significativamente la mortalidad infantil por procesos diarreicos.

Pero el mundo iba a tener una oportunidad de enmendar ese error y a la tercera sería la vencida, pues Maurice Dubois lideraba en la actualidad una línea de investigación que analizaba la relación entre las enfermedades neuronales y el tracto digestivo. Habían centrado sus estudios en la relación entre alteraciones de la microbiota intestinal y el autismo y ya habían obtenido algún resultado esperanzador. En realidad, todo lo había hecho uno de sus principales ayudantes, el biólogo Robert Blanchard, pero sabía que para la comunidad científica no existía la figura del ayudante, solo contaban los líderes. Maurice Dubois ya había visionado muchas veces la imagen mediática que daría la vuelta al mundo y que le abriría las puertas del Nobel: la de un niño autista que, gracias a su nuevo probiótico, salía de su caparazón y le daba un beso a su madre.

Pero para lograrlo necesitaba dinero, mucho dinero, y eso es lo que había conseguido en Bruselas. No le había resultado demasiado difícil porque todas las circunstancias parecían haberse puesto de su lado. Cuando llegó, Bruselas estaba prácticamente tomada por el ejército tras un atentado yihadista en la popular Galerie de la Reine y la posterior respuesta de la ultraderecha nacionalista tratando de provocar un incendio en la Gran Mezquita situada en el Pare du Cinquantenaire. El fuego fue reducido a tiempo, pero podría haber causado una catástrofe. Los ánimos estaban muy encendidos a raíz de la epidemia que estaba exterminando la población infantil en África, ya que muchos adjudicaban, sin ninguna base pero con amplio eco social, la responsabilidad a Occidente, y el ejército se encontraba en estado de máxima alerta para evitar un enfrentamiento entre comunidades. Maurice Dubois había sabido convertir ese odio en dinero y había conseguido que sus poderosos patronos duplicaran su aportación a la financiación de la Fundación Dubois.

De todo eso había hablado la noche anterior con Arjen Bettens. Ellos dos formaban parte de la inteligencia de unos grupos, con un pie en la política y el otro en los mercados, que se expresaban en la sociedad a través de diversos partidos vinculados a la ultraderecha europea. Una ideología que, en cierto modo, les unificaba y les proporcionaba un referente común, aunque Arjen y él se encontraban un peldaño por encima de cualquier grupo porque cada uno de ellos era su único grupo.

Maurice Dubois se levantó del sillón y se dirigió a la zona de bar para prepararse un café. Tenía el tiempo justo porque su tren ya había aparecido en la pantalla. Mientras la máquina lo servía, Maurice Dubois cogió distraídamente un ejemplar de Le Soir; un periódico considerado de izquierdas y federalista que hubiera merecido el desdén de muchos de los que asistieron a su mesa redonda. Maurice Dubois, en cambio, prefería leer esa prensa, incluso algunas publicaciones situadas todavía más a la izquierda. En ellas es donde encontraba el auténtico termómetro de lo atemorizada que se hallaba una sociedad. Y el miedo era el valor de cambio del que ahora disponía Maurice Dubois.

Una noticia a pie de primera plana le confirmó que el terror seguía avanzando en el corazón de la sociedad europea. El día anterior, la redacción del periódico había sido asaltada por un grupo de enmascarados, supuestamente vinculados a la extrema derecha flamenca, que, después de lanzar varias bengalas en su interior, habían clavado en su puerta de entrada un documento con sellos medievales que pretendía ser una declaración formal de guerra contra todos los inmigrantes que estaban ocupando el país.

Pero, a pesar de resultar especialmente favorable para sus intereses, esta no fue la noticia que hizo que se guardara el periódico bajo el brazo y abandonara la sala VIP, en dirección al andén en el que estaba estacionado su tren, sin acordarse del café humeante que le ofrecía la bandeja de la máquina. En una de las columnas de esa primera plana se informaba de la desorientación que reinaba en la OMS acerca de las causas de la epidemia que, desde hacía algo más de medio año, estaba diezmando la población infantil en diversos países de África y de Oriente Medio. La noticia incluía una foto del máximo responsable de la OMS en el tema, un médico argentino llamado Luca Neumann. A ver si, al final, todo aquello tenía como regalo extra el regreso de Luca Neumann para pedirle ayuda con el rabo entre las piernas.

Capítulo 3

Ginebra

LUCA NEUMANN DESCENDIÓ PRECIPITADAMENTE del taxi que acababa de detenerse frente al edificio de la Organización Mundial de la Salud (OMS), en la Avenida Appia de Ginebra. Desde hacía nueve años se encontraba al frente del Grupo de Trabajo en Enfermedades Gastrointestinales emergentes en países en vías de desarrollo, el equipo al que se le había encomendado la tarea de encontrar las causas del Síndrome de Herodes. Una vez más llegaba justo de tiempo a una reunión, aunque eso de «justo de tiempo» era el modo que tenía de decir unos minutos tarde, algo que tenía mucho que ver con sus orígenes latinos y que molestaba profundamente a sus colegas suizos. La causa de su tardanza había sido, también una vez más, Ella, una perrita que ya había cumplido los diecinueve años y estaba ciega y sorda a la que Luca cuidaba hasta la extenuación. Aunque, muy probablemente, Luca hubiera llegado a la misma hora si no existiera Ella. Se trataba, simplemente, de expresar la diversidad, ese concepto que tanto les gustaba a sus compañeros de la OMS y que, en realidad, no significaba mucho, pues todos ellos parecían cortados por el mismo patrón suizo. Él sí que era «diverso» y por eso nunca llegaba a la hora en punto.

Luca Neumann había nacido en Tucumán, una provincia del interior situada al norte de Argentina, pero ya llevaba media vida en Europa. Llegó a principios de los años noventa, con los veinticinco recién cumplidos, y hacía poco que había rebasado los cincuenta. Luca era moreno, casi muy moreno, tenía una cabellera abundante y bastante rebelde, y su estatura se acercaba al metro ochenta. Los labios firmes y bien dibujados, las cejas espesas y los ojos un poco hundidos, la barba cerrada y el mentón un punto prominente, con un pequeño hoyuelo insinuado en el centro, aunque sin llegar a formarse por completo. Su cuerpo casi seguía siendo tan fibroso y atlético como lo fuera en su juventud, hasta se diría que no tenía un gramo de grasa de sobra, a pesar de que no era un hombre aficionado al ejercicio físico, de hecho rara vez pisaba un gimnasio, y tampoco seguía ninguna dieta, aunque en la mesa era de costumbres frugales. Luca siempre había sido un hombre atractivo y se le podría otorgar un cum laude en esa elocuencia que distingue a los argentinos. Era un tipo que caía bien a todo el mundo, a los hombres y, especialmente, a las mujeres. Había tenido muchas parejas, pero ninguna de ellas había sido estable y la mayoría habían durado unos pocos meses. Solo hubo una que pudo ser para siempre, la primera, pero no lo fue; y otra que realmente lo había sido, la que tenía ahora, pero Ella era una perra y no contaba en el cómputo de parejas estables.

El edificio de la OMS estaba situado en lo alto de una colina, a las afueras de la ciudad de Ginebra, un poco más arriba de unas instalaciones de la OIT. Mientras atravesaba la entrada en dirección a los ascensores, Luca trató de ordenar mentalmente todos los datos que tenía sobre el tema que le estaba esperando en la sala de juntas. No se trataba de una reunión convencional, Luca sabía que le iban a pedir resultados y no los tenía. Estaban convocados para encontrar un hilo conductor en la extraña epidemia que, durante los últimos meses, estaba azotando de forma esporádica varios países africanos y también algunos de Oriente Próximo. Ya se había cobrado la vida de miles de niños que, tras un proceso diarreico agudo, morían deshidratados. Las analíticas de las heces de estos niños denotaban infecciones por virus gastrointestinales, pero no de un virus concreto, sino de una especie de cóctel de varios de ellos. No era, sin embargo, un cóctel homogéneo, pues en cada zona había unos virus distintos que predominaban sobre los demás. Esto complicaba todavía más el problema ya que les invitaba a pensar que se enfrentaban a diferentes enemigos, aunque había una serie de circunstancias comunes en todos los brotes: niños de menos de dos años de edad que vivían en unas zonas muy pobres que dependían de la ayuda humanitaria para poder sobrevivir.

En estos momentos, disponían de numerosas analíticas y también de abundantes datos poblacionales y el motivo de la reunión era utilizar todos esos números para intentar cuadrar las piezas. Al menos eso es lo que pretendía Luca, porque todavía continuaban completamente a ciegas en lo que se refería a los mecanismos de la epidemia. En la reunión iba a participar todo el personal de la OMS al frente del proyecto: Cathal, un gastroenterólogo irlandés; Luzia, una viróloga italiana que llevaba más de treinta años de trabajo en la institución; Arcadi, un biólogo molecular catalán que, tras finalizar su tesis sobre detección molecular de bacterias patógenas, se había incorporado a la OMS; y Bernie, un matemático al borde de la jubilación que llevaba toda su vida dedicado al estudio de las estadísticas poblacionales.

Luca dirigía ese grupo, aunque en realidad no pertenecía a la OMS ya que estaba cedido como asesor externo por su verdadera empresa, el Instituto Internacional de la Sanidad de Cambridge, una institución mixta, vinculada a la Universidad de esa ciudad, que pretendía generar conocimiento para mejorar la salud pública mundial y reducir las desigualdades en salud. Todos ellos funcionaban como un auténtico grupo, casi como una familia, y su complicidad iba mucho más allá de su trabajo, algo que no era demasiado habitual en un país tan frío como Suiza y en una organización tan jerarquizada como la OMS.

Desgraciadamente, a la reunión asistirían más personas. Iban a estar presentes Thomas Klauvert, su jefe, un reconocido epidemiólogo alemán al que Luca respetaba; Rita Kurstikova, una médica ucraniana a la que era imposible arrancarle una sonrisa; y Mathieu Constance, un francés que tenía algunas publicaciones de escasa relevancia sobre salud pública y que había orientado su vida profesional hacia la comunicación científica, siendo en la actualidad el responsable de comunicación de la unidad. Luca no le tenía ninguna simpatía porque, para él, representaba la exasperante burocracia de una parte de la OMS capitaneada por funcionarios estirados y mediocres.

Cuando se abrió la puerta del ascensor, que quedaba a pocos metros de la sala de reuniones, Luca comprobó, con agrado, cómo Mathieu se aproximaba a grandes zancadas desde el fondo del pasillo. Fingió no verlo y se apresuró a entrar en la sala donde ya se encontraban el resto de asistentes.

—Buenos días. Creía que era el último, pero veo que aún falta Mathieu.

—No, Mathieu estaba aquí el primero, ha ido a buscarte. De hecho ha estado recordando que los latinos siempre llegáis tarde —aseveró Thomas Klauvert.

—Así es —ratificó con cara de satisfacción Mathieu que, en ese momento, entraba por la puerta.

Luca decidió no contestar, no convenía empezar la reunión con mal pie. Ya se torcerían las cosas por sí solas y no hacía ninguna falta que las ayudara. Se sentó en la mesa y se sirvió un café. Mientras lo hacía, su jefe empezó a describir los hechos apoyándose en una presentación proyectada en una enorme pantalla panorámica de plasma. En los últimos seis meses se habían detectado más de veinticinco mil muertes en niños menores de dos años. Los brotes habían aparecido en dieciséis zonas distintas del continente africano y también en algunos enclaves de Oriente Próximo situados en Siria, Líbano e Irak. Afectaban mayoritariamente a países como Burkina Faso, Somalia, Libia o Nigeria y, en las últimas Veinticuatro horas, se habían reportado casi ochocientas muertes en un nuevo foco en Gambia.

—Hay miles de kilómetros de distancia entre unos lugares y otros —reflexionó Thomas Klauvert antes de fijar su mirada en Luzia—. ¿Estamos seguros de que se trata de la misma epidemia?

Luzia contestó que las analíticas sobre las muestras fecales de los niños fallecidos indicaban que, en ocho de las ocasiones, el agente mayoritario detectado en las infecciones era un rotavirus, aunque no siempre el mismo; en cuatro, un norovirus y en las restantes, otros tipos de virus gastrointestinales. Arcadi añadió que esa clasificación se había hecho mediante una técnica molecular muy fiable, la reacción en cadena de la polimerasa, abreviadamente PCR por sus siglas en inglés, y que los resultados no dejaban lugar a dudas.

—Te pregunto si, en tu opinión como viróloga —insistió Thomas Klauvert dirigiéndose a Luzia—, eso significa que los brotes poseen orígenes distintos y que, por lo tanto, nos enfrentamos a epidemias diferentes.

—Es cierto que hay virus predominantes diferentes —respondió Luzia tras una breve vacilación—, pero en las muestras también aparecen otros y, en ocasiones, en cantidades importantes. Yo creo que se trata de una única epidemia.

—¿Y cómo explicas esas diferencias?

—No tenemos una explicación plenamente convincente. Es como si todos los virus estuvieran ahí y dependiendo del momento y del lugar unos se desarrollaran más que otros.

Cathal intervino para reforzar la tesis de un origen común para todos esos brotes. En todos los casos afectaba a zonas sociológicamente similares, tanto en lo que se refería al índice de pobreza multidimensional, la forma más avanzada de medir la pobreza, como, incluso, a las creencias religiosas de sus habitantes, en su inmensa mayoría musulmanes.

—No es que se trate de zonas mayoritariamente musulmanas —intervino en ese momento Bernie, matizando la información de su compañero—. Todas son exclusivamente zonas de religión musulmana. Incluso se ha dado el caso de campos en los que ha habido un brote en una zona musulmana y no ha afectado a otras zonas en las que sus habitantes pertenecían a otra religión.

Durante unos segundos se produjo un incómodo silencio. Eso era cierto, pero todos se resistían a incorporarlo al discurso científico.

—¿Qué quieres decir con eso, Bernie? —dijo Thomas Klauvert—. ¿Qué se trata de un virus de religión judía?

—O cristiana —repuso Bernie sin perder la flema.

Para complicar todavía más el mapa, resultaba que, dentro de la miseria imperante en esas regiones, los brotes habían aparecido en zonas que no eran, precisamente, las más olvidadas porque tenían ayuda humanitaria y contaban con el apoyo del personal sanitario que la distribuía.

—¿Y si, en realidad, los responsables no son esos virus y se trata de otros virus o de otros microorganismos? —preguntó Rita Kurstikova, rompiendo el silencio mientras levantaba la mano como si fuera una colegiala—. Qué sé yo… alguna bacteria patógena.

—No lo creo, Rita —respondió Luzia tras unos segundos de silencio y miradas cruzadas—. De ser así, hubiéramos detectado algo. Aparte de la técnica molecular que ha descrito Arcadi se han hecho cultivos de laboratorio y tampoco hemos visto nada nuevo.

—Efectivamente —corroboró Arcadi—, solo hemos detectado los virus. Mírate las páginas 323 a 357 del informe y verás que, en todos los casos, ese control está hecho y no se detecta nada relevante.

Rita se puso a hojear el dossier. Luca fijó su atención en Mathieu, que hasta ese momento no había hablado, y creyó observar un sutil gesto de desprecio. Había escuchado comentarios sobre la ucraniana y sabía que algunos la consideraban, injustamente, una mujer poco preparada que solo estaba allí por cumplir con el cupo de funcionarios de distintas nacionalidades.

—Lo que sí que es cierto —continuó Arcadi— es que podríamos haber hecho un microbioma de algunas muestras. Aún estamos a tiempo porque todavía tenemos ADN de algunas de ellas.

Luca volvió a mirar a Mathieu porque no tenía muy claro que supiera con precisión de lo que estaba hablando Arcadi. No le importaba que se estrellara ante la prensa, pero era el responsable de comunicación del grupo y cualquier fallo suyo les acabaría salpicando a todos ellos. Así que trató de aclarar las palabras de Arcadi.

—Se trata de aislar todo el ADN que hay en una muestra, ya sabéis, todo el material hereditario. Si la muestra es, como en este caso, de heces, aislaremos todo el ADN que haya. Habrá ADN humano que vendrá de las células descamadas del ano del enfermo, habrá ADN que vendrá de las frutas o las verduras que haya comido, pero también habrá ADN de todos los microorganismos y virus que haya en esa zona de su cuerpo, aunque no los podamos cultivar en el laboratorio.

En ese momento Rita Kurstikova volvió a intervenir.

—Según dice este informe sí que hay algo común en todos los focos. En todos ellos se detecta una bacteria común, un lactobacilo.

—Pero eso no tiene nada que ver —dijo Arcadi—. Ese lactobacilo es el probiótico que va incluido en las leches infantiles de ayuda humanitaria que la Fundación Dubois suministra en esas zonas. Su finalidad es, precisamente, la contraria, proteger al tracto intestinal de virus patógenos. Esos lactobacilos probióticos disparan el sistema inmune. Ese probiótico lleva años distribuyéndose y sus resultados están más que contrastados.

—Pero en esta ocasión no ha funcionado —insistió Rita Kurstikova.

—Así es —respondió Bernie—. De hecho, fue la primera coincidencia que detectamos y nos puso alerta, pero analizamos las leches en profundidad, todos los lotes que se habían utilizado, y no se detectó ni rastro de virus en ellas. Si de algo podemos estar seguros es de que esas leches no son las responsables. Incluso es fácil que, gracias a ellas, en todos los brotes haya algunos niños que no se hayan visto afectados por la epidemia.

—No quiero ninguna alusión al probiótico de la Fundación Dubois —terció imperativo Thomas Klauvert, que parecía preocupado por la posibilidad de que el nombre de Maurice Dubois apareciera mezclado con aquella epidemia—. Ninguna. ¿Está claro?

—No existe ningún motivo para ello —dijo con convicción Luca—. El probiótico Dubois también se distribuye en muchos campos de refugiados en los que no se ha producido la epidemia. Incluso hay ocasiones en que la enfermedad aparece en una sola zona del campo y, sin embargo, el probiótico se distribuye en todo el campamento. Además, hay otros muchos productos de ayuda humanitaria que están presentes en todos los emplazamientos donde se registra un brote de la epidemia y tampoco creo que tengan nada que ver.

—Lo que tendríamos que hacer es solicitar la ayuda del profesor Dubois —intervino con aspereza Mathieu—, a ver si avanzamos un poco antes de que nos tiren a todos.

Thomas Klauvert, que sabía que Luca había estado a las órdenes de Dubois en la Universidad de Toulouse, aunque hacía años que no existía ninguna relación entre ambos, ignoró la sugerencia de su responsable de comunicación y se volvió a dirigir a su jefe de grupo.

—Entonces ¿estamos de acuerdo, Luca?

—¿Te refieres a lo de pedir ayuda a Maurice Dubois? —preguntó secamente Luca.

—Ya sabes a lo que me refiero. Eso otro ya lo veremos.

—No sé lo que pensarás tú, Thomas —insistió Mathieu—, pero yo ya he oído suficiente. El resumen es que no tenéis ni idea de por dónde van los tiros y eso que ya han pasado más de seis meses. Igual a vosotros os da igual, pero a mí no. Soy el encargado de prensa, el que tiene que salir ahí fuera y tragarse los comentarios de centenares de periodistas que esperan que la OMS diga algo.

Los cuatro miembros del equipo bajaron la cabeza, excepto Rita Kurstikova, que continuaba mirando al frente, como si aquello no fuera con ella. Luca se puso en pie y se dirigió a Thomas Klauvert, olvidándose del francés.

—¿Tú también piensas eso?

—Ya está bien —respondió Thomas—. Con esto no ganamos nada. Nadie está cuestionando vuestro trabajo, pero lo cierto es que no hay ningún avance.

Luca mantuvo la mirada sobre su jefe, como si le estuviera retando a que le ordenara pedir ayuda al profesor Dubois, pero Thomas Klauvert no lo hizo.

—Por favor, analizad las muestras que llegarán hoy de ese nuevo brote —dijo Thomas Klauvert dando por concluida aquella reunión—. Y, Luca, creo que sería bueno analizar el microbioma de todas las muestras posibles, las de los brotes anteriores y las de este nuevo brote. ¿Lo movéis durante el día?

Luca asintió con la cabeza. Sabía que, si seguían sin encontrar nada, tarde o temprano tendría que llamar a la puerta de Maurice Dubois y cada vez estaba más convencido de que lo único que estaba consiguiendo era retrasar ese momento.

Capítulo 4

África / Campo de refugiados

LA HERMANA LOLES TENÍA 45 AÑOS y era natural de Sevilla. Ambas cosas eran relativamente fáciles de deducir, la primera con una razonable aproximación porque su físico no trataba de ocultar nada y la segunda todavía con más certeza porque, ya hablara en español o en inglés, mantenía el acento y la gracia que caracteriza a los habitantes de esa ciudad. Lo que sí que resultaba completamente evidente era su vitalidad y su vocación de servicio a los demás porque era la que siempre estaba, no importaba la hora que fuera. Pertenecía a la orden de las Hermanas Asistenciales, una congregación religiosa cuya misión era la atención de los enfermos y necesitados, y ejercía como superiora de otras cuatro hermanas, dos de ellas todavía en fase de noviciado, que atendían aquel hospital de campaña cuyos pacientes reunían, precisamente, esas dos condiciones que guiaban la acción de la orden. Ya estaba allí cuando llegó Sean Mackenzie y, muy probablemente, continuaría en aquel lugar cuando este se marchara.

Muchas veces, Sean Mackenzie se sorprendía al descubrir lo parecidos que eran ambos, aunque él no creyera en ningún dios. Ya llevaban más de dos años conviviendo en aquel campo de refugiados sin ausentarse ningún día. Como si nadie les esperara en ninguna parte. Sean Mackenzie no sabía lo que había dejado atrás la hermana Loles, ella nunca se lo había dicho y él jamás se atrevería a preguntárselo, pero sí que sabía lo que había perdido él. Algunas cosas se las habían arrebatado, como su carrera científica, y otras las había dejado voluntariamente, como la esposa y el hijo que tenía en una isla muy al norte, donde el sol brillaba muchos menos días al año y los niños no morían por una vulgar diarrea.

Todas las noches, antes de acostarse, él y la hermana Loles se tomaban unas hierbas que preparaba la hermana Alina, que era natural de la República Democrática del Congo, y que, según ella misma aseguraba, eran muy buenas para dormir. Estaban los dos solos, casi como si se tratara de un matrimonio que se cuenta todo lo que han hecho durante ese día, solo que después cada uno se iría a su dormitorio. Claro que algunos matrimonios también dormían en habitaciones separadas, así que tampoco eran tan distintos. Lo que, en realidad, les hacía diferentes era el lugar en el que estaban y la misión que pretendían cumplir. Muy lejos de su mundo, tratando de ayudar a unas personas que, desde que llegó aquella epidemia, ya no confiaban en ellos.

—Mañana me acercaré al almacén, a ver si Patrick me puede dar más cajas con dosis de SRO —dijo Sean tratando de apartar de su cabeza aquellos pensamientos.

—Te está esperando —dijo la hermana Loles.

—¿Tú crees? —respondió sorprendido Sean—. Pues mejor, a ver si me puede dar también algunos bidones de agua.

—No hablo del almacén —aclaró la hermana Loles indicando con la cabeza la luz de la tienda en la que alojaba Rachel—. Aunque puede que también esté esperando a que yo me vaya.

Sean dirigió la mirada hacia aquella tienda.

—Esos comentarios no están bien en una monja —dijo Sean, más incómodo que divertido—. Además no sé de dónde sacas eso.

—Sigo siendo una mujer, aunque lleve los hábitos, y me doy cuenta de esas cosas.

—No llevas ningún hábito. Nunca lo haces, lo dejas para tus hermanas.

—Es verdad —dijo la hermana Loles, como si se acabara de dar cuenta de ello—, entonces igual se ha creído que soy una seglar y piensa que hay algo entre nosotros. Por eso no se atreve a venir.

—Pues, mira, mejor no me das ideas —repuso Sean, esta vez en un tono decididamente desenfadado.

La hermana Loles desplegó una amplia y sincera sonrisa mientras se levantaba de la silla.

—Voy a dar un vistazo a la sala. Esta noche está la hermana Mariyam y ya sabes que a veces le sale la vena animista.

Sean sonrió, la buena de la hermana Mariyam, ya casi tenía setenta años de edad y todavía no había olvidado algunos ritos de su Brasil natal.

—¿Y le vas a dejar el campo libre? —continuó bromeando Sean mientras apuntaba con la mirada a la tienda en la que se alojaba la reportera de televisión.

—Ya hace mucho tiempo que abandoné ese campo —respondió la hermana Loles mientras se alejaba.

Sean Mackenzie creyó observar un eco de melancolía en las palabras de la monja, pero allí cualquier sensación adquiría una dimensión distinta. Se encontraban a miles de kilómetros de sus países de origen, a miles de kilómetros de todo lo que había sido su vida. En un lugar de África que estaba en medio de la nada. Sin saber si allá lejos quedaba alguien que todavía les recordara. Rodeados de miseria y de muerte. Tratando de hacer un poco mejor este mundo, aunque la mayoría de las veces no consiguieran nada. ¿Qué significado tenía allí la palabra melancolía?

Entonces vio como Rachel salía de su tienda y se dirigía hacia él. Sean Mackenzie no pudo evitar sentir un profundo alivio. No porque esperara nada de aquel encuentro, sino porque quizás la hermana Loles tuviera razón y una mujer continuara siendo una mujer, incluso en aquel punto perdido en el blanco de un mapa, y por lo tanto todos ellos todavía continuaran viviendo en este mundo.

—Mañana temprano vendrán a por nosotros —dijo Rachel mientras se sentaba en la silla que había ocupado la hermana Loles.

—¿Vuelves a casa?

—Todavía no, aún tenemos que ir a un par de ciudades.

—¿Ya lo tienes todo?

Rachel le dirigió una mirada que Sean creyó leer como especialmente sincera.

—Tampoco pretendemos tanto, nos conformamos con lo que nos hace falta para editar el reportaje.

Rachel mantuvo esa mirada unos segundos y luego la desvió hacia la taza que Sean Macknzie tenía delante.

—¿Qué tomas?

—Son unas hierbas, las prepara una de las hermanas. Son buenas para dormir.

—Yo necesito algo más fuerte para poder dormir. ¿No tienes nada más?

—En la tienda creo que tengo alguna cosa —respondió Sean mientras efectuaba mentalmente un pequeño inventario de las bebidas alcohólicas que guardaba en la tienda.

—¿Siempre eres tan directo? —preguntó Rachel con un brillo de mujer en los ojos.

Así que, al final, la hermana Loles iba a tener toda la razón, pensó Sean. Hacía mucho tiempo que no estaba con una mujer y, en ese momento, Rachel le parecía la más bella del mundo.

—La vas a encontrar muy desordenada.

—No te preocupes, he visto muchas habitaciones desordenadas.

El barracón prefabricado que ocupaba Sean Mackenzie se encontraba a pocos metros del que hacía las veces de hospital y era el primero de los dos que este tenía a su derecha, el otro se situaba a sus espaldas y allí se alojaban las hermanas. Era un recinto de unos quince metros cuadrados que contaba con dos estancias separadas por una mampara, una a la entrada y la otra al fondo. Sean Mackenzie ocupaba la primera y apenas contaba con un camastro, una mesa, una silla y un contenedor que hacía las veces de armario.

—Iré a buscar otra silla —dijo Sean.

—Déjalo —contestó Rachel mientras se sentaba en el camastro—. ¿Y ese trago?

Sean sacó del contenedor una botella de whisky que estaba prácticamente llena y luego, sorprendiéndose a sí mismo, consiguió dos vasos en bastante buen estado.

—Quería hablar contigo —dijo Rachel—. Que me contaras lo que está pasando.

—¿Qué quieres saber? —preguntó Sean mientras terminaba de llenar los vasos y le tendía uno a Rachel.

—Es que no lo entiendo. ¿Qué pasa, no tenéis los antibióticos suficientes para salvar a esos niños?

—Se trata de virus, los antibióticos no sirven contra ellos.

—Bueno, pues lo que sea que los destruya.

Sean acercó la silla al camastro y se sentó frente a Rachel.

—Claro que tenemos muchas carencias. Solo tienes que mirar las condiciones higiénicas de este campo, o las que te encontrarás en esas ciudades que vas a visitar. Y también hay veces que los fármacos se quedan cortos. Dependemos de la ayuda internacional y también de cómo distribuye esa ayuda cada uno de los Estados. Una pésima combinación, te lo aseguro. Aunque, como esta vez se trata de niños muy pequeños, todos tienen miedo de esas imágenes. Así que las cosas funcionan algo mejor que en otras situaciones.

—¿Entonces?

Sean se tomó unos segundos tratando de encontrar la mejor manera de explicarle la situación a aquella mujer.

—Mira, hay cuatro tipos de virus responsables de las infecciones intestinales: astrovirus, rotavirus, norovirus y adenovirus. Cada uno tiene sus características y hay unos más dañinos que otros. Cuando se produce alguna emergencia de este tipo, lo normal es identificar uno de ellos, pero en esta epidemia se han encontrado rastros de casi todos ellos.

—¿Te refieres a la epidemia que hay este campo?

—En todos los casos. Cuando se produce un brote epidémico, la OMS analiza muestras de las heces de los niños afectados. Puede que en unas zonas predomine una clase de virus y en otras el mejor colocado sea otro, pero siempre se identifican varios y en unos niveles de concentración extremadamente altos. Como yo nunca había visto.

—En ese caso solo habría que incrementar el tratamiento.

—No se trata solo de eso. En las diarreas persistentes el mayor peligro es la deshidratación. Esa es, en realidad, la causa de la muerte de esos niños. Muchas veces por el shock hipovolémico subsiguiente. La podemos paliar con diversas fórmulas de rehidratación, pero si la causa permanece y el proceso de deshidratación continúa terminamos perdiendo la batalla.

—¿Y por qué no acabáis con la causa?

—En el caso de los procesos diarreicos las vacunas y los antivíricos no están muy desarrollados. Además, ya te he dicho que encontramos virus de diferentes tipos, cada uno con un tratamiento específico.

—Pero en nuestras casas nadie se muere de una diarrea y tampoco tenemos que medicarnos tanto.

—Es el propio cuerpo el que se encarga de atajar la infección por medio de un tipo de linfocitos. Incluso, en caso de infecciones repetidas, se llegan a generar unos anticuerpos que producen una especie de efecto vacuna.

—¿Y no sucede eso con estos niños?

—Por supuesto que hay linfocitos que hacen su trabajo, pero el proceso de replicación viral es exponencial y termina imponiéndose. Por eso te decía que no sé lo que pasaría si tuviéramos a nuestra disposición todos los medios del primer mundo, puede que tampoco lográramos frenar esta epidemia. Debe de haber algo que todavía no sabemos.

Rachel apuró el contenido del vaso y lo dejó sobre la mesa.

—¿Me estás diciendo que todos esos virus distintos se ponen de acuerdo y comienzan a crecer de manera descontrolada sin que nada pueda detenerlos?

Sean Mackenzie sintió cómo una trampilla se abría en su memoria. Eso era exactamente lo que estaba pasando, solo que, hasta ese momento, él nunca se lo había formulado de ese modo. Sin saberlo, aquella mujer había expuesto algo que él ya había escuchado. Muchos años antes y en un lugar muy distinto. Pero eso no era posible. No podía estar sucediendo. Y sin embargo…

—¿Qué pasa? —preguntó Rachel, que había observado la transformación de Sean Mackenzie.

Pero Sean Mackenzie ya no la estaba escuchando, ni siquiera la veía. Su mente caminaba hacia atrás en el tiempo en busca de la única persona que podría darle una respuesta. Estaba obligada a hacerlo porque se lo debía. Un biólogo llamado Robert Blanchard.

Capítulo 5

Ginebra

LA PRIMERA VEZ QUE LUCA NEUMANN vio a Ella no sabía, realmente, dónde se encontraba. Llevaba más de dos horas caminando y suponía que lo había hecho sin rumbo fijo, aunque lo cierto es que había seguido escrupulosamente la línea irregular que marcaba la avenida pues, en aquellos momentos, carecía incluso de fuerzas para decidir cualquier desviación. Cuando la mujer le llamó, Luca se dio cuenta de que bajo sus pies ya no estaba el asfalto que le había acompañado hasta entonces, sino una especie de gravilla desgastada por el paso del tiempo.

—¿Dónde estoy? —preguntó a la mujer.

—Ya no sabes ni siquiera eso… ¿Tanto nos has olvidado? Esto es Chacarita.

Luca recordó entonces que, tras dejar a Claudia, o más bien después de que ella le dejara a él, había comenzado a caminar por la Avenida Corrientes con la confianza de que, en algún momento, le llegara una revelación acerca de lo que debía hacer. Pero eso no iba a suceder nunca, aunque recorriera todas las calles de la capital argentina, porque la decisión ya la había tomado varios años antes de ese viaje a la desesperada, cuando, al finalizar los estudios de Medicina en Buenos Aires, Luca decidió viajar a Europa para continuar su carrera como científico.

Luca se dio cuenta de que aquella mujer, que lo mismo podía tener setenta que cien años de edad, le estaba ofreciendo algo. Unos ojos negros que le miraban a través de la pequeña abertura que dejaban las manos arrugadas de la anciana.

—¿Qué es eso? —preguntó Luca sin poder sustraerse a aquella mirada, como si fueran los ojos de Claudia que todavía estuvieran esperando su respuesta.

—Es una hembra, la última de la camada. Cuando te la quedes, me podré ir a casa.

—¿Por qué iba a querer yo un perro?

—No es un perro, es una perra. Y así, no te irás de Argentina con las manos vacías.

—¿Y quién te ha dicho que me voy a ir?

—Más que eso —respondió la mujer sin inmutarse—, te vas a ir sin lo que has venido a buscar.

Aquella perrita no llegaría a los dos meses de edad y apenas alcanzaría los veinte centímetros de longitud. Una pequeña bola de pelo oscuro en la que solo los ojos parecían tener vida propia.

—¿Cuánto quieres por ella? —Se escuchó decir Luca.

—Lo que me des. Quiero irme a casa.

Luca cogió el animal y se lo cobijó en la parte superior del gabán. Al día siguiente cogería un vuelo temprano con destino a París. Había viajado a Buenos Aires en busca de unos ojos negros, pero se iba a volver con otros. Esos que ahora seguían mirándole desde la parte inferior de su hombro izquierdo mientras iba dejando atrás el Parque de los Andes y regresaba hacia el centro de la ciudad donde estaba ubicado su hotel.

De aquel día ya hacía casi veinte años y, cuando Luca entró en su apartamento, Ella se encontraba, como otras veces, en un extremo de la sala, incorporada sobre las cuatro patas, a escasos centímetros de la pared y con la mirada fija en el tabique. Luca se acercó llevando cuidado de no pisar algún ocasional charco de orina, que hubiera en el suelo, ya que, aunque tenía contratada a una mujer que vivía cerca de su casa para que la atendiera todos los días, esa noche la perrita ya llevaba unas horas sola. Luca llegó a escasos centímetros de Ella, pero, como también sucedía todas las noches, esta continuaba sin advertir su presencia, porque ya llevaba más de un año completamente ciega y sorda, y solo el contacto físico lograba despertarla.

El apartamento de Luca Neumann se encontraba en el barrio de Les Grottes, un enclave situado a espaldas de la estación de Cornavin, el principal nudo de comunicación ferroviario de Ginebra. El barrio pertenecía a la ciudad desde mediados del siglo XIX, pero no fue hasta los años ochenta del pasado siglo cuando adquirió su actual e intransferible personalidad. Un grupo de arquitectos realizaron, en el interior del mismo, una serie de construcciones inspiradas en la obra de Gaudí, cuyo principal nexo de unión era una especie de aversión profunda por la línea recta. Se trataba de grupos de edificios con volúmenes asimétricos, escaleras de caracol, paredes onduladas, balcones con relieves, barandillas de hierro forjado y unas fachadas decoradas con llamativos colores.

El complejo en el qué se encontraba el apartamento de Luca quizás fuera el más espectacular de esos conjuntos arquitectónicos y estaba situado en el corazón mismo del barrio, en la calle Isabelle Eberhardt. Una serie de edificios, de entre siete y ocho alturas, que describían un suave ángulo circular y destacaban por la decoración de sus balcones y terrazas, con unos caprichosos y variados forjados de hierro sobre los que se asentaban, de forma igualmente irregular, unas tallas que evocaban imposibles figuras a mitad de camino entre el reino vegetal y el animal. Luca Neumann ocupaba uno de los últimos pisos de estos edificios, el que tenía la terraza más alta de todos ellos, de modo que una vez que salía al exterior la próxima estación ya era el cielo de Ginebra.

La mayoría de los días, Luca acudía al trabajo en algún tipo de transporte público y, al finalizar su jornada, acostumbraba a regresar a su domicilio caminando ya que, a pesar de la distancia que existía entre la sede la OMS y el barrio de Les Grottes, era todo cuesta abajo y el paseo le servía para aliviar las tensiones que había acumulado durante el día, especialmente en esos momentos en que aquella maldita epidemia africana amenazaba con tirar por la borda todo lo que había conseguido con tanto esfuerzo. Ese día, en cambio, tomó un pequeño rodeo hasta una carnicería en la que, de tanto en tanto, lograba adquirir un más que aceptable asado de tira argentino, que luego cocinaba en una pequeña barbacoa en la terraza de su apartamento. Cuanto más fría fuera la noche, mejor, porque así seguro que no habría ningún vecino asomando su nariz. Y esa noche amenazaba con ser especialmente fría.

Luca Neumann abrió con cuidado el paquete de carne que traía consigo, con la confianza de que su olor provocara alguna reacción en Ella, pero la perrita continuó inmóvil, contemplando la pared que tenía a escasos centímetros de su hocico, como si en ella se encontrara el secreto de los escasos días que le quedaban de vida sobre la Tierra. Luca sabía que cambiaría de opinión tan pronto la grasa comenzara a crepitar bajo las brasas, incluso sospechaba que, cuando la sacara a la fría noche de la terraza, su perrita ya adivinaría la existencia de ese pedazo de tira que iba a compartir con Luca.

Luca se quitó el abrigo y lo dejó sobre la mesa. No podría haberlo dejado en muchos otros sitios porque en aquel apartamento apenas había muebles. Algunos hubieran pensado que Luca había tratado de dejarlo lo más diáfano posible para evitar que Ella tropezara mientras caminaba a ciegas por su interior, pero ese apartamento siempre había estado igual de vacío desde su llegada, ya hacía más de diez años, y entonces Ella era una perrita joven y con la vista en perfecto estado.

Luca había llegado a Ginebra a mediados del 2003 cuando su empresa, el Instituto Internacional de la Sanidad de Cambridge, le destinó como asesor externo en la OMS para que se incorporara, en calidad de investigador, al Grupo de Trabajo en Enfermedades Gastrointestinales emergentes en países en vías de desarrollo, con la idea de que asumiera la dirección del mismo cuando, cinco años más tarde, se jubilara el microbiólogo que en esos momentos ocupaba este puesto. La intención de su instituto era asegurar un contacto directo con la OMS, consolidando de este modo el presupuesto anual de colaboración que recibían del organismo. Y para Luca, aquel destino suponía, además de un importante incremento salarial en concepto de desplazado, la posibilidad de establecer contactos del más alto nivel dentro de la sanidad internacional.

Luca se sentó en el suelo al lado de Ella y, con suavidad, puso su mano en la cabeza del animal que, inmediatamente, pareció revivir, como si todo el tiempo pasado entre la despedida matinal y el reencuentro con Luca fuera un limbo en el que la vida simplemente se detenía. Ella se acurrucó contra el cuerpo de Luca mientras emitía unos sonidos como si fuera un ventrílocuo. Un discurso que ningún humano sería capaz de descifrar, pero que, sin embargo, Luca estaba convencido de comprender.

—¿Sabes lo que diría Claudia si estuviera aquí con nosotros?

Casi como si le hubiera escuchado, algo biológicamente imposible, Ella levantó su cabeza dirigiendo sus ojos sin vida hacia Luca. En esa mirada ya no había ningún negro, ni el negro de Claudia ni el negro de nadie, solo el blanco de las cataratas que la cegaban por completo.

—Diría que, al final, me ha alcanzado el destino que he estado tratando de esquivar durante toda mi vida.

Luca fijó su mirada en Ella mientras le presionaba suavemente el lomo con una de sus manos.

—¿No me crees? Pues te aseguro que es verdad, Claudia siempre fue una chica muy trascendente. Esa clase de gente que piensa que los médicos tenemos una misión en la vida. Ayudar a la gente. Eso es lo que ha hecho ella en esa ciudad perdida en el interior de Argentina. Eso es lo que quería que hiciera yo y eso es lo que no he hecho nunca.

Ella se volvió a apretujar contra el cuerpo de Luca mientras seguía emitiendo unos sonidos que Luca interpretó como una muestra de solidaridad.

—Tú tampoco pretendes ayudar a nadie, ¿verdad? Pero ahora vamos a tener que hacerlo. Hemos de encontrar ese pelotudo organismo y salvar la vida a todos esos niños.

Capítulo 6

París

MATHILDA DELARIVE OBSERVÓ SU CUERPO desnudo en el espejo. Lo hizo apenas durante unos segundos, suficientes, los hombres tampoco se tomaban mucho más tiempo para hacerlo. Y, además, no era cuestión de entrar en detalles. Mathilda siempre había llevado el pelo corto, con unos rizos largos y con su castaño natural aclarado hacia un rubio que ahora le servía para ocultar las ocasionales canas. Aunque, realmente, sus ojos no eran azules, seguro que muchos de sus conocidos hubieran apostado por ese color si se les hubiera preguntado. Algo parecido pasaba con las líneas que, junto a ellos, dibujaba su piel y que solo se le marcaban sensiblemente cuando sonreía. Como eso era algo que hacía en rara ocasión, pocos hubieran incluido ese rasgo en un retrato robot suyo. Lo que seguro que nadie hubiera pasado por alto era el equilibrio de sus formas y también todos hubieran apostado por la firmeza oculta de sus carnes, casi con la misma seguridad con que podían señalar un minúsculo grano permanentemente instalado en la parte superior de su mandíbula derecha, prácticamente en línea con la con la comisura de sus labios, que casi parecía dibujado a conciencia para dotar de singularidad a un rostro que, en cualquier caso, no estaba exento de ella.

Al día siguiente Mathilda cumpliría cincuenta años y la imagen que le devolvía el espejo seguía empeñada en desmentir ese estigma de chicazo que le acompañó durante su adolescencia y buena parte de su juventud. Puede que fuera por el metro setenta muy largo que llegó a alcanzar o por la envergadura de sus hombros, aunque Mathilda siempre lo asoció con la herencia alsaciana que le llegaba vía materna. Los franceses nunca habían llevado bien eso del físico alemán y, sin embargo, ahora no parecían alarmarse ante la oscura marea humana que estaba invadiendo sus calles. Mathilda solo tenía que asomarse al balcón para verles. Su piso estaba situado en el XVIII Arrondissement parisino, en la franja conocida como La Goutte d’Or. Una zona, dividida en dos por el trazado ferroviario de la Gare du Nord, que limitaba al sur y al norte con los bulevares de la Chapelle y de Marechaux, mientras que al este y al oeste lo hacía con el de Barbes y la Rue de la Chapelle. Allí se daba el mayor índice de concentración de población de origen magrebí y subsahariano de todo París.

Mathilda podría haber elegido cualquier otra zona para su domicilio, de hecho le quedaba bastante lejos de su lugar de trabajo, pero lo suyo había sido una decisión muy consciente. Había estado motivada, precisamente, por eso, por toda esa gente que podía ver desde su balcón. No iba a permitir que la expulsaran de su propia ciudad y menos de un distrito anclado a las faldas de Montmartre y con el Sacré Coeur a la vista casi desde cualquier punto. Se había instalado justo en el corazón del barrio, a espaldas de la calle que le daba nombre, en el cruce entre Polonceau y Saint-Luc. Justo allí se encontraba el portal de su vivienda. A una manzana de una comisaría de policía, enfrente de una escuela infantil y con la iglesia de Saint-Luc a unos pocos metros. Para ella esos eran los pilares de la República, aunque el edificio católico no encajara muy bien con esa tradición laica que reivindicaba la nación. Mathilda estaba convencida que, con esta elección, peleaba por mantener unos valores republicanos que ella asociaba con una difusa idea de la libertad especialmente referida a las mujeres.

Sobre la cama estaba dispuesta la ropa interior que Mathilda se iba a poner para esa velada. El sujetador de color negro y el liguero del mismo color. Esa noche el interior era tan importante como el exterior. Los dos iban a quedar expuestos a la mirada de otro. A la mirada del hombre que se llevaría a la cama. Un hombre al que todavía no conocía. Hacía tiempo que Mathilda había decidido que en esa casa nunca entraría un hombre, así que debía buscarlo fuera.

En realidad, nunca había habido un hombre de manera permanente en los domicilios que Mathilda había tenido desde que, con poco más de veinticuatro años, dejó la casa familiar en la localidad alsaciana de Mulhouse para no regresar nunca más. Lo más aproximado había sido el fiscal con el que convivió durante su estancia en Marsella. En realidad, convivir no era la palabra exacta, porque ese hombre tenía otro hogar, con esposa y dos hijos, pero para Mathilda eso hubiera sido suficiente. Aunque ella nunca se lo pidió, el hombre se empeñó en que tenía que elegir y decidió a favor de su esposa e hijos. Ese fue el último hombre que entró en cualquiera de sus domicilios. Nadie más iba a dejarla porque no habría ningún otro que la tuviera.

Mathilda cerró la cremallera de la chupa de cuero, las noches parisinas de enero eran muy frías, y salió de casa. Una vez en la calle, eligió la ruta del callejón Boris Vian, que estaba justo enfrente del cruce en el que se encontraba su vivienda, no porque fuera la más corta, que lo era, sino porque así demostraba que todo ese asfalto continuaba siendo suyo, que ella no era como esas mujeres que durante el día ocultaban su rostro bajo un velo y que por las noches lo escondían en sus casas. Mathilda cruzó el callejón con paso firme, dibujando orgullosa el contorno de sus piernas sobre el reflejo que la luz mortecina de los focos dejaba sobre el suelo mojado. Sintiendo la mirada herida de hombres ocultos en las sombras. Después recorrió la calle La Goutte d’Or hasta llegar al cruce con el Boulevard Barbes, donde le estaba esperando el taxi que había pedido. Podría haberle dicho que acudiera al portal de su patio, sus piernas se lo hubieran agradecido pues la malla de sus medias no era capaz de frenar todo el hielo de la noche, pero no lo había hecho.

—Place Vendôme —dijo Mathilda al joven que conducía el taxi. Por su acento supo que no era francés, pero al menos era europeo y eso muchas veces era suficiente.

Mathilda sabía muy bien adónde se dirigía, a uno de los corazones del dinero en la capital. Había muchos y Mathilda los había recorrido casi todos en las noches que salía buscando sexo. En esos lugares no corría riesgos porque el dinero servía para los intercambios, no para los sentimientos. Aunque muchas veces había vuelto a casa de vacío. En el último momento se había arrepentido o el hombre que se le había acercado no le había parecido lo bastante bueno. Incluso en esas noches que había acabado en la habitación de un hotel, después también se había arrepentido o el hombre no había sido todo lo bueno que parecía. Pero esa noche estaba decidida a encontrarlo. Como todas las noches.

El taxi la dejó en la Rue Saint Honoré, en el cruce que daba entrada a la Place Vendôme pero Mathilda tomó la dirección contraria, hacia el Jardin des Tuileries, hacia la entrada de uno de los hoteles más exclusivos de París. Unos pasos más allá se encontraba la puerta que estaba buscando, la del bar asociado al establecimiento. En ese hotel solo se podían alojar hombres que tuvieran mucho dinero y en el bar solo encontraría a los que estuvieran solos. Esos hombres eran los que buscaba Mathilda. Hombres que no hicieran preguntas. Hombres que no pretendieran nada más. Como ella.

Mathilda ya había estado en ese local hacía algunos años, pero había sido a la luz del día y en circunstancias muy distintas. Sin embargo, le pareció que nada había cambiado, solo las personas que lo habitaban en ese momento. Comenzando por el hombre que vigilaba la entrada, un armario negro de casi dos metros que la miró con la desconfianza que se reserva a las prostitutas, pero que no se atrevió a decirle nada. Aunque estaba segura de que no le quitaría ojo de encima a la espera de algún detalle que confirmara sus sospechas. También era nuevo el camarero que atendía la barra, un chico joven que bien pudiera haber sido su objetivo para esa noche si no fuera porque seguro que su horario de trabajo le hacía esperar demasiado tiempo y Mathilda no tenía toda la noche. A la mañana siguiente se debía levantar temprano y su trabajo le obligaba a estar permanentemente alerta.

—¿Tienes chouchen? —preguntó Mathilda.

—Claro —respondió el joven—. Tengo uno de castaño.

—Son los mejores.

Mathilda se acomodó en la barra llevando cuidado de dejar sus piernas bien perfiladas para que resultaran visibles desde todas las partes del local. Desde allí, mientras el chico le servía la copa que había pedido, Mathilda repasó la clientela que había a esa hora, algo más de medianoche. Al fondo, en la zona más oscura, podía ver a dos hombres cuya edad no sería capaz de precisar, aunque el volumen de sus respectivas cinturas desaconsejaba cualquier relación sexual. Además, lo más probable es que, a esas horas, ya llevaran el cuerpo lleno de alcohol de marca y la cabeza aturdida de tanta historia inventada que se habrían contado. Mejores perspectivas ofrecían, en cambio, los otros dos hombres que había en el local, uno de ellos con el ordenador abierto sobre la mesa y el otro en la esquina de la propia barra del bar. Mathilda tenía habilidad para conocer a las personas a través de mínimos gestos, de mínimos detalles, era parte de su profesión. Así que no le costó demasiado adjudicar a cada uno de ellos unos rasgos básicos.

El tipo del ordenador estaría ultimando los detalles de una operación que debía negociar al día siguiente. No lo estaba haciendo en la soledad de su habitación porque, probablemente, era de esos que necesitan que todo el mundo les mire, que vean cómo pilota su imperio desde un portátil. Aunque también podía deberse a que no tuviera bien atadas todas las cuestiones que podrían plantearse al día siguiente y esa intranquilidad le impidiera dormir. Era más seguro el hombre que estaba en el otro extremo de la barra, ese solo tenía su copa. Era una lástima porque el de la mesa tenía menos años y parecía tener mejor culo, pero Mathilda ya tuvo una desgraciada experiencia con uno de esos triunfadores al borde del abismo y no quería correr ningún riesgo. Así que solo quedaba el hombre de la barra. Ocupada en estas observaciones, Mathilda no reparó en el hombre que se le acercaba por la espalda hasta que lo tuvo a su lado.

—¿Qué es eso que tomas? Nunca lo había visto. Me gustaría probarlo.

Mathilda se giró y miró a los ojos a ese hombre. Tendría algo más de cuarenta años y seguro que había tomado de todo en su vida, incluido el modesto licor bretón que tenía sobre la barra.

—¿Te alojas aquí? —continuó el hombre, ajeno a los pensamientos de Mathilda—. No te había visto, pero, como he llegado esta mañana, es fácil que no nos hayamos cruzado. De todos modos, solo estaré esta noche —concluyó, ofreciendo una información que nadie le había pedido.

Ese hombre seguía mintiendo, seguro que se había informado con el portero antes de dirigirse a ella y la única duda que le quedaba, en el momento de abordarla, es si era una puta o una mujer desesperada. No importaba si mentía, en ese lugar todos lo hacían, también ella. Pero ese hombre, que ahora hacía una señal al camarero para que le sirviera otra copa como la de ella, tenía la piel y los rasgos árabes. Probablemente, un cachorro del petróleo que sería incapaz de precisar los millones que tenía. Puede que se equivocara en lo primero, en lo del petróleo, pero no en lo segundo, en los millones. Mathilda estaba segura de que ese hombre tendría en su país a todas las mujeres que deseara. Mujeres que se desnudarían para él y que, después de que las poseyera, se ocultarían bajo un velo o se encerrarían detrás de un muro. Pero ahora estaban en Francia y a ella no iba a tenerla.

—Creía que vosotros no tomabais alcohol. ¿Qué pasa, es que aquí dentro no te ve tu profeta?

El hombre sonrió como si no la hubiera escuchado y estuviera completamente seguro de que todo estaba de su parte.

—Así no te ganarás nada. ¿Quieres que te echen de aquí?

—Soy yo la que quiere que te vayas.

—No lo entiendas. O soy yo o es nadie. No puedes elegir.

—No estás en tu jodido país, aquí las mujeres elegimos.

—Puede, pero tú no. Perdiste ese derecho cuando te pusiste esas ropa y saliste de casa a medianoche.

El hombre calló unos segundos y recuperó el tono cordial del principio de la conversación.

—Creo que mejor empezamos de nuevo y, si quieres, solo tomaré un batido de frutas.

El hombre acercó su mano al rostro de Mathilda con gesto amable, tierno incluso, pero Mathilda respondió de manera casi instintiva con un golpe en el tabique nasal que, aunque logró controlar lo suficiente para no romperlo, hizo que el hombre cayera de rodillas con una fuerte hemorragia que manchó de rojo su camisa. Tras un momento de desconcierto, el portero se acercó amenazador e incluso le pareció que el joven de la barra cogía algún objeto que estaba oculto bajo la misma.

—Te voy a partir la boca, puta de mierda, así cuando llegue la policía ya tendrá la mitad de la faena hecha.

El hombre trató de incorporarse apoyándose en el borde la barra pero la sangre seguía brotando y sufrió un amago de desvanecimiento que hizo que el portero tuviera que detenerse y sujetarle para que no cayera de nuevo al suelo.

—Robert, ven y aguántalo —dijo el portero dirigiéndose al joven de la barra—, mientras me encargo de este putón antes de que se nos escape —concluyó con la mirada fija en Mathilda, aunque un poco desconcertado por el hecho de que la mujer no se hubiera movido.

El joven ya estaba fuera de la barra y Mathilda observó que si, efectivamente, había cogido algo del fondo de la barra después había decidido dejarlo. Era un chico listo, pensó, lástima que no se lo pudiera llevar a la cama esa noche, pero todo se había torcido definitivamente. Mathilda, que seguía sin moverse del taburete en el que estaba sentada, tomó un sorbo de su copa mientras veía cómo el hombre del ordenador abandonaba el local a toda prisa con su portátil abrazado contra el pecho. En cambio, el que se encontraba en el otro extremo de la barra seguía en su sitio observando interesado la escena. No se había equivocado, pensó Mathilda, aunque tuviera peor culo.

El portero ya había dejado a su maltrecho cliente en brazos de su compañero y se acercaba dispuesto a vengar la afrenta que había sufrido el local. Luego le preguntarían al cliente si prefería que avisaran a la policía o ya era suficiente con la paliza que había recibido. Mathilda dejó la copa sobre la barra, la noche estaba definitivamente arruinada y ahora la cuestión era acabar lo antes posible. Descorrió unos centímetros la cremallera de su chupa y puso sobre la barra su placa de inspector de policía. El portero se quedó paralizado al verla. Mathilda no creía que aquel montón de músculos fuera completamente capaz de procesar lo que estaba sucediendo, pero seguro que tenía claro que, en ningún caso, debía agredir a un policía. Sabía que eso traía malas consecuencias. Mathilda descorrió unos centímetros más su cremallera.

—¿Es suficiente con eso o quieres que también ponga mi pistola sobre la barra?

Capítulo 7

Palaiseau

COMO TODOS LOS VIERNES, Maurice Dubois llegó antes de las nueve al despacho que tenía en la planta superior de las instalaciones del IRMI (Institute pour la Recherche en Microbiologie Intestinale), un centro público con varios convenios de colaboración con entidades privadas de diverso signo que multiplicaban su financiación. Sabía que Robert Blanchard ya estaría sentado ante la mesa de ensayos, o bien a escasos metros de su laboratorio porque la mayoría de las noches las pasaba en una habitación que se había habilitado en el edificio para no tener que regresar a su domicilio en París.

El IRMI estaba situado en las afueras de Palaiseau, una población mediana, algo más de treinta mil habitantes, que se encontraba a unos quince kilómetros de París y que disponía de un pequeño parque tecnológico que, desde mediados de los setenta, albergaba la École Polytechnique e incluía algunas edificaciones de corte vanguardista, como los Bâtiment Fayolle y Maunoury que simulaban dos herraduras imantadas enfrentadas. El IRMI se fundó en ese campus a mediados delos años noventa, cuando el CNRS (Centre Nationale pour la Recherche Scientifique) decidió crear una unidad especializada en microbiología intestinal y poner al frente de la misma a Maurice Dubois, a la vista de los excelentes resultados que estaba obteniendo con su grupo en la Universidad de Toulouse. Levantaron las instalaciones en uno de los extremos libres del campo, en la intersección entre el CREST (Center for Research in Economics and Statistics) y las dos mencionadas herraduras, de modo que Robert Blanchard las tenía presentes cada día mientras trabajaba con las placas de cultivo en su laboratorio.

Maurice Dubois respondió al saludo de su secretaria y entró en su despacho. En realidad, ambas cosas eran completamente superfluas pues ni en el despacho había documento alguno de interés ni su veterana secretaria tenía ningún trabajo. Pero ello significaba que él seguía siendo el director de la institución, por mucho que todas sus funciones estuvieran, desde hacía tiempo, delegadas en su segundo, Robert Blanchard. Maurice Dubois había tenido buen cuidado en seguir manteniendo, aunque solo fuera nominalmente, la dirección del centro, cuando tuvo que hacerse cargo de la Fundación Dubois que le habían hecho a su medida sus influyentes amigos. En la fundación disponía del poder y del dinero, pero la gloria científica se encontraba germinando en esos laboratorios dirigidos por Robert Blanchard y no iba a permitir que nadie se la arrebatara.

Efectivamente, cuando Maurice Dubois había llegado al centro, Robert Blanchard ya se encontraba observando una placa de cultivo sentado en el taburete de su laboratorio. Lo hacía de forma automática, intercambiando ese análisis con miradas a la ventana que tenía enfrente y desde la que podía ver, como en una postal, aquellos edificios en forma de herradura en los que se alojaban estudiantes, de una forma más o menos permanente, y también algunos científicos que estaban de paso.

Robert Blanchard se encontraba muy inquieto aquella mañana, prácticamente no había dormido durante toda la noche, y trataba de justificar su intranquilidad con la llamada que había recibido el día anterior desde la pequeña granja lechera que la familia tenía, desde hacía varias generaciones, en una pequeña localidad bretona llamada Lanvaudan. Su hermano mayor le había contado que su padre estaba teniendo serios problemas de memoria y los médicos acababan de diagnosticarle un Alzheimer en fase moderada.

Cada vez que recibía alguna llamada de su casa, Robert Blanchard la interpretaba como una exigencia de ayuda. Como si hubiera llegado el momento de saldar cuentas y todos los balances arrojaran un saldo rojo en su contra. Sus tres hermanos, dos hombres y una mujer, se habían quedado atados a la pequeña explotación familiar para que él pudiera estudiar. Gracias a eso, había llegado a ser un científico de cierto prestigio y disponía de un domicilio en la propia capital francesa. Aunque estaba convencido de que toda esa buena fortuna le había llegado a través de una maldición de la propia naturaleza ya que había nacido con una malformación congénita en su pierna izquierda que le provocaba una pequeña cojera y desaconsejaba su trabajo en los establos.

Ninguna de las dos cosas era, sin embargo, cierta. Ni sus hermanos le reclamaban nada, todo lo contrario, estaban muy orgullosos de él, ni su tara física le había abierto ninguna puerta hacia su carrera científica. Todo había sido cosa de su profesor de ciencias, que había visto las condiciones que el chico tenía para esos estudios y había logrado convencer a su familia para que hiciera un sacrificio y lo mandara a estudiar a una buena universidad.

Que ninguna de ambas cosas fuera cierta no evitaba que Robert Blanchard sintiera que nunca había devuelto a sus hermanos siquiera una parte de lo mucho que le dieron. Hubo una vez en la que pudo hacerlo, cuando obtuvo un premio de la Sociedad Francesa de Microbiología muy bien dotado económicamente, pero no lo hizo, aunque ellos nunca llegaran a saberlo. Todo ello hubiera sido motivo más que suficiente para justificar esa inquietud que le asediaba desde el día anterior, pero Robert Blanchard sabía perfectamente que esa no era la causa de su intranquilidad. Su estado de ansiedad se debía a la llamada que había recibido días atrás de Sean Mackenzie.

Robert Blanchard se dirigió a la campana de seguridad microbiológica con una placa de cultivo en la mano, puso en marcha la ventilación y el mechero de gas y se dispuso a tomar una pequeña muestra de una colonia bacteriana que esparció en un portaobjetos de microscopio. Cuando tuvo seca la muestra, se dirigió a su microscopio para observar las bacterias. Montó la preparación en la platina y lentamente acercó el objetivo al portaobjetos. Enfocó el ocular y vio las bacterias vibrar de forma rítmica, al unísono, en la preparación. Había dedicado los últimos años de su vida a estudiar ese grupo microbiano. Eran bífidobacterias. Conocía su morfología, conocía hasta el último de los genes de su genoma y estaba firmemente convencido de que estas bacterias jugaban un papel biológico clave en el autismo. Cada día creía entender más la relación entre microbioma digestivo y autismo, pero aún andaba lejos de tener la bala mágica, el microorganismo maravilloso que acabara con el autismo en humanos. Ese era el trabajo que, en la actualidad, ocupaba por completo su tiempo como científico, lo que era casi tanto como decir su tiempo como persona.

Todos los viernes informaba de sus avances a Maurice Dubois, que visitaba regularmente el IRMI ese día y cada vez se mostraba más contrariado por la falta de resultados concretos. Robert Blanchard no compartía esas urgencias de su maestro, en realidad no había ningún grupo que les fuera pisando los talones en sus investigaciones, pero era un hecho con el que debía enfrentarse semanalmente, presentarse ante su jefe sin disponer de avances significativos en la investigación, y cuando antes lo afrontara antes podría volver a su laboratorio. Además, esa mañana tenía algo que decirle a Maurice Dubois.

Robert Blanchard recogió sus carpetas de laboratorio, su ordenador portátil y se dirigió hacia la zona noble del IRMI, en la que se situaba el auditorium, la sala de juntas y el despacho de Maurice Dubois. Su figura mal proporcionada, tan pronto parecía ancho de espaldas como cargado de hombros, y renqueante a causa de esa cojera en la pierna izquierda que arrastraba desde su nacimiento, se deslizó fantasmagóricamente por los largos pasillos del edificio. El mes anterior, Robert Blanchard había cumplido los 56 años, pero parecía algo mayor, a pesar del esmero con que cuidaba su físico. Un impecable afeitado, que destacaba todavía más su poblado bigote, y un coqueto recorte de pelo semanal no lograban maquillar un rostro anguloso, de facciones grandes y poco agraciado, que él consideraba la extensión lógica de su defecto físico.

Mientras cruzaba pasillos repasaba mentalmente lo que le iba a contar a Maurice Dubois, aunque fuera, prácticamente, lo mismo que todos los viernes. Los resultados del último ensayo clínico eran buenos, pero seguro que a su jefe le iban a parecer poco concluyentes. Lo conocía desde hacía más de treinta años, cuando coincidieron en un congreso en San Francisco en el que Dubois presidía la mesa en la que Robert Blanchard debía presentar los resultados de su estancia posdoctoral en Irlanda trabajando con bacterias lácticas y su papel en el disparo de la respuesta inmune. A la salida, Maurice Dubois le abordó en el pasillo ofreciéndole un puesto de investigador en su laboratorio de la Universidad de Toulouse. Robert Blanchard nunca había llegado a saber con exactitud cuál fue el motivo de ese comportamiento, pero, desde ese momento, había permanecido al lado, a la sombra sería más exacto, de Maurice Dubois, primero en Toulouse y más tarde en el IRMI.

Robert Blanchard entró en el despacho de la secretaria de Dubois, una mujer que estaba destinada en el IRMI desde su creación y a la que el tiempo y la progresiva falta de contenido en su puesto de trabajo habían provocado un proceso asimilable a la momificación.

—¿Qué tal, Robert? ¿Cómo está? —le preguntó la mujer con una sonrisa.

—No es justo que solo venga a verla de semana en semana —respondió Robert Blanchard, como hacía todos los viernes, mientras se despojaba de la bata blanca y dejaba a la vista un impecable traje claro con chaleco y corbata.

—Tiene razón —contestó la mujer ajustándose a ese guión no escrito que representaban todas las semanas—, debería venir a verme de cuando en cuando, aunque no esté el jefe.

—Especialmente si no está el jefe —siguió repitiendo amablemente Robert Blanchard.

La secretaria sonrió halagada mientras abría ligeramente la puerta del despacho de Dubois y anunciaba la llegada de Robert Blanchard. En ese momento, Maurice Dubois hablaba por su móvil y, con la mirada, le invitó a acercarse a la mesa de reuniones. Robert Blanchard conectó su portátil y dispuso sobre la mesa unos folios grapados que contenían las tablas con los resultados más significativos del ensayo clínico.

—He conseguido más fondos en Bruselas —dijo Dubois una vez hubo concluido la llamada telefónica y mientras dirigía una mirada aparentemente distraída sobre la documentación que su colaborador había dispuesto sobre la mesa—. No tenemos que preocuparnos por eso, puedo conseguir todo el dinero que nos haga falta, pero necesitamos resultados.

Maurice Dubois clavó su mirada en Robert Blanchard, casi suplicando un destello que le anunciara un avance significativo.

—Seguimos avanzando, pero es un proceso largo y complejo —apenas logró responder Robert Blanchard.

—Avanzar no sirve de nada, lo importante es llegar —repuso desalentado Maurice Dubois—. ¿Qué es todo esto?

—Son los resultados del ensayo clínico que hemos realizado en dos hospitales distintos: en el Hospital Infantil de Toulouse y aquí en París, en el Hospital Necker. En total hemos trabajado con ciento veinte niños de menos de seis años de edad y con autismo de grado 2.

—Pero eso es lo mismo que me contaste la semana pasada… y la anterior… y la otra.

—Ahora tenemos los resultados completos —continuó Robert Blanchard sin hacer caso del comentario de su jefe—. A todos ellos les habíamos analizado el microbioma digestivo antes de comenzar el ensayo y habíamos encontrado claras diferencias con respecto a los niños sanos. Tras asegurarnos que todos iban a seguir una dieta similar durante los tres meses que iba a durar el ensayo, los dividimos en dos grupos de sesenta, de forma que uno recibía placebo y el otro nuestra mezcla de bacterias probióticas.

—¿Se trata de la mezcla que comentamos? —afirmó más que preguntó Dubois.

—Por supuesto. Son tres cepas distintas. Dos de ellas son del género Bifidobacterium. Por otro lado, como tú indicaste, también hemos usado una cepa de Bacteroides fragilis, siguiendo los datos de la gente de Caltech.

Se refería a los trabajos realizados en el año 2012 por el grupo de Caltech, California, que había publicado en la revista Cell cómo ratones transgénicos autistas tenían un déficit de una bacteria llamada Bacteroides fragilis en su aparato digestivo y cómo, al alimentarles con ella, los síntomas del autismo desaparecían en gran medida.

—¿Cuál ha sido la dosis diaria?

—Un billón de células vivas. Cada mes hemos medido en los dos grupos la gravedad de los síntomas del autismo, síntomas afectivos y conductuales, patrones neurofisiológicos y marcadores bioquímicos en sangre y orina. Y, por supuesto, también hemos analizado el microbioma digestivo de todos ellos tras los tres meses de tratamiento.

—¿Y los resultados?

—Son bastante buenos. Hay una clara tendencia a la mejora de los síntomas afectivos y los patrones neurofisiológicos y vemos incrementos de bífidobacterias y descensos de Faecalibacterium en los que han recibido la mezcla probiótica. Pero se trata de un ensayo con pocos pacientes y los datos no son estadísticamente significativos.

—Entonces, es como si fuera nada.

—No estoy de acuerdo, es algo importante y perfectamente publicable. Nos abre la puerta a un nuevo ensayo, esta vez con más pacientes y, a ser posible, en varios países, para obtener datos estadísticamente significativos.

Ese era Robert Blanchard, pensó Dubois, no le importaba pasarse toda una vida persiguiendo una idea científica. Si había algo, seguro que, finalmente, lo encontraría, en una vida o en varias vidas. Lo importante para su subordinado era la búsqueda, tanto que, en ocasiones, llegaba incluso a dudar de que Robert Banchard considerara la obtención del objetivo como un motivo de alegría y no de decepción. Todo lo contrario que sucedía con Luca Neumann que, durante unos años, fue su compañero de laboratorio. Maurice Dubois nunca había tenido a sus órdenes un equipo mejor, ambos se complementaban perfectamente, pero el argentino se marchó y él se había quedado en las manos de aquel eterno perseguidor.

—Robert, llevamos ya muchos años con esto —comentó pausadamente Dubois, con la inútil esperanza de despertar el instinto de su subordinado, aunque fue subiendo de tono hasta concluir con un puñetazo sobre la mesa— y cada vez hay más gente trabajando en autismo, microbioma y probióticos. Hace apenas un par de meses la gente de la Fundación Stella Maris, en Pisa, ha publicado un ensayo clínico similar. Llevábamos ventaja y nos están comiendo el terreno. ¿Tú sabes todo lo que tengo que pelear para sacar el dinero con el que pagar estos ensayos?

Robert Blanchard no movió un músculo, estaba acostumbrado a esas salidas de su director. Conocía bien a Maurice Dubois. Sabía que ansiaba ser el primero en describir qué bacteria o qué grupo de bacterias probióticas serían capaces de acabar con el autismo en humanos, tal como habían hecho los americanos con su modelo de autismo en un ratón.

—¿De verdad estás satisfecho con estos resultados, Robert? —insistió Dubois repentinamente calmado.

—Sí, creo que al menos nos indican que las bífidobacterias tienen un papel importante en la inflamación intestinal y parecen controlar el crecimiento de algunas bacterias negativas. Mira los marcadores de inflamación en sangre, bajan en el grupo de probióticos y no bajan en el placebo. Ya sabes que, personalmente, no creo que lo del Bacteroides de las ratas funcione en humanos porque…

—¿A quién le importan las ratas? —le cortó Dubois—. ¿Tú sabes lo que estamos buscando?

Robert Blanchard sí que lo sabía porque Maurice Dubois se lo había dicho en más de una ocasión y estaba seguro de que ahora se lo iba a repetir por si acaso lo había olvidado.

—Lo que estamos buscando es un niño sumido en el autismo que, gracias al nuevo probiótico Dubois, reconoce a su madre, se le abraza al cuello y le da un cariñoso beso en la mejilla. Eso es lo que estamos buscando y ¿sabes cómo se llama eso?

Robert Blanchard también lo sabía, pero lo iba a escuchar de nuevo.

—Eso se llama Nobel de Fisiología y Medicina.

Esa frase significaba que la entrevista había terminado, pero Robert Blanchard todavía tenía algo que hacer en aquel despacho. Debía volver a crucificar a un hombre al que ya crucificó en el pasado. Entonces había sido para expulsarle de la ciencia, pero, en esta ocasión, puede que fuera para expulsarle de la vida. Maurice Dubois se dio cuenta de que su subordinado continuaba en pie ante la mesa de su despacho. Lentamente caminó hacia la ventana dándole la espalda para que pudiera hablar con libertad. Después sacó un cigarrillo de la pitillera de oro que siempre llevaba consigo y lo encendió parsimoniosamente.

—Supongo que verías la entrevista que le hicieron en la televisión —dijo finalmente Robert Blanchard.

Así que se trataba de eso, de Sean Mackenzie, pensó Maurice Dubois.

—Esa noche me llamó. No había vuelto a saber nada de él desde que estuvo con nosotros —continuó Blanchard, casi implorando una palabra que le confortara, pero su jefe permaneció en silencio.

Robert Blanchard hizo un movimiento como si se dispusiera a marcharse, aunque ambos sabían que no abandonaría ese despacho hasta que lo contara todo.

—No le dije nada —continuó Robert Blanchard—. ¿Qué le iba a decir si de todo eso no sé nada?

—Entonces no tienes de qué preocuparte —dijo Maurice Dubois sin cambiar de posición.

—Pero es que ahora va a venir aquí para hacerme esas preguntas.

Maurice Dubois aspiró una profunda calada de su cigarrillo. Robert Blanchard notó como la ansiedad que sentía desde el día anterior comenzaba a remitir. Aguardó unos instantes y luego abandonó el despacho. Maurice Dubois escuchó sus pasos al dirigirse hacia la salida y después el sonido de la puerta al cerrarse. Entonces dio otra profunda calada al cigarrillo que sostenía entre sus dedos.

Capítulo 8

París

HELENA LLEVABA UN PETO VERDE que la identificaba como voluntaria de Stop Racismo, una ONG conocida por su independencia y combatividad. Helena Rodríguez solo tenía 37 años, pero ya había sido muchas cosas en la vida. La que menos puede que fuera su propia profesión de bióloga y la que más, con total seguridad, una activista. Eso lo había sido siempre. Apenas hacía una semana que estaba en París y le había faltado tiempo para contactar con esa organización con la que ya había colaborado en otras ocasiones y en otros lugares.

Helena era una mujer de talla pequeña, poca estatura, poco peso, pocos pechos y pocas curvas, hasta el cabello lo llevaba corto, un poco a lo garçon, como se decía antes. Su figura se encontraba, pues, muy alejada de la imagen que muchas veces la sociedad pretende adjudicar al género femenino, algo a lo que ella ayudaba de manera consciente con una permanente ausencia de maquillaje y un vestuario severo y de mercadillo. Pero todo ello no significaba que careciera de atractivo, todo lo contrario, Helena era una mujer que no pasaba desapercibida en ningún ambiente.

Llevaba dos días atendiendo a los campamentos de inmigrantes y refugiados que se habían instalado en las inmediaciones del centro de acogida creado por el ayuntamiento de la ciudad en la zona de la Porte de la Chapelle. La mayoría de ellos prefería no entrar en las instalaciones oficiales, por miedo a ser devueltos a sus países de origen, pero pensaban que, si se establecían en sus proximidades, podrían gozar de algunos de sus servicios. Como sucedía ahora con esas personas, Helena entre ellas, que repartían la fruta que llevaban en unas bandejas, pues para casi todos ellos distinguir entre los que trabajaban para el estado o los que servían a una causa moral resultaba un empeño tan complicado como, en el fondo, estéril.

El campamento ya albergaba a más de dos mil personas, la mayoría hombres jóvenes y fuertes, y estaba repartido en dos zonas: los que habían elegido el mínimo cobijo que ofrecían algunas estructuras aéreas para plantar sus pequeñas tiendas de campaña y los que habían escogido el lecho de unos trazados ferroviarios en desuso, que se encontraban unos metros por debajo del nivel del suelo, para levantar unas construcciones aparentemente más estables, aunque, en realidad, estuvieran alzadas con chapas de escaso grosor y de muy variopinta procedencia.

Esta segunda zona llevaba más tiempo instalada y acogía un mayor porcentaje de familias con mujeres y niños. Allí es donde se esperaba que se produjeran los peores enfrentamientos, pues esa mañana estaba previsto el desalojo del campamento y, mientras que en el primer caso sus habitantes podían retirar sus tiendas y llevárselas para plantarlas en otra parte, incluso para volver al mismo lugar al cabo de unos días, en el segundo se debía llevar a cabo una demolición en toda regla, aunque el objetivo de las excavadoras fueran poco menos que casitas de papel.

El perímetro estaba prácticamente cercado por unos trescientos agentes pertenecientes a las CRS y, en esos momentos, los medios de comunicación se encontraban atendiendo a la responsable de comunicación de la policía, que trataba de exponer unas razones que justificaran lo que iba a suceder a continuación.

—Hemos comenzado a llevar a cabo una operación de refugio para los migrantes que viven en condiciones muy desagradables. Esto es por su seguridad y por su salud. Para prevenir la violación de la seguridad de las personas, para garantizar el orden público, para resolver esta situación indeseable, el prefecto de la policía de París ha tomado esta decisión que permitirá a estas personas tener refugio…

Algunos metros más allá del lugar en que se estaban produciendo las declaraciones de la portavoz, uno de los jóvenes que aguardaban inquietos junto a su improvisada tienda de campaña, un chico de poco más de dieciocho años y tez oscura, cogió el plátano que le ofrecía Helena mientras le dirigía una mirada implorante.

—Espera —dijo en un inglés más que aceptable tratando de retener a Helena—. ¿Qué va a pasar?

Era una pregunta que ya le habían hecho muchas veces y para la que, incluso, disponía de una respuesta elaborada por su propia organización, pero ante la que Helena siempre se quedaba un poco bloqueada.

—Os van a tirar de aquí —se escuchó decir Helena.

—¿Y dónde quieren que vayamos?

—Os llevarán a uno de sus centros.

—¿Como ese? —preguntó el chico indicando con la cabeza el centro de acogida.

—Algo así.

—Entonces puede que sea mejor que entre ahí.

Helena nunca entraba en ningún centro de acogida institucional. No confiaba en ellos. Ni ella ni tampoco su organización que, prácticamente, prohibía a sus militantes cualquier connivencia con los Estados. No existía, pues, ninguna duda sobre la respuesta que debía darle, pero Helena era consciente de que su mejor oportunidad estaba en esos centros, aunque lo más seguro es que acabara siendo deportado a su país de origen. Pero fuera de ellos, en la calle, no tenía ninguna esperanza. Helena sabía, porque ya lo había visto muchas veces, que lo más probable es que acabara en una celda con la cabeza abierta y que luego fuera expulsado del país.

—¿O crees que es mejor que pille mi tienda y eche a correr? —insistió el chico ante el silencio de Helena.

¿Correr hacia dónde?, pensó Helena, que sabía que el perímetro estaba cerrado por la policía. Le invadió un sentimiento de rabia e impotencia, pero las palabras seguían sin salir de su boca. No sabía qué decirle a aquel chico asustado. La llegada de uno de sus compañeros le evitó, finalmente, tener que encontrar alguna respuesta.

—Ya van a entrar. Hay algunos grupos que van a resistir, especialmente los que están en el corredor ferroviario, para ellos se trata de su barrio y lo van a derribar.

Helena miró desorientada a su compañero, un francés que ya tendría nietos, pero que seguía combatiendo en la calle.

—Se van a crear dos núcleos de resistencia, el de las vías del tren y otro junto al centro de acogida. No van a poder ocultar las imágenes.

Esas imágenes ya se habían divulgado otras veces y no había servido para mucho. Ya eran más de treinta los campamentos que, desde 2015, habían sido derribados y desalojados en suelo francés y, en cada una de esas ocasiones, todo el mundo había visto lo que había sucedido. Pero la respuesta siempre había sido la misma, unas cuantas lágrimas de cocodrilo por parte de los medios y de los partidos de izquierda y a esperar la siguiente batalla. Como la que estaba a punto de comenzar en ese momento.

—Yo voy a estar con la gente del centro de acogida —continuó el francés—. ¿Te vienes?

—No, prefiero irme a las vías. Conozco gente allí.

El francés la miró un momento en silencio. Helena pensó que, probablemente, desconfiara de que, en apenas dos días, ya conociera gente, pero le daba lo mismo. La decisión ya la tenía tomada.

—De acuerdo —concluyó el francés mientras se alejaba—, entonces nos vemos después.

Helena comenzó a caminar en dirección contraria, hacia el asentamiento que se había levantado sobre el antiguo trazado ferroviario, aunque sabía que no llegaría a su destino. Con toda seguridad, la mayoría de los que se enfrentaran a la policía, migrantes o voluntarios, acabarían en comisaría acusados de desórdenes públicos. Helena no tenía miedo de esas celdas ni tampoco de los jueces a los que se enfrentaría después. Ni siquiera temía a los policías que, ocasionalmente, descargarían sobre los detenidos su mal humor por las horas extras y los insultos recibidos. Todo eso ya lo conocía desde hacía mucho tiempo. Desde la primera vez que la detuvieron.

Tenía poco más de veinte años y ya estaba en tercero de Biología. Repartía su tiempo entre las aulas y un antiguo colegio privado de Malasaña, en aquel momento desocupado y de titularidad municipal, que había sido «okupado» y transformado en un centro de cultura popular y alternativa al servicio del barrio. Helena se había entregado en cuerpo y alma a esa causa, aunque fuera una okupa un poco a la carta, ya que lavaba la ropa en casa de sus padres, comía allí casi todos los días y alguna que otra noche iba al encuentro de su cama de toda la vida.

El ayuntamiento había presentado una denuncia y, finalmente, un juez había dictado una orden de desalojo que la policía se encargó de llevar a cabo en una larga y tensa noche llena de incidentes y heridos. Helena fue detenida junto a otros muchos compañeros y pasó la noche en comisaría. Nunca olvidaría esa noche, la humillación que sintió al ser cacheada, los comentarios despectivos que tuvo que escuchar de parte de los agentes o la resistencia al límite a la que hubo de someter a su vejiga ante la imposibilidad de orinar en ninguna parte de la celda en la que estaba confinada con otras compañeras.

Después de eso había sufrido otras detenciones y algún que otro porrazo por parte de antidisturbios de diferentes banderas. Tampoco muchos, pero sí los suficientes para saber a lo que se enfrentaba. Así que esa no era la razón de que ese día, por primera vez en su vida, se marchara antes de que comenzara la batalla. El motivo de esta deserción había que buscarlo en la razón de su propia estancia en París.

Helena formaba parte, desde ya hacía unos cuantos años, de un grupo de científicos, todos españoles, también jóvenes y en paro, que ofrecían un espectáculo de divulgación científica en forma de monólogos de humor. Había físicos, astrónomos, matemáticos, químicos y un biólogo como ella. Habían ido ganando popularidad con el tiempo y era raro el mes que no tenían, al menos, un par de actuaciones contratadas por ayuntamientos o institutos. Los miembros del grupo, estabilizados en torno a ocho aunque había alguno que entraba y salía según su situación laboral, se repartían esas actuaciones a la vista de la disponibilidad y la localización de cada uno de ellos en cada caso y, de este modo, obtenían unos ingresos que, aunque bastante modestos, ayudaban en unas economías tan ajustadas como las suyas.

La gran mayoría de las actuaciones habían tenido lugar en España, pero ya habían viajado por Europa en alguna que otra ocasión. Siempre en pequeñas localidades, en actuaciones que habían sido gestionadas por alguno de sus miembros que, en esos momentos, se encontraba destinado esa ciudad. Pero ahora les había llegado el premio gordo, tenían contratadas una serie de actuaciones en un local de moda entre la juventud parisina, el Pop-up du Label, un establecimiento de copas y restauración, situado en las Arcadas de la Avenue Daumesnil, cerca de la Gare du Lyon, que disponía en el sótano de una sala de actuaciones.

Aunque no era previsible que, económicamente, les fuera muy rentable, y en cualquier caso menos que muchas de sus actuaciones contratadas con organismos públicos, Helena lo contemplaba como una gran oportunidad, casi como si debutara en el mismísimo Olympia de la capital francesa. Su entusiasmo carecía, en realidad, de fundamento, pero, desde que supo que era una de las elegidas, en buena parte por su dominio de la lengua francesa, Helena se había entregado al sueño de un debut en París pleno de resonancias mágicas.

La primera actuación era dentro de un par de días y no estaba dispuesta a ponerla en riesgo con una eventual detención por parte de la policía francesa. Por eso ahora pasaba de largo ante el conglomerado de vallas metálicas, bloques de obra y neumáticos usados que sus compañeros habían amontonado a la entrada del asentamiento en las antiguas vías del tren. Ni siquiera se había quitado el peto verde que la acreditaba como voluntaria de una ONG ya que confiaba que le serviría de pasaporte para atravesar las barreras policiales que cercaban el perímetro.

Mientras iba alejándose, justo cuando la megafonía de la policía instaba a los habitantes del campamento a recoger sus cosas y subir en los autobuses que les llevarían a diversos centros de acogida, Helena tuvo, por un momento, la sensación de estar tomando un desvío hacia una vida distinta. Como si se estuviera alejando del camino del compromiso y la solidaridad que se había marcado casi desde niña. Un pensamiento que desechó con rapidez. Ella seguía siendo la misma y nunca se iba a rendir, solo que ahora quería debutar en París.

Pero, aunque ella no fuera completamente consciente, con esa decisión Helena había abierto una pequeña grieta en la coraza de sus principios que, con el paso de los días y los acontecimientos, se iba a convertir en su puerta de entrada en el mundo real.

Capítulo 9

Dresde

—¿CUÁNTO SABE ESE HOMBRE? —Preguntó Hans Bauer, un alemán de unos 65 años de edad, con el tono del que está acostumbrado a mandar.

Eddy Vermaelen tardó unos segundos en contestar. Los que le hicieron falta para contener el aliento y disparar el arma que sostenía en la mano. Después, sin molestarse en mirar el blanco, que se encontraba al fondo de la galería de tiro, se giró hacia su interlocutor que, por el contrario, mantenía fija la mirada en la marca que la bala había dejado en el centro de la diana.

—Le apartamos pronto del proyecto, pero fue el científico que obtuvo la primera evidencia. Aunque no creo que fuera consciente del alcance de lo que acababa de descubrir.

—¿Por qué le dejasteis marchar?

—En realidad, fuimos nosotros los que nos deshicimos de él. Supongo que Dubois quiso evitar que nadie le hiciera sombra.

—Dubois… siempre Dubois —masculló con desdén Hans Bauer.

—Yo estuve de acuerdo —se apresuró a aclarar Vermaelen—, si no hubiera actuado él lo hubiera hecho yo. Ese hombre era un idealista…

—Nosotros también tenemos ideales —respondió Hans Bauer dirigiéndole una mirada cómplice y exenta de cualquier reproche.

—Pero los suyos consistían en traicionar a los de su raza.

—Eso no son ideales. A esa clase de gente no se la neutraliza soltándolos por el mundo. Se les compra, se les chantajea o se les elimina.

—Sean Mackenzie era un perdedor y no suponía ningún peligro. Lo dispusimos de forma que no pudiera volver. Y, de hecho, no volvió porque dejó de existir para la ciencia.

—Pero estaba en ese campamento de refugiados —concluyó Hans Bauer mientras levantaba su pistola en dirección a la nueva diana que había aparecido al fondo de la galería.

Eddy Vermaelen estuvo tentado, por un instante, de apostillar mala suerte, pero no lo hizo porque sabía que Hans Bauer no creía en la suerte. Todo lo contrario, estaba convencido de que cada uno se fabrica la suya propia. Él lo había hecho y nadie podría decir que lo hubiera tenido fácil. Toda su familia había fallecido en el demoledor bombardeo aliado sobre Dresde, su ciudad natal, en los últimos días de la Segunda Guerra Mundial. Todos menos su padre, un oficial del ejército alemán que ya había muerto unos años antes en Stalingrado. Su familia poseía uno de los principales complejos de la industria óptica alemana y mantenía excelentes relaciones con el régimen nazi. Incluso se podría decir que formaba parte de él. En consecuencia, su padre se podría haber librado con facilidad del frente, ya que sus servicios eran más importantes en la retaguardia, pero no quiso hacerlo. El país y el nacionalsocialismo necesitaban de todos sus hombres. Nadie de la familia trató de disuadirle, ni sus abuelos, que veían con orgullo cómo su hijo se alistaba con el renacer de Alemania, ni tampoco su esposa, que procedía de una familia de la aristocracia alemana y hubiera considerado su deserción como una afrenta intolerable.

Solo el pequeño Hans, que contaba con poco más de cinco años de edad, le pidió que se quedara con ellos. Fue entonces cuando su padre le habló por primera vez de los ideales. Aunque, en ese momento, Hans no entendió bien lo que quería decir, una cosa le quedó clara, esos ideales eran más importantes que la familia, más incluso que la propia vida. Hans Bauer estaba convencido de que su padre hubiera muerto de todas maneras en el bombardeo de Dresde, así que prefería que lo hubiera hecho con un arma en la mano. Mejor quedar sepultado en el invierno ruso que quemado por las bombas incendiarias que tuvieron ardiendo la ciudad de Dresde durante casi una semana.

Con apenas siete años de edad, Hans Bauer fue el único superviviente de la familia y, durante todos esos días, estuvo deambulando por ese infierno, aprendiendo a sobrevivir. Odiando con todas sus fuerzas la democracia de los aliados. Un odio que, más tarde, repartiría con el comunismo de los soviéticos que llegaron por el este. Tenía familia en Frankfurt, una rama con intereses en la industria química, pero inicialmente no le buscaron al creer que todos habían muerto y cuando descubrieron que todavía estaba vivo ya era demasiado tarde y el pequeño Hans Bauer quedó atrapado en el régimen comunista.

Entonces recordó las palabras de su padre y se convirtió en un superviviente con ideales que supo navegar con pericia entre las sombras del sistema soviético. Cursó con inmejorables calificaciones la carrera de Ingeniería Electrónica y, más tarde, supo acercarse con prudencia a los incipientes movimientos opositores de la última etapa comunista, en especial a los vinculados a la democracia cristiana del Oeste. Así logró situarse en una privilegiada posición cuando, tras la reunificación alemana, la TAH se dispuso a privatizar las empresas de propiedad popular de la RDA, muchas de ellas, como sucedía con la de su familia, arrebatadas a sus legítimos dueños.

Gracias a sus contactos políticos y, especialmente, al apoyo de la parte de su familia que se había quedado en la RFA, Hans Bauer no solo consiguió recuperar la empresa familiar, sino también hacerse con algunas más en el proceso de privatización, exhibiendo como principal credencial el mantenimiento del empleo en las empresas que quedaban bajo su control, en un momento en que los despidos y los ajustes de plantillas, que acabarían dejando en la calle a más de dos millones y medio de trabajadores de la extinta RDA, se estaban convirtiendo en un importante problema político. Hans Bauer sabía que tenía tiempo para ajustar las plantillas, ahora consistía en acumular propiedades a precio de saldo, aunque en un primer momento fueran deficitarias. Ya llegaría el momento de hacerlas rentables. En la actualidad, Hans Bauer poseía una importante fortuna y ocupaba un puesto en varios consejos de administración.

—Estaría muerto si tuviera que confiar en mi puntería —dijo Hans Bauer mientras contemplaba decepcionado la diana sobre la que habría disparado.

Eddy Vermaelen tenía algo más de veinte años menos que Hans Bauer y se había ocupado de él desde que se conocieran en el año 2005, precisamente en Dresde, en un acto organizado por la ultraderecha sajona. Vermaelen formaba parte de la delegación de un partido de la extrema derecha belga y Hans Bauer se había interesado por él.

Desde entonces su vida profesional cambió de rumbo. Hans Bauer consiguió que un mediocre médico como él se labrara un discreto nombre dentro de la comunidad científica, mediante su incorporación a diversas publicaciones elaboradas por los equipos científicos de laboratorios a cuyos consejos de administración pertenecía, así como aconsejando su presencia en encuentros y congresos, en los que, incluso, Vermaelen llegó a presentar alguna ponencia en la que apenas había participado.

