EL SEÑOR DE SALAZAR

La historia del conocimiento

Julián Gracia

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INDICE

En la actualidad

EL LIBRO

Preámbulo. Jacques de Molay

El Señor de Salazar - Primera Parte

CAPITULO 1. Camino de Castilla

CAPITULO 2. La Aldea

CAPITULO 3. Medina

CAPITULO 4. El Burgomaestre

CAPITULO 5. El origen de Salazar

CAPITULO 6. La construcción de la aldea

CAPITULO 7. Recuerdos

CAPITULO 8. La llegada esperada

CAPITULO 9. Reparto de tareas

CAPITULO 10. El Acuerdo

CAPITULO 11. Números

CAPITULO 12. Ladrones

CAPITULO 13. De vuelta al pasado

CAPITULO 14. El rey ha muerto

CAPITULO 15. La enfermedad

CAPITULO 16. Kumiko

CAPÍTULO 17. Don Hugo en Salazar

CAPITULO 17. Sospechas

CAPITULO 18. La Cena

CAPITULO 19. El Dinero

CAPITULO 20. Li Shen

CAPITULO 21. Un Nuevo Horizonte

El Señor de Salazar – Segunda Parte

CAPITULO 22. El Encuentro en Medina

CAPITULO 23. El Amor

CAPITULO 24. Una Buena Cena

CAPITULO 25. La Partida de los hombres

CAPITULO 26. La Defensa

CAPITULO 27. Los preparativos para el viaje

CAPITULO 28. Camino de Burgos

CAPITULO 29. El Ataque

CAPITULO 30. Tiempo para Pensar

CAPITULO 31. Burgos

CAPITULO 32. El Obispo Hinojosa

CAPITULO 33. El Monasterio Francés

CAPITULO 34. El Padre José

CAPITULO 35. El Tesoro

CAPITULO 36. EL Elegido

CAPITULO 37. De vuelta a Salazar

CAPITULO 38. El Traidor

CAPITULO 39. El Duelo en Santa María

CAPITULO 40. Un Paseo Nocturno

CAPITULO 41. Una Velada Necesaria

CAPITULO 42. Jacob y el Molino

CAPITULO 43. Ayron

CAPITULO 44. La muerte de Don Sancho

CAPITULO 45. La Regenta

CAPITULO 46. Primavera de 1.315

El Señor de Salazar —Tercera Parte

CAPITULO 47. Un repaso al Señorío

CAPITULO 48. Rumores de Francia

CAPITULO 49. Medina del Campo

CAPITULO 50. Seguir la pista

CAPITULO 51. El Enigma

CAPITULO 52. Yasmine

CAPITULO 53. Daga Negra

CAPITULO 54. La Llave de Rodrigo

CAPITULO 55. La Marcha de Diego

CAPITULO 56. Una sorpresa para los dos

CAPITULO 57. Averiguaciones

CAPITULO 58. Saber Quién eres

CAPITULO 59. Despedida

CAPITULO 60. Noticias de la Regenta

CAPITULO 61. El Barón de Saint Jean

CAPITULO 62. El Reencuentro

CAPITULO 63. El Castillo de los Templarios

En la actualidad

Me llamo Travis Coleman, aunque eso tampoco es seguro. Mi pasado se remonta a los últimos doce meses, que es desde que recuerdo. Las cosas, para mí, carecen de sentido trascendente, tan solo son hechos que suceden y que no pertenecen a ninguna otra historia. Desde el ventanal de la casa en que habito, en algún lugar de Alaska, contemplo los atardeceres del estío entre nieblas y lluvias, con la esperanza de que un nuevo amanecer me devuelva mis recuerdos.

Todo empezó el verano pasado. Uno de los policías de inmigración que revisan la documentación en los aeropuertos me dio la bienvenida:

—Buena estancia en Anchorage, Sr. Coleman.

Al escuchar ese nombre sonreí de forma mecánica y me dirigí como un autómata hacia una fila de bancos azules que había al fondo de la sala. Tardé unos minutos en asimilar la situación, como si me despertara de un largo sueño. Más por necesidad que por curiosidad me esforcé en leer los documentos que tenía agarrados con fuerza y los que llevaba en una pequeña bolsa de mano que colgaba de mi cuello. Por supuesto no reconocí nada de aquello, aunque pude averiguar que tenía un coche con chófer esperándome para llevarme a mi destino final y que traía dos maletas de equipaje. Supe que me llamaba Travis Coleman, que tenía 38 años y que llevaba encima más de 50.000 dólares.

Me senté en la parte de atrás del todoterreno. El chófer me indicó hacia donde nos dirigíamos y lo que tardaríamos aproximadamente. Me entregó una carpeta y me deseó que tuviera un buen viaje. Durante un tiempo, que no sabría calcular, no volvió a hablar conmigo. Tenía demasiadas cosas en la cabeza y un ligero aturdimiento que no me permitió disfrutar del paisaje agreste y casi salvaje por el que circulábamos. Apenas había tráfico. Un sol tímido y blanquecino nos acompañó durante el trayecto.

Al llegar a un pequeño pueblo, el conductor me explicó que estábamos a unos tres kilómetros, a mitad de la colina que teníamos enfrente, de mi nuevo hogar. Pensé que iba a ser mi primera casa. No recordaba nada, pero eso no significaba que no supiera lo que era un hogar, un coche o un policía de inmigración. Tenía un profundo conocimiento de las cosas, todo estaba dentro de mí. Pero no conseguía recordar ningún detalle que tuviera que ver con mi vida, con mis circunstancias o con gente que pudiera conocer o incluso amar. Sabía el significado del concepto padres, pero no lograba recordar a los míos.

Llegamos a una casa moderna bien relacionada con el entorno en el que se encontraba. El bosque era denso a la entrada, pero en el frente posterior se abría, y permitía unas vistas espectaculares hacia el final del lago, donde varios arroyos desembocaban en el mismo, serpenteando desde las montañas del fondo. Al parecer la había construido un ex jugador de la NBA aficionado a la pesca y que ahora la alquilaba. Supe lo que era la NBA, pero no pude recordar si me gustaba, ni si tenía algún equipo favorito.

El chófer aparcó el vehículo, bajó las maletas, se negó a recibir propina y se despidió:

—Todo está en la carpeta, Sr. Coleman.

Y así era. Había un par de sobres sellados y lacrados. En uno de ellos se leía casa, en el otro ordenador. Al abrir el primeroencontré los códigos de la entrada, algunas llaves de emergencia y otras claves de la domótica de la casa con ciertas instrucciones y consejos.

Entré y allí estaba él. Me observó fijamente, como si me estuviera esperando. No había tensión en su postura y la mirada era limpia y aprobatoria. Se llamaba Tim, lo acababa de leer. Me agaché y vino hacia mí. Acaricié su pelo blanco con suavidad. Era un pastor canadiense y nos hicimos amigos al momento.

Miré un poco alrededor, pero mi primera reacción fue buscar algún recipiente donde Tim tuviera algo para beber o comida. Encontré un cuenco con agua fresca y limpia en el cuarto pegado a la cocina que hacía de trastero. Abrí algunos armarios y vi comida suficiente. Tim y yo podríamos sobrevivir sin problemas durante dos meses. Entre los papeles que había releído me recomendaban tener al menos esa cantidad de comida de forma permanente en la casa. En invierno era bueno incluso doblarla, ya que podríamos quedarnos aislados semanas enteras. En el garaje tenía un coche a mi disposición que me acercaría al pueblo durante algunos meses más, pero luego dependería del suministro de la tienda del lugar, que enviaría a uno de sus chicos con la moto de nieve cuando eso fuera posible.

Me dirigí al sofá del salón, desde donde podía ver el lago y las montañas como si pudiera tocarlas. Pero no me senté. Por alguna razón lo hice en el sillón de al lado. Tim, que me seguía a todas partes, tranquilo y curioso, me lo agradeció. Ese, por lo visto, era su sitio. Traté de relajarme y de razonar. Pero en qué podía pensar. Apenas manejaba cuatro datos con los que intentar componer una vida entera. Consideré la posibilidad de haber sufrido un accidente y me toqué la cabeza tratando de encontrar alguna herida o alguna señal reciente o no. Lo único que descubrí es que me hacía falta un buen corte de pelo. Barajé la posibilidad de una broma de amigos, algún tipo de medicamento o droga que me hubiera hecho olvidarlo todo. Era absurdo. Igual de absurdo que ser capaz de manejar conceptos, ideas abstractas y concretas con facilidad, pero no tener nada con qué relacionarlas, ni nada con qué llenar los vacíos que había en mi mente.

No me tranquilicé en absoluto y comencé a buscar información. Necesitaba cualquier cosa que pudiera orientarme, una pista que me llevara por un camino seguro y reconocible. Deshice las maletas ante la mirada inquisitiva de Tim, que ladeaba la cabezaen modo interrogante. No encontré nada. Busqué en armarios, cajones, estanterías. Encendí el enorme televisor del salón y comprendí que el lugar, la fecha y la hora no me decían nada. Pensé en encontrar un móvil, mi móvil, para buscar en su memoria una referencia, un nombre, una persona a la que recurrir, aunque no supiera quién era. Esa persona seguro que sabía quién era yo. Pero no había nada.

Había dejado para el final el sobre en el que estaba escrita la palabra ordenador. Vi uno en el salón. Allí fui, confiando en que encontraría la respuesta. Me senté y Tim se tumbó a mi lado con expresión de aburrimiento. No fue una buena señal. Abrí el sobre con la misma fuerza con la que se agarra un náufrago a un salvavidas. Explicaba inicialmente algunas cosas. En la zona no existía cobertura para móviles, por eso no me habían dejado ninguno. Tenía, sin embargo, una excelente conexión de fibra óptica, que el dueño había hecho soterrar desde el pueblo hasta la casa. Me facilitaban, además, los nombres de usuario y contraseñas de entrada y de uso de diversas aplicaciones instaladas, incluida la de mis datos bancarios.

Tragué lentamente y me levanté antes de iniciar el ordenador. ¿Qué estaba ocurriendo? ¿Mis datos bancarios? Algo tenía claro. Era capaz de comprender lo que significaba un ordenador, sus claves, cómo usarlas e incluso me sentía seguro al enfrentarme a aquella situación. Todo ello significaba que hubiera ocurrido lo que hubiera ocurrido, había sucedido hacía muy poco tiempo. Pero los datos bancarios y sus claves de acceso me hacían pensar en un secuestro o algo similar. Según pasaba el tiempo me sentía más nervioso, estaba sudando y el miedo fue apoderándose de mí. Empezaba a despertarme y a ser consciente de la situación. Seguramente en poco tiempo comenzaría a recordar y tal vez entonces fuera peor.

Tecleé las contraseñas con cuidado como si el ordenador fuera a desaparecer. Fui directamente a mis datos bancarios y fui consciente de que era lo que primero que me interesaba saber. Me pedía una nueva contraseña numérica, pero no se me ocurrió ninguna. No había nada que significara algo para mí. Ni mi edad, ni mi fecha de nacimiento, ni la de nadie que conociera: mujer, hijos, novia. Escribí cuatro cifras que carecían de significado para mí y las apunté en un papel que introduje en mi bolsillo.

Tenía dos cuentas a mi nombre. En la primera el saldo era de unos cientos de dólares y aunque tenía dos años de antigüedad apenas si había tenido algún movimiento significativo, excepto el pago de los costes bancarios correspondientes. Nada. En la segunda, abierta la semana anterior por mí mismo pude ver 200.000 dólares ingresados hacía tres días por una editorial inglesa. Salí rápidamente de la página del banco y entré en mi correo. No había mails enviados por mí y tan sólo había un mail recibido. La señorita Madeleine Cooper me escribía cariñosamente:

Querido sr. Coleman:

Espero que esté ya en su refugio de Alaska, que, tal y como nos solicitó, se encuentra en un lugar ideal para que pueda escribir relajada y tranquilamente. Como habrá comprobado, la transferencia de 200.000 dólares ya está realizada y junto a los 50.000 que le entregamos hace unos días en mano, suman la cantidad acordada con Usted en nuestro contrato como anticipo por su libro. Los gastos en los que incurra en estos 12 meses correrán a nuestro cargo, tanto los de la casa como los de manutención y transporte necesarios, según las cláusulas convenidas. A la entrega de su novela, con el plazo máximo de esos doce meses, recibirá otros 250.000 dólares, así como el 10% del total de las ventas que se obtengan. Tan solo desearle una feliz estancia en su nueva casa y toda la inspiración posible para el que confiamos sea un bestseller.

Atentamente, Madeleine Cooper

Editorial Harvey, Cooper&Johnson

Londres

¿Escritor? En estos momentos era lo más absurdo que podía sucederme. No era consciente de haber escrito nunca, pero en mi actual situación no tenía tema alguno del cual escribir, salvo mi propio desasosiego, mi angustia y mi impotencia. Sin pasado solo nos queda inventarnos el presente y agarrarnos a los nuevos símbolos que construyamos para que puedan representarnos. Tal vez esta frase no sea mía, pero sentía la necesidad de iniciar mi historia dada la falta de recuerdos y de memoria.

De pronto se aparecieron ante mí todos los miedos e inseguridades que llevaba dentro. Sentí la necesidad de abrir las ventanas y de que entrara aire fresco. No encontré ninguna. Era una casa inteligente. Caminé hacia la puerta, pero no pude abrirla. Por un instante me invadió una ola de angustia hasta que recordé que todo funcionaba a través del sistema domótico. Volví a por las claves e introduje el código. La puerta se abrió con suavidad y Tim aprovechó agradecido para echar a correr y adentrarse entre los árboles. Respiré profundamente. El olor a naturaleza me trajo recuerdos reconocibles y por un momento me sentí bien. Traté de aprovechar ese instante para ordenar mis pocas ideas y ver cómo afrontar los próximos días. Estaba claro que había firmado un contrato con una editorial con sede en Londres, que me había pagado 200.000 dólares en una transferencia bancaria y 50.000 en mano, con las consecuencias que esto tuviera. No tenía copia del contrato ni recibo alguno por lo que ni siquiera podía estar seguro de que todo esto fuera cierto. En cualquier caso, se suponía que debía escribir un libro sobre un tema que tampoco podía asegurar que fuera libre. Yo que, en estos momentos, era incapaz de decir en qué día había nacido, disponía de un año para completar un escrito que esperaban fuera un éxito de ventas.

Barajé algunas posibilidades con la calma que fui capaz de reunir, pero con tan escasa información no pude concretar ninguna salida válida. Finalmente opté por averiguar todo lo que pude sobre mí y sobre la editorial en internet y tal vez después escribiría a Madeleine Cooper para solicitarle, con alguna escusa, copia de los documentos firmados por ambas partes. Tim regresó saltarín y relajado. Era un perro joven, bien adiestrado y fuerte. Era compañía y seguridad. A partir de ahora, si nadie decía lo contrario, sería mi perro.

Dediqué casi dos horas a navegar por internet y a buscar a todos los Travis Coleman del mundo. En Estados Unidos, en Inglaterra, en Australia y en varios países desperdigados por el mundo había algún Travis Coleman. Unos cien podían encajar aproximadamente con mi edad. Pero no había escritores, profesores de universidad, ni académicos. Nadie que pudiera tener un cierto pasado como novelista, ensayista o simplemente periodista de éxito. A decir verdad, era lo que esperaba encontrar. Estaba convencido de que mi nombre no era ese. Podría ser cualquiera, pero no ese. Pensaba que algo tan personal y tan propio como el nombre debía suscitar en mí, en lo más profundo de mí, algún tipo de reacción por mínima que ésta fuera. Y Travis Coleman no lo hacía, solo me provocaba frialdad. Tampoco era un seudónimo, ni respondía a cualquier otra opción que tuviera relación con aquel mundo. De repente comencé a escuchar un leve zumbido y noté cómo todo se oscurecía a mi alrededor. Giré mi cabeza, asustado, hacia el ventanal y vi cómo las persianas de acero bajaban con lentitud hasta hacerlo por completo. La claridad en la habitación había vuelto porque a medida que se deslizaban las persianas, todas las luces indirectas de la casa se encendían. Al parecer, según había leído y olvidado hasta ese instante, al anochecer y todas las noches, eso sucedía automáticamente. Por razones climáticas y de seguridad. No era raro por lo visto, que en algunas épocas del año los osos se acercaran más de lo deseado y era mejor evitar sustos.

Observé a Tim que continuaba dormitando sin mover un músculo y dejé de pensar en ello. Solo llevaba unas horas en la casa y debía acostumbrarme a su funcionamiento y sobre todo a sus ruidos. El casi imperceptible sonido que surgía del frigorífico me recordó que no había comido ni bebido nada desde hacía mucho tiempo y noté un pinchazo en el estómago que no hizo más que confirmármelo. Me levanté y fui directo a la nevera. Estaba vacía. Cerré la puerta y miré en torno a mí. Había otra al fondo, sin duda el último modelo. Y estaba llena, con comida para un mes por lo menos y aunque no podía estar seguro, supe que a mí me duraría menos. Me preparé dos bocadillos de carne y llené un gran vaso de zumo de naranja. Acabé pronto con el primero y con el zumo. Pero el segundo lo terminó, infinitamente agradecido, Tim. La verdad era que el ajetreo, los nervios y la enorme incertidumbre de mi situación habían acabado con el hambre antes que la propia comida.

Volví al ordenador y busqué la editorial que tanto confiaba en un desconocido escritor como yo. La página web era muy generalista y excepto el perfil de sus socios y la descripción de alguno de sus libros de éxito no me interesó demasiado. Tenían más de 150 años de antigüedad y a decir verdad los socios, cuyas fotos aparecían en su descripción, parecían ser los fundadores. Me detuve en la información que hablaba sobre la señora Cooper. Yo la había imaginado joven. Una empresaria con iniciativa, disposición y belleza. En cambio, me encontré con una foto que bien pudiera ser la de su abuela. Era, sin embargo, una mujer muy preparada, con varias carreras terminadas, que hablaba cinco idiomas y que había escrito más de una docena de libros de divulgación con un notable éxito en Inglaterra. Conferenciante en varias universidades de renombre en Estados Unidos era la especialista en la editorial en encontrar nuevos talentos, no tanto en la novela o el relato, sino más bien en la ciencia y en la percepción personal de un mundo futuro no lejano. ¿Un visionario? ¿Eso era yo?