Eddy Vermaelen tenía, pues, razones más que suficientes para ver en Hans Bauer a un padre, aunque el suyo todavía estuviera vivo, pero no lo hacía. Hans Bauer era algo más que eso, era un camarada de armas al que le unían muchas cosas. Muchos ideales. Ambos estaban convencidos de que, en ese momento, estaban pisando el suelo en el que se produjo el auténtico Holocausto, el alemán, con la premeditada destrucción de Dresde y de sus habitantes, no el judío, que no era más que un montaje de los vencedores. Compartían, incluso, la pérdida de familiares a manos de los aliados ya que el abuelo de Vermaelen había sido ejecutado tras la liberación de Bélgica acusado de colaborar con el invasor nazi.

—¿No vas a disparar? —rogó, más que preguntó Hans Bauer.

Eddy Vermaelen volvió a coger el arma que siempre llevaba consigo, una Glock 34, y lentamente estiró el brazo bajo la atenta mirada de Hans Bauer. Aunque era belga, Vermaelen hubiera podido pasar fácilmente por alemán, incluso para el ario más exigente. Tenía los ojos oscuros, pero su pelo era de un rubio impecable, y los rasgos de su rostro eran severos, proporcionados, incluso bellos, pero inflexibles. Su estatura estaba cercana al metro ochenta y su cuerpo se mostraba cuidado y atlético, fruto de sus espartanas preferencias en la mesa y de su cotidiano trabajo en el gimnasio. En su juventud quiso ser un soldado, un médico militar, y, aunque desistió cuando sus maestros le desaconsejaron la milicia, nunca perdió ese espíritu castrense que tanto le había fascinado. Vermaelen disparó tres veces, sin apenas pestañear, y Hans Bauer vio como la bala percutía una y otra vez en el mismo lugar, apenas aumentando en unos milímetros el círculo del orificio que dejaba en la diana.

—¿Sabes que Dubois estuvo en Bruselas? —preguntó Hans Bauer al cabo de unos segundos.

—Él mismo me lo dijo —respondió Vermaelen mientras se guardaba el arma en una funda que llevaba a la espalda y sujeta al cinturón.

—Solo viene a vemos para buscar más dinero.

Vermaelen no supo qué responder porque eso era algo que ambos sabían desde hacía tiempo.

—Nos encontramos en unos momentos decisivos y él sigue pensando en sanar a esos subnormales —continuó Hans Bauer.

—Son auristas.

—La misma basura —casi escupió Hans Bauer—. No me fío de Dubois, carece de ideales.

Vermaelen sabía que el único ideal de Dubois era el propio Dubois. Eso era algo que ya le había dicho a Hans Bauer en otras ocasiones, así que también era inútil repetirlo.

—Dubois está convencido de que esa investigación puede proporcionarle el Nobel. Por eso os pide más fondos, aunque yo no creo que consigan mucho con esa línea de investigación.

—Está bien, que siga con su juguetito —concedió Hans Bauer—, pero no debe interferir con nuestro proyecto. Quiero que supervises personalmente cada movimiento.

Eso era lo que venía haciendo desde hacía tiempo, pensó Vermaelen, no hacía falta que se lo recordara.

—Nada ha cambiado —contestó Vermaelen—, yo soy el que dirige el proyecto. Dubois se mantiene voluntariamente al margen.

—Está bien, confío… confiamos en ti —respondió Hans Bauer—. Y ahora vamos a olvidarnos de todo eso, de nuestra misión. En la vida también hay otras cosas. He reservado mesa para esta noche en el Kastenmeiers y antes vamos a rebajar un poco en la sauna. En una muy exclusiva. ¿Qué te parece?

A Vermaelen le parecía un plan estupendo, pero seguía quedando por resolver el tema por el que había viajado hasta Dresde porque Hans Bauer no parecía haber entendido sus palabras.

—¿Qué pasa, prefieres que vayamos a un sitio de carnes? —preguntó Hans Bauer, que había notado la vacilación de su compañero.

—No, me encanta el Kastenmeiers —respondió dubitativo Vermaelen.

—Creía que solo habías venido para pasar un rato con un viejo camarada —preguntó Hans Bauer fingiendo un gesto de decepción—, pero ya veo que hay algo más. ¿Qué es lo que sucede?

—Ya te lo he dicho, está ese hombre.

—¿El idealista? ¿No era un perdedor? Pues déjalo que se pudra en ese campamento de mierda.

—Ha tratado de ponerse en contacto con Robert Blanchard y va a venir a París.

Hans Bauer le miró con satisfacción. Eddy Vermaelen era un soldado en el que se podía confiar porque nunca dejaba ningún cabo suelto.

—Tiene vuelo para dentro de una semana —concluyó Vermaelen—. Algo menos, seis días.

—Habla con Arjen Bettens —respondió Hans Bauer, tras meditar unos instantes.

Vermaelen respiró aliviado. Ya había hablado con Bettens y solo estaba pendiente de una llamada que lo activara todo.

—Pero esta vez no quiero que te impliques —continuó Hans Bauer—. Ya corriste bastantes riesgos sin necesidad en Colombia.

—Bolivia —corrigió Vermaelen.

—La misma basura.

Capítulo 10

África / Campo de refugiados

SEAN MACKENZIE ESTABA CONVENCIDO de que había hecho muy bien no comunicando sus planes a la hermana Loles hasta el último momento. Hasta que no tuviera más remedio. Hasta la noche antes de su partida. Esa noche, como todas las noches, después de cenar se dispusieron a tomar las hierbas que les preparaba la hermana Alina. Y, también como todas las noches, fueron repasando desalentados el goteo de muertos que continuaba implacable, con una cadencia que, muy probablemente, un matemático hubiera sido capaz de expresar en una macabra fórmula que incluyera diversas variables.

—Es cuestión de resistir —había dicho la hermana Loles, tratando de animarle al advertir la expresión preocupada de su compañero, sin sospechar que esta se debía a que no podía demorar más tiempo la confesión de sus planes—. Nuestra misión es salvar a los que podamos, por pocos que sean, hasta que la ciencia encuentre una vacuna que frene esta epidemia.

Sean Mackenzie la había continuado mirando con idéntica expresión de desaliento y la hermana Loles tuvo que recurrir a todo el humor que pudo reunir en aquel momento, en aquel lugar y en aquella situación.

—Guárdame el secreto, pero, en estos casos, confío más en la ciencia que en Dios —había dicho con la mejor sonrisa que pudo encontrar—. Y que Dios me perdone…

—La ciencia no va a encontrar nada.

—A ver si ahora va a resultar que eres más creyente que yo —había continuado bromeando la hermana Loles.

Entonces Sean Mackenzie se había acercado a ella y le había cogido las manos.

—Nunca van a encontrar esa vacuna porque la ciencia no se ocupa de los muertos.

Había mantenido unos instantes sus manos sobre las de la monja, mientras la miraba con infinita tristeza, y luego se había alejado unos pasos dándole la espalda. La hermana Loles se encontraba desconcertada. ¿Qué le pasaba esa noche? Los muertos habían sido, más o menos, los mismos que los días anteriores. Unos más o unos menos que los que contabilizarían durante los días siguientes. Hasta que la epidemia decidiera marcharse, como hizo la otra vez. ¿Qué había cambiado?

—¿Qué tontería es esa? —protestó la hermana Loles—. Claro que la medicina no se ocupa de los muertos, pero antes de morimos todos estamos vivos y de esos sí que nos ocupamos nosotros.

Entonces Sean Mackenzie, sin girarse para mirarla, le había dicho que a la mañana siguiente, muy temprano, saldría hacia el aeropuerto más cercano, un viaje largo y no exento de riesgos, para tomar un vuelo a París que tenía contratado desde hacía unos días. Ahora ya era casi medianoche y la hermana Loles continuaba con sus reproches y exigencias, sin ceder un ápice en su intensidad, tanto que amenazaba con no dejarle acostarse en toda la noche.

—No puedes irte, simplemente no puedes… y cuando uno no puede hacer algo… pues no lo hace —dijo la hermana Loles, regresando por enésima vez al inicio del bucle en que se había convertido su conversación.

—Solo serán unos días —respondió Sean Mackenzie, respetando resignado la cadencia de ese círculo al que ya le habían dado unas cuantas vueltas.

—Muchas personas pueden morir en esos días. Eres el único médico que tenemos.

—Ya te he dicho que he hablado con Sergio Soto y me ha asegurado que se pasará todos los días un par de horas por nuestro hospital.

—Soto ya tiene bastante con atender su sector. Es casi el doble que el nuestro. ¿Cómo quieres que se pase? ¿Y, además, de qué serviría? Sergio Soto es biólogo.

La hermana Loles le traspasó con la mirada durante unos segundos.

—Eso, si realmente has hablado con él, que de ti ya me lo creo todo…

—Está bien, tienes razón, puede que alguien acabe muriendo por falta de un médico —concedió Sean Mackenzie saliéndose del guión en el que ya andaban enredados más de dos horas—, pero con este viaje estoy tratando de salvarlos a todos.

—Pero ¿qué es lo que pretendes encontrar en París? —preguntó entre dolorida y sorprendida la hermana Loles.

—Solo es una sospecha, probablemente no sea nada y quede como un idiota. Pero tengo que comprobarlo y solo puedo hacerlo allí.

—¿Qué sospecha?

Sean Mackenzie dudó unos momentos antes de contestar.

—Es mejor que no lo sepas, que nadie lo sepa. Si estuviera en lo cierto te pondría en peligro.

En ese momento, como si alguien le estuviera escuchando, un todoterreno entró en esa zona del campo de refugiados y dio un violento frenazo frente al barracón en el que tenían instalado el hospital de campaña. Del vehículo bajaron unos hombres armados y uno de ellos disparó una ráfaga al aire. Sean Mackenzie se giró alarmado hacia la hermana Loles.

—Despierta a las hermanas y salid por la parte trasera. No dejéis de correr hasta que lleguéis al puesto militar.

—Pero la hermana Mariyam está en el hospital.

—Por ella ya no se puede hacer nada.

—¿Y tú?

—Yo voy a salir. Querrán llevarse todas las medicinas que tenemos. Ya ha pasado otras veces. Ahora, iros.

—Ven tú también —insistió la hermana Loles.

Sean Mackenzie sabía que, si alguien no les facilitaba el trabajo, aquellos hombres dispararían contra todo lo que encontraran en el hospital y después le prenderían fuego.

—¡Márchate antes de que vengan aquí y esté todo perdido! —gritó Sean Mackenzie mientras se dirigía a la salida tratando de controlar el miedo que sentía.

Al lado del todoterreno había cuatro hombres. Un quinto se asomó desde el hospital gritando algo en un idioma que le resultaba familiar, aunque no lo comprendiera. Entonces le vieron y dirigieron sus armas hacia él. Sean Mackenzie levantó las manos y trató de continuar caminando, rogando para que sus piernas le siguieran obedeciendo.

—Puedo daros todas las medicinas que tenemos.

El hombre que parecía estar al mando se dirigió a él en un inglés más que aceptable.

—¿Eres el doctor Mackenzie?

Sean Mackenzie se detuvo desconcertado. ¿Cómo sabían su nombre? ¿Qué más daba quién fuera? Los hombres se le acercaron desplegándose, como si quisieran cerrarle todas las salidas. Uno de ellos sacó de unos de los bolsillos de su guerrera una foto y después dijo algo en aquella lengua que no comprendía.

—Tienes que venir con nosotros —continuó el que hablaba inglés—. Tenemos un herido.

—Lo podéis traer aquí —dijo Sean Mackenzie con toda la convicción que pudo encontrar—. Nadie os molestará. Este hospital es territorio neutral.

En ese momento sintió un golpe, no demasiado violento, en la parte posterior de la cabeza, probablemente con la culata de un fusil, y notó que su consciencia comenzaba a fluctuar, como si fuera una luz de neón que se estuviera agotando. Unos segundos después se hizo la oscuridad, aunque Sean Mackenzie no fue capaz de determinar si esas tinieblas habían llegado a causa del golpe o de la capucha con la que, a continuación, le cubrieron la cabeza.

Capítulo 11

Ginebra

LE PERRON ERA UN PEQUEÑO Y COQUETO restaurante situado en el casco viejo de Ginebra, a escasa distancia de la iglesia protestante de La Madeleine, en una calle de trazado irregular de la que había tomado su nombre. Su fachada ocupaba una esquina que describía una amplia circunferencia y para acceder a la entrada había que subir una pequeña escalinata de piedra ya que la acera se elevaba un par de metros sobre la calzada, creando una pequeña plaza en cuyo centro convivían una escultura metálica de mediano tamaño y un árbol de respetables dimensiones.

El hecho de situar su puerta de entrada justo en el centro de esa esquina determinaba la existencia de dos estancias en su interior, aunque ambas mostraban idéntico ambiente: techos muy altos, tanto que casi se podría construir otro piso, suelo de falsa madera y una iluminación por medio de unas funcionales lámparas colgantes que solo incluían el foco y un plato de color granate, el mismo tono utilizado para los cortinajes que cubrían el semicírculo superior de las amplias ventanas que había en el local. La zona que, al entrar, se encontraba a la izquierda de la pequeña barra situada frente a la puerta, era la más amplia de las dos, tanto que una primera mirada la podía identificar con la totalidad del local. En la parte derecha apenas había unas cuatro o cinco mesas, un par de ellas alineadas frente al banco de madera corrido que estaba adosado a la pared del fondo.

En una de esas mesas colocadas frente a la pared se encontraba Luca Neumann que ya había estado en ese establecimiento en varias ocasiones, atraído por el lejano toque latino de algunos de los platos de su carta, y que lo elegía siempre que tenía una comida de trabajo con alguien que había llegado a la ciudad para entrevistarse con él. La mujer a la que estaba esperando ese día era su verdadera jefa, Carol Tremblay, la directora del Instituto Internacional de la Sanidad de Cambridge, la institución a la que pertenecía Luca, aunque ya llevara muchos años cedido en la OMS en virtud de un convenio de colaboración suscrito entre ambos organismos. Tantos años que muchas veces incluso lo olvidaba.

Mientras la esperaba, Luca repasaba los titulares de La Tribune de Genève. La atención de la portada se centraba en un atentado terrorista que se había producido en la ciudad francesa de Estrasburgo, un hecho que ya se estaba conviniendo en tan cotidiano que amenazaba con dejar de ser noticia. Un ciudadano francés de origen norteafricano había sembrado el terror en un popular mercadillo acuchillando a todo el que se cruzaba a su paso y dejando dos muertos y varios heridos, uno de ellos de extrema gravedad, antes de ser abatido por las fuerzas de seguridad. La ciudad se encontraba en alerta ya que cada incidente terrorista en suelo europeo acostumbraba a provocar una respuesta por parte de grupos de ultraderecha que atacaban de forma indiscriminada cualquier enclave con población inmigrante. Se había convertido en una dinámica tan habitual que ya era difícil precisar el orden de los hechos, cuál era la acción y cuál la reacción, aunque eso tampoco importaba demasiado.

Luca se detuvo en el editorial que publicaba el periódico y que hacía referencia a otro suceso que se había producido en una de las escuelas de aquella ciudad y que, a pesar de no dejar ni muertos ni heridos, resultaba muy preocupante para el editorialista. Aquel texto le conmocionó porque era la primera vez que, aunque sin citarlo, el Síndrome de Herodes aparecía en la escena del terrorismo en suelo europeo. Esa escuela había amanecido con una pintada en la que se leía «vuestros hijos por los nuestros», en referencia a esos niños que la epidemia estaba exterminando en suelo africano y que algunas voces señalaban como víctimas de un virus diseñado por Occidente. El editorial no seguía, sin embargo, el hilo de la epidemia, sino que fijaba su atención en la reacción de los padres de los niños que asistían a esa escuela. Habían creado unos comités y se habían colocado a la entrada del colegio pretendiendo cachear a todos aquellos padres y alumnos que fueran de origen norteafricano, provocando un conflicto que solo se había desactivado con la presencia de la policía en las instalaciones.

El editorial advertía del peligroso salto cualitativo que esto suponía, aunque en esta ocasión no se hubieran producido daños físicos, pues ya no se trataba de actos cometidos por extremistas solitarios u organizados, sino de conflictos protagonizados por ciudadanos corrientes. Luca compartía, sin duda, esa inquietud, pero todavía le alarmaba más el hecho de que el Síndrome de Herodes entrara en el discurso de los terroristas. Eso incrementaría exponencialmente la presión a la que ya estaba sometida su investigación.

Luca cerró el periódico con preocupación y lo dejó sobre el banco adosado a la pared. Entonces vio a Carol Tremblay que entraba en el local. Era una mujer de unos sesenta años de edad que aparentaba ser una amable abuelita con su pelo corto y blanco, su pequeña estatura y su extrema delgadez. Nada más lejos de la realidad, Carol Tremblay tenía una voluntad de hierro que Luca había conocido de primera mano en más de una ocasión, tanto que, a veces, le había recordado a la ancianita de la película El quinteto de la muerte, una dama que, finalmente, resultaba ser mucho más peligrosa que los siniestros criminales que alojaba en su casa.

Carol Tremblay llegó a la mesa en la que se encontraba Luca y le dio un par de besos, un gesto bastante insólito en una británica que Luca asumía como prueba del afecto que le tenía. Un sentimiento que era mutuo ya que Luca no solo la respetaba como científica, sino que también apreciaba su determinación y su independencia.

—¿Ya has pedido? —preguntó Carol, mientras se sentaba frente a Luca.

—Te estaba esperando.

—¿Para qué? Siempre acabas pidiendo tú. Los británicos no sabemos comer.

Luca le hizo un gesto a la mujer que estaba en la barra, que asintió con una sonrisa.

—¿Ya está? —preguntó sorprendida Carol.

—Los argentinos además de saber comer también sabemos hacer trucos de magia, aunque seamos científicos.

—Ya lo habías encargado y solo esperabas a ver mi reacción.

Luca la miró con una media sonrisa, sin decir nada.

—¿Tan previsible soy? —dijo Carol con una sombra de coquetería.

—No es eso… —comenzó a explicarse Luca algo confundido.

Carol le cortó con una risa tan franca que a Luca le pareció sacada de uno de los barrios bonaerenses de su juventud.

—Es una broma. Siempre me haces reír, no sabes las veces que me he arrepentido de haberte enviado a Ginebra. Me he quedado con todos los aburridos.

—Pues esto tampoco es una fiesta.

Carol Tremblay aguardó a que se retirara la camarera, que les había traído unos entrantes de muy buen aspecto, para continuar la conversación. Ambos sabían que estaban allí para hablar del Síndrome de Herodes y se conocían lo suficiente para obviar cualquier rodeo de cortesía.

—Por eso he venido, Luca, porque la fiesta se está acabando en todas partes. Ayer por la mañana tuve una reunión con nuestro presidente y todos están muy preocupados, los políticos también. Hay que acabar con esa epidemia.

Luca apoyó la espalda sobre la madera del banco que recorría la pared. No tenía nada que ofrecerle a aquella mujer.

—No tiene ninguna lógica científica, Carol. La situación es muy complicada. Hablando claro, no tenemos ni idea de cómo se ha podido originar. No hay nada que nos proporcione una pista. Lo hemos abordado de todas las maneras posibles, cultivos celulares, PCR, infección en ratas… pero no hemos conseguido nada coherente.

—¿Y, entonces, qué vas a hacer?

Así que era eso, pensó Luca, adivinando lo que vendría a continuación. Ese era, pues, el verdadero motivo de la visita de su jefa.

—Seguir trabajando —contestó Luca dispuesto a no ponérselo fácil—. El otro día estuvimos discutiendo más de seis horas todos los resultados de microbiomas que hemos analizado y no encontramos ningún patrón que indique algo distinto.

Mañana volveremos a intentarlo, ensayaremos otro camino, el tiempo que haga falta. No podemos hacer otra cosa.

Carol Tremblay sacudió la cabeza con cierta desaprobación.

—Ni tú ni yo podemos hacer más de lo que ya hemos hecho. Es hora de buscar ayuda fuera de nuestra organización. De buscar al mejor experto.

Ya habían llegado al final de la conversación. Maurice Dubois se había sentado en la silla que quedaba libre en la mesa y estaba mirando a Luca con un brillo divertido en sus ojos.

—¿En quién piensas? —preguntó Luca.

—Vamos, Luca, sabes muy bien en quién pienso. Pero si quieres que sea yo la que diga su nombre, no hay problema, en el profesor Dubois.

Carol Tremblay siguió manteniendo su mirada implacable sobre Luca, dispuesta a no otorgarle ninguna concesión.

—El gran Maurice Dubois… —dijo Luca con un pretendido punto de ironía que, sin embargo, sonó demasiado amargo.

—Sabes que es el único que puede abordar el tema desde una perspectiva distinta —insistió Carol Tremblay—, el único que puede buscar en una dirección que ninguno de nosotros haya imaginado.

—Si entra se quedará con todo, no importa quién consiga los resultados. Eso es lo que ha hecho toda su vida.

—No me has entendido, Luca, ya no queda ninguna gloria que repartir. O acabamos con esta epidemia o Europa se incendiará.

Carol Tremblay indicó con la mirada el periódico que Luca había dejado sobre el banco.

—¿O es que no lees los periódicos?

Luca sí que leía los periódicos. De hecho, acababa de hacerlo. Hasta parecía que era Carol Tremblay la que había escrito ese editorial.

—Míralo desde otra perspectiva —continuó Carol Tremblay adoptando un tono de hermana mayor—. Si gracias a Maurice Dubois consigues resolver este enigma, puede que él se lleve las medallas de la prensa, incluso las de la comunidad científica, pero tú serás el alto funcionario que supo cómo atajar la epidemia.

—¿Y eso qué significa?

—Te voy a ser muy clara. En la OMS están muy contentos con tu trabajo y muy pronto se va a producir una importante vacante. Han pensado en ti para ese puesto y ya han hablado con nosotros.

—¿Contigo?

—Sí, conmigo.

—¿Y qué les has dicho?

—Nosotros te avalaremos, aunque eso signifique que te perdamos. Con ello también reforzaremos los vínculos entre ambos organismos, así que no te perderemos del todo. Solo hay un problema, esa epidemia. Nunca nombrarán para ese puesto al científico que fue incapaz de acabar con ella.

—Se trata de un puesto como el tuyo, de esos que dejas de pisar el laboratorio.

Ahora fue Carol Tremblay la que no pudo evitar un eco de amargura en su voz.

—Eso es lo que todos queremos, ¿no? Crecer y tener puestos de responsabilidad. Además, seamos sinceros, ¿cuánto tiempo pasas en el laboratorio actualmente?

Poco, muy poco, pensó Luca. También se estaba convirtiendo en un gestor como su jefa, quizás eso fuera lo máximo a lo que pudiera aspirar un científico en el mundo actual.

—¿Cuánto tiempo tengo para contestarte?

—Luca, no tienes que contestarme nada, ni ahora ni más tarde —respondió Carol Tremblay continuando en su papel de hermana mayor—. Vas a pedir ayuda a Maurice Dubois por cualquiera de las razones que te he dado, elige la que prefieras.

Luca sabía que aquella mujer tenía razón, hacía tiempo que todas las luces se habían apagado en la investigación sobre el Síndrome de Herodes y el único faro que les quedaba se llamaba Maurice Dubois.

—Algún día me contarás lo que pasó entre ti y Maurice Dubois —dijo Carol levantándose y cogiendo el abrigo—. No hace falta que me acompañes, me voy a quedar un rato por aquí, aún quedan unas horas para mi avión y esta es una estupenda zona para ir de compras. Seguro que tú nunca has ido de tiendas por aquí.

Luca negó con la cabeza.

—¿Cómo conseguís los hombres eso de no ir de tiendas? —dijo Carol con una sonrisa antes de abandonar el local.

Cuando Carol cruzó la puerta de salida, Luca Neumann observó que el local se había vaciado por completo, ni siquiera veía a la mujer que les había atendido. Muy probablemente estaría en la cocina esperando a que se fueran para cerrar. Allí no había nadie, pero Luca no estaba solo porque a su lado continuaba sentado Maurice Dubois mirándole con un brillo divertido en sus ojos.

Capítulo 12

África / Desierto

AVANZADA LA MAÑANA DEL SEGUNDO DÍA, los hombres que habían secuestrado a Sean Mackenzie le sacaron de la pequeña celda a la que le habían arrojado la noche que se lo llevaron del campo de refugiados. Le ataron las manos a la espalda y le colocaron de nuevo la capucha en la cabeza. Sean Mackenzie no opuso ninguna resistencia. No solo era consciente de que hubiera sido inútil, sino que se encontraba tan debilitado, prácticamente no había comido ni bebido durante su breve cautiverio, que apenas era capaz de moverse al ritmo que le exigían sus captores.

La celda en la que había permanecido durante todo ese tiempo solo tenía unos cinco metros cuadrados y carecía de ventanas, así que Sean Mackenzie había comenzado a perder cualquier referencia temporal y solo el calor que sintió, cuando le sacaron al exterior, le hizo deducir, por la intensidad del sol sobre su piel, que debía ser en tomo al mediodía. Después de caminar unos metros, le hicieron subir un peldaño y Sean Mackenzie reconoció el tacto del todoterreno que le había conducido hasta allí.

El vehículo estuvo dando tumbos durante una media hora, con toda seguridad por caminos de tierra e incluso con algunos tramos de campo a través, a juzgar por la reducida velocidad y el pronunciado balanceo del todoterreno. Cuando, finalmente, se detuvo y sus captores le hicieron bajar, Sean Mackenzie sintió bajo los pies las piedras del desierto y supo cuál era el paisaje que se iba a encontrar cuando le quitaran la capucha que le cubría la cabeza.

En el cielo no había ninguna nube, solo un sol abrasador, y en el suelo no se podía encontrar ningún rastro vegetal, nada más que tierra ocre y piedras hasta donde alcanzaba la vista. Se encontraban sobre un pequeño montículo, apenas un metro de elevación, que iba a permitir que la pequeña cámara digital que estaban montando sobre un trípode obtuviera el plano justo cuando llegara el momento. Sean Mackenzie se dio cuenta de lo que iba a suceder nada más verla. Esa cámara confirmaba dolorosamente las sospechas que había tratado de ahuyentar durante su breve cautiverio, pero que, esa mañana, habían regresado con fuerza tan pronto se puso en marcha el todoterreno. Sean Mackenzie supo que dentro de pocos minutos iba a morir, que uno de aquellos hombres le degollaría hasta arrancarle la cabeza del cuerpo.

Sean Mackenzie pensó que sus verdugos tenían un Dios, de hecho lo iban a matar en su nombre, pero él no tenía ninguno. Toda su esperanza estaba sobre la Tierra y se la iban a arrebatar. Le iban a despojar de todo, de lo que tuvo, de lo que tenía y de lo que podría tener. Sin ofrecerle nada a cambio. Sean Mackenzie sintió el terror de la nada que se acercaba, aunque pronto lo sustituyó por otro terror todavía más cercano. El dolor que iba a sufrir cuando el hombre que se encontraba a su espalda hundiera en su garganta el filo del cuchillo que llevaba en la mano, en busca de las vértebras que sostenían su cráneo. Incluso sintió por un momento el horror de imaginar su cabeza agitada en las manos de ese hombre mientras el resto de su cuerpo yacía en el suelo.

Entonces el hombre que se encontraba a su espalda le obligó a arrodillarse y a continuación hizo que se girara levemente para que el plano resultara más frontal. Después recitó, en un inglés bastante precario, una breve soflama tratando de justificar la ejecución de aquel infiel en venganza por las continuas agresiones de Occidente al Islam. Mientras lo escuchaba, Sean observó que habían elegido su emplazamiento, y en consecuencia el de la cámara, en función de la luz del sol y entonces comenzó a comprender lo que estaba sucediendo. No iban a degollarlo mirando a la Meca como correspondería a una partida yihadista. Aquellos hombres, probablemente, ni siquiera sabían dónde estaba La Meca. Eran simples bandidos. Unos mercenarios que, además, iban a matarlo a toda prisa, sin preocuparse en pedir ningún rescate porque, con toda seguridad, ya lo habían cobrado por anticipado.

Sean Mackenzie descubrió entonces la razón por la que iba a morir, aunque no encontró ningún consuelo en ello. Sin embargo, eso hizo que se encendiera por última vez la mecha del activista que había sido toda su vida y su último gesto, su último pensamiento, no fue para la esposa y el hijo que había dejado muy lejos, sino para toda esa humanidad a la que había pretendido servir. El mundo tenía que saber la verdadera razón de su asesinato porque de ese modo podría vencer al Síndrome de Herodes y los niños dejarían de morir en todos esos países olvidados por el primer mundo.

Tenía una cámara ante sí y sabía que el vídeo que aquellos hombres estaban a punto de grabar se convertiría en viral en la Red. Millones de espectadores podrían conocer la verdad. Sean Mackenzie no pensó que entre esos millones de espectadores se encontraban dos que sufrirían especialmente, su esposa y su hijo. Él solo tenía en su mente a toda la humanidad. Entonces lo gritó con todas sus fuerzas, aunque el miedo y el poco tiempo que le quedaba le impidieron construir una frase demasiado coherente.

Una frase que solo pudo repetir un par de veces antes de que el hombre que se encontraba a su espalda lo lanzara de una patada al suelo, boca abajo, y luego le cogiera con fuerza del pelo para alzarle la cabeza hasta una posición casi antinatural que dejaba al descubierto toda su garganta. Después hundió con fuerza el filo de su cuchillo mientras Sean Mackenzie continuaba viendo por unos momentos el sol abrasador que iluminaba la escena. De lo que nunca pudo estar seguro fue de si esa visión seguía correspondiendo al plano que tenía desde el suelo o ya pertenecía a un plano más elevado determinado por la posición de su cabeza.

Capítulo 13

París

EL PISO EN EL QUE HELENA SE ALOJABA durante su estancia en París pertenecía a una amiga suya a la que había conocido en Madrid durante su experiencia como okupa. Ana, una joven que, en aquellos años, estudiaba danza y que ahora medio había conseguido salir adelante con su profesión gracias a la pequeña compañía de danza contemporánea que tenía y sus ocasionales colaboraciones con otras formaciones. Incluso se podía permitir pagar el alquiler de aquel piso situado en la zona norte de la ciudad, en la rue Letort, muy cerca de una de las puertas, la de Clignancourt, que señalan las viejas fronteras de la capital francesa. Aunque muchas veces tuviera que compartirlo con inquilinos ocasionales para poder cuadrar las cuentas.

Era una vivienda antigua, situada en el cuarto piso de una edificación de cinco alturas, que nunca había sido reformada y que respiraba vejez por los cuatro costados, por mucho que su amiga hubiera tratado de insuflarle algo de vida con diversos motivos decorativos. Cojines de todos los colores y tamaños, velas con idéntica diversidad de tamaño y de aspecto, pequeños pósters clavados en las paredes y varios pañuelos cubriendo alguna lámpara o algún sillón en el que, en cualquier caso, era mejor no sentarse. Una ilusión de recuperada juventud que pronto se desvanecía cuando tocaba enfrentarse a las penurias de grifos, cisternas, puertas o ventanas, todos ellos marcados por una vida larga y con pocos cuidados.

El piso tenía los techos muy altos y disponía de dos habitaciones, un espacioso salón, un servicio y una cocina, ambos también de generoso tamaño. Su amiga había habilitado una de las habitaciones, la que estaba justo a la entrada, como sala de estar, con la intención de ahorrar en calefacción durante los largos meses dé invierno, de modo que el salón quedaba como una especie de ocasional trastero en el que apenas se hacía vida.

Para Helena aquello era el paraíso, incluso cuando tenía que subirse en un taburete para ajustar la boya de la cisterna y conseguir que se volviera a llenar de agua. Había vivido en muchos sitios y nunca había tenido tanto espacio para ella sola. Ni siquiera cuando estaba con sus padres en Madrid, una casa, por supuesto, mucho más acogedora, pero en la que su habitación, el único espacio que consideraba totalmente suyo, apenas superaba los nueve metros cuadrados. Además, en estos momentos todo ese piso era suyo porque su amiga se encontraba en Bergen actuando con su compañía y no volvería hasta final de mes. Sin embargo, Helena no estaba completamente sola porque le acompañaba Bea, la gata de su amiga. Su cuidado era el motivo que Ana había esgrimido para no cobrarle ningún alquiler, aunque Helena sabía que aquello no era más que una excusa porque Ana era su amiga y conocía muy bien sus dificultades económicas.

Eso no le suponía ninguna carga porque a Helena siempre le habían gustado los animales, quizás fuera el único deseo que sus padres nunca le concedieron. Su madre siempre tuvo miedo del desorden que una mascota pudiera causar en un piso que gustaba mantener en perfecto orden y limpieza, aunque de ello tuvieran que encargarse Helena y su padre, con la puntual ayuda semanal de una mujer que habían contratado, porque su madre ocupaba un puesto de secretaria de dirección en una multinacional y se pasaba la mayor parte de la jornada fuera de casa. Todo lo contrario que su padre que, tras cursar diversas carreras de letras, trabajaba a salto de mata dando clases en academias privadas y atendiendo ocasionales sustituciones en institutos públicos.

Esa noche tendría lugar la primera representación de su grupo de científicos monologuistas en el local parisino y Helena repasaba nerviosa su texto teniendo como único público a la gata de su amiga que la miraba inmóvil desde un grupo de cojines que había en un rincón de la habitación. Ambas acababan de comer, pero, mientras que Bea había dejado reluciente su plato, Helena, inquieta por la proximidad de la noche, apenas había probado la frugal ensalada que se había preparado. Con toda seguridad, la inmovilidad de Bea era consecuencia de la digestión que estaba haciendo, pero Helena prefería ver en ella a un espectador embelesado por su cautivador monólogo de divulgación científica.

Helena se levantó de la mesa y se acercó a Bea sin preocuparse en apagar la televisión. Sabía por experiencia que en las salas en las que actuaba, más o menos vinculadas a establecimientos de copas, nunca reinaba el silencio, sino un murmullo de diversa intensidad, así que el sonsonete de la televisión haría las veces del runrún del local. Cuando estuvo a pocos pasos de la gata, Helena adoptó el talante cómplice que reservaba para el escenario y comenzó a hablar mientras imaginaba en los ojos del animal todas las miradas que esa noche tendría sobre ella. Aunque estaba segura de que ninguna sería tan fija e incondicional como la de Bea en esos momentos.

—La esperanza de vida de Wilbur… desde que fuera realmente Wilbur y mientras siguiera siendo solo Wilbur… era, en el mejor de los casos, de unos treinta minutos —comenzó Helena simulando un gesto de extrañeza que pretendía contagiar al público—, por lo que no confiaba en que ningún acontecimiento pudiera animar la monotonía de su vida. Sin embargo, sí que ocurriría algo que haría que Wilbur tuviera una existencia de lo más agitada. En realidad, Wilbur fue un ser afortunado desde su nacimiento pues, a diferencia de la mayoría de sus vecinos, podía decir que tenía un padre y una madre, aunque no pudiera distinguir quién era cada uno. Eso no era un gran problema ya que él tampoco podía distinguirse de su hermano gemelo, algo que allí era de lo más normal porque todos tenían un hermano gemelo que era idéntico a cada uno de ellos. El problema comenzaba al considerar que, en cierto modo, Wilbur también era su propio padre o su propia madre. Y no era por ninguna cuestión de Edipo o de matar al padre… A Wilbur no le preocupaba eso de ser al mismo tiempo el hijo y uno de sus progenitores. ¿Pero cuál de ellos dos? ¿El padre o la madre? Wilbur era un ser sensible y progresista que creía en la igualdad de sexos, pero no es lo mismo ser el padre que la madre, aunque uno solo sea una bacteria.

Helena trató de encontrar complicidad en la mirada de Bea, pero la gata seguía sin pestañear, probablemente recordando el plato que había dejado reluciente. Helena sabía que ese era un momento crucial de su actuación. Debería haber despertado el interés de los espectadores con los contrasentidos de su texto, pero ahora, una vez descubierto el juego, le tocaba hacer un poco de divulgación científica.

—Wilbur era una bacteria del tipo bacilo, algo así como un pequeño bastoncillo. Hubiera preferido ser un espirilo, que tiene forma de tirabuzón, pero por lo menos no era un estafilococo ya que entonces hubiera sido un grano más de un racimo y se habría visto obligada a ir a todas partes acompañada de la peña que le hubiera tocado en suerte. Es como si todos los plastas de una boda, incluidos los cuñados, se te pegaran a la salida y los tuvieras que llevar contigo a todas partes. Así que lo de bacilo estaba bien, aunque eso de tener que dividirse en dos cada media hora lo llevaba bastante mal… porque… ¿cuál de las dos sería ella a partir de entonces? Y tampoco se trataba de un conflicto de identidad, el problema era la otra bacteria… ¿se llevaría todos sus secretos? Es como si te pasas toda la noche haciendo el burro y cuando amanece te divides en dos y tu otro yo se queda suelto por ahí, sabiendo todo lo que has hecho y sin que sepas a quién se lo va a contar…

En ese momento del texto, Helena había incluido una pequeña desviación, para tratar de recuperar el interés de aquellos que comenzaran a desconectar del monólogo, y para ello había recurrido al gancho más viejo del mundo, el sexo.

—Claro que siempre le quedaba el consuelo de que ella era hija del amor porque no había surgido de una simple división como sucede con la mayoría de las bacterias sino de una relación… parasexual. No es sexual del todo porque solo se unen levemente a través de una protuberancia para intercambiar material genético… Los científicos llamamos a eso conjugar, como si fuera un verbo…

Helena miró a la gata y por una vez le sirvió su mirada fija e inexpresiva. Eso es lo que, precisamente, esperaba del público, que se quedara a cuadros con lo de conjugar.

—Pero, digo yo, eso también pasa en los humanos y lo llamamos eyaculación precoz… Aunque, cuando sucede, nadie va al sexólogo y le dice: yo es que me conjugo a mi mujer…

El murmullo de fondo que le proporcionaba la televisión adquirió, en ese momento, una presencia que le hizo enmudecer y girarse hacia la pantalla. Estaban dando la trágica noticia de la muerte de un cooperante de Médicos por la Tierra que, unos días antes, había sido secuestrado en un campo de refugiados situado en territorio africano. Sus captores le habían degollado hasta separarle la cabeza del cuerpo y después habían colgado el vídeo en Internet. Unas imágenes que, por supuesto, la cadena no iba a emitir por su extremada dureza, pero que se estaban convirtiendo en virales en la Red.

Helena permanecía con sus ojos fijos en la pantalla del televisor, como si hubiera sido poseída por el espíritu de Bea. Pero el motivo no era solo el horror que le causaba esa noticia, sino especialmente el nombre del cooperante que habían asesinado, Sean Mackenzie. Helena no había visto nunca a ese hombre, pero le resultaba muy familiar porque ese era el nombre que aparecía en una hoja que, tres años atrás, le entregó, en una ciudad de las montañas bolivianas, un anciano lunático que sería asesinado al día siguiente. ¿Se trataría del mismo Sean Mackenzie?

En la televisión comenzaron a emitir la última entrevista que había concedido Sean Mackenzie. La había realizado la reportera de una cadena británica en el propio campamento en el que, días más tarde, el médico sería secuestrado. Se trataba, además, del enclave en el que se habían producido los primeros casos de esa epidemia conocida como el Síndrome de Herodes que estaba diezmando la población infantil en el Tercer Mundo.

Helena ya conocía los síntomas y las características de esa epidemia pero, en ese momento, los estaba contemplando desde un nuevo prisma. Ese cuadro diarreico agudo que acababa resultando fatal por las pésimas condiciones sanitarias del lugar, al que hacía referencia el cooperante asesinado, se podía corresponder fácilmente con el relato del exterminio de toda su familia que le había hecho aquel anciano en una ciudad boliviana. ¿Era simplemente otra coincidencia?

En ese momento, la reportera, casi como si supiera las dudas que sentía Helena, le hizo a Sean Mackenzie una pregunta que comenzaría a desvanecerlas.

—Antes de hablar con usted lo hemos hecho con algunos de los jefes del campo y muchos de ellos se han referido a la enfermedad como una manifestación de espíritus malignos que se han apoderado del cuerpo de los niños. Ustedes no solo deben enfrentarse a la enfermedad, también han de luchar contra esos prejuicios y no debe resultarles fácil con esos eczemas que cubren el rostro de los niños. Ellos los llaman la máscara del demonio.

—Solo es una dermatitis atópica de gran intensidad —había contestado Sean Mackenzie—. Está documentada su relación con alteraciones en el microbioma del tracto digestivo…

Helena ya no estaba escuchando la televisión. Ese síntoma también se lo había descrito aquel anciano. La máscara del demonio volvía a aparecer en su vida, pero esta vez lo hacía en forma de oportunidad. Puede que ella supiera algo del Síndrome de Herodes que todos los demás desconocían. Puede que allí estuviera la puerta que por fin le daría acceso a esa profesión que la ciencia y la sociedad le habían negado durante todos estos años. Pero para eso tenía que comprobar que ese Sean Mackenzie era, sin lugar a dudas, la misma persona que figuraba en la hoja que le entregó aquel anciano antes de que le mataran. Y el lugar en el que iba a confirmarlo era la delegación de Médicos por la Tierra en París.

Capítulo 14

París

EL LOCAL EN EL QUE HELENA ESTABA esperando al responsable de Médicos por la Tierra tenía un mobiliario tan antiguo como el que había en su domicilio temporal, aunque con el agravante de que parecía proceder de lugares muy diversos. Un sofá tapizado con hule al lado de algunas sillas con telas floreadas y decorativas tachuelas, otras con la madera desnuda e, incluso, alguna con asiento de enea. Lo mismo sucedía con las mesas, las había de varias formas, tamaños e incluso alturas, y con cubiertas de mármol, de metal o de madera.

No era solo el mobiliario lo que le hacía recordar su actual alojamiento en la capital francesa, también la abundante presencia en el local de unos gatos que no dudaban en subirse al regazo del cliente si esa idea se les cruzaba por la cabeza. Aunque no había motivo para que nadie se sintiera engañado o molesto por estas confianzas que se tomaban los felinos ya que el local se llamaba, muy oportunamente, Le Café des Chats.

Estaba situado cerca de Bastilla, a pocos metros de la sede de Médicos por la Tierra, la organización a la que pertenecía Sean Mackenzie y a través de la cual había sido destinado en el campamento de refugiados donde fue secuestrado. El local tenía una fachada poco adecuada para un establecimiento de restauración y desde la distancia hubiera pasado por un bajo comercial, como los otros dos que le flanqueaban, si no fuera por la placa que ocupaba toda la parte superior, en la que, además del nombre del local, letras azules sobre un fondo crema, aparecía la silueta de un gato ante una taza de café humeante.

Helena se había citado allí con Patricio Rojas, un médico chileno que ocupaba un puesto de coordinación en la organización y al que no conocía. Había conseguido esta entrevista, gracias a la mediación de un buen amigo vinculado a Médicos por la Tierra, con la intención de certificar que el Sean Mackenzie que había sido asesinado en África era el mismo que aparecía en la hoja que le entregaron en aquella ciudad de la montaña boliviana. Ya llevaba algo más de un cuarto de hora allí y ya había confraternizado con casi todos los gatos del local, cuando entró Patricio Rojas. No tuvo ninguna duda de que se trataba de su cita, el hombre tenía unos cincuenta años, unos rasgos vagamente indios y lucía una pequeña coleta recogida y anudada con cierto descuido. Pero lo más importante es que, nada más entrar, fijó su mirada en ella al ser la única mujer, ya que los otros dos clientes que había en ese momento eran varones.

—¿Helena? —preguntó Patricio en español mientras acercaba una silla a la mesa que ocupaba Helena.

Helena se puso en pie e intercambió un par de besos con su interlocutor.

—Disculpa el retraso, una llamada de última hora —continuó Patricio—. ¿Qué te parece el sitio? Siempre vengo a almorzar aquí.

—¿Tanto te gustan los gatos?

—Bueno… es un local diferente —respondió Patricio tratando de restar importancia a los felinos—. Y, bueno, también porque está al lado del trabajo.

—Y supongo porque también es un poco «multicultural» —bromeó Helena indicando el mobiliario disperso del local.

—No lo había pensado nunca —contestó Patricio sinceramente sorprendido por la observación de Helena—. Seguro que también un poco por eso.

Patricio cambió el gesto y miró a Helena directamente a los ojos.

—¿Conocías bien a Sean?

—No le conocía, nunca le había visto —respondió Helena un poco intimidada por la mirada de su interlocutor.

Patricio la siguió mirando en silencio y Helena sintió flotar en el aire la desconfianza de aquel hombre, pero no podía hacer nada para desvanecerla. Todo su aval estaba en ese amigo que le había conseguido la entrevista.

—¿Te habló Deme de mí? —acertó a decir finalmente Helena.

—Sí —respondió Patricio—. Hace un momento no te dije toda la verdad. No he recibido ninguna llamada que justifique mi retraso. He sido yo el que ha hecho esa llamada. Quería estar seguro.

—¿Lo estás?

—Tienes que entender que se trata de un suceso que ha despertado muchos morbos, muchos odios… No queremos eso.

Helena no dijo nada, se había dado cuenta de que aquel hombre solo le estaba pidiendo algo de tiempo antes de contestar a sus preguntas.

—Deme me ha vuelto a asegurar que eres uno de los nuestros… bueno, una de las nuestras. No me refiero a Médicos por la Tierra, ya sé que eres bióloga… No sé si me entiendes.

Helena asintió mientras mantenía la mirada fija en los ojos de Patricio, al que la mención de Deme parecía haberle despertado algunos recuerdos.

—He trabajado muchas veces con Deme… y en muchos sitios —continuó el hombre con gesto ausente, como si estuviera recorriendo alguno de esos sitios.

Al cabo de unos segundos, se giró hacia la joven que atendía el local para hacerle un gesto cómplice que Helena tradujo como el almuerzo que tomaba todos los días.

—¿Qué quieres saber? —preguntó Patricio.

—¿Conociste bien a Sean Mackenzie?

—No creo que nadie llegara a conocerle bien, Sean vivía dentro de una burbuja, pero yo gestioné su ingreso en Médicos por la Tierra y después he sido el coordinador de las misiones en las que ha participado. La mayor parte del tiempo la pasó en ese campamento de refugiados. No parecía querer abandonarlo, es como si hubiera encontrado allí su burbuja perfecta para esconderse de todos.

—¿Por qué dices que se quería esconder?

Patricio miró a Helena con cierta sorpresa.

—¿Ni siquiera sabes eso? ¿Por qué te interesa tanto Sean Mackenzie?

Helena sabía que esa pregunta tenía que llegar, pero no le podía contar la verdad. No eran más que sospechas con escaso fundamento y, de todos modos, si finalmente se confirmaban tampoco podía ir por ahí contándolo a todo el mundo. Pero tampoco quería mentirle.

—Puede que solo se trate de imaginaciones mías, pero hay una posibilidad de que un experimento en el que participó Sean Mackenzie tenga algo que ver con esa epidemia que llaman el Síndrome de Herodes.

Los ojos de Patricio ardieron unos instantes, pero Helena sabía que ese era un fuego que ella tenía que apagar.

—Si hay algo de verdad en todo eso vendré a contártelo —mintió Helena—, pero antes tengo que comprobarlo. Por eso necesito saber cosas de Sean Mackenzie.

—Cuando Sean vino a verme era un apestado para la comunidad científica —respondió el chileno, aparentemente satisfecho con el compromiso de Helena—. Había permanecido unos años recluido en el culo del mundo, en una ciudad islandesa próxima al Círculo Polar. Pero quería volver a ser médico y vino a vernos. Yo fui la persona que lo recibió.

—¿Por qué dices que era un apestado?

—Se vio envuelto en un caso de plagio. Una publicación que había robado datos de otro equipo de investigación. Ya sabes que todos esos científicos de salón viven de sus publicaciones. Él me aseguró que le tendieron una trampa, pero sus jefes no le creyeron y le despidieron de la institución para la que trabajaba. Después ya nadie quiso contratarle en ninguna parte. Pero a nosotros no nos importaban las jodidas publicaciones, lo que nos hacía falta eran médicos que trabajaran a pie de tierra, con la mierda hasta el cuello. Y Sean era uno de esos médicos, uno de los mejores.

—¿Qué institución era esa? —preguntó Helena.

—En aquel momento, Sean estaba haciendo una estancia posdoctoral en el IRMI, un organismo público que está muy cerca de aquí, en Palaiseau.

Esas cuatro letras abrieron la puerta que había venido a buscar Helena. No conocía esa institución, pero ya había visto esas siglas. La hoja que le había entregado el anciano de las montañas bolivianas contenía dos imágenes de cultivos bacterianos y cada uno de ellos estaba identificado con una clave numérica que tenía como prefijo precisamente IRMI. Ahora ya sabía que estaban hablando del mismo Sean Mackenzie.

—El Institute pour la Recherche en Microbiologie Intestinale —aclaró Patricio—. Sean llegó allí en el 2008, para hacer una estancia posdoctoral con el gran Maurice Dubois. A este seguro que le conocerás.

—Cualquier biólogo conoce al profesor Dubois, es un referente mundial de la microbiología intestinal —contestó Helena, que no sabía cómo valorar la aparición de un científico y un instituto de tanto prestigio en su encuesta.

—Sean estuvo allí hasta que lo despidieron en el 2011 —concluyó Patricio.

Las fechas seguían coincidiendo, pensó Helena, ya que esa hoja fechaba el experimento Mackenzie en el año 2009.

—¿Crees de verdad que le tendieron una trampa? —preguntó Helena.

—No lo sé —respondió Patricio—. La verdad es que nunca he tenido ningún interés en averiguarlo.

La chica que atendía el local se acercó con el almuerzo que Patricio le había encargado con una simple mirada.

—No te puedo contar mucho más acerca de Sean, ya te he dicho que era un tipo muy reservado, desconfiado, incluso —continuó Patricio contemplando el plato que le habían puesto delante—. Y, además, no le gustaba nada hablar de aquella etapa de su vida. ¿Te ha servido de ayuda todo esto?

—¿No sabes con quién podría hablar si quisiera saber más cosas?

—No sé, supongo que con los compañeros que tuvo en el campo de refugiados.

—Me refiero a alguien más cercano, alguien que le conociera bien.

Patricio volvió a mirarla y Helena sintió de nuevo la sombra de esa desconfianza que había creído vencer definitivamente.

—¿Dices que todo esto puede ayudamos a luchar contra el Síndrome de Herodes?

—Solo es una posibilidad, pero ese es el motivo por el que estoy aquí.

Patricio todavía dudó unos instantes antes de contestar.

—Antes te he dicho que después de que le expulsaran del IRMI estuvo unos años recluido en una ciudad islandesa. Se trata de Akureyri. Allí tiene una familia, una esposa y un hijo. Aún recuerdo cómo se llamaba su mujer, Elin, un bonito nombre.

—¿Tienes su dirección?

—No, lo único que sé es que su esposa era maestra en una escuela de esa ciudad.

Patricio volvió a mirar el plato que tenía delante y después dirigió la vista hacia el solitario tazón que tenía Helena.

—¿Seguro que no quieres nada más que esa infusión?

Helena negó con la cabeza mientras lucía una acogedora sonrisa. Ahora el siguiente paso era ir en busca del científico que dirigía en la OMS las investigaciones sobre el Síndrome de Herodes. Ya se había ocupado de averiguar su nombre, Luca Neumann.

Capítulo 15

París

ESA MAÑANA, MATHILDA LLEGÓ UN POCO más tarde de lo acostumbrado a las dependencias que su grupo tenía asignadas en el tercer piso del 36 Quai des Orfèvres, sede de la Brigade Criminelle de París, una unidad que actuaba como policía judicial en casos de secuestros, homicidios o atentados. Cuando entró, todos los miembros de su sección ya se encontraban en sus puestos. A Mathilda no le gustaba llegar la primera, pero tampoco la última. Pensaba que, de esta manera, sería una más, aunque fuera la jefa. Sus hombres, porque todos eran hombres, la respetaban y confiaban en ella, pero nunca la habían considerado plenamente como uno de ellos y eso que más de uno hubiera sostenido que Mathilda, a pesar de sus caderas y sus curvas, también era un hombre.

—¿Ya está aquí? —preguntó Mathilda al primero que encontró al entrar.

—Cuando ha llegado Joubert, ya estaba aquí.

—¿Seguro? —preguntó extrañada Mathilda ya que Joubert era el primero que llegaba todas las mañanas, tanto que algunos se preguntaban si no dormiría allí.

—Por lo menos esta vez estamos seguros de que no ha dormido aquí —le contestó el policía como si le hubiera leído el pensamiento.

—¿Dónde está?

El policía la miró con un punto de incertidumbre.

—En tu despacho. ¿No dijiste que lo querías allí?

—Sí, claro —contestó Mathilda mientras se dirigía hacia el fondo de la sala.

El hombre que la estaba esperando en su despacho se llamaba Charles Rabier. En principio, solo venía a ocupar una vacante en el grupo, pero su rango le convertía en el segundo en la cadena de mando, su ayudante directo, su hombre de confianza. A Mathilda no le preocupaba tener alguien al lado con el que compartir las decisiones, estaba acostumbrada a consultarlas con el compañero más implicado en cada caso. El problema era la identidad del ayudante que le habían asignado.

Cuando abrió la puerta y entró en su despacho, Charles Rabier se encontraba en pie junto a la ventana y Mathilda no pudo evitar pensar que quizás no se hubiera sentado en todo el tiempo que llevaba esperándola porque nadie le había invitado a hacerlo. Charles Rabier era el policía perfecto, apenas había cumplido los 35 años y su nombre ya sonaba en todas las quinielas de futuro. Mathilda tenía su hoja de servicios sobre la mesa, pero no le hacía falta leerla. Una titulación universitaria y tantos cursos relacionados con la profesión que se aburriría con solo mirar la lista. También iba a encontrar algunas menciones por actos de servicio. Hasta era uno de los mejores tiradores del cuerpo. Lo dicho, el policía perfecto.

Incluso era un hombre atractivo, con la estatura justa, metro setenta y cinco, de pelo moreno y algo ensortijado, quizás por la procedencia norteafricana de su madre, una argelina casada con un francés que tuvieron que instalarse en la metrópolis cuando Argelia proclamó su independencia. Llevaba una barba muy corta y de apariencia descuidada y en los brazos se le marcaban las venas como si fuera un culturista. Los vaqueros, la camiseta negra con una leyenda aludiendo a la mítica Ruta 66, la camisa abierta y por fuera de los pantalones, y unas cuantas pulseras multicolores en su muñeca izquierda le convertían en el hombre que toda chica quisiera tener como amigo o como amante. Aunque Mathilda sabía que esas chicas solo podrían aspirar a lo primero porque Charles Rabier tenía una pareja masculina.

Eso tampoco justificaba el recelo con que Mathilda recibía a su nuevo segundo. Del mismo modo que no se consideraba racista tampoco se hubiera calificado como homófoba, aunque pensar en dos hombres tocándose desnudos en una cama le resultara desagradable. El problema era otro y Mathilda estaba dispuesta a encararlo desde el principio.

—¿Sabes quién quiere jodernos? —preguntó a modo de saludo de bienvenida.

—¿A cuál de los dos? ¿A ti o a mí? —respondió Charles Rabier, que no se había movido de la ventana y se había limitado a seguir con la mirada a Mathilda hasta que se situó detrás del escritorio.

—No sé. ¿Hay algún motivo para que alguien quiera joderte a ti?

—Lo he estado pensando desde que me dijeron que vendría a trabajar a tus órdenes, pero no he encontrado ninguno.

A Mathilda le gustó escuchar aquello de que se encontraba a sus órdenes. Esa era la situación actual, aunque, muy probablemente, en un futuro, más cercano que lejano, sería al revés y ella debería cumplir las órdenes de Charles Rabier. Él tenía todas las puertas abiertas y ella las tenía todas cerradas.

Nunca las había tenido de par en par, pero un desgraciado incidente ocurrido seis años atrás, que terminó con un chico argelino parapléjico, se las había cerrado por completo.

Un suceso que, por otra parte, supuso la primera aparición pública de un joven Charles Rabier que, en un popular programa de televisión, abogó por una relectura crítica de las relaciones de la policía con la población francesa de origen norteafricano. Una posición que le supuso las simpatías de buena parte de la izquierda política. Mathilda no le guardaba rencor por ello, pero era consciente de que nunca iban a ponerse de acuerdo en cómo tratar a toda esa gente procedente del norte de África que, según lo veía ella, consideraba algo natural el sometimiento de la mujer. Mathilda siempre había cargado con la buena o mala fama, eso dependía del que la juzgara, de comportarse con mayor dureza cuando el detenido era de origen árabe. Sus superiores eran conscientes de que ambos eran irreconciliables y, a pesar de ello, los habían convertido en un equipo. Mathilda sospechaba que lo habían enviado para tenerla controlada. Ese era el problema.

—Entonces es que me quieren joder a mí —dijo Mathilda—. Controlarme o algo así.

—No me extrañaría —respondió Charles Rabier—. ¿Tú sabes a quién le rompiste la nariz la otra noche?

Mathilda se quedó sin habla durante unos segundos. No había pensado que arriba se hubieran enterado de lo que sucedió la noche pasada. Seguramente, el hombre o el hotel habrían contactado con alguien bien relacionado. Pero ¿cómo sabían que era ella?

—No le rompí la nariz —fue lo único que acertó a decir.

—Es verdad, solo se la reventaste.

—¿Y quién era?

—Un príncipe… o algo así —respondió Charles Rabier recurriendo al mismo latiguillo que acababa de usar Mathilda—. Tiene petróleo para comprar todo este edificio. Con los policías dentro.

—Pues ahora ya ha descubierto que las mujeres francesas no le pertenecen —respondió Mathilda.

—Eso creo que le habrá quedado bastante claro —dijo Charles Rabier con una media sonrisa que a Mathilda le pareció de complicidad.

Pero no iba a dejarse desarmar por una sonrisa, que podría significar cualquier cosa, así que mantuvo impasible el gesto y regresó al principio de la conversación.

—Entonces es por eso… para tenerme controlada en todo momento.

Charles Rabier se separó de la ventana a la que había permanecido pegado hasta entonces y se acercó a la mesa en la que se encontraba Mathilda, dirigiéndole una mirada que hizo mella en el acero de la mujer.

—Yo no he pedido este destino, incluso puede que no me guste, pero ahora somos compañeros. Lo que le pase a uno les pasará a los dos. Así es en la Policía.

Mathilda había estado toda la semana maldiciendo al nuevo ayudante que le iban a enviar, pensando la manera de mantenerlo alejado, incluso de deshacerse de él si se presentaba la ocasión, pero ahora, cuando lo tenía tan cerca que podía tocarlo con solo extender el brazo, comenzaba a sentir una extraña sensación de afinidad. Como si aquel hombre del que le separaban tantas cosas estuviera destinado a ser el compañero que nunca había tenido en el cuerpo. Y eso era algo que no podía aceptar.

—Ya veremos —concedió de mala gana Mathilda—. ¿Te han puesto al día de los casos que tenemos entre manos?

—Solo me han dicho que te esperara.

Mathilda ya conocía esa respuesta porque era, precisamente, la orden que había dejado el día anterior. Quería ser ella la que le asignara personalmente una función de escasa relevancia dentro del grupo para que Charles Rabier supiera que no era bien recibido. Pero ahora dudaba en hacerlo. En ese momento, la puerta del despacho se abrió bruscamente y le ahorró tomar una decisión.

—Hay una alerta terrorista —les informó Joubert, el policía que siempre llegaba el primero al departamento—. Un grupo yihadista fuertemente armado, parece que hay varios muertos. Se han atrincherado con unos rehenes.

—¿Dónde?

—En el Pompidou.

Mathilda y Charles Rabier cruzaron una mirada. Aquello complicaba las cosas porque, con toda seguridad, los terroristas eran conscientes del alcance mediático que tenía el escenario.

—Hay algo más —añadió Joubert.

—¿Qué más pasa? —Se adelantó Charles Rabier, convencido de que la noticia que les diera el policía solo podía empeorar las cosas.

—Los rehenes son niños —contestó Joubert en un susurro, como si con ello pudiera evitar que fuera verdad—. Unos niños de corta edad que estaban en la guardería del Pompidou.

Capítulo 16

Ginebra

HELENA LLEVABA TRES DÍAS EN GINEBRA y esa noche ya tenía que estar en París. Era jueves y ese fin de semana tenía que volver a actuar con su grupo en el local que les había contratado en la capital francesa. Solo eran tres horas en tren y estaba dispuesta a volver la semana siguiente, hasta que consiguiera mantener una entrevista con Luca Neumann. Nada más llegar lo había intentado sin éxito en la sede de la OMS. En la entrada le habían indicado que debía concertar primero una cita a través de los canales reglamentarios. De este modo estaría en la lista de los visitantes del día y podría entrar.

Esto tampoco había sido posible, al menos no con la urgencia que necesitaba Helena. Había sopesado entonces la posibilidad de abordarlo a la salida, pero eso le hubiera obligado a aguardar muchas horas ante la entrada y puede que hubiera acabado levantando sospechas entre los encargados de la seguridad. De todos modos, no era la mejor manera de comenzar una conversación con aquel científico. Necesitaba algo más privado, más personal. Incluso hubiera estado dispuesta a meterse en su cama y esperarlo allí si hubiera sabido dónde vivía. No había conseguido su dirección, pero, a través de unos contactos que conocían a otros contactos que conocían a alguien que trabajaba en la OMS, le había llegado la información de que Luca Neumann acostumbraba a desayunar en el establecimiento en el que ahora se encontraba.

Se trataba de un pequeño bar situado en una acogedora plaza del barrio Les Grottes. Se encontraba equidistante de unos frondosos árboles, que se alzaban a su derecha, y de la minúscula glorieta que había en el centro, de modo que sus clientes disponían de una bonita panorámica de las fachadas modernistas que delimitaban la plaza. Ocupaba la rinconada creada entre el remate circular de un edificio de ladrillo rojo y el inicio de otro, de color blanco, que describía un círculo en sentido contrario. Su interior era muy pequeño, Helena ni siquiera había llegado a entrar, y en el exterior se había instalado una pequeña terraza, aprovechando ese ángulo muerto entre los dos edificios, con una media docena de mesas que disfrutaban de la vista de la plaza, aunque a esas horas de la mañana, eran poco más de las ocho, el ambiente era frío y desapacible.

A pesar de ello, Helena se había sentado en una de esas mesas exteriores para tener el máximo control de todas las personas que se acercaran al local o que atravesaran la plaza. Si Luca Neumann desayunaba en ese local, era posible que viviera en esa misma plaza, había pensado Helena. Se encontraba en la misma mesa que había ocupado el día anterior y el joven que le había atendido le había vuelto a decir si no prefería estar dentro del local. De nuevo se había sentido algo ridícula esperando a la intemperie la aparición de un hombre que puede que jamás hubiera pisado aquel barrio, solo por una vaga información que le llegaba, como poco, de tercera mano. Aquello era una tontería y lo que tenía que hacer era disfrutar de su desayuno, que bien caro lo cobraban en aquella ciudad suiza, y pensar en otra manera de conseguir ese encuentro con Luca Neumann.

No tuvo mucho tiempo para meditarlo porque, al cabo de unos minutos de cavilar estratagemas entre sorbo y sorbo del café con leche, advirtió que alguien se acercaba por su espalda y al levantar la vista se encontró con Luca Neumann que pasaba justo a su lado mientras miraba el resto de mesas de la terraza exterior, todas ellas vacías, como si estuviera decidiendo en cuál de ellas se iba a sentar. Así que también le gustaba estar a la intemperie, se dijo Helena mientras pensaba que aquel hombre ganaba tanto al natural que mejor hubiera sido esperarlo en su cama.

Finalmente, Luca Neumann se sentó en la mesa que se encontraba al otro extremo de la terraza, aunque para llegar hasta ella solo hacía falta dar un par de pasos. Helena cogió la pequeña mochila que llevaba consigo y se levantó para acercarse a la mesa en la que se encontraba Luca, dejando sobre la suya algo más de la mitad de ese desayuno que le habían cobrado a precio suizo.

—¿Me puedo sentar? —preguntó Helena en español, tratando de aparentar una seguridad que no sentía.

—Sí, claro —respondió Luca con un brillo entre intrigado y divertido en la mirada—. Pero te has dejado tu desayuno —concluyó indicando con la vista la mesa que había abandonado Helena.

Helena se dio cuenta de lo desairado de su situación, pero no iba a volver en busca de su desayuno. Así que lo mejor era ignorar el comentario de su interlocutor.

—Quería hablar contigo —dijo mientras se sentaba frente a Luca—. Porque tú eres Luca Neumann, ¿verdad?

Luca asintió sorprendido.

—He tratado de verte en la OMS, pero no me dejaron entrar.

—Podías haber solicitado una cita.

—Eso me dijeron, pero necesitaba verte cuanto antes. Así que he decidido esperarte en esta cafetería. ¿Aquí es donde desayunas todos los días, no?

Luca volvió a asentir con la cabeza, esta vez más desorientado que sorprendido. Helena se dio cuenta de que el incómodo desayuno olvidado ya pertenecía al pasado. Había recuperado el control de la conversación.

—Perdona, pero todavía no me he presentado. Me llamo Helena Rodríguez y soy bióloga. Española, ya te habrás dado cuenta. Estuve en el departamento de Microbiología de la Facultad de Biología de Madrid cuando terminé la carrera y allí hice mi tesis sobre mecanismos moleculares de la infección de un virus RNA de plantas… luego he estado en varios sitios. Tengo aquí mi currículum por si quieres verlo, pero resumiendo un poco…

En ese momento, Helena vio cómo su desayuno a mitad consumir aparecía de nuevo ante ella de la mano del joven camarero que le había sugerido sentarse en el interior.

—¿Lo de todas las mañanas, Luca? —preguntó el camarero dirigiendo una mirada de complicidad masculina a Luca que le resultó algo molesta a Helena, aunque no tanto como el regreso de aquel maldito desayuno que la devolvía a su incómoda posición inicial.

—Sí, y trae otro… —Luca hizo una pausa mientras miraba el contenido de la taza que Helena tenía delante— café con leche para… —De nuevo hizo como si pensara, aunque esta vez Helena estaba segura de que era un gesto impostado— Helena. Se le debe haber quedado helado en aquella mesa.

—De acuerdo —concedió Helena—, parezco una niña tonta.

—No tan tonta, sabes quién soy y que vengo a desayunar aquí casi todos los días. ¿Qué más sabes?

—Que eres el director del Grupo de Enfermedades Gastrointestinales Emergentes en países en vías de desarrollo.

—¿Es por eso por lo que quieres verme?

—He descubierto algo sobre la epidemia que está afectando a la población infantil en algunas zonas de África y Oriente Medio.

Luca permaneció en silencio unos segundos, manteniendo su mirada sobre los ojos de Helena.

—¿El Síndrome de Herodes?

—¿También lo llamáis así? Creía que solo era cosa de los medios de comunicación.

—Los científicos no nos libramos de los medios de comunicación. ¿Qué es lo que sabes de esa epidemia?

Helena era consciente de que tenía que revelar lo suficiente para despertar el interés de aquel hombre, pero no tanto como para permitirle prescindir de ella ya que aspiraba a que la incorporara a su equipo de investigación. Y no estaba segura de saber hacerlo.

—Creo que ya hubo un caso hace unos años, en Bolivia.

Luca Neumann volvió a hacer una pausa que Helena sintió como si la estuvieran evaluando.

—¿No estás segura? —preguntó Luca al cabo de unos instantes.

—Casi, pero tendría que comprobar algunas cosas y para eso necesito vuestra ayuda, estar con vosotros —replicó con descaro Helena dispuesta a jugárselo a una carta.

—No existe ninguna epidemia de esas características documentada anteriormente. Ni en Bolivia ni en ninguna parte.

—No he dicho que fuera una epidemia, se trató de una familia aislada en las montañas de Bolivia. Todos murieron.

—¿Cómo es que nadie se enteró?

—La noticia no apareció en ningún medio de comunicación.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Yo estaba allí.

—Escucha, Helena —respondió Luca poniéndose serio—, voy a ser muy sincero contigo, están muriendo muchos niños y nosotros andamos completamente desorientados. No tenemos ni puta idea de lo que está pasando. Si sabes algo debes decírmelo.

—Quiero estar en tu equipo de investigación —dijo Helena con una firmeza que le sorprendió a ella misma.

—Eso no es posible.

—Tú eres el jefe de ese grupo, el que decide lo que es posible y lo que no lo es.

—Las cosas no funcionan de esa manera.

Luca Neumann no podía saberlo, pero esa era una frase que Helena aborrecía profundamente.

—No me digas cómo funcionan las cosas —protestó Helena—. Estoy harta de verlo. ¿Qué te crees que hago dando tumbos de aquí para allá? ¿Sabes lo que es un taller de biología ambiental?

Helena hizo una pausa tan mínima que ningún interlocutor hubiera podido responder a su pregunta.

—¡Tú que vas a saber! —continuó Helena fuera de control—. Tú te dedicas a redactar informes sobre la salud mundial y no tienes que ir de ayuntamiento en ayuntamiento tratando de vender tu taller para poder seguir tirando hasta que llegue el día en que puedas vivir de tu profesión. Porque yo soy bióloga, seguro que sin tantas publicaciones como tú, ni tantos congresos, ni tantos amigos, ni nada… Pero también tengo derecho a una oportunidad.

—¿Qué es un taller de biología ambiental? —preguntó Luca con un gesto que a Helena le pareció más amistoso que arrogante.

—Un rollo de mensaje positivo para los chavales —contestó Helena un tanto desarmada por la serenidad de Luca—. Casi nada de biología y mucho medio ambiente de colega progre.

—Pues me parece una idea genial —dijo Luca como si aquel fuera el tema central de la conversación.

—Sí, no está mal, y además le permite al concejal salir en unas cuantas fotos, pero yo quiero ejercer mi profesión. Soy bióloga, no animadora cultural.

—Si eres bióloga —replicó Luca poniéndose serio de nuevo—, sabes que si tienes alguna información sobre esa epidemia nos la debes facilitar. No a mí, sino a la OMS. Es tu obligación como científica, no puedes comerciar con eso. No es ético.

Lo que le faltaba, pensó Helena, ahora aquel científico de cuello blanco pretendía darle lecciones de ética científica. Aunque en el fondo tenía algo de razón, se estaba comportando como ellos y ella no era de esa clase. Al menos no lo había sido nunca. Estaba convencida de que la dejarían fuera tan pronto tuvieran toda la información, pero también sabía que no tenía derecho a callarse porque los niños seguían muriendo. Tal vez su pista no condujera a ninguna parte, pero también podría ser que abriera el camino para acabar con esa epidemia conocida como el Síndrome de Herodes. Helena nunca llegaría a saber si, como se lo estaba exigiendo su conciencia, habría acabado contándole a Luca Neumann todo lo que sabía a cambio de nada porque, en ese momento, vibró el teléfono que el científico tenía sobre la mesa y Helena supo, por su gesto, que se trataba de una llamada importante. Luca Neumann cogió el teléfono y se alejó unos pasos. Apenas habló unos segundos y regresó a la mesa para recoger sus cosas.

—Tengo que irme —dijo Luca mientras escribía algo en una servilleta de papel.

—Ni siquiera vas a decirme qué está sucediendo.

Luca terminó de recoger sus cosas y le entregó la servilleta en la que había efectuado la anotación.

—Este es el correo del grupo, uno de uso exclusivo para nosotros. Manda allí la información que tengas.

Luca dio unos pasos hacia la salida, pero antes de abandonar el recinto se giró hacia Helena.

—El Síndrome de Herodes ya está aquí. Ha llegado a Europa.

Luego siguió caminando y salió de la plaza. Helena miró la dirección de correo que figuraba en la servilleta de papel que Luca le había entregado. No sabía si, finalmente, le hubiera contado todo lo que sabía a aquel hombre, pero no iba a enviarlo a ninguna dirección de correo. Si la epidemia había llegado a Europa todos iban a tener que acelerar el paso. Hay unos muertos que valen más que otros y los europeos se cotizan más que ninguno. La próxima vez que se encontraran, aquel científico iba a tener que hacerle caso. Pero para entonces debería tener más certezas. No bastaba con saber que se trataba del mismo Sean Mackenzie, tenía que estar segura de que la pista que tenía se correspondía efectivamente con el Síndrome de Herodes y para ello iba a tener que viajar al norte, hasta esa pequeña localidad islandesa cercana al Círculo Polar en la que vivía la esposa de Sean Mackenzie.

Capítulo 17

París

EL CENTRO GEORGES POMPIDOU ES una conocida instalación cultural de la ciudad de París que supera los seis millones de visitantes anuales y que, entre sus ofertas, incluye el Musée National d’Art Moderne, una de las colecciones de arte moderno y contemporáneo más completas del mundo, junto con el MOMA de Nueva York y la Tate londinense. Es un edificio de fundamentos industrialistas y formas rectangulares, construido a finales de los años setenta en unos terrenos próximos al antiguo mercado de abastos de Les Halles, que mantiene a la vista sus elementos funcionales, como conductos o escaleras, con algunos de ellos, como las conducciones de agua, aire o electricidad, pintados de diferentes y llamativos colores que los identifican. Una apariencia completamente rompedora en el momento de su inauguración que, en la actualidad, sigue resultando tremendamente singular y justifica buena parte de su popularidad.

Los agentes del Groupe d’Intervention de la Gendarmerie Nationale, los GIGN, mantenían completamente acordonada la amplia explanada situada ante el Centro Georges Pompidou. Habían controlado con cierta facilidad la marea de curiosos que se arremolinaban en las calles que desembocaban en la plaza, pero lo estaban teniendo mucho más complicado con los padres de los niños que permanecían secuestrados en su interior. Uno de ellos, un hombre joven que tenía el grado de teniente en el ejército de tierra, había logrado esquivar su vigilancia y había entrado en el centro con la intención de rescatar a su hija, una niña de cinco años de edad. A los pocos minutos se habían escuchado unos disparos y luego se había hecho el silencio. A consecuencia de ello, la madre había sufrido una crisis nerviosa y una ambulancia se la había llevado para que recibiera atención médica en un hospital. Eso había disuadido al resto de padres de tratar de entrar ellos mismos en busca de sus hijos, pero había provocado que exigieran, a mitad camino entre la histeria y la violencia, que lo hicieran de inmediato los agentes que se encontraban desplegados sobre la plaza.

La situación era especialmente tensa y confusa cuando llegaron Mathilda y Charles Rabier. Uno de los ofíciales que se encontraba al mando les puso al corriente de los hechos, mientras las ambulancias, protegidas por un escudo de agentes, continuaban retirando las víctimas que todavía yacían sobre la plaza.

—Se trata de un grupo de tres o cuatro hombres, los testigos no se ponen de acuerdo en eso y todavía no hemos podido verificarlo. Han disparado sobre la gente que hacía cola para entrar y han provocado una desbandada. Uno de los vigilantes ha abatido a uno de ellos, pero el resto ha conseguido entrar y han continuado disparando sobre los visitantes. La mayoría se ha refugiado escaleras arriba…

—¿Cuántas víctimas? —preguntó Mathilda.

—Hasta ahora hay siete muertos y varios heridos graves, pero no sabemos lo que nos vamos a encontrar dentro del Pompidou —respondió desalentado el oficial.

—¿Y el terrorista que han abatido?

—Está muerto y ahora están tratando de identificarlo. Parece que también hay otro de ellos muerto a la entrada —contestó el oficial tendiendo unos prismáticos a Mathilda.

Efectivamente, unos metros después del control de seguridad de la entrada, al lado de otros cuerpos, había un hombre que todavía tenía un fusil de asalto en la mano pero la visión a través de las cristaleras del Pompidou no permitía distinguir bien los detalles.

—¿Qué tipo de comando es? —intervino Charles Rabien—. Todos los datos apuntan a un simple grupo de fanáticos a los que les han proporcionado unos fusiles. Los testigos coinciden en que gritaban y disparaban sin parar. Hasta es posible que el muerto de la entrada fuera alcanzado por sus propios disparos. No creo que se trate de un comando con formación militar, aunque sí que parece que venían con un objetivo muy preciso: apoderarse de la guardería infantil que hay a la izquierda.

—¿Cuántos niños tienen retenidos? —preguntó Mathilda.

—De momento hay diez confirmados.

—¿Y a qué estamos esperando para entrar?

—Algunos testigos aseguran que uno de ellos llevaba un chaleco con explosivos, pero ninguno de los dos que están muertos lo lleva.

—¿Estamos seguros de eso?

—Aquí no estamos seguros de nada. Ni siquiera sabemos si hay uno o dos terroristas reteniendo a los niños.

—¿Están sus hombres dentro?

—Sí, hemos ido ocupando las plantas superiores a través de las escaleras exteriores y de la entrada de la calle Beaubourg.

Los civiles se habían ido refugiando en ellas y los estamos evacuando a través de esa entrada.

—Entonces el único punto es la Galerie des enfants —intervino Charles Rabier.

—Así es. El equipo de negociadores está tratando de comunicarse con el asaltante… o con los asaltantes.

—Hay que entrar y terminar cuando antes con esta pesadilla —susurró Mathilda como si estuviera hablando con ella misma.

Mathilda se giró hacia su nuevo ayudante como si hubiera tenido una revelación.

—Tú eres uno de los mejores tiradores del cuerpo.

—Aquí hay tan buenos tiradores como yo —contestó Charles Rabier indicando a los especialistas de los GIGN.

—Sí, pero ellos no están a mis órdenes.

—¿Qué pretendes?

—Enfrente de la guardería, al otro lado del hall, hay un restaurante. Puedes llegar hasta el mirador arrastrándote entre las mesas. Desde allí tendrás un buen blanco.

—No puedes darme esa orden.

—No es ninguna orden, olvídate de las jodidas órdenes —estalló Mathilda—. Se trata de salvar a esos niños.

—Debemos esperar a que los negociadores hagan su trabajo. Hay unos protocolos que seguir.

—Aquí el único protocolo que cuenta es el de los terroristas.

—No sabemos si lleva un chaleco con explosivos —objetó Charles Rabier.

—¿Y por qué no lo ha detonado todavía? Ya tiene a todos los niños que puede tener.

Mathilda y Charles Rabier creían saber lo que pretendía aquel comando. Niños por niños. Vosotros matáis a nuestros niños en África y nosotros matamos a los vuestros aquí, en vuestra casa. A la vista de sus padres, igual que hacéis vosotros. Tal como proclamaba aquella pintada en los muros de un colegio de Estrasburgo. Pero puede que no fuera suficiente con hacerlos saltar por los aires y esos niños tuvieran que sufrir una muerte más cruel. Eso explicaría la demora en matarlos. Incluso puede que aquel hombre estuviera esperando algún suceso exterior para consumar su misión. O puede que no llevara ningún chaleco explosivo y simplemente no supiera qué hacer. De lo primero estaban razonablemente seguros, pero lo segundo no eran más que conjeturas.

—Si no quieres entrar tú lo haré yo —insistió Mathilda.

—Te repito que no puedes hacer eso sin tener una autorización.

—Solo que yo no soy tan buena tiradora como tú —continuó Mathilda como si no le hubiera escuchado— y no puedo arriesgarme a disparar desde el restaurante. Voy a tener que entrar por el otro lado y acercarme a la Galerie. Hasta que tenga a ese hijo de puta a pocos metros y esté segura de no fallar el tiro.

—Dile que no puede hacerlo —insistió Charles Rabier dirigiéndose al oficial de los GIGN—. Puede provocar una matanza.

—Yo no estoy aquí —contestó el oficial.

Charles Rabier se volvió hacia Mathilda tratando de evitar lo inevitable, pero la mujer ya se dirigía hacia el Pompidou.

—Y tú vas a ser una de las jodidas víctimas —murmuró para sí Charles Rabier.

Charles Rabier era consciente de que, para proteger a su compañera, iba a tener que olvidarse de las normas.

—Necesito un rifle con mira telescópica —le dijo al oficial que les había recibido.

—Están en la furgoneta —contestó el oficial, indicando con la mirada un vehículo que se encontraba a pocos metros.

—¿Puedes proporcionarme uno?

—Tendrás que cogerlo tú mismo, ya te he dicho que yo no estoy aquí.

—¿Y ellos? —preguntó Charles Rabier refiriéndose a los agentes que se encontraban junto a la furgoneta custodiando el armamento.

—Ellos tampoco están, aquí no hay nadie —contestó el oficial intercambiando una mirada con uno de aquellos agentes.

Charles Rabier cogió uno de los rifles y avanzó a la carrera hacia la fachada del Pompidou. Mathilda se había dirigido hacia la entrada que había en la calle Beaubourg, así que tenía una oportunidad de llegar antes que ella si accedía a través de las escaleras que recorrían la fachada del edificio. Al alcanzar el segundo piso, en el que se encontraba el puesto de tiro que le había indicado Mathilda, unos agentes de GIGN le informaron de que esa planta ya había sido desalojada. Allí solo quedaba una de las empleadas del restaurante que se encontraba aterrorizada en uno de los extremos del local y se negaba a moverse. La tercera planta también estaba vacía y sus compañeros estaban comenzando a desalojar a los visitantes que se habían refugiado en las dos plantas superiores.

—He venido a sacar a esa mujer —mintió Charles Rabier, aliviado por haber encontrado un motivo que justificara su presencia allí.

—No creo que puedas, está en estado de shock y no colabora nada. Lo hemos intentado, pero hemos tenido que desistir. El objetivo ha comenzado a disparamos cuando se ha dado cuenta de nuestra presencia y no podemos responderle, podríamos herir a algún niño o lo que es peor, provocar una detonación si realmente ese hombre lleva un chaleco explosivo.

—¿Solo hay un hombre?

—Nosotros solo hemos visto a uno, pero puede haber otro escondido en el interior de la carpa.

Charles Rabier miró aquella carpa que se estaba convirtiendo en su peor enemigo. Casi tenía la altura de tres hombres y simulaba una enorme tienda de camuflaje militar con una capacidad para unas treinta personas. Allí es donde estaban retenidos los niños.

—De lo único que estamos seguros —continuó el agente— es de que han venido a por los niños, todos los testigos coinciden que ese era su objetivo. Apoderarse del jardín de infancia.

—Ya los tienen. ¿Qué van a hacer ahora?

El agente le miró como si aquella fuera la pregunta más idiota que hubiera escuchado en mucho tiempo.

—Matarlos ante nuestros propios ojos. ¿Qué otra cosa pueden pretender?

Al final Mathilda iba a tener razón, pensó Charles Rabier, y no hubiera tiempo para negociaciones. Era posible que la mujer hubiera decidido entrar por su cuenta con la intención de obligarle a intervenir para cumplir con aquello de proteger a su compañera que le había dicho en el despacho. En ese caso, ella esperaría unos minutos para ver si había funcionado su plan y él se presentaba en el restaurante armado con un rifle de precisión. Aunque también estaba convencido de que si, finalmente, él no aparecía, ella iría en busca del terrorista que mantenía secuestrados a los niños. Así que, en cualquiera de los casos, se le estaba acabando el tiempo.

Charles Rabier se acercó a la entrada del restaurante y comenzó a reptar hacia la barandilla que lo limitaba en el otro extremo. Las placas que la cerraban dejaban unos huecos por donde podría asomar el cañón del rifle, aunque puede que le dificultaran la visión de la mira telescópica. Mientras se deslizaba por el suelo Charles Rabier pudo ver el cadáver de una de las víctimas, una mujer de mediana edad que yacía boca arriba con toda la pechera ensangrentada. También pudo ver a la joven que estaba refugiada en uno de los extremos del local. Le hizo un gesto para tranquilizarla, pero ella continuó con la mirada fija en un punto, como si ante sus ojos se reprodujera una y otra vez el horror de la matanza que había vivido.

Charles Rabier llegó junto a la barandilla y dispuso su arma. En la planta que se encontraba al otro lado del hall, a unos cien metros de distancia, reinaba el silencio. El terrorista se encontraba atrincherado en la carpa hinchable que, cotidianamente, servía como espacio de juegos infantiles. Probablemente habría maniatado y amordazado a los niños porque no se escuchaba ningún llanto infantil. Aunque también era posible que ya estuvieran todos muertos y su misión hubiera fracasado.

Charles Rabier fijó su mirada en la entrada por la que debería aparecer Mathilda. Se trataba del acceso a la popular visita panorámica que ascendía a lo largo de la fachada del Pompidou y que iba ofreciendo una visión cada vez más elevada de la ciudad de París. Charles Rabier había ido con su madre en más de una ocasión cuando era niño, aunque desde entonces ya no había vuelto a hacer ese recorrido. Todavía tenía la esperanza de que alguno de los agentes que Mathilda se hubiera encontrado en su camino la hubiera disuadido de emprender esa acción, pero al cabo de unos minutos la vio aparecer. La mujer se detuvo y sacó su arma. Entonces miró su reloj y Charles Rabier supo que le estaba concediendo unos últimos segundos, pero si no actuaba rápidamente su compañera iría en busca del terrorista que se encontraba atrincherado.

Charles Rabier pegó una patada a una de las mesas y esta arrastró en su caída a varias sillas provocando un estruendo que resonó en el silencio del Pompidou. El hombre que mantenía secuestrados a los niños salió de la carpa disparando contra el restaurante. Charles Rabier mantuvo el aliento unos instantes y cuando tuvo el punto de mira justo en la frente de aquel hombre apretó el gatillo. Los disparos cesaron y el asaltante se desplomó como un muñeco. Después se hizo de nuevo el silencio.

Desde allí, Charles Rabier vio cómo Mathilda se acercaba lentamente a la carpa hinchable y a continuación franqueaba la entrada con un movimiento rápido mientras empuñaba su arma. Permaneció en esa posición unos segundos, luego relajó la postura, se giró hacia Charles Rabier y le dirigió una breve sonrisa. Después entró en la carpa y, al cabo de unos momentos, Charles Rabier comenzó a escuchar el llanto de los niños.

Capítulo 18

Bruselas

LUCA NEUMANN ATRAVESÓ EL CANAL situado al final de la calle Antoine Dansaert, una importante vía comercial de la capital belga próxima a la Grand Place, y entró en el barrio de Molenbeek, uno de los diecinueve municipios en que se divide la región de Bruselas. Un enclave con una fuerte presencia de población inmigrante, fundamentalmente de origen magrebí, que era tristemente conocido por haber sido el lugar de residencia de los terroristas que causaron la matanza en el semanario Charlie Hebdo de París a principios del año 2015.

Había llegado a Bruselas hacía unas horas y su primer desplazamiento había sido a uno de los principales complejos hospitalarios de la ciudad que estaba situado algo más al norte, en el distrito de Laeken. Allí se habían atendido los diez casos que presentaban idénticos síntomas y evolución que los registrados por el Síndrome de Herodes en África y Oriente Próximo. El Estado belga se había hecho cargo de todos los gastos y, gracias a los medios y las condiciones sanitarias europeas, los médicos habían conseguido estabilizar los procesos diarreicos de los pequeños. En todos los casos, menos en uno en que el niño había fallecido al poco de ingresar en el hospital.

—Ese niño llegó en muy mal estado —le había dicho el médico que se había hecho cargo de estos casos— y, además, presentaba otras complicaciones, pero con algo más de tiempo puede que hubiéramos conseguido salvarlo.

—¿Por qué tardaron tanto en traerlo? ¿No tenía unos síntomas lo suficientemente alarmantes?

—Presentaba todos los síntomas en grado extremo, incluso esa dermatitis facial que allí llaman la máscara del demonio.

El doctor pareció sentirse obligado a justificar el empleo de un término tan poco profesional.

—Es algo que escuché en la última entrevista que le hicieron a ese cooperante al que han asesinado de una forma tan cruel. Terrible, un médico como nosotros. ¿Trabajaba para vosotros?

Luca negó con la cabeza mientras mantenía la mirada sobre su interlocutor como si le apremiara a seguir con el caso del niño fallecido.

—En realidad, ni siquiera le trajeron sus padres —continuó el médico—, fue un familiar, que también tenía a su hijo ingresado, el que le trajo. Tenía algo más de un año de edad y estaba en una situación crítica. Deshidratación hipernatrémica con los valores del sodio superando los 180. Pero lo peor es que tenía una cardiopatía congénita y era un milagro que, con ese estado, todavía continuara con vida. Eso hacía muy difícil decidir el tratamiento ya que, en ese momento tan avanzado del proceso, cualquier opción que se eligiera era igual de arriesgada.

Luca Neumann sabía el dilema al que se había enfrentado aquel médico. La piedra angular de cualquier tratamiento de deshidratación severa era la administración de agua, pero, en el caso de la hipernatrémica, una corrección demasiado rápida podía causar un edema cerebral de consecuencias mortales, ya que el cerebro se adapta al alto contenido de sodio y su brusco descenso puede hacer colapsar algunas células. Pero, en el caso de ese niño, un tratamiento lento arriesgaba que el corazón dejara de latir.

—¿Qué tratamiento decidisteis seguir? —preguntó Luca.

—Al final optamos por uno más bien conservador —respondió el médico con un gesto de impotencia—, aumentamos la dosis intravenosa, pero en un pequeño porcentaje para tratar de evitar el riesgo de un edema cerebral. Una vía intermedia que tampoco ha dado resultado. La autopsia desvelará la causa final de la muerte, pero puede ser cualquiera… ese niño estaba prácticamente muerto cuando llegó al hospital.

Después de asegurarse de que todos los datos de estos casos serían remitidos a la OMS con la mayor urgencia, Luca había solicitado inspeccionar el domicilio del niño fallecido y el hospital le había conseguido una persona que le sirviera de guía y le abriera las puertas en ese barrio. Era un joven médico de origen tunecino que atendía en uno de los centros sanitarios de Molenbeek y que ahora le estaba aguardando en la entrada de la Place Communale, justo al lado de unos pequeños bancos de piedra circulares que apenas se elevaban unos centímetros del suelo.

Luca ya había estado en alguna ocasión en el distrito de Molenbeek y, en todas ellas, al cruzar esa severa plaza rectangular, de reducidas dimensiones y suelo de adoquines, siempre había tenido la sensación de entrar en un mundo del pasado, muy alejado del brillo turístico de la Grand Place, aunque solo se encontrara a poco más de un cuarto de hora caminando. Pero también sabía que el mundo que le evocaba esa plaza no tenía nada que ver con el que se iba a encontrar cuando la atravesara y se internara en el barrio. Aquella plaza caminaba hacia atrás en el tiempo, pero no abandonaba el continente europeo; el barrio, en cambio, puede que perteneciera a este tiempo, pero era como si hubiera cambiado de ciudad, de país y de continente.

El joven médico se acercó hacia Luca con una sonrisa y caminando con precaución ya que la fina llovizna que, desde hacía más de una hora, estaba cayendo sobre Bruselas casi convertía los adoquines en una pista de patinaje.

—Es zona de mercado —dijo el joven médico viendo que Luca también tomaba precauciones para caminar—, la limpieza no es muy buena y quedan restos de grasa en los adoquines. Más adelante ya está mejor, pero no hay que descuidarse.