No lo dudé y escribí de inmediato un correo para la señora Cooper. Con el traslado hasta Alaska había olvidado el original del contrato en casa y deseaba tener una copia firmada para poder enviar a mi asesor y que éste la tuviera a todos los efectos. Un archivo electrónico sería suficiente. Estiré mis brazos para relajar los músculos de la espalda y del cuello y sentí que estaba siendo el primer momento en el que mi tensión se reducía. Me levanté y comencé a pasear por el salón fijando mi vista en todo aquello que llamaba mi atención. Vi un mueble con puertas de cristal y que estaba lleno de botellas de vino. No sabía si me gustaba, pero estuve un buen rato leyendo las etiquetas de los que allí había. Varios italianos, algunos de California y dos o tres españoles. Elegí uno de estos, abrí la botella y me serví una copa. Noté un escalofrío al probarlo. Era una sensación ya vivida, un sabor que podía reconocer y que me llenaba por completo. Me acerqué al sillón que ya era el mío y Tim se subió al sofá y se colocó en posición erguida mirándome fijamente. Delante de mí se encontraba la persiana oscura de acero que defendía las ventanas. Mis recuerdos también estaban protegidos por algo, pero tuve la certeza de que no era malo. Cuando quise darme cuenta, perdido entre mil pensamientos, ya me había acabado el vino. Me levanté para ir a por la botella y vi de reojo que un mensaje nuevo tintineaba en mi ordenador. Dejé la copa y me senté. Era de Madeleine Cooper.

Querido sr. Coleman:

Entiendo perfectamente que estos días estarán siendo muy intensos para usted. No se preocupe. Será un placer ayudarle en todo lo que esté en nuestras manos y no dude en dirigirse a mí para cualquier asunto. Adjunto la copia del contrato para que usted disponga de ella. Si necesita que hagamos alguna gestión en su nombre estaré encantada en hacerlo personalmente. La desaparecida doctora Jones, Danielle, era como una hija para mí y fue su gran mentora y amiga. Para nosotros no solo es un placer ayudarle, sino que, dadas las trágicas circunstancias acaecidas, es también un deber facilitarle nuestro apoyo y protección.

Con mis mejores deseos

Madeleine Cooper

El leve ruido de las persianas me despertó. Los sensores de luz habían entrado en acción y la casa consideraba que ya era el momento de levantarse. Tim ladró a mi lado. Era la primera vez que le oía, pero le entendí con claridad. Me puse en pie y abrí la puerta de entrada para que Tim saliera. Llovía. Me di cuenta de que estaba vestido y que, excepto los zapatos, llevaba puesto lo mismo que el día anterior. Vi la botella de vino vacía y comprendí por qué había dormido tan bien. En realidad, no sabía si descansaba bien, si me despertaba frecuentemente o si tenía pesadillas y de aquella noche no podía sacar conclusiones. Tim volvió empapado, pero un par de fuertes agitaciones de su cuerpo y un par de paseos por el extenso porche de la casa, bastaron para secarle. Contemplé el paisaje y sentí el silencio solitario que provocaban las gotas al caer. Me encontraba bien a pesar de todo.

Después de una buena ducha y un desayuno compartido con Tim, que no parecía echar de menos su comida habitual, me senté frente al gran ventanal del salón, para intentar recomponer mi pequeña historia vital de 24 horas escasas. Había leído el contrato y excepto una larga colección de términos legales no había ninguna información relevante que no conociera, salvo un aspecto que cambiaba radicalmente mi primera intención de buscarle una salida pactada. Expresaba con total claridad y firmeza que, si no cumplía con la entrega del libro antes de finales de septiembre del año siguiente, debería devolver el dinero recibido más una penalización adicional de 100.000 dólares. Me había inquietado al leerlo, pero según fue pasando el tiempo o fui bebiendo vino, me calmé. Dediqué el resto de la noche, hasta caer dormido en mi cama, a buscar información acerca de mi supuesta mentora Danielle Jones.

Era una mujer de unos 45 años, física y bióloga brillante y profesora de la universidad de Virginia. Era conocida por sus expediciones a la Antártida, de la que era una gran experta, muy valorada en el mundo científico. Cada año reunía a un grupo de personas con distinta preparación y conocimientos para pasar juntos algunos meses en emplazamientos ubicados en lugares remotos de las tierras heladas del Sur. El grado de dificultad de aquellas expediciones fue en aumento y la última de ellas, que los debía llevar a pasar el invierno polar en la zona más inhóspita de aquellos lugares había acabado en tragedia. La comunicación se perdió en un momento determinado debido a las condiciones atmosféricas y ya nunca se recuperó. Pasaron semanas hasta que lo peor del invierno permitió acercarse hasta allí y sobrevolar el campamento. Solo pudo comprobarse que este había saltado por los aires al producirse una gran explosión que lo había destruido todo. Hacía tan solo un mes escaso que un avión militar de los Estados Unidos había inspeccionado la zona a pie y su informe no podía ser más concluyente: sin supervivientes. Todos los miembros de la expedición habían sido declarados desaparecidos.

¿Cómo seguir? Tenía claro que no debía renunciar a escribir un libro, porque, aunque podía devolver el dinero recibido, lo tenía todo, no conseguiría hacer frente a la penalización de ninguna manera. Ya pensaría sobre qué escribir, aunque la historia acerca de una persona que pierde completamente la memoria, mi historia, tampoco me parecía tan mal. Había tiempo de sobra para ponerse a ello, así que debía tratar de descubrir alguna pista que me llevara a encontrarme. Casi parecía un juego de palabras, pero algo sí tenía claro. No tenía un pasado que me atara, al menos de momento, a nada y en cambio todo lo que pudiera ocurrir formaría parte de mí. Incluso tenía una cantidad de dinero nada despreciable para ponerme en marcha.

El tiempo fue pasando. Primero unos días, luego unas semanas, finalmente dos meses. El invierno ya estaba allí para recordarme que no me esperaba. Que después llegaría la primavera, más tarde el verano y luego debería entregar el libro. Había buceado hora tras hora en internet. Listas de participantes en cursos que daba la señora Jones, anuarios llenos de fotos donde me encontraba varias veces en el mismo año o ninguna en toda la historia del centro en cuestión. Si veía alguien con un cierto parecido a mí, navegaba en todo tipo de webs para averiguar lo que pudiera acerca de aquellas personas. Me miraba durante largos ratos en el espejo del baño, tratando de interiorizar mis propias facciones, para después poder reconocerlas.

Fui al pueblo en numerosas ocasiones con el inteligente plan de preguntar por mí. Nunca llegué a hacerlo, porque cada vez que entraba en algún local de aquel recóndito lugar la gente se volvía hacia mí como si hubiera aparecido el mismo Abraham Lincoln. “Es el hombre de la casa nueva” oía comentar a mis espaldas cuando compraba en la tienda, cuando comía en la cafetería o cuando llenaba el tanque de gasolina. Con el paso de los días dejé de ir y pedía Larry, el chico de la tienda, que se acercara a casa con los pedidos. Pronto consiguió que aceptara que su hermana lo acompañara y limpiara y planchara algunas cosas. Cuando estaba ella y hasta que volvía su hermano, yo solía irme con Tim a andar por el bosque hasta la confluencia de los arroyos en el lago. Metía algo de comida en la mochila y una botella de plástico vacía para ir llenándola de agua fresca de las fuentes del camino y cogía el rifle de dardos adormecedores para osos, una chaqueta acolchada grande y un sombrero de montaña. Aquella soledad me hacía sentirme aún más solo, aquel silencio no me permitía oír siquiera los pasos de Tim andando a mi lado.

Dormía mal aún ayudado primero por generosas copas de vino y después por pastillas para conciliar el sueño. Cada vez estaba más cansado, aunque trabajaba un par de horas al día en el gimnasio de la casa. Pronto empezó a nevar y las temperaturas comenzaron a ser cada vez más frías. Las persianas, así estaba programado, ya no se levantaban en ningún momento del día y la poca luz que entraba lo tenía que hacer a través de los pequeños lucernarios que había en lo alto de la pared. Salía varias veces al día al porche para dejar que Tim corriera hacia el bosque y volviera cada vez un poco antes. Sin salir del mismo porche me acercaba al frente para ver el lago, fantasmagórico, helado y entre espesas nieblas y brumas. Los osos ya hibernaban y la naturaleza ya sólo esperaba que llegaran mejores momentos.

Cada mañana, intentando mantener una mínima rutina, me sentaba frente al ordenador en búsqueda de las primeras palabras de mi historia. Imaginaba situaciones de las que escribir, pero incluso para eso uno debe agarrarse a sus recuerdos, a las imágenes propias o adquiridas que guarda en su memoria, a sensaciones y sentimientos que de una u otra forma se han ido grabando a lo largo del tiempo. Buscaba entre los libros de las estanterías algo que pudiera servirme de inspiración. Pero todo eran historias sobre policías, abogados, o asesinatos que nada me aportaban. Me machacaba en el gimnasio tratando de forzar mi cuerpo y tal vez mi mente, pero todo tenía un límite. Había abandonado la idea de seguir investigando. Qué más daba quién era. Seguramente no le importara a nadie. Seguramente ya no me importaba ni a mí. Sentía cómo una cierta angustia estaba empezando a apoderarse de mí. Una mezcla de soledad, vacío y frustración me tensaban cada vez más y mi casa no era más que una prisión, rodeada de nieve y hielo, de la que escapar era poco menos que imposible. Pasé algunos días enfermo, con algo de fiebre y acabé por no afeitarme. Cuando me colocaba frente al espejo me notaba más delgado, pero Tim también me lo parecía. Hacía pedidos cada vez mayores a Larry, el de la tienda, que este traía puntualmente y que servían para seguir aumentando mis existencias. Solo el vino se consumía con el ritmo adecuado, aunque no sobrepasaba los límites que consideraba infranqueables.

Todo sucedió una noche. Me desperté sobresaltado por el ruido de algún bloque de nieve que se había deslizado del tejado. Aún medio dormido me dirigí hasta el salón. Encendí el ordenador y sucedió. Comencé a escribir con lentitud. No me concentraba en lo escrito sino en la frase que venía después. Así durante unos minutos, hasta que noté un frío intenso que me llevó de nuevo a la cama. Esa fue la primera noche, de muchas pasadas, en la que dormí plácidamente.

Me costó tiempo reconocer el proceso, pero finalmente lo comprendí. Podía escribir por la noche durante periodos de tiempo entre una y cuatro horas. Nunca sabía cuánto iba a ser. Me acostaba sobre las once, y en algún momento de la noche, a veces antes, a veces más tarde me despertaba y escribía. Como el frío era intenso, la domótica insondable, encendía la chimenea de leña del salón antes de irme a dormir y la volvía a cargar al levantarme por la noche. Tuve que solicitar a Larry que añadiera leña a cada pedido. Jamás leía lo escrito, porque no me interesaba lo más mínimo y porque sentía en cierta manera que no debía hacerlo. Podía decirse que mi libro estaba surgiendo al dictado y que, como los alumnos en clase de lengua, me concentraba más en no cometer errores que en lo que decía el texto. El ordenador señalaba el número de palabras acumuladas en el archivo y me iba feliz y tranquilo a dormir viendo cómo este crecía sin cesar. Las escasas horas de luz en aquel lugar de Alaska, me ayudaban a mantener un ritmo vital tan extraño. Dormía casi doce horas, aunque en dos intervalos distintos, lo cual Tim agradecía enormemente. Hacía mis ejercicios en el gimnasio, que me mantenían en buen tono físico y preparaba comida para dos, cada vez con mayor éxito en opinión de mi compañero. Disfrutaba de mi rato de vino español con algo de música y charlaba con Tim, aunque este no lo supiera. Eso completaba mis días y mis semanas sin que fuera consciente del paso del tiempo.

Poco a poco las horas de luz se fueron acortando. El otoño en aquellas tierras era el más crudo invierno que otros pudieran imaginar. El termómetro empezó a bajar de cero y ni en el mejor de los momentos superaba ya ese listón. La oscuridad, la niebla, el viento gélido y las frecuentes nevadas se convirtieron en mis compañeras. Escribía y sobrevivía junto a Tim.

Larry venía ya en la gran moto de nieve que usaba más de la mitad del año para poder repartir sus pedidos. Una mañana llegó junto a su hermana, como hacían todos los martes y me dijo con gran solemnidad que, si quería que ella hiciera las tareas del hogar a partir de hoy, y mientras durara el mal tiempo, ella debería quedarse a dormir en la casa y él vendría a recogerla al día siguiente. Acepté sin más, qué otra cosa podía hacer. Aquel día supe que se llamaba Jennie, que tenía un novio que jugaba al hockey hielo en Anchorage y al que veía poco durante la época del campeonato. Por primera vez me fijé en ella. No era alta, unos 25 años, delgada y con aspecto de cuidarse en el gimnasio. Apenas nos dirigimos la palabra durante todo el día. Ella concentrada en sus tareas y yo tratando de centrarme en cualquier cosa que pudiera llamar mi atención. Había comprobado que a veces algo me hacía vibrar y un escalofrío recorría mi espalda. Deduje que de alguna forma mi subconsciente quería comunicarse conmigo y me indicaba que algunos recuerdos estaban aflorando. Solía escribir sobre aquellos instantes y había rellenado ya unos cuantos folios, que no me decían nada.

Jennie había preparado la cena, pero no la invité a sentarse a mi lado y se quedó en la cocina. Recogió y limpió todo y me preguntó por su cuarto. Como no sabía si iba a quedarse no había traído pijama, por lo que tuve que prestarle una camiseta de deporte, que le iría grande. La acompañé a su habitación, que tenía baño propio, y le dije que, si tenía miedo, a los ruidos o al perro, podía cerrar con llave. No lo hizo, y al irme a dormir comprobé que había dejado la puerta entreabierta. Tim y yo nos metimos en nuestro cuarto e hicimos lo mismo.

Noté de pronto que alguien se deslizaba a mi lado debajo del edredón. Tim no había dicho nada y yo tampoco lo hice. Todavía sin distinguir si era realidad o sueño, el cuerpo de Jennie con los pies y las manos heladas, se colocó sobre mí. Se desnudó y me desnudó en el mismo movimiento y si hubiera querido en ese instante podría haberla denunciado por violación. Me agarró con fuerza, con mucha fuerza y me obligó a seguir su ritmo frenético, incansable, maravilloso. Reaccioné a tiempo, para no parecer lo que no era. Tomé la iniciativa y luchamos largo rato en una buena combinación de ejercicio y placer físico. Ella pensaba seguramente en su novio. Yo no pensaba en nada, pero un escalofrío recorrió mi espalda cuando acabamos. Poco más tarde me levanté, azucé el fuego y escribí como cada noche.

A partir de ese día, los martes se convirtieron en día de sexo. Durante el tiempo que ella trabajaba en la casa apenas hablábamos. Por la noche cenábamos juntos y nos sentábamos en el sillón, tapados con una vieja manta, con Tim a mi lado, acurrucado en el suelo, dejando el mejor sitio a nuestra invitada. Veíamos películas, era también mi noche de cine, mientras bebíamos vino español. Algún comentario suelto, pequeñas observaciones y de vez en cuando alguna pequeña historia de aquel apartado lugar de Alaska, interrumpían nuestro silencio. Después compartíamos cama y sexo hasta que yo me levantaba a escribir. Aquello no influía para nada en mi capacidad ni en mi producción como escritor, que seguía siendo algo desconocido para mí. Había notado que, según qué días, cuando escribía, sentía una tensión que no sabría definir e incluso podía sentir miedo. Con el paso del tiempo percibí un cierto sentimiento de culpa, aunque seguía sin ser consciente del significado de las palabras que escribía.

El sexo con Jennie se hizo rutinario. No había nada que nos uniera, ni siquiera que nos interesara del otro. Me preguntó que cuáles eran las razones para ser escritor y no supe contestar algo coherente. No volvió a preguntar. Tan solo y como un favor, me contó una vieja historia que debió suceder en aquella zona cuando ella era pequeña. No lejos de allí, en una de las casas construidas a lo largo del camino que se desviaba de la carretera del pueblo había aparecido muerta una pareja de jóvenes que pasaban una temporada en la zona. Nadie le contó en qué estado habían aparecido los cadáveres, pero los comentarios de la gente es que había sido horrible. Se sospechaba de un hombre, un lugareño, que vivía en las montañas desde hacía años y que se había convertido en un animal salvaje que con el paso del tiempo bajaba de vez en cuando a zonas habitadas. Aparecieron unas huellas en las cercanías que apoyaban esta idea. Desde entonces la leyenda se fue agrandando y cada año cualquier hecho poco claro o difícil de explicar, se achacaba a Hartuk, que era el nombre con el que las gentes se referían a aquella bestia. El pasado año otro visitante, un californiano aficionado a la fotografía, había desaparecido no lejos de allí en pleno verano. Solo habían encontrado una gorra de golf que le pertenecía y al parecer unas huellas que podían coincidir con las de Hartuk. Pero a ella eso no le daba miedo. Eran tonterías que me contaba por si me interesaban para mi novela.

Con la llegada de la primavera se ampliaba el periodo de luz y Larry podía hacer dos viajes a la casa. Ya no era necesario que Jennie se quedara. No volví a verla. Larry me contó que se había ido con su novio a pasar unos meses en el Caribe y me trajo a una tía suya que me solucionaría todas las tareas de la casa, tal y como hacía Jennie. Los martes, Tim y yo, volvimos a salir a dar grandes paseos, con la nieve aún bajo los pies y con el rifle aún más atento. Los osos habían despertado y, famélicos como estaban, buscaban comida con urgencia para recuperar peso.

Una noche, aún no me había levantado para escribir, unos ladridos repentinos y asustados de Tim me despertaron. La puerta de la casa se había abierto de golpe y el viento y la lluvia de la tormenta entraban con estrépito. Tim saltó corriendo hacia la entrada y yo detrás. La única luz de la chimenea alumbraba lo justo para que todo a mi alrededor me aterrorizara. Tim no paraba de ladrar. Estaba tan asustado como yo. Cerré la puerta con esfuerzo y traté de encender la luz. No hubo respuesta. Estábamos sin luz y la seguridad domótica había hecho saltar los cierres de la puerta como medida de emergencia. El viento y mi torpeza habían provocado aquella situación. A pesar de haberlo leído varias veces y de figurar en negrita, lo había olvidado. Había un cierre especial para evitar situaciones como aquella en las que el suministro de luz se cortaba y yo no lo había pulsado. Volvimos a la cama.

Un rato más tarde el despertador sonó puntual y comprobé que ya no estábamos a oscuras. Me puse el albornoz de invierno y unos calcetines gruesos y me dirigí a la entrada de la casa para comprobar si hacía falta secar o limpiar algo. Justo a la altura de la puerta un pequeño charco de agua llamó mi atención. Me agaché y sujeté a Tim para que no pisara por la zona. Una huella de bota grande o algo similar había quedado trazada en la madera. No había ninguna otra. Pensé en el Hartuk. Los miedos colectivos de la zona habían pasado a ser mis miedos. Acaricié a Tim y agradecí su compañía como nunca antes.

Sin Jennie, sin la noche de los martes, las semanas se hicieron largas y aburridas. Seguía mi rutina diaria sin saber cuándo acabaría ni si me faltaba mucho. Antes era consciente de en qué día vivía, esperando, inquieto, la moto de nieve de Larry. Ahora sólo me preocupaba de cuánto faltaba para entregar el libro y de si lo lograría. El tiempo fue mejorando poco a poco. Las persianas volvían a funcionar al ritmo de los sensores y eso me daba la oportunidad de pasar largas horas observando el lago, las montañas y el deshielo de los ríos. Los caminos se fueron limpiando de nieve y pude volver a coger el todoterreno para ir al pueblo. Aunque ansioso, me encontraba seguro de mí mismo. Al fin y al cabo, muy breve, pero tenía ya un pasado. Fui a la peluquería de un pariente de Larry, que era la mejor del pueblo. Descubrí que no había otra, pero necesitaba un afeitado a fondo y un buen corte de pelo o corría el riesgo de convertirme en otro ser de las nieves. Hablando con Larry en la tienda, con su pariente el barbero, con su prima en la cafetería y con cualquier lugareño que, seguro que estaba relacionado con él, descubrí que Jennie no era su hermana. Nadie la conocía ni la había visto nunca.

Una tarde, antes de mi hamburguesa de cena, se lo pregunté directamente. Me dijo que no le debía nada. Que él sólo cumplía instrucciones y que todo estaba pagado y además con gran generosidad. El día que me fuera sería un día muy triste para él.

La frecuencia de mis visitas al pueblo decreció. Me sentía incómodo y estúpido al ver que todos sabían, en apariencia, más que yo de mí mismo. Comencé a usar unos prismáticos que encontré en un armario y cada atardecer, antes de caer el sol observaba las zonas de confluencia de los ríos con el lago. Eran lugares con poca pendiente, abiertos y sin demasiada agua y allí iban a beber y en busca de comida los osos, los alces, los lobos y algún que otro maribú. No siempre lograba verlos, pero cuando lo hacía me sentía como debí sentirme hace años. También daba grandes paseos con Tim y veíamos florecer plantas y arbustos donde antes no había nada. Pensé en mí y en cuándo me llegaría ese momento. Llenaba espacios de mi memoria, pero sin llegar a recuperar nada de lo anterior.

Las noches fueron acortando a pasos agigantados y en una de ellas, poco antes de la entrada del verano, fui consciente de haber acabado mí libro. Había escrito la palabra fin, y mis manos se pusieron a temblar. Archivé todo aquella noche y en un impulso envié un mail a la señora Cooper. Hacía meses que no intercambiábamos información, aunque todo me hacía pensar que en Londres estaban al tanto de cualquier detalle que tuviera que ver conmigo.

Durante varios días no recibí contestación y mi nerviosismo llegó al punto de comprobar varias veces cada día que mi dinero seguía estando en mi cuenta. Pero al fin un día al volver del paseo lo vi.

Debo confesar que no me gustó. No era mi libro, ni mi historia, ni seguramente era capaz de escribir dos frases seguidas. Pero era mi esfuerzo, mi angustia y mi miedo. Un simple gracias, no era suficiente. En los próximos días transferiremos su dinero como acordado, era mucho menos de lo que esperaba. En las próximas semanas ajustaremos su porcentaje en función de las ventas, me parecía tan formal como inútil. Puede quedarse en la casa hasta la fecha indicada en el contrato y nos haremos cargo de todos sus gastos como pactamos, era una manera fría y cruel de decir adiós, no tenemos ningún interés en seguir en contacto. Su libro es malísimo.

Dediqué las siguientes semanas, aún tenía casi dos meses pagados y no pensaba renunciar a ellos, a leer e investigar sobre temas que en apariencia no me interesaban lo más mínimo. Egipcios, griegos, romanos, árabes, todo estaba bien. Era como llenar con agua fresca y abundante cauces de ríos secos y que estos formaran lagos donde las ideas podían posarse y reposar, donde mi pensamiento podía encontrar formas para unir y completar conceptos. Llenaba mi mente y mi espíritu sin cesar, pero también mis pulmones y mi cuerpo se llenaban de vida entre bosques, senderos y flores. Estaba comenzando a vivir, sin preocupaciones y ocupado en encarar un futuro que debía construir partiendo de cero.

Visité varias veces a Larry, pero ya no era el mismo. Me despachaba rápido, aparentaba mucho trabajo con la llegada de turistas y visitantes a la zona e incluso me adelantó que ya no podría traerme a casa los encargos porque no podía abandonar la tienda. Supuse que su generosa recompensa había dejado de serlo y que ahora yo era uno más del pueblo. Pensé que cuando me fuera, esos meses en aquel lugar serían toda mi historia, pero no dejarían huella alguna en aquellas gentes. Empecé a pensar adonde iría después.

Solo quedan diez días para abandonar este lugar. La lluvia intermitente, la niebla fina que flota a mi alrededor, el frío característico de la zona, me tienen sumido en una parálisis de tristeza y angustia. Debo decidir qué hacer con mi vida, si quedarme, aquí siento una cierta seguridad, o irme a cualquier otro lugar, lo que me provoca una sensación de vértigo insoportable. Qué debo hacer con Tim, mi único amigo verdadero. Dejar atrás Alaska es dejar atrás toda mi vida.

Hoy ha sucedido algo que no puedo explicar y que no sé cómo interpretar. La señora Cooper me ha escrito un breve mail, tan frío y distante como el último, tan incomprensible como todo lo que me sucede. El libro se ha distribuido por los canales habituales de la editorial con un éxito absolutamente insospechado y como consecuencia de las ventas alcanzadas se me ha realizado una transferencia de 7.847.930 dólares. Me da las gracias y la enhorabuena. Sospecho que lleva implícita su enorme sorpresa por los resultados alcanzados.

Aún no he reaccionado, no por la cantidad de dinero recibida, sino por lo que me está pasando. Mi vida no tiene explicación, no tiene sentido, ni recuerdos, ni pasado. No tengo hogar, ni familia, ni amigos. Sólo tengo dinero. Pero hay algo que me inquieta sobremanera. Cada vez más, se aparece en mis sueños la necesidad de abrir el ordenador y leer lo que escribí. Siento una barrera, un pudor enorme que me detiene y que no me deja adentrarme en lo que es sin duda obra de otro. Pero, por otro lado, yo he sido el autor material del libro y algún derecho debo tener sobre lo escrito. Sin embargo, en lo más profundo, lo que me atrae y lo que me frena al mismo tiempo es saber, intuir, sospechar, que todas las respuestas acerca de mi vida pasada están ahí. Y quiero saber quién soy, pero tengo miedo de descubrir a una persona a la que tal vez deba detestar o incluso odiar.

Hace cinco minutos me he sentado frente al ordenador. Me ha parecido que un débil rayo de sol se colaba entre las nubes e iluminaba un poco el paisaje de tonos pálidos y apagados cuando lo encendía. A mi lado, Tim, fiel compañero, está tumbado tranquilo y relajado, ajeno a lo que voy a hacer. Tengo una copa de vino a mi derecha y una bolsa de frutos secos algo más allá, junto a la botella recién descorchada. Estoy tecleando el nombre del archivo donde guardo el libro. Voy a leerlo y no pararé hasta que termine. Aquí me he acostumbrado a vivir conmigo mismo. Ahora probablemente me conozca.

EL LIBRO

El narrador

Hace tiempo me contaron esto que ahora me dispongo a escribir. Me dijeron que todo había sucedido tal cual me lo relataban. Me permití dudarlo. Me dijeron que esta historia era sólo para mí, hasta que creyera en ella. Entonces podría compartirla libremente. Ha pasado mucho desde entonces y he pasado de ser escéptico a ver con claridad lo que querían que viera. No pretendo que nadie confíe en mí, porque nadie me conoce. No voy a decir quién soy, porque a nadie le interesa, ni a mí me interesa que se sepa. Voy a contar lo que mi mente recuerda de aquellos relatos. Seguro que he cambiado cosas, seguro que he puesto en boca de los personajes opiniones o explicaciones que sólo a mí me pertenecen. Seguro que es sólo mi interpretación. Pero así se escribe la historia, así es la verdad, tan relativa como nuestras propias percepciones lo permiten. Lo que pido es que para leer lo que ahora empieza, lo hagan con afán de entender y para ello usen todo su conocimiento, su inspiración y sus sueños. Sólo así podrán leer la Historia.

Según la información que se ha podido recopilar a comienzos del siglo XIV en el mundo habitaban unos trescientos cincuenta millones de personas. Mil años antes de Cristo se calculaban cincuenta millones de habitantes, que crecieron hasta los doscientos millones cuando éste nació. El mundo, por tanto, era, en 1.300, pequeño. La población se extendía fundamentalmente entre Asia y Europa y la posibilidad de contacto o comunicación entre las gentes era muy limitada. Las personas de aquella época y de aquellos lugares se levantaban cada mañana al oír cómo el gallo avisaba de la llegada de un nuevo día. Lo primero que hacían era escuchar cómo el silencio se desvanecía y comprobar que no había toses. Si la enfermedad no había visitado a los suyos, daba gracias a Dios y rezaba las primeras plegarias para regocijo de la Iglesia, que todo lo sabía, porque hablaba con Dios cada día y recibía sus indicaciones. Salvados estos dos primeros momentos había que preguntarse si el señor de las tierras, fuera un noble o la propia Iglesia, tendría alguna demanda especial que proponer para ese día, y si no era ese el caso, al menos no todavía, recién alumbrado el día, había que ir a la tarea. Conseguir algo que llevarse a la boca era más astucia que trabajo y siempre se dejaba algo de las sobras de la noche entre el ropaje, escaso y sucio para iniciar la mañana.

Los grandes maestros eran los que sabían algún oficio. Los que conocían cómo forjar los metales, los que habían aprendido a cincelar la madera o los que picaban la piedra con habilidad y precisión, pero se vivía en pequeñas aldeas, que dependían de un pueblo algo más grande y éste a su vez de una ciudad que nunca estaba demasiado cerca. Por eso la mayoría no pasaba de ser aprendiz, ayudante en algún caso o simplemente encargado por los demás a dedicar su tiempo en aquellas tareas. Tres o cuatro familias en cada aldea, veinticinco o treinta en los pueblos y no más de mil personas en las ciudades. Ocupaciones ocultas, sanadores, preparadores de ungüentos y pócimas, prestamistas, pequeños comerciantes que se jugaban la vida acaparando productos que luego intercambiaban por otros, ladronzuelos y viejos alquimistas que producían alcoholes imbebibles que casi todos bebían. Pero el conocimiento era muy escaso. Tanto que el que sabía algo ni siquiera era consciente de lo que sabía ni del valor que pudiera tener. Casi nadie, fuera de la Iglesia y sus influencias y de los nobles con las suyas, sabía leer o escribir.

La guerra y la peste arrasaban con todo. Había que empezar de nuevo y de poco valía la experiencia.

La iglesia y sus sacerdotes obligaban al estricto cumplimiento de las normas bajo la advertencia del fuego eterno. Y había que empezar de nuevo, con el perdón de los pecados, aunque de poco valía la experiencia.

La Iglesia necesitaba mantener su dominio y su control sobre aquellas personas y la ignorancia era su gran aliada. Pensar no era bueno, porque ya otros habían establecido el camino a seguir y no hacerlo suponía ir en contra de las creencias. Porque de esto se trataba, de creer. Creer en Dios, en aquel Dios duro y estricto, amenazante y que castigaba sin piedad a los que no le eran fieles. Creer en el Papa y en la Iglesia, en su bondad y en su justicia, sin nada a cambio, pagando diezmos e indulgencias si se podía o condenado a una vida mísera y a un futuro incierto en el más allá si no se podía. Creer en reyes, nobles y señores, de los que se dependía, a los que también había que pagar, para ser defendido y protegido. Creer en las guerras locales, en las fronteras cambiantes por la fuerza y en las Cruzadas salvadoras de tierras santas. Creer en la Biblia y en los textos que otros leían y transmitían, creer en los impuestos, que esquilmaban y quitaban parte de lo poco que se poseía, creer en lo que se contaba, en bardos y trovadores. Creer porque no se conocía, y si se conocía no se entendía, y si se entendía podía ser pecado o herejía o brujería. El mundo era muy limitado porque así querían que fuera.

Y, sin embargo, algunos, muy pocos, sabían mucho. Entre las paredes húmedas y frías de algunos monasterios, sus callados ocupantes copiaban lentamente escritos y documentos que contenían conocimientos de enorme valor. Su destino: el Papa, donde muchos morían en los archivos secretos, o algunos nobles, que a base de generosas donaciones complacían a su rey actual o a su futuro rey. Extrañas máquinas que podían ganar guerras, fuerzas desconocidas cuya potencia asustaba en su uso y en sus consecuencias, medios de curación cuyos resultados parecían convertirlos en prodigiosos. Todo estaba escrito y su origen era muy antiguo, lo que podía significar que era muy probable que hubiera más, mucho más. Y todo en torno al conocimiento se hizo hermético y secreto. Todo el saber desafiaba a las religiones, a sus dogmas, a su fe y podía destruirlas. Era un poder desconocido y superior a cualquier otro, porque las reglas cambiaban y se hacían visibles y seguían pautas y podían ser comprobadas. Y ya no habría creencias.

Los templarios habían recuperado de Tierra Santa una parte muy significativa de aquella recopilación del conocimiento antiguo. Algunos pensamientos podían ser seguidos con facilidad, lo que les daba el valor de poder ser comprobados, pero otros eran indescifrables y no respondían a nada conocido, ni siquiera imaginado. Se habían realizado algunas copias, muy pocas, para preservar con seguridad aquellos textos, que no respondían a ninguna religión, a ningún Dios y que parecían ser el conjunto de normas por las que se guiaba la naturaleza y su comportamiento. No había referencia alguna a su origen y seguían un modelo descriptivo, en imágenes, sin lenguaje y con simbología propia. Pequeños dibujos y gráficos completaban y sugerían alguna explicación sobre los conceptos que se describían. Pero la gran mayoría escapaban a cualquier entendimiento o interpretación. Algunas de las mejores mentes entre los monjes templarios enloquecieron tratando de buscar alguna respuesta. Algunos otros, consultados en secreto, como el franciscano Roger Bacon, fueron enclaustrados para siempre, acusados de haber perdido el juicio. Este, pudo enviar al Papa escritos de sus propias conclusiones y dibujos de máquinas y herramientas misteriosas, que nadie conocía. Traducciones equivocadas de lenguas antiguas desorientaron aún más sobre la procedencia de aquellas ideas y caso de haber estado mejor realizadas hubieran arrojado luz sobre su origen. Pero no fue así.

En aquel desorden y a la muerte del Papa Clemente V, la Iglesia estuvo dos años sin cabeza visible, inmersa en la lucha de intereses que implicaba directamente al rey de Francia. Castilla, carecía de rey, y María de Molina pugnaba por llevar a su nieto hasta la mayoría de edad desde su posición de Regenta. En Medina, la tierra fuerte cercana a Salazar, Don Sancho Sánchez de Velasco muere y deja al infante Fernán como futuro señor de la zona.

Había pocos caminos, pocos principios y finales que permitieran a la gente aventurarse en su destino, la huida, o en su comunicación con otras personas tan atadas a su raíz como ellos mismos. Las rutas más transitadas eran peligrosas, los amigos de lo ajeno, bien organizados, porfiaban por dejar al viajero sin nada, a veces sin la propia vida, y había que desplazarse en grupos grandes y bien protegidos. Los caminos alternativos eran largos y solitarios y, aunque más seguros, presentaban dificultades que algunos hombres solos no podían vencer. Por eso era muy raro que, a los pequeños pueblos, y aún menos a las diminutas aldeas, llegara información acerca de cualquier acontecimiento y cuando lo hacía ya era demasiado tarde para la suerte de sus habitantes. Los juglares llevaban a las ciudades canciones y poemas que resumían algún acontecimiento según su interesada apreciación y origen y los que podían oírlas, las referían de segundas y cuando llegaban a oídos de la mayoría, lo hacían deformadas, equívocas, falsas. Pero la historia de los hombres crecía en torno a todo aquello. Sus propias vivencias, lo que llegaba por comentarios y opiniones y los rezos y enseñanzas que los curas, cuando pasaban por allí, dejaban a sus semejantes. Nada que pudiera avivar la inteligencia y el saber de aquellas personas condenadas a que nada pasara en sus vidas, nada bueno, y a ver cómo nada, dejarían a sus hijos, que pudiera servirles en el futuro. La Historia no se acordaría de ellos, ni siquiera la historia con minúsculas, y su paso por este mundo carecería de todo valor. Su trabajo, su aportación, el sudor de su frente, no tendría recompensa alguna. Nada habrían aprendido el día en el que tuvieran que decir adiós. Había que juntarse con otros que ya hubieran encontrado el camino del aprendizaje, que supieran cómo sacar partido a los años que la vida te regalaba, aunque casi siempre fuera un regalo envenenado el que te hacía. Sin saberlo, la única forma de salir adelante era saber.