El joven médico tendió la mano a Luca sin dejar de sonreír.

—Soy el doctor Bouzid.

—¿Está lejos? —preguntó Luca mientras le estrechaba la mano.

—Solo un par de calles, es por allí —dijo señalando un callejón en el que estaban instalados unos puestos de ropa cubiertos por unos plásticos—. La zona está acordonada por el atentado, pero ya he hecho las gestiones para que nos dejen pasar.

Luca se había enterado del atentado en el tren que le había llevado de París a Bruselas. Un artefacto explosivo había destrozado completamente un supermercado del barrio de Molenbeek provocando daños en el edificio y en los coches aparcados ante su fachada, pero, hasta el momento, no se habían registrado víctimas. Los bomberos habían reducido el incendio que se había declarado y la policía estaba registrando el local por si se hubiera producido alguna víctima.

—¿Ha sido cerca del domicilio al que vamos? —preguntó Luca.

—En la misma manzana, justo al volver la esquina, se trata de uno de los supermercados más importantes de la zona. Un establecimiento halal.

Luca no pudo evitar pensar que aquel atentado pudiera estar relacionado con el motivo de su visita, aunque no tenía razón alguna para vincular ambas cosas. Sobre todo porque ni siquiera sabía lo que iba a buscar en el domicilio del niño fallecido. El trayecto apenas duró unos minutos y atravesar los controles policiales resultó de lo más sencillo. La gente que, a esas horas, poco más de las cuatro de la tarde, llenaba la calle parecía ignorar por completo el atentado que se había producido esa madrugada, como si ese horror formara parte de su vida cotidiana y no les despertara la más mínima curiosidad. Evitaban obedientemente los controles y, simplemente, trataban de llegar a sus destinos por otro camino.

El domicilio en el que habitaba el niño fallecido se encontraba, efectivamente, a escasa distancia del supermercado que había sufrido el atentado. Apenas había que doblar la esquina en el primer cruce. Era un estrecho edificio de cuatro plantas y un remate de buhardillas cuya fachada, de un color oscuro que el tiempo y el abandono habían convertido en simplemente sucio, apenas daba para dos ventanas alargadas por piso. La persona que les abrió la puerta en el ultimo piso, un hombre corpulento que llevaba una chilaba, se identificó como el guía de aquella comunidad y se ofreció como intermediario ya que las familias estaban muy afectadas.

—¿Las familias? —preguntó Luca, que había observado la discreción con que su interlocutor se había referido a su condición de imán de la comunidad.

El hombre señaló hacia el fondo de la sala que, al igual que el resto del recinto, se encontraba en penumbras, como si todos sus habitantes prefirieran permanecer medio ocultos.

Luca dirigió su mirada en esa dirección y vio a una pareja que permanecía sentada en un viejo sofá y que parecía esperar una indicación de aquel hombre para acercarse.

—¿Son los padres? —preguntó Luca, que todavía andaba un poco desconcertado por el plural que había utilizado su interlocutor.

—Ellos son los inquilinos de este piso —respondió el imán—. Llevan varios años en Bélgica y tienen todos los papeles en regla. Hace unos meses, muy pocos —insistió como si quisiera disculpar cualquier irregularidad administrativa—, ayudaron a venir a un familiar de la mujer, esta casa es muy grande para ellos y la buhardilla la tenían sin utilizar. Ellos son los padres del niño que nos ha dejado.

—¿Dónde están?

—Arriba, en la buhardilla. Al infinito dolor que sienten por la pérdida de su hijo se ha unido el miedo a ser deportados. Les ha costado mucho llegar hasta aquí y no quieren volver a su país.

El imán hizo una pequeña pausa y mantuvo su mirada fija en los ojos de Luca que, por un momento, creyó observar en ella el rencor de todo un pueblo que adjudicaba a Occidente la responsabilidad por la epidemia conocida como el Síndrome de Herodes que tantas muertes infantiles estaba causando en el continente africano.

—Vinieron aquí en busca de la tierra prometida, pero lo primero que les ha hecho el paraíso ha sido arrebatarles a su hijo —dijo el imán como si pretendiera certificar el motivo de ese odio que había creído observar Luca.

—Yo no he venido aquí a deportar a nadie —replicó Luca con cierta acritud y dispuesto a no dejarse amedrentar por aquel predicador—. Soy médico y lo único que pretendo es acabar con esta epidemia y salvar el mayor número de vidas posible, no me importa de dónde vengan ni tampoco dónde se encuentren ahora.

—Claro, claro —contestó el predicador recuperando su resbaladiza actitud inicial—, si quiere hablar con ellos le acompañaré arriba. Pero ¿qué es lo que quiere saber?

Luca no sabía lo que estaba buscando. Ni siquiera podía justificar de manera medianamente convincente su viaje a Bruselas. Muy probablemente solo estaba tratando de retrasar su encuentro con Maurice Dubois. El doctor Bouzid, que había observado su desorientación, acudió en su ayuda.

—Los diez casos que hemos enviado al hospital se concentran en dos núcleos familiares… entendiendo el concepto de familia en un sentido amplio, como lo hacemos nosotros. Uno de esos núcleos está situado en la zona del Pare Bonnevie, cuatro domicilios y seis casos, todos en dos calles muy cercanas. El otro incluye este domicilio y otros dos situados al otro lado de la Chaussée de Gand, más cerca de la plaza. En esta casa se han producido dos casos, el hijo de ellos —señaló con la mirada a la pareja que continuaba sin moverse del sofá—, que evoluciona favorablemente, y el niño tristemente fallecido…

—Fue su tío —intervino el imán— el que, finalmente, lo llevó al hospital cuando vio el estado del niño. Tuvo que decir a sus padres que lo haría pasar por uno de sus hijos para que le dejaran llevárselo. Ahora están destrozados, se consideran culpables de la muerte de su hijo, aunque ¿qué podían hacer? La policía les hubiera detenido nada más llegar al hospital.

Luca, que no tenía ningún interés en debatir con aquel hombre acerca de las leyes de inmigración de la vieja Europa, continuó dirigiéndose al doctor Bouzid.

—¿Han encontrado algún foco infeccioso en la casa? ¿Han localizado a alguien que acabe de llegar de África?

—Hay un equipo del hospital tratando de establecer alguna relación —contestó el joven médico sorprendido de que le hiciera esa pregunta ya que debería estar más informado que él—, pero hasta el momento no se ha encontrado nada.

—¿Quiere verlos? —insistió el imán.

Luca seguía sin saber lo que quería, pero era consciente de que debía aparentar tener el control de la situación.

—Después hablaré con ellos —contestó Luca con fingida seguridad—, primero me gustaría ver la cocina.

El imán miró a la mujer, que se levantó inmediatamente y se dirigió hacia uno de los extremos del salón, y después hizo un gesto a Luca y Bouzid para que le siguieran. La cocina respiraba un aliento de vida que, hasta entonces, Luca había echado en falta en aquella casa, aunque resultaba evidente que la mujer la había ordenado con motivo de la visita. Con escasa convicción, Luca abrió la nevera y luego inspeccionó la despensa, buscando algo que pudiera relacionar ese caso con los sucedidos en el continente africano. Se tomó su tiempo, pero no encontró nada que le llamara la atención. Entonces, cuando ya se disponía a salir, levantó la tapa del cubo de basura y lo vio.

Entre los restos que había en aquel cubo asomaba un bote de leche deshidratada para niños menores de dos años. Algo normal porque en aquella casa había algunos niños de esa edad. Lo extraño es que se trataba del probiótico de Maurice Dubois y no debería estar allí porque se distribuía exclusivamente a través de los programas de ayuda humanitaria de la propia Fundación Dubois y solo en determinadas zonas de África y de Oriente Próximo. Nunca comercialmente en Europa.

—¿De dónde han sacado esto? —preguntó Luca recuperando el bote de la basura.

El imán miró a la mujer esperando una explicación y esta le contestó en un idioma que Luca no comprendió.

—Dice que se trata de un producto para los pequeños, leche infantil, que se puede adquirir en el supermercado.

—No se puede comprar en ningún supermercado, es un producto que se distribuye exclusivamente a través de la ayuda humanitaria a los países en desarrollo.

El imán volvió a mirar a la mujer, esta vez con tanta dureza que esta no pudo evitar bajar la mirada y responder en un susurro avergonzado.

—Es un servicio que les hace el dueño del supermercado, algo que vende al margen de la tienda —continuó traduciendo el imán.

—¿En qué supermercado lo han obtenido? —intervino el doctor Bouzid.

Luca ya sabía cuál era el supermercado en que habían obtenido aquella unidad del probiótico Dubois. No le hacía falta que nadie se lo dijera. Finalmente sí que parecía existir algún vínculo entre aquel atentado y el motivo de su visita al barrio de Molenbeek, aunque no fuera capaz de imaginar ninguno en concreto. Lo único que sabía era que la sombra de Maurice Dubois seguía asomando a cada paso que daba.

Capítulo 19

Akureyri (Islandia)

AKUREYRI ES UNA CIUDAD ISLANDESA DE algo menos de veinte mil habitantes que está situada en el extremo interior del litoral oeste del fiordo Eyjafjorour, muy cerca del Círculo Polar Ártico, y está considerada como la capital de este hemisferio de la isla. Para llegar hasta ella por carretera, desde el este, hay que cruzar un puente que atraviesa el fiordo y que se encuentra, más o menos, a un kilómetro de distancia del centro urbano. Pero Helena no había viajado por carretera, sino en avión. Había aterrizado en el pequeño aeropuerto de la ciudad que está situado en ese mismo litoral oeste, aunque todavía más próximo al fondo del fiordo, y que, con alguna excepción, solo atiende vuelos interiores en una única pista que, en buena parte, está levantada sobre el mar.

El cielo estaba completamente cubierto por unas nubes oscuras que transitaban hacia el interior de la isla y filtraban la luz solar en un gris plomizo que invitaba al desaliento. Al menos ese fue el sentimiento que Helena experimentó cuando abandonó el edificio principal del aeropuerto. ¿Qué estaba haciendo en aquel lugar, pretendiendo que una extraña le contara alguna cosa acerca de unos hechos que probablemente desconocería y que puede que ni siquiera hubieran sucedido?

Helena había tomado un taxi con la indicación de que la condujera hasta la principal escuela de primaria de la ciudad, la Oddeyrarskóli, pues el único dato que había conseguido confirmar acerca de Elin, la esposa de Sean Mackenzie, es que era una de las maestras de ese centro. Por alguna razón que se le escapaba, quizás porque su menuda figura mediterránea desentonara en el plomo que flotaba en el ambiente, el taxista pareció sentirse obligado a orientarla un poco en la ciudad. Así que, mientras la conducía hasta su destino, le fue proporcionando datos de los lugares que atravesaban, casi como si se tratara de un guía turístico.

El trayecto seguía la línea de la costa, con el mar a la derecha de la marcha. Al otro lado, recortadas sobre un pequeño y prolongado promontorio cubierto de árboles, se alineaban varias construcciones unifamiliares que, al aproximarse al núcleo urbano, daban paso a algunos edificios de muy pocas alturas. La mujer que había venido a buscar habitaba en una de esas casitas, pero eso Helena todavía no lo sabía. Tampoco lo sabía el taxista, que ni siquiera conocía el motivo de la visita de Helena, y se limitó a describirlas como parte de la prolongación natural de la ciudad y a confesarle que algún día le gustaría poder vivir en una de ellas.

—Por esta calle se llega al centro de la ciudad —dijo apenas entraron en el núcleo urbano mientras señalaba una desviación a la izquierda que se encontraba regulada por un semáforo justo antes de llegar al inicio del puerto—. Allí está todo, los restaurantes, las tiendas, los cines, el museo, la iglesia, los sitios para tomarse un café. Son unas pocas calles, una de ellas, la principal, es peatonal, y una plaza. Cuando llegue a la plaza, vuelva hacia atrás, más allá no creo que haya nada que le interese.

El taxista calló unos segundos y después la miró pensativo a través del retrovisor.

—Puede que algún día pueda alquilar un piso por esta zona y me venga a vivir aquí —afirmó, olvidando sus recientes deseos de asentarse en las afueras.

El vehículo pasó de largo esa desviación y siguió bordeando el puerto hasta llegar al centro cultural de la ciudad. A partir de entonces, la calzada abandonaba el litoral y se internaba tierra adentro.

—Ahí tiene uno de los mejores restaurantes de la ciudad, el Griffin —volvió a hablar el taxista al cabo de unos segundos, señalando un local que se encontraba a la derecha, justo en la esquina de la calle en la que estaban girando—. No es barato, pero vale la pena.

Helena esperó que le confesara que algún día iría a cenar a ese restaurante, pero esta vez el taxista no expresó ningún deseo. De nuevo la miró a través del retrovisor, ahora con la sonrisa del deber cumplido, y le dijo:

—El colegio que busca está justo detrás.

El Oddeyrarskóli era un edificio blanco de tres alturas que tenía una construcción adjunta de tan solo dos pisos y ocupaba un amplio solar en la calle Vidavellir, a unos quince minutos andando de ese centro de la ciudad que le había indicado el taxista. Estaba rodeado de construcciones de muy pocas alturas, incluso de algunas viviendas unifamiliares que contaban con un minúsculo pedazo de verde ante la entrada.

Frente al edificio principal había una pista asfaltada, con una solitaria canasta de baloncesto, y a la derecha una zona de recreo en la que estaban instalados unos columpios y una estructura por la que los alumnos podían trepar en sus horas de patio. Esta segunda parte estaba limitada por una pequeña valla de listones de madera, mientras que la primera aparecía flanqueada por unos árboles y un discreto enrejado que apenas superaba la cintura. La entrada, que incluía un pequeño aparcamiento, se encontraba entre esos dos espacios. Helena atravesó la entrada y se dirigió hacia el edificio principal. El cielo continuaba completamente cubierto por aquellas nubes oscuras que destilaban plomo y el suelo estaba lleno de charcos, aunque todavía no había llovido desde que descendiera del avión.

En la recepción le indicaron amablemente que la maestra que estaba buscando se encontraba en clase y todavía tardaría algo más de una hora en salir, pero se ofrecieron a entregarle una nota para avisarle que la estaría esperando a la salida. Helena trató de callejear mientras aguardaba a Elin, pero el tiempo empeoró rápidamente y la lluvia y el viento la obligaron a regresar a la escuela y sentarse en unos de los bancos de la entrada. Cuando, al cabo de una hora, alumnos y profesores comenzaron a salir de las aulas y llenaron el vestíbulo, Helena se puso en pie temerosa de no ser vista a causa de su escasa estatura, al tiempo que examinaba a las profesoras que iban saliendo tratando de «descubrir» a Elin, aunque desconocía por completo el aspecto de esa mujer. Fue Elin la que la descubrió a ella ya que, en uno de los recorridos visuales que estaba efectuando sobre la gente que atravesaba la entrada del colegio, Helena se encontró con la mirada de una mujer que, tras unos segundos de incertidumbre, se dirigió hacia ella.

—Soy Elin, me han dicho que me estabas buscando.

—Sí, he venido a verte —respondió Helena, consciente de la debilidad de su posición—. Me llamo Helena y me gustaría hablar contigo, no te ocuparé mucho tiempo.

—¿Conmigo? —dijo Elin con cierta hosquedad—. ¿De qué quieres hablar?

Helena sabía que con esa respuesta se lo iba a jugar todo a una carta, pero ya no quedaba espacio para ningún rodeo.

—De Sean Mackenzie.

Elin mantuvo unos segundos una mirada tan desprovista de vida que Helena creyó sentir un escalofrío.

—Ya he contado todo lo que tenía que decir —respondió Elin mientras se disponía a marcharse—. No quiero volver a hablar con ningún periodista.

—Por favor —suplicó Helena tratando de evitar que la mujer se marchara—, he venido de muy lejos para verte. Además, no soy ninguna periodista, yo soy bióloga.

A Helena le pareció que había sido esa última palabra la que había detenido a la mujer, pero todavía no disponía de ninguna explicación para ello.

—Ahora tengo que recoger a mi hijo —dijo dubitativa Elin.

—Si quieres, puedo acompañarte a tu casa y hablamos por el camino, solo serán unas preguntas. Además, así conozco a tu hijo.

La mujer todavía dudó un instante, pero en ese momento Helena ya sabía que hablaría con ella, aunque no estaba segura de hasta cuándo.

—Ahí está Brendan —dijo Elin indicando con la mirada a un niño de unos cinco años—. Ven, tengo el coche ahí fuera.

Elin comenzó a desandar con su vehículo el trayecto que había hecho el taxista. Dejaron atrás el Griffin, el centro cultural, el puerto y se dirigieron hacia la salida de la ciudad, hacia esos unifamiliares que Helena había visto a su llegada. El que habitaba Elin con su hijo era de color rojo y se encontraba sobre el promontorio que se levantaba frente al fiordo. Constaba de dos edificaciones, una más pequeña, probablemente destinada a almacén o trastero porque el coche lo aparcó en el exterior, y otra más amplia, con un pequeño altillo o buhardilla, que constituía la vivienda. Ambas formaban una ele y en el ángulo que dibujaban crecía el único árbol que había en la pequeña zona verde que delimitaba una valla de madera de color blanco que solo contorneaba la parte delantera de la propiedad.

Durante todo el trayecto, Elin no había parado de hablar, pero en ningún momento había mencionado a Sean Mackenzie. Parecía como si lo único que le importara fuera el fiordo que bordeaba el camino hacia su casa, especialmente un paseo de madera construido junto al mar que concluía en una pequeña glorieta. Todas las mañanas, antes de levantar a su hijo para ir juntos a la escuela, lo recorría en silencio, escuchando el sonido del viento y del mar. Solo buscaba eso, sentir su murmullo o su furia, y para ello, la luz, que casi nunca había llegado a esas horas, no le hacía ninguna falta.

Helena descendió del coche y contempló ese fiordo que aparentaba ser el único horizonte de esa mujer. El mar negro y permanentemente agitado; la ondulada y desértica elevación que había al otro lado, con algunos puntos aislados que debían corresponder a pequeñas granjas, viviendas incluso; la bruma oscura que difuminaba su cresta; y las nubes cargadas de plomo que continuaban recorriendo el fiordo hicieron que Helena tuviera la sensación de estar contemplando la eternidad.

—Pasa —dijo Elin invitándola a entrar en su casa—, hoy no es un día especialmente desapacible, pero no debes de estar acostumbrada a estos ambientes.

El interior de aquella casa era muy acogedor, como si estuviera pensada para contrarrestar el hechizo del fiordo y evitar que su propietaria terminara disolviéndose en sus aguas. Inconscientemente, Helena se dirigió hacia una ventana desde la que se veía el estuario.

—Lleva cuidado —dijo Elin que se había ausentado un momento para acomodar a su hijo en una de las habitaciones y que ahora regresaba con un par de tazas humeantes que depositó sobre la mesa sin hacer mención a ellas—, o te quedarás aquí igual que yo, contemplando el fiordo.

Helena se giró con una sonrisa que pretendía ser cómplice, pero el gesto de aquella mujer seguía siendo frío, a pesar de la aparente calidez de su comportamiento. Y no le debía resultar fácil mantener esa aspereza porque todo en ella invitaba a lo contrario. Elin era una mujer delgada, con unos ojos azules demasiado grandes para las dimensiones de su rostro, lo mismo que su boca, unos labios que parecían dibujados para una sonrisa, y un pelo rubio que caía en una descuidada línea recta sobre sus hombros. No era difícil imaginar la tristeza en ese rostro, incluso pensar que fuera su estado natural, pero ese tono agrio, que hasta ahora había mostrado con ella, resultaba mucho más complicado de encajar.

—Yo también soy bióloga —dijo Elin.

Helena no pudo evitar un gesto de sorpresa.

—¿Te extraña en una maestra de un sitio como este? —preguntó Elin que había observado la expresión de Helena.

—No, solo ha sido por la coincidencia de profesión —aclaró conciliadora Helena.

—También compartimos el nombre, Elin es Helena —respondió manteniendo la aspereza en el tono—. ¿Qué más compartimos?

Helena no comprendía muy bien la actitud de aquella mujer, pero necesitaba que le contara esas cosas de Sean Mackenzie que solo ella podía saber.

—No sé… ¿Que ninguna de las dos puede ejercer nuestra profesión? —aventuró, finalmente, tratando de seguirle el hilo.

—Te equivocas, yo la estoy ejerciendo —respondió Elin sin enterrar el hacha de guerra—. Lo de la escuela es un accidente, solo para poder mantener a mi hijo.

—¿Estás trabajando en algo?

—Sí, pero no lo hago para ninguna institución. Ni pública ni privada. No confío en ellas.

—¿De qué se trata? —preguntó Helena, por unos instantes casi más interesada en saber qué podía estar investigando aquella extraña mujer que en ganarse su confianza.

—Está relacionado con las hormigas.

A Helena le costó unos segundos procesar aquella información.

—Pero Islandia es uno de los escasos lugares del mundo en el que no existen las hormigas —respondió extrañada Helena.

—Por eso mismo. Yo he traído algunas, las tengo en el cobertizo que has visto ahí fuera.

—Pero eso está prohibido.

—Absolutamente prohibido —concedió Elin—, si me descubrieran probablemente perdería mi puesto de maestra. Pero no soy ninguna irresponsable, apenas son unas decenas y las tengo perfectamente controladas. No hay posibilidad de que escapen y contaminen el territorio, te lo aseguro.

—Pero te hubiera resultado más fácil —y menos arriesgado, pensó Helena— dedicarte a alguna especie de la isla. Aquí tenéis mucha diversidad.

—En realidad, mi estudio no trata exactamente sobre las hormigas, sino sobre los seres vivos. Pero necesitaba una especie que no estuviera presente.

Helena no comprendía nada de lo que estaba diciendo aquella mujer.

—Observo su comportamiento en lugares que nunca ha recorrido ninguna de su especie —continuó explicando Elin—. Tengo algunos puestos de observación escondidos en zonas deshabitadas de la isla, cajas transparentes que dejan pasar la luz, pero de las que no pueden escapar, y una pequeña cámara que recoge todos sus movimientos. Solo una hormiga en cada caja, sola, en un sitio en el que nunca ha estado, ni ella ni nadie como ella. Como si se tratara de un hombre en Marte.

—Pero con este clima no tardarán en morir —argumentó Helena.

—Claro, lo mismo que le sucedería a un hombre que estuviera recorriendo el suelo de Marte.

Helena guardó silencio. Todo aquello carecía de sentido y la única explicación era que aquella mujer hubiera perdido la razón al quedarse sola con su hijo en aquella isla.

—Pero tú no has venido aquí para conocer mi trabajo —dijo Elin como si le hubiera leído el pensamiento—, sino para hablar de mi marido.

—Sí —contestó aliviada Helena—, me gustaría hacerte unas preguntas.

—Yo también quiero hacerte una pregunta.

—Sí, claro, la que quieras.

Elin fue hasta la ventana que daba al fiordo y permaneció inmóvil unos momentos, en silencio, como si estuviera flotando en sus aguas negras.

—¿Te acostabas con él? —preguntó sin girarse hacia ella, de modo que Helena no pudo ver la expresión de su rostro.

Era eso lo que aquella mujer temía que hubieran compartido, pensó Helena. Ese era el motivo de ese gesto permanente hosco con que la había recibido.

—Ni siquiera le conocía.

Al escuchar esas palabras, Elin se giró hacia ella y Helena creyó ver un rastro de liberación en su mirada.

—Entonces, ¿por qué te interesa?

—En realidad me interesa un experimento en el que participó en el año 2009. Un experimento que incluso lleva su nombre, el experimento Mackenzie.

—¿Qué pasa con ese experimento? —preguntó Elin con tono desconfiado.

O derribaba, de una vez por todas, el muro que había levantado aquella mujer, se dijo Helena, o aquel largo viaje habría sido completamente inútil y volvería sin nada en las manos.

—Puede que le mataran por eso —dijo sorprendiéndose de sus propias palabras.

El rostro de Elin pareció no reflejar ninguna emoción, como si ya hubiera agotado toda la que disponía para el resto de su vida.

—Eso carece de sentido. ¿Por qué iban a querer matarle ahora? Hace tiempo que todo terminó.

—¿En qué consistía ese experimento? —insistió Helena.

—Realmente, nunca lo supe con exactitud. Sean nunca quiso darme los detalles…

Helena estaba convencida de que aquella mujer sabía algo más de lo que decía.

—Pero algo te diría. Yo solo quiero averiguar si ese experimento tuvo algo que ver con su muerte.

—¿Por qué quieres saberlo?

—Porque puede que mucha gente esté muriendo por la misma razón.

Elin dudó unos segundos, muy pocos, antes de contestar.

—Eso es absurdo. Ese experimento fue la base del probiótico que descubrió el profesor Maurice Dubois. Aunque luego borraran el nombre de Sean Mackenzie de los archivos.

—¿Te refieres al probiótico que inhibe la replicación de virus intestinales y se distribuye en algunas zonas del Tercer Mundo? —preguntó Helena completamente descolocada. Estaba buscando un organismo que matara y no uno que sanara a la gente.

—Sean merecía su parte de gloria —continuó Elin, ajena a las dudas de Helena—, pero Maurice Dubois no quería compartirla con nadie, ni siquiera unas migajas, y le tendió una trampa. Le acusaron de un plagio que no había cometido y lo expulsaron del IRMI. Después de eso nadie volvió a contratarlo.

Helena se mantuvo en silencio, por fin aquella mujer se había decidido a hablar.

—A Sean se le cerraron todas las puertas de su profesión y regresó a su casa en Aberdeen —continuó Elin—. Entonces yo fui a verle. Habíamos salido alguna vez siendo adolescentes, nada serio, al menos por su parte… pero yo siempre estuve enamorada de él. En ese momento vi mi oportunidad… Puede que hasta me alegrara de encontrarlo tan caído. El amor es muy egoísta.

—¿Por qué dejasteis Escocia y os vinisteis hasta aquí?

—¿Quieres decir hasta el fin del mundo? —preguntó Elin con una sonrisa que por primera vez resultaba acogedora.

—Bueno, un poco de eso hay…

—Porque yo no quería que nada ni nadie le volviera a hacer daño. O porque tenía miedo de perderlo de nuevo, no lo sé. Pero me sentía más segura en un lugar donde Sean no conociera a nadie, donde nadie pudiera reconocerlo. Un lugar donde prácticamente no hubiera nadie. ¿Sabes que durante medio año apenas hay luz del día, casi todo es noche?

—Lo supongo, estamos muy al norte.

—¿Quién va a querer irse de noche? —se preguntó con amargura Elin.

Pero, finalmente, Sean Mackenzie se había ido, pensó Helena, comprendiendo el dolor de aquella mujer que se había quedado allí con el hijo de ambos, esperando un regreso que nunca llegaba y que ahora ya no se produciría nunca.

—Aquellos fueron los años más felices de mi vida —continuó Elin que, muchas veces, se comportaba como si Helena no estuviera allí—. Estuvimos juntos y tuvimos un hijo, aunque al poco de nacer Brendan supe que un día todo eso se acabaría.

—¿Cómo lo supiste?

—Sean tuvo la oportunidad de ejercer de médico aquí, en Akureyri. A este lugar no llegaban los chismes científicos y no estaba marcado por ningún estigma.

Elin permaneció un momento pensativa.

—Y aunque hubieran llegado todos esos chismes también hubiera podido ejercer. A nadie de aquí le hubiera importado que copiara algo de un chino… o de un japonés… Tuvo la oportunidad de instalarse como médico, pero no quiso aceptar el puesto. Decía que no estaba preparado, pero era mentira. No quería comprometerse con la gente de aquí porque sabía que tarde o temprano se marcharía. Tenía que ayudar a la humanidad.

Helena vio el brillo de unas lágrimas en los ojos de Elin.

—¿Acaso las personas de aquí no son gente también? —preguntó Elin sin tratar de disimular las lágrimas—. Y su hijo, ¿no es gente? ¿Quién marca la frontera de la humanidad?

Elin fijó su mirada en Helena. Una lágrima desbordó, finalmente, el párpado inferior de uno de sus ojos y corrió por su mejilla.

—Lo ves, ya se lo quitaron de encima hace mucho tiempo —concluyó Elin—. ¿Por qué iban a querer matarle ahora? Para ellos Sean ya había muerto hacía muchos años.

—¿Quiénes son ellos?

Elin se secó la lágrima con un gesto brusco, como si se avergonzara de permitirse ese desahogo.

—Ellos… los que están dispuestos a deshacerse de cualquiera que se interponga en sus planes. Siempre ha habido gente de esa clase…

Elin salió de la habitación y, al poco, regresó con una caja de reducidas dimensiones que dejó sobre la mesa.

—Eso es todo lo que me ha quedado de él. Sus objetos personales. Me los enviaron después de que le mataran en ese desierto.

Helena no pudo evitar mirar aquella caja con fascinación, como si allí dentro se encontrara la clave que le abriera las puertas del misterio.

—¿Puedo verlos?

Elin empujó la caja hacia Helena para que pudiera observar su interior. Una cartera desgastada, un par de fotos en las que no aparecían ni su mujer ni su hijo, solo algunos compañeros de trabajo en lugares desconocidos, un reloj, un bolígrafo dorado y unas llaves.

—Son las llaves de esta casa —dijo Elin que había seguido los movimientos de Helena—. Si las conservó es porque pensaba regresar algún día.

—¿No te enviaron ningún cuaderno con anotaciones suyas, un diario médico de su estancia en el campamento?

—No, solo me enviaron eso.

—¿Crees que llevaría ese diario?

Elin reflexionó durante unos instantes.

—Dudo que lo hiciera personalmente, probablemente se lo encargaría a uno de sus ayudantes. En cualquier caso no se trata de ningún objeto personal y se quedaría en ese campamento.

Helena volvió a introducir la mano en aquella caja para tocar los objetos personales de Sean Mackenzie, como si estos fueran capaces de transmitirle alguna cosa al margen de los sentidos. Pero en el fondo de esa caja solo encontró soledad, dolor y silencio.

—¿Tú también quieres ayudar a la gente? —preguntó Elin.

Hacía años que Helena no se había hecho esa pregunta. Daba por descontado que la solidaridad formaba parte de su vida.

—Lo veo en tus ojos —continuó Elin—, tú también nos hubieras abandonado. No te basta con este pequeño pedazo del mundo. Quieres todo el mundo.

¿Eso es lo que quería?, se preguntó Helena. ¿Estaba pensando en la gente o estaba pensando en el mundo? ¿O tal vez solo estaba pensando en ella? Había ido hasta esa casa situada en los confines de la luz solar tratando de encontrar un vínculo entre el experimento Mackenzie y el Síndrome de Herodes y, en lugar de eso, había hallado una relación con el probiótico del profesor Dubois que tantas vidas estaba salvando en el Tercer Mundo. ¿Qué podían tener en común esos dos experimentos aparentemente antagónicos? Helena no tenía esa respuesta, pero sabía que, si realmente existía alguna respuesta, la única persona que se la podía proporcionar era el propio Maurice Dubois.

Capítulo 20

Bruselas

FINALMENTE, EL ATENTADO EN EL supermercado de Molenbeek se había cobrado una víctima: el gerente de ese establecimiento, la única persona que le podía decir a Luca Neumann cómo habían llegado hasta allí los botes de leche materna con el probiótico Dubois. La policía había encontrado su cuerpo calcinado en el interior del almacén. La pregunta era qué estaba haciendo allí aquel hombre a las tres de la madrugada, la hora en que se habían producido las explosiones que sacudieron la finca y provocaron el incendio en el supermercado. El agente que estaba atendiendo a Luca se había comprometido a ponerle en contacto con algunos de los empleados del establecimiento y con la esposa del hombre fallecido, pero esa pregunta aún no se la podían responder y tal vez no pudieran hacerlo nunca. En ese momento, Luca se dio cuenta de que el grupo se había ampliado con una persona que había aparecido a su espalda sin que hubiera advertido ningún movimiento de aproximación.

—Esa no es la única pregunta sin respuesta que tenemos —dijo el desconocido uniéndose a la conversación.

Era un hombre algo más joven que Luca, solo unos pocos años, de ojos claros, un poco marcados, lo mismo que la frente, por unos surcos más pronunciados de lo que se podría esperar a su edad, y unos cabellos negro azabache, abundantes, rebeldes y algo rizados. También era un poco más alto y bastante más corpulento y, aunque tenía un aire un poco fondón, se le adivinaba preparado para cualquier acción física que tuviera que acometer.

—Una de esas preguntas —continuó el hombre dirigiéndose a Luca con tono desenfadado— es qué está buscando entre estas ruinas un médico de la OMS, pero ya me la contestarás más tarde. Me llamo Owen Hartman y pertenezco a la INTCEN, la inteligencia europea —concluyó tendiendo la mano a Luca.

—¿Cómo sabes quién soy? —preguntó sorprendido Luca mientras le estrechaba la mano.

—Es mi trabajo, saber esas cosas —respondió Owen Hartman, como si eso fuera lo más natural del mundo.

Para entonces el agente ya se había retirado discretamente después de dispensar el saludo reglamentario al recién llegado y Luca se había quedado a solas con ese hombre. El desconocido empujó suavemente a Luca en un brazo y le hizo entrar en el supermercado destruido.

—La otra pregunta sin respuesta —continuó Owen Hartman— se refiere a las características del atentado. Esas características son para nosotros como los síntomas de vuestras enfermedades, nos permiten determinar quiénes son los responsables.

—Todo hace pensar que es obra de algún grupo de la extrema derecha belga. No es la primera vez que sucede, casi se está convirtiendo en algo habitual —aventuró Luca.

—Tienes razón, estamos viviendo una situación de guerra larvada en suelo europeo, con dos ejércitos ocultos entre la población civil intercambiando golpes.

—Seguro que tenéis bien identificados a esos grupos y no os será difícil detener a los autores.

—Más o menos, pero en este caso no nos sirve de nada. Si estuvieras actuando como médico habrías hecho un diagnóstico erróneo y le hubieras recetado un tratamiento equivocado a tu paciente —respondió Owen Hartman sin perder el tono desenfadado—. No se trata de alguien que ha roto el escaparate y ha lanzado un artefacto incendiario al interior. Esto ha sido un trabajo de demolición perfectamente calculado, absolutamente profesional. Fuera del alcance de esos grupos de ultraderecha.

Owen Hartman se separó unos metros de Luca y le fue señalando algunos puntos del recinto.

—Distribuyeron las cargas en esos puntos, con la potencia justa para que cumplieran su objetivo sin que peligrara la estabilidad del edificio. Parece que querían destruir todas las existencias… —Owen permaneció unos segundos en silencio, como si estuviera desconcertado por sus propias palabras—. Suena extraño, pero eso es lo que parece.

Luca dio unos pasos en aquel escenario desolado, contemplando los restos irreconocibles de los productos que habían ocupado las estanterías del establecimiento.

—¿Qué estás buscando? —preguntó Owen Hartman.

—Lo que busco debería haber estado en el almacén —contestó Luca, que no pretendía ocultar sus intenciones a aquel hombre.

—Eso está mejor —respondió satisfecho Owen Hartman—, pero ya me lo contarás después, cuando estemos más relajados. Vamos a ver el almacén, entonces, pero allí te vas a encontrar con un cadáver. No nos lo podemos llevar hasta que lo autorice el juez.

El almacén se encontraba en la parte trasera del edificio y allí se había iniciado el incendio, de modo que las llamas habrían acabado con cualquier evidencia.

—Aquí se produjo la explosión principal, la que estaba diseñada para causar un pequeño incendio que acabara con todo, incluso con ese hombre —dijo Owen Hartman señalando el cadáver que estaba oculto bajo una cubierta reflectante—. ¿Te lo figuras ahí sentado mientras los terroristas montaban sus cargas, esperando a que estallaran?

—¿Crees que ya estaba muerto?

—O inconsciente, eso nos lo dirán los forenses. Igual que los artificieros nos explicarán qué sistema emplearon para conseguir un fuego que no se extendiera en pocos minutos por todo el edificio.

—No podían confiar en eso —objetó Luca—, si los bomberos hubieran tardado más tiempo en acudir, las llamas hubieran terminado alcanzando a todo el edificio.

—No podían tardar mucho tiempo, hay una comisaría en la otra calle. Los que lo hicieron sabían que los bomberos llegarían en pocos minutos. ¿Aún sigues pensando que es la obra de un grupo de extrema derecha?

Luca permaneció en silencio, sin comprender qué pretendía decirle aquel hombre.

—Menos mal que no era un paciente, le hubieras diagnosticado una gripe cuando se trataba de la malaria —bromeó Owen Hartman.

—Entonces, ¿quién piensas que lo ha hecho?

—No lo sé —respondió Owen Hartman encogiéndose de hombros—. Me pasa como a ti, que tampoco sabes qué está causando esa epidemia que llaman el Síndrome de Herodes.

—¿También estás enterado de eso?

—Ya te he dicho que somos la inteligencia europea y se supone que debemos saberlo todo. ¿Ya has encontrado lo que estabas buscando?

Luca miró desalentado las cenizas que cubrían aquella estancia.

—Tendría que buscarlo con otros medios.

—Nosotros te podemos ayudar, tenemos esos medios. Dime lo que estás buscando.

—Unos botes de leche materna.

Owen Hartman no pudo evitar una contenida carcajada.

—¿Lo dices en serio?

Luca sonrió también. Parecía una broma de mal gusto estar buscando unos botes de leche materna en aquel paisaje de desolación.

—¿Tienes alguna muestra? —continuó Owen Hartman.

—Sí, en una bolsa que he dejado en el control.

—Entonces podremos comprobar si había más de esos botes en este almacén. Aunque me tendrás que contar por qué te interesa tanto esa leche materna.

—De acuerdo, pero no creo que tenga nada que ver con este atentado.

—Es igual, de algo tendremos que hablar mientras cenamos.

—¿Cenamos?

—Claro, ya se ha hecho la hora. Además, te invito yo. No tiene ningún mérito porque lo pasaré como gastos, ahora eres una pista. Aunque, igual, tú también puedes colar la cena en la OMS.

—No sabría cómo justificarla.

—Pues nada, decidido, corre de nuestra cuenta. En inteligencia tenemos la manga un poco más ancha porque se trata de proteger a Europa.

Owen Hartman, que mientras hablaba había estado escrutando los restos que había en las estanterías calcinadas, se giró hacia Luca.

—Supongo que no te importa que cenemos juntos… —concluyó como si se acabara de dar cuenta de que todo lo había decidido él.

A Luca le agradaba la compañía de aquel hombre. Es más, en aquellas circunstancias era el compañero ideal, ya que ambos sabían cosas que le podían interesar al otro y, de todos modos, no conocía a nadie más en Bruselas.

—¿Adónde vamos a ir?

—Te va a gustar, a mí me encanta —contestó Owen Hartman mientras guiaba a Luca hacia la salida—. Se llama La Taverne du Passage y está en una de esas galerías que hay junto a la Grand Place. La de la Reina, creo. Y, además, nos va a llevar un coche de la policía —concluyó haciendo un gesto a uno de los agentes para que se acercara.

La Taverne du Passage estaba situada, efectivamente, en una de las dos Galeries Royales Saint-Hubert, la dedicada a la Reina, esos espectaculares pasajes de la capital belga íntegramente destinados al comercio y la restauración que albergan un permanente río humano integrado en su mayor parte por turistas. La fachada ocupaba dos de los sucesivos arcos que recorrían simétricamente ambas galerías y disponía en el exterior de una pequeña terraza al abrigo del propio pasaje. Era un establecimiento, con una cocina belga de inspiración francesa, creado a finales de los años veinte que había mantenido su estilo art déco y que provocaba en el visitante una ambigua sensación entre lo hortera y lo clásico, con un suelo simulando un tablero de ajedrez, unas sillas y unos bancos adosados a las paredes tapizados en escay marrón, y unos camareros uniformados de blanco y con unas charreteras amarillas en los hombros que contribuían a crear esa ambivalencia que respiraba todo el local.

—Me encantan esos camareros —dijo Owen Hartman—. A mi madre le gustaban esas comedias elegantes en las que todos los camareros iban uniformados. Lo que hubiera disfrutado en este sitio, pero nunca pude traerla porque murió antes de que yo lo descubriera.

El móvil de Luca, que lo había depositado en un extremo de la mesa, vibró anunciando la entrada de un mensaje y Luca lo miró brevemente dejando escapar una sonrisa.

—¿La familia que te da las buenas noches o una cita que tienes para cuando te deje en paz? —preguntó Owen Hartman.

—La familia —respondió Luca mostrándole la imagen que había recibido y en la que se veía a su perrita enroscada en un cojín—, pero no es lo que imaginas.

El rostro de Owen Hartman se transfiguró al ver esa imagen, tanto que, por un momento, Luca llegó a pensar que se iba a poner a llorar.

—¿Esa es toda tu familia? —preguntó Owen Hartman.

—Sí, se llama Ella. Es muy mayor y está ciega y sorda.

—Yo también tuve una como ella. Además de una familia de verdad, una esposa y una hija. Pero al final solo me quedó la perra, se llamaba Zazie. Estuvo conmigo hasta que murió, ya hace más de cinco años, pero todavía la veo cuando llego a casa.

Owen Hartman miró a Luca mostrando un pesar que, a la vista de los años transcurridos, muchos hubieran considerado fuera de lugar, pero que Luca era capaz de comprender.

—No deberías dejarla sola —dijo Owen Hartman.

—No puedo hacer otra cosa —respondió Luca—, pero tengo contratada a una mujer que va a cuidarla todos los días. Y todas las noches, cuando se marcha, me envía esa foto.

Luca buscó otra foto en su móvil y se la mostró. En ella se veía a esa mujer con su perrita.

—Se llama Estela, es una mujer portuguesa que se pasa varias veces al día por casa. Vive bastante cerca, a la salida del barrio, y no le cuesta nada hacerlo. Casi es como, si durante el día, viviera en mi casa y luego se fuera a la suya para dormir.

—Yo también contrataba a alguien cuando tenía que dejarla sola. Mi trabajo es como el tuyo, me obliga a viajar mucho. A veces pienso que eso fue lo peor de mi divorcio, que Zazie se quedara sola.

—¿Por qué no se la quedó tu esposa?

—Ella se quedó con mi hija —respondió secamente Owen Hartman—. La pequeña eligió permanecer con su madre. No le culpo, conmigo no hubiera tenido vida, lo mismo que le sucedió a su madre. La verdad es que no me porté muy bien con ellas… pero la perra prefería estar conmigo porque a ella no la había engañado nunca. ¿Nunca has tenido familia?

—No, solo esta perrita.

—Un día, cuando regresé a casa, la encontré muerta —continuó Owen Hartman animado por esa identidad que había encontrado en Luca—. Había estado una semana fuera, en Berlín, y una empresa se encargaba de darle de comer y de sacarla todos los días.

—Hiciste todo lo que podías —dijo Luca un tanto desconcertado por la deriva que estaba tomando la conversación.

—Ningún perro se merece morir solo —dijo Owen Hartman con un gesto especialmente sombrío.

Owen Hartman mantuvo unos segundos esa mirada sobre Luca y luego cambió por completo de expresión y volvió a ser el hombre de la inteligencia europea que había invitado a cenar a Luca porque este tenía cosas que contarle.

—¿Qué pasa con esos botes de leche materna que estabas buscando?

—No son un producto cualquiera, se trata de una leche materna que lleva incorporado un probiótico muy particular y que se distribuye, a través de un programa de ayuda humanitaria, por la Fundación Dubois.

—¿Qué es un probiótico?

—Son bacterias que son beneficiosas para el ser humano porque contribuyen al equilibrio de la flora intestinal o porque refuerzan el sistema inmunológico. Algunos yogures, por ejemplo, contienen algunos de estos probióticos.

—¿Y este por qué es tan particular?

—Se trata de una bacteria del género Lactobacillus muy singular porque posee una gran capacidad para inhibir la replicación de diferentes virus intestinales responsables de unos procesos diarreicos que en Occidente pueden ser controlados, pero que en África constituyen la segunda causa de mortalidad entre niños menores de cinco años, con más de medio millón de muertos anuales. Este probiótico ha reducido drásticamente esa cifra.

—Has dicho que lo distribuye la Fundación Dubois.

—El probiótico se diseñó en el IRMI, en París, bajo la dirección del profesor Maurice Dubois, una de las mayores autoridades mundiales en microbiología intestinal, y ahora se distribuye exclusivamente a través de su Fundación como ayuda humanitaria a países en desarrollo. No tiene distribución comercial y no debería haber estado en ese supermercado.

—¿Cómo sabes que estaba allí?

—En el domicilio en que lo encontré me dijeron que lo habían conseguido en ese supermercado.

—¿En ese domicilio se ha producido uno de los casos del Síndrome de Herodes que se han contabilizado en Molenbeek? —preguntó Owen Hartman, al que no le había resultado difícil ir atando cabos.

—Sí, el del niño que ha fallecido.

—Pero, según me has contado, ese probiótico debería haberle protegido.

—Así es, su eficacia ha sido sobradamente contrastada clínicamente durante todos estos años. No existe ninguna duda al respecto.

—Entonces, ¿cómo explicas que ese niño muriera teniendo el remedio en casa?

—No lo sé —reconoció Luca—, todavía no tenemos casi nada sobre el Síndrome de Herodes.

—¿Y piensas que el atentado del supermercado tiene algo que ver?

—No tengo ningún motivo para pensarlo.

—Pero ese atentado te ha impedido comprobar la existencia de ese lote de productos de la Fundación Dubois.

—Así es —concedió Luca.

—Y ahora tampoco vas a poder preguntar a su gerente cómo había obtenido un lote de ese producto.

—Tampoco.

—Es una desgraciada coincidencia que ese hombre no pudiera dormir y decidiera bajar al almacén a las tres de la madrugada para hacer inventario —dijo Owen Hartman con una ironía que, a estas alturas, a Luca ya no le parecía nada macabra.

—Y tú, ¿tienes algún motivo para relacionar todo esto con el Síndrome de Herodes? —Reaccionó Luca, un poco cansado de que aquel hombre siempre hablara en negativo.

—Claro que los tengo, hay muchas explicaciones. Desde que todo sea una simple coincidencia hasta que estemos frente a un arma bacteriológica desconocida en manos de algún país o de algún grupo extremista. En inteligencia siempre tenemos todas las respuestas, el problema es averiguar cuál de ellas es la buena.

Owen Hartman se equivocaba, era cierto que había ido armando en su cabeza muchas hipótesis, muchas respuestas, pero no las tenía todas. Le faltaba al menos una, la respuesta correcta.

Capítulo 21

París

LUCA NEUMANN NI SIQUIERA SE había metido en la cama porque estaba seguro de que esa noche no iba a poder dormir. A pesar de la baja temperatura, permanecía sentado en una de las dos sillas de color rojo que había en la pequeña terraza de la habitación. Le sobraba una silla, siempre le sobraba una de lo que fuera. Esa tarde, su tren desde Bruselas había llegado puntualmente a París, algo de menos de hora y media de trayecto, y mientras se dirigía con paso firme a la salida de la Gare du Nord le había asaltado ese sentimiento que le era tan familiar en aeropuertos y estaciones. A él, a diferencia de muchos de los otros pasajeros, nunca le esperaba nadie. Siempre intentaba salir rápido, huyendo de las miradas de aquellos que escrutaban la puerta esperando abrazar a sus seres queridos. Era consciente de que se trataba de una reacción infantil, pero en esos momentos no podía evitar sentir la falta de afectos humanos en su vida.

Al salir a la calle, un viento helado le había obligado a apretar con fuerza la bufanda contra su cuello. Se había dirigido hacia la parada de taxis y le había indicado al chófer la dirección del hotel que había reservado. Se encontraba en las proximidades de la Gare de Lyon porque al día siguiente tenía que acudir a la Fundación Dubois, que estaba situada en una de las entradas del Bois de Vincennes. Por lo tanto, el taxi debía atravesar París casi de punta a punta. El atasco era grande como todos los días laborables a esas horas de la tarde. De vez en cuando, el conductor, un árabe de unos treinta años, murmuraba en voz muy baja quejándose del tráfico, a pesar de que, en cualquier caso, el taxímetro jugaba a su favor. Mientras avanzaban lentamente hacia el corazón de la ciudad, Luca había recordado los días en que estuvo en París por primera vez. Allí había comenzado todo. De eso ya hacía más de veinte años, desde que decidiera dejar a Maurice Dubois y se trasladara desde Toulouse a la capital francesa.

Llegó a París convencido de que iba a hacer algo importante con su contrato posdoctoral en el Instituto Pasteur. No falló en sus predicciones. Durante los seis años que estuvo allí publicó mucho y muy bien, probablemente mucho más que si hubiera seguido los consejos, casi las órdenes, de Maurice Dubois, su director de tesis, y se hubiese quedado con él en Toulouse, o le hubiese acompañado, como también le propuso para no perderle, en la aventura de la creación del IRMI. En París pudo conocer a decenas y decenas de científicos de todas las partes del planeta que venían al Pasteur a dar un seminario o a realizar una estancia. Su carácter abierto y amigable le ayudó a establecer una red de contactos científicos que, más tarde, se traducirían en influencia. Jamás se había arrepentido de aquella decisión. Tampoco lo hacía ahora, aunque era consciente de que, en este momento, jugaba en su contra porque había venido para pedir a Maurice Dubois que les ayudara a resolver la incógnita del Síndrome de Herodes.

Luca abandonó la terraza, sin cerrar la puerta, y entró en la habitación. Miró la frase que había escrita en la pared, sobre la cabecera de la cama. Casi había sido la razón para elegir ese establecimiento entre otros que había en los alrededores. «La lumière est la seule réalité». ¿Y qué pasaba con la oscuridad? Todos estamos en la oscuridad alguna vez. Luca se dio cuenta de que había formulado esa pregunta en voz alta, como si el tipo que había escrito aquella frase estuviera allí y le pudiera contestar. Estaba desvariando y era hora de que recobrara la cordura. Era el director del Grupo de Trabajo en Enfermedades Gastrointestinales emergentes en países en vías de desarrollo y el mundo estaba esperando que derrotara al Síndrome de Herodes. Y lo iba a hacer, aunque tuviera que arrastrarse ante su antiguo maestro. Había un puesto esperándole en la OMS y Maurice Dubois se lo iba a proporcionar.

Luca cerró la puerta de la terraza y el frío de la noche se quedó fuera. Después cogió su chaqueta dispuesto a hacer lo que cualquiera ya habría hecho en su lugar: bajar al bar para encontrar a los que tampoco podían dormir. Una copa y algo de conversación. Otra copa y un poco de silencio. Así hasta que el cuerpo le dijera que era hora de irse a la cama. Luca salió de la habitación y se dirigió hacia el ascensor. No podía saberlo, pero tenía razón en que Maurice Dubois le terminaría entregando el puesto en la OMS, aunque las cosas no sucederían del modo en que había pensado. Realmente ocurrirían de una manera que él no hubiera imaginado nunca. Aunque hubiera tenido toda la eternidad para descubrirlo.

El bar de aquel hotel tenía la barra a la derecha, nada más acceder desde los ascensores, y esta se prolongaba a través de la puerta que comunicaba los dos espacios del local. Uno situado en esa misma entrada y el otro un poco más escondido, como si estuviera reservado a los que se han encontrado en la noche o a los que no quieren que nadie les encuentre nunca. Esta segunda estancia estaba iluminada por unos tenues focos de forma elíptica, que colgaban del techo, y en la pared del fondo había un cuadro con las siluetas de dos personas sosteniendo un pesado corazón de contornos rojos. El rojo era el color de aquel hotel y se podía encontrar en cualquier parte, en las puertas de las habitaciones, en la línea que recorría el cobertor de la cama, en los tapizados de los bancos de ese bar, o en la pared trasera de la barra sirviendo de fondo al propio nombre del hotel.

Luca se acercó a la barra y pidió un Lagavulin, su whisky preferido, mientras observaba esa primera zona del local. Allí solo había una pareja que se hablaba en voz baja con el amor brillando en sus miradas. Habían elegido la parte más visible del local porque querían mostrar a todos su felicidad, pensó Luca. A él le correspondía, en cambio, la parte más oculta porque no tenía ninguna dicha que compartir.

Luca cogió la copa que le había servido el camarero y entró en esa segunda estancia. Allí solo había una persona, una mujer que levantó la vista cuando entró para mirarle a los ojos. Tendría unos cincuenta años, quizás algunos menos, y llevaba el pelo corto, un poco rizado y tirando a rubio, aunque la luz del local no le permitía precisarlo. Su vestido se ceñía a un cuerpo que se adivinaba firme a pesar de la edad y por un lateral de la mesa asomaban unas piernas ajustadas en unas medias negras que resultaba imposible no querer recorrer. Luca se acercó a ella.

—¿Me puedo sentar?

—Para eso has venido, ¿no? —dijo la mujer con una suavidad que parecía desmentir lo desairado de su respuesta.

Luca dejó su copa sobre la mesa y se sentó frente a ella. No importaban sus palabras, aquella mujer le estaba invitando a sentarse con la mirada. Y ya no iba a hacer ninguna otra pregunta cuya respuesta ya conociera. No le iba a preguntar si se alojaba en aquel hotel porque estaba seguro de que ella tenía un domicilio en algún lugar de esa ciudad, ni lo que estaba buscando en ese local porque eso ya lo sabían los dos, ni tampoco si quería algo a cambio de su cuerpo porque esa mujer era de las que tomaban lo que deseaban sin necesidad de comprar ni vender nada.

—¿Qué es eso que tomas? —preguntó, finalmente, indicando con la mirada el líquido de tono dorado que había en la copa de la mujer.

—Es un licor bretón, no creo que lo conozcas.

—No, pero si me lo dices seguro que no se me olvida.

—Se llama chouchen, es un destilado de miel. Hay diferentes tipos según la clase de la miel. Este es de castaño.

—¿Quieres saber lo que bebo yo?

—Lo tuyo es más fácil, se ve que es un whisky. Casi basta con mirar el vaso.

—No es del todo exacto. No es simplemente un whisky, es el mejor whisky. Un Lagavulin, carbón puro.

La mujer le miró en silencio como si le estuviera preguntando cuánto tiempo iban a estar hablando de sus copas antes de irse a la habitación de Luca. Los dos sabían que esa era la finalidad de su encuentro, pero Luca quería que esa noche fuera distinto. No comprendía los motivos de este deseo, pero desde luego iba a cumplirlo.

—Mañana tengo una cita con una persona a la que no he visto en muchos años —continuó con naturalidad, al cabo de unos segundos, como si esa desconocida estuviera esperando, precisamente, esa información.

—¿Un hombre?

—¿Cómo lo sabes?

—No estarías aquí si fuera una mujer.

—¿Qué más sabes?

—Que preferirías no tener que verle, por eso estás todavía despierto.

—Has acertado otra vez. Fue mi jefe cuando yo estaba comenzando. Cuando no era nadie ni conocía a nadie. Él me lo enseñó todo, me dio las llaves que abrían todas las puertas…

—Y entonces tú te fuiste con ellas. ¿A qué vienes ahora? ¿A devolvérselas?

—A pedirle ayuda.

—Es lo mismo. ¿Qué mierda de trabajo es el tuyo?

—Soy médico.

El rostro de la mujer reflejó una sincera sorpresa y Luca, animado por esa intimidad que siempre proporciona la sinceridad, se inclinó unos centímetros hacia ella.

—En realidad, era médico. Al menos lo era en Argentina. Ahora ya no sé muy bien lo que soy.

—¿Fue ese hombre el que hizo que dejaras de ser médico?

Luca reflexionó unos momentos antes de contestar, como si fuera una pregunta que nunca se hubiera hecho.

—Él me enseñó otra forma de ejercer la medicina. Investigar para curar a muchos, aunque nunca llegues a conocer a ninguno de ellos.

—¿Eso es lo que hace ese hombre?

Luca se llevó la copa a la boca antes de contestar, aunque esa respuesta sí que la conocía muy bien.

—No, ese hombre se dedica a comerciar con lo que otros investigan para él.

—Entonces hiciste bien en dejarlo. ¿Por qué no te volviste a Argentina?

—Una vez lo hice, pero fui en busca de una mujer. No creo que estuviera pensando en el médico que me dejé allí.

Luca dio otro sorbo del whisky que todavía tenía en la mano.

—En realidad lo habíamos dejado hacía algunos años —continuó Luca—. En aquel momento yo ya no continuaba con Maurice Dubois, es el hombre al que veré mañana. Estaba aquí, en París, en el Instituto Pasteur, coleccionando llaves que abren todas las puertas. Entonces me llegó la noticia de que ella se iba a casar y no sé lo que me pasó. Era como si pensara que todavía tuviera una oportunidad, la última oportunidad. ¿Y sabes lo que resultaba más sorprendente de todo?

Luca hizo una pausa como si, realmente, esperara una respuesta de su compañera de mesa.

—Que, después de tantos años, todavía disponía de esa última oportunidad. Me di cuenta cuando ella me dijo dónde se encontraría conmigo. Una vieja taberna de una travesía de Corrientes que habíamos frecuentado en nuestra época de estudiantes y en la que, además, creía recordar que habíamos cenado solos por primera vez. Entonces…

—¿De verdad vas a contarme tu historia con esa mujer? —le cortó la mujer con una sonrisa divertida.

—Es una buena historia, con final triste y todo —contestó Luca con otra sonrisa que hubiera desarmado a cualquier mujer.

—¿No serás un pervertido que solo quiere hablar?

—No, si quieres puedo contártela en mi habitación. Pero creo que estaremos más cómodos aquí, hasta podemos pedimos otra copa.

—De acuerdo.

—¿De acuerdo en qué? ¿La historia o la copa?

—En todo. En la habitación también.

—Está bien —dijo Luca mientras le hacia un gesto al camarero que estaba tras la barra—, pero si te voy a contar mi vida por lo menos tendré que saber cómo te llamas.

—Julie, mi nombre es Julie —mintió Mathilda Delarive.

Capítulo 22

París

MATHILDA ERA CONSCIENTE DE QUE esa noche había sido distinta a todas las demás. Más que eso, algunas cosas le habían sucedido por primera vez. Pero no quería reconocerlo. A pesar de que la imagen que reflejaba el espejo se lo estaba escupiendo a la cara. Eran poco más de la siete de la mañana y Mathilda se encontraba en el pequeño y funcional servicio de la habitación de Luca Neumann. Había pasado allí la noche y eso no lo había hecho nunca. Cuando su compañero ocasional de cama se había dormido, algo que, invariablemente, sucedía a los pocos minutos de haber concluido la relación sexual, Mathilda se deslizaba de la cama y se vestía procurando hacer el menor ruido posible, como si temiera despertarle y que ese hombre pudiera reconocerla. Luego salía furtivamente del hotel y buscaba un taxi que la condujera de nuevo a su domicilio. Pero esa noche no había huido y al amanecer todavía continuaba en aquella habitación.

Además le había contado a aquel desconocido cosas que no recordaba haber compartido con nadie. Aunque para ese hombre solo eran retazos de la vida de una mujer que se llamaba Julie y que trabajaba en el mundo de la publicidad. Una mujer que no existía. Una mujer que, como ella, tuvo que hacer frente en su adolescencia al estigma de chicazo al que le condenaba su físico. Demasiado alta para su edad, demasiado alta para ser una chica y, lo que era peor, con una espalda también demasiado ancha y unos hombros que seguro espantaban a cualquier chico que se le acercara.

Quizás por eso el primer novio que tuvo fue un chico, unos años mayor que ella, que tampoco encajaba plenamente dentro de la normalidad porque tenía una discreta cojera en una de las piernas. En realidad no pasaron de amigos, ella no era más que una niña, aunque para todos fueron algo más que eso. Ya no le había vuelto a ver y no sabía qué había sido de él. Eso es lo que le había dicho al desconocido que continuaba en la cama al otro lado de la puerta, pero no era completamente cierto porque Mathilda, o aquella mujer que no existía pero que era como ella, lo había vuelto a ver una vez más, aunque él no le había visto a ella. Se trataba de una mentira que, sin embargo, también era un poco verdad porque Mathilda se avergonzaba de su comportamiento aquella tarde y casi se había convencido de que no había sucedido nunca.

En aquellos años ya había abandonado el hogar familiar en Mulhouse, una ciudad alsaciana situada cerca de las fronteras suiza y alemana, y estaba en París abriéndose camino en la vida. Entonces ya no era ningún chicazo, sino una chica guapa y los hombres no le faltaron. Pudo elegir e, incluso, pudo ser todo lo selectiva que quisiera. Y, efectivamente, lo fue porque tuvo menos hombres de los que hubiera podido tener. Todos sin pretender ningún futuro con ella. Puede que esos hombros suyos no fueran los más adecuados para una esposa y todos terminaron borrándose de su vida, aunque hubo uno que ella creyó que iba a ser para siempre.

Eso sucedió en Marsella, donde estuvo destinada unos años, y todavía seguía convencida de que aquel hombre la amaba de verdad, pero, al final, en su balanza pesaron más su esposa y sus hijos. Su familia, su mundo, algo a lo que no quiso renunciar por ella. Mathilda se dio cuenta entonces de que no bastaba con los sentimientos de tu compañero de cama, era necesario que este también dispusiera de valor para llevarlos a cabo. Y si para confiar en un hombre era necesario contar con dos variables, la sinceridad y el coraje, mejor era no hacerlo. Al menos eso era lo que había hecho hasta esa noche y lo que iba a continuar haciendo, a pesar de que todavía estuviera en esa habitación de hotel, contemplando su imagen en el espejo entre las brumas que habían dejado los vapores de la ducha.

Entonces, al otro lado de la puerta, escuchó a Luca moverse por la habitación. Unos ruidos que ella identificó como el ajetreo necesario para preparar un café en el pequeño electrodoméstico que había sobre una mesa situada junto a la salida a la terraza y, sin pretenderlo, recordó otra estancia rebosante de vapor de agua en la que había estado muchas veces, aunque de todas ellas ya hiciera mucho tiempo. Cuando ni siquiera era una adolescente, tan solo una niña que se acercaba demasiado deprisa a la frontera de la mujer.

Entonces pasaba los veranos con su abuela paterna en una pequeña casa que estaba situada en una localidad bretona llamada Lanvaudan que, por no tener, no tenía ni costa. Eso no le importaba en absoluto, porque Mathilda adoraba a su abuela y esperaba ansiosa la llegada del verano para poder pasar una temporada con ella. Su abuela aseguraba que era un poco bruja y que era capaz de crear algunos hechizos en las noches de niebla. Como era verano y las brumas no aparecían con facilidad por la región, ellas mismas se fabricaban ese espacio mágico llenando la bañera de agua muy caliente y dejando que el vapor inundara de tal modo el servicio que Mathilda creía ver realmente en su abuela los rasgos de una bruja. Una bruja bondadosa que la quería y que trataba de satisfacer todos sus deseos. Solo tenía que escribirlos con el dedo sobre el espejo cubierto por una capa de vapor de agua y después contar muy despacio hasta cinco mirando fijamente ese texto que lentamente iba desvaneciéndose.

Mathilda recordaba muchos deseos que se hicieron realidad y que, en más de una ocasión, habrían causado buenos quebraderos de cabeza a su abuela. Como aquella tarta de cerezas que ella deseaba para cenar cuando apenas quedaba una hora para que se sentaran a la mesa. O aquel ternero que Mathilda deseaba que naciera esa misma noche y que, finalmente, lo hizo para su sorpresa y, como pensaría años más tarde, seguro que también para la de su abuela.

Ahora, casi cuarenta años más tarde, volvía a estar en un lugar mágico y también tenía un deseo que pedir, aunque su abuela ya no estuviera con ella y aunque supiera que ese deseo no iba a satisfacerlo nunca. Mathilda acercó su dedo al espejo y escribió con trazo inseguro: «Pídemelo». Ahora solo había que contar hasta cinco mirando fijamente lo que había escrito… Uno… Dos…

—¿Ya has salido de la ducha? —preguntó Luca desde el otro lado de la puerta.

Mathilda sintió como el estómago se le encogía. Tres…

—Sí, ahora salgo.

—Esta mañana tengo que verme con ese hombre del que te hablé —continuó Luca ajeno a lo que estaba sucediendo en el interior del servicio de su habitación.

—El profesor Maurice Dubois —afirmó más que preguntó Mathilda.

—¿Te acuerdas del nombre? Buena milonga te debí de dar anoche.

Luca calló unos segundos. Cuatro…

—Estaré toda la mañana —continuó Luca—, lo más seguro es que tenga que comer con él y que sigamos por la tarde, pero por la noche seguro que estoy libre…

Luca volvió a callarse unos instantes que a Mathilda le parecieron una eternidad. Cinco…

—Podríamos vernos después.

Mathilda respiró profundamente como si no lo hubiera hecho durante todo ese tiempo. Después acercó la mano al espejo y borró el conjuro que había escrito sobre el cristal. Tenía que acabar de vestirse y salir de allí.

—He hecho café —dijo Luca, tras dejar pasar unos segundos esperando una respuesta a su propuesta.

Mathilda salió del servicio y vio que, a pesar de la baja temperatura, Luca le estaba esperando en la terraza con un par de tazas de café sobre la mesa.

—Si prefieres nos lo tomamos dentro —dijo Luca—, pero como eres una chica alsaciana he pensado que un poco de frío no te importaría.

Mathilda salió a la terraza, pero no se sentó en la silla que había dejado libre Luca. La terraza estaba situada en el último piso del hotel, el sexto, y gozaba de la vista que le proporcionaba la altura, aunque su ubicación en la rue Charenton situaba en primer plano el entramado de vías de la Gare de Lyon.

—Me tengo que ir, ya llego tarde —dijo Mathilda mientras cogía la taza de café que le esperaba sobre la mesa.

—Entonces, ¿nos vemos esta noche?

Mathilda sabía, o creía saber, que nunca iba a volver a ver a ese hombre. Tenía unas reglas que le habían funcionado hasta entonces y no iba a cambiarlas, pero hasta que abandonara aquella habitación iba a seguir disfrutando de la ilusión de que aquella noche tenía un futuro.

—¿A las ocho? —preguntó Mathilda dando un sorbo al café.

—¿Dónde?

—¿Conoces Le Départ de Saint Michel? —Se escuchó decir Mathilda sin dar crédito a lo que oía.

—No.

—Da igual, dime uno que tú conozcas —respondió Mathilda tratando de corregir su error.

—No, ese estará bien. Dime dónde está.

Ese local estaba justo enfrente de las oficinas de la Brigade Criminelle en la que estaba destinada. ¿Pretendía, acaso, dejar un hilo del que él pudiera tirar para encontrarla? No importaba porque ella era Julie, la mujer que dejaría de existir cuando saliera de aquella habitación. Pero hasta que eso ocurriera quería vivir su historia de amor hasta el final, aunque fuera dejando pistas como las migas del cuento infantil.

—Está en la Rive Gauche, en la Place Saint Michel, junto al puente.

—Lo encontraré —dijo Luca mientras le tendía un papel en el que había anotado algo mientras hablaba—. Toma, es mi teléfono, por si hay alguna cosa.

Mathilda lo cogió y se lo guardó en un bolsillo. Después se inclinó hacia Luca y le besó en los labios.

—Hasta la noche.

Mathilda abandonó la terraza y se dirigió hacia la salida de la habitación.

—Déjame también tu celular —dijo Luca, que no se había movido de la terraza, como si no quisiera despedirse de ella en ninguna puerta.

—Claro —respondió Mathilda mientras anotaba en una de las hojas del hotel el número del móvil de Julie—. Te lo dejo en la mesa.

Mathilda salió de la habitación y tomó el ascensor. Una vez en la calle tiró la nota que le había entregado Luca en la primera papelera que encontró. Prefería no correr riesgos. Ahora, aquella noche diferente ya se había convertido en una noche como las otras. Esas que acababan y no regresaban nunca. Después le hizo una seña al taxi que le iba a alejar para siempre de aquel hombre. Sin embargo esa era una misión imposible para aquel taxista. No lo hubiera conseguido aunque hubiera conducido su coche durante toda la eternidad porque la mujer que había dormido aquella noche al lado de Luca Neumann no era Julie sino Mathilda Delarive.

Capítulo 23

París

LA FUNDACIÓN DUBOIS ESTABA SITUADA en una de las entradas del Bois de Vincennes, la que se correspondía con la Porte Dorée. A poco más de un centenar de metros de la estatua de Athénea que estaba instalada en este acceso a la capital francesa. Justo al lado del Palais Dorée, en un solar en el que había estado prevista la construcción de un hotel que, finalmente, se canceló para albergar las instalaciones que iba a dirigir el profesor Dubois y desde las que se canalizaría la distribución humanitaria de ese probiótico que tantas vidas iba a salvar en el Tercer Mundo. El lugar no podía ser más adecuado para aquellos que decidieron su ubicación ya que el Palais Dorée, que durante muchos años fue la sede del Museo de las Colonias, acogía en esos momentos el Museo de la Historia de la Inmigración y la Fundación Dubois les pareció su prolongación natural.

Una opinión que Maurice Dubois nunca había compartido ya que hubiera preferido un emplazamiento mucho más céntrico y no ese lugar que él consideraba en la periferia. Lo único que le gustaba era el gigantesco escorzo rojo de un inmigrante nadando hacia el paraíso que decoraba una de las esquinas del Palais Dorée. Siempre que llegaba a la fundación lo veía allí, nadando un día tras otro sin llegar nunca a ninguna parte.

Luca salió del hotel para ir caminando hasta la fundación. Debía tomar el Boulevard de Reully hasta encontrar la Avenue Daumesnil que le llevaría directamente a la entrada del Bois de Vincennes en la que se encontraba la Fundación Dubois. Una media hora andando que le vendría bien para terminar de ordenar las ideas antes de su encuentro con Maurice Dubois. No podía evitar sentirse como ese alumno rebelde y engreído que, finalmente, debe regresar para pedirle ayuda a su maestro. A pesar de que ya hacía más de veinte años que dejó la tutela del profesor Dubois y se marchó al Instituto Pasteur en París. Estaba convencido de que, desde entonces, no había vuelto a hablar con él. Le había visto alguna vez porque habían coincidido en algún congreso, pero siempre le había evitado como si tuviera una deuda con él. O, peor aún, como si no hubiera logrado llegar a su altura, a pesar de que lo dejó, precisamente, por eso, porque estaba seguro de que Maurice Dubois nunca le hubiera permitido hacerle sombra y, de una manera u otra, se hubiera adjudicado buena parte de los resultados de sus investigaciones. Lo mismo que había hecho con su compañero Robert Blanchard que, a diferencia de Luca, prefirió quedarse al lado del científico.

Pero ahora se trataba de lograr su ayuda para descubrir las causas del Síndrome de Herodes, su futuro en la OMS podía depender de eso, y Luca estaba convencido de que no le iba a resultar muy difícil conseguirla porque para Maurice Dubois acceder a ayudarles era como gritar al mundo que seguía siendo el mejor, el que más sabía acerca del microbioma digestivo. Ahora que muchos periódicos o revistas como New York Times, The Guardian, El Pais, Forbes o Time se referían al microbioma como el órgano perdido y lo consideraban una buena inversión para hacer dinero en el futuro, Maurice Dubois no podía negarse. Todo lo contrario, iba a tratar de resolver él solo lo que no había conseguido toda la OMS.

La Fundación Dubois no era un instituto público y tampoco lo parecía. El dinero y el diseño estaban muy presentes desde que se cruzaba la puerta de entrada. La propia actitud de la recepcionista, saludándole por su propio nombre y ofreciéndole el díptico con las normas de seguridad del centro y una tarjeta de entrada con su foto, demostraba una eficiencia lejana de los hábitos en las universidades públicas europeas. Por supuesto era un centro integrado en el sistema público de salud, pero funcionaba como una empresa dirigida por los patronos de la fundación.

Tras una espera de apenas unos minutos apareció la secretaria personal del profesor Dubois, una mujer de unos treinta años de edad que, por su vestuario y maneras, casi parecía un duplicado de la recepcionista. Luca sabía que la presencia de la mujer en la ciencia había avanzado mucho en los últimos años y que su papel ya no estaba relegado a estas funciones subalternas, aunque esto todavía no parecía haber llegado a la Fundación Dubois.

La mujer le condujo hasta la antesala del despacho del científico. Después llamó a la puerta e inmediatamente apareció la figura estilizada de Maurice Dubois impecablemente vestido. Los años habían dejado su huella, pero a Luca le pareció el mismo que el último día que hablaron cara a cara. Seguía siendo un hombre capaz de deslizarse por el ojo de una aguja sin perder la compostura. Con una amplia sonrisa, Maurice Dubois tendió la mano a Luca.

—Querido Luca, me alegra mucho tu visita. Siempre es un placer volver a ver a uno de mis discípulos, aunque tú te has hecho esperar un poco.

El despacho de Maurice Dubois era exageradamente amplio, pero no eran esas medidas las que lo hacían tremendamente singular. Esa excepcionalidad procedía de la elección del blanco como único color. La mesa de reuniones circular que estaba a la derecha; las sillas tapizadas y la mesilla que componían el pequeño reservado que se encontraba a la izquierda, medio oculto por la puerta de entrada; los archivadores de la pared lateral del fondo a la izquierda; la propia mesa del profesor situada junto a esos archivos; o los estores a medio bajar de los ventanales que la flanqueaban y desde los que se podía ver el Bois de Vincennes. Todo era de color blanco, como si su única misión fuera servir de marco a la figura de Maurice Dubois y su impecable traje oscuro.

—Muchas gracias, Maurice —respondió Luca mientras estrechaba la mano de su antiguo maestro, una relación que este ya se había ocupado de recordarle nada más verle—. Ante todo quiero agradecerte tu tiempo. Sé que eres una persona extraordinariamente ocupada y, sin embargo, me has recibido inmediatamente.

—La verdad es que llevaba un tiempo queriéndote llamar y me pasaba algo parecido, pensaba que, con un puesto como el tuyo en la OMS, no tendrías tiempo para este viejo profesor.

Luca se desconcertó al escuchar estas palabras. ¿Era una simple frase de cortesía o realmente pensaba llamarle? Y si eso era así, ¿cuál podría ser el motivo?

—Creo que ya estuviste aquí en una ocasión —continuó Dubois aprovechando el desconcierto de Luca.

—Sí, ya hace unos años. En un comité, pero no coincidimos porque tú te encontrabas en un congreso.

—Lo que me parece que no conoces es el IRMI —añadió Dubois como si estuviera reprochándole algo—. Allí continúa tu viejo camarada Robert Blanchard. Si quieres mañana podemos visitarlo… Aunque puede que no desees pisar esas instalaciones…

—¿Por qué no iba a querer visitarlas? —preguntó Luca sinceramente sorprendido.

—No me hagas caso —respondió Dubois con tono aparentemente compungido—, son cosas de un viejo profesor. Allí fue donde nuestras vidas se separaron. Yo sabía que llegarías lejos cuando rechazaste acompañarme para poner en marcha el IRMI. Hiciste lo que debías, pero siempre he lamentado no haber podido contar contigo.

A Luca siempre le había costado saber hasta dónde llegaba la verdad y hasta dónde la mentira en Maurice Dubois. La frontera le parecía tan difusa que, en ocasiones, pensaba que ni el propio científico era capaz de delimitarla con precisión.

—Igual todavía podemos solucionarlo —remató Dubois con una sonrisa, mientras le invitaba a sentarse en el pequeño reservado que había a la entrada del despacho.

—Seguro que podemos volver a colaborar —respondió Luca pensando en el objetivo de su visita.

—¿Quién lo dice, el hombre de Cambridge o el de Ginebra? —preguntó Dubois pasando de un lado al otro del ojo de la aguja.

—No estoy aquí por mi centro. Como sabes, estamos de cierta manera ligados administrativamente a la OMS y vengo en representación de este organismo.

—Con la OMS ya tenemos algunos convenios de colaboración…

—No se trata de ningún nuevo convenio. Necesitamos tu ayuda.

—¿La OMS necesita mi ayuda? —preguntó casi de manera retórica Maurice Dubois.

—Yo necesito tu ayuda.

Los ojos de Maurice Dubois mostraron por primera vez en la entrevista un brillo humano, aunque fuera una chispa que diera miedo.

—El tema que me ha traído es el Síndrome de Herodes —dijo Luca dispuesto a entrar en el tema de una vez por todas.

Maurice ni siquiera se molestó en fingir un gesto de sorpresa. Ambos sabían muy bien que ese, y ningún otro, era el motivo de la visita de Luca Neumann.

—El Síndrome de Herodes —deletreó lentamente Dubois—. He seguido el tema a través de los medios y he hablado con algunos colegas que os están ayudando, pero nosotros no tenemos nada sobre él.

—Lo sé y te voy ser muy claro. Estamos bloqueados. Mi grupo, la gente de la OMS y todos los expertos que hemos consultado. El problema no tiene pies ni cabeza. Hay datos totalmente contradictorios y no hay nada que nos permita intuir qué bacteria, qué virus o qué otro ser vivo es responsable del problema. Por eso acudimos a ti, porque eres el mayor experto en microbioma.

Luca observó con sorpresa que el rostro de Dubois no reflejaba nada, absolutamente nada.

—A eso he venido, Maurice —continuó Luca un poco descolocado por la actitud de su antiguo maestro—. La idea sería crear una pequeñísima comisión en la que estemos nosotros dos y otros tres científicos que tú elijas y que le proporcione un talante internacional, aunque la base seremos nosotros, o más exactamente tú.

—Lo lamento, Luca, pero me temo que, en este momento, no tengo tiempo para eso.

¿Qué estaba sucediendo?, pensó Luca definitivamente desorientado. Le estaba ofreciendo la gloria. Resolver lo que nadie en el mundo había sido capaz de hacer. Y Maurice Dubois rechazaba su propuesta como si se tratara de una simple invitación para ir a comer juntos después de la entrevista. Si fuera cualquier otro hubiera pensado que se sentía incapaz de resolver el problema y prefería no intentarlo antes que fracasar. Pero, en el caso del profesor Dubois, este razonamiento no valía porque él ni siquiera consideraba la posibilidad de fracasar en alguna investigación.

—Maurice, nos encontramos ante una emergencia sanitaria que nadie es capaz de resolver. El primer científico que lo consiga se convertirá casi en un Dios —insistió Luca apuntando descaradamente al ego de su maestro.

—Que yo no pueda implicarme personalmente —continuó Dubois como si no hubiera escuchado las palabras de Luca— no significa que no os vaya a prestar apoyo. Voy a poner a vuestra disposición los medios y el personal de la Fundación Dubois. Hay algunas líneas que no podemos detener, pero voy a darle instrucciones al director científico de la Fundación para que le dedique los máximos medios materiales y humanos que pueda. Él trabajará codo a codo contigo. ¿Conoces a Eddy Vermaelen?

Luca Neumann tenía pobres referencias de ese científico pero no dijo nada.

—No, no le conozco.

—Ahora le llamo y luego haré que te conduzcan a su despacho.

Mientras Dubois se retiraba a la mesa de despacho para efectuar esa llamada, Luca pensó que su misión había fracasado. No necesitaba a todos los hombres de la Fundación, sino solamente a uno de ellos, al profesor Dubois, y a ese no lo tenía. Y el fracaso había llegado en la dirección que menos esperaba. Maurice Dubois simplemente había declinado la oferta de tentar la gloria.

Trató de animarse pensando que, mientras estuviera trabajando en esas instalaciones, le tendría cerca y seguro que surgía la ocasión para tratar de involucrarlo en las investigaciones. Al cabo de unos minutos, Maurice Dubois regresó a su lado y acercó su silla a la de Luca, tanto que podía tocarlo con tan solo mover el brazo.

—¿Y tú? ¿No quieres saber por qué pensaba llamarte?

Entonces no era ninguna frase de cortesía, pensó Luca, Maurice Dubois tenía algo que pedirle. Aquella mañana todo estaba sucediendo al revés de cómo lo había planeado.

—No se trata de la Fundación sino del IEMI —continuó Maurice Dubois sin esperar la respuesta de Luca—. Allí estamos implicados en casi un centenar de proyectos, entre propios y ajenos, pero hay uno que es muy especial y del que apenas hemos dejado que trascienda nada.

Dubois puso su mano sobre el brazo de Luca mientras lo atravesaba literalmente con la mirada.

—Estamos trabajando en la relación entre el autismo y la microbiota intestinal.

—Ya hay algunos estudios sobre eso —respondió Luca un poco decepcionado por el alcance de la revelación de su antiguo maestro.

—No, no… —respondió Dubois sacudiendo incómodo la cabeza— olvida todas esas publicaciones. Nosotros hemos llegado mucho más lejos, casi hemos comprobado que existe una estrecha relación entre ambos. Una relación directa. ¿Comprendes lo que te quiero decir?

Luca sintió como si retrocediera en el tiempo. Como si hubiera regresado a Toulouse, a principios de los años noventa, y estuviera escuchando hipnotizado las increíbles predicciones del gran Maurice Dubois. El brujo había regresado y Luca se sentía atrapado en su hechizo.

—Eso no es posible —dijo Luca, más por tratar de escapar de ese embrujo que porque considerara completamente inviable aquella idea.

Maurice Dubois sonrió como hace el ilusionista que sabe que ha enganchado a su público.

—El proyecto lo lleva personalmente tu antiguo compañero Robert Blanchard. Él y yo somos los únicos que quedamos de entonces. Cuando todos estábamos empezando.

—Tú ya eras una celebridad cuando Robert y yo llegamos a Toulouse —dijo Luca negando la afirmación de su antiguo maestro.

—Tonterías —protestó Dubois con un gesto que a Luca le pareció sincero—. Lo que había hecho hasta entonces no valía nada. Todo comenzó entonces.

Maurice Dubois se acercó todavía un poco más, tanto que Luca creyó escuchar el latido de su corazón.

—Aún estamos a tiempo de volver a formar un equipo.

Luca trató de aprovechar esos segundos de sinceridad que había creído observar en su antiguo maestro para conseguir implicarle en la investigación del Síndrome de Herodes.

—Claro, Maurice, pero lo primero son esos niños que están muriendo en África a causa de una enfermedad que ninguno hemos sido capaces de detener.

Maurice Dubois se levantó de la silla y dio unos pasos por la habitación.

—No lo entiendes, Luca. Creo que Blanchard ya no puede ir más allá, él mismo se ha metido en un laberinto del que no sabe salir. Y, sin embargo, creo que se trata del laberinto correcto. Solo hace falta encontrar la salida y para eso es necesario alguien como tú. Incluso puede que seas el único capaz de encontrarla. La excelencia está aquí, en esos niños que andan perdidos en su mundo y son incapaces de darle un abrazo a su madre. Eso es lo que la comunidad científica nos va a reconocer y no que salvemos a unos cuantos niños en el Tercer Mundo.

Maurice Dubois miró a Luca con un gesto de desamparo que le siguió pareciendo sincero.

—Eso ya lo hice una vez y no me valió de nada.

Luca sabía que no iba a volver con Maurice Dubois, pero tampoco podía desairarle por completo porque lo necesitaba. Ambos se necesitaban aunque fuera para cosas distintas, casi opuestas.

—¿Crees que no tengo sentimientos? —continuó Dubois animado por el silencio de Luca—. Ya sé que Robert y tú siempre habéis pensado que yo era una persona fría y egoísta, pero fue esa persona la que descubrió el probiótico que tantas vidas está salvando en esos países. ¿Y qué hizo la comunidad científica? Unas palmaditas en la espalda y después miró para otro lado.

Luca comenzaba a pensar que quizás los dos estuvieran perdidos y que estuvieran buscando mutuamente una ayuda que ninguno de ambos se pudiera proporcionar. Ni él sería capaz de llegar más allá de lo que había hecho Robert Blanchard, ni Maurice Dubois podría derribar la barrera del Síndrome de Herodes. Pero, a pesar de ello, Maurice Dubois seguía siendo su única esperanza.

—Maurice, tengo que detener esa epidemia.

—Piénsalo, Luca —insistió Dubois—, los tres juntos de nuevo, en un proyecto que tendrá tanta resonancia mediática que la comunidad científica no podrá mirar para otro lado. Tendrán que damos lo que nos deben. Lo que me deben desde hace muchos años cuando relegaron mi probiótico a una simple línea en el listado de nuevos medicamentos.

—Ese probiótico te proporcionó un gran prestigio internacional, es un hito en la historia de la medicina. No sé por qué dices eso.

—Claro que lo sabes, Luca, porque tú eres como yo.

Luca se dijo que eso no era verdad, que él no era como su maestro, pero sus palabras parecieron disolverse en el blanco del aquel despacho.

—Por eso me abandonaste, para llegar tú solo a la cima —insistió Maurice Dubois—. Pero ahora tenemos que alcanzarla juntos o no llegaremos ninguno de los dos.

La única solución era ofrecer a Maurice Dubois un pacto de colaboración mutua, aunque, muy probablemente, ninguno de los dos estuviera dispuesto a cumplirlo.

—Tal vez después —dijo Luca tratando de cerrar ese acuerdo—, pero antes tengo que resolver el Síndrome de Herodes.

Maurice Dubois dejó caer los brazos desalentado, como si todo hubiera terminado con esa frase.

—Pero eso puede que no lo consigas nunca —replicó con frialdad.

Maurice Dubois se acercó a la mesa con un paso que a Luca le pareció inseguro, como si hubiera sumado algunos años desde que comenzaran hablar. Una vez allí, pulsó un botón e intercambió unas frases con su secretaria.

—Afuera te espera mi secretaria —dijo sin siquiera volverse hacia Luca—. Ella te llevará a ver a Vermaelen. Todos nuestros equipos están a tu disposición.

Luca pensó que, tal vez, el Maurice Dubois que ahora le daba la espalda solo fuera una sombra del gran científico que fue. Eso lo explicaría todo. Aunque si eso era así todos ellos estaban perdidos.

Capítulo 24

París

COMO TODAS LAS MAÑANAS, MIENTRAS tomaba una taza de té, Eddy Vermaelen leía la prensa con su tablet personal en su despacho de la Fundación Dubois. No quería dejar rastro en el ordenador del trabajo de los sitios web que repasaba. Aunque nunca había tratado de ocultar sus ideas políticas, prefería no dejar huellas. La historia de su familia le había enseñado que no había que fiarse de nadie, ni tan siquiera de aquellos a los que les salvas la vida. Tras la liberación de Bélgica de las tropas nazis, su abuelo paterno, un médico miembro del partido nazi DeVlag, al que no había llegado a conocer, fue denunciado por algunos de sus propios pacientes y posteriormente fue ejecutado. Desde ese momento su familia vivió con el estigma de una ideología proscrita y sufrió todo tipo de penalidades.

Eddy Vermaelen conocía bien a los personajes que aparecían en la pantalla de su tablet, especialmente al anciano que era homenajeado con motivo de su cumpleaños: Bob Maes, uno de los principales héroes de las Juventudes Nacional Socialistas flamencas. Bob fue amigo personal de su abuelo y tuvo que pagar con la cárcel y el escarnio su patriotismo. Entre los asistentes a la fiesta se encontraba el secretario de Estado de Inmigración, un hombre de su misma edad, poco más de cuarenta años. Por fin los jóvenes de esta maldita democracia empezaban a reconocer a los auténticos héroes de la patria, pensó Eddy Vermaelen. Después borró los sitios que había visitado en su tablet y luego la desconectó. Puede que para algunos fuera un comportamiento paranoico, pero él se limitaba a cumplir las normas de seguridad que le habían recomendado sus compañeros. Le resultaba un gesto tan natural como cepillarse los dientes después de una comida.

En la antesala de su despacho se encontraba una mujer que llevaba algún tiempo esperando. El propio Maurice Dubois le había pedido que la atendiera ya que, en realidad, la cita que tenía su visitante era con el viejo profesor. Su jefe no se había podido negar porque la mujer había llegado con la recomendación de un catedrático al que conocía bien, pero, de todos modos, había preferido no recibirla personalmente. La razón de esa negativa se encontraba en la propia nota que le había pasado su secretaria con la cita, se trataba de una periodista que estaba escribiendo un artículo acerca de Sean Mackenzie.

El vídeo de su degollamiento había corrido como la pólvora por Internet y eso justificaba que se escribiera sobre el médico asesinado, pero la pregunta era por qué esa periodista quería hablar con Maurice Dubois si su relación con Sean Mackenzie se reducía a unos pocos años en el IRMI cuando el médico asesinado recién había acabado los estudios. Esa era la pregunta que Eddy Vermaelen debía responder. Pulsó el interruptor de su interfono y dijo a su secretaria que hiciera pasar a la mujer que estaba esperando.

Cuando Helena entró en el despacho, Eddy Vermaelen se sorprendió. Esperaba otro tipo de persona. Por el apellido hispano había pensado que se trataría de una periodista cincuentona, nieta de algún exiliado republicano español que había llegado huyendo del régimen franquista y había acabado viviendo con su familia en Bélgica. Aprovechándose de ellos como todos los inmigrantes que, desde hacía siglos, venían a su país. Pero la mujer que ahora le tendía la mano tenía un aspecto bien distinto. Era una treintañera, de talla pequeña, poco peso, pocos pechos y pocas curvas. Su aspecto era andrógino, pelo corto, sin ningún maquillaje y una ropa nada sofisticada.

—Así que periodista —dijo Vermaelen mientras le invitaba a sentarse—. ¿Para qué periódico escribes?

—Es para un artículo que publicará El País —mintió Helena—, pero no soy periodista.

—¿No? —dijo Vermaelen mientras miraba desconcertado la nota de su secretaria.

—Solo colaboro en la parte científica del artículo, estoy tratando de recopilar los trabajos de investigación en los que participó Sean Mackenzie hasta que decidió volver a ejercer la medicina —continuó mintiendo Helena—. En realidad soy bióloga.

—Debe ser una confusión de mi secretaria al tomar nota —se disculpó cortésmente Vermaelen—. De todos modos, no creo que te pueda ayudar mucho, Sean Mackenzie apenas estuvo unos años con nosotros, la mayor parte del tiempo antes de que existiera esta fundación, y conmigo solo coincidió en los últimos meses.

—Por eso había solicitado hablar con el profesor Dubois.

—En estos momentos está muy ocupado, pero si no puedo contestar a todas tus preguntas trataré que encuentre un hueco para ti. ¿Qué es lo que quieres saber?

—Me resulta extraño que dejara un trabajo en un gran laboratorio para irse como médico voluntario a una zona de riesgo en el continente africano.

No era posible que no supiera eso, se dijo Eddy Vermaelen que comenzaba a pensar que aquella mujer ocultaba algo. En cualquier caso, todo lo que iba a contarle no era ningún secreto. Lo podía averiguar cualquier periodista recién salido de la escuela. Hasta puede que su interlocutora ya lo hubiera hecho.

—Como te he dicho, aunque llegué a conocerlo apenas tuve relación con él. Yo me incorporé al grupo en esta fundación y Sean Mackenzie nunca estuvo destinado aquí, permaneció en el IRMI, el instituto que dirigía el profesor Dubois antes de que se abriera esta Fundación. En realidad, todavía sigue siendo su director, aunque reparte su tiempo entre ambos organismos. Sean Mackenzie fue uno de sus investigadores posdoctorales. Dubois confiaba mucho en él y sufrió una gran decepción cuando se vio envuelto en aquel escándalo. A mí me tocó vivirlo en primera persona.