Era una forma de fe. Aquel que tenía luces suficientes como para darse cuenta de que las tenía, sabía que ese era el camino y que debía agarrarse a él con todas sus fuerzas. Entrar en un monasterio, o al servicio de un caballero, o de un comerciante, o simplemente de un cura. Aprender unas letras y unos números y dejarse llevar por el camino, protegido y seguro. La vida no ofrecía más.

El latín, la lengua que casi todos hablaban, en la que se entendían al menos, iba perdiendo fuerza. Si la gente no podía leer ni escribir lo que hablaba, era cuestión de tiempo que el lenguaje se fuera modificando. Palabras propias surgidas del mal hablar, otras tomadas de idiomas enemigos, alguna aportación propia, habían hecho surgir las primeras lenguas autóctonas, que sirvieron para dar identidad a zonas concretas, para darles cierta singularidad. Los idiomas de los pueblos, de la gente vulgar, separaban más que unían, pero entre la soledad y el aislamiento se iban abriendo paso. El conocimiento era escaso, pero siempre elitista y empezaba a ser peligroso.

Preámbulo. Jacques de Molay

Recuerdo el viento frío de finales del invierno correr veloz sobre las aguas grises del Sena. En la isla de los judíos se acababa de leer la sentencia que condenaba a Jacques de Molay vigésimo tercer y último Gran Maestre de la Orden del Temple a morir en la hoguera. A su lado, Geoffroy de Charnay, preceptor de Normandía, tan viejo y decrépito como él asistía a la escena ausente, como si nada fuese con él. Los dos ancianos sucios, de pelos blancos revueltos y vestidos con harapos, fueron conducidos al ritmo de la edad y de las pesadas cadenas que los atenazaban, a las dos hogueras que ya estaban preparadas. En una de las esquinas y protegidos de las inclemencias del tiempo, el rey con Nogaret y el Papa con los tres cardenales jueces, observaban con atención. Se habían tomado todas las medidas posibles para garantizar su seguridad y nadie había en la isla que no tuviera que estar allí. Desde las orillas del río y vigilados por centenares de soldados una multitud esperaba desde antes del alba en completo silencio. Mis hombres rodeaban a Su Santidad y yo mismo lo protegía con mi cuerpo ante cualquiera que hubiera osado acercarse.

Con la claridad que otorga la cercanía de la muerte, tras siete largos años de torturas y de cárcel y con el cuerpo y, sobre todo, la mente deteriorados hasta el límite, de Molay había negado todas y cada una de las acusaciones formuladas contra él y contra la Orden y se había retractado de sus afirmaciones anteriores obtenidas bajo la presión y el dolor insoportables. Ante esta circunstancia, la cárcel perpetua, que ya había sido pactada, fue revocada y sustituida, por Nogaret y su Rey, por la hoguera.

Con la seguridad del que sabe que va a morir, los dos hombres ascendieron por los tablones de madera hasta que fueron atados con fuerza a los mástiles, preparados para la ocasión, y liberados de sus cadenas. El Gran Maestre pidió que los giraran para poder ver la iglesia de Nuestra Señora y alzar su mirada hacia el Levante. Fijó su vista un instante en Clemente y en sus ojos, lo único que le quedaba vivo, se pudo leer su gran decepción. Era cierto que el Pontífice no los había condenado, ni siquiera había dado por probadas aquellas viles acusaciones. Pero era más cierto aún que nada había hecho por salvarlos. Ya era demasiado tarde y con él moría aquella Orden creada para estar al servicio del Papa y proteger al Cristianismo y a sus Santos Lugares de todo aquél que lo atacara.

Nogaret, a un gesto del Rey, entregó a uno de los soldados una de las antorchas que iluminaba el lugar y éste prendió las dos hogueras, empezando por la del Gran Maestre. De Molay con la certeza que antecede a la muerte y con voz firme y clara se dirigió a los presentes:

Felipe, Clemente, a vos y a vuestros esbirros emplazo ante el Tribunal del Altísimo. A vos Clemente antes de cuarenta días. A vos Felipe antes de que acabe el año. Allí llegaréis despojados de vuestro poder terrenal y allí deberéis explicar vuestra traición.

Nadie volvió a hablar. Un silencio intenso se hizo dueño del momento, tan sólo roto por el crepitar de las maderas ante la fuerza de las llamas. Una fina lluvia y el murmullo de las plegarias y las oraciones que llegaban del otro lado del río fueron el alivio y el consuelo de los dos ancianos.

El Señor de Salazar - Primera Parte

Finales de Abril del año del Señor de 1.314

Chispeaba ligeramente y empezaba a ser tarde cuando comenzaron el último tramo del pedregoso camino que los llevaría a la aldea. Al tiempo que se divisaban las primeras chozas, en la cara de Rodrigo se dibujó la decepción. En realidad, poco antes, al cruzar el río por el puente de tablas una cierta desazón se apoderó de él. Aquellas no eran las tierras que él esperaba y su vuelta a casa no estaba siendo como siempre soñó. Lo achacó al cansancio del largo viaje y a la escasa luz con la que los ya débiles rayos del sol iluminaban el paraje. Pero ahora ya más cerca de su destino, la pobreza de aquella zona y la de sus gentes le devolvió a la realidad: Rodrigo de Aguirre era el señor de aquellas tierras, el señor de Salazar.

CAPITULO 1. Camino de Castilla

La primavera se ocultaba todavía perezosa cuando iniciaron el viaje hacia Castilla. Aún hacía frío y los días, cada vez más largos, seguían sin traer el calor que hiciera brotar la vida. El agua había llegado en abundancia y los campos esperaban impacientes la llegada del sol para secarse y florecer. Aquello no podía importunarle, acostumbrado como estaba a climas duros, pero le inquietaba trasladarse al sur para ser recibido por un cielo tan gris como el que dejaba en el centro de Europa. Poco después de fallecer el papa y una vez los médicos que le atendían certificaron que la muerte había sido por causas naturales, una nefritis al parecer partió con algunos hombres hacia el sur de Francia, donde tenía algunas gestiones pendientes, que se prolongaron varios días. Al cabo de este tiempo cruzaron los Pirineos hacia la Jacetania, salvando las escarpadas montañas de cumbres nevadas y heladas y la presencia de los osos hambrientos de aquellos parajes, buenos comedores de truchas y de lo que el cielo tuviera a bien poner en su camino. Los senderos angostos y escarpados corrían a lo largo de los ríos que nacían de las incontables fuentes a uno y otro lado de los montes, y que entretenían la subida lenta y penosa a la que cada día se enfrentaban. Afortunadamente a lo largo del camino, que también llevaba hasta las tierras del Apóstol Santiago, surgían pequeñas posadas y cobertizos donde por unas pocas monedas podían refugiarse, descansar y dar cuenta de un buen asado de jabalí o de corzo, o de unas buenas migas. Su destino inicial era la ciudad de Jaca en el reino de Aragón, pero se dirigieron a Sangüesa, donde pasaron algún tiempo en el monasterio, que dirigía el abad fray Guzmán de los Arcos, a quien Rodrigo conoció muchos años antes en circunstancias difíciles para el monje y que habían sellado la amistad y lealtad que ahora se debían. Él les daría acogida y manutención a todos ellos.

Rodrigo recurrió a su viejo amigo para que le buscara un compañero de fatigas, alguien que compartiera con él esta última aventura, la de asentarse y echar raíces en tierras desconocidas. Fray Guzmán no lo dudó un instante.

—Tengo a vuestro hombre, Rodrigo. Se trata de Nuño Roca un hombre de la tierra, duro como su apellido y hábil en el cocinar y en el comer. Más ducho con la palabra que con la espada, pero para eso ya os valéis sólo. Hablador hasta tener que hacerle callar, pero sobre todo hombre de fiar. Hace unos meses quedó viudo tras larga enfermedad de su mujer y ahora vaga tratando de encontrar ocupación que le libere de su desasosiego y tristeza. Si yo le digo que vaya con vos será vuestro más leal sirviente, si además congeniáis no dudéis en que lo hará con gusto y será de vuestra total confianza.

—Estoy en vuestras manos, mi querido amigo —respondió Rodrigo —Será lo que vosotros digáis.

Y así fue. Nuño, un hombre de cierta estatura, duro como un roble y de aspecto tosco y sucio, pero simpático, no dudó un instante y preparó su caballo y su hatillo tan pronto supo quién era su señor. Añadió todo tipo de especies y hierbas aromáticas a su saco y se dispuso a la menor oportunidad a demostrar a su señor su habilidad en la comida y su disposición al servicio y a la obediencia. Cuando abandonaron el monasterio Nuño fue presentado al resto de acompañantes.

No llevarían ni una legua cabalgando cuando Rodrigo preguntó a Jacob por su nuevo compañero de viaje.

—¿Y Nuño? No lo he visto desde que partimos.

—Cabalga al final del grupo, algo alejado. Allí lo han mandado los hombres. No soportan el hedor que desprende, respondió el fraile.

—Acercaos a él, dadle ropa nueva y decidle que si viene con nosotros deberá atenerse a nuestros principios y costumbres, por muy arraigados que tenga los suyos.

Jacob, un fraile flaco y fibroso, entrado en años y más sabio que santo, realizó la tarea con el máximo de discreción de la que fue capaz, que no fue mucha. Colocándose a distancia prudencial gritó hacia donde estaba el navarro.

—Nuño, los hombres os darán ropa limpia. Tirad la vuestra lo más lejos que podáis y quitaros toda la mugre de encima. Si no lo hacéis yo mismo os azotaré primero y os bañaré en sal después.

Los hombres estallaron en carcajadas y aprovecharon la ocasión para lanzar sus comentarios.

—¿Os acordáis como se hace, Nuño? ¡Deberéis permanecer en el agua al menos un día entero para reblandeceros, como los garbanzos! ¡Mirad bien como lo hacéis o mataréis a los peces! ¡Acordaros que esto se hace todos los días con hierba fresca y un buen paño húmedo!

Nuño agradeció al fraile su bondad y con la cabeza gacha apenas susurró un:

—Así lo haré, frere.

Horas más tarde, cuando se dio la orden de acampada, Nuño desapareció y no se supo de él hasta que casi anochecía. Cuando apareció, los soldados lo recibieron con silbidos de aprobación y algún chascarrillo, pero él haciendo caso omiso de aquellos hombres se encaminó hacia Rodrigo.

—Señor, ¿me permitís unas palabras?

—Nuño, ¡grata sorpresa! Parecéis otro y os prefiero así, si es lo que vienes a preguntar. Pero siéntate a mi lado ya es hora de que nos conozcamos si, como parece, has decidido seguir con nosotros.

Nuño se acomodó al lado de su señor mientras Jacob permanecía en un segundo plano, pero atento a cualquier comentario, como era su costumbre.

—Señor lamento profundamente lo acontecido hoy. Os aseguro que no volverá a suceder. Mis costumbres son recias y poco refinadas, pero he sido siempre una persona aseada y pulcra. Ya conocéis que enviudé hace algunos meses. Estaba muy unido a mi mujer, mi señor. Ella era mi guía y mi meta. Ella era la que hacía de cada día algo diferente y merecedor de ser vivido. Yo seguía su ritmo y mi vida era su vida. Al faltarme, todo perdió sentido y me dejé caer en el desaliño primero y en el abandono después. Sufrí como un perro pensando lo sólo que estaba y que Dios se había olvidado de mí. Y yo también me olvidé de mí mismo. Vagué sin dirección y dejé que el tiempo y la suciedad hicieran el resto. Por un lado, pedía a Dios que me ayudara, pero por otro hacía cualquier cosa para llamar su atención. Cuando vos aparecisteis supe que mi suerte cambiaba y que mi vida seguiría su rumbo por otros derroteros. Permitidme pues continuar camino con vos, aceptad mis disculpas y sabed que seré vuestro fiel Nuño mientras vos queráis.

Antes de que Rodrigo pudiera contestar, Jacob pasó al lado de Nuño y apoyó levemente su mano en el hombro de este. Ese simple gesto de aprobación era mucho más de lo que el navarro esperaba y supo que, desde ese momento, había sido aceptado como uno más en el grupo.

En eso estaba pensando Rodrigo, ya cerca de la aldea cuando Nuño se acercó a él.

—Señor, estas tierras no valen nada y a fe que es lo más pobre que he visto hasta ahora.

—Sí, Nuño nos espera mucho trabajo y confiar que, aunque pobres, sean gente de bien.

CAPITULO 2. La Aldea

Hacía muchos años, aquél pequeño huérfano habitaba con los monjes de algún monasterio perdido en el camino a Santiago y debía al hermano José (de eso sí se acordaba) lo único que tenía, su nombre. Tras muchas discusiones fue aceptado como compañía por unos peregrinos que regresaban a sus lejanos países del centro de Europa. Ese era su recuerdo de Castilla y lo más cercano a un hogar que siempre había tenido. Por eso, cuando el Papa en pago a los muchos años que Rodrigo había dedicado a su servicio, le preguntó por algún lugar a dónde quisiera ir y en el que pasar los años de vida que le quedaran, él había elegido Salazar pensando que allí encontraría el lugar soñado desde su niñez. Aquellas tierras, que se extendían desde el altozano hasta donde daba la vista, eran ahora suyas por deseo y orden del Papa y de la Iglesia.

Al llegar a la aldea, salieron a su paso tres niños flacos y sucios que les tiraban puñados de tierra que el viento hacía volver sobre sus brazos y piernas, sin poder ensuciarlos más, porque ya no era posible. Alguna anciana, vestida de negro raído y polvoriento, varias mujeres serias y trabajadas y sus hombres desdentados y de poco pelo, vistiendo ropas antiguas y desgastadas. Esa era la bienvenida de aquel pueblo que miraba con recelo y temor a su nuevo dueño, ese era su punto de partida.

Aquel asentamiento presentaba de cerca un aspecto aún peor del imaginado. Estaba desorganizado, las condiciones eran precarias y carecían de provisiones, muy mermadas las que ellos traían y escasas las que guardaba el almacén de la aldea. Por no haber, no había ni sitio donde dejar descansar a los caballos ni forraje para su alimentación. Tres soldados vigilarían día y noche las pertenencias de Rodrigo, sus documentos y dinero que descansarían en un arcón cerrado con llave, pero al alcance de cualquiera. Levantarían tiendas para acomodar a todos, pero aquello sólo sería una solución provisional.

A lo largo de los primeros días la actividad se sucedió de forma incesante. El valle de Salazar estaba situado en las Merindades de la Vieja Castilla, al norte de Burgos, bajo la influencia de Medina, ciudad antigua, enclavada casi en el límite del avance de las tropas musulmanas en el norte de la península. Siempre bien defendida era, ahora cabeza de los consejos de las merindades, bajo el mando de don Sancho Sánchez de Velasco, privado, amigo y guerrero fiel a la causa del fallecido rey Fernando el cuarto.

Si bien las tierras eran realmente pobres, también era cierto que los hombres carecían de los conocimientos y de las herramientas adecuadas para sacarles provecho. Apenas un par de viejos arados tirados por unas mulas, tan vagas como escuálidas, servían de base para el ingente empeño de sacar frutos a aquella tierra. Las buenas noticias eran que había agua en cantidad y fácilmente distribuible, la caza era abundante en aves y animales pequeños y terciados, había panales de abejas y frutales, e incluso un viejo molino en desuso podría arreglarse sin mayores problemas. Las malas noticias se resumían en una: la gente. Aquél era un grupo de perdedores abandonados a su destino, sin espíritu ni fuerza para sobreponerse a su sufrimiento. Acosados, asediados y robados durante muchos años, su propia falta de lucha los había llevado a la pobreza actual y a ser olvidados hasta por sus propios ladrones.La primera tarea había consistido en buscar alojamiento a los nuevos moradores del poblado. Juan de Montija, jefe de aquellas gentes y conocedor de la nueva situación creada con el nombramiento de Rodrigo como señor de Salazar, había ofrecido la única casa construida con piedra, que no era otra que la dependencia anexa a la pequeña iglesia, como residencia del nuevo señor, y las chozas adyacentes como cobijo del resto de acompañantes. Así se organizaron dando pie a acelerar al máximo los planes de construcción que Rodrigo traía en mente. Haría falta mucho dinero, pero eso era algo de lo que el nuevo dueño de aquellos campos disponía y no escatimaría de ninguna manera. Su conocimiento, su ilusión y su futuro estaban empeñados en el proyecto de hacer de aquel emplazamiento un lugar habitable primero y agradable después. De convertirlo en su hogar.

No era la primera vez que había tenido que empezar de nuevo. El destino le había colocado ante situaciones que no esperaba y ante las que seguramente no estaba preparado. Sabía muy bien, y conocía muchos casos, que había gente que tenía una vida simple y rutinaria y seguía allí donde el destino lo colocó una vez o donde las influencias y los favores le buscaron un hueco. Y a eso se había limitado su vida, eso sí, ufanos y orgullosos de lo conseguido. Pero no era ese su caso.

Cuando era muy niño, no fue consciente de lo que vivía, porque otros, los monjes, velaban por él. Su vida empezó cuando se fue del cenobio y empezó a formarse caballero, cuando conoció a Anna y se casó con ella. Pero aquello apenas duró y su vida se desplomó. Renació en Italia y vivió en el centro de la organización más poderosa de la tierra, por encima de reyes y nobles, El Papado. Adoptó sus costumbres, siguió sus instrucciones y alternó con los personajes más conocidos e influyentes. Se granjeó los afectos y los odios de aquellos que querían o que detestaban a su jefe, el papa, y vivió ajeno a su propia voluntad, protegido y dirigido, dependiente de deseos y caprichos, de decisiones y de cambios. Con la muerte de Clemente, con una buena bolsa, pero posiblemente con más enemigos que dinero, todo había acabado y se veía obligado a inventarse de nuevo y a rebuscar en sus raíces y en sus aspiraciones. Raíces no tenía y aspiraciones, fuera de las de la rutina y el día a día, no conocía. ¿Había un lugar para él en el mundo? ¿Era Salazar aquel lugar? Por mucho que se empeñara no lo reconocía como propio y no sabía si el esfuerzo merecería la pena.

CAPITULO 3. Medina

Llegaron a Medina cuando el sol lucía en lo alto y aunque la distancia recorrida apenas superaba las cinco leguas, los caminos, pedregosos y embarrados, habían cansado a los caballos e incluso a los propios jinetes. Dejaron las monturas en los corrales preparados a la entrada de la ciudad y Rodrigo dio instrucciones para que un par de sus soldados permanecieran en las caballerizas mientras el resto realizaba las tareas previstas. Había recorrido muchos lugares en todo el mundo y tenía la suficiente experiencia como para saber que aquellos caballos y sus cabalgaduras levantarían la atención y el deseo de más de uno.

Medina era una ciudad atractiva, amurallada y próspera, con un barrio judío de comerciantes de gran pujanza, que subía por la colina donde se emplazaba y desde donde se divisaba el valle fértil y extenso que la circundaba. Era villa realenga y pagaba por tanto sus tributos directamente al rey. Su barrio cristiano estaba protegido por la casa fortificada y para acceder a él se debía cruzar por la puerta de las cadenas, antes de dejar a mano derecha la iglesia.

En aquel primer viaje, Rodrigo había dispuesto que se compraran ropas y calzado para los treinta y dos habitantes de Salazar, veinte hombres y doce mujeres, de tal manera que cada uno de ellos recibiera dos equipaciones para la tarea diaria y otra para los actos en común que tenía previsto realizar. Debían, así mismo, aprovisionarse de alimentos suficientes para todos ellos y por un periodo de varias semanas, hasta que todo estuviera organizado y supieran lo que podían producir y lo que necesitarían abastecerse de fuera.

Había que dar tiempo para que Diego su fiel capitán al frente de los cincuenta soldados que formaban su pequeño ejército llegara a Salazar para asentarse definitivamente en aquellas tierras. Con él vendría Daniel, su lugarteniente, y hombre avezado en el manejo de grandes grupos de personas, en su manutención, en su asentamiento y en su cuidado. Él tomaría las riendas y se encargaría de todo. Pero hasta entonces, Rodrigo tendría que hacerse cargo de solucionar semejantes cuestiones y tendría que elegir personalmente al carpintero, al herrero y al picapedrero, necesarios para iniciar los trabajos de construcción del pueblo que tenía en mente.

Nadie lo paró mientras ascendía por la calle principal de Medina. Comerciantes, clérigos, militares, gentes de la administración e incluso de la nobleza de la región pasaron a su lado con distancia y desdén. Rodrigo no esperaba un gran recibimiento, pero sí, al menos, el trato que dan la novedad y la curiosidad. Sin darle mayor importancia decidió dedicarse a lo que allí le había llevado.

Encontrar al especialista de la piedra no fue difícil. Tan sólo había dos en la ciudad y había una cantera bastante próxima a Salazar, por lo que se inclinó por esta opción. Jacob entendía como los mejores maestros constructores, por lo que sabría sacarle el mayor partido a cualquiera de ellos. Le dejó algunas monedas como muestra del acuerdo y quedaron en dos o tres días en Salazar para comenzar a organizar el trabajo. Aún más sencillo resultó contratar al carpintero. Nuño, al que lo que más podía satisfacer en este mundo era husmear, se había topado con un antiguo amigo que se dedicaba a estas labores y que resultó poseer un historial repleto de trabajos para la Iglesia. Esto resultó suficiente para que Rodrigo le ofreciera unirse al señorío a cambio del doble de sus ganancias actuales, que no eran nada fuera de lo común.

Distinto era conseguir un buen herrero. Rodrigo había sido, durante algún tiempo, ayudante de uno de los mejores herreros de Maguncia y, aunque no llegó a estar con él el suficiente tiempo como para aprender el oficio, conocía bien el trato a dar a los metales. Sabía de la importancia de calcular adecuadamente las aleaciones, según fuera a ser su uso. Sabía del manejo del tiempo en la fundición y del juego entre el calor y el frío. Sabía cómo “escuchar” el forjado y la preparación final del material.

Tardó un tiempo, pero finalmente lo encontró. Observó cómo un hombre grande como una torre y fuerte como un toro golpeaba con suavidad y precisión una espada en la que trabajaba, e inmediatamente supo que ése era el que estaba buscando.

—¿Cómo os llamáis, herrero?

—Jeremías —bramó el gigante.

—Soy Rodrigo, Señor de Salazar.

—No os conozco Señor, aunque por aquí hace tiempo que se os espera —dijo Jeremías, que había dejado su tarea y se había acercado a su visitante.

—Estoy buscando un herrero que sirva en el señorío, tanto para mi propia casa como para los hombres que combaten a mis órdenes. Ofrezco una buena recompensa anual y casa, alimento y protección dentro de los límites de mis tierras.

—¿Puedo preguntaros cuánto pagáis?

—Serán diez monedas de plata al año para vos, vuestros ayudantes y aprendices. ¿Qué os parece?

Jeremías permaneció en silencio, como si estuviera calculando a cuánto ascenderían sus gastos y cuántas serían las ganancias. En realidad, hacía esfuerzos para no desplomarse de la emoción. Jamás había tenido una moneda de plata en sus manos y ahora le ofrecían diez. Por aquellos lares una moneda de oro de gramaje regular equivalía a 50 monedas de plata, y una de estas se cambiaba por 200 monedas, que la gente llamaba escudos, porque en ellas figuraba troquelado el escudo de Castilla. Las cosas podrían torcerse con rapidez, pero diez monedas de plata eran diez monedas de plata. ¡Y cada año! Con ello ganaría más que cualquiera de los más reputados herreros del mismo Burgos.

—¿Y cuándo decís que habría que empezar?

Rodrigo arregló con Jeremías los extremos del acuerdo y se despidió del hombre hasta una semana más tarde, satisfecho del trato realizado. Sabía que era una recompensa elevada por su trabajo, pero estaba seguro de que un buen herrero sería clave para el devenir sólido y seguro de su señorío. Enfrascado en estos pensamientos y cuando ascendía por la calle principal de Medina, repleta de puestos y comercios de todo tipo, se le acercó un hombre de corta estatura, pero elegante vestimenta:

—Permitid que os importune, señor. Soy escribano del burgomaestre don Hugo de Montija, que os envía sus saludos y os ofrece la posibilidad de cenar con él, y, como supone que no disponéis de morada para esta noche, pone a vuestra disposición un ala de su palacio donde os encontraréis cómodos y seguros.

Rodrigo reaccionó con sorpresa y recelo en un principio. Era un hombre al que la vida había hecho desconfiado y poco dado a la vida social, pero aquella era sin duda una oportunidad interesante para saber de primera mano acerca de los acontecimientos políticos y económicos de la zona y, sobre todo, acerca de la opinión que su presencia levantaba en los alrededores.

—Decidle al burgomaestre que será un honor para mí aceptar su amable invitación y que en un par de horas acudiré a su casa.

—Si queréis podría enviaros a algún sirviente a recogeros, Don Rodrigo.

—No será necesario. Sabré encontrar el lugar. Muchas gracias.

Despidió al hombrecito con un gesto de su mano y aceleró el paso. Aún le quedaban algunos asuntos por resolver antes de la cena.

Había quedado con Nuño en una de las tabernas de la plaza, a la que iba a dar el camino que ahora recorría, pero antes debía acercarse al palacio episcopal donde cambiar su dinero. El palacio, simple y austero, era la residencia del obispo de Burgos en sus poco frecuentes visitas a la ciudad y servía como centro religioso y administrativo de la zona. Allí se cobraban impuestos, se otorgaban prebendas y se disponía de lo recaudado, siempre según el señor obispo y su santísimo criterio. Rodrigo se adentró en el palacio, espacioso, pero poco acogedor y con escasos lujos a la vista. La gente que allí trabajaba respondía más al perfil de los escribanos administrativos que al de clérigos devotos y místicos, pero eso era sin duda, fruto de la propia tarea a la que se dedicaban, poco dada a la consideración y a la generosidad.

Rodrigo se acercó a la mesa del que parecía ser el principal de los religiosos presentes y le tendió unos documentos, que este reconoció al instante con un leve respingo. El sello del Papa aparecía en el centro de la hoja validando lo que allí se decía: don Rodrigo recibiría de la Iglesia, previa identificación, allí donde se encontrase, y a su voluntad y criterio, hasta 50 monedas de oro.

—Desearía disponer, tal y como me autoriza la carta papal, de 10 monedas de oro, 50 de plata y 1000 escudos a deducir del total —dijo Rodrigo al tiempo que mostraba sus credenciales, dando fe de quién era.

—Así se hará, don Rodrigo, pero lamento comunicaros que tardaremos un tiempo en disponer de dicha cantidad. Al tratarse de una suma elevada, deberemos recurrir a algunos cambistas y prestamistas judíos y eso nos llevará algunas horas.

—No hay problema por mi parte. Permaneceré en la ciudad hasta mañana. Id preparándolo todo. Pasaré a recogerlo sobre el medio día.

—Sea, mi señor. Si la operación se repite, ruego nos aviséis con alguna antelación para no haceros esperar más allá de lo debido.

Rodrigo se despidió del clérigo sabiendo que en cualquier parte del mundo existían personas como el escribano, eficientes, pero desprovistos de cualquier atisbo de sentimiento.

Encontró a Nuño en la taberna, en animada charla con algunos de los presentes, siguiendo su proceder habitual, hablar mucho sin decir gran cosa, pero haciendo que los demás entrasen en detalle. Era un verdadero don el que poseía, pero era algo incómodo cuando lo aplicaba a su propio señor. Se sentó en una mesa lejana del bullicio y esperó a que Nuño se acercara. Éste, en cuanto lo vio, corrió a su lado y se acomodó en frente.

—¿Qué tal, mi querido Nuño, como os ha ido el día?

—Bien, señor. Hemos hecho acopio de víveres, grano y animales en abundancia. Llevamos pavos, ocas, gallinas, cerdos y un par de vacas. De momento, vamos bien servidos hasta que vengan vuestras tropas. He ordenado que carguen todo y saldremos en una hora si os parece bien.

—Me parece bien, Nuño, pero yo no iré. He de ver al burgomaestre, que ha tenido la deferencia de invitarme a su casa, y es una buena ocasión para empezar a establecer ciertas amistades, que a la larga han de ser beneficiosas. Tú irás a Salazar con el cargamento y te llevarás a los hombres, excepto a dos que vendrán a recogerme con mi caballo. Mañana volverás con 5 hombres al mediodía y me ayudaréis a llevar de forma segura el dinero que he cambiado. No me gustan algunos tipos que he visto.

—Lleváis razón, mi señor. Por estos lares hay gente de poco fiar y para mí que algunos conspiran contra todo aquel que dispone de riquezas.

—Más a mi favor. Partid ya y haced lo que os he indicado. Nos veremos mañana.

CAPITULO 4. El Burgomaestre

El palacio del alcalde se encontraba a escasa distancia de la taberna y Rodrigo y sus dos soldados no tuvieron mayor problema en encontrarlo. Fueron conducidos a sus aposentos y los caballos pasaron a las cuadras de la casa. Había aprovechado el tiempo en la cantina para indagar sobre don Hugo. Al parecer, se conocía con el nombre de Montija al conjunto de tierras que se extendía hacia el noroeste, una vez pasado el río de Medina. De ahí era originaria la familia de don Hugo, cuyo padre sirvió en la corte del rey Sancho, a su merced, dando educación y linaje a sus hijos. El menor de ellos, Hugo, era privado del señor Sancho Sánchez de Velasco y ejercía, entre otras funciones, de burgomaestre. Había amasado una posición de relevancia en las Merindades y su fortuna no era desdeñable. Viudo desde hacía ya un tiempo, era todavía amante pícaro y perseverante y no rechazaba una mujer allí donde estuviese. Padre de dos hijas, era hombre recto y justo y no se le conocían escándalos, más allá de los habituales.

Rodrigo tuvo tiempo de lavarse y acicalarse antes de que un criado le condujera a la presencia del alcalde.

—Pasad, don Rodrigo, y perdonadme por haberos asaltado de semejante forma, pero sentía un gran interés en conoceros y poder compartir con vos mi casa e información que, sin duda, os interesará y os resultará provechosa. Dejad que me presente, soy Hugo de Montija, actual burgomaestre de Medina y servidor de Castilla y de su rey.

Aquel hombre, de buen porte y elegantemente vestido, era ligeramente mayor que Rodrigo y hablaba con una voz profunda y llena de seguridad. Había en él algo familiar que Rodrigo, a primera vista, no lograba descifrar.

—Perdonad mi aspecto, don Hugo, impropio para una invitación como la vuestra e indigno por mi parte, pero no entraba en mis planes permanecer hoy en la ciudad. Pero decidme, ¿acaso nos conocemos? Vuestro aspecto me resulta familiar.

—Sois buen observador, señor. Conocéis a mi hermano Juan de Montija, que hasta vuestra llegada llevaba la aldea de Salazar, dijo Hugo, mientras se sentaba e invitaba a Rodrigo a hacer lo propio en un sillón cercano.

—Somos parecidos. Mi padre, que trabajó en la corte castellana, nos crió de la misma forma y Juan siempre fue un alumno más aventajado que yo. Domina el arte de escribir y las formas de cálculo con gran pericia y fue el elegido por nuestro progenitor para ofrecérselo a su eminencia el cardenal, cuando las tierras que ahora os pertenecen pasaron a manos de nuestra amada Iglesia. Éste, lo nombró administrador de Salazar y de todas las propiedades colindantes, con la esperanza de que Juan sacara buen provecho de las mismas. Los comienzos fueron halagüeños, pero con el tiempo las necesidades económicas determinaron que Burgos retirara los soldados destinados a la protección de la zona y dejara en manos de mi hermano dicha tarea. El carácter, débil y poco combativo, de Juan atrajo a los ladrones, hasta que ya no hubo más que robar. Yo le hubiera dado cierta protección, pero fui nombrado alcalde cuando el daño ya estaba hecho. No obstante, es un buen hombre y os será de gran utilidad si le dais tareas de administrador. Sabe hacer bien su trabajo y es hombre fiel y de confianza. Tenéis mi palabra.

Pero permitidme que os presente a mi hija Clotilde, que arde en deseos de conoceros.

En aquel momento una joven doncella, lujosamente vestida, hizo acto de presencia en la estancia y se inclinó ante Rodrigo. La muchacha no tenía el más mínimo atractivo y aunque Nuño le había insistido en que no había joven fea, lo mejor que se podía decir de Clotilde era que era joven. Afortunadamente permaneció poco tiempo con ellos y su padre la despidió antes de que se sirviera la cena. Más tarde supo Rodrigo que era costumbre en aquellas tierras, que el dueño de la casa ofreciera a su invitado más especial a su hija mayor soltera, dejando a elección de este, si quería o no llevársela a la cama con él. Como Rodrigo no llegó siquiera a dirigirse a su hija, Hugo interpretó, con acierto, cuál era la decisión. —Debe estar acostumbrado, —dedujo el señor de Salazar.

—Os preguntaréis cuál ha sido la urgencia de mi llamada, mi querido don Rodrigo. No os oculto que Don Sancho de Velasco, el hombre fuerte de esta zona y la persona a la que debo mi puesto, me solicitó, en cuanto fue conocedor de vuestro nombramiento, que entablara contacto con vos, tan pronto hicierais acto de presencia. Lamentablemente, él se encuentra gravemente enfermo y hoy es el día en que tememos por un rápido desenlace de su enfermedad.

—No sabéis cuanto lo lamento, don Hugo, ya que había oído hablar de su gran y justa labor como Adelantado Mayor de Castilla y Merino Mayor del Reino.

El alcalde llenó dos copas de plata con un vino turbio, pero de olor aromático y suave.

—Probadlo, es un vino joven muy agradable, que espero os guste.

Antes de que Rodrigo pudiera hacer cumplido al vino, excelente, por otra parte, don Hugo continuó.

—Estáis en lo cierto, mi estimado amigo. Don Sancho ha sido hasta hoy un gran baluarte para el rey en estas tierras, garante de lealtad y obediencia a nuestro reino y ajeno a movimientos conspiradores y traicioneros que están tan a la orden en estos días. Su hijo le sucederá y estoy seguro de que será un digno continuador de la labor de su padre. Pero necesitará aliados y hombres de confianza. Y ahí entráis vos, don Rodrigo.

Don Sancho me encomendó tratar con vos estos temas y alcanzar todos los acuerdos posibles que ayuden a la gobernabilidad de estas tierras y a la paz de estos pueblos.

—Nada podría ser más de mi agrado y os aseguro que esas son mis intenciones para con esta merindad de Medina. Como ya sabréis dispongo de protección papal y me acompaña un pequeño destacamento de 50 soldados y 100 hombres de apoyo que llegará en breve. Así mismo, mi capacidad financiera es suficiente como para construir un edificio fortificado en Salazar que me permita vivir de mis tierras y asentarme como señor de las mismas hasta el fin de mis días. Magnífico vino —terminó Rodrigo elevando su copa.

Don Hugo de Montija sonrió a su invitado y levantando a su vez su copa dijo:

—Veo con ilusión y confianza que no habrá problemas entre nosotros y brindo porque así sea.

Los dos hombres se relajaron en sus asientos tras beber el vino y Rodrigo se interesó por los acontecimientos políticos del reino y de la merindad. Era un hombre bien informado pero ajeno, hasta entonces, a las intrigas y movimientos del día a día en la corte castellana.