—¿Qué sucedió?

Desde su sillón, Vermaelen intentó detectar un mínimo gesto en la cara de Helena que le permitiera conocer hasta qué punto era conocedora de lo que sucedió con Sean Mackenzie, pero no encontró nada que siguiera alimentando su desconfianza.

—Bueno, Sean Mackenzie y yo colaboramos en un trabajo sobre una bacteria antiinflamatoria. Un probiótico capaz de disparar una fuerte respuesta en un modelo experimental de ratón. No recuerdo bien los detalles, puedo consultarlos si te son de utilidad, pero mi papel fue muy secundario. Él me mandaba muestras de los tejidos y yo hacía la microscopía. Creo que solo nos reunimos un par de veces. La primera cuando el profesor Dubois nos citó en su despacho para ponernos en contacto y establecer la colaboración. La segunda, dos o tres meses más tarde, una vez que me acerqué al IRMI para recoger unas muestras. El resto de tiempo nos conectamos por correo electrónico. Finalmente, los resultados de la investigación se publicaron en una revista científica, la americana Advances in Gut Microbiology, creo recordar. Al poco tiempo nos llegó una carta del editor de la revista comunicándonos que había recibido una queja de un grupo de investigación chino porque la figura clave del artículo, unos datos de microscopía de cortes del yeyuno de los diferentes animales tratados o no con el probiótico, era la misma que ellos habían publicado cuatro años antes en una revista local escrita en chino mandarín. Una publicación poco accesible al mundo académico occidental, pero habitual para los grupos de este país. Nos costó mucho frenar aquel escándalo que podía comprometer la figura del profesor Dubois. El problema se resolvió pagando una estancia posdoctoral de un año para el jefe del grupo chino en el IRMI y con la cesión de algunos estudios de microscopia confocal con sus correspondientes muestras.

—Y con el despido de Sean Mackenzie.

—Era un caso flagrante de plagio. Su despido fue fulminante. Dudo que pudiera encontrar trabajo en algún laboratorio con esos antecedentes. Quizás eso explique el hecho de que acabara trabajando como voluntario de una ONG en un campamento de refugiados.

—¿Ese trabajo al que te refieres es conocido como el experimento Mackenzie? —preguntó Helena.

La desconfianza comenzó a convertirse en sospecha, aunque Eddy Vermaelen todavía no era capaz de precisar lo que sabía aquella mujer ni tampoco lo que pretendía.

—¿Por qué dices eso? —respondió Vermaelen con fingida sorpresa—. Nunca hubo ningún experimento Mackenzie.

Era imposible que aquella mujer hubiera oído hablar del experimento Mackenzie porque nunca había traspasado los límites de aquellos laboratorios y solo tres personas conocían de su existencia, aparte del propio Sean Mackenzie. Las dos primeras eran el profesor Dubois y él mismo, y la tercera era Robert Blanchard. La única explicación es que este se hubiera entrevistado con esa mujer a sus espaldas. No le hubiera extrañado porque Robert Blanchard ya había hablado con el propio Sean Mackenzie. Estaba pensando la manera de averiguar hasta dónde había llegado la mujer que le estaba visitando, cuando alguien llamó a la puerta.

—Adelante —dijo Vermaelen confiando en que aquella visita le permitiera ganar tiempo para decidir cómo continuar la entrevista.

La puerta del despacho se abrió y apareció la figura de Luca Neumann. Vermaelen no le conocía personalmente, pero sabía de su visita al centro y Dubois ya le había comunicado que iría a verle por indicación suya.

—Disculpa —dijo Luca comenzando a retirarse—, no había nadie en la antesala y pensaba que estabas solo.

—Pasa, pasa, ya estábamos acabando…

En ese momento, Vermaelen se dio cuenta de que Helena estaba mirando fijamente a Luca que todavía no había dirigido su atención hacia la mujer. Era como si ella ya le conociera.

—No sé si conoces a Helena —dijo Vermaelen muy atento a la reacción de Luca Neumann.

Entonces Luca se giró hacia Helena y ambos mantuvieron la mirada un par de segundos. Vermaelen hubiera apostado su vida a que ya se conocían.

—No nos conocemos —se adelantó Helena avanzando su mano hacia Luca que seguía clavado en el mismo sitio—, aunque yo sí que sé quién eres por el puesto que ocupas en la OMS.

Luca estrechó la mano de Helena y la retuvo un poco más del tiempo establecido para el saludo entre dos desconocidos.

—Es bióloga —apuntó Vermaelen—, aunque en ocasiones trabaja de periodista.

—Y de muchas más cosas —añadió Helena con desenvoltura—. También puedo hacer talleres de biología ambiental y hasta hay veces que me subo al escenario como monologuista.

—¿En serio? —dijo Luca divertido.

—¿No me crees? —respondió Helena mientras sacaba unas tarjetas de su bolso—. Pertenezco a un grupo de científicos que tenemos un espectáculo de monólogos de divulgación. Puedes comprobarlo esta misma noche, aquí.

Helena tendió la tarjeta a Luca sin dejar de mirarle a los ojos.

—Está cerca de la Gare de Lyon.

—Todo sea por divulgar la ciencia —dijo Luca mientras se guardaba la tarjeta en uno de los bolsillos de la chaqueta tras haberle echado un rápido vistazo.

—Eso es.

Entonces Helena se giró hacia Vermaelen y le ofreció otra tarjeta.

—Tú también puedes venir, seguro que lo pasarás bien. Y muchas gracias por haberme atendido.

—Si necesitas algo más, ya sabes…

—Gracias de nuevo.

Helena dirigió una última mirada a Luca y salió del despacho.

—¿Qué quería? —preguntó Luca.

Esa pregunta era el eslabón que le faltaba a Vermaelen para estar seguro de que sus dos visitantes ya se conocían. Lo que no conseguía comprender es el motivo por el que ambos lo habían ocultado.

Capítulo 25

París

LE DÉPART SAINT MICHEL ESTABA SITUADO en uno de los puntos más reconocibles de la Rive Gauche, prácticamente en su puerta de entrada oficiosa. En el número 1 de la Place Saint Michel. Luca había llegado con media hora de antelación y se había sentado en la terraza exterior con la pretensión de ver llegar a Julie, la mujer con la que se había citado esa noche. Era un sitio realmente agradable ya que tenía la plaza a la izquierda y a Nôtre Dame a la derecha, nada más cruzar el primer puente sobre el Sena. Pero ninguno de esos dos espacios le interesaba mucho en ese momento porque su mirada solo buscaba, entre el río de gente que fluía continuamente ante sus ojos, el rostro o las caderas de la mujer que estaba esperando.

Cuando ya pasaba un cuarto de hora de la hora de la cita, le asaltó la absurda idea de que quizás ella le estuviera esperando en el interior del local. Tan poco probable era que hubiera llegado antes que él como que hubiera logrado alcanzar la entrada sin que la viera, pero la mente de Luca se encontraba en aquellos momentos muy alejada de la lógica que se le supone a un científico. Así que se levantó y entró en el local que, en esos momentos, estaba tan concurrido como su terraza exterior. El interior, con sus asientos tapizados en escay y sus columnas brillantes, evocaba unas décadas ya lejanas, aunque había otros detalles de la decoración que lo aproximaban a tiempos más actuales. A Luca le recordó el restaurante de Bruselas en el que había cenado con Owen Hartman, el hombre de la inteligencia europea.

Luca repasó con la mirada todas las mesas ocupadas, casi con la minuciosidad con que hubiera observado los movimientos de un cultivo de bacterias en el microscopio, pero allí no estaba la mujer a la que había conocido la noche anterior. Sin embargo, no todos los clientes que se encontraban en el bar le eran desconocidos. Había uno al que conocía muy bien. En una de las mesas del fondo del local, junto a una cristalera desde la que se podía contemplar la catedral de Nôtre Dame con iluminación nocturna, se encontraba su antiguo compañero de laboratorio Robert Blanchard, al que apenas había visto desde que abandonara el grupo liderado por Maurice Dubois. Estaba solo, con una copa prácticamente vacía entre las manos y la mirada perdida en algún punto del horizonte, aunque, por su gesto, Luca dudó que estuviera observando algo concreto.

Igual que le había sucedido con Maurice Dubois, a Luca le pareció que el tiempo no había pasado por su antiguo compañero. Apenas las entradas, que siempre había tenido sobre las sienes, estaban mucho más pronunciadas y el poblado bigote aparecía moteado por algún que otro blanco. Seguía vistiendo con la desfasada elegancia de entonces, un traje claro que incluía chaleco y corbata, aunque ahora, con la edad, este vestuario resultaba mucho más natural que cuando apenas había cumplido los treinta años.

Luca dudó un momento antes de acercarse, como si su propio pasado le diera miedo, pero pronto avanzó con paso firme hasta el fondo del local donde se encontraba Robert Blanchard.

—¿Qué haces aquí tan solo, pibe? —dijo cuando llegó justo a su lado.

Robert Blanchard abandonó ese punto impreciso del espacio en el que parecía estar habitando desde hacía un buen rato y miró a Luca Neumann, que creyó ver en sus ojos más temor que sorpresa.

—¿Cómo sabías que estaba aquí? —preguntó Robert Blanchard.

Luca no pudo reprimir una sonrisa, el mismo Robert Blanchard de siempre, una fiera en el laboratorio y capaz de decir la mayor tontería cuando salía de allí.

—Pero ¿cómo quieres que lo supiera, boludo? —dijo mientras se sentaba en la silla que había libre en la mesa—. ¿Qué te piensas, que lo anuncian en los luminosos?

—No, claro —respondió Robert Blanchard como si aquello de los luminosos hubiera tenido alguna posibilidad de convertirse en realidad.

—Yo voy a pedirme otra. ¿Quieres una tú también? ¿Qué es eso que tomas? —preguntó Luca indicando la copa casi vacía que Robert Blanchard mantenía entre sus manos, casi como si tuviera miedo de que alguien se la quitara.

—Es un licor bretón, no creo que lo conozcas —respondió Robert Blanchard.

Ni siquiera hacía veinticuatro horas que Luca Neumann se había encontrado con aquel licor bretón. Era como si aquella bebida desconocida se hubiera puesto de moda en París. Pero esta vez tenía la respuesta.

—Claro que lo conozco —dijo con fingida suficiencia—. Es chouchen —hizo una pausa como si estuviera evaluando la coloración del licor—, de castaño, según parece.

Robert Blanchard le miró desconcertado, aunque Luca tuvo de nuevo la sensación de ver más miedo que sorpresa en sus ojos.

—¿Cómo lo sabes?

—Pues no ha sido fácil —continuó bromeando Luca—, porque nunca te había visto beber eso.

—Solo lo bebo en este bar —respondió Robert Blanchard como si eso fuera lo más natural del mundo.

Robert Blanchard siempre había sido un tipo bastante raro, se dijo Luca, pero, por lo visto, los años habían convertido sus pequeñas rarezas en puras extravagancias.

—¿Y entonces? —insistió Robert Blanchard.

—¿Entonces qué?

—Eso, ¿qué cómo lo sabes?

Lo último que iba a hacer Luca era contarle a su viejo camarada su historia con la mujer de la noche anterior.

—He calculado de un vistazo la viscosidad y la densidad —bromeó Luca—. Y también me parece que estás esperando a alguien que te ha dado plantón, aunque para eso basta con mirarte la cara y no hace falta hacer ningún cálculo.

—Algo de eso hay —respondió Robert Blanchard con una sonrisa amistosa que, por primera vez, le permitió ver a su viejo amigo—. ¿Y tú, qué haces por aquí?

—A mí me también han dado plantón —respondió con desenfado Luca—. Y en mi caso no queda ninguna duda, es sí o sí…

—No me refería a este bar. ¿A qué has venido a París?

—¿No sabías que venía a ver a nuestro viejo profesor?

—Sí que lo sabía, lo que te pregunto es el motivo. ¿Dubois ya te ha ofrecido mi puesto?

—¿Ahora tú también adivinas cosas? —respondió Luca un poco sorprendido por la extemporánea observación de su compañero—. No me ha ofrecido tu puesto, al contrario, me ha parecido que nunca podría prescindir de ti. Lo que sí que me ha pedido es que me incorpore a tu equipo.

Los ojos de Robert Blanchard brillaron de alegría.

—Eso sería magnífico.

—Un día iré a verte al IRMI para que me cuentes todo eso de la microbiota y el autismo. ¿Es cierto que puede haber una relación tan directa?

—Tenemos indicios serios de que eso puede ser así —respondió Robert Blanchard, que cada vez parecía más animado—, pero no acabamos de encontrar el camino. Verás, lo que sucede es que…

—No he venido a eso, Robert —le cortó Luca tratando de evitar que se hiciera falsas ilusiones—. Estoy aquí por el Síndrome de Herodes.

Luca observó que las manos de Robert Blanchard temblaron unos segundos. Lo conocía bien y sabía que tenía esa reacción siempre que algo le provocaba ansiedad. Pero ¿cuál era el motivo en este momento?

—De todos modos, me pasaré por el IRMI y me lo cuentas todo —dijo Luca, tratando de aliviar un poco la decepción que creía ver en su antiguo camarada.

—Claro, claro… —respondió Robert Blanchard mientras miraba su reloj en un gesto que a Luca le pareció fingido.

Robert Blanchard se levantó con tanto apresuramiento que derramó sobre la mesa lo poco que quedaba del contenido de su copa.

—Tengo que irme —dijo con torpeza—. Me he alegrado mucho de verte, Luca.

Robert Blanchard apoyó durante unos segundos su mano sobre el hombro de Luca, más de los necesarios para una simple despedida, y luego comenzó a caminar hacia la salida del local con ese paso torpe que le proporcionaba su cojera. Todo había sucedido tan rápido que a Luca apenas le había dado tiempo de decir nada. Tomó un trago de su whisky mientras veía alejarse a Robert Blanchard a través de la cristalera.

¿Qué les pasaba a los parisinos aquel día? Maurice Dubois rechazaba la oportunidad de alcanzar la gloria que le había ofrecido; Robert Blanchard casi lo dejaba con la palabra en la boca, no sabía si porque había rechazado unirse a su equipo de investigación, por la alusión que había hecho al Síndrome de Herodes o porque le había descubierto el extraño licor que estaba bebiendo; y aquella mujer seguía sin acudir a la cita que habían acordado la noche anterior. Luca miró el reloj que había en una de las paredes del local, ya eran más de las nueve de la noche y seguro que ella ya no vendría. Pero no le iba a resultar tan sencillo deshacerse de él porque la iba a llamar para que se lo dijera a la cara. Luca marcó en el móvil el número que la mujer le había anotado la noche anterior.

—¿Julie? —preguntó Luca algo incómodo al escuchar una voz de hombre al otro lado del móvil.

—¿Qué Julie? Aquí no hay ninguna Julie.

Luca cortó la comunicación tras disculparse por el error. Había sido un idiota al pensar que ese número correspondía al móvil de aquella mujer. Le había mentido en todo y después había desaparecido. Ya no volvería a verla nunca, a no ser que pasara el resto de las noches de su vida recorriendo los bares nocturnos de los hoteles de París. Luca se levantó y se dirigió a la barra para pagar. Sentía una tristeza que superaba con mucho la irritación que le debería haber provocado el engaño de aquella mujer. Es más, si lo pensaba bien ni siquiera estaba enfadado, solo triste, y eso carecía de sentido.

Luca llegó a la barra y metió la mano en el bolsillo en busca del dinero. Entonces sus dedos tropezaron con la tarjeta que le había entregado esa mañana Helena y en la que se indicaba el local en el que iba a actuar esa noche. Luca salió a la calle y buscó esa dirección en el callejero de su móvil. Tal como le había dicho la mujer, el local se encontraba en las cercanías de la Gare de Lyon y, de todos modos, tenía que tomar esa dirección para ir a su hotel. Quizás la noche no estuviera del todo perdida, pensó Luca antes de echar a andar. Iba a callejear hasta llegar a ese local, necesitaba ese paseo para tratar de quitarse para siempre de la cabeza a la mujer con la que había compartido la cama la noche anterior.

Capítulo 26

París

LA SALA DEL POP-UP DESTINADA a las actuaciones era de reducidas dimensiones, su capacidad no alcanzaba las cien personas, y estaba situada en la planta baja. Desde la entrada de la calle una escalera conducía al restaurante, que se encontraba en el primer piso, y un pequeño pasillo con iluminación de color rojo lo hacía hasta este espacio. El mínimo escenario estaba nada más entrar, justo a la derecha, de tal modo que lo primero que se podía ver era al público, aunque el contraluz impedía distinguir sus caras.

Cuando Luca Neumann entró en el local, Helena ya se encontraba actuando. Se detuvo un instante esperando a que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad para poder buscar un lugar donde acomodarse. Se encontraba tan cerca del escenario que algunos de los espectadores podrían pensar que formaba parte del espectáculo. Al desviar la mirada hacia la escena se encontró cara a cara con Helena que, en ese momento, reforzaba visualmente su monólogo con unos enérgicos pasos en dirección al lateral en el que se encontraba Luca. Sus miradas se encontraron unos segundos y Luca creyó leer en los ojos de la chica una sensación de alivio. Después, Helena se giró con energía hacia el público para continuar con su actuación.

—Ese día, la vida de Wilbur, nuestra bacteria con angustia existencial, iba a cambiar por completo porque el mosquito que la alojaba decidió que era la hora de la merienda y se puso a sorber en el primer brazo que encontró. Entonces, Wilbur se vio proyectada a un torrente sanguíneo que la transportó a un mundo desconocido y desde luego mucho, mucho más grande… El mosquito no era tonto y había elegido el brazo más gordo que había visto. Wilbur había entrado en un cuerpo humano y allí habitaban casi 50 billones… con b… de bacterias… Es como si vivieras en un pequeño pueblo aislado en la montaña, de unos cincuenta habitantes, y un día abrieras la puerta de casa y te encontraras en el centro de Tokio… ¿Os imagináis?… Pues esa es la impresión que se llevó Wilbur…

Luca se movió para buscar entre el público un lugar donde acomodarse y abandonar su posición junto al escenario, no fuera que los espectadores acabaran identificándole con ese Wilbur y estuvieran esperando que subiera al escenario para hacer alguna gansada.

—Wilbur se había convertido en una bacteria inmigrante —continuó Helena—, pero su problema no era esa multitud con la que debería convivir los diez minutos que le quedaban de vida… antes de que se dividiera en dos y fuera a la vez su hermana y su madre. Ahora que había llegado a un nuevo mundo, con muchos más horizontes que ese pueblucho que era el mosquito, Wilbur se preguntaba si era una bacteria beneficiosa o una bacteria indeseable. Porque, según lo que fuera, tenía que hacer una cosa u otra y solo le quedaban diez minutos para hacerlo. Según le había contado la primera bacteria con la que se había cruzado, tenía bastante más posibilidades de ser lo primero, porque la inmensa mayoría de las bacterias del cuerpo humano son beneficiosas y solo había unas pocas que querían fastidiar. Aunque cuando fastidiaban lo hacían a conciencia. Pero ¿cómo se sabía si se era una buena persona o una peligrosa asesina? Se lo iba a preguntar a su amable interlocutora, pero esta ya se había puesto a dividirse y Wilbur no supo a cuál de las dos dirigirse… a su madre… a su hermana…

Luca se abandonó a las palabras de Helena y rio como lo hacían los espectadores que llenaban el local. Todos ellos de pie, de modo que los taburetes enanos con forma de barrilito con una cubierta roja molestaban más que otra cosa ya que nadie se había sentado en ellos. Cuando, finalmente, Helena terminó su monólogo recibió una fuerte ovación y algún que otro grito de entusiasmo hasta que fue sustituida en el escenario por uno de sus compañeros al que recibieron con idéntico jolgorio.

Entonces, Luca se abrió paso entre el público hasta la salida y subió las escaleras, apenas una decena de peldaños de madera, que conducían al restaurante que había en la primera planta. Tampoco era demasiado amplio ni se permitía muchos lujos con su mobiliario y decoración, pero poseía un agradable tono desenfadado que le hizo sentirse cómodo nada más entrar. Como si acabara de llegar al local de un amigo. Tenía dos espacios, el principal, que ya era visible desde las escaleras, con una barra a la derecha, que parecía construida con palés de madera, y una docena de mesas de dos plazas; y otro más escondido, detrás de la entrada, que se correspondía con la sala de abajo y contaba con varias mesas alineadas frente a un banco corrido a lo largo del muro. Ambos se encontraban llenos de gente, pero Luca logró encontrar un hueco en la barra y se hizo con una copa dispuesto a aguardar esa cita sin palabras que había concertado con Helena desde el escenario.

Helena no tardó en aparecer en la entrada del restaurante, pero le costó un poco localizar a Luca, que la estuvo observando en silencio desde su rincón de la barra mientras ella movía inquieta la mirada de un punto a otro del local como si temiera no encontrarle. Luca ya había visto hacer eso a otra mujer, aunque ya habían pasado casi veinte años. También era una mujer menuda y morena, cargada de energía, quizás unos años más joven que Helena, pero tampoco muchos. Cuando regresó a Buenos Aires dispuesto a quemar su último cartucho con Claudia, a evitar que se casara con otro hombre y lograr que se viniera con él. Ella le había citado en una vieja taberna de una travesía de Corrientes que ambos habían frecuentado en su época de estudiantes. Luca llegó el primero, convencido de que esa elección era un signo de que Claudia todavía estaba enamorada de él. Cuando ella llegó, se quedó unos segundos parada en la entrada, recorriendo inquieta el local con la mirada, como si temiera no encontrarle. Lo mismo que estaba haciendo ahora Helena. En ese momento, la chica le vio y su cara se iluminó con una sonrisa. Lo mismo que hizo Claudia en el pasado. Una sonrisa que Luca nunca había logrado olvidar.

—Creía que te habías ido, que no me habías pillado la mirada —dijo Helena cuando llegó a su lado—. ¿Qué te ha parecido?

—Me has hecho reír.

—¿Solo eso?

—¿Qué más quieres?

—Somos científicos, no monologuistas, pretendemos difundir la ciencia.

—Bueno, eso también ha estado bien.

—Así está mejor —respondió Helena mientras se alzaba sobre la barra para pedir una cerveza—. ¿Le has visto?

—¿A quién?

—A Vermaelen.

Luca la miró con sorpresa.

—¿Estaba aquí?

—Me ha parecido verle en un rincón, cerca de donde después te has colocado tú, pero cuando he acabado la actuación ya no estaba.

—Lo habrías visto salir, la entrada está al lado del escenario. Tan cerca que si uno va un poco alegre es fácil que se suba a escena.

—Eso es verdad, debería haberle visto —respondió Helena, ajena al tono jocoso de Luca—, pero ese hombre es muy resbaladizo, es como si fuera capaz de deslizarse…

—¿A través del ojo de una aguja? —preguntó Luca que contemplaba divertido las sospechas de Helena.

—Eso es —respondió Helena con convencimiento, como si la comparación que había propuesto Luca fuera la definición más ajustada de Eddy Vermaelen—. ¿Cómo lo sabes? ¿Le conoces bien?

Luca, algo sorprendido por el énfasis de la respuesta de Helena, pensó que esa parecía ser la especialidad de los hombres que estaban en la órbita de Maurice Dubois. La capacidad de deslizarse hasta desaparecer. El propio Robert Blanchard también se le había escurrido entre las manos.

—No, esta mañana ha sido la primera vez que lo he visto.

—No me gusta que haya venido —dijo Helena sin abandonar el tono inquieto.

—Bueno, tú lo invitaste. Igual solo quería reírse un rato.

—¿Has venido tú a eso?

—No, yo he pensado que querías verme para contarme alguna cosa.

—Pues por eso. A ti te estaba pidiendo que vinieras para hablar contigo, pero a él no le estaba diciendo nada.

—¿Estás segura de que era él?

Helena pareció volver a la realidad. Tomó un trago de la cerveza que, finalmente, había conseguido y relajó su cuerpo como si se hubiera dado cuenta de golpe de que se estaba comportando de una manera algo paranoica.

—En realidad, no. Solo ha sido un momento y todo estaba tan oscuro… No he podido fijarme para no perder el hilo.

—Claro, como no eres una profesional de los monólogos.

—No te burles de mí —protestó Helena con cierta coquetería.

—No me burlo, supongo que haces esto porque todavía no has encontrado nada en tu profesión.

—Así es.

—¿Por eso estabas en la Fundación Dubois? Si buscas un puesto allí igual te puedo ayudar.

—Gracias —dijo Helena con una sincera sonrisa—, pero no estaba allí por eso. Se trata del Síndrome de Herodes.

—Aún sigues con esa historia que me contaste. ¿Qué tiene que ver la Fundación Dubois con todo eso?

—No se trata de la Fundación sino de Maurice Dubois.

Ahora fue Luca el que no pudo evitar sentir un punto de inquietud. Últimamente, el nombre de su antiguo profesor parecía haber entrado en órbita con el Síndrome de Herodes.

—¿No me crees? —preguntó Helena, que pareció interpretar mal el silencio de Luca.

—¿Qué quieres que te crea si todavía no me has contado nada?

Helena permaneció en silencio unos momentos como si estuviera tomando una decisión difícil. Después miró a Luca con resolución.

—Está bien, te lo contaré, pero no aquí.

—Podemos sentarnos en un rincón más tranquilo.

—No me gusta este sitio —respondió Helena—. Siento como si ese hombre todavía estuviera cerca.

Luca la miró sorprendido. No podía estar diciendo eso en serio, todos los clientes del local se encontraban a la vista y allí no estaba Vermaelen. ¿Qué pretendía?

—¿Y dónde quieres que vayamos?

—Vamos a mi apartamento.

Helena sostuvo con descaro la mirada de Luca durante unos segundos.

—Allí tengo algo que quiero que veas —concluyó a modo de justificación.

Capítulo 27

París

HELENA ABRIÓ LA PUERTA DEL APARTAMENTO que ocupaba en París e invitó a Luca a que entrara. Un estrecho y oscuro pasillo conducía hasta la zona del piso que limitaba con la fachada del edificio. Allí había un dormitorio y un salón algo más espacioso, cada uno de ellos con una de las dos ventanas que daban a la calle. Unos ventanales muy altos y estrechos que estaban cerrados por unas descoloridas contraventanas de librillo y rematados por una barandilla que llegaba hasta la cintura y simulaba limitar una terraza que no existía. En uno de los laterales del pasillo —el otro limitaba con el apartamento vecino— se encontraba una habitación, más pequeña que la anterior, que compartía patio de luces con la cocina y el servicio a los que, en cambio, se accedía desde el salón.

—Es de una amiga —dijo Helena—, pero ahora está fuera y soy la única inquilina. Bueno, también hay una gata, pero es muy tímida y se esconde cuando llega algún desconocido.

—¿También es bióloga tu amiga?

—Es bailarina, ahora está de gira con su grupo en Bergen.

Habían llegado al salón y Helena se vio obligada a justificar el desorden que reinaba allí.

—En invierno esto es un poco trastero, la casa cuesta mucho de calentar y la vida la hacemos en la habitación que hay en la entrada —dijo Helena señalando hacia el pasillo por el que habían venido.

Después continuó detallando las estancias como si Luca fuera un posible comprador y ella la empleada de una agencia inmobiliaria.

—Allí está el dormitorio de mi amiga, aunque ahora lo ocupo yo, y ahí detrás la cocina. Está todo un poco gastado… pero, bueno, estamos en París y el alquiler es relativamente asequible.

Helena calló un momento, como si esperara algún comentario por parte del hipotético comprador, y después se dirigió hacia la cocina.

—Voy a ver si encuentro algo en la nevera, pero no te prometo nada.

—Déjalo —dijo Luca desde el salón—. Me ibas a enseñar algo. A contarme lo que sabes del Síndrome de Herodes.

Helena permaneció unos instantes pensativa en la cocina, fuera de la mirada de su invitado, no tanto por la dificultad de ofrecerle algo con una nevera tan desabastecida, sino porque había llegado el momento de dar el siguiente paso.

—¿Has oído hablar del experimento Mackenzie? —preguntó tratando de aparentar indiferencia, aunque se trataba del movimiento que, durante el camino de vuelta, había decidido efectuar en primer lugar.

El siguiente movimiento que había previsto era algo más sofisticado. Helena sabía que, tarde o temprano, tendría que dar alguna información a ese científico si no quería perderlo, pero también seguía convencida de que aquel hombre la dejaría fuera de la investigación en cuanto supiera lo suficiente. Aunque estaba segura de que deshacerse de ella le iba a resultar más difícil si las revelaciones se las hacía mientras la tenía desnuda entre sus brazos. Así que su segundo movimiento consistía en llevárselo a la cama. Helena era consciente de que no se trataba de una idea demasiado consistente, incluso puede que fuera completamente descabellada, pero no se le había ocurrido nada mejor. Además, puede que aquello de llevárselo a la cama fuera el fin y no el medio, pero tampoco iba a detenerse a meditarlo. Había llegado el momento de actuar.

—Nunca he oído hablar de él —contestó Luca—. ¿De qué se trata?

—Pero sabes quién era Sean Mackenzie.

—¿Te refieres a ese médico al que han asesinado en África?

—Él mismo, estuvo en el IRMI hace unos años.

—Yo también estuve en el IRMI, pero seguro que ya hace bastantes más años.

—Entonces conocerás al profesor Dubois.

—Claro, fue mi maestro cuando llegué a Europa.

Helena regresó al salón con las manos vacías.

—La nevera está fatal, pero he visto que mi amiga tiene un frasco en el que pone «mate». Supongo que sabrás prepararlo.

—Me quitarían la nacionalidad si no supiera, pero me hace falta un bol adecuado para hacerlo bien.

—Seguro que Ana tiene alguno por ahí. ¿Por qué no lo miras mientras me pego una ducha? Siempre salgo empapada de las actuaciones.

—¿Qué es toda esa historia del experimento Mackenzie, el IRMI y el profesor Dubois? —insistió Luca—. ¿Qué tienen que ver con el Síndrome de Herodes?

—Yo sí que había oído hablar del experimento Mackenzie —respondió Helena con tono serio y calculando bien las palabras para que, en todo caso, fuera Luca el que pensara en el probiótico Dubois—. Hace unos años en un pueblo de las montañas bolivianas. Y por la fecha en que se llevó a cabo, en el año 2009, Sean Mackenzie tuvo que hacerlo para el IRMI del profesor Dubois porque ya te dicho que estaba allí como estudiante posdoctoral, pero Vermaelen me ha asegurado que nunca ha existido un experimento Mackenzie. Estoy segura de que estaba mintiendo. Además, ni siquiera me ha facilitado una lista con las líneas de investigación que estaban en curso aquel año para que pudiera comprobar en qué estaba trabajando Sean Mackenzie.

Se trataba del año y del lugar en que se descubrió el probiótico Dubois, pensó Luca. Parecía como si aquel producto le hubiera perseguido desde Bruselas hasta París. Pero, a pesar de esas recurrentes coincidencias, aquella mujer seguía sin ofrecerle más que humo.

—¿Cómo estás segura de que hubo un experimento Mackenzie?

Ese era el punto al que quería llegar Helena, pero aquel hombre iba a tener que escuchar la continuación en la cama.

—Eso es, precisamente, lo que te quería enseñar. Tengo la prueba de todo ello. Prepara ese mate mientras me doy una ducha y luego te lo cuento.

Helena entró en el servicio y entornó la puerta, pero esta retrocedió unos centímetros fruto de algún desequilibrio en su montura, aunque Luca no supo si ese movimiento era accidental o estaba perfectamente medido por Helena. Lo cierto es que a través de esa rendija se podía ver la silueta de la mujer mientras se quitaba la camiseta de tirantes y dejaba a la vista unos pechos pequeños que no necesitaban de sujetador y tenían unos pezones que parecían estar permanentemente erizados. Luca Neumann desvió la vista y paseó la mirada por el desorden del salón hasta llegar a la esquina que comunicaba con el pasillo y que ocultaba la entrada del dormitorio que le estaba proponiendo Helena.

¿Qué estaba buscando allí? La clave para encontrar el origen del Síndrome de Herodes o el cuerpo de aquella mujer. Ambos objetivos no eran incompatibles pero, a la vista de la escasa consistencia de todo lo que, hasta ese momento, le había contado aquella mujer, el primero parecía poco menos que una simple excusa para conseguir el segundo. Desde que Claudia salió de su vida y le dejó solo, a Luca Neumann nunca le había hecho falta ninguna excusa para tener a una mujer entre sus brazos, pero esa noche no era como las demás. Ya no estaba solo porque en su vida había aparecido otra mujer. Aunque le hubiera engañado… aunque tratara de quitársela de la cabeza… aunque quisiera que nunca hubiera existido… aunque no pudiera tocarla… aunque puede que nunca volviera a verla… Esa mujer continuaba allí, a su lado, empeñada en no dejarle solo.

Luca Neumann sacó una tarjeta personal y anotó en el dorso: «Llámame». Luego abandonó el salón, recorrió el oscuro pasillo y salió del aquel piso.

Capítulo 28

París

SENTADO FRENTE A SU ORDENADOR, Luca leía y releía los resultados recogidos en aquella hoja de cálculo. Llevaba ya veinte minutos haciéndolo, intentando ver alguna bacteria marcadora que estuviera presente solo en los niños que padecían el Síndrome de Herodes. Eran los resultados microbiológicos que Eddy Vermaelen se había empeñado en recoger desde los distintos hospitales a los que habían llegado los niños enfermos. Se habían sembrado muestras de heces de todos ellos, buscando en las placas de cultivo la aparición de alguna bacteria patógena que justificara el brote infeccioso.

Luca estaba convencido de que todo aquello era una pérdida de tiempo. Lo era porque faltaban datos de muchos niños, muertos o enfermos, que no habían llegado al hospital por falta de medios y también porque los datos existentes procedían de distintos hospitales, la mayoría de ellos localizados en países pobres donde los medios técnicos para hacer las analíticas no eran los adecuados. Pero había mucho más, estaban utilizando una técnica obsoleta que solo les permitía ver un rincón de la realidad.

Desde el principio le había sorprendido la forma en que Vermaelen quería abordar el problema. Había elegido el método clásico de los cultivos microbianos, cuando las técnicas de secuenciación genómica masiva, que ya llevaban vigentes más de diez años, podrían darles muchísima más información. Recordaba con perplejidad la clase magistral que Vermaelen le había pretendido impartir el primer día sobre los distintos medios de cultivo a utilizar y las diferentes temperaturas de incubación de las placas, y también cómo, a su sugerencia de usar la secuenciación masiva, le había contestado que no estaban allí para hacer experimentos.

Luca había tratado de convencerle enumerando los resultados que se habían obtenido mediante la genómica en los últimos años. Había multitud de artículos científicos que describían que, en patologías como la inflamación intestinal, la obesidad o, incluso, en la dermatitis, aparecían frecuentemente desbalances en la colección de microorganismos que viven en nuestro aparato digestivo. Todo eso jamás se había podido ver con la microbiología clásica. Con el cultivo en placas que Vermaelen sugería solo podrían ver, con suerte, un tercio de las bacterias que estuvieran presentes en las heces. El resto no las verían porque las condiciones de crecimiento no eran adecuadas. Sin embargo, si utilizaban secuenciación masiva podrían ver todo lo que estuviera en la muestra.

Con cierta sorna, Vermaelen le había contestado que verían demasiado porque la genómica era incapaz de diferenciar entre una bacteria viva y otra que llevara días o semanas muerta. Aunque Luca le había indicado que se disponía de protocolos que permitían secuenciar solo las bacterias vivas, Vermaelen había cerrado la discusión de forma tajante. Era Luca el que había venido a pedir ayuda y ellos habían decidido atacar el problema desde la microbiología clásica. Ese intencionado plural incluía, sin ningún género de dudas, al profesor Dubois y a Luca no le había quedado más remedio que acatar la decisión.

Y ahora, al cabo de un par de semanas de trabajo al lado de Vermaelen, se enfrentaba a la cruda realidad de una visión sesgada y poco consistente de lo que contenían aquellas heces. Le habían sepultado bajo montañas de información, muchas veces duplicada con procesos que ya habían realizado en la OMS, que no conducía a ninguna parte. A veces le parecía que solo pretendían mantenerle en un limbo, alejado de todo y de todos. Primero había sido el profesor Dubois, negándose a colaborar y despreciando la oportunidad de convertirse en el hombre que derrotara al Síndrome de Herodes. Y luego este científico belga que insistía en unos caminos que estaban condenados al fracaso. Y a la sombra de ambos se encontraba aquella bióloga española que sugería una imposible relación entre el probiótico Dubois y la epidemia.

Nada de lo que estaba sucediendo tenía ninguna lógica, aunque puede que la explicación de todos esos comportamientos fuera la más sencilla de todas: el profesor Dubois ya no era el científico brillante que él había conocido y tenía miedo de fracasar en la investigación, Eddy Vermaelen era simplemente un incompetente y Helena se había creado una fantasía conspirativa a partir de unas pistas que podían significar muchas cosas. Esto último era lo único sencillo de comprobar, solo tenía que obtener ese supuesto experimento Mackenzie y ver en qué consistía. Probablemente, Vermaelen no habría querido facilitar los detalles a una desconocida, pero no había ningún motivo para que se los negara a él.

Luca cerró su ordenador y se dirigió al despacho de Vermaelen dispuesto a solicitarle información sobre ese experimento. Mientras avanzaba por los pasillos pensó que con eso tampoco ganaba mucho. Solo estaba aplazando la decisión de dar por cancelada su colaboración con la Fundación Dubois y regresar a Ginebra. Si por él fuera ya lo habría hecho, no podía perder un minuto más de tiempo, pero era consciente de que sus superiores no iban a entender que le diera la espalda al gran Maurice Dubois. Luca llegó ante la puerta del despacho de Eddy Vermaelen, golpeó brevemente el cristal con sus nudillos y entró. El científico belga alzó la cabeza de su escritorio.

—Pasa, Luca, te estaba esperando. ¿Has podido estudiar la documentación que te he enviado?

—Estoy en ello, pero no he venido por eso. Quería preguntarte por un experimento que se llevó a cabo hace unos años en el IRMI, el experimento Mackenzie.

Eddy Vermaelen le miró en silencio durante unos segundos.

—¿Has estado hablando con esa bióloga española? —preguntó al cabo de ese tiempo.

—Sí, fui a verla a esos monólogos de ciencia —contestó Luca sin decirle que la chica había creído verle entre el público.

—¿Y qué tiene eso que ver con nuestro trabajo?

—Esa mujer cree que ese experimento guarda alguna relación con el Síndrome de Herodes —respondió Luca ocultando, en esta ocasión, la posibilidad de que ese experimento fuera la base del probiótico Dubois.

—Ya le dije que nunca ha existido un experimento Mackenzie, al menos que yo sepa.

—Pero hubo un médico llamado Sean Mackenzie que estuvo destinado aquí —insistió Luca que no era capaz de decidir si aquel hombre le estaba diciendo la verdad o le estaba mintiendo.

—Era alguien muy joven y sin nada de experiencia —contestó Vermaelen—, nunca le hubiéramos confiado la dirección de ninguna línea de investigación. Además, el tiempo demostró que no era una persona de fiar, se vio envuelto en un caso de plagio y tuvimos que despedirlo.

Vermaelen recordaba demasiadas cosas acerca de Sean Mackenzie, pero eso tampoco significaba nada porque era posible que las hubiera consultado para su entrevista con Helena.

—Tienes razón —concedió Luca sin dejar de recelar del científico belga—, no sería normal que un recién llegado estuviera al frente de ninguna investigación.

—Puedes preguntar al profesor Dubois, si quieres, pero no creo que te diga más que yo.

De eso sí que estaba seguro Luca, de que ambos hablaban el mismo idioma. O más precisamente, que Vermaelen no era más que un altavoz de Maurice Dubois. Así que sería completamente inútil dirigirse a su antiguo maestro. La única posibilidad que le quedaba era esa prueba que la mujer decía poseer, pero Helena todavía no se había puesto en contacto con él.

—No hará falta —dijo finalmente.

Vermaelen acogió esta declaración con aparente satisfacción, pero, cuando Luca salió del despacho y cerró la puerta, permaneció un tiempo con la mirada fija en la puerta. A pesar de que ambos lo habían negado, él había sospechado desde el principio que Luca Neumann y aquella bióloga con aires de periodista ya se conocían cuando se encontraron en su despacho. Por eso había asistido aquella noche a los monólogos y había podido comprobar que Luca Neumann también había acudido, aunque estaba convencido de que ninguno de los dos le vio. Cuando ambos se fueron juntos, pensó que quizás todo aquello no fuera más que un vulgar ligue. Del argentino, de la mujer o de los dos. Puede que la mirada de complicidad que creyó descubrir en su despacho fuera simplemente eso, un interés mutuo. De todas formas había tomado sus precauciones y había encargado investigar la trayectoria de aquella mujer. Ahora se felicitaba de haberlo hecho porque ambos le habían preguntado por un experimento del que nadie debía tener conocimiento. Ya eran demasiadas coincidencias. Lo que todavía desconocía era hasta dónde llegaba lo que sabían Luca Neumann y Helena Rodríguez.

La respuesta a esa pregunta le llegaría unas horas más tarde, cuando ya estaba a punto de abandonar su despacho. El ordenador le anunció la entrada de un correo en su cuenta confidencial. Se trataba del informe que había encargado a una agencia de detectives de confianza acerca de Helena Rodríguez. Vermaelen abrió el documento y comenzó a repasarlo cuidadosamente. No le hizo falta llegar hasta el final. Entre los meses de marzo y mayo del 2014, aquella mujer había formado parte de una expedición de la ONG Biólogos sin Fronteras que tuvo su base en la ciudad boliviana de Irupana. Ahora las coincidencias se habían convertido en certezas.

Capítulo 29

París

ESA NOCHE HELENA Y SU GRUPO de monologuistas científicos habían realizado su última actuación en el local parisino que les había contratado. Habían sido unas semanas con unos llenos prácticamente diarios y, aunque la capacidad de la sala era bastante reducida, el dinero que tenían sobre la mesa para repartirse había superado sus expectativas. Pero todo había terminado y Helena y sus tres compañeros eran conscientes de que tocaba despertarse de un sueño que, como ahora comprendían, no se correspondía con ninguna realidad.

Los cuatro se encontraban en la sala que había a la derecha de la escalera que daba acceso a la zona de restauración del establecimiento. Helena era la mayor de todos y, aunque con alguno de ellos apenas se llevaba un par de años, en sus momentos bajos creía ver en esa diferencia de edad la verdadera dimensión de su propio fracaso. Y esa noche, Helena se encontraba tocando fondo.

De los ocho compañeros que formaban el núcleo más estable del grupo, tres se habían excusado desde el principio y otro se había dado de baja a última hora, lo que les había obligado a improvisar un episodio colectivo para cubrir la hora que duraba el espectáculo. Cada uno de los cuatro que, finalmente, habían compartido aquel escenario poseía una formación científica diferente y ajustaba su monólogo a las exigencias de la disciplina que había estudiado. Había un matemático, un físico, una astrónoma y Helena, que era bióloga.

Uno de ellos, el que había cursado estudios de física, les acababa de comunicar que iba a dejar el grupo porque había entrado en una bolsa de trabajo de su comunidad —era natural de Cádiz— para profesores de instituto y ya tenía un destino como eventual para el próximo curso. Sabía que, en cierto modo, eso significaba tirar la toalla de su profesión, pero no se arrepentía de haberlo hecho porque ese trabajo le iba a permitir ordenar su vida junto a su pareja y al hijo que esperaban ambos. Iba a echar de menos esos días que se juntaban para actuar y no descartaba volver a compartir escenario con ellos en alguna ocasión que sus obligaciones laborales y familiares se lo permitieran, pero la vida tiene sus ciclos y él había decidido que ya tocaba cambiar de registro.

Helena pensó que, durante todos esos días que había estado persiguiendo el Síndrome de Herodes, ella también había tratado de cambiar de ciclo. Hasta entonces se había mantenido firme en la forma vida que había elegido. La de ir dando tumbos persiguiendo la estrella de la justicia y la solidaridad. Sin pretender llegar nunca a ninguna parte porque no creía que, en el mundo que le había tocado vivir, hubiera ningún lugar en el que mereciera la pena establecerse. Pero ahora había tratado de encontrar su lugar en la ciencia, en la OMS, un lugar al que nunca hubiera querido llegar en su vida anterior. Lo había intentado con todas sus fuerzas, aunque, finalmente, se le hubiera escurrido entre las manos. Como si fuera humo.

El mismo humo que parecía ser ese experimento Mackenzie que todos decían desconocer.

Helena había tomado una decisión, al día siguiente volvería a Madrid, a su casa. Sus padres estarían encantados de verla, aunque, aparentemente, solo fuera su padre el que se alegrara pues seguro que su madre le dirigía esa mirada cansada y desconfiada que tan bien conocía. Como si le estuviera diciendo a ver si esta vez era la buena y enderezaba el rumbo de su vida. Se podía estar comprometida con todas las causas sociales y no por eso vivir a salto de mata. Ella había sido durante buena parte de su vida la secretaria personal de un alto ejecutivo de una multinacional y eso no le había impedido participar en todos los movimientos sociales que habían marcado la historia reciente de la sociedad española. Estuvo en la transición, aunque siempre un poco en segundo o tercer plano ya que la simple visión de los grises montados en un furgón le empañaba el aliento de los ideales. Después estuvo también en todas las causas, la feminista, la de los desahucios, la de los sin papeles, la de la guerra de Irak, la de los pensionistas… La movida de los ochenta o la movida del 15M. En todas, y no por ello tuvo que renunciar a los tacones y el maquillaje de las mañanas en los despachos de la multinacional. Helena quería a su madre, pero nunca había aprobado esa doble vida y esta lo sabía. Ese era el pequeño abismo que se abría entre ellas dos. Sin embargo, Helena también sabía que esa doble vida había asegurado la suya propia e incluso la de su padre, un eterno estudiante de sucesivas carreras de letras que nunca superó la fase de profesor sustituto.

La primera vez que Helena necesitó la ayuda de su madre fue a principios del año 2000, con el siglo recién estrenado, cuando fue detenida durante el violento desalojo de un edificio okupado en el barrio de Malasaña en Madrid. Los cargos de resistencia y agresión a la autoridad le dibujaban un negro futuro judicial. Sus padres, su madre especialmente, se pusieron al frente de una plataforma de familiares para rescatar a sus hijos, logrando primero su puesta en libertad y más tarde el sobreseimiento de la causa que había contra ellos. Esa fue la primera vez que su madre le había pedido que tuviera un pie en el mundo real. Que no renunciara a nada, pero que dispusiera de un porvenir. Un lugar al que regresar después de luchar por los más desfavorecidos. Pero Helena se lo había negado.

A pesar de ello, había tenido que recurrir a la ayuda familiar en más de una ocasión. Y, aunque muchas veces lo hizo a través de su padre, Helena sabía que era su madre la que se encontraba al final del camino, la que continuaba velando por ella a pesar de esa mirada cansada y desconfiada. La última ayuda había sido financiarle el viaje que había hecho a Islandia persiguiendo el humo del Síndrome de Herodes. Aunque su madre no podía saberlo, esta vez había sido por una buena causa, porque Helena estaba buscando la puerta de entrada en ese mundo real que ella tantas veces le había reclamado. Sin embargo, también en eso había fracasado. Ni siquiera había sido capaz de llevarse a aquel hombre a la cama.

Helena se levantó de la mesa y recogió sus cosas. Hacía rato que había perdido el hilo de la animada conversación que mantenían sus compañeros. Se sentía como si perteneciera a otra generación y allí estuviera de sobra.

—¿Ya te marchas? —le preguntó la astrónoma.

—Si consigo pillar un tren igual me vuelvo mañana.

—¿A Madrid? —siguió preguntando la astrónoma, que había observado el gesto de su compañera.

—Sí, a casa.

La astrónoma la miró unos instantes, como si supiera lo que estaba pasando por su cabeza, y luego pareció que iba a decirle algo, pero, finalmente, no lo hizo. Simplemente, se levantó y le dio un largo abrazo. El resto de sus compañeros también se levantaron para despedirse de ella. Todos estaban exultantes con la experiencia que habían vivido en París y continuaban haciendo planes para el futuro. Algunos claudicando en su profesión, como había hecho el chico andaluz, y otros con quimeras y proyectos que, muy probablemente, no se creyeran ni ellos mismos. No era más que el humo de su última noche en París.

Helena bajó la escalera y salió a la calle. Estaba muy lejos de su apartamento, puede que a más de una hora de distancia, pero necesitaba caminar. Tenía que cerrar ese ilusorio paréntesis que la muerte de Sean Mackenzie había abierto en su vida. Nunca lograría trabajar en la OMS ni en ninguna otra institución importante. Así que le enviaría a Luca Neumann el documento que un anciano alcoholizado y lunático le había entregado en una ciudad situada en las montañas de Bolivia y le contaría todo lo que sabía para que él decidiera si significaba alguna cosa o se trataba de simples coincidencias que ella había pretendido interpretar en clave de una gran conspiración.

Luego volvería a casa y se encontraría con su madre, las dos necesitaban hablar para que esa mirada desconfiada desapareciera para siempre de su rostro. Y después se daría una vuelta por las organizaciones con las que había colaborado, seguro que había algún lugar al que acudir, algún proyecto en el que participar, algunas personas a las que ayudar. Eso es lo que había hecho siempre y eso era lo que iba a tener que seguir haciendo de ahora en adelante.

Helena estuvo caminando casi dos horas, bastante más de lo necesario para llegar a su apartamento, porque en su callejear muchas veces no tomó la ruta más corta, casi como si no quisiera llegar nunca. Casi como si supiera que tras la puerta de su apartamento le estaba esperando, precisamente, ese futuro que había estado persiguiendo, aunque para alcanzarlo iba a tener que pagar un precio demasiado elevado.

Helena introdujo la llave en la cerradura y abrió la puerta. Le sorprendió que la gata no saliera a recibirla porque esta vez no le acompañaba ningún extraño y sabía que el animal parecía asociar el sonido de la puerta con la repentina aparición de comida en su cuenco. Helena recorrió el oscuro pasillo y llegó hasta el salón. Entonces comprendió el motivo de la ausencia de la gata. En mitad del salón estaban las maletas de Ana. Había regresado bastante antes de lo previsto y el corazón de Helena se llenó de alegría. No solo por poder ver a su amiga antes de regresar a Madrid, sino porque esa noche tenía muchas cosas que contarle. Es más, seguro que hablar con ella le ayudaría a disolver definitivamente todos sus fantasmas porque, durante todos estos años, su amiga también había estado llamando a unas puertas que tampoco se abrirían nunca. Entonces se dio cuenta de que algo no encajaba, el silencio que reinaba en la casa. ¿Dónde estaba Ana? ¿Por qué no salía a abrazarla?

Helena se dirigió al dormitorio que, en ausencia de su dueña, había estado ocupando ella. La estancia estaba en penumbras, apenas iluminada por la luz nocturna que dejaban pasar las láminas fijas de las contraventanas. Pero sobre la cama se veía la silueta de una persona.

—Ana… Ana… ¿Estás bien?

Helena buscó inquieta el interruptor que había junto a la puerta y conectó la luz. Sobre la cama, en un charco de sangre que las sábanas habían absorbido, estaba el cuerpo sin vida de Ana. Tenía un profundo corte en la garganta, tanto que su cabeza estaba en una posición antinatural, casi separada del cuerpo. Junto a ella se encontraba la gata con el hocico manchado con la sangre de su dueña. Helena retrocedió asustada, sujetándose en la pared para no caerse. Ana no tenía que estar allí. Era ella la que debía estar en esa cama y no su amiga. Tenía que salir de ese piso antes de que los asesinos se dieran cuenta de su error y volvieran para terminar su trabajo. Tenía que actuar rápido, buscar una vía de escape, un lugar donde no pudieran encontrarla. Y ese lugar solo tenía un nombre, Luca Neumann.

Helena regresó al salón y tomó la tarjeta que había dejado Luca sobre la mesa la noche pasada. Después recogió unas mínimas pertenencias y salió apresuradamente del piso sin ni siquiera acordarse de cerrar la puerta. Puede que estuvieran esperándola abajo, pero tenía que correr ese riesgo. La calle estaba oscura, pero allí no se veía a nadie. Helena comenzó a andar apresuradamente sin importar la dirección, tan solo tratando de llegar lo más lejos posible de su apartamento lo más pronto posible.

Conforme se iba alejando se fue tranquilizando lentamente. Hasta que el miedo dejó paso al dolor profundo por la muerte de su amiga y Helena, sin dejar de caminar en la solitaria madrugada parisina, rompió en un llanto desconsolado. Al cabo de unos minutos se acercó a una farola, se secó las lágrimas con sus manos temblorosas y marcó en su móvil el número del teléfono de Luca Neumann.

Capítulo 30

París / Ginebra

HACÍA UNA MEDIA HORA QUE HABÍAN DEJADO atrás la ciudad de Auxerre cuando comenzó a amanecer y Helena despertó. Luca Neumann la había recogido en la Gare du Nord y ya llevaba algo más de dos horas conduciendo en dirección a Ginebra. Nada más entrar en la estación, Helena se había echado en sus brazos y se había abrazado tan fuerte contra él que apenas le dejaba moverse. Como si fuera ese pedazo de madera a la deriva que un náufrago perdido en la inmensidad del océano se resiste a soltar porque sabe que es la única oportunidad que le queda para salvar la vida. Has venido, has venido, le repetía sin cesar Helena y Luca había tenido que emplear toda su fuerza para separarla unos centímetros.

—Nos vamos, pero tienes que tranquilizarte. Tengo ahí fuera el coche.

—¿Adónde nos vamos?

—A Ginebra, a mi casa. Allí estarás a salvo. ¿Llevas tu pasaporte?

Helena había asentido con la cabeza sin dejar de mirar fijamente a los ojos de Luca.

—Entonces, ¿ahora me crees?

Luca Neumann no sabía qué creer. Ni entonces ni ahora cuando comenzaba a amanecer y la campiña francesa se desperezaba a ambos lados de la autopista. Aquel bote de leche materna con el probiótico de Dubois no debería haber estado a la venta en ningún establecimiento europeo y menos aún en el barrio de Bruselas en el que se había detectado un brote del Síndrome de Herodes. Un establecimiento que, además, había sido destruido en un atentado poco antes de que él llegara. Tampoco tenía que haber conocido a ninguna bióloga en paro que le insinuara que el nombre de su antiguo maestro estaba mezclado en la terrible epidemia. Y el Maurice Dubois que había conocido nunca habría rechazado la posibilidad de alcanzar la gloria, menos todavía con la todopoderosa OMS implorando de rodillas su ayuda. Y nunca le hubiera encomendado el trabajo a un científico mediocre como Eddy Vermaelen que solo parecía pretender emboscarle en una jungla de experimentos que no conducían a ninguna parte.

Claro que también era posible que la leche materna con el probiótico Dubois se estuviera distribuyendo clandestinamente en otras ciudades europeas y solo el azar, la circunstancia de que el brote europeo del Síndrome de Herodes se hubiera producido en las proximidades de aquel supermercado, habría permitido descubrirlo. Hasta puede que el dueño de aquel supermercado hubiera decidido suicidarse llevándose consigo todas las existencias de su negocio. Y la mujer que dormitaba a su lado perfectamente podía ser una alternativa tocapelotas aficionada a las teorías conspirativas que pensara que el Síndrome de Herodes estaba causado por un virus creado por la clase médica al servicio del poder occidental. Y también era posible que su viejo maestro hubiera perdido el instinto asesino para olfatear la gloria y se hubiera convertido en un viejo chocho. Hasta puede que el pobre Eddy Vermaelen lo hiciera todo con la mejor voluntad, pero su talento como científico no le diera para más. Había conocido fundaciones que servían de refugio para científicos mediocres, todo dependía del color de sus patronos. En realidad, Luca Neumann no se creía ninguna de estas teorías y mucho menos todas ellas juntas, pero no podía negar que, cuanto menos, eran mínimamente plausibles. Quizás la del suicidio del gerente del establecimiento de Molenbeek hubiera que pulirla un poco… Pero ahora había un cadáver. Una mujer había muerto en el lugar que hubiera debido ocupar la que ahora estaba a su lado. Y eso enterraba todas las teorías anteriores.

—¿Dónde estamos? ¿Cuánto tiempo llevo durmiendo? —preguntó Helena, que parecía haberse despertado con las primeras luces del amanecer.

—Te has dormido al poco de salir de París, llevas así unas dos horas. Todavía nos quedan otras tres horas, por lo menos, para llegar. En la próxima área de servicio pararemos y nos tomaremos algo. ¿Tienes hambre?

—Nada, pero paramos y así descansas.

—No me hace falta descansar. Mira si puedes dormir otro rato.

—No quiero dormir, quiero contarte lo que pasó en Bolivia.

Luca esperaba ese momento. No le había hecho ninguna pregunta porque sabía que ella se lo iba a contar por voluntad propia. Ya no podía guardarlo más tiempo para ella sola.

—¿Cuándo fue eso?

—Hace poco más de tres años. En la primavera del 2014.

—¿Y qué hacías en Bolivia?

—Llevaba unos meses colaborando con una ONG, Biólogos sin fronteras. ¿La conoces?

—Algo he leído sobre ellos, pero nunca he hablado con ninguno de sus miembros.

—Pues ahora ya lo has hecho, esa ONG constituye la parte más importante de mi currículo como científica —respondió amargamente Helena.

Luca no dijo nada y esperó que Helena continuara hablando.

—Era un proyecto muy bonito —dijo al cabo de pocos segundos—. Teníamos que analizar la potencialidad de algunos cultivos autóctonos de la zona con un histórico de propiedades curativas para desarrollar productos de la agricultura orgánica que tuvieran esas posibilidades. Teníamos la base en una ciudad llamada Irupana, pero nos movíamos por todo el departamento de Yungas Sud.

—Territorio de coca.

—Eso también, pero tenía una flora muy rica. Hicimos un trabajo muy interesante.

—¿Dónde está esa ciudad?

—Solo está a unos ciento cincuenta kilómetros de La Paz, pero el estado de las carreteras convierten esa distancia en cuatro horas de viaje. Es una zona mucho más baja que la capital y más apta para el cultivo.

Helena volvió a callar unos segundos, como si estuviera recordando esos días.

—Por la tarde regresábamos a la ciudad. Allí estábamos en contacto con una empresa local de alimentos orgánicos que pretendía recuperar el potencial agroecológico del país, rescatar la cultura alimentaria de los pueblos de Bolivia y después combinarla con la cultura alimentaria de los pueblos del mundo.

Unos malditos soñadores, pensó Luca, en esa zona lo único que contaba era la coca y lo demás solo eran palabras.

—¿Cuánto tiempo estuviste allí? —preguntó Luca aparcando sus opiniones.

—La misión tenía un plazo de tres meses. Lo agotamos y logramos unos resultados muy interesantes, aunque no sé si después habrán servido para algo.

—La ciencia siempre sirve para algo —respondió con sinceridad Luca.

—Sí, claro… —replicó ausente Helena, que seguía pareciendo estar más cerca de las montañas bolivianas que de aquella autopista.

—¿Qué sucedió allí? —preguntó Luca tratando de traerla de nuevo a su lado.

—Fue durante la última semana, pocos días antes de regresar. Si nos hubiéramos marchado un poco antes, nada de todo esto hubiera sucedido y Ana todavía seguiría viva.

—No sabemos si ha muerto por eso —dijo Luca con la intención de aliviar la tensión de Helena, aunque lo que consiguió fue todo lo contrario.

—¿No lo sabemos? —respondió Helena en un tono inesperadamente desabrido—. Entonces ¿por qué me llevas a tu casa en Ginebra recorriendo centenares de kilómetros en la madrugada? No me dirás que es porque te has enamorado de mí.

Por supuesto que Luca no se había enamorado de ella, aunque si quisiera podría hacerlo sin ninguna dificultad. Helena apenas se parecía físicamente a Claudia en lo de morena y menuda, pero había algo en sus reacciones, en su tonalidad, en sus palabras que se la recordaba continuamente. Tanto que, en ocasiones, cuando no la estaba mirando y tan solo la escuchaba, le parecía que Claudia estaba de nuevo a su lado.

—Aquella noche, después de cenar, salí a un callejón que había en la parte trasera de la nave en la que nos alojábamos —continuó Helena recuperando el tono tranquilo—. Era el sitio más fresco que se podía encontrar en los alrededores.

—¿Sola?

—No es una ciudad peligrosa, al menos no lo fue para nosotros. Había gente de todas las razas, aymaras, quechuas, afros, blancos, mestizos… y eso no hacía la vida más insegura. En Europa deberíamos aprender de eso.

Luca seguía pensando que salir sola por la noche a un callejón de una ciudad boliviana no era una buena idea, pero no dijo nada. Al fin y al cabo, aquella mujer le iba a hacer el mismo caso que le hubiera hecho Claudia si le hubiera dicho algo parecido. Ninguno.

—La verdad es que salía sola un poco por obligación —aclaró Helena.

—¿Y eso?

—En aquella época todavía fumaba y no quedaba nada bien encender un cigarrillo con mis compañeros. Eramos una ONG que luchaba por una alimentación saludable al margen de las multinacionales. Nadie me habría hecho caso si se lo hubiera dicho echándole una bocanada de humo a la cara.

Luca no pudo evitar una sonrisa que se le contagió a Helena.

—Te aseguro que no era nada divertido ir buscando un lugar reservado para poder encender un cigarrillo.

—¿Qué pasó esa noche?

—Un hombre apareció en el callejón. Tenía aspecto de campesino y era muy mayor.

—¿Cómo de mayor?

—No sé, es difícil acertar la edad con esta gente. Muchas veces están tan destrozados que aparentan más edad de la que tienen y otras están como momificados y nadie diría la edad que realmente tienen. Este hombre me pareció de esta segunda clase.

—¿Le viste de cerca?

—Sí, vino a mi encuentro y estuve hablando con él.

—¿No tuviste miedo?

—No, sabía que no iba a hacerme ningún daño, pero…

Helena dejó unos instantes la frase en suspenso.

—¿Pero qué?

—También sabía que alguna cosa no iba bien. Ese hombre parecía que estaba huyendo de algo o de alguien y se mostraba muy asustado. Debí haber llamado a un compañero en ese momento.

—Deja de pensar en lo que debiste o no debiste hacer. Nunca sabrás si hubiera sido mejor o peor porque nunca sucedió.

Luca hizo una pequeña pausa y le dirigió una mirada cómplice.

—Además, tu compañero te hubiera pillado fumando.

Helena volvió a lucir una sonrisa que a Luca le resultó especialmente acogedora.

—Ese hombre me dijo que se llamaba Santos y que había recorrido muchos kilómetros a través de las montañas en nuestra busca.

—¿Por qué os buscaba precisamente a vosotros? ¿Y cómo sabía que estabais allí?

—En esos sitios se sabe cuando llega un extranjero. Decía que no se fiaba de las autoridades y que sabía que nosotros éramos de esos que vienen para ayudar a la gente.

—¿Y él, de dónde venía?

—Me lo explicó, pero no sería capaz de situarlo con exactitud. Una hacienda en las montañas.

—¿Una plantación de coca?

—Sí, una plantación de coca. Su familia vivía allí permanentemente y, cuando hacía falta, llegaban trabajadores de fuera para ayudarles. Pero ellos estaban a cargo de la hacienda, aunque nada de lo que había allí era suyo.

—¿Y por qué estaba tan asustado?

—Toda su familia había muerto en muy poco tiempo. Su mujer, sus dos hijos, la esposa de uno de ellos y sus dos nietos. En total seis personas. Me contó los síntomas que habían tenido y coinciden con los del Síndrome de Herodes, incluida esa máscara del demonio.

—Solo es una dermatitis atópica de gran intensidad que se presenta en cuadros agudos de diarrea. Todo eso no prueba que sea un antecedente de la epidemia que padecemos ahora. Recuerda que solo afecta a los niños y allí había varios adultos. Además, ¿qué edad tenían esos niños?

—Diez y trece años —respondió Helena casi avergonzándose.

—Lo ves, ni ellos encajan en los parámetros de la epidemia actual.

—Hay algo más. Ese hombre me contó cómo comenzó todo. Un día llegaron unos hombres para desinfectar el depósito del agua. Le extrañó porque era algo que no se había hecho nunca en todos los años que llevaba allí, y ya eran muchos, pero como los enviaban sus jefes no dijo nada.

—¿Eran bolivianos?

—No y tampoco norteamericanos porque, además del inglés, utilizaban otra lengua que no comprendía.

—¿Francés?

—No, le hablé en francés y no se trataba de ese idioma. Estaba seguro de que eran europeos, pero no podía decir nada más.

—Continúa.

—Una vez que el depósito estuvo higienizado lo llenaron con el agua que habían traído en una cisterna. Eso tampoco era necesario porque habitualmente bombeaban el agua de un pozo, pero siguió sin decir nada. A los pocos días comenzaron enfermar los miembros de su familia. Primero los niños y su esposa, luego el resto.

—¿Cómo es que él se mantuvo a salvo?

—Ese hombre apenas bebía agua, apestaba a alcohol. Tanto que me costó tomarlo en serio.

—Nadie puede sobrevivir bebiendo solo alcohol.

—Cuando bebía agua lo hacía directamente del río. Decía que Dios no ha hecho al hombre para beber agua estancada, así que nunca probó el agua del depósito. Ni cuando procedía del pozo ni entonces que había llegado en una cisterna.

Luca no supo qué decir. Todo apuntaba a que la enfermedad de aquellos hombres hubiera sido provocada.

—¿No llamaron a un médico?

—Se pusieron en contacto con sus jefes y estos les enviaron un médico. Otro extranjero al que tampoco habían visto nunca. Hablaba inglés, pero no era norteamericano por el acento que tenía. Un hombre rubio, fuerte, de unos cuarenta años de edad. Según él, ese hombre solo hacía preguntas y anotaba cosas en una libreta. No parecía importarle mucho que estuvieran enfermos.

—Debió ingresarlos en un hospital.

—Eso pensé yo y eso mismo había pensado él, pero ese hombre los tuvo entretenidos con medicamentos que no les hicieron ningún efecto. Me mostró una de las cajas que les había recetado y no eran más que vitaminas.

—¿En qué idioma estaba rotulada?

—Me pareció que era alemán. Cuando murió su esposa, todos trataron de presionarle para que los llevara a un hospital, pero sus hijos estaban demasiado debilitados por la enfermedad y mi confidente era demasiado viejo para que pudieran imponer su voluntad. Además, cuando la situación se puso tensa ese médico sacó una pistola y los mantuvo a raya. Después, cuando todos se tranquilizaron, les aseguró que al día siguiente llegaría un helicóptero para llevarlos a un hospital. Nunca llegó ese helicóptero y tampoco volvieron a ver a ese médico. Los niños fueron los siguientes en morir y los tres adultos ya apenas podían levantarse de la cama. Entonces mi hombre decidió actuar.

—¿Por qué no pidió ayuda por radio?

—La radio dejó de funcionar después de esa visita del médico. Debió de inutilizarla de algún modo.

—¿Qué hizo ese anciano? ¿Cómo me has dicho que se llamaba?

—Santos, se llamaba Santos. Logró llegar a una aldea en la que había una curandera y consiguió convencerla para que le acompañara. Pero cuando ya estaban llegando un helicóptero sobrevoló sus cabezas en dirección a la hacienda. Santos pensó que, finalmente, llegaba la asistencia prometida, aunque no estaba seguro de que todavía quedara alguien con vida en la casa. A la curandera, en cambio, no le hizo ninguna gracia esa aparición y, a pesar de sus esfuerzos, se dio media vuelta y se perdió en la selva. Santos se quedó solo y, con unos prismáticos que llevaba consigo, pudo ver lo que ocurrió. El helicóptero aterrizó en la pequeña pista que habían habilitado para los transportes.

Helena calló unos segundos, como si lo que fuera a contar le devolviera la imagen de su amiga muerta.

—¿No se trataba del helicóptero médico? —preguntó Luca tratando de ayudarla a continuar porque conocía perfectamente la respuesta.

—No, no lo era, pero aquel médico estaba de nuevo allí, al mando de las operaciones. Sacaron todos los cuerpos de sus familiares y los alinearon en el suelo. Algunos incluso tuvieron que desenterrarlos. Uno de ellos, su hijo mayor, todavía vivía y aquel médico, o lo que fuera, lo remató de un tiro. Luego introdujeron los cadáveres en bolsas y los subieron al helicóptero. Antes de marcharse prendieron fuego a la hacienda. El anciano permaneció varios días en ese mismo lugar desde el que había contemplado el final de toda su familia. Destrozado por el dolor, incapaz de moverse, deseando que la muerte se lo llevara a él también. Pero la muerte no le hizo caso y, finalmente, decidió bajar a la ciudad más grande que tenía cerca, Irupana, porque sabía que había un equipo de europeos de esos que vienen para ayudar a la gente. Nosotros éramos su única esperanza para que el mundo supiera cómo habían exterminado a su familia.

—¿Llegasteis a visitar esa hacienda o lo que quedara de ella?

Helena negó con la cabeza.

—A la mañana siguiente se lo conté todo al director de la expedición, pero él me dijo que no podíamos ocuparnos nosotros de eso. Debíamos informar a las autoridades y ponerles en contacto con ese hombre.

—Eso era lo más razonable, Helena.

—Estoy harta de las personas razonables. De todos modos, nunca hubiéramos llegado hasta ese lugar, aunque hubiera logrado convencer a mi jefe.

—¿Por qué?

—Ese hombre apareció muerto al día siguiente. Con dos disparos en la cabeza, en un descampado a las afueras de la ciudad.

Ambos permanecieron en silencio durante algún tiempo mirando la carretera que avanzaba ante ellos.

—Helena, es una historia terrible, pero no veo qué relación tiene con Maurice Dubois y con ese experimento Mackenzie. No tenemos nada que los relacione.

—Te equivocas. Sí que tenemos algo.

Luca dirigió instintivamente la mirada hacia Helena, aunque no estaba seguro si con esperanza o con inquietud.

—En una de las visitas de ese médico, cuando su mujer estaba a punto de fallecer y él sospechaba que les estaba engañando, se las arregló para registrar el portafolios que aquel hombre llevaba en el todoterreno. No se atrevió a quedarse con nada por miedo a ser descubierto, pero arrancó una hoja de un dossier que tenía guardado allí dentro. Aquella noche yo le dije lo mismo que me has dicho tú, que no tenía nada que probara sus palabras, y entonces me entregó esa hoja.

—¿Todavía la tienes?

—Sí, pero se ha quedado en el apartamento. No creo que la hayan destruido porque ni siquiera saben que existe.

—¿Recuerdas qué hay en esa hoja? —preguntó Luca.

—Me la conozco de memoria —respondió Helena—. Se trata de un folio con el número 10 a pie de página y sin ningún anagrama que indique su procedencia. Su encabezado es «El experimento Mackenzie» y según aclara la línea siguiente hace referencia a una investigación realizada en el año 2009 por un científico llamado Sean Mackenzie. La mayor parte está ocupada por unas imágenes que no nos dicen mucho, aunque es posible que Santos la eligiera precisamente por eso.

—¿Qué imágenes?

—Dos cultivos de bacterias, por lo que parece ambas del género Lactobacillus.

—¿Hay alguna indicación de sus características?

—No, solo las identifica con dos claves: IRMI-0073 e IRMI-0134.

Allí estaba Maurice Dubois, pensó Luca.

—Con esa clave no nos hace falta ningún anagrama para saber de dónde procede esa hoja —reconoció Luca.

—Entonces no lo sabía, eso lo descubrí más tarde. Después también he averiguado que, en esas fechas, Sean Mackenzie estuvo destinado en el IRMI.

—¿Qué más hay en esa página?

—A continuación del encabezado, y antes de esas dos imágenes de bacterias, se describen, a grandes rasgos, las circunstancias del experimento. Primero se enuncia su finalidad: buscar bacterias probióticas que, al crecer en el laboratorio, produzcan compuestos que sean capaces de inhibir la replicación de virus patógenos intestinales.

Ahora era el probiótico Dubois el que aparecía en escena, siguió pensando Luca, aunque no dijo nada.

—A continuación —prosiguió Helena— indica que se habían analizado una colección de más de quinientas cepas probióticas frente a una batería de cepas de virus patógenos intestinales, de los cuatro grupos, y se habían seleccionado diecinueve que presentaban actividad inhibidora de algunos de ellos. De ellas, había dos que inhibían a niveles muy elevados la replicación de los cuatro grupos de virus gastrointestinales ensayados.

—El probiótico Dubois hace exactamente eso —tuvo que seguir reconociendo Luca.

—Según la viuda de Sean Mackenzie se trata del experimento que se encuentra en la base del desarrollo del probiótico de Maurice Dubois.

—Pero ese probiótico sirve para prevenir la enfermedad y no para provocarla —dijo desconcertado Luca.

—Exactamente, es justo lo contrario que sucede con el Síndrome de Herodes —ratificó Helena.

—Debe de haber una explicación para que ese hombre llevara consigo un dossier que mencionara ese experimento —reflexionó Luca tratando de encontrar una salida lógica a ese laberinto imposible que le había descrito Helena—. No conocemos el documento completo y no sabemos qué papel desempeña la información que aparece en esa hoja. Pero ni el IRMI ni Maurice Dubois pueden tener algo que ver con todo lo que me has contado. Ni tampoco con el Síndrome de Herodes, suponiendo que se trate de la misma enfermedad.

—Entonces, ¿por qué niegan la existencia de ese experimento?

—En la publicación que dio a conocer el probiótico Dubois no se menciona ningún experimento Mackenzie. Puede que, efectivamente, existiera y Dubois lo borrara para apuntarse toda la gloria. Conozco más de un caso en el que algunos colaboradores han sido excluidos de la publicación final y si hay alguien capaz de hacer algo así, ese es Maurice Dubois.

—¿Y el asesinato de mi amiga también ha sido una coincidencia? —preguntó Helena al borde del llanto.

—Puede tratarse de un asalto cometido por delincuentes comunes —dijo Luca con escasa convicción.

—Y entonces ¿por qué no hemos acudido a la policía en lugar de estar huyendo?

Habían vuelto a la pregunta del principio y Luca la miró con el desamparo del que ya no le quedan respuestas.

—Tienes razón, también es posible que las cosas hayan sucedido del modo que estás contando o de alguno parecido —tuvo que aceptar Luca—. Incluso puede que esa sea la versión que más probabilidades tiene de ser cierta. Pero no tenemos ninguna prueba que relacione de manera concluyente al IRMI o al probiótico Dubois con toda esta historia. ¿O hay algo más en esa página?

—Solo queda una última línea que habla del control negativo de los experimentos —contestó desalentada Helena.

—¿Qué dice esa línea?

—Realmente, no dice nada porque está inconclusa, continua en la página siguiente que no tenemos. Solo anuncia que: «Al realizar el control negativo de los experimentos con resultado positivo se…».

—¿Eso es todo?

—Tampoco creo que nos perdamos mucho —respondió Helena—, realizar un control negativo es una práctica habitual en un laboratorio.

Eso era cierto, pensó Luca, aunque lo que ya no era tan corriente es que los resultados de ese control se anotaran en un informe, a no ser que algo saliera mal. Pero en el probiótico Dubois no había salido nada mal, llevaba administrándose varios años con unos resultados espectaculares. Luca seguía pensando, o queriendo pensar, que era imposible que su antiguo profesor estuviera involucrado en la tragedia del Síndrome de Herodes, pero ya eran demasiados hechos para los que carecía de una explicación. Y tenía que moverse rápido porque, si realmente existía esa conspiración, los asesinos pronto se darían cuenta de su error e irían en su búsqueda.

El vínculo de unión de la historia de Helena con el Síndrome de Herodes era aquel médico cooperante que habían asesinado en África y, por lo tanto, lo primero que tenía que hacer era averiguar qué había sucedido realmente con Sean Mackenzie, más allá de las noticias aparecidas en la prensa. Y Luca conocía a la persona que se lo iba a contar, Owen Hartman, el agente de la inteligencia europea que había conocido en Bruselas.

Capítulo 31

Bruselas

LUCA NEUMANN HABÍA ESTADO EN VARIAS ocasiones en Bruselas, pero nunca había visitado la parte oriental de la zona conocida como «barrio europeo» por acoger a la mayoría de instituciones europeas que tienen su sede en la capital belga. Allí también se encontraban los servicios de inteligencia europeos, la EU INTCEN, el edificio en que tenía su cita con Owen Hartman. Sin embargo, Luca ni siquiera había llegado a entrar en sus instalaciones ya que su anfitrión le estaba esperando en el hall cuando llegó y le había dicho que mejor caminaban un rato, porque allí dentro las aguas andaban muy revueltas a causa de los sucesos que habían tenido lugar el día anterior en Chemnitz, una ciudad alemana del estado de Sajonia. Dos hombres, que los testigos habían identificado dentro de un genérico de norteafricanos, árabes o musulmanes, algo que para muchos europeos era la misma cosa, habían irrumpido en un colegio y, tras acuchillar a un par de profesores, habían degollado a cuatro niños antes de darse a la fuga. La ciudad estaba prácticamente tomada por el ejército y la policía, que trataban de localizar a los terroristas.

—¿Se tiene identificados a los autores? —preguntó Luca, que conocía lo ocurrido en esa escuela y era consciente de que los tentáculos del Síndrome de Herodes continuaban llegando a Europa.

—¿Te refieres a los autores de la matanza en la escuela? —preguntó Owen Hartman mientras se subía la cremallera de la pelliza e indicaba a Luca la dirección que debía tomar.

—¿Ha habido algún otro atentado? —preguntó Luca alarmado por esa puntualización de su acompañante.

—Esta madrugada han prendido fuego a una vivienda en esa misma ciudad después de encerrar a sus inquilinos dentro, una pareja de inmigrantes sirios con dos hijos. Han muerto abrasados —contestó Owen Hartman con un estremecedor tono neutro—. A los autores del ataque en la escuela ya se les tiene identificados y tarde o temprano serán detenidos, pero con los autores del incendio va a resultar más difícil. Muchos eran simples vecinos en estado de furia. Y lo peor es que seguro que hay muchos ciudadanos que aprueban lo que han hecho y prefieren que no se les detenga.

—Pero ¿esa pareja tenía algo que ver con los hechos?

—Nada —contestó Owen Hartman utilizando de nuevo ese estremecedor tono neutro.

No caminaron mucho tiempo porque Owen Hartman le llevó al Pare du Cinquantenaire que se encontraba, prácticamente, al lado de las instalaciones de la EU INTCEN. Se trataba de una explanada de treinta hectáreas de extensión que llevaba ese nombre por haber sido inaugurada con motivo del 50º aniversario de la independencia de Bélgica. Su monumento más reconocible era una puerta con tres arcos que se levantaba en el centro de una especie de «u» en cuyos laterales se asentaban diversos museos de signo industrial y militar. El resto era una cuidada zona de jardines situada, en su práctica totalidad, en el frontis del mencionado monumento ya que en su parte posterior apenas había un pequeño triángulo verde.

—¿Habías estado aquí? —preguntó Owen Hartman olvidando por completo el horror de los sucesos que acababan de comentar.

—Cuando he venido a Bruselas siempre me he quedado por el centro —respondió Luca negando con la cabeza.

—En cierto modo, esto también es el centro, el extremo del centro. Es un lugar con mucha actividad —dijo Owen Hartman indicando la explanada del parque—, lo mismo te encuentras con una sesión de cine que con una fiesta de la bicicleta. Pero por las mañanas laborables es un lugar muy tranquilo. Yo vengo muchas veces, es un buen sitio para ordenar las ideas…

Owen Hartman señaló un banco de madera que se encontraba al final de uno de los caminos de tierra que cortaban el jardín perpendicularmente a la puerta de los tres arcos.

—Vamos a sentamos allí.

Aquel banco se encontraba en el extremo más alejado y oculto del parque. Justo enfrente había una pequeña zona con el césped bastante desgastado que debía de servir de patio de recreo para los perros de las cercanías porque, en ese momento, se encontraban correteando unos cuantos acompañados de sus dueños. Uno de estos hombres, una persona de avanzada edad, se agachó con dificultad para recoger del suelo una pequeña pelota de goma que luego lanzó con todas las fuerzas que le quedaban en sus brazos. Su perro, un mil leches de mediano tamaño, apenas tuvo que dar unos pasos y luego de un ágil salto la cazó al vuelo sin dificultad.

—Ese perro no debe de tener más de cinco años —observó Owen Hartman—. Seguro que su dueño fallece antes que él. Él se ahorrará el dolor por su pérdida, pero provocará en el animal un sufrimiento todavía mayor.

Luca miró con curiosidad a su interlocutor. Aquel hombre no dejaba de sorprenderle, acababa de contarle unos terribles sucesos en los que habían muerto muchos inocentes, pero parecía mucho más interesado en el dolor de los perros que en el de las personas.

—Hay algo que nunca le debería suceder a un perro —continuó Owen Hartman como si quisiera confirmar a Luca sus sospechas.

—¿A qué te refieres?

—¿No lo recuerdas? —dijo Owen Hartman con gesto decepcionado—. Te lo dije en Bruselas, morir solo. Para ellos el dueño lo es todo. Ningún perro debería morir sin la compañía de su dueño.

Owen Hartman calló y durante unos segundos ambos permanecieron en silencio, escuchando tan solo el ladrido de los animales que seguían correteando en aquel pedazo de tierra y, al fondo, el graznido de los cuervos que habitaban en la capital belga. Aquello no era real, pensó Luca Neumann, había venido a pedir la ayuda de un agente de la inteligencia europea y se encontraba metido en una especie de velatorio por todos los perros que, como la perrita de su acompañante, habían muerto sin la compañía de sus dueños.

—¿Por qué querías verme? —preguntó, al cabo de unos momentos, Owen Hartman.

—Quiero que me proporciones información acerca de un suceso que ocurrió en África hace unas semanas.

Owen Hartman permaneció en silencio unos instantes y, cuando finalmente habló, Luca no pudo evitar sentirse como un niño al que han descubierto en su improvisado escondite.

—¿Así que se trata de eso? Quieres que te hable de la muerte de Sean Mackenzie.

—¿Cómo sabes eso? —respondió Luca tratando de mostrar un aplomo que no sentía—. ¿Tenéis micrófonos en mi casa de Ginebra? —concluyó pretendiendo adoptar un tono irónico que tampoco consiguió encontrar.

—No lo sé —respondió Owen Hartman con una sonrisa—, supongo que no, pero no me hace falta ningún micrófono. Ese hombre iba a viajar a París al día siguiente. Su secuestro lo evitó.

—¿Y eso qué tiene que ver? —preguntó desconcertado Luca—. París es muy grande.

—Sí, pero Sean Mackenzie se dirigía al IRMI, el lugar donde crearon el probiótico Dubois. El mismo que tú andabas buscando entre las cenizas de aquel supermercado en Molenbeek.

—¿Cómo sabes que iba al IRMI?

—Las últimas llamadas de Sean Mackenzie fueron para un científico de ese organismo. No un científico cualquiera, uno de los importantes: Robert Blanchard.

Luca sintió que le faltaba algo más que las palabras, casi como si allí ya no quedara aire para respirar.

—Le llamó varias veces —continuó Owen Hartman—, pero solo logró hablar con él una vez y apenas unos minutos. Luego Robert Blanchard ya no contestó a sus llamadas. La última llamada la hizo poco antes de que le secuestraran. Tú conoces a ese científico, ¿no es así?

—Fue mi compañero durante los años que estuve en el IRMI, pero de eso ya hace mucho tiempo y desde entonces apenas hemos coincidido en alguna ocasión —contestó Luca sin mencionar su extraño encuentro de la noche anterior con Robert Blanchard.

—Eso pensaba —contestó Owen Hartman con gesto ausente—. Como ves no nos ha resultado difícil averiguar el motivo de la visita de Sean Mackenzie a París. La pregunta es qué pretendía encontrar en esa institución o qué quería que le contara ese Robert Blanchard.

Owen Hartman abandonó el vacío que parecía estar observando y dirigió su mirada hacia Luca.

—¿Tú sabes la respuesta?

—No —respondió Luca.

—No me he explicado bien, ya sé que no la tienes, si la supieras no estarías aquí. Lo que te pregunto es qué te hace relacionar a Sean Mackenzie con el Síndrome de Herodes.

—No son más que algunas coincidencias para las que trato de encontrar una explicación, porque estoy convencido de que ni el IRMI ni Maurice Dubois tienen nada que ver con el Síndrome de Herodes.

—¿Qué coincidencias?

Luca era consciente de que no podía transmitir sus sospechas a aquel hombre de la inteligencia europea, eso sería como sacudir un avispero para ver si dentro está la billetera que has perdido.

—Entiendo que no me quieras decir nada de lo que no estés seguro —dijo Owen Hartman, sin ningún atisbo de decepción, al observar el silencio de Luca—, pero hay algo que debes tener en cuenta. Todavía no sabemos qué es ese Síndrome de Herodes. Tú eres el que debía saberlo y creo que no tienes ni idea. Puede ser cualquier cosa. Hasta un arma bacteriológica desconocida que se encuentre en unas manos que tampoco conocemos.

—No creo que se trate de eso.

—Tú eres científico y tienes esa opción, puedes abandonar caminos que piensas que no conducen a ninguna parte, pero yo no puedo permitirme el lujo de desechar opciones improbables. Tengo que contemplarlas todas y esa es una posibilidad más, con la diferencia de que, si fuera la correcta, nos obligaría a intervenir. Nuestra misión es proteger a Europa.

Owen Hartman miró a Luca como si fueran viejos amigos.

—¿No ves lo que está pasando? —continuó Owen Hartman—. Solo tienes que mirar los sucesos de esa ciudad alemana. Estamos a un paso de que comience una guerra por culpa de esa epidemia. Los europeos de un lado y los inmigrantes de otro.

—Yo también soy un inmigrante.

—Tú no eres ningún puto emigrante —respondió Owen Hartman sin acritud—. No tienes más que mirar tu nombre, una mezcla de italiano y alemán. Por cierto, siempre me he preguntado por qué te llamas Luca en lugar de Lucas, es como si no fueras argentino.

—Es cosa de mi madre, se empeñó en que tuviera el nombre de mi abuelo, un italiano que emigró a Argentina y creó allí una familia. Le costó convencer al funcionario para que me inscribiera como Luca en lugar de Lucas.

—¿Lo ves? Tú eres un europeo que está de vuelta en la vieja casa. El problema son aquellos que llegan con otra religión, con otras costumbres, con otra cultura… y hasta es posible que con la intención de instalar su patria en nuestro territorio.

—¿Realmente te crees lo que estás diciendo? —dijo Luca un poco escandalizado por las palabras de su interlocutor.

—Puede que me crea algunas cosas, pero no todas —concedió Owen Hartman—. Pero no se trata de lo que nosotros creamos o de cómo nos gustaría que fuera la realidad. El problema ya está en la calle, desde hace tiempo, todos los días. ¿No has visto al ejército patrullando en las calles de Bruselas o en las de París? ¿O ahora en Chemnitz? ¿No viste cómo te miraban los habitantes de Molenbeek? No me digas que no pensaste que habías cambiado de continente cuando entraste allí…

—Europa es lo suficientemente fuerte para resolver ese problema.

—Sigues sin entenderlo. Por supuesto que Europa es más fuerte que todos ellos. Si tratan de llegar en pateras bastaría con un par de cañonazos desde una fragata. Y si tratan de saltar la valla fronteriza sería suficiente con montar un par de ametralladoras. ¿Por qué no lo hacemos?

—Porque todavía somos personas y no bestias salvajes —respondió Luca sin comprender adonde quería llegar aquel hombre.

—Yo lo expresaría de otro modo porque en mi trabajo no hay espacio para los juicios morales. No lo hacemos porque la opinión pública europea no lo permitiría, pero la opinión de la gente puede cambiar. No sería la primera vez que la opinión pública europea ha permitido, alentado incluso, matanzas de proporciones inimaginables. Eso también es parte de nuestro trabajo, impedir que Europa despierte a sus viejos demonios. Y a la vista de lo que ha ocurrido en esa ciudad alemana parece que ya andan bastante despabilados.

Todo aquello se basaba en una premisa que tenía que ser falsa, pensó Luca, Europa no podía tener ninguna responsabilidad en el Síndrome de Herodes. Ni siquiera por parte de sus sectores más xenófobos.

—No tiene sentido tratar de resolver el problema de la inmigración matando a unos niños en África —trató de explicarle a Owen Hartman—. El sarampión mata cada año a 125 000 niños menores de cinco años y la malaria a medio millón. El Síndrome de Herodes lleva 25 000 víctimas. Además, ¿qué pueden pretender con eso? ¿Extinguir la vida en esos países? Ningún desalmado puede creer que un plan así pueda tener éxito, le harían falta decenas de años para conseguirlo.

—Tienes razón —concedió Owen Hartman— y es posible que la epidemia sea simplemente obra de la Naturaleza. Incluso puede ser la causa más probable, ya ha sucedido en otras ocasiones. Pero mientras no se descubra el organismo que está causando esa enfermedad no vamos a poder parar el discurso del odio. Creo que es algo que les viene bien a ambas partes.

—Hemos derrotado a otras epidemias y derrotaremos a esta —respondió Luca tratando de aparentar una convicción que ya no sentía.

—¿Estás seguro de esas dos cosas? De que la culpable sea la naturaleza y de que podáis derrotarla.

Luca deseaba creer ambas cosas, pero ya no estaba seguro de ninguna de ellas.

—Por eso te he pedido que me cuentes lo que sepas de la muerte de Sean Mackenzie, para poder estar seguro. Pero no puedo darte nada a cambio.

—¿Quién habla de algo a cambio? —respondió Owen Hartman con un enojo que pareció sincero—. Esto no es ningún puto mercado, los dos estamos en el mismo bando, en el de Europa.

Luca Neumann no quería pertenecer al mismo bando que su compañero de banco, pero temía que dentro de muy poco solo quedarían dos bandos para elegir y nadie podría quedarse fuera.

—Sí, claro… —Se escuchó decir Luca.

—¿Qué es lo que quieres saber?

—¿Habéis identificado al grupo yihadista que le secuestró?

—No creo que haya ningún grupo yihadista detrás de su asesinato. Se han producido algunas reivindicaciones, pero hemos comprobado que todas eran falsas.

—Puede que no hayan querido reivindicarlo.

—Siempre lo hacen. ¿Qué sentido tiene cometer un atentado si luego no te pones las medallas? Además, su asesinato no encaja en el modus operandi de estas organizaciones.

—Entonces ¿crees que sus secuestradores eran simples delincuentes comunes?

—Tampoco. Si fuera así hubieran pedido un rescate, lo mismo que si hubiera sido una partida yihadista lo hubiera mantenido en cautiverio más tiempo para ver si podía sacar alguna ventaja económica o política. Haber logrado la liberación de alguno de sus combatientes, por ejemplo. Nada de eso sucedió, le mataron en menos de cuarenta y ocho horas.