—Permitidme que os trate de poner al día, —comenzó el alcalde, al tiempo que hacía una señal para que comenzaran a servir la cena —Con la muerte del gran rey, el sabio, en 1284 se acabó un periodo de reconquista y crecimiento, que había mantenido a los nobles ocupados y productivos. La creación del Honrado consejo de la Mesta y el impulso a la ganadería, sobre todo lanar y la apertura de los mercados exteriores, desde los puertos marítimos del norte, ayudó al impulso de la economía y a la creación de riqueza. Pero su sucesión se convirtió en un gran problema, que separó en dos bandos a los partidarios de una u otra alternativa. Don Fernando de la Cerda, primogénito de Alfonso, falleció en vida de su padre. Aplicando el derecho castellano, el reinado correspondería al segundo hijo, Sancho el cuarto, pero si se aplicaba el derecho romano, introducido en las Siete Partidas, el nuevo rey sería el primogénito de Fernando de la Cerda. Todo esto llevó a graves enfrentamientos entre el todavía rey Alfonso y su hijo Sancho. A la muerte del Sabio, Sancho se hizo con el poder, enfrentándose con reyes y nobles. Tras once años de reinado se ganó merecidamente el sobrenombre del El Bravo, pero no dejó solucionado el problema. Más bien al contrario. Le sucedió su hijo Fernando el IV, de cuya minoría de edad al llegar al trono ya estáis, sin duda, informados, que casó con Constanza de Portugal y Aragón. Este casamiento, después de frustrarse el que su padre tenía apalabrado con la hija del rey Felipe de Francia, tenía que haber traído la paz y el acercamiento de los tres reinos, la vuelta a la reconquista de los territorios moros de Granada y la salida definitiva de éstos de la Península Ibérica. Pero, además de su minoría de edad y la aparición de regentes, con más o menos derechos, su gran problema era que se le daba por rey ilegítimo, al ser hijo del rey Sancho y de doña María de Molina, cuyo matrimonio no estaba reconocido por la Iglesia. Para poner fin a esta situación, un año antes de su matrimonio con Constanza en 1302, las Cortes de Valladolid acuerdan, y las de Burgos ordenan, recaudar 10.000 marcos de plata como pago al Papa Bonifacio VIII a cambio de dicha legitimación. Esta situación, y las continuas necesidades de financiación para afrontar las guerras con unos y otros, acabaron por soliviantar a la nobleza e hizo que los enfrentamientos estuvieran a la orden del día.

Rodrigo aprovechó la entrada de los sirvientes con las bandejas de la comida para interrumpir al anfitrión.

—Conozco bien el pago a Bonifacio del que hacéis referencia. Formé parte del grupo de militares papales que realizaron el cobro y llevaron el dinero hasta Su Santidad. Pero continuad. Si no os importa os contaré mi historia cuando vos terminéis.

Don Hugo no pudo ocultar su reacción.

—Me sorprendéis una vez más, Rodrigo. Ignoraba por completo que hubierais visitado Castilla alguna vez y mucho menos que hubierais estado tan cerca de nuestra corte y de nuestros dirigentes. Sea como fuere, esperaré con gran interés todo lo que tengáis que contarme y seré lo más breve posible para no retasar más vuestras revelaciones.

Los dos hombres rieron y siguiendo el gesto del alcalde se dirigieron a la mesa preparada para la cena.

—He pensado que algo frugal nos permitirá conversar con mayor facilidad, pero si deseáis cualquier otra cosa mis criados se encargarán de complaceros.

Sobre la mesa aparecían dos fuentes con un pollo entero cada una, cocinado al fuego lento de las brasas y especiado con tomillo, pan recién horneado, algunas frutas y nueces y queso fresco. Algo más allá dos cuencos con miel y membrillo completaban la cena. El señor de Salazar, que notaba como aquellas tierras altas y frías lo tenían en un estado de hambre permanente, contestó sin apartar su vista del pollo, como si temiera que echara a andar:

—Excelente, habéis elegido de forma excelente.

Los dos hombres dedicaron los instantes siguientes a saciar su apetito al tiempo que ensalzaban la comida y el vino, que corría veloz por sus gargantas y ayudaba a soltar la lengua y las ideas.

—Fernando, el IV, muere joven. Hace ahora tres años, y por extraño que parezca el suceso, el joven rey Fernando descansaba en la ciudad de Martos y fue informado de la presencia en la urbe de los hermanos Carbajal. Éstos, según se decía, estaban acusados de ser los asesinos de un buen amigo del rey. Una vez capturados, el rey los condenó a morir despeñados, aunque los Carbajal juraron nada tener que ver con el hecho del que se les acusaba. Poco antes de ser empujados al abismo, emplazaron a morir al rey antes de 30 días si ellos eran inocentes. Fernando murió tras una copiosa comida días antes de terminar el plazo marcado por los hermanos. A la historia pasará como Fernando cuarto El Emplazado.

Su esposa, la regenta portuguesa, lo hace meses después. No tiene suerte este reino, porque el sucesor Alfonso XI cuenta con apenas un año cuando todo esto sucede.

La expresión del de Montija se endureció y la preocupación y la tristeza se reflejaron en sus palabras.

—Hoy nos encontramos entre el infante Don Juan, hijo del rey sabio, el infante Don Pedro, hijo de Sancho IV y la abuela del menor, doña María de Molina. La regencia es difícil en estas circunstancias. El futuro rey es aún muy joven y nadie apuesta porque llegue algún día a reinar. Los nobles reparten sus simpatías entre unos y otros y reclaman más derechos para ajustar una economía cada vez más deteriorada. Las cosechas son cada vez más pobres, se está produciendo un despoblamiento creciente en grandes zonas del territorio y la falta de inversión en nuevos equipamientos es ya el pan de cada día. Todo se lo llevan las guerras intestinas y no hay un plan de futuro que nos permita acercarnos a otros reinos con los que salir conjuntamente de esta coyuntura. Se ataca a los judíos, por usura y enriquecimiento excesivo, pero siguen siendo ellos los que manejan grandes fondos y riquezas. Tienen mayores conocimientos que el resto y en cada reunión de cortes se recortan sus derechos y se les aísla cada vez más. Temo que algún día nos abandonen, llevándose consigo los capitales que tanta falta nos hacen. No quiero ocultaros que no me son simpáticos, pero tengo, entre ellos, grandes amigos que algún día os presentaré. Por otro lado, no hay recursos suficientes para atender las necesidades del reino y tienen que ser los nobles, señores y ricoshombres los que deban preocuparse de su propia defensa y seguridad.

—Don Sancho de Velasco vivirá muy de cerca todos estos acontecimientos —acertó a comentar Rodrigo, al que el vino parecía haberle complicado el habla.

—Sin duda, señor —contestó Don Hugo en apariencia más sereno que su invitado —El intenta mantenerse neutral en estas circunstancias, aunque tiene sus preferencias como ya iréis descubriendo. No obstante, como os decía anteriormente, en estos momentos se encuentra gravemente enfermo y es su deseo dejar bien atados todos los aspectos de su sucesión y el mayor número de acuerdos firmados con sus vecinos, para asegurar la gobernabilidad de estas tierras en estos tiempos tan difíciles que nos toca vivir y dejarle a su heredero el camino libre para ser el bastión de la zona como lo ha sido él. Pero dejémonos ya de politiquerías y hablemos de vos, Don Rodrigo. Contadme sobre vuestra azarosa vida. Ardo en deseos de conocerla y a buen seguro que me sorprenderéis con vuestras andanzas.

El Señor de Salazar, menos borracho de lo que aparentaba, vio llegado el momento. Sabía que Don Hugo correría a contar cada detalle a su benefactor y en una vida con tanto que contar y tanto que ocultar debería ser prudente y conciso en su exposición. El tono fácil y desenfadado que había adoptado con la excusa del vino le daría la credibilidad necesaria y justificaría la falta de concreción y algún olvido casual. Su objetivo era el de ganarse la confianza del alcalde y poder llegar a acuerdos que le permitieran vivir en paz en las tierras que iba a habitar. Sin embargo, estaría encantado de participar con sus hombres en cualquier refriega guerrera donde hiciera falta su presencia a cambio, lógicamente, de un buen estipendio. No en vano buena parte de su considerable fortuna la había ganado batallando a favor de unos y otros.

—No, Don Hugo, lamento mucho decepcionaros. Mi vida ha sido menos intensa de lo que imagináis. Abandoné Castilla de muy niño con unos peregrinos que volvían a tierras germánicas. Por una razón o por otra, que desconozco, acabé en un monasterio de Maguncia. Mi suerte no pudo ser mejor, puesto que allí tuve la fortuna de aprender de letras y números y, a pesar de las duras condiciones de la vida monacal, crecí fuerte y ordenado. Mis jóvenes brazos pronto tomaron el gusto a la espada y a la pelea y encontré en los libros historias que hicieron volar mi imaginación y mi deseo de convertirme en caballero. En cuanto me vi con la fuerza suficiente como para ser respetado por los demás abandoné la seguridad del monasterio y me lancé a la aventura. Trabajé como aprendiz de herrero y supe entender de espadas y puñales, de herraduras y puntas de flecha, de cascos y escudos. Aprendí a montar a caballo como si formara parte del mismo, la espada era la continuación de mi brazo y diseñé y construí mis propias armas. No me fue difícil darme a conocer en aquel mundo de soldados y pronto me vi embarcado para las tierras sagradas de Oriente. A la vuelta de una de las campañas en Tierra Santa contraje matrimonio con una joven alemana. Mi vida sufrió un gran cambio y nos instalamos en las cercanías de Maguncia. Compramos unas tierras para vivir de ellas, pero eran tiempos de pobreza y dificultad y pronto se acabaron los ahorros. Decidí volver a ofrecer mis servicios como soldado. Había trabajo de sobra, no había grandes desplazamientos y el salario era mucho mejor que el del labrador. Ella quedó al frente de las tierras y yo fui en busca de fortuna. El destino hizo que la desgracia se apoderara de mí y la peste me separó de mi mujer para siempre. Fue aquel un duro golpe que hizo de mí un hombre sin horizontes más allá de la guerra y sus consecuencias. Volví a las Cruzadas con la rabia circulando por mis venas y maldiciendo mi suerte y aún hoy no sé cómo regresé. Sólo sé que alguien me recogió cerca de San Juan de Acre y que desperté una mañana en una de las dependencias de la casa principal de la ciudad papal.

Corría el año de 1299 y una vez recuperado del todo pasé a formar parte de los soldados de su Santidad Bonifacio VIII, y como tal viajé dos años después a Burgos, como os comenté anteriormente. Llevamos con éxito los 10.000 marcos de plata entregados por la Corte Castellana para la legitimación del matrimonio entre el rey Sancho y Doña María de Molina, la actual regenta, a la ciudad papal y aquello significó un gran reconocimiento por Su Santidad que me puso a las órdenes de su capellán. La suerte quiso que el 5 de junio del año del Señor de 1305 este capellán fuese nombrado papa con el nombre de Clemente V y nos trasladáramos a Avignon. Las intensas y no siempre fáciles relaciones con el rey de Francia, a todas luces su impulsor, aconsejaron a Clemente la creación de un pequeño grupo de fieles soldados y a cuyo frente y para mi fortuna fui situado. A partir de aquí las historias siempre complejas de las cortes políticas y las relaciones agrias y recelosas con las coronas europeas, los nobles y las órdenes militares, que, sin duda, tan bien conoceréis. Aún tuve tiempo de hacer una visita a estas tierras. En 1307 acompañé a Valladolid a Don Diego López de Haro el quinto para mostrar el apoyo papal a su causa en contra de las aspiraciones del Infante Juan de Castilla y de María Díaz de Haro.

La muerte del papa, ocurrida de forma tan inesperada, no supuso para mi ningún contratiempo, puesto que ya estaban tomadas las decisiones en torno a mi persona y su Santidad ya había dispuesto el pago tan generoso por mis años de servicio. Y aquí me tenéis, Don Hugo a vuestra disposición y a la de vuestro Señor Don Sancho a quien os ruego saludéis de mi parte y trasladéis mis mejores deseos para una pronta y total recuperación.

—Así lo haré, Don Rodrigo, por supuesto. Pero permitidme antes mostrar mi admiración y respeto por el trabajo que habéis realizado. Sé que la discreción y la prudencia no os permiten extenderos en explicaciones y me siento halagado de que hayáis querido compartir conmigo vuestra historia. Me hago cargo de la magnitud e importancia de vuestra obra y de la sensibilidad y mano izquierda que habréis tenido que poner en práctica para el buen fin de vuestros objetivos.

El Señor de Salazar estalló en carcajadas ante la sorpresa de Don Hugo.

—Os aseguro, mi querido alcalde, que más que mano izquierda muchas veces hizo falta la mano derecha, pero con la espada bien afilada.

Don Hugo también rió de buena gana, al tiempo que alzaba su copa y con voz solemne brindaba: por un gran acuerdo entre dos grandes hombres.

—Pero permitidme don Rodrigo que os pregunte por el papa Bonifacio. Una figura tan controvertida bien merece algunos comentarios de quien tuvo la fortuna de estar tan cercano en momentos de tanta trascendencia.

El de Salazar rió abiertamente y se terminó el vino de la copa de un solo trago.

—Sea. Qué mejor después de una buena cena y de un buen vino que recordar lo que vimos y lo que nos contaron.

Para Rodrigo, aquella era una historia que había contado en muchas ocasiones. La importancia del hecho y de los personajes le obligaba a atender las demandas de sus interlocutores, a pesar de su deseo de no remover demasiado el pasado.

—Bonifacio era un hombre muy especial. Mucho se dijo sobre él y mucho contradictorio. Se le acusó de yacer con hombres y de mantener concubinas. De amar la riqueza y el poder. De soberbia y de avaricia. De sentirse emperador y de estar dominado por la ira y el odio. No seré yo quien os saque de dudas. Os contaré lo que conozco y no empezaré por él sino por su antecesor Celestino. Éste era un eremita, santo y solitario que, quiso el Espíritu Santo, llamara la atención de la familia cardenalicia y fuera requerido para ocupar el trono de San Pedro. Aquel hombre, fuera de lugar en la Roma pontificia, decidió trasladarse a Nápoles y renunció a riquezas, palacios, ropajes fastuosos, caballerías y carruajes. Comenzó a repartir entre los pobres y los monjes parte de aquel inmenso tesoro, conminó a cardenales y a obispos a recluir en los conventos a amantes y mantenidas e inmediatamente levantó las iras de los príncipes de la Iglesia. Al parecer el cardenal Benedicto Gaetani, que así se llamaba Bonifacio VIII, fue el encargado de convencer a Celestino de que sería conveniente su renuncia al cargo, dado el poco interés que mostraba por ocuparlo, lo que no debió de ser muy complicado, dadas las habilidades del futuro Papa. El pontífice eremita dejó de inmediato todos sus cargos y, para mayor seguridad fue recluido en el castillo de Fumone, tras huir varias veces de otros lugares menos seguros, donde cayó enfermo y murió meses después.

Gaetani fue nombrado Papa, pero es cierto que una sombra de indignidad voló siempre sobre su nombramiento. Revocó de inmediato los favores otorgados por Celestino y se ganó la enemistad de los franciscanos y celestinos principales beneficiarios del anterior Papa. Regresó a Roma y centró sus principales esfuerzos en conseguir la paz en los territorios de Occidente y en las cruzadas en Tierra Santa. Era un extraordinario jurista y un hábil diplomático, amante del esplendor y de las riquezas y empeñado en hacer ricos a sus familiares y parientes. Alto y elegante, de ojos fríos y penetrantes, vestía con los más ricos trajes y pieles, lo que contrastaba con un carácter agrio, irascible e impositivo.

No quiero aburriros, pero tuvo siempre muchos frentes abiertos. Con el Sacro Imperio, con Sicilia, con Inglaterra, pero, sobre todo, con el rey francés Felipe el hermoso. Bonifacio no hizo nada que no hubieran hecho ya antes otros papas y que no hubiera hecho cualquier otro cardenal en su lugar. Encabezaba a los güelfos y a los reyes y nobles que defendían el poder del Papa frente a los gibelinos, partidarios del poder del Emperador. Proclamaba la supremacía papal frente al poder temporal de los distintos reyes. Consideraba la unión de la Iglesia como eje del catolicismo y no admitía el cobro de impuestos a clérigos y monjes. Sin embargo, su carácter dominante y ególatra le llevaba a autorizar gastarse enormes sumas de dinero en estatuas en su honor y en el acondicionamiento y mejora de palacios y castillos que pasaban a manos de su familia. Se financiaba otorgando bulas e indulgencias que cobraba generosamente a unos y otros.

Desde el principio se granjeó la enemistad de una parte importante de la poderosa familia Colonna y en particular de sus dos cardenales, a los que acabó destituyendo y desterrando. Refugiados éstos en la localidad de Palestrina, ordenó atacarla y destruirla por completo, quemando sus campos y cubriéndolos posteriormente con sal. Este hecho acabó con cualquier posibilidad de arreglo con la familia Colonna, que, en parte, huyó a Francia.

Canonizó al abuelo del rey de Francia, San Luis, en 1297 en un intento de acercamiento a Felipe IV, pero éste necesitaba financiar las guerras del norte y optó por aplicar al clero una serie de tributos que el pontificado prohibía. Este problema derivó en lo que hoy, mi querido don Hugo, tenemos. Unos cardenales secuestrados y al borde del cisma, incapaces de elegir al sucesor de Clemente V. Y veremos lo que esto dura. ¿Por qué sucedió así? Bonifacio no estaba dispuesto a ceder la supremacía papal. Felipe no estaba dispuesto a aceptar esta situación en sus territorios y menos con un Papa que él consideraba indigno. La celebración del jubileo de 1300, planteada por Bonifacio como una proclamación de su poder y de su gloria (soy el más grande de los emperadores, dicen que dijo) y la redacción de varias bulas, entre ellas la Unam Sanctam, acabó con la paciencia del monarca francés.

Rodrigo se refrescó con un poco de agua y se puso en pie.

—Y ahora viene lo que seguramente estabais esperando. Debo decir que no estuve presente, aunque no estaba lejos. Lo que sé es posible que no sea del todo exacto, porque al parecer muy pocas personas se encontraban con el Papa en aquellos momentos. Sucedió así.

Sciarra Colonna y Guillermo de Nogaret, en un plan ideado por el rey Felipe, se presentaron en el castillo papal de Anagni con varios centenares de soldados mercenarios captados por las cercanías. El paso franco dado por conspiradores del interior les permitió entrar en los aposentos de Bonifacio, que se encontraba reunido con algunos cardenales y familiares. Los hombres de su guardia fueron pillados por sorpresa y arrestados. El resto, excepto uno de los cardenales, huyó escaleras abajo. Portaban el estandarte con la flor de lis y gritaron con fuerza: Larga vida al rey y larga vida a Francia.

Sciarra leyó las tres condiciones que imponían a Bonifacio. Su abdicación, su entrega y la restitución como cardenales de los dos Colonna.

El Papa se colocó el manto sobre los hombros y cerró la hebilla de oro para sujetarlo. Tomó unas pieles que ajustó alrededor de su cuello y dejó que el cardenal de Santa Sabina, que aún permanecía con él, cubriera su cabeza con la tiara pontificia. Con el crucifijo en las manos y el porte erguido, se dirigió al trono papal y se sentó con las manos cruzadas en actitud de oración.