—¿Entonces? —preguntó desorientado Luca.

—Su muerte tiene la apariencia de una ejecución a la que se la intenta disfrazar de atentado terrorista, aunque no tenemos pruebas concluyentes de ello.

—Pero eso es lo que tú piensas.

—Estoy convencido de ello.

—¿Y qué significa eso?

—Si eso es cierto, algo que todavía no sabemos con seguridad, puede significar que alguien pagó para que le mataran. Un deudor enojado… o un marido despechado… pero no parecen motivos muy probables para un personaje como Sean Mackenzie. ¿No te parece?

—¿Crees que lo mataron porque sabía algo del Síndrome de Herodes que podía resultar peligroso?

—Es una posibilidad más. Las tenemos todas sobre la mesa.

Owen Hartman miró a Luca con una sonrisa.

—Bueno, no todas —continuó Owen Hartman—, las del deudor y el marido las hemos desestimado. A veces también somos un poco como vosotros, los científicos.

Ambos permanecieron en silencio unos segundos, muy probablemente valorando idénticas posibilidades, aunque no quisieran compartirlas.

—¿Has visto el vídeo de su ejecución? —preguntó Owen Hartman.

—Lo he intentado, pero no he podido verlo completo. Lo he dejado cuando ese pobre hombre grita aterrorizado.

—Yo sí que lo he visto, varias veces, forma parte de mi trabajo. No es un grito de terror. Nos está diciendo algo.

Cada nueva revelación se clavaba como un cuchillo en el cerebro de Luca Neumann.

—¿Cómo? —acertó a decir en un hilo de voz.

—Para nuestros expertos no ha resultado difícil leer en sus labios.

—¿Qué dijo?

—Repitió dos veces la misma frase: «It’s dead». Luego ya no le permitieron continuar.

—¿Qué quiso decir?

—No lo sabemos, probablemente nada y solo fuera producto del terror. ¿Conoces esa historia acerca de los condenados a muerte en los Estados Unidos?

—No.

—Dicen que cuando los sacan del corredor de la muerte para llevarlos al lugar de su ejecución el resto de condenados gritan: «Dead man walking». Igual quería decir algo así.

—Pero estaba hablando en tercera persona.

—Quizás se estuviera viendo a si mismo desde alguna otra parte —respondió Owen Hartman encogiéndose de hombros—. Quién sabe cómo funciona nuestra cabeza cuando nos encontramos a unos segundos de la muerte.

Luca no tenía ninguna explicación para esa última frase de Sean Mackenzie y tampoco era capaz de interpretar todo lo que le había contado aquel hombre de la inteligencia europea.

—Ahora ya sabes lo mismo que nosotros acerca de Sean Mackenzie.

—Gracias.

—¿Vuelves a Ginebra? —preguntó Owen Hartman dando por concluida la entrevista.

—Cogeré el primer tren a París y luego veré si tengo algún vuelo.

—Yo voy a quedarme aquí un rato.

—¿A ordenar las ideas? —dijo Luca en tono cómplice.

—La verdad es que no me has dado muchas ideas que ordenar —respondió Owen Hartman sin ningún tono de reproche—, así que no creo que me quede mucho tiempo.

Luca Neumann se puso en pie dispuesto a marcharse, pero sabía que le debía algo a aquel hombre. No estaba seguro de si se lo debía a esa vieja Europa, pero sí que se lo debía a su compañero de banco.

—¿Conoces Irupana? —preguntó Luca sin sentarse de nuevo y casi sin dirigir la mirada hacia Owen Hartman.

—No.

—Es una ciudad boliviana, del departamento de Yungas Sud. Territorio de coca.

—¿Qué pasa con esa ciudad?

—Es posible que, a finales de mayo del 2014, se diera un caso con unos síntomas muy parecidos al Síndrome de Herodes. Fue exterminada una familia que se encontraba al cuidado de una plantación de coca. Vivían completamente aislados y nadie les iba a echar en falta.

—¿Qué quieres decir con exterminada?

—Eso, que les mataron. Parece que contaminaron el depósito de agua y todos ellos murieron de forma muy parecida a esos niños en África.

—¿Quieres decir que utilizaron esa familia como conejillo de Indias?

—Es una posibilidad, pero no olvides que se trataba de adultos, no de niños menores de dos años de edad.

—¿No estás seguro de que se trate de la misma enfermedad?

—Tan seguro como puedes estar tú de lo que le sucedió a Sean Mackenzie.

—¿Y cómo sabes todo eso?

—Hubo una persona que sobrevivió unos días para contarlo. Un anciano llamado Santos al que le dispararon dos tiros en la cabeza en las afueras de esa ciudad, en la madrugada del 25 de mayo de 2014.

—¿Estabas allí?

—No, pero conozco a alguien que sí que estaba.

—¿Has comprobado esa historia?

—Yo no tengo medios para hacerlo, pero tú sí que los tienes.

Ambos permanecieron unos segundos en silencio.

—Creo que me quedaré aquí algo más de tiempo —dijo finalmente Owen Hartman.

—De acuerdo —respondió Luca a modo de despedida.

Luca comenzó a caminar y atravesó la pequeña explanada que había ante ellos. Allí ya no correteaba ningún perro y estaba cayendo una fina llovizna que los árboles les habían ocultado mientras estuvieron sentados en el banco de madera. Cuando llegó al camino de tierra que conducía a la salida del Pare du Cinquantenaire, Luca se giró y miró hacia el lugar que acababa de abandonar. Owen Hartman continuaba sentado en aquel banco, sin nadie que estuviera cerca en los alrededores. Ni perros ni personas. Con la única compañía de los graznidos de los cuervos de Bruselas.

Capítulo 32

París

LUCA SE HABÍA CITADO CON ROBERT BLANCHARD en un tranquilo restaurante del Boulevard de Montparnasse, muy cercano a la rue Roux, un lugar mágico para los microbiólogos porque en esta calle se encuentra la sede del Instituto Pasteur. Luca lo había frecuentado durante su estancia en ese organismo y, aunque esta nueva visita había defraudado parcialmente su recuerdo, seguía siendo un buen sitio para la conversación que pretendía tener con su antiguo compañero de laboratorio.

Le había engañado diciéndole que deseaba que le pusiera al día de sus avances en la investigación acerca de la relación entre la microbiota y el autismo, incluso le había sugerido una posible implicación de la OMS en los trabajos. Le había seguido mintiendo al rechazar su oferta de verse en sus laboratorios del IRMI, con la excusa de que este primer contacto quería que fuera un encuentro entre viejos amigos que hace tiempo que no se ven y tratan de ponerse al día de sus vidas. Luca deseaba tener a Robert Blanchard fuera de su hábitat natural porque le conocía bien y sabía que, de este modo, sería mucho más vulnerable. El fantasmal encuentro en el local de la Place Saint Michel le había confirmado que, fuera de su laboratorio, Robert Blanchard seguía siendo el patito feo y desvalido que conocía de sus primeros años en Europa.

Habían tenido una buena amistad y habían compartido muchos años de laboratorio, pero la despedida no había sido fácil. Luca, a diferencia de Robert Blanchard, había volado del nido de Dubois buscando su crecimiento personal o el éxito individual, depende de lo sincero que quisiera ser consigo mismo en cada momento, algo que Robert Blanchard nunca había aceptado. Luca se sentía asfixiado por un jefe brillante que le usaba como un peón y no le dejaba avanzar como profesional. Justo lo contrario que Robert Blanchard, que veía a Dubois como un jefe al que le debía todo y al que nunca llegaría a superar o al que nunca querría superar, también según fuera su grado de sinceridad consigo mismo en ese momento, porque entonces se encontraría sin ningún referente al que seguir. A partir de aquel momento, la distancia y el tiempo los fue alejando. Ninguno hizo nada por mantener la amistad, aunque tampoco por cortarla definitivamente. Tan solo algún café compartido con prisas en algunos congresos a lo largo de aquellos más de veinte años. Esos habían sido todos sus encuentros. Hasta la noche pasada y hasta esa noche.

Luca había avanzado en su carrera bajo el paraguas de la OMS y le había ido muy bien. Desde el punto de vista económico su salario, probablemente, duplicaba el de Robert Blanchard y, desde el punto de vista profesional, su responsabilidad estaba a años luz de esa dirección de laboratorio del IRMI de la que Blanchard podía presumir. Aunque no todo era positivo para Luca. Robert Blanchard había seguido trabajando con Dubois y había publicado mucho. Un año antes, ambos habían descrito algunos cambios en el microbioma digestivo de niños con autismo, un auténtico bombazo científico.

El autismo afectaba a más de 700 000 franceses y la incidencia de la enfermedad había aumentado considerablemente en los últimos veinte años. No había duda de que habían abierto la puerta a la investigación en un tema de relevancia social y ambos se repartían los papeles en las entrevistas. Dubois se quedaba con la parte más mediática y amplificaba las consecuencias sociales que podría tener su investigación, mientras que Blanchard intentaba explicar las bases científicas de su trabajo con un lenguaje que, invariablemente, el periodista se veía obligado a recortar.

Cuando Robert Blanchard llegó, Luca ya llevaba algunos minutos esperando, los suficientes para temer que su antiguo compañero se hubiera vuelto atrás y se hubiera encerrado en su laboratorio. Pero, finalmente, allí estaba vistiendo un traje claro, que incluía chaleco y corbata, y con su poblado bigote de siempre ahora moteado de algún que otro blanco. Al verle llegar, Luca se levantó de la mesa y le sorprendió con un abrazo. Comenzaba a construir la jaula en la que pretendía encerrar a su antiguo compañero.

Durante la cena hablaron de los viejos tiempos, de sus primeros años en Toulouse y de cómo el encuentro con Maurice Dubois cambió sus vidas. Repasaron antiguos compañeros y revivieron anécdotas. Robert Blanchard se encontraba pletórico, como si volvieran a ser aquellos dos jóvenes de veintitantos años que se juntaban para cenar después de una intensa y apasionante jornada en el laboratorio; mientras que, por su parte, Luca seguía meditando sus pasos para terminar de atrapar a su compañero. El siguiente movimiento se lo sirvió en bandeja el propio Robert Blanchard cuando sobre la mesa ya solo quedaban las copas de vino.

—No debiste dejarnos, Luca —dijo con melancolía—. Hay tantas cosas que podríamos haber hecho juntos.

—Cómo podría explicarte… —respondió Luca copiando el tono emocionado de Robert Blanchard—. No se trata de que estuviera quemado, aún era muy joven para eso y, además, solo había trabajado con vosotros poco más de tres años. La palabra exacta sería agobiado. Dubois ejercía sobre mí una presión que terminaba por bloquearme.

—Te comprendo muy bien —respondió Robert Blanchard—. A lo largo de todos los años que llevo con el profesor Dubois, y ya son muchos, me he sentido agobiado y presionado en muchas ocasiones. Ya le conoces, hoy tengo la idea, mañana haces el experimento y pasado mañana me das los resultados. Aunque he de reconocer que el tiempo lo ha mejorado en este aspecto.

—¿De veras? —preguntó Luca con una ironía cómplice.

—Bueno, solo un poco —se retractó Robert Blanchard—. Y ahora, con el tema de la relación entre la microbiota y el autismo, ni siquiera eso. Está obsesionado, tú mismo lo pudiste comprobar cuando te pidió que te incorporaras al equipo.

—Por eso he querido verte, para que me cuentes hasta dónde habéis llegado.

—Ya te comenté que para eso hubiera sido mejor vemos en el laboratorio.

—Ya habrá tiempo para ir a tu laboratorio —respondió Luca tratando de ganarse definitivamente a Robert Blanchard—. Esta noche solo nos estamos tomando una copa juntos, como hacíamos entonces al terminar la jornada y comentábamos cómo iban las líneas de investigación en las que estábamos trabajando.

Luca observó el destello de esperanza que iluminó el rostro de Robert Blanchard al ver la posibilidad de que todo volviera a ser como antes y, por un momento, le invadió un sentimiento de piedad. Robert Blanchard era un buen científico, pero se había pasado la vida reclamando un cariño que nadie le había concedido. Y ahora le estaba haciendo morder el anzuelo del cariño sabiendo que se lo iba a tragar hasta el estómago y que, más tarde, cuando comenzara a tirar de él, le desgarraría el corazón. Trató de justificarse pensando que acabar con el Síndrome de Herodes era lo más importante y que, mientras hubiera una posibilidad, tenía que tirar de aquel anzuelo con todas sus fuerzas sin importarle el daño que pudiera causar. Lo que Luca no hubiera sido capaz de precisar, en realidad ni siquiera se hizo la pregunta, era si, en ese empeño, estaba pensando en salvar las vidas de los niños que estaban muriendo en África y el Próximo Oriente o tan solo en ese puesto que le aguardaba en la OMS cuando consiguiera derrotar al Síndrome de Herodes.

—Vamos, ¿a qué esperas? —dijo, tratando tanto de romper el silencio emocionado de Robert Blanchard como de acallar esos lejanos ecos de su conciencia—. Cuéntame hasta dónde habéis llegado.

—¿De veras te interesa? —suplicó más que preguntó Robert Blanchard.

—La incidencia de autismo está creciendo de forma importante en el planeta y se está convirtiendo en un enorme problema de salud pública. Ya te he comentado que en la propia OMS lo estamos considerando. Vuestros resultados de cómo varía el microbioma digestivo nos interesan mucho.

—Toda esta historia parte de los resultados previos del grupo de Elaine Hsiao en Caltech. Ya sabes que este grupo dispone de un modelo de ratón transgénico que mimetiza un autismo. Vieron que si comparaban estos animales con los correspondientes no transgénicos aparecían múltiples cambios en las pautas de comportamiento, pero apenas había diferencias fisiológicas o bioquímicas. Un miembro de este grupo decidió, no me preguntes por qué, estudiar el microbioma digestivo de ambos grupos de animales, los autistas y los sanos, y observaron una diferencia clarísima: a los ratones transgénicos les faltaba una bacteria en su microbioma digestivo. La bacteria se llama Bacteroides fragilis y está presente en el microbioma digestivo de ratones y de humanos en unos conteos significativos. Pues bien, los ratones transgénicos autistas, que tienen los mismos genes que los convencionales, que comen lo mismo y que viven en el mismo ambiente que los otros, no tienen esa bacteria en su microbioma digestivo.

—Conozco esos trabajos del grupo de Caltech. Pero lo más increíble —continuó Robert Blanchard— es que si se les administra el Bacteroides a los ratones autistas como parte de la dieta, como si fuera un probiótico, inmediatamente estos ratones dejan de tener síntomas relacionados con el autismo.

—Pero todo eso solo son estudios en animales —objetó Luca.

—Aquí es cuando nuestro grupo en el IRMI entró en escena. Cuando se analizan los microbiomas digestivos de niños autistas también se detectan claras anomalías. Pero, y aquí está el problema, son bastante más complejas que la simple pérdida de Bacteroides que aparece en el ratón. Llevamos más de seiscientos microbiomas digestivos de niños autistas analizados. Casi todos ellos, por no decir todos, tienen desequilibrios en la flora intestinal, pero desgraciadamente no son tan sencillos como en el ratón. No vemos un patrón común de abundancia o falta de alguna especie bacteriana como el Bacteroides de los ratones. Es mucho más complicado.

—¿Es la única línea de investigación que tenéis abierta?

—También hemos visto que hay mayor incidencia de autismo en niños que han nacido por cesárea. Probablemente, por no decir seguro, estos niños al no asomarse a la vida por el canal de parto no reciben una primera bocanada de los lactobacilos que colonizan de forma masiva la vagina de la madre el último mes de embarazo. Y además, muchas de estas madres con cesárea no amamantan a sus hijos, de forma que, durante sus primeros meses de vida, no reciben la carga de prebióticos y bífidobacterias que están presentes en la leche de mujer y que desempeñan un papel primordial en el desarrollo del sistema inmunitario y del cerebro del niño recién nacido.

—Igual cruzando ambas líneas se pueda ver una dirección en la que avanzar.

Los ojos de Robert Blanchard volvieron a brillar emocionados.

—Ya había pensado algo así. ¿Ves como hacemos un buen equipo? Te necesito conmigo, Luca.

—Ya tienes al mejor, a Maurice Dubois.

Robert Blanchard que, en esta última parte de la conversación, se había aproximado tanto a Luca que casi se había tumbado sobre la mesa, se separó de ella con escepticismo.

—El Dubois de ahora ya no es el profesor que conociste. Han pasado muchos años, ya no está al día de la bibliografía y tampoco de muchas técnicas novedosas. Seguro que si le pides que te explique técnicamente cómo conseguimos descifrar un microbioma no te lo sabe decir.

—Quizás siempre fue un poco así —dijo Luca abandonándose por una vez a la sinceridad del momento—. Puede que cuando era más joven supiera ocultar sus faltas y ahora de mayor ya no sea capaz.

—No lo sé, Luca, entonces éramos unos principiantes deslumbrados por el gran profesor Dubois. De todos modos, no se puede negar que ha hecho mucho por la microbiología. No tienes más que repasar el listado de profesionales que nos formamos con él. Nosotros mismos, sin ir más lejos…

—Tienes razón —sonrió Luca—. Y ahora parecemos los hijos queriendo matar al padre.

—Entonces, ¿te unirás a nuestro grupo? —volvió a suplicar Robert Blanchard.

Era el momento de tirar del anzuelo, pensó Luca, sin tener en cuenta los tejidos que pudiera desgarrar.

—No puedo hacerlo hasta que no resolvamos el problema del Síndrome de Herodes. Ya te dije que había venido a solicitar la ayuda de Maurice Dubois. Ya llevamos unas semanas trabajando juntos.

Luca observó las manos de Robert Blanchard para ver si se producía ese pequeño temblor que delataba su ansiedad, pero ambas permanecieron firmes. Era como si, desde el principio de la noche, estuviera esperando esa alusión al Síndrome de Herodes.

—Sí, ya me he enterado de que estás trabajando con Eddy Vermaelen —respondió Robert Blanchard.

—Un incompetente.

Las manos de Robert Blanchard seguían sin delatarle.

—Me preguntaba si tú querrías echarme una mano —continuó Luca mirando ahora a los ojos de su compañero de mesa—. Solo serían unos días, una semana a lo sumo. Por si ves alguna dirección en la que podamos buscar.

—¿Qué puedo ofrecerte yo? Desconozco completamente el tema.

Las manos de Robert Blanchard temblaron un momento y Luca supo que no andaba lejos del centro de la diana.

—Tú trabajaste con Sean Mackenzie.

Ya no hacía falta seguir vigilando las manos de Robert Blanchard, bastaba con mirarle a la cara.

—¿Qué tiene que ver Sean Mackenzie con eso?

—Así que recuerdas a Sean Mackenzie.

—La verdad es que ya no me acordaba de él, solo estuvo con nosotros muy poco tiempo, pero cuando vi la noticia de su asesinato en la televisión le reconocí.

—Pero él te llamó antes de que le secuestraran. Incluso tenía los billetes de avión para venir a verte a París.

El temor y el desconcierto que, hasta ese momento, Luca había observado en el rostro de su compañero de mesa se convirtieron lentamente en una máscara de piedra que destilaba el rencor del que descubre que ha sido engañado.

—¿Me has traído aquí para hablar del autismo o de Mackenzie?

Luca sabía que esa máscara era, en realidad, de cartón piedra y que el miedo tarde o temprano terminaría por agrietarla. Solo tenía que continuar asustándole y también sabía cómo hacerlo.

—¿Tú qué crees?

—Que pierdes el tiempo —respondió secamente Robert Blanchard—. Es cierto que Sean Mackenzie me llamó, pero se trató de una conversación intrascendente, ya me había llamado alguna vez a lo largo de todos estos años. Al fin y al cabo habíamos sido compañeros en el IRMI.

—¿Y qué quería?

—De vez en cuando me hacía alguna consulta. Creo recordar que, en esta ocasión, estaba interesado en conocer algo más sobre un grupo de enzimas que provienen de fagos y degradan la pared de las bacterias. Probablemente hayas oído hablar de ellas, las denominan enzifagos.

Para acudir a esa entrevista, Luca había investigado a fondo la relación que había mantenido su compañero de mesa con Sean Mackenzie durante el tiempo en que este permaneció en el IRMI y aquella respuesta no se sostenía por ninguna parte.

—Es raro que recurriera, precisamente, a ti porque fue tu testimonio el que certificó el plagio que él negaba y por el que le expulsasteis del IRMI —respondió Luca, pasando por alto aquellos enzifagos que Robert Blanchard se había sacado de la manga—. Sean siempre sostuvo que esa imagen se la había proporcionado Vermaelen, pero tú confirmaste que había sido incorporada a la base de datos del IRMI y que Sean Mackenzie era el único que podía haberlo hecho.

—No sé lo que te habrán contado ni tampoco quién lo ha hecho —respondió Robert Blanchard sin tratar ya de disimular el rencor que sentía en aquellos momentos—, pero todo eso es falso y no voy a seguir con esta conversación.

—Sí que vas continuar hablando de esto, Robert, porque Sean Mackenzie no es el único muerto en este caso. Han matado a otra persona, hace tan solo unos días. Una bióloga que había descubierto el experimento Mackenzie —mintió Luca—. Quiero que me hables de ese experimento.

—No existe ningún experimento Mackenzie.

Luca movió la cabeza con desaprobación. Robert Blanchard se estaba comportando como un niño que cree que bastará con esconderse debajo de la cama para escapar al castigo.

—Robert, el Síndrome de Herodes no solo está matando muchos niños en el Tercer Mundo sino que también está causando graves problemas aquí, en el Primer Mundo, en el nuestro. Hay mucha gente interesada en que esto termine. No soy solo yo, ni la OMS, ni siquiera la inteligencia europea; son los Estados. Más que eso, los propios mercados. Tarde o temprano van a caer todos los implicados. Lo que te estoy ofreciendo es una vía de escape.

Luca sabía que, más que la cárcel, su antiguo compañero temía que le cerraran la puerta de su laboratorio y nunca más le dejaran entrar. Ahora solo tenía que convencerle de que, si colaboraba, él podría evitar que eso sucediera.

—¿Cómo crees que me he enterado de la llamada que te hizo Sean Mackenzie? —continuó Luca—. Porque son muchos y muy poderosos los que están implicados para resolver este tema y yo estoy con ellos. Te lo repito, te he llamado esta noche para salvarte, para que puedas seguir dentro de tu laboratorio.

—¿Puedes hacer eso?

—Claro que puedo, yo soy el que determinará la responsabilidad científica de cada uno de los implicados y te dejaré fuera.

—Te aseguro que yo no tengo nada que ver con todo eso —dijo Robert Blanchard a modo de innecesaria disculpa.

—Estoy convencido de que no tienes nada que ver con el Síndrome de Herodes. Pero si sigues callando te convertirás en cómplice y te juro que cuando llegue el momento te voy a incriminar.

—Pero lo que te puedo contar solo son sospechas que hasta puede que sean falsas —argumentó a la desesperada Robert Blanchard.

—No, Robert, un científico como tú, que ha estado cerca de todo el proceso, lo que tiene son certezas. Los dos lo sabemos.

—Pero… tú mismo has dicho que ya han matado a dos personas —dijo Robert Blanchard implorando piedad.

Ese era el último muro que Luca debía superar: el terror que se había apoderado de Robert Blanchard.

—Está bien —respondió Luca que ya había previsto una salida para esta situación—, no me cuentes lo que sabes, pero dame algo de lo que pueda tirar y llegar yo mismo hasta el final. Nadie sospechará de ti porque será el grupo de la OMS el que, con sus investigaciones, habrá conseguido descubrir el origen de esta epidemia.

—¿Y yo me quedaré fuera? —insistió Robert Blanchard tras unos segundos de indecisión.

—Nunca estuviste dentro —aseguró Luca tratando de darle el último empujón.

Robert Blanchard todavía permaneció en silencio un tiempo y Luca no estuvo seguro de si todavía se estaba resistiendo o si, simplemente, estaba decidiendo el hilo que le iba a proporcionar.

—Está bien —dijo finalmente—, te daré algo, pero no quiero que nos veamos en el IRMI.

—¿Dónde quieres que nos veamos?

—Cerca de aquí, en el Instituto Pasteur. En un par de días hay un congreso sobre los efectos del microbioma en la salud. Está cerrado el plazo de admisión, pero seguro que puedo inscribirme. Nos veremos el martes, el día de la conferencia inaugural.

—¿Quieres que me inscriba yo también?

—No, es mejor no dejar huellas. Busca alguna excusa para entrar en el Pasteur. Algún libro que tienes que consultar.

—¿Dónde nos vemos?

—¿Te acuerdas del laboratorio de aquel uruguayo genial del Pasteur?

—¿Te refieres a Grompone? Claro que me acuerdo. Estaba en la segunda planta, arriba de la biblioteca, ¿no?

—Exacto. Nos vemos en la sala de seminarios que hay justo a la derecha del laboratorio. Acude allí a las once. Yo saldré un momento del congreso, como si fuera al servicio, y te daré lo que haya conseguido. Luego regresaré a la sala.

Robert Blanchard se puso en pie y se dispuso a marcharse.

—¿Qué vas a darme? —preguntó Luca.

Robert Blanchard miró a su antiguo amigo con unos ojos tan inexpresivos que casi parecían los de un cadáver.

—Lo verás cuando nos encontremos en el Pasteur, pero será suficiente para que comprendas el origen de esa epidemia. Esa será la última vez que nos veamos, Luca. Siempre fuiste el más listo de los dos, conseguirás descifrar el Síndrome de Herodes y seguirás subiendo peldaños en la OMS.

Robert Blanchard se dirigió hacia la salida del restaurante que estaba situada a espaldas de Luca y este no se giró para despedir a su antiguo compañero. Ni siquiera cuando escuchó el sonido de una silla con la que, sin duda, había tropezado. Su mirada continuaba fija en las dos copas de vino medio vacías que había sobre la mesa.

Capítulo 33

París

MATHILDA DELARIVE HABRÍA PAGADO, rezado incluso, para que la muerte que acudían a investigar se hubiera producido de forma accidental y no fuera ningún asesinato. Si había algo que detestaba eran los casos mediáticos y este tenía todos los números para serlo. El cadáver yacía al pie de una de las escaleras del Instituto Pasteur, todo un símbolo de la grandeur de Francia, y se trataba de uno de los participantes de un congreso que reunía a importantes nombres de la ciencia mundial. Más que el interés de la prensa, de las ocasionales filtraciones o de las noticias sesgadas o directamente falsas, lo que le incomodaba eran las presiones que, inevitablemente, le iban a llegar desde las instancias superiores para que resolviera el caso lo antes posible y, muy especialmente, para que no hurgara en más heridas que las estrictamente necesarias.

El Instituto Pasteur estaba situado en el VII Arrondissement, a espaldas de los Jardines de Luxembourg y a escasa distancia de las dependencias en las que estaba destinada Mathilda, por lo que el coche policial que les trasladaba a toda velocidad hasta allí no tardaría en llegar a su destino. Mathilda repasaba las notas que le habían facilitado sobre los asistentes a ese congreso que se anunciaba como «Avances en microbioma humano y salud».

—¿Qué es un microbioma? —preguntó Mathilda a Charles Rabier, que estaba sentado a su lado en el coche policial.

—Se refiere al número total de microorganismos que componen la microbiota humana y a su material genético —contestó Charles Rabier con tono neutro, como si le hubieran preguntado la hora.

—¿Hay algo que no sepas?

—Pues ahora que lo dices, hay una cosa que no sé —respondió Charles Rabier en tono cómplice—. ¿Qué vas a hacer con todos esos científicos del congreso? Seguro que ya saben la noticia y lo único que desean es salir de allí. ¿No pretenderás identificarlos a todos?

—Yo no voy a hacer nada —respondió Mathilda con una sonrisa—, lo harás tú. Te vas a quedar en la entrada resolviendo ese tema mientras yo me voy a ver el cadáver.

Charles Rabier recibió con satisfacción esas palabras. Su jefa le estaba pasando el marrón, pero eso significaba que confiaba en él. Que comenzaban a ser un equipo.

—Además —continuó Mathilda—, lo más probable es que sea un accidente. Que ese hombre se haya caído por la escalera. Así que todos esos científicos pueden guardarle un minuto de silencio y luego continuar con todo eso de… ¿cómo se llamaba?

—La microbiota.

—Pues eso.

—El de seguridad que descubrió el cadáver ha informado que a su lado se encontraba uno de esos científicos registrándole los bolsillos. No es normal que trates de robarle la cartera a alguien que ha sufrido un accidente. Y menos si eres un respetable científico.

Mathilda ya sabía eso, no hacía falta que su subordinado se lo recordara.

—¿Siempre eres tan aguafiestas? —respondió resistiéndose a perder la esperanza—. Seguro que ese hombre tiene una buena explicación.

A la entrada del Instituto Pasteur ya comenzaba a montarse un pequeño tumulto. Incluso había algunos periodistas, probablemente los que ya estuvieran cubriendo el congreso que se habían encontrado con esta noticia.

—Hay que tratar de normalizar la entrada lo antes posible —le dijo Mathilda a su ayudante—. Cuando más alboroto se produzca, más nerviosos se van a poner los de arriba y más van a tocarnos las pelotas. Seguro que, con todos esos cursos que has hecho, te conoces algún protocolo para manejar esta situación.

—Claro —respondió Charles Rabier mientras se bajaba del coche y se dirigía hacia el lugar donde estaba el oficial al mando del cordón policial—. No hay nada que no sepa.

Mathilda se dirigió al primer agente que vio y le pidió que le condujera al lugar donde estaba el cadáver. Tal como le habían informado, el cuerpo se encontraba al pie de unas escaleras, boca abajo y con los brazos extendidos, como si quisiera abrazar ese mismo suelo que había terminado con su vida. La posición imposible que presentaba su cabeza certificaba su muerte sin necesidad de buscarle el pulso.

—Hemos desalojado la planta superior —le informó el agente.

—Bien hecho —respondió Mathilda mientras se agachaba junto al cadáver—. ¿Ya le han identificado?

—No hemos querido tocar nada hasta que llegara.

Mathilda se puso unos guantes de látex y se dispuso a buscar la identificación de aquel hombre, pero antes de que su mano buscara en la chaqueta observó la pulsera que el cadáver llevaba en su mano derecha. Una cadena de oro con una pequeña placa que mostraba un escudo de armas. Mathilda ya había visto esa cadena, aunque de eso ya hacía muchos años, en los veranos que, cuando era niña, pasaba en casa de su abuela en Lanvaudan. Mathilda sintió como el corazón se le aceleraba. Con mucho cuidado, como si aquel hombre todavía estuviera vivo, le levantó unos centímetros la cabeza para poder verle el rostro y confirmar la identidad que sospechaba. Allí estaba el primer hombre cuyo sexo tuvo entre sus manos, el primero que le confesó que estaba enamorado de ella y muy probablemente el único que, realmente, se lo dijo con la voluntad de que fuera para siempre. Allí estaba Robert Blanchard.

—Parece que tiene una minusvalía en una pierna —dijo Charles Rabier, que había aparecido a su lado—. Eso refuerza la hipótesis del accidente.

Mathilda sabía muy bien que aquel hombre arrastraba una leve cojera en su pierna izquierda por una malformación congénita. Esa podía haber sido la causa de un paso en falso en lo alto de la escalera, pero esa pulsera que lucía en su muñeca derecha se empeñaba en desmentirlo, aunque eso fuera algo que solo ella podía conocer y que, seguro, nadie le hubiera creído si alguna vez se hubiera decidido a contarlo.

La primera vez que vio esa pulsera ella tendría once o doce años de edad, no lo recordaba muy bien, pero para las niñas del pueblo entonces ya era la novia del cojo, a pesar de la diferencia de edad que había entre ambos, unos siete años, y el hecho de que ella no fuera más que una niña y Robert Blanchard ya fuera un hombre. Le había conocido el verano anterior. Por las tardes su abuela la enviaba a por leche a la granja de los Blanchard que se encontraba a las afueras del pueblo. Aquel día también fue a buscar la leche, aunque le hubiera gustado no hacerlo. Esa mañana había tenido un incidente con dos niñas del pueblo, que se habían burlado de su aspecto de chicazo, y el resultado es que ambas se habían ido a su casa sangrando por la nariz. Mathilda estaba segura de que esas dos niñas habrían reunido un pequeño ejército de amiguitas y le estarían esperando en el camino de vuelta, cuando comenzara a anochecer, y esta vez sería ella la que llegaría a casa sangrando. Robert Blanchard le había dado la leche como todas las tardes y después se había ofrecido a acompañarla a casa como no hacía ninguna tarde. Una mirada había sido suficiente, aquel chico sabía lo que había pasado y había visto el terror en sus ojos de niña. Desde entonces anduvieron junto muchas veces, muchos veranos y ella se convirtió en la novia del cojo. Mathilda, en lugar de molestarse por ello, se sintió halagada ya que era la primera vez que le adjudicaban un novio, aunque estuviera un poco cojo. Eso era algo que, hasta entonces, nadie había hecho a causa de sus modales y sus maneras de chicazo.

Cada vez que tenía un problema, Mathilda recurría a Robert Blanchard. No solo ella sino también su abuela que, sin ningún esfuerzo, convenció al chico para que, durante el verano, ayudara a su nieta a recuperar las asignaturas que había suspendido en el curso escolar. En una de esas ocasiones en que Mathilda tuvo que recurrir a él para que le resolviera un problema vio por primera vez esa pulsera. Tras un alboroto en la iglesia —su abuela era muy de curas— en el que ella tuvo su parte de culpa, pero no toda, el sacerdote le había confiscado un pequeño diario personal en el que anotaba sus secretos de niña. No podía soportar que estos se encontraran en manos de un extraño y expuestos a la mirada de cualquiera. Esta vez, Robert Blanchard se había mostrado especialmente remiso en ayudarle a recuperarlo, pues lo que Mathilda pretendía es que se colara de noche en la sacristía y le trajera su diario, y ella tuvo que emplear todas sus artes de niña buena para conseguir que el muchacho accediera, finalmente, a sus peticiones.

Esa noche, Robert Blanchard llegó con esa pulsera en una de sus muñecas. Era una pulsera fascinante para cualquier niña porque mostraba un escudo de armas y Mathilda le preguntó qué era eso. Robert Blanchard le dijo que esa pulsera había pertenecido a su abuelo y, según este aseguraba, se trataba del escudo de armas de la familia. Su abuelo había querido que, a su muerte, esa pulsera fuera para él porque era el más desvalido de todos los hermanos a causa de su cojera. Según su abuelo, esa pulsera guardaba los poderes de todos sus antepasados y le protegería en los trances difíciles que tuviera que superar en su vida. Solo había una condición para que fuera eficaz: únicamente tenía que llevarla cuando fuera a enfrentarse a una acción que encerrara un grave peligro. Como aquella noche en la que forzó la entrada de la iglesia para recuperar el diario de Mathilda. Y como, tal vez, hubiera sucedido ese día, solo que, en esta ocasión, puede que la empresa fuera demasiado arriesgada y la pulsera no había logrado protegerle. Pero ¿a qué peligro se enfrentaba ese día Robert Blanchard para haber recurrido a la vieja pulsera de su abuelo?

—¿No vas a ver quién es? —insistió Charles Rabier.

—Sí, claro —respondió Mathilda mientras sacaba una cartera de uno de los bolsillos interiores de la chaqueta del muerto y se la entregaba sin mirarla a su ayudante.

Charles Rabier cogió extrañado la cartera que le tendía su jefa y buscó en su interior.

—Se llama Robert Blanchard y es biólogo. ¿Te dice algo ese nombre?

—No —respondió Mathilda—. ¿Ya has acabado con esos científicos del congreso?

—Hay un registro de entrada muy riguroso y, además, han decidido continuar el congreso y siguen todos allí. De todos modos, han enviado una unidad especializada desde el ministerio.

—¿Ves como tenía razón? Ya empiezan a husmear a nuestro alrededor.

Mathilda se giró hacia el agente que se mantenía en un respetuoso segundo plano.

—¿Dónde está el de seguridad que nos ha avisado?

—Ha tenido que incorporarse a su puesto cuando ha comenzado el alboroto —respondió el agente con gesto inquieto como si hubiera sido cogido en falta—. ¿Quiere que vaya a buscarlo?

—Luego hablaré con él. ¿Qué ha dicho?

—Encontró el cadáver por casualidad, en una ronda rutinaria. Había un hombre a su lado que parecía estar registrando los bolsillos del muerto. Le dio el alto y nos llamó. Nosotros ya estábamos aquí, reforzando la seguridad del congreso, así que llegamos inmediatamente.

—¿Dónde está ese hombre?

El agente señaló hacia lo alto de la escalera.

—Lo tenemos en una biblioteca que hay en el primer piso y que estaba vacía. Hay un compañero en la puerta.

—Está bien, vamos a ver a este hombre —dijo Mathilda dirigiéndose a Charles Rabier—. ¿Sabemos algo del juez?

—Ya le he avisado. No creo que tarde.

—Cuando llegue, me avisa —ordenó Mathilda al agente mientras comenzaba a subir la escalera acompañada de su segundo.

En uno de los fondos de aquella biblioteca, en pie junto a una de las estanterías como si estuviera buscando algún libro, se encontraba el hombre que habían ido a buscar. Mathilda se detuvo bruscamente al verlo, tanto que su ayudante tropezó levemente con ella. Aquel hombre era el argentino con el que había compartido cama unas semanas atrás. Todavía recordaba su nombre, aunque había tratado de olvidarlo, Luca Neumann.

Entonces Mathilda recordó algo que le dijo su abuela en una de esas improvisadas sesiones de brujería que, cuando ella solo era una niña, compartían entre los vapores de una bañera llena de agua muy caliente. Fue una noche en la que se encontraba muy apenada porque algunas compañeras de juego le habían dicho que nunca tendría novio porque parecía un chico. Entonces su abuela había preparado un plato con un líquido mágico de color rojizo para poder leer allí su futuro. Mathilda no recordaba exactamente cómo lo había hecho, pero seguro que la buena mujer habría mezclado algunos de los productos que se encontraban en las estanterías. Su abuela había agitado levemente el líquido y después había observado con gesto serio el fondo de aquel plato ante la mirada expectante de su nieta. Durante unos segundos, los suficientes para mantener la inquietud de la niña, pero no demasiados para evitar que esa inquietud se convirtiera en angustia. Entonces había mostrado una gran sonrisa y le había dicho que no tenía motivo para preocuparse porque había visto que tendría más de un pretendiente en esta vida. La sonrisa de la anciana se le había contagiado a la niña y su abuela la vio tan radiante que se permitió un giro novelesco en su relato. Le dijo que, incluso, habría un día que ella tendría dos pretendientes al mismo tiempo y en el mismo lugar, apenas separados por unos metros.

Ese día había llegado, era hoy. Robert Blanchard fue el primer hombre que dijo amarla de verdad, aunque para ella solo fuera ese amigo mayor que toda niña quiere tener en su infancia. Y ahora Luca Neumann podía ser el último de los hombres que fueran capaces de amarla. Entre ellos dos, Mathilda solo había tenido noches de sexo anónimo y alguna amarga decepción cuando creyó que podría haber algo más.

Mathilda recordaba que, cuando su abuela le dijo aquello, volvió a sentir una gran angustia que, rápidamente, se transmitió a su rostro infantil ante la sorpresa de la anciana, que le preguntó el motivo de su tristeza. Mathilda le dijo que si tenía dos pretendientes al mismo tiempo, cómo podría saber cuál de ellos debía elegir. Su abuela le había acariciado la cabeza con una sonrisa todavía más cálida que la que había mostrado antes. A continuación había vuelto a consultar su plato mágico y le había dicho que no debía preocuparse porque, cuando eso sucediera, a uno de esos dos pretendientes no lo podría elegir de ningún modo. «¿Porque ya estaría casado?», había preguntado con inocencia la niña y su abuela se había encogido de hombros. Eso no lo decía el plato mágico, pero podía estar tranquila; solo habría uno al que podría elegir. Su abuela tenía razón, a uno de esos dos pretendientes Mathilda ya no podía elegirlo porque estaba muerto. Lo que su abuela no fue capaz de ver en su plato mágico es que el otro podía ser su asesino.

Capítulo 34

París

LUCA NEUMANN YA LLEVABA UN CUARTO de hora en el despacho de Mathilda cuando la puerta se abrió y ella entró acompañada de su segundo, Charles Rabier. Le habían pedido que les acompañara a comisaría para firmar una declaración contando lo que había visto, pero no había viajado en compañía de Mathilda, sino que lo había hecho en otro coche policial.

Charles Rabier le invitó a sentarse con un gesto mientras él se situaba en la mesa que encaraba con la silla ofrecida a Luca. Mathilda, por su parte, permaneció en pie al fondo de la oficina, a espaldas de Luca. Nada le impedía a Luca girarse hacia ella, pero mantuvo la mirada en Charles Rabier como si a sus espaldas no hubiera nadie.

—Ante todo, Sr. Neumann, quiero aclararle que no se encuentra detenido ni pesa sobre usted ninguna acusación —comenzó Charles Rabier un poco sorprendido por la distribución de papeles que había decidido su jefa—. Simplemente va a declarar como testigo de los hechos, pero si, de todos modos, desea que le acompañe un abogado no tiene más que decirlo.

Charles Rabier esperó unos segundos la contestación de Luca y, al ver que este no decía nada, se dispuso a comenzar el interrogatorio.

—Entonces comencemos…

—¿Puedo hacerle una pregunta? —le cortó Luca.

—Claro, ya le he dicho que esto es una simple conversación. ¿Qué desea saber?

—¿Cómo se llama su jefa?

Charles Rabier se quedó algo descolocado con esa pregunta. ¿Qué pretendía aquel hombre?

—Soy la inspectora Delarive —contestó Mathilda desde el fondo de la sala.

—Eso solo es su apellido. Le he preguntado su nombre —insistió Luca dirigiéndose a Charles Rabier.

—Mathilda —contestó ella con una voz que parecía algo quebrada.

Luca permaneció unos momentos en silencio, sin girar la cabeza para mirar a Mathilda, y luego volvió a dirigirse a Charles Rabier.

—¿Qué es lo que quiere saber?

Charles Rabier no era capaz de procesar lo que allí estaba sucediendo, pero su instinto de policía le decía que no era la primera vez que su jefa veía a aquel hombre.

—Su nombre es Luca Neumann, de nacionalidad argentina y es médico —continuó Charles Rabier aparcando sus recelos—. ¿Está destinado aquí en París?

—No, vivo en Ginebra. Pertenezco a un organismo británico, el Instituto Internacional de la Sanidad de Cambridge, pero estoy destinado en la OMS. Allí estoy al frente del Grupo de Trabajo en Enfermedades Gastrointestinales emergentes en países en vías de desarrollo. Es posible que su jefa ya esté enterada de todo esto.

Charles Rabier miró a Mathilda en busca de una explicación, pero esta no movió un músculo.

—No hemos investigado su currículo, Sr. Neumann —continuó Charles Rabier—, y ninguno de los dos sabemos nada de usted. ¿Qué está haciendo en París?

—Estoy trabajando en la Fundación Dubois. Mi equipo se ocupa de esa epidemia que llaman el Síndrome de Herodes y hemos establecido un protocolo de colaboración con esa fundación.

Charles Rabier sabía que, mientras no tuvieran más evidencias, no convenía incomodar a un científico que estaba al frente de una investigación de esa trascendencia, así que iba a hacerle las preguntas que exigía el protocolo y luego le dejaría libre. Siempre que Mathilda no pensara otra cosa, aunque, en esos momentos, su jefa no parecía pensar en nada. Al menos en nada relacionado con el caso.

—Hemos revisado la lista de los inscritos en el congreso —continuó Charles Rabier—, pero no figura su nombre.

—No participo en ese congreso, de hecho ni siquiera sabía que se estuviera celebrando. Fui al Pasteur para consultar unos libros.

—Creía que en la era digital ya no era necesario acudir al papel —dijo Charles Rabier con tono distendido.

—La gran mayoría de los textos están disponibles en formato digital, pero todavía hay algunos libros antiguos y poco conocidos que no están digitalizados.

—Como el libro que quería consultar esta mañana.

—Así es.

—¿Cómo sabía que lo encontraría en el Pasteur?

—Estuve destinado en el Pasteur unos años, en la segunda mitad de los noventa. Lo podrán ver cuando comprueben mi currículo. Por eso sabía que lo encontraría allí. Los libros nunca se marchan de una biblioteca, las personas cambian, incluso se mueren, pero ellos continúan en la misma estantería. Los libros no saben mentir.

Charles Rabier ya había desistido de encontrar una explicación a las salidas de tono de aquel científico. Puede que, simplemente, fuera su forma de ser. O que todos los científicos de alto rango fueran así. O que se tratara del clásico argentino pedante. Así que pasó a la siguiente pregunta que le exigía el protocolo.

—¿Qué libro era ese?

—Un tratado sobre enfermedades tropicales de 1927.

Charles Rabier dirigió una mirada a Mathilda, pero su jefa continuaba sin parecer estar allí.

—¿Cómo se llama exactamente ese libro que estaba buscando?

Luca no movió la cabeza y siguió con la mirada fija en Charles Rabier.

—Me han dejado casi una hora encerrado en esa biblioteca. Eso no ha sido muy profesional por parte de sus agentes. He tenido tiempo de escoger un libro que justificara mi presencia en ese lugar. De leérmelo, incluso. ¿De verdad quiere que le diga un título concreto?

Charles Rabier desconocía la razón, pero, con sus respuestas, aquel hombre parecía empeñado en comportarse como si, realmente, fuera el sospechoso. El único que estaba actuando con normalidad en aquella sala era él, pero, a pesar de ello, no podía evitar sentirse un poco como un idiota.

—El vigilante que nos avisó dice que le encontró registrando los bolsillos del cadáver —intervino entonces abruptamente Mathilda ante la sorpresa de Charles Rabier.

—Se equivoca —respondió Luca si girarse para mirarla—, solo trataba de comprobar si ese hombre continuaba convida. Estaba en la biblioteca cuando escuché un fuerte ruido y salí a ver qué había pasado. Vi a ese hombre tirado a los pies de las escaleras y bajé para auxiliarle.

—¿Le conocía? —preguntó maquinalmente Charles Rabier.

—Sí —respondió Luca—, coincidí con él en la Universidad de Toulouse, a principios de los noventa, ambos hacíamos una estancia posdoctoral. Aunque, desde entonces, apenas he vuelto a verle.

Charles Rabier volvió a mirar a Mathilda, pero el rostro de la mujer parecía haberse convertido en piedra de nuevo.

—Por eso sé que Robert Blanchard tenía una cojera en una pierna —continuó Luca— y que lo más probable es que haya dado un mal paso y se haya caído por las escaleras. Un desgraciado accidente.

Charles Rabier también pensaba que esa era la explicación más probable, pero seguía habiendo algo que no terminaba de encajar. ¿Qué motivo había tenido Robert Blanchard para abandonar el congreso a mitad de la ponencia y cambiar de edificio para dirigirse a la biblioteca en la que se encontraba Luca Neumann?

—Sí, claro, con toda seguridad debe de tratarse de un accidente —concedió Charles Rabier con gesto compungido—. Pero me pregunto qué andaría buscando en esas escaleras…

Luca mantuvo la mirada de Charles Rabier unos segundos.

—¿Ya puedo marcharme?

—Sí —respondió Mathilda reapareciendo desde el fondo de la sala—, que firme la declaración y que un coche le lleve donde nos diga.

—No hace falta, iré andando.

—Como prefiera.

Luca escuchó los pasos de Mathilda en dirección a la salida del despacho.

—¿No quieren anotar mi dirección por si tienen que volver a llamarme? —preguntó Luca sin girarse.

Los pasos se detuvieron unos instantes.

—No es necesario —respondió Mathilda reanudando el camino hacia la salida del despacho.

Entonces Luca se giró por primera vez y fijó su mirada en el cuerpo de Mathilda hasta que ella salió del despacho y cerró la puerta.

Capítulo 35

París

MAURICE DUBOIS HABÍA RECIBIDO LA NOTICIA de la muerte de Robert Blanchard nada más llegar a la fundación y, a continuación, se había encerrado en su despacho completamente consternado. El personal de la institución, en especial sus colaboradores más cercanos, había respetado su encierro comprendiendo su dolor por la pérdida de un compañero de tantos años. Un científico al que la mayoría de ellos también conocía, aunque de un modo bastante más superficial ya que estaba destinado en el IRMI y pasaba allí la práctica totalidad de su tiempo. Sin embargo, se equivocaban al suponer los motivos la aflicción de su director.

Maurice Dubois sabía que la desaparición de Robert Blanchard suponía un frenazo en la línea de investigación acerca de la relación entre microbiota y autismo. Un parón que podría prolongarse mucho tiempo y que, incluso, podría malograrla para siempre. Conocía a Robert Blanchard y sabía que muchas cosas solo existían en su cabeza. Todavía no se atrevía a convocar una reunión en el IRMI con los ayudantes de Robert Blanchard, gente joven e inexperta a la que este cambiaba con frecuencia para que no supieran demasiado, para ver hasta dónde podrían reconstruir la línea de investigación porque era consciente de que las apariencias le exigían guardar un mínimo tiempo de luto por la muerte de su amigo.

Maurice Dubois no comprendía qué hacía su colaborador en un congreso sobre el microbioma humano ni tampoco que no le hubiera dicho nada. Sí que conocía, en cambio, su empeño en subir escaleras estando medio cojo, en lugar de utilizar los ascensores, que para eso estaban, para los viejos como él y para los minusválidos como Robert Blanchard, ya que, de este modo, se hacía la ilusión de ser como los demás. Y para colmo de contrariedades, Eddy Vermaelen había desaparecido, no estaba en su puesto, a pesar de que siempre era el primero en llegar, ni tampoco contestaba al teléfono. Necesitaba a alguien con quien poder hablar del futuro de la investigación sobre la relación entre microbiota y autismo sin tener que guardar ni un segundo de luto. Aunque Maurice Dubois sabía perfectamente cuál era la solución a su problema sin necesidad de consultarlo con nadie. La única persona con la imaginación y la capacidad intelectual suficientes para poder retomar el hilo de las investigaciones de Robert Blanchard era Luca Neumann, pero este se había negado a hacerlo y el único camino que tenía para convencerle era imposible. No le podía ofrecer la solución al Síndrome de Herodes.

Tampoco había podido hablar con Arjen Bettens, el abogado holandés que le servía de contacto con los patronos de su fundación. Le había llamado varias veces a su móvil personal y al número del bufete. O no contestaba o le informaban de que el Sr. Bettens estaba ausente y no sabían dónde se encontraba. Aunque lo cierto es que tampoco sabía qué iba a decirle. En realidad, ni siquiera sabía por qué le estaba llamando porque no podía solucionar ninguno de sus problemas. Muy probablemente, ni siquiera pudiera comprenderlos. Maurice Dubois se sentía como una fiera enjaulada en su propio despacho. Necesitaba pensar y no podía hacerlo allí dentro, sabiendo que, al otro lado de la puerta, todos estaban esperando que se derrumbara y saliera para que le pudieran mostrar su apoyo. Maurice Dubois pulsó el interfono y le dijo a su secretaria que le pidiera un taxi. Se iba a casa, necesitaba estar solo, completamente solo para poder pensar.

El piso de Maurice Dubois se encontraba en el VIII Arrondissement, en una de las zonas más exclusivas de París, a espaldas del Grand Palais, un monumento construido para la Exposición Universal de 1900 que se había convertido en uno de los puntos más emblemáticos de la capital francesa, y estaba casi equidistante del Sena y la Avenue des Champs-Élysées. El edificio mantenía, por supuesto, la elegante fachada neoclásica, pero el interior de su departamento había sido completamente remodelado. El acceso estaba protegido mediante un código de seguridad, tanto en la entrada del patio como en la del propio piso. Maurice Dubois tecleó el suyo y entró en su casa. Cerró la puerta y apoyó la espalda en ella como si quisiera sentir la presencia física de esa frontera con el resto del mundo. Entonces escuchó unos pasos que se acercaban por el corredor, pero antes de que el miedo pudiera alcanzarle reconoció la voz de Eddy Vermaelen.

—Soy yo, Maurice, tengo que hablar contigo y no quería hacerlo en la fundación.

Eddy Vermaelen siguió avanzando por el pasillo hasta detenerse a unos pasos de Maurice Dubois.

—Ni tampoco es una conversación para tenerla en el recibidor —continuó Vermaelen—. Vamos al salón.

Aquello no podía estar sucediendo, pensó Maurice Dubois, tenía que ser una pesadilla de la que, tarde o temprano, despertaría. Primero, uno de sus dos colaboradores más cercanos se tiraba por unas escaleras y se partía el cuello, y ahora, el otro se colaba en su casa en su ausencia.

—¿Cómo has entrado? —acertó a preguntar.

—Con el código. ¿Cómo quieres que entre? No soy ningún vulgar ladrón.

—¿Cómo lo has conseguido?

—Se trataba de una emergencia, lo he solicitado y me lo han facilitado.

¿Qué estaba diciendo aquel hombre? La pesadilla parecía empeñada en no darle tregua.

—¿Cómo que te lo han facilitado? ¿Quién te lo ha facilitado?

Eddy Vermaelen le miró sorprendido.

—Ellos tienen los códigos de nuestras casas, puede haber situaciones que requieran una intervención rápida. Creía que lo sabías.

—¿Quiénes son ellos?

La mirada de Vermaelen se ensombreció con un velo de desprecio.

—Ellos somos nosotros, Dubois. Formamos parte de un grupo.

Ese «nosotros» se le clavó como un estilete a Maurice Dubois. Nunca había querido formar parte de ningún «nosotros», no existía gente a su altura que justificara ese plural. Y, sin embargo, al final, había tenido que formar parte de un grupo, aunque despreciara a todos sus integrantes. Al menos a todos los que conocía, comenzando por ese científico belga que se había colado en su casa.

—Sabía que vendrías y este es el mejor sitio para que hablemos —continuó Vermaelen recuperando el tono distendido del principio de la conversación—. Además he preparado algo de comer, seguro que tienes hambre. Vamos.

Eddy Vermaelen se dio la vuelta y caminó hacia el salón. Maurice Dubois le siguió al cabo de unos segundos. Se había marchado de la fundación para escapar de una jaula y había acabado encerrado en otra jaula, pero esta vez había una hiena dentro.

—¿Qué quieres? —preguntó Dubois desde la entrada del salón mientras contemplaba la mesa que había preparado con esmero Vermaelen.

—No me digas que tú no querías hablar conmigo.

—Llevo toda la mañana tratando de contactar contigo.

—¿Lo ves? Ahora ya estamos juntos.

Maurice Dubois se pasó la mano por la cabeza. Como si se retirara unos cabellos que, sin embargo, ya estaban recogidos. Su subordinado tenía razón, había cosas importantes de las que tenían que hablar, y ya habría tiempo de ajustar cuentas con esa intrusión. Se quitó la chaqueta y la dejó con cuidado sobre uno de los funcionales sillones que había en la estancia. Luego se dirigió con paso suave hacia la mesa que había preparado Vermaelen. Debía de haber revuelto toda su despensa, pero no se podía negar que había conseguido un almuerzo digno del mejor restaurante.

—Supongo que ya te habrás enterado de la muerte de Robert Blanchard —dijo Maurice Dubois.

—Desde luego, he sido el primero en saberlo —respondió Vermaelen mientras servía vino en las copas— porque le he matado yo.

La pesadilla, pensó Maurice Dubois, amenazaba con convertirse en una de esas de las que nunca despiertas.

—¿Qué estás diciendo?

—He tenido que hacerlo, Blanchard nos había traicionado e iba a vendernos.

—¿De dónde has sacado esa estupidez?

—Haciendo mi trabajo, vigilar que todo siga funcionando —respondió Vermaelen—. ¿O te creías que me habían puesto a tu lado simplemente para ayudarte en tus investigaciones?

—No creo que haya nadie tan imbécil como para pretender eso —respondió secamente Dubois.

Por un momento los ojos de Vermaelen se vistieron de acero, pero Dubois mantuvo la mirada sin pestañear. Un don nadie como Vermaelen no iba a amedrentarle.

—Vamos, siéntate y toma algo mientras te cuento lo que ha pasado —dijo Vermaelen adoptando de nuevo un tono cómplice que cada vez parecía más postizo.

—Ya comeré después, dime lo que me tengas que decir y vete de mi casa.

—Como quieras —dijo Vermaelen desistiendo de lograr una actitud más amistosa por parte de Maurice Dubois—. Comencé a sospechar cuando Luca Neumann me preguntó por el experimento Mackenzie.

Maurice Dubois le miró sinceramente sorprendido.

—Ese experimento no existe —protestó finalmente.

—Que no aparezca en nuestra publicación no significa que no haya existido.

—Lo que no está publicado no existe, jamás ha sucedido —insistió Maurice Dubois.

—¿Cuántas personas conocen la existencia de ese experimento? —preguntó Vermaelen sin hacer caso de las negativas de Maurice Dubois.

—Solo tres… cuatro, sí contamos al propio Mackenzie —repuso desorientado Dubois.

—Efectivamente, uno de ellos soy yo y otro está muerto. Solo quedáis tú y Robert Blanchard.

—¿Sospechas de mí?

—No, claro que no. Solo queda Robert Blanchard.

—Robert nunca haría eso y, en todo caso, que le mencionara ese experimento a Luca no es una razón para matarle.

—Tienes razón, en ese momento todavía no lo era. Por eso solo ordené que le vigilaran. Y, al cabo de unos días, Luca Neumann se puso de nuevo en contacto con él.

—Eso no tiene nada de raro, yo mismo le pedí que lo hiciera para que Blanchard le pusiera al corriente de nuestros avances en la investigación sobre la relación entre la microbiota intestinal y el autismo. Por cierto, con tu acción has tirado por la borda años de investigación y no sé si podremos recuperarlos.

—A nadie le importan esos idiotas, Maurice. Ellos no saben que están en las nubes y pueden continuar un tiempo allí arriba sin sufrir ningún dolor.

Maurice Dubois no dijo nada porque estaba convencido de que era imposible que un inepto como Vermaelen fuera capaz de ver el alcance de aquella línea de investigación.

—Al día siguiente —continuó Vermaelen—, Robert Blanchard se inscribió en ese congreso en el que no se le había perdido nada.

—Yo tampoco comprendo qué hacía en ese congreso —dijo Maurice Dubois, identificándose por una vez con Vermaelen.

—Y, finalmente —concluyó Vermaelen—, ayer Robert Blanchard visitó la fundación, algo que hace muy de tarde en tarde.

—Lo sé, me dijo que venía a recoger unos resultados de metabolómica relacionados con la investigación del autismo.

—Podía haberlos recibido por la Red, es lo que ha hecho siempre.

Maurice Dubois se dio cuenta de que la telaraña que estaba tejiendo Vermaelen continuaba creciendo y que, al final, el médico belga iba a tener razón y Luca hubiera conseguido liar al idiota de Blanchard.

—Me dijo que quería comentar algo con el responsable de esos resultados —argumentó Maurice Dubois tratando de escapar de esa telaraña.

—También podría haberlo hecho por Skype, es su conducto habitual.

—Podría, pero no quiso hacerlo —respondió Dubois casi a la desesperada—. A veces tienes necesidad de hablar cara a cara con alguien. ¿A ti no te pasa nunca?

—Por supuesto, está muy bien eso del contacto directo, pero no era eso lo que Robert Blanchard venía a buscar a la fundación.

—¿Qué quieres decir?

—Por la noche ordené un recuento exhaustivo de todo el material sensible que tenemos allí. No te preocupes, encontré una buena excusa y nadie sospechó nada.

—¿Encontraste algo? —preguntó Dubois con cierto temor.

—Sí, faltaba un liófilo con un cultivo bacteriano del IRMI-0073.

—Eso no puede ser —susurró Dubois—. Debe de haber algún error.

—No cometemos esos errores en la fundación y Robert Blanchard iba a acudir al día siguiente a ese congreso. Así que, a última hora, conseguí una acreditación de invitado y esta mañana me he presentado allí. Me he situado al fondo de la sala, junto a la ventana, porque desde allí podía vigilarle sin que me viera. Ha sido una suerte que estuviera junto a la ventana porque desde allí he visto cómo llegaba Luca Neumann. Entonces he abandonado la sala del congreso y le he seguido hasta el edificio contiguo. Le he visto subir hasta la segunda planta y me he quedado esperando porque, si mis sospechas eran ciertas, Robert Blanchard no tardaría en acudir a su encuentro. El resto no creo que haga falta que te lo cuente.

Maurice Dubois dio unos pasos por la sala. Ya tenía la telaraña completa, ahora tenía que decidir cómo se desembarazaba de la araña.

—Puede que haya una explicación para todo esto, pero con la muerte de Robert nunca lo sabremos.

—Sí que lo sabemos —respondió Vermaelen mientras sacaba del bolsillo un pequeño sobre y lo dejaba sobre la mesa.

—¿Qué es eso? —preguntó Dubois, aunque sabía perfectamente de qué se trataba.

—El liófilo que falta en la fundación. Lo llevaba Robert Blanchard en el bolsillo interior de la chaqueta. Se rompió con la caída y está inservible.

—De acuerdo, tienes razón, Robert Blanchard nos traicionó, pero hubiera sido suficiente con asustarle —dijo Maurice Dubois con la mirada fija en el sobre que su interlocutor había dejado sobre la mesa—. No hacía falta matarle.

—Nosotros no asustamos a nadie, los matamos. Creía que también lo sabías.

Vermaelen volvía a tener razón, él ya sabía eso. No le importaban esas muertes mientras no fueran sus manos las que se mancharan. Unas veces le informaban de ellas y otras lo deducía sin mucho esfuerzo, pero siempre estaba fuera.

—¿Eso es todo lo que has venido a contarme? —preguntó Maurice Dubois tratando que sonara a despedida.

—Hay algo más, voy a desaparecer unos días —respondió Vermaelen—. Todo ha sido tan rápido que no sé si había alguna cámara que me pueda haber grabado o si había algún testigo oculto en algún rincón. Necesito que me cubras, que te inventes algún destino para mí. Solo por unos días.

—¿Eso es todo? —insistió Maurice Dubois tratando de dar por concluida la entrevista.

—Si la policía aparece preguntando por mí —continuó Vermaelen—, tienes que ponerte en contacto con Arjen Bettens. Si vienen en mi búsqueda será pronto. Si no lo hacen inmediatamente ya no vendrán nunca.

—De acuerdo, pero no creo que tengas que preocuparte, en los informativos han dicho que todo indica que ha sido un desgraciado accidente.

—Esa era la idea, pero puede que tengan dudas acerca de que haya sido un accidente.

—¿Porqué?

—Robert Blanchard no murió con la caída, al menos no completamente.

Ambos permanecieron unos segundos en silencio.

—¿Dónde estarás? —preguntó Dubois.

—Escondido. Si en unos días no tengo noticias tuyas, regresaré.

Maurice Dubois se dio cuenta de que, en esta ocasión, ese maldito «nosotros» de Vermaelen no le incluía a él. No gozaba de la confianza suficiente para conocer su escondrijo. Esto, en lugar de enojarle, le reconfortó, seguía estando aparte, no pertenecía plenamente a ningún grupo, de un lado estaba él y del otro el mundo. Lo único que había cambiado es que ahora tenía dos problemas en lugar de uno. El primero se seguía llamando Luca Neumann y el segundo Eddy Vermaelen y, como siempre había hecho, iba a tener que resolverlos él solo.

—Descuida —dijo Maurice Dubois—, le haré saber a Arjen Bettens cualquier información que me llegue de la policía, pero ya verás como la muerte de Blanchard queda como un simple accidente y pronto estarás otra vez en la fundación.

Vermaelen pareció quedar descolocado por la cordialidad de las últimas palabras de Dubois, como si por un momento sospechara algo, pero pronto relajó el rostro y esbozó un gesto cómplice.

—Siento lo que ha pasado, Maurice, pero era necesario —dijo mientras recogía sus cosas—. Todo se podía venir abajo, precisamente cuando estamos a punto de conseguirlo.

—¿No quieres quedarte a comer? —Arriesgó Maurice Dubois, que se moría de ganas de que Vermaelen se marchara y así quedarse solo para poder pensar con tranquilidad.

—No, gracias. Seguro que quieres estar solo, para eso te has venido a casa. Además, ya deben de estar esperándome para conducirme al lugar donde me ocultaré.

Vermaelen salió del salón y, al cabo de unos momentos, Maurice Dubois escuchó cómo se cerraba la puerta de entrada de la casa. Aquel cretino de Eddy Vermaelen había arruinado sus planes para conseguir el Nobel. Y, además, seguro que creía tener la situación bajo control, cuando lo único que había hecho era abandonar una tela de araña para instalarse en otra. Solo tenía que encontrar dónde se encontraba esa nueva telaraña. Maurice Dubois tomó un trago del vino que le había servido Vermaelen y luego miró el almuerzo que le había preparado su ayudante. Por un momento pensó que aquello era como la última cena de un condenado a muerte, solo que, esta vez, en lugar de comérsela el reo se la iba a comer el verdugo.

Capítulo 36

París

DESDE QUE LUCA NEUMANN HABÍA ABANDONADO las dependencias policiales, Mathilda, a pesar de haberlo intentado, no había conseguido concentrarse en su trabajo. Había aparcado el caso del científico que había sido hallado muerto en el Pasteur ya que hasta el día siguiente no tendría el informe del forense con las causas y las circunstancias de su muerte. Y, además, lo más probable es que se tratara de un accidente y la presencia de aquella pulsera no significara nada. No era propio de una inspectora de la policía francesa hacer caso de las historias del pasado que contaba una niña, aunque esa niña fuera ella misma. Había tratado de ocuparse de otros casos que se encontraban pendientes, pero una imagen se interponía una y otra vez entre ella y su trabajo. La imagen de Luca Neumann.

Mientras comía en la sala que había habilitada para ello, Mathilda volvió a recordar el cuarto de aseo de los conjuros que tantas noches había compartido con su abuela cuando era niña. Ahora no tenía que hacer ningún conjuro para volver a ver a aquel hombre, le bastaba con citarlo en comisaría. Y podía hacerlo tantas veces como quisiera porque había un vigilante que aseguraba haberle visto registrar los bolsillos de un cadáver. Pero ese hombre podía abrir una puerta que ella había cerrado para siempre, la puerta de los sentimientos. De eso ya hacía casi quince años, cuando le puso el candado más grande que pudo encontrar y después tiró la llave a las aguas turbias del puerto de Marsella.

Mathilda terminó de comer y regresó a su despacho con la firme decisión de centrarse en su trabajo de policía. Eso es lo que le había mantenido en pie hasta entonces, casi era su propia vida. Emplearía la tarde en un par de casos que andaban estancados y seguro que, al día siguiente, con el informe del forense cerrarían el de Robert Blanchard como muerte accidental y ya no tendría que volver a ver a Luca Neumann. Se equivocaba en ambas cosas.

Mathilda dejó sobre la mesa el dossier de uno de esos dos casos que se les resistían y subió la persiana de aluminio de una de las ventanas para que entrara algo de luz de la tarde. Entonces lo vio. Al otro lado de la calzada, justo enfrente de la puerta de salida, de pie y con la mirada fija en su ventana, se encontraba Luca Neumann. Mathilda se dio cuenta de que aquel candado que guardaba sus sentimientos se había abierto y se había ido a hacerle compañía a su llave al fondo del puerto de Marsella. Cogió la cazadora y bajó a la calle.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó cuando llegó a su lado.

—Te estaba esperando.

—Si se te ha olvidado contarnos algo no tenías más que haber subido.

—No estoy esperando a la policía.

—Pues te equivocas de lugar porque aquí solo está la policía.

—No te creo —respondió Luca Neumann.

Mathilda sabía que Luca tenía razón, la mujer que estaba allí no era la policía.

—¿Qué quieres?

—Teníamos una cita. Aquí al lado, en la Place Saint Michel.

—¿Eso quieres? ¿Qué vayamos a ese bar y tengamos nuestra cita? —respondió ariscamente Mathilda, que se continuaba protegiendo.

—Creo que esta vez nos podemos saltar ese paso.

Mathilda quiso convencerse de que lo que estaba sintiendo, en ese momento, solo era sexo y que no había nada de ternura, pero no lo consiguió.

—¿Y adónde quieres que vayamos?

—A tu casa.

Mathilda sabía que tenía que dar media vuelta y volver a su despacho, pero sus pies eran incapaces de iniciar cualquier movimiento.

—Escucha, Julie, Mathilda o como quieras llamarte ahora —continuó Luca Neumann—, creía que nunca volvería a verte y estoy seguro de que algún día te habría olvidado. No sé cuándo, pero ese día llegaría y entonces sería como si nunca hubieras existido. Como si la noche pasada nunca hubiera sucedido. Pero ahora te he vuelto a ver, sé quién eres y sé dónde encontrarte.

Luca calló unos segundos esperando esa respuesta que ella continuaba negándole. Al menos con las palabras porque sus ojos ya hacía un tiempo que le estaban contestando.

—Si quieres que me vaya —insistió a la desesperada Luca Neumann—, dímelo y te prometo que nunca volveré a ver a la mujer… solo a la policía.

Eso es lo último que hubiera querido Mathilda, que los ojos oscuros de aquel argentino de pelo rebelde no volvieran nunca a mirarla como mujer. Por eso ahora los sentía a su espalda mientras ella andaba desnuda por el dormitorio de su casa buscando su móvil porque ya llevaba demasiado tiempo en silencio y olvidado en algún lugar de esa habitación. Mathilda era consciente de la mirada de Luca y movía su cuerpo, todavía firme a pesar de los años, con un punto de deliberada coquetería, orgullosa incluso de esos hombros que perfilaban unas espaldas demasiado anchas para ser una mujer. Mathilda se sentía deseada de una forma muy distinta a las noches de sexo anónimo que, durante tantos años, había mantenido en habitaciones de hoteles de lujo. Lo había sentido cuando Luca la había mirado en la calle a la salida de la comisaría, cuando la había tenido entre sus brazos durante un tiempo que era incapaz de calcular y también ahora cuando los deseos ya deberían haber cedido su vigor. Mathilda se giró hacia Luca mostrándole tanto el móvil que acababa de encontrar como sus pechos desnudos.

—Ni una llamada, como si no necesitaran para nada a su jefa.

La intención de Mathilda con este movimiento no era recordarle a Luca el plano frontal de su cuerpo desnudo, aunque tampoco desdeñara ese efecto colateral, sino contemplar algo que no había visto desde hacía muchos años. Algo que había decidido que ya no volvería a ver nunca. Un hombre en su propia cama. Quería comprobar si eso le causaba zozobra, si tenía que protegerse antes de que fuera demasiado tarde. Entonces Luca se dirigió a ella y Mathilda vio cómo las aguas negras del puerto de Marsella comenzaban a brotar de las paredes de su habitación y la invitaban a sumergirse en ellas en busca de ese candado que se encontraba en su fondo.

—La muerte de Robert Blanchard no ha sido ningún accidente, le han asesinado.

¿Era eso lo que ese hombre había venido a buscar a su cama? ¿La complicidad de la policía que podía incriminarle?

—Eso podías habérmelo dicho en comisaría —respondió Mathilda buscando instintivamente alguna prenda con la que cubrir su cuerpo desnudo.

—Primero quería hablar contigo, no con la inspectora de policía.

Mathilda le miró en silencio durante unos segundos tratando de encontrar en los ojos de Luca Neumann la frontera entre la verdad y la mentira, aunque no supo muy bien si esa mirada pertenecía a la mujer o a la policía.

—¿Por qué piensas que le han asesinado? —preguntó finalmente.

—Robert iba a entregarme algo relacionado con el Síndrome de Herodes. Además, su muerte no es el primer asesinato que se produce en este caso.

Mathilda miró a Luca con incredulidad.

—Vas a contarme todo lo que sepas —le dijo con la misma energía que habría mostrado en su despacho—. Deberías haberlo hecho en comisaría, ese silencio puede volverse en tu contra.

—Eso no me importa —respondió Luca con una calma difícil de imaginar en un culpable—. Cuando ya lo sepas todo, decides lo que quieres hacer conmigo.

—¿De qué otro asesinato estás hablando? —insistió inquieta Mathilda.

—Sucedió cerca de aquí, hace apenas unos días, en la rue Letort.

Mathilda localizó fácilmente el asesinato del que estaba hablando Luca, lo conocía aunque el caso no hubiera sido asignado a su grupo.

—¿Esa mujer a la que degollaron en su piso?

—Sí, esa mujer —respondió Luca con pesar—. No abusaron sexualmente de ella ni tampoco robaron nada de su apartamento… aunque la verdad es que no había mucho que robar. Solo la mataron.

—¿Cómo lo sabes?

—Todos lo saben, lo han publicado los periódicos.

—Me refiero a cómo sabes que allí no había nada que robar.

—Porque estuve en ese piso hace unas noches —respondió Luca sin perder esa sorprendente calma que estaba mostrando—. Con la verdadera víctima de ese crimen, una bióloga española que estaba alojada allí en ausencia de la inquilina titular, una amiga suya que era bailarina y estaba de gira con su compañía. En Bergen, creo recordar. Regresó antes de tiempo y la mataron, aunque estoy convencido de que no era ella a la que buscaban.

—¿Dónde está ahora esa supuesta víctima?

—En mi casa, en Ginebra. Fue ella la que descubrió el cadáver, se asustó y me pidió ayuda.

Tal como decía su ayudante, aquel hombre parecía empeñado en atraer sobre sí todas las sospechas con su comportamiento.

—Debiste acudir a la policía.

—Pero no lo hice —respondió Luca dirigiendo a Mathilda una mirada que le pareció sinceramente dolorida—. Tenía un hilo del que tirar para tratar de encontrar el origen del Síndrome de Herodes y quise agotarlo antes de que la policía interviniera. He estado a punto de conseguirlo, pero me equivoqué porque ahora Robert Blanchard está muerto.

Luca Neumann calló unos instantes como si la mención a la muerte de Robert Blanchard le hubiera afectado profundamente.

—Hubo un tiempo en que fuimos amigos —continuó al cabo de unos instantes—, muy amigos. Aunque hacía muchos años que apenas le veía.

Mathilda se sintió tentada de compartir ese dolor con Luca, de decirle que ella también había conocido a Robert Blanchard, pero no lo hizo.

—¿Qué tienen que ver esas dos muertes entre sí?

—Esa mujer, Helena Rodríguez es su nombre, creía haber descubierto un vínculo entre la Fundación Dubois y el Síndrome de Herodes.

—Eso es absurdo —replicó Mathilda sinceramente escandalizada con las palabras de Luca.

—Se trata de algo que sucedió hace unos años, en una ciudad situada en una zona montañosa de Bolivia, en territorio de coca. Ella misma te lo puede contar.

—La Fundación Dubois es una institución con un prestigio fuera de toda sospecha —siguió insistiendo Mathilda.

—Eso mismo pensé yo, pero cuando se produjo ese crimen en el domicilio de Helena, decidí entrevistarme con Robert Blanchard. Presionarle…

Luca hizo una pausa como si se culpase de la muerte de Robert Blanchard y, de nuevo, miró a los ojos de Mathilda como si le estuviera pidiendo un perdón que la mujer no podía concederle.

—No era una persona muy difícil de presionar y, además, yo sabía muy bien cómo hacerlo…

Mathilda sabía a lo que se refería Luca porque, cuando era niña, ella también supo cómo manipular a Robert Blanchard.

—Se derrumbó —continuó Luca—, pero estaba muy asustado. Como si temiera que pudieran descubrir su traición. Y tenía motivos para tener miedo porque ahora está muerto. Probablemente nos estaban vigilando esa misma noche…

Luca hizo de nuevo una pausa como si tratara de recordar algo sospechoso que hubiera sucedido aquella noche.

—De todos modos, conseguí que se comprometiera a entregarme algo que me permitiera llegar a la causa de esa epidemia.

—¿Qué iba a entregarte esa mañana en el Instituto Pasteur?

—No lo sé, no me lo dijo —contestó desorientado Luca—. Puede ser cualquier cosa, una documentación, una publicación, un dato de laboratorio…

Así que ese era el gran peligro que iba a correr Robert Blanchard aquella mañana, pensó Mathilda. Por eso se había puesto esa pulsera a modo de fetiche protector.

—Por eso estabas escarbando en sus bolsillos.

—Sí, pero no tuve tiempo de encontrar nada porque llegó ese vigilante. ¿Habéis encontrado algo?

—Nada a simple vista, pero ordenaré que revisen su ropa a fondo.

—Ahora ya lo sabes todo. ¿Qué vas a hacer?

Mathilda sabía que su obligación era conducir a aquel hombre a comisaría para que firmara una declaración con todo lo que le había contado, pero también sabía que si la Fundación Dubois aparecía en los papeles las cosas se iban a poner bastante difíciles.

—Primero vamos a comprobar qué hay de verdad en todo eso de la Fundación Dubois.

—¿Vendrás a Ginebra para hablar con esa mujer?

—Sí, pero antes quiero ver al forense y al oficial que lleva la investigación del crimen de la rue Letort.

Mathilda buscó su ropa entre las sillas de la habitación, dispuesta a vestirse. Pronto amanecería y el día iba a ser muy largo.

—Hay algo más que quisiera que hicieras —dijo Luca.

—¿Qué? —preguntó Mathilda notando cómo su cuerpo se tensaba de nuevo.

—La mujer que está oculta en Ginebra obtuvo un documento en Bolivia que parece refrendar sus sospechas, pero olvidó cogerlo la noche en que huyó de casa al encontrar a su amiga muerta. Puedo decirte dónde se encuentra exactamente. Me gustaría ver ese documento.

Mathilda volvió a sentir la punzada de la desconfianza. Como si aquel hombre pretendiera utilizarla para recuperar una prueba que pudiera comprometerle, pero esta vez tampoco fue capaz de saber si esa desconfianza procedía de su instinto como policía o, simplemente, era una nueva muralla que se fabricaba para protegerse como mujer.

Capítulo 37

París

MATHILDA ATENDÍA LAS EXPLICACIONES que le estaba dando la forense, una mujer de su edad que se llamaba Virginie y con la que tenía muy pocas cosas en común. Ni compartían ideas políticas ni tampoco preferencias sexuales. Una antipatía mutua que Mathilda sospechaba era la causa de que siempre la obligara a recibir su informe con el cadáver entre ellas dos. Algo que, sin embargo, no hacía el otro forense del IML, la morgue de París, que la citaba en su despacho e incluso la invitaba a café. Claro que con este no existía ninguno de esos antagonismos, ya que ese hombre compartía con ella la opción heterosexual y sus únicos «ideales», los políticos y los de cualquier otro tipo, se reducían a sus muertos y los pechos de Mathilda, que estaba convencida de que le hubiera dado de buen grado todas esas explicaciones en la cama, algo que nunca había sucedido y que, desde luego, nunca iba a suceder.

A pesar de tratar de seguir con atención las indicaciones de la forense, Mathilda no podía dejar de mirar a un Robert Blanchard que se mostraba más desvalido que nunca ni tampoco podía dejar de pensar en ese sexo ahora marchito que una vez ella tuvo en sus manos, el primero de una lista que nunca había sido demasiado larga. Eso fue en el verano de 1983, cuando ella estaba a punto de cumplir los dieciséis y ya se creía toda una mujer. El matrimonio de sus padres se había roto porque su madre se había encaprichado de un joven que pretendía ser poeta y su padre, un militar un tanto evanescente, había dejado de lado su halo de íntegro salvador de la patria y había sacado a pasear su arma reglamentaria. Una tragedia que nunca llegó a consumarse, pero que supuso el punto y final del matrimonio. Mathilda sabía que ella se quedaría a vivir con su madre, en la mansión de Mulhouse, y que esta cortaría toda relación con la familia de su padre, con los Delarive de Lanvaudan. Este iba a ser, pues, su último verano en aquel pueblo de Bretaña y también la última vez que iba a ver a Robert Blanchard que, en aquel momento, era un joven de veintidós años que estudiaba Biología en Lyon.

Mathilda se sentía obligada a agradecerle todo lo que el chico había hecho por ella durante esos veranos en casa de su abuela y ningún regalo mejor que el que podía ofrecerle la mujer que recién acababa de estrenar. Además, ya estaba cansada de ser la novia del cojo sin, realmente, haberlo ejercido nunca. El día anterior a su partida se fue de caza con Robert Blanchard, una actividad que habían compartido con frecuencia y en la que Mathilda había aprendido a familiarizarse con las armas. Cuando estuvieron solos en el bosque, Mathilda cogió las manos del chico y se las puso encima de sus pechos adolescentes. Después le metió la mano en los pantalones en busca de un sexo que no le fue difícil de encontrar ya que, con el gesto anterior, había crecido a la velocidad de la luz. Mathilda recordaba que, en ese primer contacto con el miembro duro de Robert Blanchard, tuvo miedo de que el chico pretendiera cobrarse su virginidad. Quería hacerle un regalo pero tampoco había que exagerar.

Pero Robert Blanchard no hizo el menor movimiento en esa dirección. Ni en esa ni en ninguna porque se quedó inmóvil, con el rostro desencajado, durante el minuto escaso que tardó en tener un prolongado orgasmo. Después cayó de rodillas en el suelo y Mathilda temió por un instante que se pusiera a llorar. Entonces Robert Blanchard, mientras continuaba ridículamente de rodillas con los pantalones manchados con su semen, le confesó que estaba enamorado de ella y Mathilda comprendió que no le hubiera reclamado nada más de su cuerpo y se hubiera limitado a recibir mansamente lo que ella había querido darle.

Mathilda jamás había pensado en Robert Blanchard como un hombre, pero la magia del momento y las fantasías de la primera juventud la envolvieron y, durante el tiempo que siguieron juntos en el bosque, pretendió estar también enamorada. Entonces le confesó que aquella iba a ser la última vez que se verían porque al día siguiente regresaría a su casa de Mulhouse y su madre ya no la enviaría nunca más a pasar los veranos en casa de su abuela. Nada mejor que una gran tragedia como esa para abrir y cerrar un primer amor adolescente que tenía como protagonista al hombre equivocado.

Pero Robert Blanchard estaba verdaderamente enamorado de ella y no se rindió. Le propuso una cita sine die en París: todos los últimos días de mes la estaría esperando a las ocho de la noche en un popular establecimiento parisino de la Rive Gauche, Le Départ de Saint Michel. No le sería difícil encontrarlo porque estaba en misma Place Saint Michel, a orillas del Sena. Era consciente de que, muy probablemente, ella no podría acudir al mes siguiente ni al otro ni durante muchos meses, pero algún día viajaría a París y entonces se encontrarían allí.

Mathilda no fue a París ese año ni tampoco al siguiente y cuando, finalmente, se instaló en la capital francesa, en 1990, con 23 años de edad, para ingresar en la École Nationale de Police, había olvidado por completo ese episodio de su adolescencia. Solo volvería a ver a Robert Blanchard una vez antes de encontrarlo muerto al pie de unas escaleras en el Instituto Pasteur. Fue en el verano del año siguiente, en una salida que hizo con sus compañeros de la École Nationale de Police y que concluyó con unas copas en la terraza exterior de Le Départ Saint Michel. Desde allí, mientras sus compañeros continuaban con las risas, Mathilda vio a Robert Blanchard que estaba solo en una de las mesas del interior del local. Entonces recordó la cita que se hicieron cuando ella casi era una niña. ¿Era posible que ese hombre hubiera seguido acudiendo todos esos años a esa cita absurda que se prometieron cuando no eran más que unos chiquillos? Mathilda quiso convencerse de que debía de tratarse de una coincidencia, ya que nadie puede ser capaz de aferrarse a una esperanza tan descabellada. Sin embargo, no fue a saludar a su antiguo compañero de la infancia porque era consciente de que ese día era el último del mes y que el reloj de la pared marcaba las ocho de la noche. Por el contrario, se despidió apresuradamente de sus compañeros y se marchó de allí sin volver la mirada hacia Robert Blanchard.

—La causa de la muerte es la fractura del cuello —concluyó la forense—. Las lesiones de la cabeza son graves, pero no mortales. Lo mismo que la fractura de algunas vértebras, probablemente le hubieran dejado parapléjico, pero no hubiera muerto a causa de ellas. Lo tienes todo con detalle en el informe que te he preparado.

Mathilda conocía bien los informes muy profesionales que hacía aquella mujer. Se guardaba todas las opiniones personales, incluso aquellas que casi eran evidencias.

—¿Y tú, qué piensas? —le preguntó a bocajarro.

—No te entiendo.

—Claro que me entiendes. Te pregunto qué es lo crees que sucedió.

—Ese trabajo te corresponde a ti.

—Vamos a hacerlo juntas —respondió Mathilda armándose de paciencia—. Por lo que veo ese hombre se tuvo que caer de espaldas, eso explicaría la ruptura de las vértebras.

—Es lo más probable —concedió la forense.

—Después se fue pegando golpes en la cabeza con los escalones y eso justificaría las graves lesiones cerebrales que me has comentado.

—Algo así debió de suceder.

—Y en uno de esos golpes con los escalones debió de partirse el cuello. ¿O fue al final de la caída, al estrellarse contra el suelo?

—Lo siento, pero eso no se puede deducir del examen forense.

—Olvídate del informe, esto es no es más que un cotilleo entre mujeres. ¿Qué crees que sucedió?

La forense la miró con tal gesto de sorpresa que Mathilda pensó que había hecho mal en apelar al género femenino para buscar su solidaridad ya que, probablemente, ella era lo más alejado de una mujer que aquella forense pudiera imaginar.

—Está bien —rectificó buscando una diana que apuntara mejor al corazón de su interlocutora—, vamos a dejar lo de las chicas. Vas a decirme lo que piensas porque me lo debes.

—¿Cómo que te lo debo? —preguntó la forense, que había sustituido la sorpresa por un punto de indignación.

—Claro que me lo debes —repuso tranquilamente Mathilda—, llevas años haciéndome venir a esta sala de los horrores para darme tus informes forenses, en lugar de hacerlo en tu despacho. Es lo menos que me merezco como reparación por todos los cadáveres que me has hecho tragar.

La forense esbozó una sonrisa que Mathilda quiso leer como cómplice. No le importaba si se trataba de complicidad entre colegas, entre mujeres o entre el verdugo y su víctima, lo importante es que se había producido un vínculo y tenía que aprovecharlo antes de que ese sentimiento se extinguiera y se fuera a hacer compañía a los cadáveres que yacían en la sala.

—Siempre puedes negar que me lo has dicho —insistió con amable ironía—. Aquí no nos escucha nadie que luego pueda contarlo y en un tribunal sería tu palabra contra la mía.

La forense volvió a sonreír y Mathilda esperó no haber ido demasiado lejos en su aproximación y que aquella mujer estuviera pensado que la estaba invitando a meterse en su cama.

—Existe la posibilidad de que se partiera el cuello en la caída, pero yo no lo creo —dijo finalmente la forense.

—¿Y qué crees tú? —preguntó expectante Mathilda.

—Que alguien le rompió el cuello con una maniobra muy profesional. Alguien con mucha fuerza y formación en artes marciales. Pudo hacerlo antes o después de que se cayera por las escaleras, pero lo más probable es que lo rematara cuando estaba en el suelo.

—En ese caso no debería haberse caído accidentalmente por la escalera sino que lo habrían tirado.

—Así es, pero no hay signos de pelea.

Las palabras de Luca comenzaban a encajar con los hechos y Mathilda experimentó una sensación de alivio. Eso complicaba el caso porque lo alejaba de la hipótesis del accidente, pero despejaba sombras sobre el hombre del que se estaba enamorando.

—Gracias, Virginie —dijo Mathilda llamando por primera vez a la forense por su nombre—. No hace falta pelear mucho para tirar por la escalera a un hombre que está medio cojo, sobre todo si se tiene formación en artes marciales.

El IML no estaba lejos del Quai des Orfèvres y, las veces que tenía que acudir allí, Mathilda acostumbraba a regresar andando mientras trababa de procesar toda la información que le había proporcionado el forense. Pero esta vez Charles Rabier la estaba esperando en la salida.

—Me han dicho que habías venido aquí —dijo a modo de innecesaria justificación—. Sube y nos vamos para el despacho.

Mathilda pensó que su ayudante debía de tener unas noticias tan importantes o tan urgentes que prefería decírselas en persona y en privado ya que, en caso contrario, le hubiera bastado con una llamada telefónica para contarle lo que fuera. O simplemente esperar a que ella regresara al despacho.

—¿Qué ha pasado? —preguntó mientras subía al coche.

—Ya tengo el informe de la científica —respondió Charles Rabier mientras miraba por el retrovisor si se acercaba algún coche antes de ponerse en marcha—. Hay una buena noticia y una mala. ¿Cuál prefieres primero?

—Por favor, no me vengas con ese jueguecito —dijo Mathilda, que detestaba ese tipo de lugares comunes—, has visto muchas películas.

—La verdad es que sí que he visto muchas pelis —respondió Charles Rabier sin inmutarse—. Me gusta mucho el cine. Si no eliges una no te cuento nada hasta que lleguemos a comisaría.

—Está bien, dime la mala noticia.

—En realidad son dos y ambas apuntan a que se trata de un asesinato. El bolsillo interior de la chaqueta de la víctima está desgarrado, como si hubieran estado rebuscando apresuradamente en su interior. No se trata del bolsillo en el que llevaba la cartera, sino del otro.

—¿Sabemos qué llevaba en ese bolsillo?

—Lo que fuera se lo llevaron, pero se dejaron algo.

—¿Qué? —preguntó interesada Mathilda.

—No es mucho, un pequeño fragmento de un cristal muy fino, con una ligera curvatura. Ahora lo están analizando.

—Igual ya lo llevaba hace tiempo.

—Para eso está la otra mala noticia. Han detectado una concentración anormal de polvo en la parte exterior de la chaqueta que se corresponde con ese bolsillo.

—¿Como si le hubieran dado una patada?

—Sería una explicación. Van a comprobar si concuerda con el suelo del Pasteur.

—Entonces pudo llevar en el bolsillo un objeto de cristal que se rompió a causa de la patada —siguió procesando Mathilda.

Charles Rabier concedió esa posibilidad con un gesto.

—Pero no creo que le dieran una patada en el pecho para romper lo que llevara en el bolsillo, sino para tirarlo escaleras abajo —continuó Charles Rabier—. Claro que, en ese caso, sería un asesinato.

—Es un asesinato —respondió Mathilda—. La forense piensa que ese hombre no se rompió el cuello con la caída, sino que se lo partieron posteriormente con una maniobra de profesional.

Charles Rabier condujo en silencio unos instantes como si estuviera valorando lo que se les venía encima. Un crimen en el Instituto Pasteur que había sido cometido en el seno de lo más selecto de la comunidad científica internacional.

—¿Cuál era la buena noticia? —preguntó Mathilda.

—Tenemos algo que puede identificar al asesino.

Mathilda se giró expectante hacia Charles Rabier.

—Podías haber empezado por ahí.

—Haber elegido la buena noticia —respondió pausadamente Charles Rabier—. En ese bolsillo interior hay una pequeña marca de sangre, probablemente el asesino se cortó al tratar de recuperar el objeto de cristal.

—Puede tratarse de la sangre del propio Robert Blanchard.

—No lo creo. De todos modos no tardaremos en saberlo, la están analizando.

Mathilda tampoco lo creía. Todas las piezas de la historia de Luca seguían encajando en un puzle que, sin embargo, carecía de un modelo por el que guiarse.

—De todos modos, eso no nos dirá su nombre —dijo un poco desalentada Mathilda.

—No, pero nos lo confirmará cuando lo atrapemos.

Charles Rabier se dispuso a tomar la entrada de la Prefecture pero Mathilda se lo impidió.

—Sigue conduciendo.

—¿Adónde vamos? —preguntó sorprendido Charles Rabier.

—A ninguna parte, solo conduce.

Mathilda se tomó todavía unos segundos antes de continuar hablando. Estaba confiando en demasiados hombres en muy poco tiempo, aunque en ambos casos tenía razones para hacerlo. En uno, porque era posible que se hubiera enamorado de ese hombre y en el otro, porque era su ayudante y le había demostrado en el centro Georges Pompidou que podía confiar en él.

—He vuelto a ver al argentino al que interrogamos el otro día.

—Me pareció que ya os conocíais —respondió con naturalidad Charles Rabier.

—Sí, ya lo había visto antes, pero esa historia no tiene nada que ver con el caso.

—Claro —respondió Charles Rabier dispuesto a esperar que su jefa terminara lo que tenía que decirle.

—Ese hombre, Luca, Luca Neumann se llama, me contó una historia que sucedió hace unos años en una ciudad boliviana. Unas muertes que pueden que tengan que ver con la que estamos investigando ahora. Quiero que averigües cuánto hay de verdad en esa historia. ¿Podrás hacerlo?

—Claro —volvió a repetir Charles Rabier con tono neutro.

—Igual tienes que tocar hilos con Exteriores.

—Tengo esos hilos. ¿Me vas a contar esa historia mientras conduzco o paramos en alguna parte?

—Vamos a alguna parte, donde quieras. Prefiero hablarlo fuera de comisaría.

Mathilda era consciente de que se había internado en un camino que iba a ser largo y que no tenía vuelta atrás. Un camino que no sabía muy bien hasta dónde le conduciría. Ni a la mujer ni a la policía. El primer paso iba a ser contarle a su ayudante todo lo que sabía y luego se iría a Ginebra para hablar con la mujer que Luca tenía escondida en su casa. Pero antes haría una parada en la rue Letort y recuperaría la hoja que aquella mujer había dejado olvidada. No le sería difícil entrar en aquel piso porque conocía al responsable de la comisaría del distrito en el que se había cometido el crimen. Un policía con el que compartía ideas políticas y con el que, en alguna ocasión, también había compartido la cama de un hotel de segunda categoría.

Capítulo 38

París

LUCA HOJEABA MECÁNICAMENTE UNA REVISTA científica en la antesala del despacho de Maurice Dubois en la fundación que llevaba su nombre. Lo hacía sin reparar en lo que había en esas páginas porque lo único que ocupaba su mente era cómo conseguir acorralar a su antiguo maestro para que le contara todo lo que sabía sobre la muerte de Robert Blanchard, el experimento Mackenzie y el Síndrome de Herodes. Si es que, en realidad, este sabía algo de todo eso porque Luca todavía se resistía a pensar que el gran Maurice Dubois fuera un criminal. Luca miró su reloj y observó que su cita ya llevaba veinte minutos de retraso. Estaba convencido de que, al otro lado de la puerta de su despacho, Maurice Dubois se encontraría sometido a la misma tensión que él y estaría decidiendo el modo de neutralizar sus sospechas y de ganárselo para la única causa que había conocido a lo largo de su vida, la suya propia.

Al cabo de unos minutos la puerta del despacho se abrió y Luca se encontró con un hombre que parecía haber envejecido veinte años en esos pocos días transcurridos desde la última vez que se habían visto. Presentaba un semblante cansado y la habitual sonrisa con que solía cautivar a su interlocutor se había transformado en un rictus inexpresivo. Ambos se miraron durante unos segundos, como si cada uno de ellos quisiera medir hasta dónde sabía el otro.

—Pasa, Luca, te estaba esperando —dijo finalmente Maurice Dubois en un susurro que aparentaba ser compungido.

Nada más entrar en el despacho, Luca detectó un significativo cambio. Maurice Dubois había colocado una fotografía enmarcada en la mesa de su despacho. Era una antigua foto en la que Luca aparecía hablando con Robert Blanchard en una bancada de laboratorio. Entre los dos solo había un microscopio.

—No puedo quitarme de la cabeza a Robert —dijo Maurice Dubois al observar la mirada de Luca—. Hemos trabajado juntos treinta años, he compartido con él más tiempo que con mi familia.

¿Cuál era la familia de Maurice Dubois?, se preguntó Luca. Él nunca le había conocido ninguna.

—Era un hombre bueno, dedicado íntegramente a la ciencia —continuó Maurice Dubois—. Para él no había horas en el laboratorio del IRMI, ni fines de semana, ni festivos. Solo de vez en cuando volvía unos pocos días a ese pueblo de la Bretaña para reencontrarse con su familia. Y cuando se iba, parecía que tenía un complejo de culpabilidad por no controlar el día a día de su laboratorio. ¿Estuviste alguna vez allí?

Luca negó con la cabeza.

—Yo estuve una vez, hace muchos años, es una pequeña explotación lechera. Gente de pueblo, muy sencilla. Al lado de ellos, Robert parecía un extraterrestre. Sus familiares están destrozados. Hablé con su hermano mayor justo ayer, pero qué le podía decir.

Maurice Dubois permaneció en silencio unos instantes y luego levantó la mirada hacia Luca que, en ese momento, creyó encontrar en el fondo de sus ojos apagados un destello del verdadero Dubois.

—Me han dicho que estuviste en el Pasteur. ¿Llegaste a ver cómo fue el accidente?

Maurice Dubois ya había levantado la primera de sus cartas, aunque seguro que seguía escondiendo las mejores, se dijo Luca.

—No creo que fuera ningún accidente —respondió Luca dispuesto a poner todas las suyas sobre la mesa en el primer envite.

—¿Cómo dices? —exclamó Maurice Dubois con una sorpresa que Luca tuvo que admitir como aparentemente sincera.

—La policía tampoco está convencida de que fuera un accidente.

—¿Pretendes decir que alguien le atacó? Eso es absurdo. Robert no tenía vicios ni tampoco se le conocían enemigos. A lo largo de todos estos años, hemos colaborado con decenas y decenas de laboratorios en todo el mundo. Nadie me ha dicho nunca una mala palabra sobre Robert. Todo el mundo adoraba trabajar con él.

Maurice Dubois miró a Luca como si tratara de obtener su complicidad, pero Luca no se la concedió.

—Tú le conociste como yo. Era incapaz de hacer mal a nadie —insistió Maurice Dubois—. ¿Por qué iban a querer matarle?

Dímelo tú, Dubois, dime por qué le habéis matado, pensó Luca, aunque las palabras que pronunció a continuación no fueron esas.

—¿No vas a preguntarme qué hacía yo en el Pasteur cuando murió Robert?

—Allí habían muchos científicos —contestó Maurice Dubois encogiéndose de hombros, como si aquello no fuera con él.

—Mi caso es distinto, yo tenía una cita con él. Nos vimos hace unos días. Cenamos juntos en un restaurante en Montparnasse, muy cerca del Pasteur.

—Lo sé, Robert me dijo que le habías llamado para hablar de la línea de investigación en la que estamos trabajando, la relación entre microbiota y autismo —contestó con naturalidad Maurice Dubois—. Creo que tenía la esperanza de que te unieras a nuestro grupo.

—¿No te contó nuestra conversación?

—Después ya no he vuelto a verle. Yo paso la mayoría del tiempo en esta fundación y Robert no se movía del IRMI. ¿Te pidió que volvieras con nosotros?

Ese era Maurice Dubois, el hombre capaz de convertir una pregunta en otra dirigida a la persona que le había interrogado.

—Qué importa eso ahora —exclamó Luca—. Robert Blanchard está muerto.

—Claro que importa —continuó Maurice Dubois, que había perdido el rictus inexpresivo del principio y cada vez se parecía más a la persona capaz de deslizarse a través del ojo de una aguja—. La muerte de Robert me ha afectado personalmente pero también profesionalmente. La línea referida al autismo la llevaba él personalmente y ahora ya no está.

Maurice Dubois miró a Luca como si, realmente, esperara que este le diera una respuesta.

—Los doctorandos y posdoctorales que trabajaban para él no me valen —continuó Maurice Dubois ante el silencio de Luca—, necesito alguien que sea capaz de liderar como lo hacía Robert. Le doy vueltas y vueltas y solo me sale tu nombre.

Entiendo que no quieras dejar la OMS, pero puedo hablar con tus superiores, podemos buscar la fórmula.

—No he venido por eso, Maurice.

—Ya sé que solo tienes en la cabeza esa maldita epidemia —se revolvió furioso Maurice Dubois—, pero nosotros ya estamos haciendo todo lo que podemos. Llevas días trabajando con Vermaelen. ¿Qué más quieres que hagamos?

—Lo cierto es que llevamos días perdiendo el tiempo porque la aproximación que estamos siguiendo no es la correcta. No entiendo por qué Vermaelen no quiere usar nuevas tecnologías como la secuenciación masiva. Vosotros lo habéis hecho en el caso del autismo y sabes perfectamente que sin esa tecnología no tendríais nada.

—Luca, debes comprender que Vermaelen no es Robert. Proceden de dos mundos distintos. Vermaelen es poco abierto a las nuevas tecnologías y Robert estaba siempre atento a ellas. Pero si crees que Vermaelen no te vale, no te preocupes, ya buscaremos a otra persona.

—Ya había encontrado a esa otra persona. Era Robert Blanchard. Esa noche no solo hablamos de esa línea de investigación.

—¿Ah, no? ¿Y de qué más hablasteis? —preguntó Maurice Dubois mostrando ese aplomo para los momentos comprometidos que siempre había admirado Luca.

—Estuvimos hablando del Síndrome de Herodes.

—Pero Robert Blanchard no sabía nada de esa epidemia. Nunca le escuché un comentario sobre ella.

—Algo debía de saber, porque me citó en el Pasteur para entregarme algo que me ayudaría a resolver ese enigma.

Maurice Dubois tampoco pareció sorprenderse con esa revelación. Es más, parecía que la estuviera esperando.

—Entonces, se trata de eso… —dijo enigmáticamente.

Maurice Dubois abrió uno de los cajones de su escritorio, sacó una encuadernación de mediano tamaño y la dejó sobre la mesa.

—¿Es esto lo que iba a entregarte?

Luca miró en silencio el tomo que había sobre la mesa de Maurice Dubois. Tendría unas doscientas páginas, puede que algunas menos, y en su portada se podía leer: El Experimento Mackenzie.

—Deberías habérmelo pedido, en lugar de ir mendigándolo a mis espaldas —dijo Maurice Dubois sin ningún tono de reproche.

—Todos me habían negado su existencia.

—Claro que existe, es el origen del probiótico de la fundación, pero cuando Sean Mackenzie se vio envuelto en aquel caso de plagio decidimos retirarlo del proyecto. Podía haber dado lugar a malas interpretaciones.

—Podrían haberme dicho eso en lugar de negar su existencia.

—No debes culparles, se limitaron a seguir las instrucciones que tenían.

—¿Instrucciones tuyas?

—En realidad de nuestros abogados. Ya te he dicho que en ese experimento se encuentra la base del desarrollo de nuestro probiótico. Como puedes imaginar, tenemos cubierta por patente su aplicación, pero no pudimos cubrir plenamente el microorganismo como tal.

Luca sabía a lo que se refería su viejo maestro. En Europa se podía patentar algo que, simplemente, está en la naturaleza, como puede ser una bacteria; pero en Estados Unidos y en otros muchos países, no. Allí solo se podía patentar el modo de fabricación de un yogurt que contenga el probiótico o la forma de conseguir un extracto de la planta que contenga un compuesto que sane. Eso implicaba que la competencia puede buscar un nuevo producto lácteo para la bacteria u otra forma distinta de hacer el extracto en el caso de la planta.

—Vermaelen y Blanchard no te dijeron nada —continuó explicando Maurice Dubois— porque en el experimento Mackenzie se encuentra toda la información sensible sobre cómo conseguir un probiótico de esas características. Es en el único sitio donde está porque, como puedes comprender, tanto en la patente como en los artículos científicos solo facilitamos unas descripciones digamos que generales.

¿Esa era la única razón de que aquel experimento se hubiera mostrado tan escurridizo?, pensó Luca que, una vez más, veía cómo su antiguo maestro conseguía hacerle dudar.

—Fíjate a qué extremo llega esta historia de protección de datos —continuó Maurice Dubois como si conociera al dedillo esas dudas que asaltaban a su antiguo alumno— que en los contratos de la fundación hay un punto en el que se obliga a guardar la confidencialidad de los resultados de laboratorio. No podemos intercambiar información alguna con cualquier grupo público o privado con los que trabajamos sin que se firme un acuerdo de confidencialidad que englobe estos puntos. Ambos se limitaron a cumplir con su obligación. Lo mismo que ahora voy a tener que hacer yo.

—¿Qué quieres decir?

—Que me encuentro en la misma situación que Vermaelen o el pobre Robert, tengo que seguir las directrices de nuestro departamento legal —contestó Maurice Dubois indicando con la mirada el tomo que había sobre la mesa con el experimento Mackenzie—. Vais a tener que cumplir unos trámites.

—¿Qué quieres que hagamos?

Maurice Dubois sacó unos papeles del mismo cajón del que había obtenido aquel dossier.

—Aquí tienes dos copias del acuerdo de confidencialidad. La gente del departamento legal de la OMS simplemente tendrá que rellenar los datos: el nombre de quien firme por tu organización, su adscripción y la dirección postal. Debe firmar la última hoja y sellarla con el cuño de la OMS y en el resto de hojas visar en la parte lateral. Cuando lo tengas me haces llegar una copia y tú te quedas la otra.

—Pero esto puede llevar muchos días. Ya sabes cómo es la burocracia de las grandes organizaciones.

Maurice Dubois empujó hacia Luca el tomo con el Experimento Mackenzie.

—Aquí lo tienes. A cualquier otro le haría esperar a la firma, pero a ti te considero como uno más de mi equipo. Lo que no sé es que esperas encontrar ahí, se trata de un probiótico que está salvando la vida de muchas personas y tu Síndrome de Herodes lo que hace es matarlas.

Luca estaba convencido de que ese dossier no era lo que Robert Blanchard pretendía entregarle esa mañana en el Pasteur. No le hubieran matado por algo que le iban a facilitar sin problemas. A no ser que el tomo que ahora le proporcionaba Maurice Dubois no fuera el original y estuviera recortado o alterado en alguno de sus puntos.

—Lo que te ruego es máxima confidencialidad —continuó Maurice Dubois—. Se trata de una descripción completa de cómo llegamos a aislar el probiótico de la fundación.

—No te preocupes, solo lo veremos yo y algún miembro de mi equipo acostumbrado a guardar silencio —dijo Luca, dispuesto a salir de allí mientras cogía aquel tomo que llevaban tanto tiempo persiguiendo.

—Luca, sabes que es posible que nunca encuentres el origen de esa epidemia —dijo Maurice Dubois al observar que Luca se disponía a dar por concluida la entrevista.

—Tarde o temprano alguien encontrará la respuesta, Maurice. Si no lo hago yo lo hará otro.

—Pero estamos hablando de ti —continuó imperturbable Maurice Dubois— y sabes que se te está acabando el tiempo.

—Es cierto —concedió Luca—, no creo que me quede mucho tiempo.

—Ese fracaso acabará con tu carrera en la OMS. Por eso debes aceptar mi invitación a unirte a nosotros. Te ofrezco el puesto que ha dejado vacante Robert Blanchard. Aquí tienes un futuro sin fecha de caducidad y en la OMS solo te queda ese tiempo extra que te han concedido.

En ese momento, Luca se dio cuenta de que, una vez más, como tantas veces había sucedido en el pasado, su antiguo maestro le había dado una lección. Había estado perdiendo el tiempo buscando la respuesta en la Fundación Dubois. Allí nunca la encontraría porque lo que deseaba Maurice Dubois era, precisamente, que no la encontrara nunca para que, de este modo, tuviera que volver a trabajar para él. Por eso Vermaelen le había hecho recorrer durante días líneas de investigación que no conducían a ninguna parte.

—Los dos nos necesitamos, Luca —continuó Maurice Dubois con un tono casi implorante que incluso le proporcionaba cierta humanidad—, yo me he quedado sin Robert Blanchard y tú te vas a quedar sin la OMS. Realmente nos hemos necesitado siempre porque somos iguales. No hay espacio para los dos en el mundo porque lo queremos todo para nosotros y eso solo lo podremos obtener si volvemos a estar juntos.

Puede que Maurice Dubois tuviera razón en que el tiempo se le estuviera acabando y su situación en la OMS estuviera pendiendo de un hilo. Incluso puede que ambos fueran iguales y quisieran todo el mundo para ellos solos. Pero había una cosa en la que su antiguo maestro se equivocaba: él iba a derrotar al Síndrome de Herodes. Y ahora tocaba estudiar aquellos dos centenares de folios hasta su última línea. Les llevaría varios días y decenas de tablas llenas de números que desgranar, pero tenía a la persona que iba a hacerlo: Helena, la bióloga que tenía escondida en su casa de Ginebra.

Capítulo 39

París

MATHILDA ESTABA CONVENCIDA DE QUE Jean Claude Belvaux, el inspector que se ocupaba del crimen en la rue Letort y que le había franqueado la entrada en el piso en el que encontraron el cadáver de la mujer, no se había creído la razón que le había dado para pretender visitar ese escenario. Tampoco se había esforzado mucho en fabricarse una historia porque sabía que, de todos modos, no iba a engañarle. Pero también sabía que ese policía atendería su petición y que no haría preguntas. Así que le había contado que el caso guardaba cierta similitud con uno pendiente de resolver que se había producido hace unos años en la otra punta de la capital francesa y que necesitaba información por si hubiera alguna relación entre ambos crímenes. Una muerte que, por supuesto, nunca había existido.

Jean Claude Belvaux tenía un físico demasiado menudo para ser policía, tanto en peso como en estatura, y la propia Mathilda no comprendía muy bien cómo había superado los requisitos para ingresar en el cuerpo. La única explicación que se le ocurría es que a sus examinadores les hubiera bastado con la falta de piedad que exhibían unos ojos pequeños y de color azul acero. Aunque en alguna ocasión, muy pocas y ya lejanas, habían compartido cama, el vínculo que les unía era la proximidad de sus ideas políticas, bastante más políticas en el caso de Jean Claude Belvaux, manifiestamente encuadrado en la ultraderecha, que en el de Mathilda, que carecía de una adscripción partidista precisa y se situaba dentro de un rechazo visceral al asentamiento en suelo francés de comunidades extranjeras que, en su opinión, hicieran del sometimiento de la mujer uno de los pilares de su cultura. Ya fuera por un motivo o por otro, lo cierto es que ambos coincidían en la falta de clemencia con estas personas, sin importarles que hubieran nacido o no en territorio francés y sin considerar que, en esa batalla que tenían abierta, fueran a pagar justos por pecadores. Para ellos todos eran pecadores.

Mathilda no olvidaba que Jean Claude Belvaux había sido uno de los pocos policías que la apoyaron cuando tuvo el incidente que arruinó su prometedora carrera. La gran mayoría de sus compañeros le volvieron la espalda. Algunos puede que lo hicieran por sinceros motivos humanitarios, entre ellos el policía que tenía ahora como ayudante, pero estaba segura de que la mayoría se había vuelto de espaldas para no ver perjudicadas sus carreras con un asunto que pintaba fatal ante la opinión pública.

El suceso tuvo lugar en 2011, cuando ya llevaba siete años destinada en París y su nombramiento como comisaria solo era cuestión de tiempo. En el curso de una redada contra unos narcotraficantes de origen argelino, a los que se les sospechaba vinculaciones con el terrorismo islamista, Mathilda y su grupo entraron violentamente en un domicilio en el que pensaban que se escondía uno de los cabecillas de la banda. Pero el registro resultó infructuoso y allí no encontraron a nadie.

Era evidente que la información que les había llevado hasta ese piso era falsa y ahora consistía en retirarse de allí lo más discretamente posible, algo que no iba a resultar fácil con el revuelo que habían causado en el edificio. Pero lo hubieran conseguido, ya habían salido airosos de errores más clamorosos, si no fuera porque, ante la actitud resignada del varón adulto que había en el domicilio, un chico de quince años se hubiera empeñado en asumir el papel de líder de la familia y se hubiera encarado con ella con una serie de insultos dirigidos tanto contra la policía como contra la mujer. Como respuesta Mathilda había ordenado un registro a fondo del cuarto del chico, convencida de que encontrarían algo que les permitiría llevárselo y tenerlo un rato en comisaría para que se tragara su orgullo de machito musulmán.

Esa orden fue su primer error y, si hubiera mantenido la cabeza fría, lo habría podido constatar en la mirada de reproche que le dirigieron sus subordinados. Había fallado la pista y ahora consistía en marcharse de allí lo antes posible. El segundo error fue salir tras aquel chico cuando este echó a correr al escuchar que iban a registrar a fondo su habitación. Le alcanzó al borde de las escaleras del inmueble y el chico se revolvió lanzando un manotazo a la cara de Mathilda que, instintivamente, le devolvió un bofetón con todas sus ganas. Con la mala fortuna que el chico cayó por las escaleras sufriendo una grave lesión medular que, finalmente, le dejaría en una silla de ruedas para el resto de su vida.

A partir de ese momento, la situación se les fue de las manos y, prácticamente, tuvieron que atrincherarse en el piso, con sus armas reglamentarias en la mano, hasta que llegó la ayuda que habían solicitado y consiguieron salir de allí. Mathilda, que había perdido por completo el control de la situación, aprovechó esa circunstancia para poner patas arriba la habitación del chico pero solo encontró unos gramos de marihuana que no le servían para justificar nada, si es que había algo que le permitiera justificar el incidente. Lo que inicialmente había sido planificado como una operación de impacto mediático se había convertido en una pesadilla. No solo no habían encontrado nada, sino que además tenían a un chico de origen argelino gravemente lesionado en el curso de la operación.

Mathilda Delarive fue denunciada por la familia del joven y el caso apareció durante varios días en la prensa. Las redes sociales no tardaron en publicar una foto de Mathilda Delarive asistiendo a un acto del Front National y proporcionaron al incidente un cariz xenófobo. Aunque, finalmente, Mathilda consiguió salir absuelta, tanto en la investigación de asuntos internos como en la causa procesal abierta contra ella, todas sus posibilidades de promoción a comisaria se esfumaron. No sería oportuno ascenderla en ese momento con todo el revuelo social que se había montado, tal vez más tarde cuando todo se olvidara. Ese más tarde no había llegado y tampoco llegaría nunca, Mathilda lo supo desde el primer momento y no le importó mucho. A ella le bastaba con que le dejaran hacer su trabajo de policía.

—¿Qué es lo que buscas? —preguntó Jean Claude Belvaux.

¿Tanto se notaba, pensó Mathilda, que estaba buscando algo en esa casa y que solo esperaba la ocasión de quedarse sola para poder cogerlo?

—Nada en concreto —mintió Mathilda con la convicción de que era una mentira compartida y consentida—, que me cuentes lo que tengas, a ver si hay algún detalle que lo relacione con ese caso que tenemos pendiente.

—Pues, en cierto modo, este casi lo tenemos resuelto, aunque no sé si terminaremos atrapando a los autores. Pero hay una de esas coincidencias que te crean dudas.

—¿Qué coincidencia?

—La víctima, que era la inquilina titular del piso, acababa de regresar del extranjero. Era bailarina y estaba de gira por el norte de Europa. De hecho, había aterrizado en París una hora antes de que la asesinaran.

—Tuvo muy mala suerte, pero tampoco es una coincidencia significativa. Quizás entraron a robar pensando que el piso estaba deshabitado y se encontraron con ella.

—Es que no estaba deshabitado. Había una mujer que ocupaba el piso en ausencia de su dueña, pero no sabemos su nombre, solo la descripción que hacen los vecinos.

—¿Dónde está esa mujer?

—Esa es la coincidencia, parece que se marchó ese mismo día. Antes incluso de que llegara la víctima.

—Igual le dejó el piso en su ausencia y lo abandonó cuando supo que volvía su dueña.

—Sí, pero lo lógico es que la esperara para despedirse.

—Puede que ya tuviera un tren o un avión.

—Sí, puede que esa sea la explicación, pero sigue siendo una puñetera coincidencia. Me gustaría poder hablar con esa mujer, pero los familiares de la víctima tampoco saben su identidad. Queremos ver si reconocen algún objeto que no sea de la víctima, o si pueden proporcionarnos un listado de sus amistades…

—¿Está descartada su participación en el crimen?

—Ya sabes que nunca descartamos nada, pero yo no consideraría esa opción.

—¿Por qué dices que lo tenéis casi resuelto?

—Los vecinos afirman que hay un moro que estuvo merodeando por aquí el día anterior, incluso haciendo preguntas. Tenemos su retrato robot así que, si está fichado, tarde o temprano lo encontraremos.

—¿Solo le vieron haciendo preguntas?

—No, también fue visto el día del crimen. No tomó muchas precauciones, aprovechó la salida de una vecina para colarse en el patio. Y luego otro vecino le vio subir a través de la mirilla.

—¿Crees que la víctima le franqueó la entrada?

—En ese momento parece que no había nadie en casa, al menos no estaba la víctima. Todo eso sucedió antes de que aterrizara su vuelo —Jean Claude Belvaux indicó con la cabeza la puerta de entrada del piso—. Esas puertas las abre cualquiera.

—Pero ese moro no parece muy profesional por el comportamiento que me cuentas.

—El día del crimen no vino solo. Le acompañaba un hombre de rasgos eslavos del que no tenemos ningún retrato robot fiable, solo estamos seguros de que le falta la mitad de la oreja derecha y de que era bastante más fuerte que su acompañante. Se colaron en el piso y por lo que parece esperaron que llegara su víctima. ¿Te das cuenta?

—¿De qué?

—Un moro y un eslavo se alían para matar a una francesa, a una de las nuestras.

—No es un equipo muy frecuente —concedió Mathilda.

—Esa es la cuestión, hasta ahora los teníamos separados y podíamos apretarles las tuercas a cada uno de esos grupos según nos conviniera, pero si se juntan vamos a tener que cambiar muchas cosas para preservar nuestra identidad nacional.

Mathilda no había acudido a aquel piso para hablar de política, aunque sabía que Jean Claude Belvaux no desaprovechaba ocasión para hacerlo.

—Si la estuvieron esperando tanto tiempo hemos de descartar el móvil del robo —dijo Mathilda ignorando el comentario de su compañero.

—No parece que se llevaran nada, ni tampoco la violaron. Simplemente la mataron y se fueron.

—Eso no tiene sentido —insistió Mathilda, a pesar de que, para ella, todo encajaba con lo que le había contado Luca Neumann.

—Nada tiene sentido en este caso —concedió desorientado Jean Claude Belvaux—, comenzando por esa pareja interracial de killers, pero cuando pillemos al moro seguro que nos lo cuenta con solo soplarle.

—¿Quién descubrió el cadáver? —preguntó Mathilda.

—Esa es otra coincidencia —contestó Jean Claude Belvaux arrastrando la última palabra—. Se dejaron la puerta abierta como si hubieran huido precipitadamente. Una vecina se dio cuenta por la mañana. Llamó, pero nadie le contestó. Se asustó y nos avisó.

Jean Claude Belvaux se quedó unos momentos pensativo. Era evidente que no le convencía la explicación de la salida apresurada de los asesinos.

—También es raro que nadie la viera abierta antes, porque el forense ha fijado la hora de la muerte entre las seis y las ocho de la tarde. Es otro de esos cabos sueltos que quedan en este crimen.

—No te preocupes —respondió Mathilda, que también tenía la respuesta para esa circunstancia—, sabes que a veces las coincidencias parecen acumularse para confundimos.

Jean Claude Belvaux sacudió la cabeza con un gesto de impotencia.

—Voy a bajar a tomar algo, solo estoy con un café —dijo al cabo de unos segundos mientras fijaba en Mathilda una mirada inexpresiva—. Te espero abajo, tómate el tiempo que quieras.

Ese era Jean Claude Belvaux, pensó Mathilda, siempre dispuesto a cerrar los ojos cuando el favor se lo pedía un compañero de ideas políticas. O un supuesto compañero, porque ella no se había visto nunca de ese modo, aunque también puede que no quisiera verse. A Mathilda no le importaba que se tratara de una cosa o de la otra, o de ninguna de los dos, porque, en cualquier caso, iba actuar del mismo modo.

—Si hay algo que debas saber te lo diré, Belvaux —dijo Mathilda tratando de corresponder la confianza de su compañero.

—Claro, claro —concedió Jean Claude Belvaux, como si fuera lo más natural entre compañeros de militancia, mientras iniciaba el camino hacia la puerta de salida.

Cuando ya había recorrido buena parte del pasillo y se encontraba a unos pasos de la puerta, se detuvo y miró a Mathilda. En la penumbra de aquel corredor parecía un fantasma, una sombra en la que brillaban un par de ojos azul acero.

—Me he enterado del ayudante que te han colocado, un jodido maricón. Lleva cuidado porque cualquier día se alía con los moros y los eslavos para jodernos.

Jean Claude Belvaux recorrió los pasos que le restaban hasta la puerta y salió del piso. Mathilda se sorprendió por la irritación que le habían causado las palabras del policía referidas a su nuevo compañero. Hace solo unos meses le hubiera jaleado el comentario y ahora le habían entrado ganas de mandarlo a la mierda. ¿Qué le estaba pasando? ¿Le estaba ablandando el amor que creía sentir por aquel argentino? ¿O era que su nuevo y joven ayudante le había despertado un desconocido instinto maternal y trataba de proteger a su niño porque, como ahora decían, era diferente? O peor aún, concluyó con ironía, estaba saliendo del armario y lo que, realmente, deseaba era meterse en la cama con aquella forense.

Solo fueron unos segundos de desconcierto, porque al momento Mathilda se puso en marcha y se dirigió al lugar que le había indicado Luca. En el dormitorio principal del piso, al fondo de un armario de pared situado justo frente a la cama con las sábanas todavía manchadas de sangre, había una mochila en cuyo interior se apilaban una serie de carpetas. Mathilda abrió una de color rojo y vio la hoja que estaba buscando. Un folio que había sido arrancado de alguna encuadernación y cuyo encabezado era «El Experimento Mackenzie». Las piezas de Luca Neumann seguían encajando.

Capítulo 40

Etretat (Francia)

EL COCHE EN EL QUE VIAJABAN MAURICE DUBOIS y Arjen Bettens se detuvo en el pequeño aparcamiento que había junto al llamativo edificio conocido como Le Vieux Marché en Etretat, una pequeña localidad de Normandía con algo menos de mil quinientos habitantes y de un alto valor turístico por los blancos acantilados que rodeaban su playa. Uno de los ellos, el que está situado a la izquierda mirando al mar, dibujando un arco que parecía sacado de una catedral gótica.

Esa incierta plaza en la que se encontraba el aparcamiento podía considerarse el centro de la localidad, aunque, bien mirado, la ciudad carecía de un espacio asimilable a este concepto. El chófer les señaló un pequeño y coqueto hotel, situado un poco más abajo, justo en el cruce con la rue Monge, cuya fachada simulaba las traviesas de madera características de las construcciones tradicionales del norte de Francia. En su bajo había un restaurante asociado al establecimiento, en el que la madera ya no era simulada, y a su lado otro llamado la láveme des Deux Agustins.

—Tienen reservadas unas habitaciones en ese hotel —dijo el chófer—. Es de apariencia sencilla, pero ofrece todas las comodidades. Aunque les recomiendo que cenen en el restaurante de al lado, es mejor que el del hotel. Yo vendré a buscarles mañana a las diez para traerles de regreso a París.

—¿No nos vas a llevar hasta el final? —preguntó Maurice Dubois, que estaba molesto porque los hombres con los que iban a entrevistarse no les alojaran en su propia casa.

—Yo solo conozco este final —respondió el chófer mientras señalaba un vehículo que se encontraba en el otro extremo del aparcamiento—. Ellos les llevarán.

—Vamos, Dubois, esta gente siempre toma muchas precauciones —dijo Arjen Bettens mientras se disponía a bajar del coche—. Además, seguro que esta noche cenamos estupendamente en ese restaurante.

En el otro vehículo les esperaban dos hombres, supuestamente un conductor y un acompañante, aunque no era posible distinguir el uno del otro hasta que se subieran al coche porque los dos tenían idéntico aspecto de matones a los que se les ha regalado un traje. El viaje apenas duró unos quince minutos desde que abandonaron la localidad de Etretat en dirección al norte siguiendo una carretera que mantenía la línea de la costa, aunque no la bordeara. Al cabo de ese tiempo, el coche tomó una desviación que se dirigía hacia el mar y concluía en una residencia aislada en la nada que exhibía un diseño futurista perfectamente integrado con el paisaje. Tanto que, a pesar de ser la única construcción que había en ese lugar, podía pasar desapercibida si el viajero andaba un poco distraído mientras conducía.

En la puerta de la vivienda había otros dos hombres de aspecto similar a los que les habían llevado hasta allí y uno de ellos llevaba colgado del hombro un pequeño fusil. El otro les recibió con una sonrisa postiza y les condujo al interior de la casa. Hasta una espaciosa sala cerrada por una larga cristalera que se asomaba al océano. En esa estancia había tres personas y Maurice Dubois solo conocía a una de ellas, Hans Bauer, el hombre de Dresde. Ambos se saludaron con un frío gesto que delataba su mutua antipatía, aunque en el caso de Dubois su presencia le resultaba particularmente incómoda porque sabía que era el principal valedor de Eddy Vermaelen y él había ido allí para venderlo.

Los otros dos hombres se encontraban más cerca de los setenta que de los sesenta años de edad, aunque consiguieran disimularlo gracias a los exquisitos cuidados y el impecable vestuario que proporciona una cuenta corriente sin límites. Uno de ellos permaneció sentado al fondo y mantuvo la mirada altiva que le dirigió Maurice Dubois, que no estaba dispuesto a dejarse amedrentar por aquellos mercaderes. El otro se les acercó solícito y les estrechó la mano. A Arjen Bettens con cierta familiaridad porque ya debían conocerse y a Maurice Dubois con exagerada reverencia, aunque sin mencionar en ningún momento nombre alguno. Arjen Bettens ya le había avisado de que allí sobraban los nombres. La propia residencia en la que iba a tener lugar la entrevista no pertenecía a ninguno de ellos y nunca conocerían la identidad de su dueño, suponiendo que tuviera alguno con apariencia humana. En realidad, ni siquiera estaban allí.

Ese hombre les invitó a sentarse y les preguntó qué querían tomar. Cuando lo supo, hizo un gesto a una joven que, literalmente, había aparecido a espaldas de ellos dos y que se desvaneció del mismo modo. A continuación, ese hombre mantuvo la mirada expectante sobre Maurice Dubois, mientras que Arjen Bettens se quedó tan inmóvil que parecía estar durmiendo con los ojos abiertos. Maurice Dubois había elegido un sillón que encaraba con el hombre silencioso que se encontraba al fondo de la sala. Así que estos eran los poderosos que ponen el dinero y deciden la vida y la muerte de la gente, se dijo Dubois. Pero no le iban a engañar con toda esa puesta en escena pensada para intimidarle, solo eran mercaderes que habían robado más que otros y no serían nadie si no tuvieran la ayuda de gente como él. Erraban por completo si pensaban que debía guardarles alguna reverencia. En todo caso, sería exactamente al contrario. Así que iba a abrir la conversación sin ningún miramiento.

—Como supongo que ya sabrán, el inútil que pusieron para vigilarme ha cometido una estupidez que nos ha puesto en peligro a todos —dijo desafiante antes de coger con suavidad el vaso de bourbon que la joven evanescente le ofrecía en una bandeja.

Maurice Dubois sintió cómo Hans Bauer se removía en su asiento y observó que la mirada expectante del otro se había agriado un poco. Solo el hombre del fondo permaneció inmutable como si fuera una cámara que, simplemente, estuviera registrando todos los movimientos. Maurice Dubois tomó un pequeño sorbo antes de continuar.

—Especialmente ha arruinado la línea de investigación en torno al autismo que llevamos porque ha matado al único hombre que podía culminarla con éxito. Ahora tendremos que buscar a los mejores, pero eso va a costar mucho dinero.

Maurice Dubois estaba seguro de que, a esas alturas, el rostro de Hans Bauer habría pasado del rojo al verde, pero ni siquiera le miró y siguió con sus ojos fijos en el hombre del fondo.

—Estamos aquí precisamente para solucionar todos estos problemas —dijo conciliador el hombre que estaba conduciendo la entrevista.

—Mi problema puede resolverse con dinero, pero recuerden que yo no he causado esta situación y no quiero estar contando los euros que me gasto. Necesito disponer de todo el que me haga falta y yo decidiré cuánto es eso.

—Siempre hemos apoyado sus investigaciones sobre el autismo, Dubois, y vamos a continuar haciéndolo.

Este era el objetivo fácil, el dinero nunca era problema para aquellos hombres; el siguiente iba a ser algo más complicado.

—El segundo problema no se puede resolver con dinero, al menos yo no he encontrado la fórmula. Lo he hablado con Arjen y él tampoco ha visto el modo de solucionarlo.

Maurice Dubois miró a Arjen Bettens, que fue capaz de asentir sin despertarse.

—No sé si ustedes tienen algún plan para resolver esta situación —dijo Dubois dirigiéndose al resto de la sala.

Nadie dijo nada porque todos sabían que Maurice Dubois sí que tenía un plan, probablemente el mismo que ellos tenían en la cabeza, aunque ninguno quisiera exponerlo.

—En ese caso —continuó Dubois tras constatar el silencio que había generado su pregunta—, solo veo un camino. El que ha provocado el problema debe resolverlo. Tenemos que entregar a Vermaelen, aunque la historia que le contemos a la policía sea otra. Yo ya tengo esa historia.

—Eso no funcionaría —argumentó el hombre que había hablado hasta ese momento—, lo más probable es que Vermaelen lo contara todo cuando se viera atrapado.

Así que eso es lo que querían aquellos mercaderes, pensó Dubois, que fuera él quien pronunciara la sentencia. Pero se equivocaban de nuevo si pensaban que iba a permitir que se lavaran las manos como Pilatos.

—Vermaelen no contará nada porque cuando la policía lo encuentre estará muerto. Pero, como ya saben, yo soy un científico que trabaja para sanar a las personas, matarlas es cosa suya.

—Dubois —dijo el hombre del fondo rompiendo su silencio—, todo eso del autismo y de Vermaelen son temas secundarios…

—Son los temas por los que yo he venido a esta casa —le cortó Dubois para demostrarle que le consideraba un mercader como los otros y no iba a dejarle que se situara por encima de él.

—Claro —concedió el hombre sin inmutarse, casi exhibiendo la paciencia que un padre muestra con un adolescente rebelde—, pero nosotros no estamos aquí solo para eso, sino para resolver todos los temas. Los que le preocupan a usted y los que nos interesan a nosotros.

—Yo siempre he cumplido mi parte del trato.

—Por supuesto, Dubois, no tenemos ninguna queja de usted. Al contrario, le consideramos uno de los nuestros.

Esta vez Maurice Dubois no protestó porque pretendieran incluirle en un nosotros al que no pertenecía. Ni a ese ni a ninguno. Era consciente de que la conversación estaba avanzando hacia un final que se correspondía con el acuerdo que había venido a buscar y el precio que tuviera que pagar por ello a aquellos mercaderes no le importaba.

—¿Qué más quieren?

—Han hecho un excelente trabajo y han conseguido que la situación se encuentre al límite, solo hace falta un pequeño empujón para que estalle definitivamente.

—¿Y eso qué significa?

—Ya ha terminado el tiempo de epidemias puntuales. Queremos que desate el infierno en África.

Maurice Dubois pensó que eso podía ser peligroso teniendo a Luca Neumann en los talones, ese maldito alumno suyo era capaz de llegar a descubrir la verdad. Pero hacía tiempo que ninguno de ellos tenía vuelta atrás.

—De acuerdo.

El hombre del fondo le miró en silencio unos segundos.

—No sé si acaba de comprender lo que le estoy pidiendo, profesor Dubois. ¿Sabe qué es el infierno?

—El infierno es lo insoportable —respondió Maurice Dubois—. Necesitaremos unas semanas para prepararlo pero tendrán su infierno.

Entonces el hombre del fondo miró a Hans Bauer que continuaba sentado a la derecha de Maurice Dubois.

—Hans, dale a Arjen la dirección en la que se encuentra escondido Vermaelen.

Maurice Dubois se giró hacia Hans Bauer, dispuesto a saborear su victoria, pero se encontró con que este, ignorando a Arjen Bettens, le estaba mirando con una media sonrisa y, por un momento, temió que quizás él no fuera el más listo de todos aquellos mercaderes.

—De acuerdo —dijo Hans Bauer sin dejar de sonreír a Maurice Dubois.

Capítulo 41

Ginebra

LUCA MIRÓ POR LA VENTANA MIENTRAS SE PREPARABA un café en una de las muchas salas de reuniones de la sede central de la OMS. Toda la ciudad de Ginebra estaba enmarcada por un cielo gris plomizo que recortaba las azoteas de los edificios. Tras depositar la cápsula de café en la basura de envases, Luca se dirigió a la mesa de reuniones con el pequeño vaso de plástico. Ya estaban tres de los asistentes convocados y, desde el corredor, se escuchaban las voces de los dos que faltaban. Por primera vez había decidido crear un equipo al margen de su grupo habitual. Era consciente de que apenas le quedaba tiempo para un último intento y para ello había reunido a un grupo de reconocidos expertos en diversas disciplinas. Todo o nada contra el Síndrome de Herodes. Las dos personas que había escuchado en el corredor entraron en la sala y ocuparon las dos sillas que quedaban vacías. Luca se situó en la cabecera de la mesa junto a Helena, a la que había situado a su lado ya que era consciente de que la mujer se sentiría un poco desplazada entre tanta excelencia científica.

—Buenos días a todos —comenzó Luca Neumann—. Gracias por la asistencia a esta reunión, soy plenamente consciente de los esfuerzos que habéis tenido que hacer para estar aquí. Creo que no os conocéis todos, así que primero vamos a hacer una pequeña ronda de presentaciones. Como sabéis, soy Luca Neumann, médico de formación, aunque nunca he ejercido como tal, siempre me he dedicado a la investigación. Hice mi tesis doctoral entre la Universidad de Toulouse y el Instituto Pasteur en París, trabajando en microbiología clínica. Al finalizarla me incorporé a esta casa donde he trabajado en distintas responsabilidades, siempre ligadas a la epidemiología de enfermedades infecciosas. Actualmente soy el Director del Grupo de Trabajo en Enfermedades Gastrointestinales emergentes en países en vías de desarrollo que, como sabéis, es el sitio donde llegan todos los problemas que no tienen una solución inmediata.

Luca miró a los asistentes esperando que alguno de ellos comenzara su presentación. El primero que lo hizo fue el único que también estaba destinado en Ginebra, aunque no perteneciera al grupo de Luca.

—Soy Hugo de Vries. Me formé en la Universidad de Utrecht como biólogo e hice mi tesis en la Universidad de Agricultura de Wageningen. Me fui a la Universidad de Bristol a hacer mi posdoctoral en bacterias patógenas y desde hace diez años trabajo en la OMS, aquí en Ginebra, lo mismo que Luca.

La siguiente fue una mujer con la que Luca ya había coincidido en alguna ocasión y en la que, a pesar de su apellido, siempre había creído ver rasgos de alguna de las tribus indígenas de los Estados Unidos, la cheyenne probablemente. Nunca se había decidido a preguntarle por esos supuestos orígenes, aunque nunca la había tenido tan cerca como ahora. Claro que este momento no era la mejor ocasión para mantener una charla acerca de los ancestros de cada uno.

—Mi nombre es Cindy Matlock —dijo la mujer completamente ajena a las divagaciones de Luca—. Me gradué en la Universidad de Indiana en Bioinformática. De allí me fui a Boston y obtuve mi tesis doctoral trabajando en un proyecto sobre desarrollo de programas para interpretar datos de microbioma. Eso fue hace cinco años, cuando toda esta historia de los microbiomas empezaba. Sigo en Boston, en el MIT y trabajando en lo mismo, aunque en estos pocos años hemos refinado mucho nuestros programas. Desde hace tres años, mi jefe y yo colaboramos con la OMS en algunos problemas puntuales. El doctor Neumann nos llamó para esta reunión y aquí estoy.

Con el siguiente Luca compartía el idioma materno y puede que se pasara al español cuando estuvieran solos, aunque ya hacía tantos años que vivía con el inglés que muchas veces continuaba en esa lengua aunque todos sus interlocutores fueran de origen hispano.

—Soy Andrés Lafuente. Me gradué en física en la Universidad de Valencia. Tuve la suerte de empezar mi tesis en el Instituto de Física Corpuscular, un centro mixto entre esta universidad y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas. Colaboramos activamente con la gente del acelerador de partículas de Ginebra y me especialicé en manejo de grandes cantidades de datos, en lo que vulgarmente se conoce como big data. Mi pareja es bióloga, así que al acabar las tesis buscamos un sitio donde poder ir juntos a hacer el posdoctoral y surgió la posibilidad del MIT, justo en el grupo donde trabaja Cindy. No lo dudé, porque son los referentes mundiales en análisis de datos genómicos para microbiología, aunque me daba un poco de miedo meterme en un mundo tan desconocido para un físico como es la biología. No me arrepiento, desde hace dos años trabajo con Cindy analizando datos particularmente complicados y nos ha ido muy bien.

El último de los invitados de Luca Neumann parecía haber sido elegido para completar visualmente una hipotética alianza mundial contra el Síndrome de Herodes que, sin embargo, nunca había llegado a plantearse.

—Mi nombre es Robert Nzamujo. Soy nigeriano y estudié medicina en la Universidad Nnamdi Azikiwe. Tras graduarme, vine a Europa becado por la OMS para realizar un máster en Enfermedades Infecciosas en Cambridge. Luego ya me incorporé a la plantilla de la OMS, donde trabajo en su oficina central en Brazaville como experto en enfermedades infecciosas emergentes. Se podría decir que Luca Neumann es mi jefe, aunque nuestros contactos hayan sido bastante ocasionales hasta el momento.

Era el turno de Helena, pero la mujer no parecía dispuesta a hacerlo, así que Luca tuvo que animarla.

—Adelante, Helena —le dijo Luca antes de dirigirse al resto de asistentes para justificar su presencia en esa reunión—. Seguro que nunca os habéis cruzado con ella en un congreso, pero os aseguro que va a ser una pieza clave en nuestro trabajo porque sabe cosas que ninguno de nosotros conocemos.

—Me llamo Helena Rodríguez —comenzó Helena con una firmeza en la voz que sorprendió al propio Luca— y estudié biología en la Universidad Autónoma de Madrid. Allí hice mi tesis sobre replicación de virus RNA. Mi posdoc fue en la Universitá della Sapienza en Roma, donde trabajé durante dos años en aplicaciones de la genómica en la detección de virus. Luego obtuve una beca de la Unión Europea para hacer un segundo posdoctoral en Grecia, en la Universidad de Atenas. Desgraciadamente, llegué en plena crisis y el grupo se quedó sin fondos. Todo se vino abajo. En ese momento decidí dar un giro a mi vida y entré en Biólogos sin Fronteras donde he estado varios años hasta que Lu… —Helena no llegó a completar el nombre— el profesor Neumann me ha incorporado a su departamento.

—Ya sabéis todos por lo que estamos aquí —comenzó Luca casi sin darle tiempo a Helena para recuperar el aliento— y también sabéis que todo lo que se hable es extremadamente confidencial. Llevamos más de medio año con este problema que la prensa ha llamado el Síndrome de Herodes y, sinceramente, no tenemos avances. Todo indica que se trata de un caso de infecciones víricas, pero no damos con el desencadenante de una proliferación viral que unas veces corresponde a un tipo de virus y otras a uno diferente. No damos con algo que explique esta versatilidad. Lo que dicen los libros es que, cuando hay una infección viral, es una única especie la que lo hace, pero aquí, dependiendo de la región geográfica e incluso de la época del año, mata una especie viral radicalmente diferente. Solo hay una cosa en común: todas las epidemias son provocadas por virus gastrointestinales RNA.

—¿De cuántas muestras de enfermos habéis analizado el microbioma? —preguntó Cindy Matlock.

—De muchas —respondió Luca—, si bien es cierto que, a lo largo de estos meses, lo hemos hecho de una forma un tanto desordenada. Me refiero a que lo hemos hecho en laboratorios distintos y usando diferentes plataformas de secuenciación.

—Eso puede ser un problema —continuó Cindy Matlock—. Aun así dime, ¿cuántas muestras en total?

—Helena ha intentado reunificar todos los datos —contestó Luca dirigiendo la mirada a Helena—. ¿Cuántas muestras fecales se han analizado?

—En heces provenientes de niños africanos, unas cuatrocientas —respondió Helena—. En muestras de Oriente Próximo, más de trescientas Y luego unas pocas de los casos que se han producido aquí, en Europa.

—¿Cómo habéis hecho la integración de datos para poder analizarlas conjuntamente? —preguntó Andrés Lafuente.

—Como hemos podido —contestó Hugo de Vries—. Por eso estáis hoy aquí. Necesitamos vuestra ayuda. Puede que haya un común denominador con el que no hayamos dado todavía y que un análisis bioinformático más potente, como el que vosotros podéis llevar a cabo, nos permita identificar.

—¿Os queda ADN de las muestras? —siguió preguntando Andrés Lafuente.

—De todas ellas —contestó Hugo de Vries—. Las hemos centralizado aquí en Ginebra. Están en nuestro laboratorio.

—¿Por qué preguntas eso? —intervino Luca dirigiéndose a Andrés Lafuente— ¿Crees que debemos repetir analíticas?

—No, Luca —replicó Andrés Lafuente—, creo que se debería hacer metagenoma. El microbioma solo nos va a decir los nombres de los que están, pero con el metagenoma podríamos saber más. Podríamos reconstituir genomas de las cepas presentes.

—¿Necesitáis mucho ADN por muestra?

—Unos pocos microgramos —indicó Andrés Lafuente—. Tenemos experiencias previas en las que hemos conseguido muchísima información. Requiere más potencia bioinformática, pero para eso estamos nosotros.

—Andrés tiene razón —intervino Cindy Matlock—. Hemos aprendido mucho en los últimos años cruzando información de microbiomas y metagenomas. Tengo otra pregunta: ¿solo habéis mirado microbioma de bacterias o también de levaduras y hongos?

—Empezamos a pensar en eso hace unos meses —dijo Hugo de Vries—. Casi en la mitad de las muestras hemos hecho los dos microbiomas, el de bacterias y el de hongos y levaduras. El problema es que, en el caso de hongos y levaduras, nos salen muchas secuencias desconocidas, aunque no están presentes en todas las muestras. Creo que nos falta potencia bioinformática para analizarlas.

—No os preocupéis por eso —continuó Cindy Matlock—. Si podéis poner todos esos datos en un servidor al que podamos acceder, las analizaremos.

Tras casi una hora de debate, Luca puso punto final a la reunión enumerando las conclusiones. Después repartió el trabajo de cada uno de ellos y fijó una próxima reunión por Skype para comentar los primeros resultados. Cuando todos estaban saliendo de la sala, Luca dirigió una mirada a Helena pidiéndole que se quedara.

—¿Qué te ha parecido la reunión?

—Ha sido impresionante estar con toda esta gente —respondió Helena—. Pero creo que yo estaba de sobra.

—Te equivocas, quería que lo escucharas todo de primera mano porque tú y yo sabemos algo que ninguno de ellos conoce. No le he contado a nadie la posible implicación del probiótico Dubois, ese es un secreto que solo nos pertenece a nosotros dos. Por eso hay algo que solo puedes hacer tú.

—Claro, ¿de qué se trata?

Luca extrajo de una cartera el tomo que le había entregado Maurice Dubois con la documentación del experimento Mackenzie.

—Esto es lo que has estado buscando durante todo este tiempo.

Helena se quedó mirándolo como si la hubieran hipnotizado.

—¿De dónde lo has sacado?

—Me lo ha entregado el propio profesor Dubois, dice que solo teníamos que habérselo pedido —respondió Luca con ironía.

Helena acercó la mano hacia ese tomo con cierta reverencia, como si su simple contacto pudiera facilitarle alguna revelación.

—No creo que encontremos nada —dijo Luca, que había observado la fascinación de Helena—, pero quiero que lo revises a conciencia, línea por línea, y quiero que lo hagas sola, reportando solo conmigo.

Helena asintió con la cabeza. Luca sacó un nuevo documento de su cartera y lo puso sobre la mesa. Se trataba de la hoja que Helena había obtenido en Bolivia y que había dejado olvidada en el apartamento de París cuando encontró a su amiga muerta.

—Esto te pertenece —dijo Luca.

—¿Cómo la has conseguido? —preguntó Helena, que comenzaba a ver a Luca como un prestidigitador que se saca las cosas más imposibles de la chistera.

—Eso no importa ahora. Es tal como me contaste, la página número 10 de un dossier que desconocemos por completo. No sabemos su finalidad ni tampoco las páginas que tiene. El encabezado alude, efectivamente, a ese experimento, el experimento Mackenzie, y viene a ser un resumen del resumen que figura en la documentación que nos ha entregado el profesor Dubois.

Luca señaló el tomo del Experimento Mackenzie antes de tratar de sintetizar sus objetivos y sus pasos, aunque ambos los conocían de sobra.

—Se trata de un proyecto encaminado a buscar bacterias probióticas que inhiban virus gastrointestinales. Primerosc describe el diseño del experimento usando modelos de cultivos de células de mamífero y luego se indica que tienen cuatro posibles tipos de virus como controles de infección: adenovirus entérico, astrovirus, norovirus y rotavirus. Cada infección está realizada por triplicado y los resultados que muestran son la media con la desviación típica. Verás que se describe el escrutinio inicial con más de quinientas cepas de bacterias probióticas, sobre todo bífidobacterias y lactobacilos, que durante años fueron aislando desde heces de niños sanos. Tras este escrutinio inicial, que debió de llevarles muchos meses, se quedaron con veinte cepas, un poco menos, con diecinueve, que inhibían de forma significativa el crecimiento de alguno de estos virus. Hay dos de ellas, las que llaman IRMI-0073 e IRMI-0134, que son capaces de inhibir la replicación de los cuatro tipos de virus. Por eso solo siguieron adelante con esas dos.

Luca hizo una pausa, como si fuera consciente de que no había nada nuevo en todo lo que estaba diciendo hasta ese momento.

—En todo eso coinciden ambos documentos —continuó Luca—, el de Dubois y la hoja que te entregaron en Bolivia, pero hay algo que no cuadra y es esa última línea incompleta.

Helena dirigió su mirada hacia esa línea y comenzó a leerla, aunque ya se la sabía de memoria: «Al realizar el control negativo de los experimentos con resultado positivo se». Ahí acababa esa hoja y, como no había página 11, no podían saber lo que venía a continuación.

—¿Qué es lo te parece raro? —preguntó Helena desconcertada—. Es práctica habitual realizar un control negativo de los experimentos realizados.

—En la documentación que me ha entregado Maurice Dubois no se recogen los controles negativos de los experimentos. No hay ninguna referencia a ellos.

Ambos guardaron silencio unos segundos.

—Puede que esos controles no mostraran nada —apuntó, finalmente, Helena sin estar muy convencida de lo que decía— y decidieran no incluir un montón de páginas sin ninguna utilidad.

—Es posible —concedió Luca—, pero me gustaría estar seguro de que ese fue el verdadero motivo y no otro.

—¿Estás pensando en algo?

—No —reconoció Luca con desaliento—, la verdad es que no se me ocurre ningún motivo.

Pero era hora de dejar de lado las incertidumbres que habían marcado la última fase de la conversación y regresar al trabajo real que les quedaba por hacer.

—De todos modos, rastrea literatura de estas dos cepas —dijo Luca colocando su mano sobre el hombro de Helena en tono cómplice—. No te conformes solo con artículos científicos. Probablemente no haya nada. Busca en patentes. Me gustaría ver si esta gente utilizó estas cepas en otros estudios, aunque fuera con códigos distintos. Me gustaría tener esas dos cepas en nuestras manos.

Helena también deseaba tener esas dos cepas en sus manos, pero, en ese momento, le bastaba con tener la de Luca sobre su hombro.

Capítulo 42

París

MATHILDA HABÍA ESTADO POCAS VECES EN EL despacho del commissaire divisionnaire y siempre con una buena razón que justificara su presencia. Esta vez la razón se encontraba sentada en una de las sillas que estaban colocadas ante la mesa del comisario. Mathilda no había hablado nunca con ese hombre, pero sabía perfectamente que se trataba de Maurice Dubois.

—Pase, inspectora Delarive —dijo el comisario—, la estábamos esperando. No sé si conoce al profesor Dubois.

—Todo el mundo en Francia sabe quién es el profesor Dubois —dijo Mathilda mientras estrechaba la mano de Maurice Dubois, que se había levantado cortésmente para saludarla—, pero no había tenido la ocasión de conocerle en persona.

—Él es el señor Bettens, su abogado —continuó el comisario algo acelerado, como si quisiera pasar pronto la página de esos trámites—. Y ella es la inspectora Delarive, la responsable del caso y una de nuestras mejores profesionales.

Mathilda estrechó la mano de Arjen Bettens. Ambas tenían el mismo tacto sedoso como si, en cualquier momento, fueran a desvanecerse. Eran tan parecidas que no hubiera sido capaz de distinguirlas con los ojos cerrados.

—Siéntese, Mathilda —dijo el comisario señalando la silla que quedaba libre ante su mesa.

Mathilda no recordaba cuál había sido la última vez que el comisario la había llamado por su nombre, suponiendo que eso hubiera ocurrido alguna vez, algo de lo que tampoco estaba muy segura. Pero no tenía ninguna duda de que ese trato le estaba anunciando que acababa de ingresar en un club muy exclusivo y que, por lo tanto, se esperaba que, a partir de ese momento, se manejara con guante de seda con sus socios, aunque para ello tuviera que limar alguna arista en el cumplimiento de la ley.

—El profesor Dubois ha venido voluntariamente para hacer una declaración en relación a la muerte de uno de sus científicos en el Pasteur.

El comisario hizo una breve pausa al mencionar esta institución, como si el desgraciado de Robert Blanchard la hubiera mancillado al dejarse matar allí dentro, pero pronto continuó hablando con la mirada fija en Mathilda.

—Cuando me ha dicho de qué se trataba le he pedido que esperara a que usted estuviera presente para continuar.

Mathilda creyó observar un destello de impaciencia en aquellos tres hombres. Muy probablemente ya lo habrían hablado todo en su ausencia y ahora se trataba de una representación tan necesaria como incómoda. Por lo visto, ella no era más que una meritoria que habían contratado a última hora para la función, pero estaba dispuesta a sacarle todo el brillo posible a su personaje.

—Cuando quiera, profesor —dijo el comisario como si estuviera levantado el telón.

—Hace unas semanas —comenzó Maurice Dubois mirando a los ojos a Mathilda—, Robert Blanchard vino a verme para decirme que sospechaba que alguien estaba robando información de una de nuestras líneas de investigación.

—¿Cuántas semanas?

Maurice Dubois parpadeó un momento, un gesto que no pasó desapercibido para Mathilda.

—No lo puedo precisar —contestó Maurice Dubois recobrándose con presteza—. Es posible que si consulto mi agenda pueda localizar el día concreto. Pero en torno a un mes, quizás un poco más.

—¿Cuál era esa línea de investigación?

—La más importante que tenemos en estos momentos. La relación entre el autismo y la microbiota intestinal. Si quiere que entre en detalles…

—No es necesario, gracias. Entiendo que se trata de algo que tiene un alto valor comercial.

—Es mucho mayor su valor científico, inspectora —respondió Maurice Dubois como si le hubiera molestado esa alusión.

—Mi cliente es un científico —intervino Arjen Bettens— y prioriza el conocimiento, pero sí, esa línea de investigación posee un alto valor comercial.

—¿Sospechaba de alguien en concreto? —preguntó Mathilda dirigiéndose a Maurice Dubois.

Maurice Dubois intercambió una mirada con su abogado que le hizo un gesto de confirmación. A Mathilda le parecieron unos gestos demasiado medidos para ser ciertos.

—Robert Blanchard sospechaba de uno de nuestros principales colaboradores, Eddy Vermaelen, el director científico de la fundación.

—¿Le presentó alguna prueba de sus sospechas?

—No quiso hacerlo, pero me pidió que vigiláramos los movimientos de Vermaelen.

—¿Lo hicieron?

—No —respondió Maurice Dubois—, Robert Blanchard era un excelente científico, pero era un personaje un tanto peculiar. La verdad es que, en ese momento, no le tomé muy en serio.

—¿Volvió a hablar con usted del tema?

—Sí, vino a verme unos días antes de su muerte. Estaba convencido de que Vermaelen había negociado con una importante empresa farmacéutica la venta de uno de nuestros descubrimientos.

—¿Le dijo cuál era esa empresa?

—Me dijo que sospechaba de un par de ellas, pero no quiso darme ningún nombre.

Todo aquello no era más que humo, pensó Mathilda. Solo le habían contado vaguedades, sin proporcionarle ningún dato que ella pudiera confirmar.

—¿Tampoco esta vez le ofreció pruebas de sus sospechas? —insistió Mathilda, aunque se temía la respuesta.

Maurice Dubois negó con la cabeza con gesto de pesar.

—En esta ocasión insistí, pero tampoco quiso decirme nada. Tras su muerte las hemos buscado entre sus cosas, en su ordenador… Pero no hemos encontrado nada. Tal vez puedan hallarlas ustedes.

Mathilda dudaba mucho que fueran a encontrar nada.

—¿Y qué hizo usted?

—Esta vez me dejó un poco preocupado y ordené que me reportaran los movimientos de Vermaelen dentro de la empresa.

—¿Por qué no habló con ese hombre?

—No me pareció oportuno —respondió Maurice Dubois mirándola como si fuera uno de sus aprendices que necesitara una de sus lecciones magistrales—. Si fuera verdad lo habría puesto en guardia y si fuera falso le hubiera ofendido.

—Pues ahora voy a tener que hablar con ese hombre —replicó Mathilda ignorando el comentario.

—No puede, ha desaparecido.

El humo comenzaba a disiparse, aunque Mathilda todavía no era capaz de ver el paisaje final de esa entrevista.

—Vermaelen estaba en el Pasteur el día de la muerte de Robert Blanchard —intervino Arjen Bettens—. Allí se encontraban científicos que trabajan para diferentes farmacéuticas. Un lugar ideal para efectuar la transacción. Probablemente Robert Blanchard le descubrió… discutieron…

—¿Tienen alguna prueba de eso? —le cortó Mathilda.

—Sí —dijo Maurice Dubois recobrando el protagonismo—. Vermaelen se ha puesto en contacto con nosotros. Tiene algo que nos pertenece y pretende que se lo compremos.

El humo se había disipado por completo. Aquellos hombres habían ido allí para entregarle un culpable. De lo que todavía no estaba segura era si se trataba del verdadero o del falso.

—¿Están seguros de que se ha llevado algo que les pertenece?

—El profesor Vermaelen estuvo el día anterior en el IRMI —argumentó Maurice Dubois—. Puede entrar y salir cuando quiera, pero no es su lugar de trabajo. Como le he dicho, es el director científico de la fundación y en el IRMI tiene poco que hacer.

—¿Eso es todo?

—No. Hemos ordenado una investigación y hemos descubierto que nos falta un cultivo bacteriano, una bacteria que es esencial en esa línea de investigación sobre el autismo.

—¿Cómo se puede robar una bacteria?

—Es sencillo, basta con apoderarse del liófilo que contiene el cultivo.

—¿Qué es un liófilo?

—Un pequeño tubo de cristal sellado en ambos extremos.

Ese pequeño pedazo de cristal encontrado en el bolsillo interior de la chaqueta de Robert Blanchard podría corresponder perfectamente con ese tubo al que llamaban liófilo. Eso explicaría su ligera curvatura. El problema es que se encontraba en el bolsillo equivocado, aunque eso sus interlocutores no lo sabían, porque ella todavía no había informado de ese hecho a sus superiores. Sin ser conscientes de ello, aquellos hombres habían situado en escena al personaje que le faltaba, Eddy Vermaelen, pero este no era el traidor.

Era Robert Blanchard el que había acudido para traicionar a su empresa y facilitarle a Luca Neumann la prueba que le permitiría descubrir el origen del Síndrome de Herodes. Vermaelen le había descubierto y le había matado antes de que pudiera hacerlo. Después le había arrebatado el liófilo que llevaba en su bolsillo, pero ese tubo de cristal se había roto durante la pelea y Vermaelen se había hecho una pequeña herida. Con toda seguridad los análisis confirmarían que esa mancha de sangre encontrada en el interior del bolsillo se correspondía con la suya.

—Hay una forma sencilla de encajar las cosas —intervino el comisario como si quisiera recordarle a Mathilda cómo habían sucedido esos hechos que ella sabía que eran falsos—, aunque le queda el trabajo más importante, inspectora, comprobar que todo sucedió de esa manera y encontrar las pruebas que lo certifiquen. Sabemos que Robert Blanchard sospechaba que ese Vermaelen estaba en negociaciones con un grupo rival para venderle uno de los descubrimientos de la institución que dirige el profesor Dubois…

El comisario hizo un alto al mencionar a Maurice Dubois y se dirigió a él.

—Disculpe el modo de expresarme, profesor, pero los policías somos un poco como ustedes, preferimos enunciar los hechos sin ningún adorno…

Maurice Dubois agradeció la explicación con un gesto y el comisario volvió a dirigirse a Mathilda.

—En algún momento, Robert Blanchard descubre que ha desaparecido un cultivo bacteriano y sospecha que lo tiene Vermaelen y que pretende pasarlo en el marco de ese congreso en el Pasteur. Blanchard le alcanza antes de que se realice la venta… es posible que ya se le hubiera ingresado algún dinero en una cuenta a su nombre, habrá que rastrear también eso… Discuten y Robert Blanchard termina cayendo por la escalera, un homicidio voluntario o involuntario, eso ya lo veremos. El caso es que, con el revuelo que se organiza, el comprador se asusta y se echa para atrás y Vermaelen se queda con esa bacteria en los bolsillos. Entonces decide venderla a sus propios dueños para conseguir el dinero que le hace falta para desaparecer.

Esa podría ser una buena explicación de los hechos si no fuera porque aquel pedazo de cristal seguía estando en el bolsillo equivocado. Era Robert Blanchard el que llevaba consigo el liófilo y no Eddy Vermaelen. Pero ¿por qué le estaban mintiendo?

—¿Qué le han contestado a Vermaelen? —preguntó Mathilda convencida de que, finalmente, aquellos hombres acabarían proporcionándole la respuesta a esa pregunta.

—Hemos aceptado sus condiciones —respondió Maurice Dubois—. No podíamos hacer otra cosa, ese cultivo tiene mucho valor para nosotros.

—Sin embargo, finalmente, se han decidido a venir para contarnos todo esto —objetó Mathilda.

—Debe disculpar al profesor, inspectora —intervino Arjen Bettens—. Solo veía el lado científico del tema. He sido yo el que le ha convencido de que viniera porque también existe un componente criminal que no podemos ignorar.

—¿Han acordado un modo de entrega el dinero?

—Sí —respondió Maurice Dubois—. Debo entregarlo yo personalmente.

—¿Dónde?

—En el piso en que se esconde Vermaelen. Un apartamento situado en La Défense.

Mathilda no pudo evitar un gesto de incredulidad que no pasó desapercibido para sus interlocutores. No podía haber nadie tan idiota para desvelar su escondite y convertirlo, de este modo, en una ratonera.

—Sé lo que está pensando, inspectora —intervino Arjen Bettens—. Ya le he advertido al profesor de que lo más probable es que no encuentre a nadie en ese apartamento. Seguramente, Vermaelen estará vigilando para comprobar que el profesor viene solo y luego se pondrá en contacto con él, una simple llamada al móvil, para citarlo en otro lugar. Así podrá seguirlo y estar seguro de que no viene acompañado.

La estaban conduciendo como si fuera una marioneta, pensó Mathilda, aunque todavía no estaba segura de cuál era el último movimiento que aquellos hombres pretendían que hiciera.

—¿Cuándo debe entregarle ese dinero?

—Dentro de tres días —respondió Maurice Dubois—. Le convencí de que necesitaba un tiempo para reunir esa suma.

—Lo siento, profesor —intervino el comisario—, pero me temo que vamos a tener que intervenir antes, aunque corramos el riesgo de perder ese… esa bacteria.

—Mi cliente es consciente de ese riesgo —respondió Arjen Bettens—. Lo hemos hablado antes de venir aquí. Ha habido un crimen y eso lo cambia todo.

—Tal vez cuando lo detengan podamos hacerle entrar en razón para que nos entregue lo que ha robado y no empeore su situación —dijo Maurice Dubois con tono resignado.

Los tres hombres dirigieron su mirada hacia Mathilda que, ahora, ya sabía el motivo de su presencia en ese despacho, lo que aquellos hombres querían de ella.

—De acuerdo —dijo Mathilda—, voy a montar el operativo y detendremos a ese hombre.

Aquellos hombres le estaban sirviendo en bandeja una cabeza de turco que cargara con las culpas y le permitiera cerrar el caso. Aunque para eso era necesario que Eddy Vermaelen no pudiera dar otra versión de los hechos. Iba a tener que ser, pues, una cabeza de turco de alta gama, de esas que nunca podrán decir nada porque están muertas.

Capítulo 43

Ginebra

LUCA, HUGO DE VRIES Y HELENA VOLVÍAN a estar juntos en aquella sala de reuniones de la OMS, pero ahora en un horario distinto. Dada la diferencia con Boston, Luca había convocado esa reunión a las cuatro de la tarde. En la pantalla de plasma de la pared aparecían dos ventanas. En una se observaba un despacho soleado en Brazaville y la imagen de Robert Nzamujo, con una camisa de manga corta, sentado tras una mesa repleta de papeles. En la otra aparecía una sala de reuniones del MIT en la que Cindy Matlock y Andrés Lafuente compartían la visión de la pantalla de un portátil situado enfrente de ellos.

—Hola a todos y, de nuevo, muchas gracias por vuestra disponibilidad para esta conferencia —comenzó Luca—. Tal como acordamos en la reunión anterior, primero dejamos en el servidor todos nuestros datos de microbioma y después hemos secuenciado el metagenoma de prácticamente todas las muestras de las que disponemos y también hemos subido estos datos al servidor para que hicierais en Boston el análisis bioinformático. Creo que ya tenéis resultados.

—Pues sí y bastante interesantes —respondió Cindy Matlock mirando con una sonrisa cómplice a su compañero.

—Os hemos remitido los resultados del análisis bioinformático de los microbiomas —continuó Andrés Lafuente—, pero allí no hemos visto nada significativo. Dónde sí que hemos encontrado algo extraño ha sido al analizar los metagenomas.

Ahora fue Andrés Lafuente el que miró a su compañera como si le pasara de nuevo la palabra. Luca había visto en otras ocasiones aquella escenografía, con los protagonistas demorando unos segundos el momento de revelar lo que han descubierto, y todas las veces la espera había valido la pena.

—Hemos analizado el ADN de todas las secuencias —comenzó Cindy Matlock tomando, definitivamente, el mando de las revelaciones—. La tecnología de secuenciación genómica masiva que analiza metagenomas genera billones y billones de secuencias para cada muestra. Esas lecturas son la suma del ADN de todos los organismos vivos presentes en la muestra. Aquí no miramos qué microorganismos están con nombres y apellidos, sino qué trozos de los genomas de esas bacterias encontramos. En este caso leemos secuencias de los genomas de todas las bacterias que hayan presentes en las heces, pero también del genoma del niño porque leemos el ADN proveniente de la descamación de las células epiteliales de su tracto digestivo.

—¿Podéis separarlas? —preguntó Helena que no podía evitar tener la sensación de estar asistiendo a una clase magistral.

—Sí, estas últimas secuencias son fáciles de eliminar bioinformáticamente —contestó Cindy Madock con una cariñosa sonrisa—. Como conocemos el genoma humano, todo lo que venga de células humanas lo desestimamos en el análisis bioinformático. A continuación tratamos de ensamblar las secuencias que provienen de genomas bacterianos y, de esa forma, reconstruir el genoma completo de una determinada bacteria. Esto es muy difícil, pero no es imposible si, previamente, alguien ha secuenciado el genoma de algo que esté ahí. Entonces podemos usar esa secuencia del genoma previa como un molde e ir localizando lo que vamos leyendo. Es lo que llamamos un genoma de referencia.

—¿De qué bacterias estamos hablando? —preguntó Luca, que no estaba para clases magistrales en ese momento.

—Se trata de unos lactobacilos —contestó Cindy Matlock, regresando al caso que les ocupaba—. En teoría, todos estos niños estaban recibiendo el producto de la ayuda humanitaria de la Fundación Dubois, ¿no?

—Así es —confirmó Luca.

—Si no estamos equivocados —precisó Andrés Lafuente—, en ese producto hay una cepa probiótica que pertenece a la especie Lactobacillus rhamnosus, ¿es correcto?

—Efectivamente —siguió confirmando Luca—, el producto está diseñado como un suplemento alimenticio que contiene varias vitaminas y minerales para reforzar deficiencias nutricionales en estos niños y, además, un probiótico junto con una fibra para mejorar su microbioma digestivo y prevenir infecciones gastrointestinales.

—En este caso teníamos el molde —continuó Cindy Matlock tomando de nuevo el mando de las revelaciones— porque el genoma del probiótico de la Fundación Dubois, la cepa IRMI 0134, está secuenciado. Lo secuenciaron durante los estudios de seguridad alimentaria y está depositado en la base de datos pública GSBD, Por eso pudimos lanzar nuestras secuencias contra este genoma y confirmar que en todas ellas aparece esa cepa.

—Eso era lo esperado, ¿no? —indicó Luca, que no comprendía adonde pretendían llegar sus colegas.

—Sí, pero hay algo más —continuó Cindy Madock—. Al principio fue fácil mapear muchas de las secuencias que habíamos obtenido y colocarlas en alguna zona del genoma de referencia de IRMI-0134. Pero había un número muy significativo de otras secuencias que no sabíamos dónde encajarlas. Confieso que, al principio, nos volvimos locos tratando de colocarlas, hasta que concluimos que se trataba de secuencias que, sin ninguna duda, venían del genoma de otro lactobacilo, una cepa distinta, aunque no demasiado distante, de la cepa IRMI-0134.

—Era reiterativo en todas las cepas de todos los niños —completó Andrés Lafuente—, vinieran de donde vinieran. Y eso es muy extraño porque hablamos de niños que viven… o vivían… en zonas geográficas distantes miles de kilómetros. ¿Por qué ese otro genoma estaba ahí, en todos ellos?

—¿Por eso nos pedisteis las muestras de los distintos lotes del producto Dubois? —preguntó Luca que comenzaba a comprender el camino que habían seguido los científicos de Boston.

—Efectivamente —confirmó Cindy Madock—, la única explicación es que, como el IRMI-0134, vinieran del producto de la Fundación Dubois.

—¿Y qué ha pasado con esas muestras? —preguntó Hugo de Vries.

—Lo mismo —contestó Andrés Lafuente—. Aparecen lecturas de dos genomas distintos de lactobacilos. Y en este caso está muy claro porque ahí no hay nada más.

—¿Y cómo explicáis esto? —preguntó Luca.

—Pues le hemos dado muchas vueltas —contestó Cindy Matlock cruzando una mirada con su compañero—. Al principio pensamos que la cepa tuviera un plásmido, un trozo de ADN externo al único cromosoma que tienen las bacterias.

—A la vista del número de secuencias detectadas más bien sería un megaplásmido —dijo Robert Nzamujo que hasta entonces se había limitado a tomar el sol y no había intervenido—, casi tan grande o igual que el mismo cromosoma bacteriano y eso es imposible.

—Así es —concedió Cindy Matlock—. Por eso pensamos que solo hay dos posibilidades: o esta bacteria tiene dos genomas o, simple y llanamente, hay dos bacterias distintas en la leche.

En las tres partes del mundo que estaban participando en esa reunión se hizo un silencio que duró unos segundos.

—¿Qué estáis diciendo? —preguntó Luca.

—Ya lo has oído, Luca —ironizó Robert Nzamujo con una sonrisa que parecía recordarles que era el único que estaba disfrutando del sol—. Han descubierto una bacteria con dos cromosomas, seguro que les dan el Nobel por eso.

—Creo que nos vamos a quedar sin ese Nobel —replicó Cindy Matlock con otra sonrisa que parecía querer reivindicar el derecho a la felicidad de los que no tenían esa luz solar— porque eso es imposible. La única explicación es que haya dos bacterias, dos lactobacilos, en la leche de la Fundación Dubois.

—Eso no es posible —indicó Hugo de Vries—. Hemos sembrado las muestras de los niños en todos los tipos posibles de medios de cultivo y a distintas condiciones de acidez, temperatura, salinidad y oxigenación. Solo aparece la cepa IRMI 0134. Y lo mismo pasa cuando sembramos los distintos lotes de leche con el probiótico.

—Sí, por supuesto, esa cepa está en todos los niños enfermos y en todas las leches —insistió Cindy Matlock—, perola otra también. Aunque todavía hay algo más. Esa segunda cepa está bastante concentrada en el producto Dubois, casi tanto como la IRMI-0134. Pero, por el contrario, en los microbiomas de los niños enfermos esa proporción desaparece. Allí la IRMI-0134 es mucho más abundante.

—¿Como si la capacidad de colonizar de esa cepa desconocida fuera prácticamente nula? —preguntó Helena.

—Más que eso —contestó Cindy Matlock—. Como si fuera una bacteria incapaz de crecer, aunque esto no tiene ningún sentido.

De nuevo se produjo el silencio, como si todos ellos estuvieran pensando que se asomaban a una ventana desconocida.

—La cosa está clara —dijo Robert Nzamujo rompiendo el encanto—. No sé cómo, pero tenéis que hacer crecer esa cepa fantasma.

—Pues, sinceramente, no sé cómo podemos hacerlo —concluyó Hugo de Vries.

Luca tampoco lo sabía, pero, en cualquier caso, allí ya estaba todo dicho.

—Si no hay nada más por vuestra parte, vamos a pensar entre todos cómo hacer crecer esta maldita cepa fantasma —dijo Luca para cerrar la reunión—. Continuamos en contacto y, por favor, no olvidéis mantener estricta confidencialidad sobre todo lo que hemos hablado.

—Solo una cosa más —añadió Andrés Lafuente buscando con la vista a Helena en la pantalla de su ordenador—. Helena, me acaba de entrar en el correo el análisis de la cepa que me mandaste. Te lo reboto directamente. Ya me dices si necesitas algo más.

Las dos ventanas del plasma desaparecieron y Hugo de Vries salió apresuradamente de la sala. Tenía que recoger a su hija en la guardería y ya era tarde. Luca y Helena se quedaron solos.

—Tenemos que ver el modo de hacer crecer esa cepa fantasma —dijo Helena, que se resistía a dar por concluida la reunión—. No sé… podemos…

—¿Te gusta el asado argentino? —preguntó Luca con deliberada brusquedad.

—¿Cómo dices?

—No me digas que no sabes lo que es un asado argentino.

—Sí, claro…

—Pues eso, que dejamos la cepas y nos pasamos al asado por unas horas. Te invito esta noche a la mejor terraza de asado argentino de toda Ginebra.

—¿Cuál es esa terraza? —preguntó Helena con un rayo de sol en sus ojos.

—Igual ya has pasado por allí —respondió Luca con una sonrisa—, pero andas tan ocupada con tus cepas que no te has dado cuenta.

Capítulo 44

La Défense (París)

LA DÉFENSE ES UN CONOCIDO BARRIO FINANCIERO de París que se extiende a través de tres municipios de la periferia oeste de la ciudad. Sus principales señas de identidad son sus numerosos rascacielos, muchos íntegramente destinados a oficinas, y unos llamativos espacios verdes, algunos en forma de jardín vertical. Eddy Vermaelen se escondía en uno de esos rascacielos, un edificio de treinta plantas y de uso mixto, residencial y oficinas, que estaba situado en el sector este del barrio. Una zona que limitaba al norte con la Avenue Léonard de Vinci y que estaba encajada entre el cementerio de Neuilly y la parte más popular del municipio de Courbevoie. Para llegar desde la capital francesa, había que dejar atrás el Arch du Triomphe y seguir en dirección al puente de Neuilly. Mathilda y Charles Rabier se encontraban en uno de los coches que se dirigían hacia allí. Tras ellos iba un pequeño furgón con media docena de agentes armados para el asalto.

—El apartamento está situado en el piso 13 —dijo Charles Rabier—, en la zona que corresponde a las oficinas. Es raro porque las viviendas están en los pisos superiores, a partir del quince.

—¿Y eso? —preguntó Mathilda.

—El apartamento pertenece a una multinacional de componentes electrónicos. Inicialmente era un espacio destinado a oficinas, pero lo transformaron para uso residencial con la intención de alojar allí a empleados o clientes que tuvieran que desplazarse a París por motivos profesionales o comerciales.

—Podrían haberse quedado con algún apartamento de la zona destinada a viviendas —dijo pensativa Mathilda.

Charles Rabier asintió con un gesto que parecía indicar que él tampoco disponía de ninguna explicación para eso.

—¿Esa multinacional tiene las oficinas en ese rascacielos? —continuó preguntando Mathilda.

—No, las tiene aquí, en París, en un edificio de la Place d’Europe.

Tampoco era muy normal eso, siguió pensando Mathilda, parecía como si pretendieran ocultar a sus ocasionales visitantes.

—¿Cómo es que tienen allí a Eddy Vermaelen?

—No lo tienen. Llevan un registro muy riguroso de las personas que alojan en ese apartamento. Me lo han enseñado y, en estos momentos, se encuentra vacío. En realidad, está desocupado desde hace tres meses.

—Vermaelen no puede haberse colado allí si no le han facilitado la entrada.

—No creo que los administradores con los que me he entrevistado tengan nada que ver —respondió Charles Rabier—. Me han entregado sin ningún problema un juego de llaves del apartamento. Probablemente lo habrá hecho a sus espaldas alguien que está por encima de ellos.

—¿Sospechas de alguien en concreto?

—En el consejo de administración de esa multinacional hay dos personas vinculadas a la extrema derecha.

—¿Y eso qué tiene que ver? —Se revolvió Mathilda.

—En principio, nada, pero se trata de un crimen que puede implicar a la Fundación Dubois y varios de sus patronos también son conocidos miembros de la ultraderecha europea.

—No mezcles tus simpatías políticas con tu trabajo —respondió agriamente Mathilda—. Y menos si eres un policía.

—No lo hago.

—Sí lo haces y no es la primera vez.

Charles Rabier se mantuvo en silencio durante unos segundos. Mathilda se arrepintió de lo que había dicho, pero ya era tarde. Y, además, alguna vez tendrían que hablar de aquello.

—¿Te refieres al artículo que publiqué cuando tuviste el incidente con ese chico argelino? —preguntó, finalmente, Charles Rabier.

—Me refiero a ese artículo y a la foto que lo acompañaba. La inspectora Delarive en un acto político del Front National. Eso lo explicaba todo…

—La foto fue cosa del periodista. Yo no la vi hasta que salió publicada.

—Pero el texto lo escribiste tú. ¿O también lo hizo el periodista?

—No, lo escribí yo —ratificó Charles Rabier—. Y sigo pensando que hay mucho que cambiar en nuestra relación con la población de origen extranjero.

—Tú lo has dicho, extranjeros.

—Están aquí y van a quedarse, lo mismo que nosotros. Vamos a tener que estar todos juntos hasta que no haya un nosotros y ellos.

—Suena muy bonito eso —dijo Mathilda con amargura—, pero tú no estabas allí, con un machito musulmán que te despreciaba por ser mujer.

—Yo también he sufrido esa clase de miradas —respondió Charles Rabier aludiendo a su orientación sexual—, pero tú misma lo has dicho antes, si eres policía debes dejar lo personal a un lado.

—No comprendo cómo los defiendes —dijo Mathilda sinceramente sorprendida por la actitud de su compañero—. Todos esos moritos me iban a sepultar debajo de un burka, pero a ti te iban a colgar desde lo alto de una grúa.

—Pero esto es Europa y no queremos ser como ellos. Aquí pretendemos que nadie desprecie a nadie por ser diferente. Comenzando por nosotros mismos.

—No sabes lo que dices.

—¿Eso crees? —respondió Charles Rabier mostrando por primera vez cierta irritación en su tono de voz—. Mi abuela era argelina y tuvo que trasladarse a la Francia continental cuando el país consiguió la independencia. Nunca fue una francesa de pleno derecho. Ni ella ni tampoco su hija, mi madre. ¿Cuántas generaciones han de pisar el suelo de la patria para que uno pertenezca a ella? ¿No te das cuenta de que no podemos estar contando generaciones para dividirnos?

—No se trata de generaciones sino de culturas diferentes.

—Claro que hay culturas diferentes, eso es precisamente Europa —replicó con desaliento Charles Rabier.

En ese momento, el Sacré Coeur aparecía en el horizonte y Charles Rabier aprovechó la circunstancia para insistir en su posición.

—¿Tengo yo, acaso, la misma cultura que el que manda en el Sacré Coeur? Pero si ni siquiera sé cómo se llama su cargo.

El coche se había parado en un semáforo y Charles Rabier señaló a una de las personas que atravesaban en ese momento el paso de peatones.

—¿O tú, tienes la misma cultura que esa mujer que lleva dos niños colgados de la mano?

—¿Qué pasa, que no me ves de abuela? —replicó Mathilda con un tono irónico que pretendía rebajar la tensión.

—Para eso primero tendrías que ser mamá —dijo Charles Rabier entrando sin reservas en la distensión que le proponía Mathilda.

—¿Ahora te metes con mi edad? —continuó divertida Mathilda—. Pues yo tampoco te veo como padre.

—No creas, lo estamos pensando.

—¿Qué me dices? —dijo Mathilda en decidido tono de guasa—. Las encuestas ya te sitúan con el rango de comisario, pero con eso seguro que llegas todavía más lejos.

Mathilda fingió pensar unos segundos.

—¿Cómo lo llaman a eso? Ah, sí, familia monoparental. ¿O es homoparental? Nunca me aclaro. Vas a ser todo un símbolo de la Francia multicultural.

Charles Rabier sonrió visiblemente aliviado por el nuevo tono de la conversación.

—De todos modos, creo que no debemos descartar la pista de la ultraderecha en este caso —dijo retomando el hilo del caso que estaban investigando—. Eddy Vermaelen ha estado vinculado a un partido de la extrema derecha flamenca durante varios años.

—¿Cómo de vinculado? —preguntó Mathilda.

—Mucho, ha ocupado cargos y ha ido en sus listas. Ahora ya no mantiene ninguna relación formal con ellos, probablemente por el puesto que tiene en la Fundación Dubois.

Algo de razón podría tener su ayudante, pensó Mathilda, la ultraderecha ya estaba asomando por demasiados sitios en este caso.

—Esa relación podría explicar que alguien del consejo de administración de esa multinacional le hubiera facilitado la entrada a ese apartamento —continuó Charles Rabier—, aunque solo es una hipótesis sin ninguna evidencia.

—Esa sería una buena explicación —tuvo que conceder Mathilda.

—Pues todavía no lo sabes todo. Ese médico, además, es un experto tirador. Llegó a formar parte del equipo de tiro olímpico belga.

Esas peligrosas habilidades del sospechoso que iban a detener le tenían sin cuidado a Mathilda porque estaba convencida de que ese hombre estaría muerto.

—Es posible que vaya armado —siguió insistiendo Charles Rabier—. Debemos tomar precauciones.

El coche se detuvo frente al rascacielos en el que se escondía Eddy Vermaelen. Mathilda y Charles Rabier descendieron del vehículo y aguardaron que el resto de agentes bajaran del furgón que había aparcado detrás de ellos.

—Entraremos tú y yo —dijo Mathilda—. Ocúpate de que los demás aseguren todas las salidas.

—¿Estás segura de eso? —le susurró Charles Rabier pretendiendo, sin duda, que el resto de agentes no le escucharan—. Podemos hacerle salir, es el piso 13 y no se puede escapar por la ventana.

—De acuerdo —replicó tranquilamente Mathilda—, puedes llamar a la puerta y ordenarle que salga con los brazos en alto todo el tiempo que quieras. Será inútil, ese hombre no te va a contestar. Cuando te canses, entraremos.

—¿Crees que está tan loco como para pretender recibirnos a tiros? —preguntó Charles Rabier sorprendido por la respuesta de Mathilda.

—Sería su única opción para poder escapar. Pero no creo que lo haga porque lo más probable es que ese hombre esté muerto.

—¿Por qué dices eso?

—¿Todavía no te has dado cuenta de que esos hombres de la Fundación Dubois pretenden dar carpetazo al caso y solo lo pueden conseguir con un cadáver que no pueda hablar?

—Es posible que tengas razón y esté muerto —replicó pensativo Charles Rabier, tras reflexionar unos segundos—, pero también puedes estar equivocada y nos esté esperando con un arma en la mano.

—En ese caso nos abriremos paso a tiros —contestó Mathilda con deliberado descaro—. Seguro que eres tan buen tirador como él.

Charles Rabier le dirigió una mirada entre desconcertada y arrebatada que Mathilda recibió con calor. Si su ayudante no fuera gay y ella no estuviera enamorada de otro hombre tal vez, algún día, ellos dos podrían haber acabado compartiendo la cama. Pero la vida era muy ingrata con los sentimientos.

—Anda, vamos y acabemos con esto de una vez —dijo, finalmente, Mathilda, sin poder evitar escucharse como una madre que apremia a su hijo para ir al colegio.

Mathilda tenía razón, en aquel apartamento nadie contestaba las reiteradas llamadas de Charles Rabier. Podía seguir teniendo razón y la causa fuera que su inquilino estuviera muerto. Pero también era posible que, como había sugerido su ayudante, les estuviera esperando con el arma en la mano para jugarse una última carta y tratar de escapar. Incluso puede que ese hombre hubiera volado y el apartamento estuviera vacío. En unos pocos segundos lo averiguarían.