—Nada de esto obtendréis, traidores. Soy Papa legítimo y como tal moriré. Os recuerdo que vuestros dos cardenales, los que ahora reclaman, también votaron en mi favor. Os amparáis en herejes de otros territorios para intentar recuperar lo que no es vuestro. ¡Maldita carroña!

Sciarra se adelantó y abofeteó con fuerza a Bonifacio, que acusó el golpe. Aun así, retirando las pieles que le cubrían, dijo:

—Aquí está mi cuello. Aquí está mi cabeza. Si he de morir, que sea por la fe de Cristo y de su Iglesia.

Sciarra desenvainó su espada dispuesto a degollarle. Pero la voz de Nogaret sonó fuerte:

—Sciarra, deteneos. Benedicto Gaetani no debe morir. Son las órdenes de Felipe.

Se le retuvo durante varios días en condiciones deplorables, rodeado de suciedad y ratas hasta ver lo que se determinaba. El pueblo, avergonzado del trato que se estaba dando al máximo representante de la Iglesia, y enterado de que cerca de quinientos soldados, entre los que me encontraba, liderados por varios cardenales se dirigían a Anagni, liberó al Papa de sus captores. Un mes más tarde fallecía.

Hugo de Montija permaneció callado durante unos segundos.

—Gracias Rodrigo. Es tan poco lo que sabemos, que cuando nos cuentan la verdadera historia parece como si nos hablaran de otra cosa.

—Es muy difícil, mi querido amigo, saber distinguir lo que es cierto de lo que no lo es, pero me temo que así nos toca vivir. Y si os parece, creo que ha llegado el momento de retirarse. El día ha sido largo y el vino consistente. Os agradecería que me hagáis más llevadera la noche con alguna buena doncella que me caliente la cama y el espíritu.

—Quedaréis satisfecho, Rodrigo. No tengáis duda.

CAPITULO 5. El origen de Salazar

Nuño había regresado al pueblo al caer la tarde y después de dejar organizados víveres y animales salió en busca de Jacob. Mientras volvía de Medina se dio cuenta de que se había separado de su señor por primera vez desde que salieran de Navarra. Pensó que esa sería una gran oportunidad para, lejos de Don Rodrigo, abordar a alguno de sus compañeros de viaje y preguntar por el nuevo dueño de su vida. Sin embargo, pensó, nadie mejor que Jacob para saciar su curiosidad y ponerse al día de todos y cada uno de los detalles de su futuro hogar.

Encontró al fraile en un pequeño promontorio observando atentamente al pequeño rebaño de ovejas que acababan de llegar. En aquellos momentos las ovejas recién traídas de Medina se dirigían al lugar donde se encontraban las primeras hasta juntarse con ellas.

—¡Qué pronto hacen migas! Parece que se conocen desde hace tiempo —dijo Nuño.

—Te equivocas, navarro. Se están preparando para dormir y están eligiendo el mejor sitio, el más seco. Y los dos rebaños están de acuerdo en la ubicación. Y yo también.

—¿Vos? ¿Vais a dormir allí esta noche, frere? —preguntó Nuño al tiempo que le ofrecía una manzana grande, fruto de su viaje a la ciudad, que el fraile tomó agradecido.

—Qué trabajo tuvo nuestro Señor Jesucristo para haceros tan bruto, Nuño. Buena manzana —continuó diciendo el clérigo con sorpresa y admiración —A fe que no había visto una igual desde mi niñez. No hijo mío, —continuó, —allí será donde construiremos la casa grande del Señorío, las ovejas siempre conocen el mejor lugar para edificar y no hay mejor manera que estar de acuerdo con ellas para acertar. En cualquier caso y por deseo expreso de Rodrigo no haremos un gran palacio ni una gran torre. Quiere una casa de dos alturas con fuertes muros y pocas ventanas y las que haya que estén, sobre todo en la segunda planta. El nuevo Señor de Salazar quiere que gastemos nuestros esfuerzos y conocimientos en hacer circular el agua que mana de forma tan abundante en las montañas más cercanas, para ser bebida por hombres, animales y bestias de carga, para embalsarla para limpieza de vestidos y prendas y para la higiene personal de la gente que habite en el pueblo. Me ha pedido que creemos una zona de aseo donde haya agua caliente para facilitar su uso.

—¡Qué manía con la limpieza, Dios Santo! Eso no puede ser bueno ni para el cuerpo ni para el alma. ¡Semejante desgaste!

—Ay Nuño, Nuño por qué ha permitido el cielo que me encuentre contigo con esta edad tan avanzada y con estas piernas tan cansadas que no me permiten escapar de ti.

—No exageréis Jacob, que bien que os coméis la manzana. Pero sigo viendo un poco exagerado a nuestro señor Don Rodrigo. ¡Claro que tampoco lo conozco como Vos y puede que la vida que ha llevado le haya convertido en alguien así!

El anzuelo está echado. Si el fraile quiere me contará la historia de mi señor y si no aún me queda otra manzana, pensó Nuño.

—Os hará bien saber sobre Rodrigo. Sois tan noble, como bruto, tan cotilla como interesado y tan buena persona como torpe. Pero sabéis elegir muy bien las mejores manzanas, y mientras lo sigáis haciendo os prometo contaros una parte de la historia.

Nuño se sonrojó por haber sido pillado por el fraile, pero puso su mejor expresión de interés para que Jacob comenzara a hablar.

—Yo era un fraile joven y prudente por aquella época. Dedicaba mi tiempo al estudio, a la reflexión y a la oración y comenzaba a interesarme por la construcción y los materiales. Aquel muchacho recién llegado, flaco y desgarbado, tenía un aspecto triste y lejano y pensé que me costaría mucho esfuerzo educarlo. Había sido puesto a mi cargo para que le enseñara las letras y los números y ante mi sorpresa comprobé que era un alumno espabilado y con interés. Me llamaba José como el fraile que le cuidó en el monasterio de dónde venía, y yo no le llevaba la contraria. Enseguida nos hicimos inseparables y vi como crecía en él una fuerza interior que le impulsaba a mejorar en cada cosa que hacía y a superarse con el fin de olvidar que carecía de familia. Un día y con gran solemnidad, aunque todavía era un niño, dijo por primera vez mi nombre.

—Fraile Jacob, quiero ser soldado y caballero como en los libros que leemos juntos.

Vi tal determinación en sus ojos que lo único que pude decir fue:

—Ven, Rodrigo, vamos a hacer una espada de madera.

A partir de entonces lo adopté como si fuera mi hermano y veía como crecía por momentos y se iba haciendo más fuerte y notaba que cada semana, cada día, cada hora se acercaba más el momento de nuestra separación.

—Volveré, Jacob, volveré a por ti —me susurró en mi camastro un día de madrugada y desapareció.

Se fue en busca de una vida propia, de una familia de la que siempre había carecido, a la que cuidar y de la que preocuparse como no lo habían hecho con él.

No fue hasta muchos años más tarde, cuando ya dudaba de su propia existencia, cuando volví a verle. Fui llamado a presencia de mi abad y ante mí vi a un hombre grande y fuerte, vi a un caballero de porte impresionante que me estrujó entre sus brazos con la fuerza de un gigante. Lo había reconocido al instante y debo decir, amigo Nuño, que lloré. Yo ya era un fraile envejecido y solitario, sin más horizonte que las paredes del monasterio que siempre me habían limitado y con la sensibilidad a flor de piel y en aquel momento la vida me daba lo que tantas veces me había quitado, la felicidad del reencuentro con aquel hermano pequeño en el que siempre pensaba y cuyo recuerdo tanto me había acompañado. Pero la expresión de su cara y su mirada estaban ensombrecidas por la dureza y la tristeza acumuladas con el paso del tiempo. Supe, sin necesidad de que me lo contara, que su visita no se debía a la promesa realizada cuando se fue sino a que sin serlo me había convertido en su única familia. Dedicamos muchos días a hablar y escuché con devoción cada detalle de su historia. Así supe de sus hazañas como gran guerrero en Tierra Santa, de sus andanzas como soldado a sueldo y de su conversión a caballero. Pero sobre todo supe de él y de su vida. Sé enamoró de una muchacha alemana llamada Anna y lo hizo con la fuerza con la que se enamora alguien al que la vida le había negado el amor hasta entonces. Se casó con ella e inició una vida de familia echando raíces cerca de Maguncia, solo a algunas decenas de leguas de donde yo habitaba. Pero el buen soldado se convirtió en mal hombre de campo y decidió hacer fortuna suficiente con la espada como para disponer de tierras y labradores expertos que rentabilizaran sus inversiones. Dejó al frente de su granja a su querida Anna, y partió con la intención de volver pronto. Y a fe que tuvo que hacerlo. Meses después de partir llegó a sus oídos la aparición de la peste negra en la zona cercana a Maguncia y abandonándolo todo cabalgó día y noche, agotando un caballo tras otro, hasta llegar al pueblo donde vivía. Cuando llegó lo único que quedaba de aquellas tierras arrasadas era el olor insoportable a quemado. La peste había brotado en aquel pueblo con especial virulencia y ante el enorme riesgo de contagio a otras zonas más pobladas, las autoridades habían decretado el cierre de todo el perímetro del pueblo, incluyendo granjas y casas de labradores y habían ordenado prender fuego a todos los hogares, dando muerte a cualquier persona o animal que morara en las mismas. Nadie se salvó.

Rodrigo no pudo soportar el golpe que recibió. La vida volvía a darle la espalda y lo abandonaba otra vez a una existencia solitaria, negándole el cariño, la compañía y la cercanía de las personas amadas. Vagó largo tiempo en busca de Anna confiando en que hubiera escapado del desastre. Hacía caso de cualquier rumor sobre posibles casos de gente salvada de la quema y, sobre todo, se iba desmoronando en la desesperanza y en el dolor. Ajeno a cualquier consejo y hundido hasta lo más profundo se alistó en las cruzadas con el único objetivo de tener una muerte digna lejos de todo aquello que pudiera recordarle su vida pasada. Peleó con la rabia y la seguridad del que ya no tiene nada que perder hasta caer exhausto y malherido y quedarse inconsciente, en lo que debía haber sido la muerte buscada. Sin embargo, para su sorpresa despertó en manos de unas monjas al servicio de las estancias papales.

Nuño notó un cierto cansancio en el habla del cura y lo interrumpió con la excusa de ofrecerle una segunda manzana, aún de mejor aspecto que la primera, al tiempo que le acercaba un poco de agua.

—Bebed, frere, y tomad esta manzana para que recuperéis fuerzas y podáis continuar.

—Sí, tenéis razón. Me vendrá bien parar un poco.

La oscuridad estaba ganando terreno a marchas forzadas y una brisa fresca anunciaba la llegada de la noche. Algunas antorchas lucían ya en el poblado y Nuño que había permanecido en silencio, todavía impactado por la historia, se dirigió a su amigo, que estaba acabando con la segunda manzana.

—Vamos Jacob, contadme el resto mientras volvemos a casa.

Este, que aún se relamía con la fruta, carraspeó y continuó con el relato.

—Una vez recuperado de sus dolencias y con el buen consejo de los altos dirigentes de la Iglesia, entre los que se encontraba su misma Santidad, Rodrigo fue recuperando su fuerza y se hizo hombre imprescindible de aquella corte. Prestó importantes servicios al papado y fue reconocido como caballero a las órdenes de la casa de Bonifacio VIII. A la muerte de este pasó al servicio de su sucesor Clemente V, del que ya había sido ayudante directo y ante el tipo de trabajos que éste comenzó a solicitarle tuvo a bien recurrir a mí. Esto ocurrió hace ahora 8 años. Y yo dije que sí, claro. Solicité dispensa a mi abad, que ante semejante caballero no tardó en concedérmela y abandoné el monasterio que me había acogido durante tanto tiempo. Sabes, Nuño, no me costó ningún esfuerzo irme. Yo no soy un hombre santo. Soy más proclive al estudio que al rezo, y fuera de aquellas paredes mis conocimientos tienen aplicación lo que da una perspectiva útil a mi existencia. Además, de alguna forma, soy la familia de Rodrigo y procuro darle la compañía y el afecto que tanto necesita. Y tú, a partir de ahora harás lo mismo y no volveré a contarte una palabra más de nuestro señor si no lo haces. Ni con manzanas ni sin manzanas.

—Contad con ello, eminencia. Yo también estoy sólo en la vida y sé lo que es esa necesidad. Vosotros sois mi familia y si admitís a este bruto, yo seré la vuestra. Y si para ello uno tiene que bañarse, pues se baña, dijo Nuño pasando su brazo sobre los hombros del cura y caminando lentamente hacia el hogar.

CAPITULO 6. La construcción de la aldea

Según pasaban los días la actividad en la aldea se hacía más intensa. El clima se había estabilizado, no llovía y el frío se iba retirando poco a poco según los días iban alargando. Aún faltaban algunas semanas para el solsticio de verano y el ambiente más caldeado alegraba a las gentes del lugar. El suministro de alimentos acordado por Nuño en Medina funcionaba con normalidad y la presencia de comerciantes y personas de todo tipo y condición en busca de ocupación hacía que el pequeño poblado pareciera una gran urbe. Rodrigo dispuso con presteza que se colocara una barrera en el camino que impidiera el libre tránsito de animales y personas y colocó a Nuño acompañado por seis de sus soldados para dar paso únicamente a aquel que tuviera algo que ofrecer. El resto era rechazado e invitado a abandonar las tierras del Señorío por las buenas o por las malas. Nuño sonsacaba a los interesados cuáles eran sus conocimientos o habilidades y sólo los que pudieran aportar algo útil eran aceptados. Por otro lado, su amigo el carpintero acababa de trasladarse y llevaba con él un completo séquito de aprendices, ayudantes y familiares varios y lo mismo sucedía con Jeremías el herrero que ya estaba montando los fuegos y las fraguas para poder comenzar su trabajo. Entre los que ya estaban y los que iban llegando casi alcanzaban ya la cifra de cien y pronto llegarían Diego y Daniel con el resto de los soldados.

La suciedad, la mugre y el mal olor no eran sino parte del caos que se había adueñado de la aldea y Jacob, en su condición de clérigo decidió convocar a todos en la iglesia. Oficiaría misa todos los domingos y su asistencia, como no podía ser de otra manera, sería obligatoria.

—Dios nuestro Señor, —continuó diciendo, —os ha regalado, nos ha regalado a todos los que vivimos en estas tierras con agua fresca abundante. No estamos en el lejano oriente, donde vale más un trago de agua que una vida. No queridos fieles, aquí disfrutamos del privilegio del agua. Además, nuestro Señor nos regaló los colores para que gozáramos con los verdes de la naturaleza, los azules de los cielos, el blanco de la nieve, el amarillo y el rojo de las flores o los naranjas de las frutas. Pues no.

—Vosotros, —dijo levantando un poco la voz, —habéis decidido que vuestro color es el negro y el gris de la suciedad y del abandono. Dios se esfuerza en darnos colores de alegría, de ilusión y de vida y vosotros escogéis los que representan penuria y tristeza. Desde mañana mismo vamos a hacer uso del agua, dando gracias al creador por su obra y dando gracias por su infinita bondad. Recibiréis ropa nueva y limpia y estableceremos turnos para baños y aseo. Los lunes, miércoles y viernes serán las mujeres las que deberán asearse y los martes, jueves y sábados les corresponderá a los hombres semejante tarea. Los domingos, día del Señor, vestiremos nuestras mejores galas y haremos honor a nuestra creencia y a nuestra fe. Palabra de Dios.

Los asistentes sorprendidos y aún con la boca abierta, no contestaron, pero Jacob sin darle más importancia se contestó a sí mismo.

—Así sea —dijo y abandonó la iglesia.

Al domingo siguiente, el pequeño recinto lucía esplendoroso. Jacob había hecho que los hombres limpiaran a fondo la iglesia y la encalaran de blanco hasta su mitad. Colocó grandes velones y algunas teas en lugares más elevados e hizo que se recogieran flores y se colocaran en las esquinas y detrás del altar. Todos llegaron limpios y peinados y aunque llovía su aspecto no podía ser mejor. Jacob estaba orgulloso de lo conseguido, aunque sabía que la promesa de Nuño de dejar sin comida al que no cumpliera las instrucciones del fraile también había influido lo suyo.

Jacob, había dibujado con inteligencia la distribución del poblado y había discutido con Rodrigo la ubicación exacta de todas y cada una de las casas y los emplazamientos de cuadras y corrales. La aldea de Salazar, formada por un puñado de casas de tierra y una pequeña iglesia de piedra y orientada al sol de la mañana, se encontraba donde terminaba la ladera del monte y comenzaba una zona despejada que caía en suave pendiente hacia el valle al que miraba. Un valle extenso rodeado por montes altos a derecha e izquierda y más suaves al fondo y surcado por un río caudaloso en época de lluvias y más tranquilo el resto del año, que proporcionaba buenas truchas, loinas, cangrejos y bermejuelas y servía de límite a las tierras del Señorío. Este se extendía unas cinco leguas al frente y tres a cada lado de las casas, e incluía los montes a su espalda, ricos en caza y agua. Algunos campos, pobres y mal labrados y varias zonas arboladas desperdigadas aquí y allá constituían la vista desde el pueblo.