Mathilda sacó su arma y se colocó en uno de los laterales de la puerta del apartamento. A unos metros de ella, en línea con el centro de la entrada al piso, se situó un agente, cuerpo a tierra y con el fusil preparado. En el otro lado de la puerta estaba Charles Rabier, que tenía en una de sus manos las llaves del piso.

—Cuando gires la llave, abres de un golpe la puerta —dijo Mathilda—. Esperamos unos segundos y yo entro primero. Si el plano que nos han dado es correcto, quedaré fuera de tiro desplazándome hacia la derecha.

Charles Rabier giró con cuidado la llave en la cerradura y luego abrió la puerta bruscamente. Ambos contuvieron la respiración unos segundos.

—Hay un hombre en el centro del salón, justo frente a mí —dijo el agente que estaba cuerpo a tierra—. Está en una silla con los brazos colgando.

Mathilda intercambió una mirada con Charles Rabier y luego entró en el apartamento apuntando con su arma en la dirección que había indicado el agente. En el centro del salón se encontraba, efectivamente, un hombre que permanecía inmóvil. Estaba dejado caer en una silla, con los brazos colgando inertes y la camisa empapada de sangre. A sus pies había una pistola. Mathilda contó hasta tres disparos en el pecho mientras se acercaba. Pero ese hombre no era Eddy Vermaelen. Mathilda llegó junto a él y observó que se trataba de un hombre de rasgos eslavos y de complexión fuerte al que le faltaba la mitad de la oreja izquierda. Mathilda ya sabía quién era ese hombre.

—Parece que lo han colocado en esa silla para recibirnos, como si se tratara de una exposición —dijo Charles Rabier, que había entrado en el apartamento a continuación de Mathilda.

—Arte contemporáneo —dijo Mathilda.

—Tenías razón en que nos encontraríamos con un muerto —reconoció Charles Rabier—, pero no es Eddy Vermaelen.

—Ni siquiera en eso tenía razón —respondió Mathilda—. Registrad el piso, seguro que encontráis otro muerto. Un moro de mierda…

Charles Rabier recorrió el pasillo hasta llegar al dormitorio. Efectivamente, sobre la cama había un hombre muerto de etnia norteafricana, aunque este no presentaba ninguna herida de bala.

—¿Cómo lo sabías? —preguntó Charles Rabier a Mathilda que acababa de llegar a su lado.

—¿No observas nada? —dijo Mathilda indicando con la mirada al cadáver.

Charles Rabier miró durante unos segundos el cuerpo de aquel hombre.

—Tiene la cabeza en una posición antinatural, la misma que presentaba el cadáver del científico que encontramos en el Pasteur —dijo, finalmente, Charles Rabier—. Parece que le han partido el cuello del mismo modo.

—Vermaelen nos ha dejado su firma. Primero con ese cadáver que nos estaba esperando en la entrada y luego con este otro que recuerda al de Robert Blanchard. Nos está diciendo, de acuerdo, ya sabéis quién soy, pero ahora os falta atraparme.

—¿Por qué iba a hacer eso?

—Porque le han traicionado los suyos y ahora es una fiera rabiosa. No le importa su vida, solo piensa en la venganza.

—No conoces a ese hombre para saber eso.

—Tienes razón, no le he visto nunca, pero le conozco —respondió Mathilda.

Uno de los agentes se les acercó.

—Hay rastros de sangre en el pomo de la puerta de entrada. Probablemente, el que hizo todo esto se encuentre herido.

Eso facilitaba mucho las cosas, pensó Mathilda, solo tenían que comparar esa muestra con la que encontraron en el bolsillo interior de la chaqueta de Robert Blanchard y comprobar si se trataba de la misma sangre.

—Puede que recibiera un disparo —dijo Charles Rabier—, hay que verificar si el arma de la entrada ha sido disparada.

—No creo —dijo Mathilda señalando un cuchillo ensangrentado que había en el suelo de la habitación—. Se lo haría en el forcejeo con este. Si tenemos suerte y se trata de una herida grave tendremos más posibilidades de atraparlo, pero si es una herida leve estoy segura de que se arreglará solo, sin recurrir a ningún médico.

—De todos modos, seguro que conoce alguno de confianza que no hace preguntas —apuntó Charles Rabier.

—¿Lo dices por sus vínculos con la ultraderecha?

—Sí.

—Es cierto —concedió Mathilda—, esa gente son como una familia y se ayudan entre ellos, pero esta vez parece que le han vendido.

—Pero alguien debió de advertirle que venían a por él —dijo Charles Rabier—. No creo que hubiera podido con los dos si le hubieran cogido por sorpresa. Les debía de estar esperando.

—Es lo más probable —reconoció Mathilda—. Hasta en las mejores familias hay desavenencias.

—Voy a llamar para que vengan a recoger las pruebas.

—Avisa también a Jean Claude Belvaux —dijo Mathilda—. ¿Le conoces?

—¿El inspector del XVIII? —preguntó extrañado Charles Rabier.

—Sí, otro ultraderechista. No te quejarás, vas a poder construir tu caso como un gran complot de la ultraderecha —respondió con ironía Mathilda.

—También es otro excelente tirador, como Eddy Vermaelen —dijo Charles Rabier devolviendo la ironía a su jefa.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Nada, simplemente otra coincidencia. El inspector Belvaux también formó parte del equipo olímpico de tiro, el francés en su caso. Hasta puede que coincidiera con Vermaelen en unas olimpiadas. Pero ¿qué tiene que ver en todo esto?

—Está buscando a estos dos. Creo que son los que mataron a la mujer que murió en lugar de la bióloga que está escondida en Ginebra.

Ambos sabían que eso les proporcionaba una nueva oportunidad.

—Todavía podemos rastrear los movimientos de estos dos durante las últimas semanas —apuntó Charles Rabier—. Igual encontramos algo.

—Puede ser, ocúpate de eso. ¿Quieres?

—Claro —respondió Charles Rabier mientras se disponía a salir—, primero voy a llamar al juez y luego me pongo con eso.

Antes de que Charles Rabier llegara a la puerta del apartamento, Mathilda le llamó y su ayudante se giró hacia ella.

—¿Sí?

—Yo no tengo nada que ver con esos grupos —dijo Mathilda.

—Nunca he dicho eso.

—Puede que me gusten algunas de las cosas que dicen, incluso muchas de ellas, pero si son responsables de las muertes de esos niños en África los voy a llevar ante la justicia.

—Nunca he tenido ninguna duda de eso —respondió Charles Rabier antes de salir del apartamento.

Mathilda miró al hombre de etnia norteafricana que yacía en la cama con el cuello roto. Primero verdugo y después víctima. ¿O en realidad siempre había sido una víctima a la que le habían hecho creer que, aunque solo fuera por unos días, podía ser un verdugo?

Capítulo 45

Ginebra

CUANDO LUCA Y HELENA ENTRARON EN EL apartamento del barrio de Les Grottes de Ginebra, la mujer fue la primera que buscó a la perrita Ella. No le costó encontrarla porque el animal estaba en uno de sus rincones preferidos. En una de las esquinas del salón, en pie y con sus ojos cegados fijos en la pared que tenía a pocos centímetros. Helena le puso la mano sobre la cabeza y la perrita pareció revivir acercándose a ella como si necesitara de todo el cariño posible en el escaso tiempo que le quedaba de vida. Luca no pudo evitar mirarlas como si fuera un extraño, un invitado en su propia casa.

—Has sido muy amable dejando que me quedara aquí —dijo Helena que no había acabado de interpretar la mirada de Luca—. Pero ya va siendo hora de que me busque un sitio. Ahora ya tengo un trabajo, aunque sea temporal…

—¿Y la vas a dejar sola? —preguntó Luca indicando con la mirada a su perrita, que continuaba buscando refugio en el interior del cuerpo de Helena.

—Claro que no —protestó Helena—. Vendría a verla todos los días, especialmente cuando tú no estuvieras.

—Así que el que sobra aquí soy yo —concluyó Luca con un fingido gesto de incomprendido.

—Te lo digo en serio, Luca, ya has hecho bastante por mí.

—Ya buscaremos algo, pero más adelante. Además, ya has visto que casi nunca estoy en casa.

Era raro aquel hombre, pensó Helena. ¿Quién podría vivir con la única compañía de una perrita? Solo alguien que estuviera muy triste. Era cierto que durante la mayor parte del tiempo que ella había pasado en esa casa Luca había estado viajando, aunque no tanto como le pretendía hacer creer. También había compartido muchos días con ella. Saliendo juntos a tomar algo y volviendo después a casa como si fueran una pareja. Pero, durante todos esos días, Luca nunca le había hecho la menor insinuación como mujer y eso que ella se lo había puesto fácil en más de una ocasión. Helena sabía que no era una mujer que quitara el hipo, pero también sabía que había hecho perder la cabeza a más de uno. Aunque solo fuera durante un rato. Es más, estaba convencida de que le gustaba a Luca y que su aparente desinterés solo podía estar causado por una profunda tristeza que se arrastraba a lo largo del tiempo. La misma tristeza que le hacía vivir al lado de una perrita que ya estaba agotando su crédito de vida. ¿Qué haría cuando Ella ya no estuviera?

—¿Por qué la llamas Ella? —preguntó Helena.

—Es la única «ella» que hay en la casa. ¿Cómo querías que la llamara?

—¿Quién era ella en realidad? —aventuró Helena.

Esa era una pregunta que cualquiera hubiera podido imaginar que tarde o temprano le iban a hacer, pero que Luca nunca se hubiera esperado.

—Hay muchas «ellas» en la vida de un hombre —respondió evasivo.

—Sí, eso ya lo sé, con las mujeres pasa algo parecido —insistió Helena—. Pero ¿quién era ella?

Luca la miró y a Helena le pareció que, en ese momento, su compañero de piso estaba contemplando a otra persona.

—Eso pasó hace mucho tiempo —dijo Luca al cabo de unos segundos—. Ya ni siquiera estoy seguro de que fuera la misma «ella» que tengo en el recuerdo…

—¿Cuánto tiempo?

—Toda la vida de esa perrita. Me fui a Argentina en busca de una mujer y me vine con Ella.

Así que era eso, pensó Helena. Por eso había vivido tantos años con esa perrita como única pareja. Porque era la mujer que no se había traído de Argentina.

—Oye, no me estarás psicoanalizando —protestó Luca, que había observado el gesto de Helena—. En todo caso, eso tendría que hacerlo yo, que para eso soy argentino.

—No, perdona, es que a veces soy muy preguntona.

—Eso está muy bien para una científica —dijo Luca tratando de zanjar el tema.

A continuación, y para cerrarlo definitivamente, indicó con un gesto la puerta que daba a la terraza del apartamento.

—Anda, vamos a esa cena que te he prometido.

Helena miró con sorpresa la oscuridad que había tras el cristal de la puerta que daba a la terraza.

—Pero me habías dicho que íbamos a cenar en la terraza que servían el mejor asado argentino de la ciudad.

—Claro, esa es la terraza —respondió Luca indicando de nuevo la salida a la terraza del apartamento—. No encontrarás una mejor en toda Ginebra.

—¿No pretenderás que cenemos fuera?

—Es un asado argentino, no vamos a encender las brasas aquí dentro.

—Pero debe de hacer mucho frío.

—Mejor, así los vecinos se meten en sus casas y no sacan su nariz para protestar por mi asado.

Luca observó que Helena seguía mirando la salida a la terraza como si aquella puerta condujera al propio Polo Norte.

—Busca en el armario de la habitación —concedió Luca—, seguro que encuentras algo para ponerte.

Luca salió a la terraza y se dirigió a la pequeña barbacoa que había en un rincón. El cielo estaba encapotado y amenazaba lluvia, pero Luca estaba convencido de que esa noche el agua les daría una tregua. Puede que, finalmente, terminara estrellándose contra el Síndrome de Herodes, pero aquella noche iba a ser un hombre afortunado. No solo se iba a hacer un asado argentino en la azotea de su casa, sino que, además, esta vez su perrita y él tenían una invitada. Cualquier dios, ya fuera del cielo o del infierno, no podría menos que apiadarse y concederle esa noche.

Luca prendió el carbón de la barbacoa y, al poco, sintió el contacto de su perrita Ella contra su pierna. El olor del carbón encendido había activado los escasos automatismos que le quedaban y había salido a la terraza para reclamar su parte del asado que vendría a continuación. La noche seguía siendo perfecta. Al poco, como si quisiera confirmar que esa noche iba a ser especial, Helena apareció en la puerta de la terraza envuelta en un polar que había tomado prestado del armario de Luca.

—Vas a provocar a los dioses de la lluvia tapándote tanto —protestó divertido Luca mientras removía unas brasas que ya iban tomando forma—. Pero, chiquilla, ¿qué te pones cuando hace frío?

Helena no reaccionó al comentario de Luca. Llegó junto a ellos y se agachó para acariciar a la perrita, evitando mirar a Luca como si se hubiera callado algo hasta entonces.

—¿Qué pasa? —preguntó Luca, que había observado el gesto de Helena.

—Piensas que esa cepa, la cepa fantasma, podría ser la IRMI-0073. ¿Verdad? —dijo Helena sin dejar de acariciar a Ella y sin levantar la mirada hacia Luca.

—Si esto fuera una novela lo sería, sin duda —contestó Luca con cierto desaliento, más por la intromisión del Síndrome de Herodes en su asado que por su manifiesta impotencia contra él—. Ya sabes eso de que si aparece un cuchillo en la primera página alguien debe morir por su causa en la última. Pero en la vida real puede pasar cualquier cosa.

—Pues, entonces, creo que estamos dentro de una novela.

—Una novela en la que los protagonistas se van a hacer un asado argentino y ya no hablan de bacterias —insistió Luca, que comenzaba a temer que la obsesión de su compañera con el tema acabara arruinándole la noche.

Entonces Helena levantó la cabeza y le miró.

—Pero es que hay algo que tengo que decirte de esa bacteria.

—De acuerdo —concedió Luca convencido de que era inútil llevarle la contraria a aquella mujer—, pero solo hasta que ponga la primera tira en las brasas.

—He estado estudiando el dossier del experimento Mackenzie, tal como me pediste —comenzó dubitativa Helena—, y hay algo que no comprendo.

—¿Cómo qué?

—Hay unas gráficas que miden el grado de inhibición que consiguen las diecinueve cepas seleccionadas inicialmente. La IRMI-0073 y la IRMI-0134 sobresalen claramente de las demás.

—Claro, por eso siguieron con esas dos.

—Sí, pero ¿cuál piensas que produce más inhibición?

—Debe de ser la IRMI-0134 porque es la que, finalmente, utilizaron para el probiótico Dubois.

—Pues no, la IRMI-0073 produce un diez por ciento más de inhibición —contestó Helena.

Luca la miró desconcertado.

—Entonces, ¿por qué siguieron con la IRMI-0134, que era menos eficaz?

—Yo tampoco lo entiendo.

Luca permaneció pensativo unos segundos.

—Por eso te pedí que rastrearas la literatura que hay acerca de esas dos cepas —dijo finalmente—. Debe de haber algo en esa segunda cepa que se nos escapa.

—Ya lo he hecho —respondió Helena—. He mirado todas las publicaciones y las patentes del grupo del IRMI y de la Fundación Dubois que puedan tener que ver con estas bacterias.

—¿Y has encontrado algo? —preguntó Luca, que ya se había olvidado del estado de las brasas en la barbacoa.

—Creo que sí.

Helena sacó unas hojas grapadas, que se había guardado en uno de los bolsillos del polar, y se las tendió a Luca.

—Mira la Tabla 3 de esta patente y presta especial atención a la cepa que llaman CNCM-37568.

Luca cogió las hojas que le tendía Helena y las miró atentamente. Se trataba de la fotocopia de una patente de la Fundación Dubois. En esa tabla número 3 aparecían setenta cepas de lactobacilos clasificadas con códigos CNCM. Estos códigos, que correspondían al enunciado Collection Nationale de Cultives de Microorganismes utilizado por el Instituto Pasteur, indicaban el depósito de todas aquellas cepas en ese organismo, un requisito indispensable si se quería presentar una patente. Para cada una de ellas se analizaban veinte propiedades metabólicas distintas. La cepa CNCM-37568 producía unas cantidades normales en, prácticamente, todos los casos.

—No te entiendo, Helena —dijo Luca al cabo de unos segundos—. Es un lactobacilo y aquí se describe a qué niveles produce veinte metabolitos distintos. ¿Qué tienen que ver todas estas cepas con las que aparecen en el experimento Mackenzie?

—Ahora mira la Tabla 5 —indicó Helena.

La Tabla 5 mostraba la resistencia a sales biliares de esas setenta cepas, pero esta vez el código usado para designar a las diferentes cepas era el del IRMI, muy probablemente porque el encargado de preparar la documentación se había olvidado de renombrarlas con el código del Pasteur. Luca repasó con ansiedad esa lista hasta encontrar el IRMI-0073.

—Si se mantiene el orden —dijo Helena cuando comprobó que Luca la había descubierto—, la cepa IRMI 0073 y la cepa CNCM-37568 serían la misma.

—Es muy posible —respondió Luca consciente de que iban a poder obtener el genoma de esa cepa, solo tenían que solicitarlo a la Colección del Instituto Pasteur— y, aunque fuera otra de estas setenta, la vamos a poder localizar. Solo tenemos que…

—Pero lo que es seguro es que la CNCM-37568 es la cepa fantasma que estamos buscando —le cortó Helena.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Luca sintiendo que el pulso se le aceleraba.

—Solicité a la Colección del Instituto Pasteur la cepa CNCM-37568 para fines exclusivos de investigación. En realidad, le pedí a un colega de la Universidad Autónoma de Madrid que lo hiciera por nosotros para no levantar sospechas. Lo hizo y me la envió.

Luca siguió mirando a Helena con expectación, aunque casi sabía palabra por palabra lo que vendría a continuación.

—Después le envié a Andrés Lafuente ADN de esta cepa para que lo secuenciara. Es el informe que me ha entrado esta tarde mientras estábamos en la conferencia. Menos mal que todavía no lo había mirado porque si no todavía estaríamos hablando.

Luca seguía sabiendo lo que iba a escuchar, pero también sabía que eso no era posible.

—Estuve estudiando esa documentación cuando terminamos la conferencia —continuó Helena—. Esa es la cepa fantasma. No hay duda, su genoma casa, prácticamente al cien por cien, con las secuencias genómicas de la cepa que encontraron en Boston.

Luca la miró en silencio calculando el alcance de aquella revelación.

—¿Ahora estás convencido de que la CNCM-37568 y la IRMI-0073 son la misma cepa? —volvió a preguntar Helena.

Luca no tenía ninguna duda acerca de la identidad de esas dos cepas, el problema era otro.

—Claro que se trata de la misma cepa —dijo desconcertado—. Pero esa cepa crece en el laboratorio…

—Claro que crece —replicó Helena con una sonrisa—, si no lo hiciera no habríamos podido secuenciarla.

—Entonces, ¿por qué no crece en el probiótico Dubois?

—Eso es lo que no sabemos todavía —contestó Helena.

Los ladridos de la perrita cortaron aquella conversación, aunque lo cierto es que poco más hubieran podido añadir en ese momento.

—Es un reloj —dijo Luca refiriéndose a su perrita y regresando a la realidad de las brasas—, ya ha estado oliendo carbón quemado suficiente tiempo y todavía no le ha llegado el aroma de un bife churruscándose. Su cerebro le dice que algo está fallando.

En una pequeña mesa había unos cuantos filetes de bife, una tira de generoso tamaño y un par de chorizos argentinos. Luca comenzó a depositarlos en la parrilla.

—Allí tienes una botella de vino, es de Mendoza. Ábrela y sirve un par de copas. Vamos a brindar por esa boluda cepa fantasma y luego nos olvidaremos de ella. Lo hemos prometido.

—De acuerdo —contestó Helena—, hasta mañana ya no volveremos a hablar de esa cepa.

Luca calló unos segundos. Las últimas palabras de Helena le habían recordado que él también tenía que decirle algo que había estado retrasando todo el día.

—Mañana nos iremos a París —dijo finalmente Luca—. La policía quiere tomarte declaración.

Helena retrocedió instintivamente, como si alejándose unos pasos pudiera evitar ese regreso a la capital francesa, y Luca reconoció el miedo en sus ojos. Se acercó a ella y la abrazó.

—No debes temer nada, estaremos juntos en todo momento.

Helena se abandonó al abrazo de Luca. Como si fuera su padre o como si fuera su amante, eso era lo de menos en ese momento. Ella solo quería compañía y cariño, y en esos brazos tenía todo el que le hacía falta.

—Cuando terminemos, regresaremos a Ginebra —continuó Luca—. Volverás a esta casa, ya sabes que puedes quedarte todo el tiempo que quieras, pero un día tendrás que salir y volver a tu vida. Asomarte al mundo como hacías antes.

Helena sabía que Luca tenía razón y que ese día llegaría más pronto que tarde, pero, en ese momento, hubiera deseado permanecer en ese lugar, en esa ciudad, en esa terraza y en esos brazos, por toda la eternidad.

Capítulo 46

París

LA MUJER QUE LE ABRIÓ LA PUERTA A MATHILDA era de talla menuda, muy menuda incluso, pero no transmitía ninguna sensación de fragilidad. Todo lo contrario, parecía capaz de atravesarte como si fuera un estilete y luego continuar andando como si tal cosa. Esa mujer era el único pariente que tenía en Francia el hombre de ascendencia norteafricana que, hace unos días, habían encontrado muerto en el apartamento de Eddy Vermaelen.

Esa misma mañana, el laboratorio había confirmado que la sangre encontrada en la puerta de aquel apartamento pertenecía a la misma persona que había dejado su huella en el bolsillo interior de la chaqueta de Robert Blanchard. La identificación de Vermaelen parecía, pues, fuera de toda duda y ahora tocaba tirar de los hilos que habían dejado sueltos aquellos dos cadáveres para tratar de encontrar una conexión con el círculo de la Fundación Dubois y, de ese modo, desacreditar la historia que les había contado Maurice Dubois.

Su ayudante se iba a ocupar del eslavo, Dimitri Vasilenko, un sicario de campo vinculado a una mafia rusa, y ella se había encargado del otro, Taher Belhedi, un hombre de origen tunecino que había sido detenido en más de una ocasión por pequeños delitos asociados al tráfico de drogas. La mujer que ahora le observaba desde la puerta se llamaba Nadia y era la hermana de ese hombre.

—Soy la inspectora Delarive y quería hablar contigo, pero no tienes obligación de…

—Ya sé quién eres —le atajó Nadia con tono agrio—, cualquiera lo sabe en este barrio.

Mathilda conocía la reputación que tenía entre la población de origen magrebí de la zona, pero no le gustaba que se la recordaran y menos una mocosa como aquella que ni siquiera llegaba a los treinta años.

—¿Sí? ¿Y quién soy? —respondió Mathilda olvidando las buenas maneras que se había propuesto—. ¿La puta que pasea sus tacones entre vuestros hombres?

—Yo no tengo hombres distintos de los tuyos. He nacido aquí y soy tan francesa como tú.

—Ser francesa no es cuestión del lugar donde naces, se trata de sentirlo.

—Sentirlo —repitió con amargura Nadia—. ¿Alguna vez nos habéis dejado hacerlo?

Mathilda comenzaba a pensar que visitar a aquella mujer en su casa no había sido una buena idea. Nunca iba a conseguir ganarse su confianza y, en cambio, perdía ese plus de autoridad que le otorgaban las dependencias policiales.

—No he venido a hablar de eso, sino de tu hermano, Taher —dijo dispuesta a zanjar la entrevista para continuarla al día siguiente en comisaría—. Pero si no quieres hablar conmigo…

—¿Por qué no iba a querer hablar contigo? —le cortó de nuevo Nadia mientras se apartaba a un lado y la invitaba a pasar—. Todo buen francés siempre está dispuesto a colaborar con la policía.

A juzgar por el tamaño del salón y la disposición de las salidas que ofrecía debía de tratarse de un piso bastante pequeño. Algo que ya había imaginado nada más avistar la finca en la que se encontraba ubicado. Un edificio de muchas alturas situado a escasa distancia de la salida del metro Porte de la Chapelle, a la izquierda de la marcha en dirección al barrio de Saint Denis. En realidad era un conglomerado de edificios tan similares que, en la lejanía, le había parecido uno solo hasta que, al abandonar el trecho de acera que discurría por debajo de una calzada elevada, lo tuvo totalmente a la vista y comprobó que se trataba de varias fincas, aunque tampoco fue capaz de contarlas con precisión. En cualquier caso, la construcción evocaba una colmena cuyos panales ocuparan el mínimo necesario para albergar vida. El apartamento se encontraba bastante deteriorado, como si la palabra mantenimiento nunca hubiera sido pronunciada en su interior, y a Mathilda le extrañó no reconocer entre sus objetos ninguno que delatara el origen norteafricano de su inquilina. Tan solo un par de hiyabs que estaban colgados en un perchero en la entrada.

—¿Crees que con eso ya lo sabes todo de mí? —preguntó Nadia, que había observado la mirada de Mathilda.

—No me importan tus pañuelos.

—A mí sí que me importan, hace unos años no estaban ahí y ahora prefiero llevarlos.

—¿Por qué?

—Porque para vosotros siempre seremos nosotros. No importa lo que hagamos.

—No te entiendo.

Desde una de las puertas que daban al pequeño salón se escuchó la tos de un niño y Nadia acudió apresurada a su encuentro. Mathilda miró los pañuelos que colgaban del perchero que había a la entrada. Le había mentido a esa mujer, la verdad es que la había entendido perfectamente porque estaba harta de escuchar que todas las culpas eran de ellos, de los franceses. Solo que, por alguna razón que no acertaba a comprender, esta vez no había podido desestimar esta acusación con tanta facilidad como en otras ocasiones. Desde la habitación se volvió a escuchar la tos de un niño y Mathilda se dirigió hacia allí. En la cama estaba acostado un niño de unos seis años de edad con el rostro congestionado por la tos al que Nadia trataba de aliviar con un jarabe.

—¿Qué le pasa? —preguntó Mathilda.

—Tiene una debilidad congénita en los pulmones y un simple resfriado se convierte en un calvario.

—¿Quieres que llame a un médico?

Nadia se giró hacia ella con una mirada de agradecimiento que envolvió a Mathilda como si conociera a aquella mujer desde hacía años.

—Ya han venido los médicos y no podemos hacer nada más que esperar a que el resfriado se pase. Solo necesita cuidados, pero yo no puedo estar con él todo el día.

—¿Y su padre?

—Es un francés… de esos que tú dices que se sienten franceses de verdad, pero ya no vive aquí.

—¿Os abandonó?

—No, fui yo la que le obligó a marcharse. Estaba todo el día sin hacer nada, viviendo de lo que yo ganaba. Bebiéndoselo, más exactamente. Podía soportar eso, incluso que alguna vez se le fuera la mano conmigo, pero no iba a permitir que le pegara a mi hijo.

—¿Lo denunciaste?

—Sí, la policía vino un par de veces y se comportó amablemente conmigo, pero siempre se iban.

—No podemos quedarnos para siempre en un sitio.

—Entonces, ¿para qué sirve llamaros?

—Para eso están los jueces, la justicia.

—¿Contra un francés?

—Contra cualquiera que se salta la ley.

—No te creo.

—¿Lo intentaste al menos?

—No —concedió Nadia retirando la mirada como si se avergonzara de no haberlo hecho.

—¿Y entonces qué hiciste?

—Fueron nuestros hombres los que lo arreglaron —respondió Nadia recuperando el orgullo en su mirada—. Esos que están colgados en el perchero. Ellos me ayudaron y desde entonces ese hombre, el padre de mi hijo, ya no ha vuelto a aparecer por aquí.

Eso era algo que Mathilda ya había visto en otras ocasiones. Una sociedad en la que había dos leyes, una que era pública y otra que se impartía de manera oculta. Y ella solo era la policía para una parte de la sociedad.

—¿Cómo te crees que me arreglo con mi hijo cuando tengo que ir a trabajar? —continuó Nadia—. Ellos se ocupan de ayudarme, de que siempre haya alguien a su lado para cuidarlo.

Nadia apretó contra su pecho la cabeza de su hijo que ya había dejado de toser y se dejaba acunar lloroso.

—Pero tú has venido para hablar de mi hermano —dijo Nadia—. ¿Qué quieres saber?

Mathilda continuaba de pie en la entrada de la habitación y Nadia seguía sentada en la cama abrazando a su hijo y no parecía dispuesta a moverse de allí para contestar a sus preguntas. Buscó con la mirada una silla donde sentarse, pero allí no había ninguna, así que caminó unos pasos y sentó en la parte posterior de la cama.

—Él no mató a esa chica, ¿verdad? —suplicó Nadia.

—¿Vivía aquí contigo? —preguntó Mathilda, que prefería no tener que responder a esa pregunta.

—Venía de vez en cuando, pero no sé dónde vivía. Seguro que en muchas partes y en ninguna. Yo sabía lo que hacía y lo despreciaba por eso, pero era mi hermano. Cada vez que venía a casa temía que apareciera la policía y me viera implicada. Tenía terror a perder lo que me había costado tanto de conseguir.

—¿Esta casa?

—Esto es más que una casa, está dentro de París. Solo por unos pocos metros, es verdad, pero he atravesado una de vuestras puertas de entrada. Mis padres nunca lo consiguieron. Siempre tuvieron que vivir en barriadas periféricas. Mi padre murió en una de ellas y entonces mi madre regresó a Túnez. Nos pidió que nos fuéramos con ella, pero nosotros habíamos nacido aquí y queríamos ser franceses.

Nadia volvió a mirar a Mathilda con gesto implorante.

—Dime la verdad, ¿mi hermano mató a esa chica?

Esa mujer no se merecía que su hermano le siguiera jodiendo la vida después de muerto.

—No —mintió Mathilda—. Las pruebas que hemos recogido en el lugar de los hechos apuntan a que él no fue el asesino. Probablemente lo único que hizo fue vigilar.

Nadia suspiró aliviada.

—Sabía que no podía hacer algo tan horrible. Mi hermano era un dolor de cabeza permanente y no se podía confiar en él para nada. Ni siquiera valía para recoger a mi hijo de la escuela y mucho menos para cuidarlo cuando estaba enfermo. Andaba con malas compañías y hacía cosas malas, pero no era un asesino. ¿Lo hizo ese ruso, verdad?

—¿Conociste a ese hombre?

—Taher lo trajo una vez a casa y también los vi juntos en alguna ocasión. No era como mi hermano, de pequeños hurtos o de pasar un poco de droga. Era de esos que tienen sangre en la mirada.

—¿Cómo se pusieron en contacto?

—Mi hermano me dijo que fue ese ruso el que le buscó. Necesitaba a alguien que le ayudara en…

Nadia fue incapaz de concluir la frase.

—¿En qué tenía que ayudarle? —preguntó Mathilda.

—Taher no me lo contó, pero yo sabía que no podía ser nada bueno. Solo me dijo que iba a conseguir mucho dinero con eso y que por fin iba a poder devolverme todo lo yo había hecho por él.

Nadia calló unos instantes como si se debatiera entre el cariño que tenía por su hermano y el horror que le producían sus crímenes.

—¿Por qué eligió a Taher para ayudarle en ese crimen? —preguntó finalmente.

—No lo sabemos —continuó mintiendo Mathilda, que conocía el papel de Taher en toda esa historia, solo era una cabeza de turco que entregar cuando hiciera falta, un cadáver que estaba viviendo un tiempo prestado.

—He leído que no robaron nada ni tampoco…

Nadia tampoco fue capaz de concluir esa frase.

—¿Qué pretendían matando a esa chica? —siguió preguntando Nadia con gesto dolorido.

Mathilda no respondió a esa pregunta. Lo que aquella mujer le había contado confirmaba las informaciones que había obtenido de sus confidentes, el ruso había llegado buscando un cómplice para un asunto importante que llevaba entre manos, pero al final había descartado las opciones más profesionales y había elegido al más tirado de todos los que le habían ofrecido. Allí ya no quedaba, pues, nada que pudiera averiguar. Se puso en pie dispuesta a marcharse, pero antes se sintió obligada a ofrecerle un poco de esperanza a aquella mujer.

—Olvídate de tu hermano, hiciera lo que hiciera no tiene nada que ver contigo. Ahora tienes que ocuparte de tu hijo.

Mathilda salió de la habitación y se dirigió hacia la salida de la casa. Entonces escuchó la voz de Nadia.

—Hay algo que sí que tiene que ver conmigo.

—¿A qué te refieres? —preguntó Mathilda desconcertada.

—Taher trajo un sobre con mucho dinero y me pidió que se lo guardara. Está en el cajón del mueble que hay al fondo del salón.

Mathilda se acercó hasta ese mueble y abrió el cajón. Efectivamente, allí había un sobre repleto de billetes. Mucho o poco dinero, depende del que lo contara. Para Nadia seguro que una fortuna. El salario de un crimen con una víctima equivocada.

—No lo quiero —sollozó Nadia desde la habitación—. Está manchado de sangre.

Mathilda cerró el cajón con suavidad como si quisiera convencerse de que nunca lo había abierto.

—Te equivocas —dijo Mathilda—, en ese cajón no hay ningún dinero.

Mathilda no esperó la respuesta y salió apresuradamente del apartamento como si quisiera dejar atrás a la mujer que se encontraba en su interior. No a esa joven madre de talla menuda que se aferraba a su hijo enfermo sino a la otra, a una policía a la que, en ese momento, era incapaz de reconocer.

Capítulo 47

París

EN LA PLANTA EN LA QUE SE ENCONTRABAN LOS despachos del grupo de Mathilda ya no quedaba nadie, solo estaban ellos cuatro. A través de las ventanas llegaba la luz anaranjada de la noche de la capital francesa. Ocasionalmente, cruzaba el destello de los faros de los coches que circulaban junto al Sena. Helena estaba firmando la declaración que, finalmente, le había tomado Charles Rabier. Había comenzado a hacerlo Mathilda, pero al poco se había inventado una excusa para que fuera su ayudante el que se hiciera cargo. Le estaba costando concentrarse en las preguntas que le tenía que hacer a esa mujer como si lo único que le interesara fuera saber si se estaba acostando con Luca Neumann.

Desde la distancia, sin tener que mirarla a los ojos, había seguido con atención su declaración. Una primera parte dedicada al descubrimiento del cadáver de su amiga y una segunda referida a su experiencia en Bolivia que, básicamente, coincidía con lo que ya le había contado Luca. Charles Rabier cogió los papeles que le había entregado Helena, les dio un rápido repaso y los dejó sobre la mesa. Luego miró a Mathilda. En realidad, los tres la estaban mirando. Ella era la jefa y tenía que tomar la iniciativa.

—Está bien, vamos a empezar con Bolivia —comenzó Mathilda acercándose a un panel en el que habían pinchado los diversos componentes del caso—. ¿Qué tenemos, Charles?

Su ayudante consultó brevemente unas notas en una pequeña libreta antes de comenzar a hablar.

—Eddy Vermaelen viajó a Bolivia en esas fechas. Estuvo en La Paz unos tres meses, desde finales de marzo hasta principios de julio. El motivo de la estancia fue un convenio de colaboración con unos laboratorios para…

Charles Rabier volvió a consultar sus notas.

—El estudio de los mecanismos de resistencia a antibióticos en cepas patógenas de Salmonella —apuntó finalmente.

—Eso carece de sentido —intervino Luca—, no se corresponde con ninguna de las líneas de investigación que seguía la Fundación Dubois en ese momento.

—Lo cierto es que estuvo allí —continuó Charles Rabier encogiéndose de hombros—, en esos laboratorios, pero pudo desplazarse a Irupana todas las veces que quisiera. Son cuatro horas de carretera.

—Su físico coincide con la descripción que me hizo Santos del extranjero que dirigía las operaciones —apuntó Helena.

—¿Hemos podido comprobar la muerte de ese hombre llamado Santos? —preguntó Mathilda dirigiéndose a Charles Rabier.

—Certificar eso es complicado en un país como Bolivia y más todavía si se produce en una zona rural. Hubo cuatro muertes en esas fechas…

—¿Por qué dices en esas fechas? —preguntó Mathilda—. Tenemos la fecha exacta.

—Pero ellos no son tan precisos —respondió Charles Rabier—, solo están seguros de la semana en que se produjeron esas muertes. Uno de esos muertos es un anciano sin identificar que bien podría coincidir con la descripción facilitada por Helena. He conseguido los reportes de ese caso, poca cosa porque la policía no mostró mucho interés en descubrir al culpable, pero en uno de los interrogatorios el dueño de un local de las afueras menciona la presencia de un extranjero haciendo preguntas.

—Todo encaja con lo que nos ha contado Helena —intervino Luca—. La fundación decide probar la eficacia del microorganismo que han descubierto y elige para ello a esa familia que vive aislada en una plantación de coca.

—¿Pueden hacer eso? —preguntó Helena estremecida.

—Es muy posible que sucediera de ese modo —respondió Charles Rabier ignorando la pregunta de Helena, las personas con poder podían hacer eso y mucho más—. El bufete de abogados de Arjen Bettens en Bruselas tiene entre sus clientes a algunos capos de las mafias rusas. A través de ellos pudieron comprar la vida de esa familia. Eso no debió de suponer ningún problema para el narcotráfico, se limitaban a cobrar la suma acordada y después ponían a otra familia a cargo de esa plantación.

—En realidad, no tenemos mucho —dijo Mathilda—. Ni siquiera sabemos dónde se encuentra esa plantación, si es que existe en realidad.

—Claro que existe —protestó Helena—, por eso asesinaron a aquel anciano.

—¿Hay alguna posibilidad de localizar esa plantación y comprobar los restos del incendio que destruyó la casa? —preguntó Mathilda a su ayudante.

—En teoría sería posible, pero siendo realistas no tenemos ninguna posibilidad —respondió Charles Rabier.

—Aún tenemos la hoja del dossier que ese hombre entregó a Helena —intervino Luca.

—Es cierto —concedió Mathilda—, es la única prueba física que queda de los hechos, pero no creo que podamos llegar muy lejos solo con ese papel.

—Alguien tuvo que ver a Vermaelen en Irupana —insistió Luca.

—De eso ya hace más de tres años —respondió Charles Rabier—, es una vía muerta. Os repito que de Bolivia no vamos a poder sacar nada más.

—De todos modos, vamos a aceptar que las cosas sucedieron de ese modo —continuó Mathilda—. La prueba resulta un éxito y entonces se llevan los cadáveres para analizarlos y ver si hay algo que puedan mejorar. ¿Es así, Luca?

—Sí, es la única explicación para que cargaran con ellos. Pudieron haberlos hecho desaparecer sin ningún problema.

—Tres años más tarde deciden pasar a la acción y el Síndrome de Herodes comienza a diezmar la población infantil en diversos campos de refugiados de África y de Oriente Próximo. Todo marcha sobre ruedas, la epidemia aparece y desaparece de forma implacable y la comunidad científica es incapaz de encontrar la causa de la epidemia.

Mathilda calló un momento, como si sus propias palabras se sustentaran en el vacío, y después miró a Luca.

—Hay una cosa que siempre me he preguntado. ¿Qué pretenden con ello? Con eso no van a conseguir rebajar los flujos migratorios, al menos no en este momento. ¿Se trata de una inversión de futuro? Para que dentro de quince o veinte años haya menos gente que trate de entrar en Europa. Eso no tiene mucho sentido.

—No lo tiene y, además, para eso no les hace falta ninguna nueva epidemia —reconoció Luca—. El Síndrome de Herodes ha matado hasta ahora a unos 25 000 niños. Una enfermedad como el sarampión se lleva anualmente a 125 000 niños y hay otras enfermedades con un elevado índice de mortalidad infantil.

—Entonces les hubiera salido más a cuenta facilitar la expansión de esas enfermedades que inventarse una nueva.

—Así es —dijo Luca, recordando su conversación con el hombre de la inteligencia europea.

—Otra piedra en el camino —concluyó Mathilda—, no tenemos un móvil claro para todos estos crímenes.

—Puede que sea simplemente la maldad —insinuó Helena—, el deseo de hacer daño a toda esa gente a la que odian. La xenofobia no necesita razones.

—Nosotros sí que las necesitamos —dijo Mathilda—. Además, llevo años viendo de cerca esa maldad que dices y sus propietarios siempre han querido sacar algo en provecho propio.

Mathilda volvió a señalar el panel en el que habían tratado de reconstruir la secuencia de los hechos.

—Todo funciona según sus planes hasta que esa cadena de televisión decide hacer un reportaje en el campo de refugiados en el que apareció por primera vez el Síndrome de Herodes y Sean Mackenzie sale en televisión.

—Y parece que, a raíz de esa entrevista —dijo Luca—, Sean Mackenzie efectúa varias llamadas a Robert Blanchard hasta que, finalmente, decide ir a París para entrevistarse con él.

—¿Por qué no hizo antes esas llamadas? —se preguntó Mathilda—. ¿Qué sucedió en esa entrevista para que Sean Mackenzie decidiera llamar a Robert Blanchard?

—Eso tampoco lo sabemos —dijo Luca con cierta resignación.

—El caso es que, en ese momento, reaparece una amenaza que creían neutralizada.

—Ellos mismos se habían encargado de neutralizarla cuando le tendieron una trampa a Sean Mackenzie —dijo Helena—. Le acusaron de un plagio que no había cometido y lo expulsaron de la ciencia.

—De eso tampoco tenemos pruebas —apuntó Mathilda—, solo sabemos lo que te contó su mujer y no es un testigo excesivamente fiable.

—Es cierto, nunca podremos probar si realmente le tendieron una trampa —dijo Helena con desaliento.

—Nosotros, de momento, vamos a creer a esa mujer, a la esposa de Sean Mackenzie —dijo Mathilda un poco conmovida por la decepción de Helena—, sobre todo porque de ese modo las piezas siguen encajando en nuestra historia. El siguiente paso es la supuesta ejecución de Sean Mackenzie.

Mathilda miró a Luca para que ampliara esta parte de la trama.

—Eso es lo que piensa la inteligencia europea, que no se trató de ningún secuestro a manos de ningún grupo yihadista. Simplemente de una partida de bandidos que había sido contratada para matarle, pero tampoco tienen ninguna prueba porque no han localizado a sus asesinos.

—¿También pueden hacer eso? —siguió preguntado una Helena cada vez más horrorizada.

—Todo es posible en este mundo —dijo Mathilda cada vez más conmovida por el espanto que mostraba aquella bióloga y casi olvidando que se pudiera estar acostando con Luca Neumann.

—De nuevo creen que lo tienen todo controlado —dijo Luca retomando la secuencia de los hechos—, pero entonces les surge un nuevo contratiempo. Un agujero en su cadena de distribución hace que la epidemia llegue a Europa.

—Los casos registrados en el barrio de Molenbeek —apuntó Charles Rabier.

—Efectivamente, los afectados siguen siendo niños norteafricanos como muchos de los muertos en ese continente, pero por alguna razón no quieren que eso suceda en suelo europeo.

—Tal vez porque de este modo sería más fácil localizar la causa de la epidemia —aventuró Charles Rabier.

—No, esa proximidad no supone ninguna ventaja. Podemos disponer de los mismos datos sin importar el punto del planeta en que se declare la epidemia. Lo único que comprobamos con los casos de Molenbeek es que esa epidemia es mortal en zonas con graves deficiencias sanitarias. En Europa, la mayoría de los niños afectados se hubieran salvado.

—Pero esta vía también quedaría abortada muy pronto —continuó Charles Rabier—, porque el supermercado que había puesto a la venta el probiótico Dubois es destruido y su gerente muere en el atentado.

—De nuevo parece una ejecución —dijo Luca—, la policía no ha hallado ninguna explicación para que ese hombre se encontrara en el almacén a las tres de la madrugada.

—He tenido acceso al dossier del caso —dijo Charles Rabier— y su esposa afirma que esa noche no había regresado a casa. Trató de localizarle en el móvil, pero lo tenía desconectado.

—¿No se inquietó por su desaparición?

—Dice que había sucedido otras veces, no muchas, pero ya había pasado en alguna ocasión.

—Lo que es seguro es que se trata de un atentado y de una muerte que resultan demasiado convenientes —sentenció Mathilda.

—Y con una pauta de actuación bastante similar al asesinato anterior —intervino Charles Rabier—, un atentado disfrazado con motivaciones terroristas. Los yihadistas en África y la ultraderecha en Europa. En ambos casos, se transmite un mensaje sin fisuras para la opinión pública.

—De nuevo lo tienen todo bajo control y entonces apareces tú —continuó Mathilda señalando con la mirada a Helena.

—Pero yo no tenía nada, solo iba dando palos de ciego —protestó Helena como si todavía pudiera disuadir a sus asesinos.

—Esos hombres ya habían matado a muchas personas —dijo Mathilda—, para ellos el mínimo riesgo que representabas era mayor que los que pudieran correr por matarte.

—Solo que se equivocan y matan a la mujer equivocada —continuó Charles Rabier—. Han localizado tu domicilio y te están esperando, pero la mujer que entra en casa es tu amiga que ha regresado antes de tiempo de su gira.

—Pero si me habían seguido tuvieron que darse cuenta de que no era yo —argumentó Helena.

—He pensado mucho en eso —contestó Mathilda— y creo que tengo la explicación. El hombre encargado de localizarte era Taher, que para eso era del barrio. El otro, el ruso, aguardaba en la sombra.

—Pero él se daría cuenta de que estaban atacando a la mujer equivocada —insistió Helena.

—¿Crees que ese hombre estaba tan perjudicado que ni siquiera fue capaz de reconocer a su víctima? —preguntó Charles Rabier dirigiéndose a Mathilda.

—Peor que eso, creo que se dio cuenta y que no dijo nada por miedo. Para él se trataba de matar a alguien y después cobrar la suma acordada.

—No puede haber personas así —protestó Helena definitivamente superada por la crueldad de los acontecimientos.

—Las hay todavía peores, créeme —dijo Mathilda.

—Piensa que están matando a millares de niños —dijo Charles Rabier apoyando la afirmación de su jefa.

—Es cierto —reconoció Helena.

—Nuestra mejor pista eran esos dos hombres —continuó Mathilda—, especialmente el ruso porque creo que el norteafricano solo era otra cabeza de turco. Pero, por desgracia, ambos están muertos y no vamos a poder interrogarlos. Solo podemos tratar de reconstruir sus pasos.

Mathilda miró a Charles Rabier con esperanza.

—¿Has conseguido algo con el ruso?

—Sí que he encontrado algo —respondió Charles Rabier—. Continúan apareciendo algunas coincidencias, pero sigue sin ser nada concluyente.

Charles Rabier volvió a mirar unos segundos la pequeña libreta en la que tenía sus notas y Mathilda no pudo evitar pensar que debía de tratarse de un tic que habría copiado de alguna mala película de detectives porque no era posible que no se supiera de memoria esas notas.

—Su nombre es Dimitri Vasilenko y está vinculado a una mafia rusa cuyos intereses legales defiende en Europa el bufete de Arjen Bettens, el abogado holandés que acompañó a Maurice Dubois cuando acudió a nosotros para hacer su declaración.

—Es el bufete que tiene contratado la Fundación Dubois —apuntó Luca.

—Exacto, se trata de un bufete vinculado a sectores de la ultraderecha europea —completó Charles Rabier dirigiendo una furtiva mirada a su jefa—. Ese hombre llegó a París vía Bruselas y permaneció una noche en esa ciudad. Las cámaras de seguridad del aeropuerto captaron a la persona que fue a recibirle.

Charles Rabier señaló una de las fotos que estaban pinchadas en el panel.

—¿Alguien de la oficina de Bettens? —preguntó esperanzado Luca.

—Eso hubiera sido demasiado sencillo —intervino Mathilda mientras dirigía una mirada a su ayudante animándole a continuar.

—No —contestó Charles Rabier—, ese hombre pertenece a una agencia de detectives que ha trabajado en más de una ocasión para el bufete de Bettens, pero que también tiene otros clientes.

—De todos modos, eso nos permite seguir construyendo nuestro castillo de naipes —dijo Mathilda—. Cuando Vermaelen se da cuenta del peligro que supone la presencia de Helena haciendo preguntas, alerta a sus jefes, muy probablemente personas vinculadas a círculos de la ultraderecha europea, como ha dicho Charles, y entonces estos piden de nuevo ayuda a sus amigos rusos como ya hicieron en el pasado para conseguir un banco de pruebas en Bolivia.

Mathilda observó de reojo a su ayudante para ver el efecto que le había causado su mención a la ultraderecha europea. Puede que Charles Rabier llegara a tener carrera dentro del cuerpo, pero nunca sería un gran policía porque era incapaz de esconder sus sentimientos. Ahora mismo parecía un chiquillo al que le hubieran comprado un tren de juguete.

—Estos envían a uno de sus mejores hombres, Dimitri Vasilenko —continuó Mathilda—, que llega a Bruselas y recibe las instrucciones a través de esa agencia de detectives. Entonces viaja a París y busca un cómplice para su crimen. Más exactamente, busca una cabeza de turco porque no le hace Falta ninguna ayuda para matar a esa mujer. Lo que necesita es alguien que cargue con las culpas en el momento oportuno y lo haga sin que pueda hablar. Mis confidentes me han confirmado que anduvo por el barrio haciendo preguntas, buscando a su hombre y que, finalmente, se decidió por el más tirado de todos, por Taher. Ese fue su error porque, antes de entregar su cabeza, Taher debía cumplir otra misión, localizar a esa mujer sin despertar demasiadas sospechas. Seguro que hubiera cumplido muy bien su papel de muerto, pero vivo era una completa nulidad y se equivocó de víctima.

Mathilda observó de nuevo el gesto espantado de Helena e hizo propósito de ser menos ruda en sus palabras, aunque sabía que esas buenas intenciones apenas resistirían unos minutos.

—Entonces apareces tú, Luca —continuó Mathilda—. Sabes que Sean Mackenzie se había puesto en contacto con Robert Blanchard y logras presionarle hasta que te cuenta todo lo que sabe.

—Estoy convencido de que Robert Blanchard iba a entregarme la llave para resolver esa epidemia.

—A estas alturas —continuó Mathilda—, Vermaelen ya sabía que habían matado a la mujer equivocada y que Helena estaba escondida en alguna parte. Estaba convencido de que no podía confiar en nadie y, en esta ocasión, decidió actuar por su cuenta para impedir que Robert Blanchard te entregara esa prueba. No estoy segura de que pretendiera matarle, aunque no lo descarto, ya tenían mucha sangre en sus manos. Consigue su objetivo, pero deja su huella en el bolsillo interior de la chaqueta de Robert Blanchard, hemos comprobado que se trata de la misma sangre que encontramos en la puerta de su apartamento, y también un pequeño pedazo de cristal.

Mathilda miró a Luca para que confirmara la procedencia de ese pedazo de cristal.

—Un pedazo de cristal que corresponde a un liófilo —apuntó Luca.

—¿Piensas que iba a entregarte el microorganismo causante del Síndrome de Herodes? —preguntó Charles Rabier.

—No lo creo —respondió Luca—, hubiera sido demasiado arriesgado. Supongo que sería algo que me llevaría hasta él.

—El caso es que, con su acción, en lugar de arreglarlo Vermaelen lo había puesto todo patas arriba —dijo Mathilda.

—¿Estás segura de que actuó por su cuenta? —preguntó Charles Rabier—. Puede que Maurice Dubois estuviera al corriente de lo que iba a hacer Vermaelen, incluso que le alentara a hacerlo.

—Maurice Dubois nunca hubiera matado a Robert Blanchard —dijo Luca.

Los tres le miraron desconcertados.

—No me irás a decir que era como un hijo para él —dijo Mathilda en tono irónico.

—No, Dubois no tiene hijos, ni amigos, ni nada… Solo se tiene a él, pero Robert Blanchard era el único que podía culminar con éxito la línea de investigación que le proporcionaría la gloria que ha perseguido durante toda su vida.

—¿Qué gloria?

—La mayor a la que puede aspirar cualquier científico, el Nobel. Robert Blanchard estaba cerca de establecer una relación directa entre el autismo y la microbiota intestinal. Dubois necesitaba a Robert Blanchard. Con su desaparición se ha quedado sin nada.

—Si eso es así, en ese momento Maurice Dubois se encontró con dos problemas que no había creado —siguió reflexionando Mathilda—. Por lo que dice Luca, uno de ellos ya no tenía solución. Pero continuaba habiendo un crimen que resolver y decidió que tenían que entregar al culpable, pero muerto para que no pudiera hablar. Convenció a sus jefes de que esa era la única forma de resolver el problema.

—Entonces decidieron dar una nueva oportunidad a la pareja que había errado el crimen de la rue Letort —continuó Charles Rabier tratando de completar la historia que había iniciado su jefa—. Puede que se hubieran quedado por París a la espera de terminar de cumplir su misión. Pero ahora el objetivo era otro, les facilitaron la dirección del apartamento en el que se escondía Vermaelen y después acudieron a nosotros para contarnos su versión de los hechos, convencidos de que, cuando fuéramos a detenerle, nos encontraríamos con un cadáver. No íbamos tener más remedio que aceptar su historia porque Vermaelen estaría muerto. Punto final.

—El problema es que Vermaelen no se dejó matar —completó Mathilda.

—Debieron de avisarle de que iban a por él —apuntó Charles Rabier—, no creo que hubiera podido escapar si le hubieran cogido por sorpresa.

—¿Crees que alguien de los que decidieron su muerte le avisó? —preguntó incrédulo Luca—. ¿Por qué iba a hacer eso?

—Créeme, hay lealtades hasta en el infierno —respondió Mathilda.

—Lo cierto es que, mientras Vermaelen continúe con vida, tenemos una oportunidad para probar nuestra historia —dijo Charles Rabier.

—No creo que consigamos capturarlo con vida —dijo Mathilda—. Conozco a esos fanáticos, es un lobo solitario al que han traicionado sus propios camaradas. Ahora solo piensa en matar y morir. Es otra vía muerta.

Mathilda calló y un pesado silencio se abatió sobre todos ellos. Helena les contempló como si no comprendiera a qué estaban esperando, ya tenían toda la historia, era el momento de detener a los culpables.

—¿Qué más pruebas nos hacen falta? —preguntó Helena rompiendo el silencio—. Tenemos todos los hechos.

Mathilda y Charles Rabier no contestaron a esa pregunta y se limitaron a mirar a Luca Neumann. La noche ya estaba muy avanzada y ningún coche rasgaba con sus faros la oscuridad de las ventanas.

—Somos nosotros, Helena, los que tenemos que proporcionar la prueba que sostenga toda esa historia —dijo finalmente Luca.

—¿Nosotros? —preguntó Helena.

—Si conseguimos descubrir la causa del Síndrome de Herodes y vincularlo a la Fundación Dubois todos esos hechos cobran sentido. Sin eso todos ellos estarían matando por nada.

—Así es —dijo Mathilda—, en ese momento todos esos hechos se volverían contra ellos.

Luca se puso en pie y dio unos pasos por la sala en dirección a la ventana.

—Estamos cerca, estoy seguro de que estamos muy cerca —dijo Luca—, pero todavía hay algo que se nos escapa.

—Tal vez sea eso lo que Sean Mackenzie pretendía encontrar en París —aventuró Helena—. Él también fue en busca de Robert Blanchard como has hecho tú.

Luca permaneció inmóvil durante unos segundos y Mathilda observó que su espalda había adquirido una extraña rigidez.

—¿Qué sucede? —preguntó inquieta Mathilda.

Luca se giró hacia ellos.

—¡Eso es! ¡La clave está en Sean Mackenzie! ¿Qué llegó a saber para sospechar que la Fundación Dubois tenía algo que ver con el Síndrome de Herodes, que todo había comenzado con el experimento que lleva su nombre? ¿Y cómo pudo averiguarlo desde ese campamento de refugiados sin tener ningún medio a su disposición? ¿Qué pudo descubrir allí?

Todos ellos miraron expectantes a Luca sin saber adonde pretendía llegar.

—Tú viste los objetos personales que le remitieron a su esposa —dijo Luca dirigiéndose a Helena.

—Apenas eran unas pocas cosas personales, un reloj, unas fotos, las llaves de su casa… Nada que hiciera referencia al Síndrome de Herodes.

—Exacto —respondió con satisfacción Luca—. La clave se encuentra todavía en ese campamento, no puede estar en otro lugar porque Sean Mackenzie no llegó a salir de allí y los hombres que recogieron sus objetos personales no la encontraron.

—Puede que solo tuviera sospechas sin ninguna base y que allí no haya nada —argumentó Mathilda.

—No le hubieran matado si no le hubiera dicho algo a Robert Blanchard que los puso en guardia.

—Tampoco puedes estar seguro de eso —insistió Mathilda—, han matado por mucho menos.

—No importa —respondió Luca—, es la única oportunidad que tenemos.

Mathilda sabía que, aunque no le gustara, eso era cierto. Les quedaban muy pocas oportunidades y esa era una de ellas.

—Voy a ir a ese campamento de refugiados —dijo Luca— y encontraré lo que llegó a saber Sean Mackenzie.

Mathilda sintió como un abismo se abría en su estómago al escuchar estas palabras, pero ese vértigo no se lo había provocado la posibilidad de encontrar la pieza que les faltaba para cerrar el caso, sino una furtiva sensación de que Luca se estaba poniendo en grave peligro con esa decisión. El mismo peligro en que, sin saberlo, se había metido Sean Mackenzie y que terminaría costándole la vida.

Capítulo 48

África / Campo de refugiados

AUNQUE HACÍA POCO QUE HABÍA ANOCHECIDO, las Estrellas ya brillaban rabiosas en la noche del campamento de refugiados del norte de África en el que había comenzado todo. A Luca le parecía que querían gritar al mundo la injusticia de aquella parte olvidada del planeta en la que el niño recién nacido que había tenido en sus brazos esa mañana tenía la mitad de esperanza de vida que cualquier otro niño nacido en París, Bruselas, Londres o Madrid. Si esa criatura tenía suerte su nombre no engrosaría la penosa lista de uno de cada diez niños muertos antes de llegar al mes de vida en países centroafricanos frente al uno de cada mil en países europeos.

Ya llevaba diez días en ese campamento en compañía de Helena, que había insistido en acompañarle, intentando descubrir algo que diera luz sobre el Síndrome de Herodes. Se le antojaban diez años porque en esos días había asistido en primera persona a dramas humanos que, hasta entonces, solo eran cifras en los informes que recibía y que redactaba para la OMS. Aquella zona del campo continuaba sin disponer de un médico titular desde la desaparición de Sean Mackenzie y la hermana Loles, la monja que, en la práctica, se encontraba al frente del centro médico, le había pedido que ocupara ese puesto durante los días que estuvieran con ellos. Al fin y al cabo, él era médico y ya era hora de que, además de papeles, examinara personas. Luca no había podido negarse, en realidad ni siquiera lo había intentado. Aquella monja no lo sabía, pero era Claudia la que, al cabo de veinte años, se lo estaba pidiendo de nuevo.

Afortunadamente, hacía tiempo que la epidemia había abandonado ese campo de refugiados, casi parecía como si Sean Mackenzie se la hubiera llevado consigo, y los cuadros clínicos que tuvo que atender se encontraban dentro de los habituales en esas zonas del Tercer Mundo. Todas las mañanas, mientras se dirigía hacia el hospital de campaña, Luca repasaba mentalmente los casos que había dejado pendientes del día anterior tratando de establecer un plan de actuación, aunque en ningún momento fue consciente de que, por primera vez en muchos años, el hombre que caminaba entre aquellos camastros de dolor y miseria no era el funcionario de la OMS sino el médico que nunca había llegado a ser.

Estaba convencido de que las monjas se hubieran podido arreglar perfectamente sin él, de hecho lo llevaban haciendo varias semanas, pero la presencia de un médico parecía levantar el ánimo de enfermos y enfermeras. Más que eso, parecía incrementar exponencialmente las posibilidades de curación como si los virus y las bacterias decidieran que mejor se iban a otro sitio donde no hubiera un médico para combatirlos.

Pero ellos habían ido allí para descubrir el origen del Síndrome de Herodes y, en ese aspecto, de poco habían servido los diez días en aquel campamento de refugiados. Sean Mackenzie no era amigo de los papeles. Era un ácrata de la información médica: no llevaba diario médico y en las notas sobre sus pacientes, muchas de puño y letra de su ayudante principal, la hermana Loles, solo aparecían las fechas de los reconocimientos y los tratamientos, muy probablemente porque eran la única información obligatoria. De poco había servido, también, hablar con el resto del cuerpo médico del campamento. Sean era poco amigo de compartir vivencias con sus colegas y la mayoría no recordaba haber tenido alguna conversación con él que durara más de unos pocos minutos.

De ese aislamiento solo se salvaba, precisamente, la hermana Loles, la mujer con la que ahora Luca compartía el anochecer a la entrada del barracón que albergaba el hospital. Había sido un día duro en el que Luca incluso había tenido que asistir a un parto y se tenían bien ganado ese descanso. Hasta se merecía ese trago de whisky que la hermana Loles había encontrado para él. Ella solo se estaba tomando una tisana, pero a saber de qué hierbas estaba hecha porque se había puesto a contarle cosas de su juventud sevillana, de sus amoríos a los dieciséis años con un joven andaluz y de cómo este la había dejado por otra cría de una familia de la nobleza sevillana. Y de cómo, despechada, ella había entrado en la universidad para estudiar enfermería y había participado en cuantos movimientos sociales se le pusieran por delante, cuando más radicales tanto mejor. Se había desengañado al encontrar en muchos de ellos un odio que no encajaba con sus deseos de ayudar a la gente. Hasta que un día descubrió a un sacerdote que de verdad pisaba la calle. Era un cura obrero y trabajaba en Los Pajaritos, probablemente el barrio más pobre de España y con mayor tasa de delincuencia. Este hombre le había cautivado.

—¿Qué quieres decir con que te había cautivado? —le preguntó Luca con esa pizca de atrevimiento que le proporcionaba la copa que tenía entre sus manos.

—Todo lo que estás pensando —respondió la hermana Loles con un descaro que seguía alimentando las sospechas acerca del contenido de su tisana.

—Entonces, ¿por qué no te quedaste con él?

—Los dos teníamos otras prioridades en ese momento —contestó la hermana Loles—. ¿Nunca te ha pasado eso a ti?

Entonces, todo se reducía a eso, pensó Luca, en saber establecer tus prioridades en cada momento. Pero ¿cómo se aseguraba uno de que esas prioridades eran las correctas?

—¿Y qué pasa cuando no aciertas con tus prioridades? —preguntó Luca.

La hermana Loles le miró como si aquello fuera lo más natural del mundo. Como si todas las personas anduvieran deambulando en busca de una certeza a la que aferrarse.

—Nada, no pasa nada. Simplemente que sigues buscándolas.

Luca sintió, entonces, la necesidad de contarle a esa monja que vivía recluida en el culo del mundo la soledad que tantas y tantas noches había sentido en el Primer Mundo. Ese vacío en el que se encontraba flotando tan a menudo. Nunca había sido capaz de contárselo a nadie. Ni siquiera lo había hecho todavía con Mathilda. Tan solo a su perrita. Ella era la única que conocía todos sus secretos, aunque fuera incapaz de transmitirlos a nadie. Luca quiso explicarle a la hermana Loles que una vez creyó tener esas prioridades y que más tarde se le habían revelado falsas, pero la llegada de Helena lo impidió.

—Luca, acaba de entrar un correo desde Ginebra. Lleva un adjunto con todos los resultados de crecimiento del laboratorio. Ven y los vemos.

Luca se puso en pie dispuesto a seguir a Helena hasta el barracón en el que estaban instalados, pero antes de marcharse se dirigió a la hermana Loles con una sonrisa.

—Te has librado de que te contara mi vida y eso en un argentino se hace muy largo.

—Mejor —respondió la hermana Loles con otra sonrisa—, seguro que mañana te ibas a arrepentir de haberle contado tus secretos a una monja.

Luca entró en el barracón que les servía de alojamiento y se sentó al lado de Helena, que ya había abierto el fichero adjunto que llevaba el correo que habían recibido.

—Ve directa a los resultados —le dijo Luca—. Salta la introducción y los materiales y métodos. Ya lo leeremos luego.

Ambos devoraron en silencio las dos páginas de conclusiones, pero allí no había nada porque todo había resultado negativo. Sus colegas de Ginebra habían intentado hacer crecer, en cuarenta medios de cultivo distintos, muestras provenientes de una docena de lotes de la leche infantil con el probiótico Dubois. Habían utilizado varias temperaturas de incubación y diferentes presiones de oxígeno. En todos los casos solo habían recuperado una cepa, el lactobacilo IRMI-0134, aunque los datos de secuenciación genómica masiva de los doce lotes seguían indicando la existencia de dos cepas.

—No lo puedo entender, Helena —dijo Luca completamente desorientado—. Algo no está bien.

—Quizás esa bacteria necesite unas condiciones muy especiales para crecer —respondió Helena—. Recuerda la bacteria que Francis Mojica aisló en una salina de Alicante y que luego utilizó para desarrollar el CRISP. No recuerdo su nombre…

Luca conocía a ese científico español que había descubierto una tecnología que funcionaba como un corrector de escritura, solo que, en lugar de frases, corregía secuencias de genes. Con ella se iban a poder reparar muchas mutaciones causantes de diversas enfermedades.

—La Haloferax mediterranii.

—Eso es. Solo crece en medios hipersalinos, con muchísima sal. Si no hay sal no crecen. Mojica jamás la habría encontrado creciendo en medios como los que nuestros colegas han cultivado las muestras de leche.

Helena manejó rápidamente el cursor y se dirigió a las hojas del archivo que contenían los materiales y métodos. Tras unos pocos segundos giró su cabeza y se dirigió a Luca.

—En los medios que han utilizado siempre hay muy poca sal —dijo un poco a la desesperada—. A lo mejor deberíamos poner más y probar.

—Sí, o más azúcar o más proteína o quizás un aminoácido o una vitamina determinada que esa misteriosa especie necesita para vivir —replicó desanimado Luca—. Aunque nos parezca que cuarenta medios a varias temperaturas de incubación y diferentes oxigenaciones es mucho, solo es el principio. Probablemente tardaremos años en encontrar la tecla que haga que esa segunda bacteria crezca. El problema es que mientras tanto miles de niños seguirán muriendo.

Aunque no se habían dado cuenta, la hermana Loles llevaba ya un par de minutos en el barracón y había dejado sobre una de las mesas una bandeja con unos sándwiches para la cena.

—¿Y si les damos a comer uno de estos sándwiches, no crecerán vuestras bacterias? —preguntó con aire socarrón.

Luca sonrió y se dirigió hacia la mesa en la que la monja había dejado las bandejas.

—Pues casi es lo único que nos falta por probar —bromeó Luca—. Después de eso solo nos quedará rezar.

—Pues fíjate, yo, aún siendo monja, para estas cosas de la medicina confío más en la ciencia que en los santos —contestó con cierta solemnidad la hermana Loles, que parecía haberse tomado en serio el comentario de Luca—. Lo que pasa es que todos los científicos sois unos flojos y enseguida echáis mano de la ayuda divina. Al pobre Sean le pasaba lo mismo, cuando la cosa se complicaba un poco no tardaba en salirme con aquello de que solo nos quedaba rezar…

—Es lo que se supone que debe hacer una monja —insistió con ironía Luca.

—Bueno, vamos a dejarlo no sea que me tenga que confesar…

Helena sonrió. Adoraba a Loles. Era una mujer fuerte. Fuerte de carácter, fuerte de ideas y fuerte de cabeza. Solo le crujía que fuera monja. ¿Cómo era posible que una mujer tan perfecta se creyera todo ese rollo de lo divino?

—Pero esta vez Sean Mackenzie no pensó en rezar —dijo Helena, saliendo en defensa de su compañero muerto—, se iba a París para buscar la respuesta dentro de la ciencia.

—¿Tú crees? —preguntó escéptica la hermana Loles.

—Claro —respondió desconcertada Helena—. ¿Qué otra cosa iba a hacer en París?

—No sé… A veces pienso que le mataron por nada.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Luca.

—Porque creo que, en realidad, no sabía nada —contestó con amargura la hermana Loles, que ya mostraba un brillo de lágrimas en sus ojos—. Aquella noche él mismo me repitió varias veces que la ciencia no iba a encontrar nada. Entonces ¿para qué quería irse a París a hablar con esos científicos?

—No se hubiera marchado si no tuviera algo importante que comprobar —dijo Luca—, no sé por qué te dijo eso.

—Yo te lo diré —dijo con vehemencia la hermana Loles con una lágrima resbalando por su mejilla—. Porque había perdido la razón. Tanto tiempo contemplando impotente cómo los niños se morían en sus brazos. ¿Quién puede soportar eso sin perder la razón?

Luca y Helena guardaron silencio convencidos de que la monja necesitaba sacar fuera todo ese dolor. La hermana Loles se secó las lágrimas con rabia antes de continuar.

—¿Sabéis por qué estaba convencido de que la ciencia nunca encontraría la vacuna para esta epidemia?

La hermana Loles les miró desafiante durante unos momentos como si realmente esperara de ellos una respuesta. Luca no pudo evitar pensar que tal vez todas aquellas miserias y muertes hubieran acabado haciendo mella también en la razón de la monja, aunque ella tuviera el soporte de su fe. Puede que aquel campo de refugiados fuera más fuerte que cualquier fe y terminara volviendo locos a sus moradores y todo aquello solo fuera una maldita burla del destino y, en realidad, Sean Mackenzie nunca había llegado a saber nada.

—Porque la ciencia no se ocupa de los muertos —se respondió la hermana Loles—, eso es lo que me dijo. ¿Qué clase de tontería es esa?

Luca sintió un impacto en el interior de su cabeza como si miles y miles de sus neuronas hubieran encontrado de golpe un punto de contacto.

—¿Cómo has dicho? —preguntó Luca.

—Eso, que la ciencia no se ocupa de los muertos, que solo se ocupa de los vivos. Lo repitió varias veces.

Luca recordó, entonces, la frase que Sean Mackenzie gritó antes de que lo degollaran: It’s dead. El último mensaje que pretendió transmitir al mundo. Siempre se había preguntado a quién se refería y ahora lo sabía. Por eso no veían más que una bacteria en los cultivos. Porque ellos, los científicos, la ciencia, solo se ocupaban de los vivos. Por eso no la encontraban, por eso no crecía en ningún cultivo, porque la otra bacteria, la IRMI-0073, ¡estaba muerta!

Ahora también podía comprender la frase final de la hoja que Helena había obtenido en Bolivia: «Al realizar el control negativo de los experimentos con resultado positivo se…». ¿Cuál era el mejor control negativo de un experimento sobre funcionalidad de bacterias? La bacteria muerta, porque esa no hace nada, está muerta. Sin embargo, esta segunda bacteria sí que debía de hacer algo, muy probablemente activar la replicación de los virus intestinales. No les sería difícil comprobarlo ahora que la habían encontrado. Por eso no crecía más que una bacteria en las placas, aunque había dos genomas bacterianos. Uno de los genomas era de la cepa IRMI-0134, esa estaba viva y sí crecía. El otro genoma era de una bacteria muerta, la IRMI-0073, y estaba ahí como un recuerdo cadavérico de lo que había sido una bacteria, por eso no crecía.

—Anda, vamos a olvidarnos de todo esto —dijo la hermana Loles, que había observado el trance en que había caído Luca y, probablemente, lo había adjudicado al triste final de Sean Mackenzie—, que mañana tenemos mucha faena. Creo que lo primero va a ser otro parto, aunque ahora ya estás hecho un experto. Yo voy a echar un vistazo por la sala antes de retirarme.

La hermana Loles salió del recinto y se dirigió hacia el hospital de campaña. Luca miró a Helena.

—Creo que ya sé lo que está pasando. Esa bacteria está muerta, por eso no crece en los cultivos. Por eso incluyeron el control negativo en esa hoja de laboratorio que te entregaron en Bolivia, porque al realizarlo les dio error. Esa cepa debía comportarse del modo opuesto al esperado. La cepa viva mataba los virus gastrointestinales, pero la cepa muerta les ayudaba a replicarse. Eso es lo que descubrió Sean Mackenzie en su experimento y por eso se deshicieron de él cuando decidieron utilizar ese descubrimiento en sus planes de exterminio.

—Pero eso es imposible —replicó desconcertada Helena—. Puedo comprender que una bacteria viva mate a otra bacteria o a un virus, pero lo contrario no. Si está muerta, en cualquier caso dejaría de matar.

—¿Has oído hablar alguna vez de cadáveres bacterianos promotores del crecimiento?

—¿A qué te refieres?

—Hace algunos años asistí a un seminario en el Pasteur con un investigador sueco que había observado que, al matar las bacterias lácticas por calor, se abría la superficie de la bacteria y liberaba una serie de azúcares especiales, unos oligosacáridos, que estaban retenidos dentro de la célula de las bacterias muertas. Cuando daban esos cadáveres bacterianos impregnados del azúcar a un cultivo de células bacterianas vivas, esos azúcares eran un alimento perfecto y ellas crecían fenomenalmente.

—Pero eso es un poco lo que sucede en la industria láctea… —dijo Helena un tanto decepcionada y sin comprender lo que pretendía probar Luca con eso.

—Efectivamente es una práctica rutinaria en la industria láctea —concedió Luca—. Bacterias lácticas muertas que promueven el crecimiento de otras bacterias lácticas. Cuando quieren empezar una fermentación de leche usan un poco de la fermentación previa donde las bacterias ya están muertas. Ese inoculo de bacterias muertas hace que la fermentación comience antes y se dirija mejor. En el fondo es lo mismo que se hace en la industria enológica cuando se usa un pie de cuba del año anterior.

—Pero una cosa son un azúcar y las bacterias, y otra cosa son los virus gastrointestinales —insistió desconcertada Helena—. No puedes establecer una relación, se trata de algo muy diferente.

Luca comprendía las reticencias de su ayudante, pero estaba convencido de que habían dado con la pista buena y solo tenían que tirar del hilo. Además, recordaba haber leído una publicación de una universidad norteamericana que avanzaba en este tema. No les sería muy difícil encontrarla, solo tenían que acertar con las palabras clave y rastrearla en el Pubmed, la web de la Biblioteca Nacional de Medicina de los Institutos de Salud de Estados Unidos. Ambos se pusieron manos a la obra en dos ordenadores separados. Les llevó más tiempo encontrarla del que habían previsto, de modo que cuando lo lograron ya era más de medianoche.

—Creo que lo he encontrado —dijo Helena—. Hay un trabajo de la Universidad de Pittsburgh que demuestra cómo un tipo especial de molécula, que técnicamente se denomina micro-ARN, es capaz de incrementar la replicación de virus.

Luca contempló con expectación la pantalla del ordenador. Poco a poco las piezas del Síndrome de Herodes iban encajando.

—Creo que esta va a ser la respuesta a todo, Helena —dijo Luca una vez ambos hubieron consultado el artículo en un silencio expectante y compartido—. La cepa IRMI-0073 debe de ser productora de un micro-ARN que debe de activar la replicación de estos virus intestinales. Mientras la bacteria está viva, el micro-ARN está atrapado dentro de la célula y no ejerce su función. Pero cuando está muerta, este micro-ARN es biodisponible. Probablemente esté empapando la superficie de todos los cadáveres de la bacteria y llega a los pocos virus intestinales que el niño tenga activando exponencialmente su replicación. Y así empieza la infección.

—Es un plan perfecto —reflexionó Helena con amargura—. Solo tienen que añadir ese cadáver bacteriano a los lotes que se vayan a distribuir en la zona elegida. Nadie puede sospechar del probiótico Dubois porque el vecino se lo está tomando y no le pasa nada. Y, además, si analizaran los botes destinados a provocar la epidemia tampoco verían nada porque esa bacteria está muerta, solo encontrarían el probiótico registrado.

—Y eso explica, además —completó Luca—, que la epidemia solo afecte a los niños menores de dos años de edad porque la leche materna con el probiótico Dubois se distribuye justo hasta esa edad.

Helena rompió a llorar. Estaba liberando toda la tensión acumulada durante meses. Luca la abrazó tiernamente. No deseaba nada, solo confortarla. Mientras ella seguía sollozando, Luca le acarició la cabeza y la besó en el pelo.

—Solo nos falta un par de pasos para confirmarlo todo —continuó Luca—. Primero hay que hablar con los compañeros del MIT para que efectúen un rastreo bioinformático de las secuencias buscando un micro-ARN específico. Cuando lo tengamos nos pondremos en contacto con los expertos de la Universidad de Pittsburgh para que comprueben si la estructura tridimensional de ese micro-ARN puede encajar con la estructura de replicación de algún tipo de virus.

Helena se separó unos centímetros de su cuerpo y, elevándose sobre la punta de sus pies, le besó como si eso fuera lo último que hiciera en este mundo. Luca acogió ese beso con la misma intensidad, aunque nunca supo quién era el que estaba uniendo su cuerpo al de esa mujer. El funcionario de la OMS, el médico que nunca había sido, el joven que amó a Claudia, o el hombre que estaba enamorado de otra mujer. En ese momento solo eran los dos científicos que habían derrotado al Síndrome de Herodes.

Capítulo 49

París

MATHILDA ERA INCAPAZ DE INTERPRETAR el gesto que parecía haberse congelado en el rostro de la secretaria personal de Maurice Dubois en la fundación. Se había identificado como policía y había solicitado entrevistarse con el profesor, así que lo único que tenía que hacer esa mujer era descolgar el teléfono y anunciar su presencia. Estaba dispuesta a esperar si hacía falta. En lugar de eso, aquella mujer la continuaba mirando como si le hubiera pedido que le prestara su apartamento. Aunque lo cierto es que tampoco debería sorprenderse tanto porque hacía unos días que todos se empeñaban en actuar de espaldas a la lógica.

El primero había sido Luca. La había llamado para decirle que, finalmente, habían descubierto el origen de la epidemia conocida como el Síndrome de Herodes y que la Fundación Dubois se convertía en la responsable de los hechos. Era la prueba que les faltaba para poder acusar al profesor Maurice Dubois. Sin embargo, a partir de ese momento habían comenzado los despropósitos. Luca todavía no había regresado de aquel campamento africano porque, según le había dicho, allí necesitaban sus servicios como médico, al menos hasta que llegara un facultativo que se hiciera cargo del hospital instalado en esa zona del campo de refugiados. Eso carecía por completo de sentido para Mathilda, estaban llegando al final y Luca, que seguía siendo un alto funcionario de la OMS, prefería quedarse en aquel campamento olvidado del mundo jugando a ser el médico de familia que nunca había sido.

La única explicación que se le ocurría es que hubiera acabado en la cama de aquella bióloga española y que ambos hubieran decidido pasar allí su luna de miel. Pero se resistía a aceptar este argumento porque los abrazos que guardaba de Luca le gritaban todo lo contrario. Era imposible que se hubiera engañado. Y, de todos modos, si así fuera, tampoco hacía falta que se escondieran en el culo del mundo para vivir su amor recién descubierto.

El siguiente en mostrar un comportamiento lunático había sido el comisario que, tras escuchar todas las pruebas que habían recogido sobre el caso, se había negado a solicitar al juez una orden de detención contra Maurice Dubois. Decía que no era suficiente con una llamada telefónica desde África y que necesitaba una confirmación de la OMS o de alguna instancia científica reconocida. Mathilda había tratado de obtenerla, pero ese organismo se había sumado a esa particular conjura de los necios contra ella. Aseguraban que no les había llegado ningún informe y que se habían limitado a realizar algunos análisis que les había encargado Luca desde África, unos rastreos bioinformáticos de alguna cosa que Mathilda no había logrado comprender y todavía menos recordar.

Entonces había tratado de ponerse en contacto con Luca, pero este no había contestado a sus llamadas. O estaba atendiendo algún enfermo o le estaba tocando el culo a aquella bióloga. En cualquier caso, no iba a quedarse quieta. No podía detener a Maurice Dubois, pero no le podían impedir que le interrogara. Tenía suficientes motivos para hacerlo. Así que había concertado una entrevista con el profesor Dubois y estaba dispuesta a acorralarlo con toda las pruebas que tenía. Estaba segura de que terminaría cometiendo algún error. Solo faltaba que aquella mujer, que seguía mirándola como si además de su apartamento le hubiera pedido a su marido, anunciara su presencia.

—El profesor Dubois —insistió Mathilda a la vista de que la mujer no parecía dispuesta a hacer ningún movimiento—. He llamado esta mañana para tener una entrevista con él.

La secretaria continuó sin hablar, pero esta vez levantó el brazo y señaló una puerta que había a su izquierda. Ni siquiera le anunciaba. Pero ¿qué les estaba pasando a todos?, pensó Mathilda mientras se dirigía resuelta al despacho que le había indicado aquella mujer. Apenas dio unos golpes de cortesía y abrió la puerta. Era una estancia muy amplia y completamente blanca, con unos ventanales al fondo desde los que se podía ver el Bois de Vincennes. Junto a ellos se encontraba una mesa diseñada a escala con las dimensiones del despacho, pero en ella no había nadie. Sin embargo, no estaba sola porque una voz de hombre la saludó desde uno de los rincones de la sala.

—Pase, inspectora Delarive, la estaba esperando.

Mathilda se giró hacia ese lugar y vio a un hombre corpulento, de apariencia atlética aunque algo fondón, con unos ojos claros, un poco marcados, lo mismo que la frente, por unos surcos bastante pronunciados, y unos cabellos negro azabache, abundantes, rebeldes y algo rizados. El desconocido estaba sentado en una de las dos sillas que había junto a una mesilla baja, en una zona del despacho, semioculta a la izquierda de la puerta de entrada, que el profesor Dubois debía reservar para las visitas más íntimas.

—Me llamo Owen Hartman —dijo el hombre levantándose y dirigiéndose hacia ella— y, en cierto modo, somos colegas porque pertenezco a la INTCEN, la agencia de inteligencia europea.

¿Qué estaba haciendo ese hombre allí? ¿Y dónde estaba el profesor Dubois?

—He venido a ver al profesor Dubois —dijo Mathilda.

—Ya lo sé —respondió Owen Hartman—, pero el profesor Dubois está con nosotros.

—¿Le han detenido?

—No exactamente —respondió Owen Hartman mientras invitaba a Mathilda a que se sentaran en aquel rincón del espacioso despacho del profesor Dubois—. Venga, inspectora, solo quiero que escuche lo que tengo que contarle.

Mathilda se acomodó desconcertada en una de aquellas sillas impecablemente tapizadas en blanco y su acompañante acercó la otra hacia ella hasta casi llegar a tocarla.

—¿Así que, al final, Luca Neumann lo ha conseguido? —afirmó más que preguntó Owen Hartman.

Mathilda comprendió que aquel era el hombre de la inteligencia europea con el que había mantenido contactos Luca y que, muy probablemente, estaría al corriente de muchas cosas. Pero ¿de cuántas?

—Sí, ha descubierto la causa del Síndrome de Herodes —respondió Mathilda—. ¿Comprende lo que eso significa?

—Claro que lo entiendo, eso significa que la fundación y el propio Maurice Dubois están implicados en esa epidemia.

Mathilda contuvo unos segundos el aliento. ¿Hasta dónde sabía aquel hombre?

—Creo que también son responsables de algunos crímenes cometidos en suelo europeo —continuó Mathilda sondeando las arenas movedizas de aquel hombre.

—Ya sabemos todo eso —respondió Owen Hartman—, aunque resultaría difícil acusar al profesor Dubois por la muerte de Robert Blanchard, o por la de esa bailarina de la calle Letort, o la del tendero de Molenbeek…

Owen Hartman miró durante unos segundos a Mathilda como si tratara de evaluar el alcance de la sorpresa de su interlocutora.

—Luca nos abrió la puerta —continuó Owen Hartman como si quisiera anticiparse a las explicaciones que le iban a reclamar—. Tuvo que contarme cosas para que yo le diera información. Solo hacía falta seguir tirando del hilo y presionar en los ambientes adecuados, pero no contábamos con que Luca acabara descubriendo el origen de la epidemia por sus propios medios.

—Es un científico —respondió Mathilda—, la clase de persona que se supone debe resolver ese problema.

—Y tiene mucho mérito como científico —concedió Owen Hartman—, pero ya no era necesario que descubriera nada. Ni siquiera era conveniente. Hace varios días que sabemos cuál es el origen del Síndrome de Herodes.

—¿Cómo lo han averiguado?

—De la manera más sencilla, nos lo han contado sus propios promotores.

—No le creo —protestó Mathilda—. ¿Por qué iban a hacer eso?

—Porque los Estados siempre son los más fuertes y esta gente sabe perfectamente hasta dónde puede estirar la cuerda. Y tampoco les interesa romperla y que el Estado se vaya a la mierda ya que lo que pretenden es controlarlo, no destruirlo.

—Eso no significa que ellos mismos cojan esa cuerda y se la anuden al cuello —objetó Mathilda.

—En este caso saben que no podemos actuar contra ellos —contestó Owen Hartman negando con la cabeza—, eso sería como actuar contra nosotros mismos.

—No sé de qué me está hablando —replicó agriamente Mathilda—, mi trabajo solo consiste detener a los asesinos. El resto no me interesa.

—¿Qué asesinos, inspectora? —respondió Owen Hartman con cierto cansancio—. Los autores del crimen de la rue Letort están muertos, usted misma los encontró. El responsable de la muerte de Robert Blanchard, Eddy Vermaelen, todavía anda suelto, pero los dos sabemos que un día lo encontraremos muerto en un callejón o en una habitación anónima. Hasta puede que nunca encontremos su cuerpo. Le quedan los responsables de la muerte del tendero de Molenbeek, con toda seguridad un grupo neonazi instrumentalizado para la ocasión, pero esos se encuentran fuera de su jurisdicción.

—Faltan los miles de niños muertos en campos de refugiados de África y Oriente Próximo —respondió indignada Mathilda—. Una operación de exterminio de la población infantil de esos países perfectamente planificada.

—Ya no va a morir ningún niño más, la epidemia ha sido desactivada por completo. Puede que aún se produzcan algunas bajas entre los pequeños que todavía están infectados, pero vamos a hacer todo lo posible por salvarlos. Hay equipos médicos preparados para ello. Ha hecho un excelente trabajo, inspectora, pero ahora debe dejamos a nosotros resolver la situación. El Síndrome de Herodes ha terminado.

—¿Y qué pasa con ese microorganismo?

—¿Ese virus? —preguntó Owen Hartman—. ¿O era una bacteria? Nunca he comprendido muy bien la diferencia entre esas dos cosas. Ahora lo tenemos nosotros, es un arma bacteriológica que no puede caer en manos de nuestros enemigos.

Ese era, pues, el precio que esos hombres poderosos habían pagado por su libertad, un arma de valor incalculable para el que la poseyera.

—Le aseguro, inspectora, que yo también quisiera que esos hombres pagaran por sus crímenes, pero no podemos hacerlo —continuó Owen Hartman en un tono apasionado que a Mathilda le pareció sincero—. ¿Qué pretende? ¿Que le digamos al mundo que hemos sido nosotros, Occidente y su ciencia, los que hemos matado a todos esos niños a sangre fría? Seguro que todos los radicales antisistema se frotarían las manos con esta declaración y en los bazares yihadistas habría cola para apuntarse. Todos clamarían venganza y muchos de nuestros ciudadanos agacharían la cabeza avergonzados por lo que ha sucedido, hasta es posible que ofrecieran su cuello en expiación de la culpa de Occidente. ¿Quiere eso, inspectora? ¿Una guerra que deje millares de muertos y unas heridas que tardarían años, siglos incluso, en cerrarse?

Mathilda no quería eso, nadie lo hubiera querido, y era posible que aquel hombre tuviera razón. Hasta puede que la tuviera sin ninguna duda y la verdad provocara una guerra en suelo europeo. Pero ella seguía siendo policía y no podía dejar a esos criminales en libertad.

—Abandone, inspectora, de todos modos no puede ganar —insistió Owen Hartman como si le hubiera leído el pensamiento.

Mathilda se puso en pie, aquello ya se lo habían dicho en alguna que otra ocasión. Y habían tenido razón, nunca había ganado, pero lo había intentado. Lo mismo que iba a hacer ahora.

—Usted ya ha hecho su trabajo —dijo Mathilda ofreciendo su mano a Owen Hartman—, ahora me toca hacer el mío.

—Como quiera —contestó Owen Hartman con una naturalidad que le hizo pensar a Mathilda que aquel hombre ya sabía desde el principio cuál iba a ser el desenlace de la entrevista.

Owen Hartman se puso en pie y estrechó la mano de Mathilda como si pretendiera retenerla para siempre en aquel lugar y así evitar que cometiera alguna equivocación, pero Mathilda logró deshacerse de ella con suavidad y se dirigió hacia la salida del despacho. Pero antes de que la alcanzara, la voz de Owen Hartman la detuvo.

—¿Todavía continúa Luca Neumann en ese campamento?

Mathilda se giró hacia Owen Hartman. Su rostro parecía haberse convertido en una máscara de goma incapaz de albergar cualquier gesto humano.

—Luca y esa bióloga española todavía se encuentran en el campamento —respondió Mathilda—. Están esperando la llegada de un médico que se haga cargo del hospital que atiende esa zona del campo de refugiados, pero no tardarán en regresar. Tarde o temprano tendremos las pruebas que nos faltan, Luca nos las traerá.

Owen Hartman sacudió la cabeza e hizo un gesto con las manos, como si todo aquello de las pruebas y la guerra en suelo europeo ya no le importara en absoluto.

—No me refiero a las pruebas, sino a Luca Neumann. Está en peligro, en grave peligro. No debería haberse quedado allí.

—¿Qué clase de peligro?

—Pueden matarle, igual que hicieron con Sean Mackenzie.

—¿Por qué van a querer matarle ahora que ya han sido descubiertos? —preguntó desconcertada Mathilda—. ¿Qué iban a ganar con ello?

—Puede que no sean ellos los que quieren matarle —respondió Owen manteniendo una mirada completamente neutra.

—¿Qué está diciendo? —preguntó horrorizada Mathilda.

Owen Hartman no respondió a esa pregunta, pero sus ojos carentes de emoción alguna le continuaban diciendo que eran ellos, los de su propio bando, los que pretendían matar a Luca Neumann para no correr el riesgo de que se acabara descubriendo la verdad. Lo que Mathilda no comprendía es por qué le estaba avisando aquel agente de la inteligencia europea.

—Les diré que salgan inmediatamente de allí.

—No creo que les dejen salir —insistió Owen Hartman—. Deben de haber puesto centinelas a la espera de que llegue la banda que los secuestre. Tendrá que ir a sacarlos.

Mathilda sintió que las piernas le flaqueaban.

—¿Por qué me cuenta eso?

—Yo no le he contado nada.

—Está tratando de salvarle la vida —insistió Mathilda tratando de dominar la zozobra que le asaltaba—. No me irá a decir que Luca se ha convertido en su amigo del alma en ese par de entrevistas que han mantenido.

Por un momento, justo el tiempo que tardó en contestarle, Mathilda creyó ver en la mirada de Owen Hartman el brillo de un sentimiento humano, aunque se equivocaba al adjudicarle el destinatario.

—Ningún perro merece morir solo —respondió Owen Hartman al cabo de unos segundos—. El mío no me tuvo a su lado en sus últimos momentos.

Capítulo 50

África / Campo de refugiados

ESTABA COMENZANDO A AMANECER Y YA llevaban más de una hora circulando por una carretera, con el firme muy deteriorado, que atravesaba el desierto. Mathilda no podía dejar de pensar que, una vez que recogieran a Luca y Helena, deberían hacer ese mismo camino de vuelta, en medio de la nada, a merced de cualquiera que deseara terminar con sus vidas. En el todoterreno le acompañaban, además del conductor, que ocupaba una cabina separada del resto del vehículo, un par de agentes de policía locales que había conseguido que le asignaran a través de la embajada francesa, uno en la parte trasera con ellos y el otro en la cabina del conductor; y su segundo, Charles Rabier, que había insistido en acompañarla por aquello de que eran compañeros y debían cuidarse mutuamente. Ella había tratado de disuadirlo con insistencia, aunque era consciente de que su presencia podría serle de mucha ayuda si las cosas se ponían feas y eso era algo bastante probable.

Un par de días antes, nada más abandonar la Fundación Dubois, Mathilda se había entrevistado con el comisario para poder desplazarse en misión oficial al campo de refugiados en el que se encontraba Luca Neumann. Había preparado una bonita historia para la ocasión, con unas imaginarias pistas que vinculaban un atentado cometido en suelo francés con un grupo yihadista instalado en ese campo. El comisario la había escuchado con tanta desgana que Mathilda ni siquiera terminó de contarle su historia. Era evidente que ambos eran conscientes de lo que, en realidad, estaban hablando, lo mismo que había sucedido en el despacho de Maurice Dubois con el hombre de la inteligencia europea. Si Mathilda quería irse a ese campo de refugiados para encontrarse con aquel científico era libre de hacerlo, la propia policía se encargaría de facilitarle el camino. Lo único que se esperaba de ella era que dejara a la inteligencia europea resolver la situación. Incluso era posible que el comisario considerara una buena idea que ella estuviera cerca de aquel científico de la OMS y así evitara que este cometiera alguna tontería… y si se quedaban una temporada en ese campo de refugiados, todavía mucho mejor.

La conversación con Charles Rabier había resultado, en cambio, mucho más sencilla porque con él no tenía nada que fingir ya que ambos conocían el terreno que pisaban. Lo que no se esperaba es que Charles Rabier se empeñara en acompañarla en esa expedición.

—Sabes perfectamente por qué voy a ese campo de refugiados, no tiene nada que ver con la policía —le había dicho—. Así que te vas a quedar aquí, al frente del grupo mientras yo esté fuera.

—La autorización que ha llegado dice que sigues la pista de un grupo yihadista que ha cometido atentados en Francia —había respondido Charles Rabier manteniendo el gesto serio como si se creyera todo aquello.

Mathilda le había mirado con irritación.

—Lo que no comprendo —había continuado Charles Rabier, esta vez sin poder evitar un brillo en los ojos que delataba que se estaba divirtiendo con la mascarada y todavía más con la irritación de Mathilda— es por qué no me habías contado nada de todas esas pistas que habías ido recogiendo.

—No vas a venir, Charles —había afirmado Mathilda con resolución.

—No vas a poder evitarlo, es una misión oficial y el protocolo marca que no puedes ir sola.

En eso su segundo tenía razón.

—Además, es fácil que te haga falta alguien que sepa disparar —había concluido Charles Rabier.

En eso todavía llevaba más razón Charles Rabier, así que ahora lo tenía a su lado, dando tumbos en aquella carretera que parecía conducir a ninguna parte.

—Allí —gritó el policía que viajaba al lado del conductor indicando un punto en el claroscuro del horizonte, casi como si hubiera escuchado los pensamientos de Mathilda y quisiera desmentirla.

En cualquier caso, no lo hubiera conseguido porque Mathilda miró aquel punto convencida de que era la expresión más aproximada de lo que ella entendía como ninguna parte.

—Ahí están los desplazados de todas las guerras —dijo Charles Rabier—. Los que se ven obligados a escapar de un conflicto que no han creado, a dejar todo lo que tienen para tratar de salvar sus vidas y las de sus familias. Nadie los quiere a su lado y por eso los apartan en tierra de nadie. Viviendo de la ayuda que les envía Occidente para que se queden donde están y no traten de instalarse en suelo europeo.

—De todos modos siguen llegando —dijo Mathilda sin una pizca de rencor en sus palabras, solo constatando una realidad.

El punto comenzaba a ocupar todo el horizonte y el policía que viajaba junto al conductor se giró hacia ellos.

—Entraremos en el campo por el este, allí se encuentra el hospital que atiende ese médico que han venido a buscar.

El sol ya se había elevado completamente cuando entraron en el campo de refugiados y algunas personas se encontraban a la puerta de las tiendas como si no pudieran perder ni un minuto del día que comenzaba, aunque allí no hubiera ningún lugar a donde ir.

—¿Has visto a ese hombre? —preguntó Charles Rabier.

—¿Qué hombre?

—En la entrada, como si estuviera vigilando nuestra llegada.

—Nadie sabe que estamos aquí —respondió Mathilda casi más como un deseo que como una convicción.

—De todos modos, cuando lleguemos al hospital volveré a echar un vistazo en la entrada mientras ellos recogen sus cosas.

Apenas tardaron unos minutos en llegar a la puerta del barracón que servía de hospital para la zona este del campo. A la entrada de las instalaciones, como si estuviera custodiándolas desde siempre, se encontraba la hermana Loles.

—Soy la inspectora Delarive, de la policía francesa —dijo Mathilda acercándose a la monja—. He venido a buscar a Luca Neumann.

—Luca me ha hablado de usted —dijo la hermana Loles con una sonrisa.

—¿Dónde está?

—Ayer tuvimos una jornada muy agitada y Luca tuvo que estar atendiendo enfermos hasta la madrugada. Todavía no se ha levantado.

—¿Cuál es su tienda?

La hermana Loles indicó con la mirada el barracón que estaba situado a la derecha del hospital, apenas a unos metros de dónde se encontraban. Mathilda se dirigió hacia allí.

—¿Va a entrar? —preguntó la hermana Loles sin decidirse a hacer nada por evitarlo.

—No hay tiempo que perder, hermana.

Mathilda entró en la tienda que le había indicado la hermana Loles. Luca ya se había levantado y se estaba lavando en el improvisado aseo que había en una de las esquinas del recinto. Pero no era la única persona que se encontraba en aquella estancia. Sobre el único camastro que había en la habitación, Helena continuaba durmiendo. Luca y Mathilda mantuvieron unos segundos la mirada en silencio.

Mathilda creyó sentir el dolor en la mirada de Luca, pero ya era tarde para eso. En realidad, ya era tarde la noche que se encontraron en aquel hotel de París. Siempre había sido tarde para ella. Lo que le indignaba es no haberlo comprendido desde el principio. No haber sido capaz de levantarse de aquella cama a medianoche y dejar a su amante solo como había hecho tantas veces a lo largo de los últimos años.

—Tenemos que irnos —dijo finalmente Mathilda.

—No puede irse ahora —dijo la hermana Loles, que había aparecido en la entrada de la tienda—, todavía no ha llegado el médico que se hará cargo del hospital.

—Si se queda en este campamento acabará como Sean Mackenzie —respondió Mathilda sin girarse hacia la hermana Loles y manteniendo la mirada sobre Luca.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Luca.

—No lo digo yo, sino ese amigo tuyo de la inteligencia europea.

El rostro de Luca expresó todavía más sorpresa que cuando vio aparecer a Mathilda en aquella tienda del culo del mundo.

—¿Owen Hartman?

—Sí, creo que ese era su nombre.

—¿Dónde le has visto?

—Estaba esperándome en el despacho de Maurice Dubois cuando fui a interrogarle.

—¿Has detenido a Dubois?

—Ni siquiera llegué a verle, allí solo estaba ese hombre. Al profesor lo tienen protegido en alguna parte. Creo que han llegado a algún tipo de acuerdo con él o con los hombres que se encuentran más arriba.

—Nosotros también podemos pedir protección —insistió la hermana Loles desde la entrada—. Hay un puesto de cascos azules en el campo.

—A Sean Mackenzie no le sirvió de nada esa protección —respondió con aspereza Mathilda—. Además, no podemos estar seguros de que, llegado el caso, fuera a nosotros a quienes protegieran.

—Todo eso que dices no tiene sentido —dijo Luca como si fuera incapaz de procesar la información que le estaba dando Mathilda.

—¿Seguro? Entonces, ¿por qué en la OMS nadie parece saber nada de lo que habéis encontrado aquí acerca del Síndrome de Herodes?

—¿Es cierto eso? —preguntó Helena, que se había levantado de la cama y se había vestido sin que nadie lo hubiera advertido.

Luca miró hacia el suelo unos instantes.

—¿Qué está pasando, Luca? —insistió Mathilda.

—No hablé con la OMS —dijo, finalmente, Luca—. Técnicamente dependo de un Instituto de Cambridge. Informé a mi superiora, ella debía haberse puesto en contacto con la OMS.

—¿Cómo le informaste? —preguntó Mathilda, que ya había adoptado el tono propio de un interrogatorio.

—Hablé con ella por teléfono.

—¿No le enviaste ningún maldito documento con las conclusiones que habéis obtenido?

—Con lo que le dije era suficiente para detener la epidemia. Hay tiempo para redactar ese documento.

—No hará falta que redactes ningún documento para detener la epidemia —dijo Mathilda—. Ni siquiera hacía falta que vinieras hasta aquí. Ya conocían el origen de la epidemia y han frenado la distribución de los lotes contaminados. El Síndrome de Herodes ha terminado, pero esa directora tuya no ha hablado con ningún responsable de la OMS y si lo ha hecho se lo han quedado para ellos solos. Nadie quiere que se conozcan las verdaderas causas de la epidemia.

—Entonces, ¿todo lo que hemos hecho no ha servido para nada? —protestó Helena.

—Puede que sirva para que os maten. Por eso he venido, para sacaros de aquí —concluyó Mathilda dirigiendo la mirada hacia Helena.

Charles Rabier entró en la tienda y miró sorprendido a las cuatro personas que continuaban inmóviles en su interior.

—¿A qué estáis esperando? Han llegado más hombres a la entrada del campo. He hablado con los agentes que vienen con nosotros y nos sacarán por otra de las entradas.

—Recoged vuestras cosas —ordenó Mathilda—. Os esperamos fuera.

Helena se dio la vuelta y comenzó a recoger apresuradamente sus cosas, pero Luca continuó inmóvil con la mirada perdida en la salida de la tienda.

—Tú también, Luca. Todo ha terminado.

Mathilda se giró hacia la hermana Loles.

—Vamos a avisar a los cascos azules para que se desplieguen aquí, aunque el objetivo de esa gente es Luca y no creo que quieran hacer daño a nadie más, pero con ellos nunca se sabe…

Ambas salieron al exterior de la tienda. El sol ya brillaba alto sobre el cielo y el ambiente comenzaba a ser sofocante.

—No le culpe —dijo la hermana Loles—, yo fui la que insistió para que se quedara en este campo hasta que llegara otro médico. Aunque creo que en el contacto con los enfermos ha encontrado algo que ni siquiera sabía que estaba buscando.

—¿Por qué tenía que culparle? —replicó Mathilda—. Es libre de hacer lo que quiera.

—Porque usted está enamorada de él —afirmó la hermana Loles.

Mathilda no tenía fuerzas para negarlo y menos a aquella monja que había entregado su vida al servicio de unas personas que, muy probablemente, no se lo agradecieran nunca.

—No hay que enamorarse de ningún hombre —respondió Mathilda—. A veces pienso que más me hubiera valido tomar su camino.

—No crea que los hábitos te hacen inmune al amor.

—¿Qué hábitos? No veo que lleve ninguno.

—Pues peor me lo pone… —respondió la hermana Loles con un gesto que no pudo alcanzar el grado de sonrisa.

La hermana Loles se acercó a Mathilda y la tomó de las manos.

—Lléveselo de aquí. No permita que termine como Sean Mackenzie.

En los ojos de la hermana Loles se adivinaba una lágrima que ella se empeñaba en contener y Mathilda comprendió lo que nadie había sabido hasta ese momento, ni siquiera el propio Sean Mackenzie.

—¿Usted le quería? —preguntó Mathilda.

—¿Quiere decir si le quería del mismo modo que usted quiere a ese hombre que ha encontrado con otra mujer?

—Sí, eso quiero decir.

—Bueno —respondió la hermana Loles secándose con un gesto furtivo la lágrima que asomaba en uno de sus ojos—, ya le he dicho que los hábitos no te inmunizan contra el amor. Menos todavía si no los llevas.

—Ya he avisado a los cascos azules —intervino Charles Rabier, que se acercaba desde el barracón en el que estaba instalado el hospital—. Ahora lo que tenemos que hacer es salir de aquí cuando antes.

Charles Rabier entró en la tienda y, al cabo de unos minutos, salió acompañado de Luca y Helena, que llevaban una pequeña mochila cada uno. Luca se acercó a la hermana Loles.

—Hermana, si quieres que me quede…

—Vete, Luca, ahora tienes algo más importante que hacer. Contarle al mundo lo que han hecho con todos esos niños.

El conductor puso en marcha el todoterreno y Luca le dio un par de torpes besos a la hermana Loles antes de subir al vehículo.

—Vámonos —ordenó Mathilda cuando todos estuvieron a bordo.

El coche enfiló un camino de tierra en dirección contraria a la que habían llegado.

—¿No sería más seguro tomar calles interiores? —preguntó Charles Rabier al conductor.

—Muchas veces esas calles están cortadas por puestos que montan sus propios ocupantes y podríamos vemos bloqueados. La vía principal es la única que nos garantiza el paso libre.

El vehículo continuó atravesando el campamento por una de sus arterias centrales en busca de la salida oeste. La mayoría de los refugiados ya se encontraban fuera de sus tiendas y el campo comenzaba a mostrar la actividad de un hormiguero tras una lluvia torrencial. Algunos hacían cola en los diversos puestos de servicios y de reparto que había distribuidos a lo largo del campamento y otros caminaban en diversas direcciones con un destino difícil de adivinar. La mayoría simplemente esperaban a la puerta de sus habitáculos como si necesitaran ver el cielo después de una noche con demasiados compañeros de habitación. Mathilda se dio cuenta de que aquella era la gente a la que pretendía cerrar las puertas. Todos aquellos que no quería tener a su lado. Por primera vez en su vida tuvo un fugaz sentimiento de culpa. Como si fuera responsable, en algún grado, por pequeño que fuera, de que toda esa gente estuviera atrapada en ese lugar de ninguna parte, aferrándose a una vida que ella nunca hubiera querido vivir.

—Me ha parecido que uno ha echado mano al móvil cuando nos ha visto pasar —le susurró Charles Rabier.

—Eso puede no significar nada —respondió Mathilda regresando a la realidad y elevando el tono de voz para tranquilizar a sus acompañantes, aunque lo cierto es que compartía los temores de su segundo.

—Es posible —respondió Charles Rabier—, pero me sentiría más seguro con un fusil que con la pistola.

Charles Rabier se dirigió a los policías que les acompañaban.

—¿Podría llevar yo uno de sus fusiles?

Los dos policías intercambiaron una mirada indecisa.

—Es uno de los mejores tiradores del cuerpo —intervino Mathilda.

Uno de los dos policías entregó su fusil a Charles Rabier.

—¿Cuánto queda para la salida? —preguntó Mathilda al conductor.

—En diez minutos estaremos fuera del campo.

Esos diez minutos los recorrieron en silencio, vigilando cualquier movimiento sospechoso, aunque todos ellos sabían que, en todo caso, la amenaza se encontraría, precisamente, a la salida del campo de refugiados. Mathilda conocía bien ese silencio que provoca el miedo, pero no era suficiente para explicar la máscara de piedra que cubría el rostro de Luca. Puede que su gesto fuera a causa de la tarea que le esperaba en Europa, enfrentarse a todos los que pretendían enterrar la verdad del Síndrome de Herodes y así permitir que ella llevara ante la justicia a los responsables de tantos crímenes. O puede que estuviera derramando alguna lágrima por ese futuro que, por un momento, creyeron tener juntos. Mathilda trató de aferrarse a lo primero, a lo que le importaba como policía, y de olvidar lo segundo, lo que le afectaba como mujer. Su placa, su arma y su sexo eran los únicos lugares seguros que conocía, los sentimientos quedaban fuera de su mundo y nunca debió haberles abierto de nuevo la puerta de entrada de su corazón.

—Ahí está la salida —dijo Charles Rabier.

Mathilda levantó la mirada hacia las puertas del campo, que ya tenían a la vista, e hizo el propósito de que, cuando las atravesaran, cerraría de nuevo las suyas, tal como las había mantenido desde que aquel fiscal de Marsella se empeñara en hacer una elección que ella ni siquiera le había pedido. El todoterreno salió del campo de refugiados y se incorporó de nuevo a la pista que les llevaría hasta la ciudad. Entonces Mathilda miró a Luca y se dio cuenta de que aquella maldita puerta seguía abierta. No tuvo mucho tiempo para tratar de cerrarla porque apenas habían recorrido un par de kilómetros cuando un todoterreno, que parecía haber surgido de la nada, comenzó a circular a su espalda.

—Ahí están —dijo Charles Rabier.

—¿Están seguros de que vienen a por nosotros? —preguntó con inquietud uno de los policías.

—Creo que solo hay tres hombres contando al conductor —continuó Charles Rabier ignorando el comentario del agente—. No son muchos, probablemente los hemos cogido por sorpresa, hasta puede que no sean demasiado buenos disparando.

—Tiraos al suelo —ordenó Mathilda a Luca y Helena mientras armaba su pistola.

—¿Puedes acertarle a las ruedas? —preguntó Charles Rabier.

—Es más fácil que lo hagas tú con el fusil.

—Yo voy a disparar a matar —replicó Charles Rabier—, no vamos a darles ninguna oportunidad.

—Entonces encárguese usted de las ruedas —dijo Mathilda al agente que todavía conservaba su fusil.

—¿Estás segura? —preguntó Charles Rabier, que desconfiaba de las habilidades de los agentes que les habían adjudicado como escolta.

—Tú ocúpate del conductor, yo me encargo del acompañante.

Charles Rabier se incorporó para situarse en la parte izquierda del vehículo y tener de este modo un disparo más seguro sobre el conductor del vehículo que se les estaba aproximando. En esos escasos segundos que permaneció al descubierto recibió dos impactos, uno le atravesó la mandíbula y el otro se alojó en su abdomen. Había calculado mal, en aquel todoterreno había, al menos, un hombre que sabía disparar. En el asiento trasero del vehículo que les perseguía, Mathilda creyó distinguir un fusil con mira telescópica. Charles Rabier cayó sobre uno de los asientos mientras que Mathilda se agachó instintivamente tratando de esconderse de esa mira que ahora debía estar buscándola a ella. Luca tiró con decisión de Charles Rabier para tumbarlo en el asiento y sacarlo definitivamente del campo de visión del francotirador que les acosaba. Mathilda observó que la camisa de su compañero ya estaba empapada de sangre. Uno de los agentes, que había comenzado a disparar alocadamente contra el vehículo que les perseguía, resultó alcanzado por los disparos que continuaban llegando desde ese todoterreno y cayó del coche. Su cuerpo dio varios tumbos sobre el suelo desnudo hasta quedar inmóvil en el desierto.

—¡Helena! —gritó Luca—. Coge el botiquín que hay bajo el asiento. Tenemos que taponar la hemorragia o se desangrará.

Mathilda observó cómo Luca trataba de contener la sangre con sus propias manos sin preocuparse en dejar ocasionalmente al descubierto su cabeza. Ahora todo dependía de ella. Cogió el fusil que había dejado caer Charles Rabier y comprobó que estaba listo para disparar. Después observó por el retrovisor cómo se iba acercando el todoterreno que les perseguía. Puede que creyeran que habían acabado con toda la resistencia armada y se aproximaran con la seguridad de poder rematar su faena sin correr riesgos. Si era así todavía tenían una oportunidad. Mathilda aguardó unos segundos que se le hicieron eternos y cuando observó que sus perseguidores se encontraban prácticamente a su lado se incorporó y disparó unas ráfagas sobre el conductor de ese vehículo. Casi al momento el todoterreno que les perseguía hizo un giro brusco y se salió de la pista. La fortuna quiso que encontrara una piedra de buen tamaño en su camino, en ese paisaje había muchas así que tampoco era que los dioses se hubieran esforzado mucho, y diera unas cuantas vueltas de campana hasta quedar boca abajo un centenar de metros fuera de la pista.

—Tenemos que volver a por mi compañero —gritó el agente que había sobrevivido.

—Nosotros ya no podemos hacer nada —respondió Mathilda—. Si no ha muerto por los disparos lo habrá hecho con la caída. Tienes que llamar pidiendo ayuda.

—Tienen que enviar un helicóptero para evacuar a este hombre —gritó Luca.

Mathilda miró a Luca que continuaba tratando de detener la hemorragia. Allí había sangre por todas partes.

—¿Es muy grave?

—Por la cantidad de sangre que está perdiendo —contestó Luca, que continuaba presionando con todas sus fuerzas la herida que tenía Charles Rabier— creo que le han alcanzado la aorta abdominal o la arteria mesentérica. Si es así no voy a poder detener la hemorragia mucho tiempo, hay que mantener una presión constante y muy enérgica sobre la herida. Tienen que enviar un helicóptero con atención médica, lo más rápidamente posible.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Mathilda.

—Media hora, tres cuartos a lo sumo —respondió Luca mientras le indicaba con un gesto a Helena que le ayudara a mantener la presión sobre la herida.

El helicóptero tardó algo menos de una hora en llegar, pero cuando lo hizo Charles Rabier ya había muerto desangrado sin que Luca hubiera conseguido evitarlo. Mathilda había hecho aquel viaje para salvar la vida del hombre al que amaba y ahora regresaba sin nada en las manos. El hombre que continuaba con vida le había traicionado y el que le había sido leal hasta el final estaba muerto. Ahora, Luca tan solo era la prueba que le permitiría poner a los culpables ante la justicia. Una vez más solo le quedaba la policía y Mathilda se aferraba a ella con todas sus fuerzas, aunque sus manos de mujer seguían deslizándose por la barra y a sus pies continuaba abierto el vacío de los sentimientos.

Capítulo 51

París

CUANDO LA SECRETARIA ABRIÓ LA PUERTA del despacho, Luca Neumann descubrió la figura de Maurice Dubois al fondo de la estancia. Se encontraba de pie, junto a la mesa, con su silueta recortándose sobre los ventanales que daban al Bois de Vincennes. Se diría que no había sucedido nada desde la última vez que se vieron en ese mismo despacho. Maurice Dubois caminó hacia él deslizándose sobre la moqueta y Luca recordó una visión absurda que tuvo en los primeros días que estuvo a sus órdenes y que había olvidado por completo. Entonces pensó que, si pudiera observar los pies de su maestro a ras de suelo, descubriría que siempre quedaban unos milímetros de aire entre las suelas de sus zapatos y el tejido de la moqueta.

—Has tardado en venir, Luca —dijo Maurice Dubois cuando llegó a su lado, sin ofrecerle la mano como si aguardara expectante el siguiente movimiento de su antiguo discípulo—. Pero lo importante es que al final te has decidido.

Maurice Dubois pareció pensar unos instantes y luego regresó a su mesa, sobre la que tenía dispuestos algunos documentos.

—He conseguido reconstruir algunos de los últimos avances que logró Robert Blanchard. Quizás no he llegado hasta el fondo, pero ahora que estás aquí seguro que juntos lo conseguimos.

Luca conocía de sobra a su antiguo maestro, pero no pudo evitar una sensación de náusea ante esa muestra de absoluta indiferencia con las miles de muertes que había causado.

—No he venido para continuar los trabajos de Blanchard.

Maurice Dubois dejó de remover los papeles y le miró con una sorpresa que a Luca le pareció incluso sincera.

—Tú mismo dijiste que volverías cuando lograras resolver el Síndrome de Herodes. Y ya lo has hecho.

Maurice Dubois le miró en silencio unos instantes y Luca creyó encontrar en esa mirada el reconocimiento del maestro que tantas veces buscó en vano mientras estuvo a sus órdenes.

—Siempre supe que eras el único que podía conseguirlo, Luca. Has sido mi mejor alumno. Ni siquiera te ha hecho falta la ayuda del pobre Robert Blanchard.

—No pude tenerla, le matasteis para que no me ayudara.

Maurice Dubois movió las manos con cólera al escuchar esas palabras.

—Eso fue cosa de ese estúpido de Vermaelen. No servía para nada, tú mismo lo comprobaste en el laboratorio. Pensaba que de este modo te frenaría y lo único que consiguió es arruinar todo lo que Blanchard había avanzado en microbiota y autismo. Pero ahora que estás aquí lograremos reconstruir su investigación y culminarla.

—Ya te he dicho que no he venido para eso, Maurice.

El rostro de Maurice Dubois reflejó ira y decepción a partes iguales.

—Entonces, ¿a qué has venido?

—He encontrado la causa de la epidemia, pero todavía me faltan algunas respuestas.

—¿Aún sigues con eso? —preguntó Maurice Dubois con gesto de hastío—. El Síndrome de Herodes ya es historia. Ahora lo importante es que yo continúo al frente de la fundación. Sigo disponiendo de fondos para buscar a los mejores y juntos podemos formar un gran equipo. Todo volverá a ser como antes.

—Nada puede ser igual que antes porque ahora hay más de 25000 niños muertos.

—Se trata de niños menores de dos años —respondió Maurice Dubois tratando de restar importancia al tema con un gesto con las manos—, todavía no tienen conciencia de lo que es la muerte. Para ellos ha sido, simplemente, como si se hubieran quedados dormidos.

Luca trató de controlar el horror que le causaban esas palabras. Había ido a verle porque necesitaba saber los motivos de esa matanza de inocentes y Maurice Dubois era la única persona que se los podía proporcionar.

—¿Por qué, Maurice, por qué? —repitió con gesto neutro.

—¿Qué razones necesita un científico para investigar los misterios de la naturaleza? —respondió Maurice Dubois en tono airado—. Descubrí las propiedades de esa bacteria muerta, lo mismo que he hecho con tantas otras cosas a lo largo de mi vida.

Maurice Dubois miró a Luca como si quisiera comprobar si con eso se daba por satisfecho, pero su antiguo alumno seguía reclamándole una respuesta.

—¿Y para qué sirve descubrir algo si luego no le encuentras una utilidad? —continuó entonces Dubois—. Lo hacemos con todo lo que encontramos, también con esa bacteria muerta.

Maurice Dubois se irguió con orgullo, como si no tuviera nada de lo que avergonzarse. Todo lo contrario.

—Esa bacteria solo vale para una cosa, para matar. Lo mismo que las armas en una guerra y nadie acusa por ello a sus inventores. Y eso es lo que hemos hecho, matar. O lo que han hecho ellos, porque yo no me ocupo de esas cosas. Niños o adultos, qué más da. Estamos en guerra, aunque haya un puñado de moralistas y pusilánimes que se empeñen en ignorarlo.

Maurice Dubois permaneció unos segundos en silencio como si no comprendiera la resistencia de Luca a aceptar sus argumentos.

—La ciencia no es neutral, Luca, creía que te había enseñado eso. Esa ciencia es nuestra y nos hemos servido de ella para proteger nuestros valores antes de que todos esos que llegan de fuera nos acaben imponiendo los suyos.

Luca ya conocía aquella miserable palabrería, la había escuchado muchas veces. A los políticos, pero también a la gente corriente. Cada vez más veces, cada vez a más personas. Sin embargo ese mensaje de odio seguía sin encajar con el Síndrome de Herodes.

—Todavía tenían que pasar muchos años antes de que esos niños pensaran en venir a Europa —objetó Luca—. Además, el sarampión y otras enfermedades llevan años causando una gran mortalidad infantil, no hacía falta inventarse ninguna enfermedad nueva.

Maurice Dubois le miró con un gesto de sorpresa que, de nuevo, le pareció sincero a Luca.

—¿Has conseguido descubrir el origen de la epidemia y no eres capaz de comprender eso? El sarampión es una enfermedad que ha creado la naturaleza, nadie es responsable de ella.

Un velo comenzó a levantarse lentamente en la mente de Luca.

—Y el Síndrome de Herodes es una enfermedad creada por el hombre —reflexionó Luca.

—Nosotros sabemos que lo es —concedió Maurice Dubois—, pero lo importante es que, además, parece serlo. Y su comportamiento también parece estar dirigido. Aparece en un lugar, mata, y después se desplaza a otro para seguir matando. Cualquiera puede deducir que eso solo lo puede hacer el hombre.

Esa era la clave, pensó Luca, que todas esas personas que ellos llamaban extranjeros creyeran que estaban matando a sus hijos. Entonces recordó las palabras que le dijo el hombre de la inteligencia europea en aquel parque de Bruselas. Europa siempre será la más fuerte, pero tiene en su contra una opinión pública incapaz de aceptar unas soluciones que puedan herir su sensibilidad. Ese era el objetivo último del Síndrome de Herodes, cambiar esa opinión pública. Conseguir que todos esos «extranjeros» sembraran el terror para vengar a sus hijos y, de este modo, activar el mecanismo de acción-reacción hasta que la situación se volviera insoportable y los europeos dijeran basta. Hasta que fueran capaces de mirar para otro lado si había que hundir una patera de un cañonazo o montar una ametralladora en una valla fronteriza.

Y algo de ello ya habían conseguido porque el sacrificio de todos esos niños en África y Oriente Próximo había provocado que muchos inmigrantes aprobaran en silencio las acciones de venganza llevadas a cabo en suelo europeo por brigadas o lobos solitarios de inspiración yihadista. Y también habían conseguido que muchos europeos, hasta entonces comprensivos con el mestizaje cultural que proponía la inmigración, vieran ahora con buenos ojos los atentados y matanzas cometidos como respuesta por grupos de ultraderecha o por espontáneas patrullas ciudadanas. O que, al menos, fueran capaces de colocarse una venda sobre los ojos ante estos sucesos, lo cual venía a ser, prácticamente, lo mismo.

El Síndrome de Herodes se había creado la leyenda de ser un virus diseñado por Occidente para matar a los hijos del Tercer Mundo y había llevado la guerra al continente europeo. Y cuando estalla la guerra desaparece la piedad y el ser humano solo pretende sobrevivir al precio que sea. El momento que esperaba la ultraderecha europea para hacerse con el poder e imponer sus soluciones sin que la opinión pública se volviera en su contra. El problema, siguió reflexionando Luca, es que aquello no era ninguna leyenda que se pudiera desmentir: Occidente, Maurice Dubois y su grupo de científicos habían creado el Síndrome de Herodes, y Occidente, todos aquellos hombres ocultos tras las finanzas y la política, lo había utilizado para diezmar la población infantil en diversos campos de refugiados instalados en África y Oriente Próximo. Ahora, Luca ya tenía la respuesta, pero no sabía qué hacer con ella…

—¿Ya tienes la respuesta que has venido a buscar? —preguntó Maurice Dubois, que había observado con atención el silencio de Luca.

—Sí —respondió Luca—. Pero no engañáis a nadie con todas esas palabras, Maurice, solo sois una banda de asesinos.

Maurice Dubois dio unos pasos hacia la mesa que se encontraba al fondo del despacho y Luca creyó observar cierta vacilación en sus movimientos. Se quedó de pie junto a la mesa, dando la espalda a Luca, como si solo le interesara el atardecer que comenzaba a caer sobre el Bois de Vincennes. Una de sus manos se crispó sobre uno de los documentos que había preparado acerca de los trabajos de Robert Blanchard y lentamente comenzó a estrujarlo.

—Nunca volverás conmigo. ¿No es así, Luca?

Luca no contestó a esa pregunta y se dirigió hacia la salida del despacho, pero, antes de alcanzarla, escuchó de nuevo la voz de su antiguo maestro.

—Yo también tengo una pregunta que hacerte, Luca.

Luca se giró y se encontró cara a cara con Maurice Dubois.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Maurice Dubois.

—No vais a poder ocultar esto para siempre —respondió Luca.

—No te he preguntado eso, lo que quiero saber es si vas a contar al mundo la verdad.

—Si tan orgulloso estás, ¿por qué no lo has hecho tú?

—Yo no puedo hacerlo porque hemos llegado a un acuerdo. Además, no me permitirían hacerlo. Pero a ti no te ata ningún compromiso…

Maurice Dubois pareció dudar un momento.

—¿O también has llegado a algún acuerdo y tienes que callarte?

Luca sabía que él también tendría ese acuerdo sobre la mesa. Primero habían tratado de matarle y ahora tratarían de comprarle.

—Una vez se sepa la verdad ya no estaré obligado a mantener silencio —insistió Maurice Dubois— y confirmaré tus palabras.

—Eso te costaría la cárcel —dijo desconcertado Luca, que no acertaba a comprender la actitud de su antiguo maestro.

La mirada de Maurice Dubois se tiñó de una extraña esperanza al escuchar esas palabras y su cuerpo pareció crecer como si pretendiera tocar el cielo.

—No me importa la cárcel. ¿Lo harás, Luca? ¿Vas a decirle al mundo que fue el profesor Dubois el que creó el Síndrome de Herodes?

Entonces Luca comprendió que para aquel hombre había algo mucho peor que la prisión, el anonimato. La sociedad le había negado el reconocimiento que creía merecer por su probiótico y ahora, tras la muerte de Robert Blanchard, la línea de investigación acerca de la relación entre el autismo y la microbiota intestinal había entrado en una vía muerta. Solo le quedaba el Síndrome de Herodes para alcanzar la gloria, aunque fuera la gloria de los malditos, la de los apestados. No importaba, seguía siendo la gloria.

—No soy el único que conoce la verdad —dijo Luca—, Helena estaba conmigo cuando descubrimos la causa de la epidemia.

—¿Tampoco sabes eso? —dijo Maurice Dubois con un gesto más de desaliento que de victoria—. Ella ha llegado a un acuerdo y ahora pertenece a la OMS. No puede comprometer a la ciencia de Occidente porque ya forma parte de ella. Solo quedas tú, Luca. ¿Qué vas a hacer?

Capítulo 52

Akureyri

CUANDO EL TAXI SE DETUVO ANTE EL Domicilio de Elin, un poco antes de entrar en el casco urbano de Akureyri, el sol ya hacía unos minutos que se había ocultado en el horizonte, a pesar de que el reloj todavía no marcaba las dos de la tarde. En esa época del año, el sol apenas se dejaba ver unas cuatro horas en el cielo y Helena sabía que la luz del crepúsculo que ahora le guiaba hasta la casa, el taxi la había dejado en la vía principal y debía seguir el sendero que conducía hasta lo alto de la loma, se agotaría en menos de una hora y la penumbra daría paso a una prolongada oscuridad que terminaría ocultando las manchas de nieve que cubrían parcialmente la hierba que crecía junto al camino.

Elin la estaba esperando en la entrada, como si hubiera estado vigilando su llegada desde la ventana, y la recibió con un afecto que superó con mucho las expectativas que se había hecho Helena.

—No te ocuparé mucho tiempo —dijo Helena un poco desconcertada con el recibimiento—, solo quiero hablar unos momentos contigo. Contarte algo de Sean.

—Claro que me ocuparás mucho tiempo —replicó Elin con una sonrisa—, toda la noche. Te quedarás a cenar y ya te he preparado una habitación. ¿Cuándo sale mañana tu avión?

—A mediodía —respondió Helena, que continuaba descolocada.

—Estupendo, así puedo dejar a Brendan en la escuela y después llevarte al aeropuerto. Buscaré una compañera que me sustituya un rato.

—No hace falta, puedo llamar un taxi.

—Ahora eres una amiga y a las amigas hay que tratarlas lo mejor posible. Además, yo también he hecho sustituciones por otras compañeras muchas veces.

Elin miró con gesto tierno a Helena, que continuaba en el recibidor sin saber muy bien cómo reaccionar.

—No recuerdo cuándo fue la última vez que alguien vino a esta casa por segunda vez —dijo Elin al cabo de unos segundos como si con ello pretendiera explicar su comportamiento—, si es que alguien lo ha hecho alguna vez. Los islandeses son buena gente, muy serviciales, pero solo se relacionan entre ellos. Aquí los tres nos sentíamos un poco como…

Elin buscó durante unos instantes la palabra adecuada.

—Como tus hormigas —le ayudó Helena—, viviendo en un lugar que nunca ha pisado nadie de su especie.

La cara de Elin se iluminó en una gran sonrisa que, sin embargo, a Helena le pareció muy triste.

—¡Eso es! —Aplaudió Elin—. Durante todo este tiempo me he prometido que, cuando alguien viniera a visitarme por segunda vez, se convertiría en mi amiga. Y ahora has llegado tú.

Elin volvió a mirar con ternura a Helena, que seguía sin dar un paso hacia el interior de la casa.

—Anda pasa, no te quedes ahí. Deja tus cosas en algún sitio y ven a la cocina, que quiero que veas lo que te estoy preparando. Un plato típico islandés.

Elin comenzó a caminar hacia la cocina, pero al poco giró la cabeza y le guiñó un ojo a Helena.

—No temas, no se trata de tiburón podrido.

La cocina era pequeña y estaba tan llena de cachivaches como el resto de la casa, aunque esa exuberancia de objetos y detalles no resultaba agobiante. Todo lo contrario, le proporcionaba un aire de lo más acogedor, como si fuera un lugar del que nunca hubieras querido marcharte. Aunque Helena sabía que eso solo era una ilusión porque Sean Mackenzie la había abandonado y su propietaria le acababa de confesar que nadie había vuelto a esa casa por segunda vez.

Sobre la mesa, que se encontraba en el centro de la cocina, Brendan garabateaba en un cuaderno de dibujo. Elin puso la mano cariñosamente sobre la cabeza de su hijo, que miraba a Helena con curiosidad.

—¿Te acuerdas de Helena? Es una amiga de papá… y de mamá.

—¿Qué estás dibujando? —preguntó Helena al niño.

El niño miró a su madre antes de contestar como si le estuviera pidiendo permiso para hacerlo. No debía de ser fácil crecer en aquel lugar, pensó Helena, con un padre que ahora ya iba a estar eternamente ausente porque estaba muerto, aunque el niño todavía no lo supiera, y con una madre que solo le tenía a él. En una casa en la que la repetición de una visita constituía todo un acontecimiento.

—Estaba dibujando esta casa, pero ahora te tengo que poner a ti —respondió el niño sin dejar de mirar a su madre.

Puede que a Elin no le hubiera hecho falta introducir clandestinamente ninguna hormiga en Islandia para evocar el comportamiento del hombre en un planeta que nunca hubiera pisado nadie de su especie, siguió pensando Helena. Probablemente, le hubiera bastado con observar a su hijo.

—Mira lo que te estoy preparando —dijo Elin abriendo un pequeño horno que había en un rincón de la cocina.

—¿Bacalao? —preguntó Helena animada por el aspecto de la fuente que comenzaba a cocer en su interior.

—Aquí casi todo es bacalao —reconoció Elin—, pero no te creas que es un vulgar pescado al horno. Es una receta islandesa. Simple, porque los nórdicos no somos como vosotros, los del sur, y no tenemos imaginación en la cocina, pero este plato tiene sus trucos, no creas… Lleva limón, algo de mostaza, queso, un poco de crema y también pan rallado… No sé si me olvido de algo. Bueno, todavía no está todo ahí dentro, hay cosas que tendremos que añadir después. Para un islandés esto es un todo un máster de cocina.

—Tiene un aspecto estupendo —reconoció sinceramente Helena.

—Cenaremos pronto —dijo Elin mirando la oscuridad que ya ocultaba el horizonte—, pero no tan pronto. Si hiciéramos caso de la luz del sol todas las comidas serían una cena.

Elin cerró el horno y miró a su hijo.

—Brendan, cariño, Helena y mamá tienen que trabajar un poco, pero tú has de quedarte aquí vigilando el horno. Si se apaga esa lucecita roja nos llamas. ¿De acuerdo?

El niño asintió con la cabeza sin dejar de garabatear en el cuaderno que tenía sobre la mesa. Elin le hizo un gesto a Helena para que la acompañara al salón y, una vez allí, la invitó a sentarse en unos silloncitos que había en un extremo.

—No quiero que nos oiga Brendan —dijo Elin—. Todavía no he sido capaz de decirle que su padre ha muerto. Porque has venido para hablarme de Sean, ¿verdad?

—He descubierto por qué le mataron —dijo Helena.

Elin movió la cabeza con desaprobación.

—¿Qué importa el motivo? De todos modos continuará muerto.

—Había encontrado algo que podría ser la clave para terminar con el Síndrome de Herodes —dijo Helena tratando de revelarle que le habían asesinado por una causa importante.

Ambas permanecieron en silencio unos instantes. Elin con la mirada perdida en las luces de los coches que transitaban por la carretera que discurría al final de la loma y Helena sin saber realmente dónde mirar.

—¿El Síndrome de Herodes? —dijo finalmente Elin—. ¿Esa enfermedad que está matando tantos niños en África?

—Ya no, esa epidemia se ha terminado.

Elin la miró con interés.

—No he escuchado nada de eso en las noticias.

—No han contado nada, probablemente no lo hagan nunca. Pero el Síndrome de Herodes ha terminado.

—¿Y dices que Sean tuvo algo que ver?

—Sin él nunca hubiéramos llegado a descubrir la causa de la epidemia.

Elin miró a Helena con la duda bailando todavía en sus ojos.

—Sean descubrió algo extraño en aquel experimento que terminaría conduciendo a la creación del probiótico Dubois —continuó Helena—. Al realizar el control negativo se encontró con que una de las bacterias muertas provocaba, precisamente, la reacción contraria, activaba exponencialmente la replicación de los virus intestinales.

—¿Una bacteria muerta? —exclamó Elin con extrañeza—. Nunca había oído hablar de eso.

—Yo tampoco, pero hay investigaciones y publicaciones sobre ese tema. Se les conoce como cadáveres bacterianos promotores del crecimiento.

Elin reflexionó unos instantes.

—Entonces se deshicieron de él por ese motivo…

—Efectivamente, no se trataba de que Maurice Dubois no quisiera compartir la gloria de su probiótico, sino de que tenían planes para ese cadáver bacteriano y no querían testigos.

—Sean siempre pensó que le habían tendido aquella trampa para apartarlo del proyecto del probiótico Dubois, para poder borrar su nombre en la publicación final.

—Al final descubrió que el motivo había sido el Síndrome de Herodes.

—Lo que no comprendo es por qué lo averiguó al cabo de tanto tiempo —dijo Elin con extrañeza.

—Eso creo que no podremos saberlo nunca —concedió Helena—, pero debió de suceder algo en ese campamento de refugiados que le hizo recordar aquella bacteria muerta y se puso en contacto con la fundación.

—¿Llamó al profesor Dubois? —preguntó sorprendida Elin.

—No, eso hubiera sido completamente inútil. Habló por teléfono con uno de los jefes que tuvo en aquella investigación, con Robert Blanchard, el director científico del IRMI, pero no debió decirle nada y entonces decidió viajar a París para verle en persona. Ya tenía el vuelo para el día siguiente.

—¿Le secuestraron esa noche?

—Sí.

Helena no tuvo valor para contarle que Sean Mackenzie continuó peleando hasta el último suspiro y que las últimas palabras que pronunció, antes de que le degollaran, constituyeron un intento desesperado para detener el Síndrome de Herodes.

—Al final lo consiguió —reflexionó amargamente Elin—, murió por ayudar a la humanidad.

—Él no quería morir, Elin, solo evitar que todos esos pequeños continuaran muriendo —contestó Helena que había visto cómo una lágrima se deslizaba por el rostro de Elin.

—Y ese hombre al que iba a ver —dijo Elin secándose las lágrimas con decisión—, ¿cómo has dicho que se llamaba?

—Robert Blanchard.

—¿Habéis hablado con él?

—Está muerto. Le mataron cuando iba a ayudarnos.

Elin la miró asustada.

—¿No tienes miedo de que te maten a ti también?

Helena recordó su reciente huida del campo de refugiados africano, pero tampoco le dijo nada a Elin.

—Ya no, ahora todo ha terminado. Lo que nosotros hemos descubierto ya no es ningún secreto.

—Si no es ningún secreto, ¿por qué no lo sabe la gente?

—Nunca lo revelarán. No pueden permitir que se sepa que todos esos niños han muerto a causa de un organismo creado por científicos europeos.

Elin miró a Helena como si comenzara a comprenderlo todo.

—Entonces has venido por eso.

—¿Qué quieres decir?

—Para no llevar tú sola la carga de ese secreto —dijo Elin sin ningún tono de reproche—. Pretendes compartirlo conmigo para lavar tu silencio. Para que haya alguien más que pueda contar la verdad y, de ese modo, puedas pensar que tienes las manos limpias.

Helena sabía que eso no era cierto. O que no podía ser cierto. Ella no había ido hasta allí para expiar ninguna culpa. Había ido a ver a esa mujer para contarle que su marido no había muerto en vano, que lo había hecho por una buena causa. Esa era la única razón de su visita. O esa tenía que ser la única razón de su visita.

—¿Qué te han ofrecido a cambio de tu silencio? —insistió Elin en un tono que seguía desprovisto de censura.

—No se trata de eso, te lo aseguro —respondió con vehemencia Helena tratando de convencerse a sí misma—. No podemos contar la verdad sobre el Síndrome de Herodes porque podría provocar una catástrofe social.

—¿Podemos? ¿A qué vosotros te refieres?

Helena sabía de qué vosotros estaba hablando porque ahora formaba parte de ellos. Su participación en el descubrimiento de las causas del Síndrome de Herodes le había valido un contrato en la OMS. Pero quería convencerse de que su silencio no se debía a ese nuevo puesto. Necesitaba estar convencida de que también hubiera guardado silencio si hubiera continuado siendo una bióloga sin futuro que se ganaba la vida con talleres medioambientales y monólogos de divulgación científica.

—Has elegido bien la persona a la que confiar tu pecado —continuó Elin—, sabes que nunca me apartaría de mi hijo… ni de mis hormigas… Además ¿quién iba a creerme?

En ese momento, Helena observó que Brendan se encontraba junto a ellas, aunque ninguna de las dos se había dado cuenta de su llegada.

—¿Qué pasa, cariño? ¿Se ha apagado la lucecita roja del horno? —preguntó con dulzura Elin.

El niño negó con la cabeza y mostró a Helena un pedazo de papel que llevaba en la mano.

—¿Qué es eso? —preguntó Helena.

—Ya he acabado el dibujo —respondió Brendan.

Helena cogió la hoja y miró el dibujo que había garabateado el niño. Sobre una loma estaba la casa y en el interior se encontraban una mujer y un niño. Incluso había unas marcas a sus pies que bien podían ser las hormigas que Elin guardaba en el cobertizo. En el exterior había otra mujer representada con unos trazos igual de rudimentarios.

—Tú eres esa —dijo el niño señalando la figura que estaba fuera de la casa.

Esa había sido su vida, pensó Helena, siempre había estado fuera, pero las cosas habían cambiado y ahora estaba dentro. Por fin había encontrado el puesto que merecía en la comunidad científica. Tenía motivos de sobra para estar contenta, pero, por un momento, tuvo la dolorosa sospecha de que, en realidad, ahora era cuando se encontraba a la intemperie. Fuera de todo lo que había sido su vida hasta entonces.

Capítulo 53

París

ERA LA CUARTA NOCHE QUE MATHILDA PASABA en vela vigilando la entrada del domicilio de Maurice Dubois. La vivienda se encontraba en el VIII Arrondissement, en la rue François I, a pocos metros de la plaza del mismo nombre, en un edificio con unos ventanales rematados por molduras neoclásicas que, en los pisos impares, daban salida a un estrecho balcón corrido que estaba cerrado por una trabajada verja. Al regresar del campamento africano, Mathilda había llegado a la conclusión de que la única forma de detener a Eddy Vermaelen era tenderle una trampa en la que el cebo fuera Maurice Dubois. Creía conocer a aquel hombre porque, a lo largo de su carrera, se había cruzado con algunos hampones solitarios que respondían al mismo patrón y estaba convencida de que trataría de vengarse por todos los medios. Bastaba con facilitarle una situación que le garantizara cierta impunidad. Mathilda sabía cómo prepararle ese escenario, pero no encontraba el medio de hacerle llegar ese mensaje.

Había barajado diversas fórmulas, pero todas le ofrecían pocas garantías cuando no eran directamente irrealizables. De todas ellas, la que más le había convencido tenía como correa de transmisión a Jean Claude Belvaux, el policía del XVIII Arrondissement que le había abierto las puertas del domicilio en el que habían asesinado a la amiga de Helena. Conocía su filiación ultraderechista y había recordado que su segundo le había dicho que también era un excelente tirador, tanto que había formado parte del equipo olímpico francés. Lo mismo que Eddy Vermaelen en el equipo de tiro olímpico belga. Había investigado la trayectoria de ambos en sus respectivas federaciones y había descubierto que los dos habían acudido a las Olimpiadas de Pekín. Más que eso, habían compartido una de las rondas finales y es posible que hubieran estado juntos esperando su turno para disparar. Ese había sido el mejor hilo que había encontrado, pero era tan débil que, finalmente, lo había desestimado.

O lo hubiera hecho si no fuera porque Jean Claude Belvaux había acudido a visitarla a su despacho en el Quai des Orfèvres para ofrecerle su apoyo por el compañero que había perdido en África. Aunque Mathilda nunca había creído demasiado en las coincidencias, nada le indicaba que esa visita no fuera más que eso. De lo que estaba segura es que no debía hacer ningún movimiento. Si, realmente, aquel policía estaba en contacto con Vermaelen y había venido para conocer la situación en que se encontraba su búsqueda, él mismo daría el primer paso. Si no lo hacía, era inútil que lo diera ella porque sus palabras nunca llegarían a Vermaelen. Jean Claude Belvaux apenas estuvo unos minutos en el despacho, el tiempo justo para maldecir a todos esos yihadistas que les estaban invadiendo y asegurarle que, si las cosas se ponían feas, ella siempre tendría un sitio en la comisaría de La Goutte d’Or.

—Además te pilla al lado de casa —había bromeado Jean Claude Belvaux antes de despedirse.

Cuando llegó a la puerta, Jean Claude Belvaux se giró como si se le hubiera olvidado algo. Mathilda contuvo la respiración, aquella podía ser su última oportunidad de atrapar a Eddy Vermaelen.

—No te he dado las gracias por acabar de resolverme el crimen de la rue Letort y, además, de la mejor manera posible, con dos asesinos muertos que no pueden conmover a ningún juez.

Ahí podía estar su hilo, se dijo Mathilda, ya que la mención de ese caso apuntaba directamente a Eddy Vermaelen.

—¿Habéis conseguido detener al hombre que les mató? —había continuado Jean Claude Belvaux—. Un belga, creo que era… ¿Cómo se llamaba?

—Vermaelen, Eddy Vermaelen —había contestado Mathilda tratando de que su voz no delatara la ansiedad que sentía.

—Eso es, Vermaelen.

—Lo tenemos localizado, no tardará en caer. Es cuestión de días, incluso de horas.

—¿Ah, sí? —había comentado Jean Claude Belvaux con un brillo en la mirada que no había pasado inadvertido para Mathilda—. Me gustaría hablar un momento con él cuando lo tengáis, por dejar bien cerrado el caso de la rue Letort. Si quieres que os acompañe en el operativo…

Había llegado el momento de lanzar el anzuelo que debería morder Eddy Vermaelen.

—No está en París —había mentido con firmeza Mathilda—, hemos desmontado todos los operativos que teníamos aquí. Le han localizado en Gante.

Mathilda había notado cómo sus palabras habían hecho mella en su interlocutor.

—Como en la película —había bromeado Jean Claude Belvaux—, escondido en Gante.

—Era en Brujas, pero sí, como en esa película. No creo que se nos pueda escapar.

Jean Claude Belvaux la había mirado en silencio durante unos segundos.

—¿Son fiables esas fuentes?

—Absolutamente —había contestado Mathilda—. Su presencia en esa ciudad está confirmada. Están cerrando el cerco y, cuando le tengan localizado, me avisarán para que me una al operativo. Es cuestión de días, puede que incluso de horas.

—Excelente —había dicho Jean Claude Belvaux con una sonrisa—, acuérdate de mí cuando lo tengas.

Cuando le llegara esa información, Eddy Vermaelen se sentiría a salvo y saldría de su escondrijo para ajustar cuentas con Maurice Dubois. Se habría quedado en París, corriendo con los riesgos que eso le suponía, para acabar con el hombre que le había vendido. Después de hacerlo se perdería en la madeja de sus vínculos ultraderechistas. Se ocultaría en alguna parte del mundo y ya no tendrían ocasión de detenerle. Era ahora o nunca, pero ya hacía tres noches que esperaba y Vermaelen todavía no había aparecido.

Mathilda conocía los horarios que tenía Maurice Dubois desde que saltaran las alarmas con el Síndrome de Herodes. Resultaba evidente que lo tenían controlado hasta que las cosas se calmaran y estuvieran seguros de que ya nadie, incluida ella misma, daría un paso en falso. Un coche lo recogía a las diez de la mañana y lo devolvía a su domicilio a las ocho de la tarde. Ese espacio de tiempo el profesor lo repartía entre la fundación y el IRMI. Sus salidas a cualquier otra parte eran muy escasas y siempre estaba discretamente acompañado por hombres a los que Mathilda no conocía. Maurice Dubois solo estaba a solas durante esas horas que pasaba en su domicilio, las únicas que podía aprovechar Eddy Vermaelen para vengarse. Cuando apareciera, si es que estaba en lo cierto, ella le estaría esperando, pero sabía muy bien que aquel hombre no se iba a dejar detener y que debería matarle.

Todo aquello iba en contra de las normas y también del simple sentido común. Hubiera debido montar un operativo para no exponerse de ese modo, pero Mathilda ya no confiaba en nadie. Era consciente de que se había convertido en un problema desde que descubriera la vinculación de la Fundación Dubois con el Síndrome de Herodes y todavía más desde la expedición al campo de refugiados africano en la que su segundo había perdido la vida. El comisario no sabía muy bien cómo gestionar el caso y todavía menos qué hacer con ella. Por eso había recibido de buen grado su solicitud para ausentarse de su puesto durante unos días, con la excusa de encontrarse demasiado afectada por la muerte de Charles Rabier. Cuando descubriera lo que, en realidad, había estado haciendo durante todo ese tiempo, su situación sería todavía peor, aunque Mathilda estaba convencida de que ya nada podría ir a peor.

Muchas veces, durante esas largas noches de guardia, Mathilda se había preguntado por las razones de ese comportamiento que desafiaba la lógica y que tantos problemas le podría traer. Había encontrado muchas, unas vinculadas a los altos valores de la justicia y otras marcadas por la pasión de la venganza. Podía elegir la que prefiriera porque, de todos modos, no le iba a servir de nada. Así que se había quedado con la venganza. Ella había sido la novia del cojo, aunque entonces solo era niña y su única relación como tal había sido una masturbación en un apartado rincón del bosque, y ese Vermaelen le había matado. Y se supone que, cuando alguien te mata al novio, debes hacer algo.

Poco después de las tres de la madrugada, cuando Maurice Dubois ya llevaba varias horas recogido en su domicilio, Mathilda vio aparecer a Eddy Vermaelen en una de las esquinas de la calle, la que estaba situada a un centenar de metros de donde ella tenía aparcado el coche, y se dirigía hacia el patio del edificio en el que se encontraba el domicilio de Maurice Dubois. Mathilda estaba convencida de que Vermaelen dispondría de los códigos de entrada ya que lo más probable es que se los hubieran facilitado desde el propio entorno de la conspiración. Quizás el hombre que le avisó para salvarle o quizás los mismos hombres que decidieron matarle. Para todos ellos Maurice Dubois se había convertido en una carga incómoda, peligrosa incluso y, en cualquier caso, innecesaria.

Mathilda cogió su arma dispuesta a salir al encuentro de aquel hombre, pero entonces se dio cuenta de que no quería hacerlo, al menos no en ese momento. Iba a esperar a que Eddy Vermaelen abandonara el domicilio del profesor Dubois después de matarle. Mathilda trató de convencerse de que aquello no tenía ningún sentido. ¿Qué pretendía? ¿Hacer justicia con unos niños muertos a los que nunca hubiera querido en su país mientras estaban vivos? ¿Ejecutar una sentencia que nadie quería dictar? Ese no era el comportamiento que se espera de un policía, aunque se tratara de la última oportunidad que tenía de hacer justicia.

Era cierto que Maurice Dubois, el gran profesor Dubois, era el responsable de la muerte de más de 25 000 niños en diversos puntos de África y de Oriente Próximo, pero todos esos crímenes estaban fuera de su jurisdicción. Ella no era la responsable de esos miles de casos, eran otros los que deberían haber detenido al profesor Dubois y habían decidido no hacerlo. Al final iba a resultar que llevaba tantas noches acechando la llegada de Eddy Vermaelen con la intención de servir a la justicia y no para satisfacer la venganza como había estado pensando.

Mathilda hizo un último esfuerzo por salir del coche para ir en busca de Eddy Vermaelen antes de que este entrara en el patio, pero su cuerpo continuó negando cualquier movimiento y, finalmente, aquel hombre tecleó un código en el panel que había junto a la puerta y entró en el edificio.

Aún estaba a tiempo de irse de allí y presentarse al día siguiente en comisaría para reincorporarse a su puesto. Tendría que sortear algunas tormentas, pero su carrera ya tenía un techo desde que tuvo aquel incidente con el chico argelino que quedó parapléjico. El tiempo acabaría disolviendo esas nuevas sombras de sospecha que se cernían sobre ella. Además, si decidía esperar a la salida de Vermaelen era posible que, igualmente, terminara sin cumplir la misión que se había impuesto porque puede que aquel hombre acabara matándola a ella.

Es posible que, si hubiera tenido tiempo, Mathilda hubiera recobrado el juicio y se hubiera marchado de allí, lejos de aquel caso en el que nadie, excepto ella, parecía tener ningún interés en castigar a los culpables. Pero no dispuso de ese tiempo porque, al cabo de unos minutos, la puerta del patio se abrió de nuevo y Eddy Vermaelen comenzó a caminar en dirección a la plaza que había al final de la calle, dispuesto a perderse en el anonimato de la noche.

Mathilda bajó del coche con el arma en la mano dispuesta a no concederle ninguna oportunidad a aquel hombre. Comenzó a caminar en dirección a Eddy Vermaelen, cuando se encontrara lo suficientemente cerca le daría el alto y tan pronto se girara hacia ella le dispararía. No podía permitirse un disparo por la espalda aunque no le hubiera importado hacerlo. Tampoco tuvo tiempo de hacer nada de eso porque el sonido de sus pasos alertó a Vermaelen, que se giró inquieto para ver quién andaba por aquella calle a esas horas de la noche. Mathilda disparó su arma, pero erró el tiro.

Vermaelen tuvo un momento de desconcierto antes de tomar conciencia de la situación en la que se encontraba y echar mano de su arma. Unos segundos que le permitieron a Mathilda disparar de nuevo. Esta vez Eddy Vermaelen se tambaleó y la pistola que acababa de sacar se le escapó de las manos. Trató de disparar contra Mathilda, pero ya no llevaba ningún arma con la que hacerlo. Incrédulo ante la situación en que se encontraba, herido, desarmado y a merced del tiro de gracia de una mujer a la que no conocía, Eddy Vermaelen dio unos vacilantes pasos en dirección a la pequeña fuente que había en la plaza con la intención de escapar de esa desconocida que seguía acercándose con un arma en sus manos.

Eddy Vermaelen trató de alcanzar la fuente que había en el centro de la plaza, como si allí hubiera un agujero en el tiempo que le permitiera desvanecerse, pero tropezó con el primero de los tres peldaños que mantenían elevada la fuente y cayó al suelo. Logró levantarse a duras penas y consiguió llegar hasta el borde del pequeño estanque en el que se elevaba un plato sostenido por unas figuras que la noche no permitía identificar con seguridad. Permaneció en pie unos segundos y luego se desplomó en el agua que llenaba el estanque. Apenas eran un par de palmos pero suficientes para ahogarse si continuaba con la cabeza contra el fondo. Aunque Eddy Vermaelen no podía ahogarse, porque estaba muerto y ya no necesitaba respirar.

Capítulo 54

Ginebra

CUANDO LUCA REGRESÓ A LA OMS, poco antes de las tres de la tarde, el cielo estaba completamente negro, tanto que parecía que ya había anochecido. Las previsiones anunciaban fuertes lluvias sobre la ciudad de Ginebra, pero hasta ese momento apenas había descargado algún chaparrón de escasa duración. Por eso había cogido el coche esa mañana, aunque lo habitual es que acudiera usando el transporte público. Había llegado a su despacho como todos los días, poco después de las nueve, pero apenas había permanecido allí unos minutos. Se sentía como un animal enjaulado al que estuvieran observando en la sombra unos ojos que permanecían ocultos. Vigilando sus movimientos, acechando sus decisiones. Al poco se había bajado a la ciudad y había estado en muchos sitios, callejeando incluso a pesar del tiempo tan desapacible, haciendo tiempo hasta la cita que tenía esa tarde en las oficinas de la Dirección General.

El día anterior se había producido un incidente en uno de los pasos fronterizos húngaros con Serbia que parecía estar diseñado para justificar su silencio. El ejército había abierto fuego contra una avalancha de inmigrantes dispuestos a cruzar la frontera a costa de lo que fuera y las fuentes hablaban de una decena de muertos, entre ellos dos niños, y varios heridos. La situación en la zona era de extrema tensión, con tropas de ambos países desplegadas a ambos lados de la valla fronteriza y una muchedumbre de migrantes varados en territorio serbio y sin que nadie supiera qué hacer con ellos. Las autoridades habían reaccionado, en general, de forma muy tibia ante esa matanza y, en algunos casos, prácticamente justificando la actuación de sus soldados.

En la Unión Europea sí que se habían levantado voces indignadas y escandalizadas con el suceso, pero también se habían escuchado otras mucho más comprensivas. Algunas encuestas realizadas a pie de calle habían registrado declaraciones de ciudadanos que, aunque deploraban esas muertes, insistían en que toda esa gente no debería haber tratado de asaltar el paso fronterizo, incluso había algunos que iban más allá y manifestaban sin complejos que no querían que esa gente entrara en Europa y que de algún modo habría que detenerla. La pesadilla dibujada por Owen Hartman en aquel parque de Bruselas comenzaba a hacerse realidad y los creadores del Síndrome de Herodes veían cómo sus objetivos comenzaban a cumplirse.

Luca sabía que, en esa reunión que tenía programada para dentro de unos pocos minutos, iba a tener sobre la mesa dos importantes ofertas, una en el área de Emergencias Sanitarias y la otra en la oficina que la OMS tenía destacada en la ONU. En ambos casos se trataba de unos puestos que ya llevaban vacantes algún tiempo y que habían tenido varios candidatos. Luca recién se había incorporado a esta lista de aspirantes, pero lo había hecho aterrizando directamente en el primer puesto.

Luca se dirigió hacia los ascensores y descubrió allí la figura de Helena. Sabía que ya llevaba algo más de una semana trabajando en el departamento de Salud de la Familia, la Mujer y el Niño, en temas referidos a inmunización, vacunas y productos biológicos, pero era la primera vez que coincidían. Ni él había ido a buscarla ni tampoco ella había acudido a verle. Como si ambos tuvieran miedo de encontrarse fuera del barracón que habían compartido en el campo de refugiados africano.

En ese momento, una cortina de agua comenzó a descargar sobre la ciudad y el ruido de la lluvia hizo que Helena se girara hacia las cristaleras que había en la entrada del edificio. Sus miradas se encontraron y el rostro de Helena se iluminó con una acogedora sonrisa. Luca llegó a su lado.

—¿Cómo te va con tus nuevos compañeros?

—Los compañeros son geniales, pero yo todavía estoy aterrizando. Tan liada situándome que ni siquiera he tenido tiempo de ir a verte. Pero tú eres el que tiene cosas que contar, dicen que te van a hacer un jefazo.

—Ahora veremos…

—Es lo menos que pueden hacer. Te lo has ganado con todo lo que has hecho con el Síndrome de Herodes.

—Nos lo hemos ganado —respondió Luca.

Una sombra de tristeza nubló por un instante la sonrisa de Helena como si ambos fueran conscientes de que, en cierto modo, estaban allí para cobrar el precio de su silencio. Pero Luca sabía que Helena no se merecía ninguna tristeza porque toda la responsabilidad de ese silencio le correspondía a él.

—Pero no te encariñes mucho con tus nuevos compañeros —le dijo tratando de animarla—, porque igual un día te digo que te vengas conmigo.

—Hemos hecho un buen equipo, ¿verdad? —dijo Helena recuperando el brillo en la mirada.

—El mejor.

Las puertas de uno de los ascensores se abrieron y Helena entró en su interior, pero Luca permaneció en el hall.

—¿No subes?

—Aún me quedan unos minutos, voy a tomarme un café —mintió Luca.

—Ya nos vemos —dijo Helena mientras se cerraban las puertas del ascensor con una sonrisa que, a pesar de esas palabras, se estaba despidiendo.

Luca no era capaz precisar si esa melancolía que había creído observar en la mirada de Helena estaba provocada por las renuncias asociadas a su nuevo puesto en la OMS o por la añoranza de unos sentimientos que se habían quedado olvidados en suelo africano. O por ambas cosas. De lo que estaba seguro es que esa tristeza desaparecería del rostro de la mujer tan pronto como se encontrara con sus nuevos compañeros de trabajo. Sabía que Helena tenía ante ella una nueva vida y que iba a entregarse a ella con todas sus fuerzas. Luca y el Síndrome de Herodes pronto pertenecerían a ese pasado que el tiempo siempre acaba sepultando.

O eso es, al menos, lo que pensaría Helena, porque Luca sabía que las tumbas del tiempo están cubiertas de arenas movedizas que, en cualquier momento, se pueden deslizar y dejar las sepulturas de nuevo al descubierto. Las puertas de uno de los ascensores se volvieron a abrir, pero Luca continuó sin tomarlo. Permaneció en el hall del edificio tratando de atrapar el brillo de esa nueva vida que también se le estaba ofreciendo a él. Fue una espera inútil porque cuando las puertas de los ascensores se abrieron por tercera vez y, finalmente, Luca entró en uno de ellos, todavía no lo había encontrado.

Luca recorrió con decisión el pasillo que conducía hasta el despacho de dirección en el que estaba citado.

—Pasa, Luca, te están esperando —le dijo uno de los funcionarios que se encontraban en la oficina.

Luca entró en el despacho, pero la persona que le estaba esperando no era la que le había citado, sino Carol Tremblay, su directora de Cambridge, la única persona a la que había revelado la verdad sobre el Síndrome de Herodes.

—No te sorprendas, Luca —dijo Carol Tremblay, que se encontraba junto a la ventana contemplando la lluvia torrencial que seguía cayendo sobre la ciudad—. Tendrás tu entrevista, pero han querido que antes hablara yo contigo.

—¿Quieren garantías de que no vamos a contar la verdad sobre el Síndrome de Herodes?

—Solo quieren saber lo que vas a hacer tú. Yo no cuento.

—Tú también sabes la verdad.

—Una conversación telefónica no tiene ningún valor. En tus manos está redactar un informe y remitirlo por conducto regular o no hacerlo. Tú eres el que ha de tomar una decisión.

—Si te envío ese informe, tú también tendrás que tomar una decisión.

—Te equivocas, no tengo margen para eso. Si me remites ese informe de forma oficial, lo haré público, lo mismo que tendría que hacer la OMS. Sabes que no podemos hacer otra cosa. Te repito que eres tú quien decide.

—¿Y de esa decisión depende el puesto que me vais a ofrecer?

Carol Tremblay se encogió de hombros.

—Si la verdad del Síndrome de Herodes sale a la luz no creo que tenga mucha importancia el puesto que tengamos ninguno de nosotros. Europa se va a incendiar.

Eso era algo que ambos sabían, si contaban la verdad era muy probable que terminaran favoreciendo los planes de los propios promotores del Síndrome de Herodes. La cuestión era quién cargaba con la culpa de ese silencio. Ese era el verdadero precio del puesto que le estaban ofreciendo.

—¿Vamos a permitir que los culpables queden en libertad? —preguntó Luca a la desesperada.

Carol Tremblay le miró con expresión de sorpresa.

—¿No lo sabes? A Maurice Dubois le han asesinado esta madrugada. Le ha matado ese científico belga que estaba en busca y captura, Eddy Vermaelen.

—¿Estaba? —preguntó Luca.

—Él también está muerto. Lo ha matado la policía que te sacó del campamento africano. Creía que ella te lo habría contado.

Luca había tratado de ponerse en contacto con Mathilda en varias ocasiones, pero la mujer nunca había atendido sus llamadas. De hecho, ni siquiera se había puesto en contacto con él para contarle lo que había sucedido.

—La verdad es que esa mujer se ha metido en un buen lío —continuó Carol Tremblay—, primero su aventura africana y ahora esto. Ella sola se ha montado un operativo al margen de sus superiores, de sus compañeros, de todos. Además, resulta difícil creer que no estuviera presente cuando Vermaelen llegó en busca de Dubois porque, según el forense, la muerte tuvo lugar entre las dos y las cuatro de la madrugada. Pero, en cualquier caso, los responsables del Síndrome de Herodes están muertos.

Al final, Mathilda había cumplido su parte con la justicia, pensó Luca, pero todos iban a dejarla sola.

—Sabes que ellos no son los únicos culpables —insistió Luca—. Dubois y Vermaelen solo eran los peones de un plan diseñado por otros.

En ese momento el cielo estalló en unos violentos relámpagos, como si Luca hubiera conjurado la presencia del mismo demonio, y el edificio se quedó sin suministro eléctrico. Estuvieron unos segundos a oscuras hasta que las luces de emergencia iluminaron tenuemente la estancia. Carol Tremblay se acercó hacia Luca como si las sombras fueran capaces de ocultar la infamia y no tuviera que refugiarse en un extremo de la estancia.

—Claro que no son los únicos culpables, ¿cómo van a serlo si el mundo está lleno de culpables? —dijo Carol Tremblay en un susurro—. ¿Cuáles son tus culpables? ¿Los patronos de la fundación? Algunos son simples mensajeros de corporaciones que prefieren no dar la cara. ¿O las empresas que hacen donaciones a la fundación, supuestamente para combatir la enfermedad en el Tercer Mundo? ¿O te refieres a los políticos que deciden los fondos europeos que van a parar al IRMI o a la Fundación? ¿O a los fondos de inversión que financian las investigaciones sobre microbiota y autismo porque lo consideran un activo de futuro? ¿O a las multinacionales capaces de influir en las decisiones de inversión de empresas y corporaciones que tienen en su órbita? Ni tú ni nadie va a ser capaz de poner cara a esos culpables y mucho menos de acusarlos de nada.

Durante unos segundos solo se escuchó el estruendo de la lluvia, que seguía cayendo implacable, hasta que unos golpes en la puerta interrumpieron el silencio.

—Adelante —dijo Carol Tremblay recuperando su tono natural de voz.

El funcionario que le había recibido apareció en la entrada del despacho y miró a Luca.

—Perdona, Luca, pero una mujer quiere hablar contigo. Se llama Estela.

—Sí, la tengo contratada en casa. Se ocupa de mi perrita.

—Está muy alterada. Dice que te ha llamado varias veces al móvil, pero no le has contestado. Los móviles están teniendo problemas con la tormenta, yo mismo estoy tratando de contactar con mi mujer sin conseguirlo.

—¿Dónde está esa llamada?

—Si quieres te la paso aquí —dijo el funcionario mirando a Carol Tremblay.

—Pasa esa llamada —dijo la mujer con cierto fastidio.

El funcionario salió y, al cabo de unos instantes, sonó el teléfono que estaba sobre la mesa del despacho. Luca lo cogió con inquietud porque era muy raro que Estela le llamara desde su domicilio y, cuando lo había hecho, siempre había sido para malas noticias. Su inquietud se convirtió en alarma cuando escuchó los sollozos de la mujer. Estela le dijo que algo le había pasado a su perrita, durante esa mañana había padecido una serie de crisis, con vómitos y convulsiones, y ahora había sufrido un desvanecimiento y se encontraba tirada en el suelo, sin reaccionar a sus estímulos, aunque continuaba respirando. Había llamado al veterinario, pero Luca ya no acertó a comprender lo que le decía porque la mujer cada vez se mostraba más alterada.

—Tengo que irme.

—¿Ha sucedido algo? —preguntó inquieta Carol Tremblay.

—Es Ella… mi perrita… le ha pasado algo.

El rostro de Carol Tremblay expresó la más sincera de las sorpresas.

—Pero no puedes irte ahora, tenemos una reunión con la dirección.

Luca se dio cuenta de que Ella era lo único que contaba en ese momento. Más importante que ese puesto que le podía asegurar la vida para siempre, más importante que todos los culpables que iban a quedar sin castigo, más importante que el propio Síndrome de Herodes que había estado persiguiendo durante tanto tiempo.

—Lo siento, pero tengo que irme —dijo Luca dando media vuelta y dirigiéndose hacia la salida.

—Pero no vas a poder ir a ninguna parte con esta lluvia que está cayendo —le gritó Carol Tremblay tratando de detenerle con una cuestión puramente física, a la vista de que las razones no servían para nada.

Luca no tuvo conciencia del diluvio que estaba cayendo hasta que su ropa escurrió un hilo de agua al sentarse en el asiento de su coche. Puso en marcha el vehículo y comenzó a descender por la Avenue Appia en dirección al casco urbano de Ginebra. A pesar del frenético ritmo del limpiaparabrisas, por el cristal delantero corría una permanente cascada que deformaba completamente la visión y le hacía difícil reconocer lo que tenía delante. Además la tormenta había inutilizado la iluminación de la carretera y el paisaje no era más que una sombra.

A duras penas, Luca consiguió recorrer algo más de medio kilómetro hasta que tuvo que frenar bruscamente para no chocar con un vehículo que estaba detenido en la calzada, con las luces traseras parpadeando y el claxon sonando de tanto en tanto para evitar que le embistieran. Luca trató de sortearlo, pero, al desviarse a su izquierda, se dio cuenta de que había una larga cola de vehículos detenidos. Al fondo, casi en la entrada de la Place des Nations, se observaban las luces centelleantes de la policía y las ambulancias. Debía de haber ocurrido algún accidente que había bloqueado por completo la circulación. Luca condujo unos metros por el carril de la izquierda buscando algún lugar donde dejar el coche. Encontró una pequeña entrada, que no supo distinguir adonde llevaba, y aparcó allí el vehículo lo mejor que pudo. Después bajó del coche y comenzó a caminar siguiendo la línea que marcaban los coches detenidos.

De tanto en tanto, algún relámpago iluminaba el paisaje y Luca descubría la mirada entre asustada y sorprendida que le dirigían los ocupantes de los vehículos detenidos. Hubo uno que, incluso, abrió la portezuela y le ofreció refugio en su coche, pero Luca ni siquiera le contestó. Continuó caminando con la mirada fija en las luces de los coches de servicio que marcaban el punto del accidente. Desde allí hasta su casa había unos veinte minutos en un día normal, aunque le resultaba imposible calcular lo que le costaría llegar con el diluvio que estaba cayendo porque era probable que algunas zonas se hubieran inundado y tuviera que dar un rodeo.

Cuando, finalmente, llegó a su domicilio habían transcurrido casi dos horas desde que le avisara Estela, más de dos horas si tenía en cuenta las llamadas anteriores que no le habían llegado. Se había desorientado un par de veces y le había costado reconocer el lugar en que se encontraba, a pesar de que llevaba varios años residiendo en esa ciudad y todas esas calles le eran familiares. Pero nunca las había pisado con la única compañía de una cortina de agua que difuminaba los contornos que los edificios dibujaban en la oscuridad. En algunos momentos se había sentido como si estuviera en un lugar que nadie de su especie hubiera pisado nunca. Como si fuera una de las hormigas de esa mujer a la que había ido a visitar Helena.

Al entrar en su apartamento, Estela le miró con un gesto de espanto que Luca asoció con la muerte de Ella. Ni siquiera había tenido tiempo de despedirse de su perrita.

—No he podido venir antes —se lamentó Luca—. ¿Cuándo ha muerto?

—Todavía está viva —respondió la mujer—. No se mueve y ni siquiera es capaz de ladrar, pero aún respira. Pero a ti… ¿Qué te ha pasado?

Luca se dio cuenta, con alivio, de que el gesto asustado de la mujer se debía a su propio aspecto. Su perrita todavía estaba viva.

—Tienes que secarte y cambiarte de ropa —insistió la mujer—. Vas a coger una pulmonía si continúas con esa ropa.

—Ahora me cambio —respondió Luca dirigiéndose hacia el salón—. ¿Qué te ha dicho el veterinario?

—Cree que, por los síntomas, lo más probable es que haya sufrido un ictus. Con la edad que tiene piensa que ya no se debe de poder hacer nada, pero dice que se la podemos llevar. Siempre hay un servicio de guardia si queremos…

La mujer calló como si no fuera capaz de continuar.

—¿Si queremos qué?

—Sacrificarla —respondió avergonzada la mujer—. Pero con esta lluvia no podemos llevarla a ninguna parte —añadió como si eso supusiera la salvación del animal.

Luca llegó al salón. En el centro, sobre una alfombrilla, se encontraba Ella. Estaba tumbada de lado, respirando con dificultad y contrayéndose de tanto en tanto en un espasmo.

—Está bien, Estela, puedes irte. Ya has hecho más de lo que debías.

—¿No quieres que te prepare nada para entrar en calor?

—Ya lo haré yo. ¿Podrás salir con esta lluvia?

—Estoy cerca —respondió Estela—. Además tengo a los niños con una vecina.

La mujer hizo ademán de marcharse, pero no se acababa de decidir.

—¿Seguro que estarás bien?

—Sí, Estela. Anda, vete, que te están esperando.

—¿Me llamarás si…? —Aún preguntó la mujer antes de decidirse a abandonar el apartamento.

—Claro —respondió Luca con la mirada fija en su perrita.

Luca escuchó los pasos de la mujer por el corredor y el sonido de la puerta del apartamento al cerrarse. Ahora estaban solos ellos dos, tal como habían estado tantas veces a lo largo de tantos años. Luca se quitó la chaqueta, que se encontraba completamente empapada, y la arrojó al suelo. Con ello no lograba nada, porque el resto de su ropa se encontraba igual de mojada, aunque él no lo sintiera. Luca se acercó a la alfombrilla en la que se encontraba Ella y se sentó en el suelo a su lado.

—Mal lo tenemos esta noche —le dijo— para la barbacoa, pero si esperas a que acabe de llover, salimos y prendemos las brasas. Aunque esté todo mojado.

Luca acercó la mano a la cabeza de su perrita hasta que sintió en la palma el tacto peludo de su piel. Era lo que hacía todas las noches cuando llegaba a casa, aunque esta vez el animal no podía responderle empujando con su cabeza la mano de Luca. No lo hizo, pero, al notar el contacto que delataba la presencia de su compañero de vida, Ella ladró dos veces, con una fuerza que era difícil comprender en su estado. Al cabo de unos segundos tuvo unas breves convulsiones, muy suaves, como si ya no le quedaran fuerzas ni para eso. Luego se quedó inmóvil y Luca observó con dolor que ya no respiraba. Su perrita le había esperado para morir.

Luca comenzó a llorar desconsoladamente y se dio cuenta de que esas lágrimas no eran por Claudia. Ni por la Argentina que dejó. Ni por el médico que nunca fue. Ni por el cargo en la OMS que nunca tendría. Ni por todos los cabrones que continuarían libres para seguir jodiendo a la gente. Ni por el pobre Sean Mackenzie que quiso darlo todo y acabó degollado en el desierto. Ni siquiera estaba llorando por todos esos niños inocentes a los que había matado el Síndrome de Herodes.

Esas lágrimas, que parecía que no cesarían nunca, solo eran por su perrita Ella. Entonces, Luca se dio cuenta de que, durante sus casi veinte años de vida en común, no la había tenido a su lado para evocar ningún pasado ni tampoco para purgar ninguna renuncia. La había tenido consigo porque la quería y la necesitaba, pero eso lo estaba descubriendo ahora que había muerto.

Entonces Luca supo lo que tenía que hacer si quería que nunca más volvieran a atraparle esas lágrimas que carecen de consuelo para siempre.

Capítulo 55

Lanvaudan

AQUEL DÍA NO HABÍAN TENIDO MUCHO movimiento en la comisaría de Pont-Scorff, aunque Mathilda había conseguido cerrar el caso de secuestro que se le había presentado. En realidad no se trataba de ningún secuestro y hasta calificarlo como «caso» resultaba bastante exagerado. El denunciante había sido un niño de unos once años de edad que se había presentado a mitad mañana en las dependencias policiales. Había llegado desde Lanvaudan pedaleando en una bicicleta de escasa consistencia a través de carreteras y caminos. Un trayecto de unos quince kilómetros que le debería de haber costado algo más de una hora. Una vez allí había insistido en que solo hablaría con la mujer policía que vivía en Lanvaudan. Y lo había hecho con tal determinación que los agentes de la entrada, conmovidos, habían terminado avisando a Mathilda, que se encontraba al frente del puesto, en lugar de retornar al chiquillo al colegio del que, sin duda, se habría escapado.

Mathilda lo había recibido en su despacho con la intención de echarle una buena reprimenda y darle a elegir entrevistar a sus padres o devolverlo al colegio con la garantía de un pacto de silencio con el maestro. Pero el chiquillo se había echado a llorar nada más verla y Mathilda se había visto obligada a tranquilizarlo con la promesa de que iba a solucionar el problema que tuviera. Entre hipos, el chiquillo le había dicho que alguien había secuestrado a su perro.

Pipo, que así se llamaba su mascota, había desaparecido la noche anterior y el niño estaba muy asustado porque un compañero de colegio le había dicho que andaba por la región una banda que se dedicaba a robar perros para hacerlos participar en peleas clandestinas. Había acudido a verla porque sabía que era la policía que llevaba unos meses ocupando la casa cerrada que había cerca de la iglesia y estaba convencido de que, al vivir en el pueblo, le sería más fácil seguir la pista de su perro.

Mathilda sabía que no había ninguna banda de secuestradores de perros por la comarca y tampoco tenía ninguna constancia de que se estuvieran organizando peleas de perros clandestinas, pero, por si le quedaba alguna duda, la foto de Pipo que le mostró aquel niño se las desvaneció por completo. Se trataba de un perro mil leches, de pequeño tamaño y aspecto inofensivo que nadie en su sano juicio hubiera robado y mucho menos con la intención de hacerlo participar en ninguna pelea.

No le costó nada resolver el «caso». Fue suficiente con que el niño le contara que ese compañero de colegio que le había alarmado con la historia de la banda de secuestradores de perros había sido uno de sus mejores amigos, pero ahora estaban enfadados a causa de algo relacionado con sus bicicletas que Mathilda no llegó a comprender muy bien. Entonces, subió al niño en un coche de la policía y ambos fueron en busca de su amigo a la escuela. El otro niño, intimidado por la presencia de la policía, no tardó en confesar que tenía al perro en una nave abandonada a las afueras del pueblo. Se lo había llevado para chinchar a su antiguo amigo, pero no le había hecho ningún daño, todo lo contrario, le había dado de comer y había jugado con él.

Allí se fueron los tres en busca del perro «secuestrado», que se mostró encantado de encontrarse de nuevo con su amo, pero también de tener más compañeros con los que jugar, incluyendo entre los mismos a la desconocida que venía con los dos niños. Después, Mathilda los había invitado a merendar y, finalmente, los había devuelto a sus casas tras conseguir reconciliarlos y sellar con ellos un pacto de silencio acerca de todo lo que había ocurrido ese día. No se podía decir que se tratara del caso del siglo, pensó Mathilda, pero un chico que estaba llorando ahora se sentía feliz porque había recuperado a su perro y a su amigo. Su trabajo había servido para algo que casi podía tocar con las manos. Con eso ya tenía justificado el día y, en cualquier caso, esa era la vida que le esperaba a partir de ahora.

Mathilda llevaba tres meses viviendo en la casa que su abuela tenía en Lanvaudan. La anciana se la había dejado a ella en su testamento. Se trataba de un edificio de piedra situado en la parte vieja del pueblo, en la rue Sainte-Anne, justo a espaldas de la iglesia. Constaba de dos plantas asimétricas, la superior con dos estancias en clave de buhardilla y la inferior prolongándose en su parte trasera hasta doblar largamente la extensión de la que tenía encima. Sus abuelos ya habían reformado la casa varias veces y Mathilda apenas había tenido que hacer algunos remiendos para instalarse, los principales en el pequeño jardín que había a la entrada y en el muro de piedra de medio metro de altura que lo contorneaba ya que ambos habían sufrido los rigores de la intemperie.

Había sido ella misma la que había pedido el traslado a la comisaría de Pont-Scorff, de la que dependían doce poblaciones, entre ellas Lanvaudan. Estaba convencida de que se había convertido en una persona incómoda en la prefectura. Sabía cosas que no debía conocer y eso era algo de lo que nunca podría desprenderse. Tarde o temprano de desharían de ella con alguna excusa, así que prefería elegir el momento y el destino. Y el momento era ahora, cuando todo parecía haberse venido abajo. El único refugio que le quedaba era el mismo que ya tuvo en su infancia, la casa de su abuela en Lanvaudan. Sus muros la protegerían tal como hicieron entonces. El comisario había tratado de disuadirla, aunque a Mathilda le pareció que lo hacía sin demasiado entusiasmo, casi como si quisiera confirmarle que, tras los sucesos del Síndrome de Herodes, todos ellos preferían perderla de vista.

Lanvaudan había cambiado un poco, ahora contaba con algunas calles con edificaciones más modernas, pero seguía siendo un pequeño pueblo de menos de mil habitantes de la Bretaña interior, cuyo principal argumento eran las pequeñas granjas lecheras de carácter familiar como la que seguía teniendo la familia Blanchard. Puede que la vida en esas zonas de nueva construcción fuera algo más animada, pero en el casco viejo, donde se encontraba la vivienda de Mathilda, la vida desaparecía por completo a media tarde, poco antes del anochecer. Todo quedaba en silencio y las casas parecerían deshabitadas si no fuera por la luz que brillaba en algunas de sus escasas y pequeñas ventanas.

Por eso Mathilda se sorprendió al escuchar el sonido de un coche que se acercaba y se detenía cerca de la entrada de la casa. Dejó lo que estaba haciendo en la cocina y se dirigió a la parte delantera de la vivienda. A través de una de las ventanas observó que había un coche detenido al otro lado de la calzada. La puerta del conductor se abrió y descendió un hombre que consultó algo que llevaba anotado en un papel y después miró hacia la casa de Mathilda. Ese hombre era Luca Neumann.

Antes de que Luca cruzara la calle, Mathilda se dirigió a la entrada de la casa y dejó abierta la puerta, pero no salió al exterior ni tampoco permaneció junto a ella. Regresó a la sala y esperó con la mirada fija en el vestíbulo. Al cabo de unos segundos, Luca entró en la casa y Mathilda sintió que le faltaba el aire. Todos los días, desde que abandonó París, habría dado todo lo que tenía a cambio de que Luca fuera a buscarla, pero ahora que lo había hecho se daba cuenta de que también sería capaz de entregarlo todo a cambio de que no hubiera venido nunca.

—¿Qué haces aquí? —preguntó cuando Luca llegó a la entrada del salón.

—He venido para quedarme —respondió Luca que, sin embargo, no había cerrado la puerta que daba a la calle.

—¿Y esa mujer?

—Helena está en la OMS.

—Allí también es donde estás tú.

—Ya no, he renunciado.

Mathilda le miró con sorpresa y con temor. Con el mismo miedo que sintió la mañana que amaneció en su habitación de hotel y le mintió acerca de su identidad.

—¿Has abandonado Ginebra? ¿Por qué has hecho eso?

—Porque tú estás aquí —respondió Luca—, en este pueblo que ni siquiera sabía que existiera.

Todo aquello ya había pasado antes y había sido mentira, se repitió Mathilda tratando de no caer de nuevo en el abismo de los sentimientos porque, por mucho que lo deseara, era incapaz de imaginar ninguna oportunidad para ellos dos.

—Ya es tarde para eso, Luca —dijo en un susurro.

—Entonces, solo tienes que decirme que me vaya y ya no volverás a verme nunca.

Eso también se lo había dicho antes ese hombre, cuando estuvo esperándola a la salida de la prefectura, y entonces ella no tuvo el valor de pedirle que se fuera de su vida. Ahora el destino le concedía una segunda oportunidad, pero esta vez Mathilda tampoco deseaba pronunciar esas palabras. Quiso fingirlas, de todos modos, pero tampoco pudo. Entonces se revolvió con un sollozo de rabia hacia Luca y abrió los brazos como si estuviera implorando su piedad.

—¿Por qué has tenido que venir?

Mathilda cerró los puños y agitó los brazos con fuerza tratando de contener las lágrimas porque sabía que, si eso sucedía, aquel hombre cerraría la puerta y se quedaría con ella.

—No tienes derecho a presentarte en mi casa —se defendió Mathilda con toda la energía que le quedaba— y pedirme que te diga eso.

En ese momento, Mathilda se dio cuenta de que la mirada de Luca se había detenido en el botón superior de su blusa que, a causa de sus movimientos, se le había desabrochado y había dejado al descubierto el blanco de sus senos sobre el negro del encaje del sujetador. Entonces Mathilda rompió a llorar porque acababa de descubrir que todavía les quedaba una oportunidad.

Autores

PEDRO URIS es crítico de cine en Cartelera Turia (Valencia). Autor de varios ensayos cinematográficos. Guionista en diversas series de televisión y de varios telefilms. Obtiene en dos ocasiones el Premio al Mejor Guión en los Premios Tirant del Audiovisual Valenciano, por De colores (2003) y Adrenalina (2007). Es autor de dos novelas: Cita con la eternidad (RD editores, 2008), que obtuvo una Mención Especial en el 11 Certamen Literario Emilio Murcia, estuvo seleccionada entre las diez finalistas en el Premio Azorín de Novela 2001 y fue finalista en los XVIII Premios de la Crítica Valenciana 2008; y Maná, coescrita con Daniel Ramón, publicada en 2014.

DANIEL RAMÓN es licenciado y doctor en Ciencias Biológicas por la Universitat de València. Fue catedrático de Tecnología de los Alimentos de la Universitat de València y profesor de investigación en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Actualmente es vicepresidente de l+D en Nutrición y Salud de la empresa norteamericana ADM (Archer Daniels Midland Co). Ha obtenido el Premio de la Sociedad Española de Microbiología, el Premio a la Trayectoria Científica del Instituto Danone, el Premio Europeo de Divulgación Científica, el Premio Nacional de Investigación Juan de la Cierva, el Premio Internacional Hipócrates y la Medalla de al Fomento de la Invención de la Fundación García Cabrerizo.