Jacob había planteado a su señor dos alternativas. La primera consistía en situar las nuevas construcciones en la zona llana del valle aprovechando al máximo las horas de sol y facilitando la construcción de los emplazamientos. La segunda alternativa, a sabiendas de que el sol se ocultaría pronto tras las montañas y oscurecería el lugar, consistía en utilizar estas como defensa y construir en la propia ladera del monte, a diferentes alturas, pudiendo cerrar con una muralla al menos la zona habitada. Rodrigo no lo dudó. Acostumbrado como estaba a velar por su propia seguridad y la de su gente y receloso de lo desconocido y de lo que pudiera deparar el destino, prefirió la segunda opción y revisó con Jacob el diseño que este había preparado. Así, acordaron crear en la zona más baja y fuera de la muralla de protección un emplazamiento específico para los animales destinados al alimento: cerdos, vacas, gallinas, pavos, ocas, pollos y patos, mientras que las cabras y ovejas serían recogidas en cobertizos aparte, protegidos de las alimañas. Allí estarían ubicadas las casas actuales y se construirían nuevas casas de madera y tierra, que serían habitadas por los agricultores del poblado. Su misión sería la de proporcionar a la aldea los alimentos fundamentales para su subsistencia, tanto de ganado como de trigo, cebada y frutas y verduras. Se compraría todo el equipamiento necesario para garantizar cosechas sanas y abundantes y se limpiarían los campos haciéndolos productivos y rentables. Los dos sabían que no debían esperar mucho de aquellas tierras, pero debían asegurarse que al menos se hacía todo lo posible. Allí según habían escuchado a los lugareños eran frecuentes las grandes lluvias, el pedrisco y las heladas, que estropeaban todo el trabajo del año. Pero esto era lo habitual, por otra parte, así que procurarían disponer de alternativas para no padecer ni hambre ni penurias. El Señorío, viviría del ganado ovino, vendería todos sus excedentes y completaría sus ingresos con el alquiler de sus tropas, allí donde se las demandara. Fuera de ahí se abastecerían por sus propios medios y recurrirían al intercambio y al trueque para obtener productos básicos de los que carecieran, como aceite, sal, azúcar, vino o algunas manufacturas. Fabricarían sus propias ropas y calzado y encurtirían en la medida de lo posible su propio cuero. Rodrigo y Jacob calculaban que unas quinientas personas vivirían en el poblado y para ello habían previsto que, a la izquierda de la casa señorial, en una zona más baja y protegida, se ubicaría el lugar donde se concentrarían los oficios y los gremios, así como el área de comerciantes y productos a la venta. A su misma altura, pero a la derecha de la casa grande irían las zonas comunes: el lavadero general, los baños públicos y los comedores del pueblo, donde se reuniría la gente a diario y para las grandes celebraciones. En la esquina sur, que se elevaba por encima del resto se construiría un pequeño embalse de agua donde regular los cauces de los riachuelos y de los manantiales y que permitiría la distribución del agua por toda la aldea. Se habilitarían diversos abrevaderos para las bestias y se dispondría de numerosas fuentes para uso público. Se encauzaría agua para los campos, para la huerta y los frutales, que facilitaría el riego continuado de los mismos y la limpieza de cuadras y pocilgas.

Justo debajo del embalse pensaban colocar los hornos para asar la comida y cocer el pan, las cocinas y el lugar donde se calentaría el agua que se haría circular a las viviendas principales y a los baños comunes. Don Rodrigo estaba obsesionado con la limpieza y la correcta alimentación y había aprendido en los libros y en sus muchos viajes a Oriente, que allí donde se acumulara mucha gente debían minimizarse los altos riesgos de enfermedades y contagios. Dispuso con el fraile y con Nuño que no se abusaría de la carne, aunque fuera el fundamento de su alimentación y que combinarían las verduras, las frutas, la leche y los cereales. Las influencias andalusíes y sefardíes ayudarían a aligerar la dieta romana tan rica en excesos. Alfonso el décimo había escrito sabiamente acerca de la necesidad de no abusar de la comida y de los peligros para la salud y no sería él quien le llevara la contraria.

Cuestión diferente era la seguridad. Los soldados en su mayoría solteros y ya no tan jóvenes vivirían en las habitaciones que se construirían apoyadas sobre el murete que rodearía el frente de la casa de Rodrigo. Sería un edificio bajo y continuo con tejado único y con dependencias separadas útiles para albergar holgadamente a cuatro guerreros por estancia. Enfrente y a escasos treinta pasos se elevarían las caballerizas, que apoyadas a la muralla exterior podrían dar cobijo a unos cien caballos y otras tantas mulas. Se construirían en madera y tendrían fácil acceso al agua para facilitar su limpieza a los mozos de cuadras. La cercanía a las viviendas se debía a la idea del señor de Salazar de no separar nunca al jinete de su montura: caballero y caballo son la misma cosa, solía decir. El uno sin el otro no son nada y deberán pernoctar siempre el uno cerca del otro, protegidos y listos para la batalla.

Todo el que trabajara dispondría de un salario, tanto hombres como mujeres y solo se permitiría la holganza en niños, ancianos o enfermos. Cualquier vago, ladrón o maleante, llegado de fuera o convertido por el paso del tiempo, sería invitado a abandonar el poblado con la advertencia de ser entregado a la justicia si volvía. Todos los habitantes de la aldea tenían asegurado el techo y la manutención, así como la leña de las chimeneas de las viviendas además del pequeño estipendio semanal. No se permitiría cocinar fuera de las cocinas comunes para evitar peligros de incendios y se dictarían normas de convivencia, simples, pero de obligado cumplimiento. No serían una orden militar, pero tampoco un puñado de borrachos y pendencieros, pensaba Jacob, que procedía de buena escuela. En cuanto llegara el resto de la tropa se repartirían cargos y tareas y Nuño ya veía llegado su momento: cocinero primero del Señorío de Salazar. Su queridísima esposa hubiera estado orgullosa de él.

CAPITULO 7. Recuerdos

La tarde había avanzado muy deprisa y el sol comenzaba a ocultarse detrás de las montañas cuando Rodrigo decidió montar a Sombra su noble e imponente cabalgadura azabache y salir a pasear por el valle de Salazar. Estaban siendo días de mucho ajetreo. Acababan de llegar los hombres de Diego enviados como avanzadilla para montar el campamento y el resto de los hombres llegaría en dos días. Era un buen momento para tomarse un respiro y reflexionar sobre su nueva vida, algo que aún no había tenido ocasión de hacer. Después de cada cena y tras un día de incesante actividad solía revisar con Jacob los cambios constructivos que este iba proponiendo sobre su idea inicial, para acoplarla mejor al terreno y a las circunstancias actuales.

Notó como sus hombres con gran sigilo y discreción habían salido en su protección y lo vigilaban a una distancia prudencial pero suficiente como para evitar cualquier tipo de riesgo. No eran aquellas horas para ladrones ni bandidos, pero no estaba de más actuar con prudencia y evitar males mayores. Una sonrisa de aprobación se dibujó en su cara, porque así había enseñado a sus hombres y así actuaban.

Poder decir que no. Cuántas veces hubiera deseado declinar las órdenes o las sugerencias del papa. Eran muchas las personas que con los más disparatados intereses tenían acceso a su santidad. La debilidad de carácter de Clemente o simplemente su deseo de no contrariar a según qué personajes le llevaban a aceptar encargos que se salían de lo aconsejable y en cualquier caso de lo que correspondería a tan alto cargo. El propio nombramiento del santo padre, que lejos de ser consensuado, fue producto de las presiones del rey francés Felipe, le hacían sentirse en deuda con cardenales y nobles que se apuntaban influencias y méritos que no les correspondían. Pero el caso era que el papa se veía envuelto, y él Rodrigo por extensión, en enredos que sólo aportaban riesgos, enfrentamientos y tensiones entre unos y otros. Eso había sucedido hacía unos años cuando hasta Clemente llegaron las reclamaciones del rey Fernando el cuarto de Castilla en relación a la disputa que Don Diego López de Haro, el quinto, tenía con Doña María Díaz de Haro, su prima, en torno al señorío de Vizcaya y a ciertos juramentos que al parecer se habían realizado por parte de ésta años antes renunciando a dicho señorío. Hasta el sumo pontífice habían llegado rumores por parte de algún cardenal, Rodrigo no sabía de cual, que significaban la cercanía de don Diego con cierta dama, condesa para mayor abundamiento, que deberían resultar definitivos de confirmarse, en el criterio de su santidad a la hora de tomar partido por unos u otros. La falta de concreción hizo sospechar a Rodrigo de lo poco convincente de las acusaciones, pero el papa decidió investigarlo a fondo con urgencia y discreción.

Para Rodrigo entonces en Burdeos, el viaje fue ligero y desprovisto de emociones, lo que le permitió determinar cuál debía ser su estrategia. Don Diego era hombre belicoso y testarudo, desafiante en lo ajeno y defensor desconfiado en lo suyo propio. Acercarse a él no sería tarea fácil, así que el bueno de Rodrigo que viajaba sólo y con identidad falsa, pensó que el fuego se detecta por el humo, por lo que dirigió sus pasos a la investigación de la dama, que resultó ser viajera y revoltosa. Centró sus reales en Sangüesa y contó en confesión al abad del monasterio, fray Guzmán, donde se alojó, quién era en verdad y la razón de su estancia en aquellos lugares. El abad resultó ser hombre vivido de gran bondad e inteligencia y los dos trabaron una buena amistad. Nadie más conocía sus intenciones, pero por si le ocurría algo Rodrigo prefirió que al menos alguien conociese quien era en la realidad.

Mucho tuvo que moverse el espía del papa, pero poco tardó en descubrir que la condesa tenía un amante, tan viajero como ella misma, tan conde como ella misma y que no tenía nada que ver con don Diego. Aquel viaje permitió al de Salazar, además de recibir una buena recompensa del mismo don Diego, una vez enterado por su santidad de lo acontecido y agradecido por quedar a salvo de maquinaciones y palabrerías, conocer aquellas tierras, aquellos pueblos y aquellas gentes.

Ahora que recordaba aquel episodio de su vida podía sentir la atracción que aquellos lugares ejercían sobre él. Tal vez confundido, tal vez equivocado por el deseo de tener una historia a la que agarrarse, Rodrigo había elegido el señorío de Salazar entre los ofrecidos por el papa. Había lugares mejores, más verdes, más fértiles, mejor comunicados. Pero Salazar estaba cerca de su verdadero origen, de sus raíces. A nadie contaría nunca lo que hizo; el honor de la dama, que nada tenía que ver con los propósitos de sus pesquisas, debía quedar a salvo. Pero había sentido en su mente la llamada del pasado, el bienestar de lo vivido, la calma de lo conocido. Era reencontrarse con lo que él amaba, era reencontrase consigo mismo.

Se alejó lo suficiente como para divisar en perspectiva la ubicación de la que sería su nueva casa. Mi nueva casa, pensó. En realidad, si exceptuaba la humilde granja que había compartido con Anna, ésta era su primera casa. Siempre había vivido en morada ajena, con mayores o menores galas, como un señor o como un simple aprendiz, pagando por ello o recibiéndolo como compensación a su trabajo. Ahora construía algo que sería suyo y de los suyos: estaba construyendo su hogar. Aquello le resultaba muy extraño. Él, que a lo largo de toda su existencia y ya desde muy niño, había estado a merced de lo que el destino guiara, que había sufrido de soledad y tristeza, de desarraigo y abandono, se encontraba entrando en la última fase de su vida en una posición que casi todos desearían poder disfrutar y echando las raíces de las que siempre había carecido. ¿Podría hacerlo realmente, o el destino le estaba preparando la última de sus jugadas? ¿Sería capaz de dirigir y encaminar adecuadamente a todas aquellas personas que de él iban a depender? Él, que había dirigido soldados y tropas con mano de hierro, estaba acostumbrado a cumplir órdenes a riesgo de su propia vida, pero los conceptos de justicia, equidad y perdón le venían dados y respondían a los intereses de sus superiores. Nunca se había planteado estas cuestiones de forma general y práctica, pero sentía que no era tan sencillo ser un buen señor y contentar a todos. ¿Encontraría el amor que tanto se le había negado? ¿Podría olvidar alguna vez a Anna y sacar el dolor de su corazón? Sentía que sus recuerdos se desvanecían con el paso del tiempo y cada vez le resultaba más difícil rememorar su cara y sus facciones, pero le parecía irrespetuoso e indigno no sufrir con aquel recuerdo que ya era más hiel que sentimiento, más rabia que cariño, más odio a lo sucedido que amor por la mujer perdida. Notaba que toda la vida había actuado con resignación y esto era algo que odiaba porque él era un luchador, un hombre frente a una vida de dificultades, que había ido superando a pesar de las secuelas que habían quedado en él, un hombre con derecho a la felicidad. Sí, a la felicidad. Una vez más sus pensamientos acababan de aquella forma y Rodrigo puso punto final a sus reflexiones centrándose en lo que sería la casa del Señorío.

Aquella mañana Juan de Montija y él mismo habían caminado por las veredas que rodeaban los campos. Algo más atrás Jacob comprobaba distancias y alturas, seguramente enredado con las traídas de agua y los sumideros. La tierra enseñaba ya los primeros brotes de espigas y Juan contaba a Rodrigo cómo habían sido de duras las tareas que los pocos hombres de la aldea habían llevado a cabo a fuerza de riñones a lo largo de los últimos meses. Su voz sonaba cansada, con un tinte de derrota que se traslucía en cada palabra y en cada expresión.

Las tierras no eran fértiles, los medios insuficientes y cuando no eran las heladas, era el exceso de lluvia que anegaba los campos y estropeaba la siembra y sino las bandadas de pájaros que acababan con las semillas recién plantadas. Deberían disponer de aperos nuevos, de más hombres para el trabajo y de más animales para la carga. Tendrían que construir desagües y procurar dar desniveles a los campos. Ararían diez veces la superficie actual y utilizarían el grupo de halcones de Rodrigo para mantener aquellas superficies libres de pajarracos y aves. El año acababa de comenzar, pero era un año perdido. Lo que se produjera se destinaría a alimento para la caballería y las bestias, el resto sería trabajo para el futuro.

Se centrarían en las construcciones de las casas y de los lugares comunitarios y deberían allanar la superficie de tierra sobre la que se asentaría su vivienda.

La estructura central de la casa sería rectangular, con más fondo que frente y tendría dos alturas. A ambos lados, adosados y comunicados con el eje principal se elevarían a una sola altura dos pabellones que completarían la planta del edificio. El de la cara norte se habilitaría para cuadras, almacenes y cocinas. En el del sur irían las habitaciones de sus más allegados: Jacob, Diego, Daniel y Nuño y los almacenes generales del pueblo, donde se guardarían, sobre todo, las mercancías más valiosas y las armas y escudos excedentes. La casa en sí sería muy simple. Rodrigo no era dado a grandes lujos y lo ostentoso le hacía sentirse incómodo. Prefería disponer de un hogar caldeado en invierno y fresco en verano y de un lugar limpio y tranquilo para su aseo personal, que de lujos constructivos con formas y materiales suntuosos. La planta de abajo estaría dedicada a comedor y salones y zona donde poder reunirse con su gente y discutir la toma de decisiones. Arriba estarían sus aposentos y zona de invitados, sin excesivos ventanales, ni muchos ni grandes ya que el frío habitual del lugar no lo aconsejaba. Sí había solicitado a Jacob, sin embargo, que incluyera en su habitación un pequeño balcón al que asomarse para contemplar los amaneceres del valle, que le habían cautivado desde el primer momento. Esta era una de las pocas concesiones que se había permitido. La otra era el área de baños que iría justamente al fondo de la casa y a la que únicamente se accedería desde las habitaciones. Se haría construir una pileta sobre la que caería una fina cascada de agua caliente, ya que a través de un cordel y una campana se comunicaría con el aguador para regular la caída y temperatura del agua. Así lo había observado y disfrutado en algún palacio de Oriente y haría tallar una hendidura en la piedra y un conducto adecuado al paso del agua, que el aguador abriría y cerraría a su conveniencia para el mejor servicio a los usuarios del baño.

Empezaba a refrescar y Rodrigo vio que el tiempo había pasado muy rápidamente. Era ya la hora de prepararse para la cena y no debía hacer esperar a sus amigos. Además, le llevaría un tiempo, como cada noche, hacer entender a Nuño en qué se había equivocado esta vez. Como cocinero tenía su valor, pero era más de cantidad que de calidad y eso había que cambiarlo. Pero reconocía que Nuño había sido un gran acierto de su amigo el abad de Sangüesa. Era tosco y bruto, ignorante y tozudo, pero era un hombre con el que uno se sentía bien. Al igual que aquel lugar en el que ahora se encontraba, aquel tranquilo altozano desde el que divisaba a uno y otro lado todo su territorio. Le hacía sentir bien.

CAPITULO 8. La llegada esperada

La puerta de la estancia se abrió de improviso y sorprendió a Rodrigo y a Jacob.

—¡Diego, Daniel, no os esperábamos tan pronto!

Los recién llegados, sudorosos y polvorientos se acercaron a sus amigos y se fundieron en un abrazo largo y sincero, que sellaba el reencuentro tras unos meses de preparativos y de viajes. Para Rodrigo la presencia de aquellos hombres le liberaba de tareas y de responsabilidad y le devolvía a sus amigos y confidentes, pero era a Jacob al que más ilusión le hacía el regreso de sus compañeros de fatigas. Tras muchos años juntos, la fuerza, el empuje y la determinación de Diego y Daniel ayudarían a la consecución de los objetivos marcados para el Señorío y aliviaría la carga que ahora recaía sobre sus viejos y cansados hombros, incapaces por sí solos de llevar a buen puerto la tarea. Diego había sido durante mucho tiempo el lugarteniente de Rodrigo, el hombre callado y fiel, capaz de aunar el esfuerzo de todos bajo una misma bandera, la de su jefe y señor. Hombre culto y viajado, a sus escasos 40 años tenía la experiencia que daban la vida y el conocimiento y la iniciativa y seguridad del que está bien dirigido y sigue el buen ejemplo. Nada hacía Rodrigo que no supiera Diego y nada hacía Diego que no autorizara Rodrigo. Eran las caras opuestas de una misma moneda, que el tiempo y la confianza habían labrado en el mejor de los metales: la amistad. Daniel era hombre menos refinado, más acostumbrado a resolver problemas prácticos del día a día, a cuestiones de intendencia y organización. Con él cada cosa ocupaba su lugar correspondiente, cada acontecimiento sucedía a la hora esperada y cada sorpresa era anunciada con la anticipación que solo los que dominan su trabajo son capaces de manejar. Aquellos dos soldados significaban orden, destreza y sentido común y aportaban prudencia, humildad y disciplina al grupo que lideraba Don Rodrigo.

—¿Cómo han llegado los hombres? —preguntó este.

—Bien, mi señor. Están sucios y cansados, pero deseosos de asentarse en estas nuevas tierras y de empezar a trabajar. Un poco de agua y un mucho de vino con la cena y quedarán como nuevos.

—¿Cuántos conseguiste reunir finalmente Diego?

—Hemos llegado hoy 42, que más los 5 de avanzadilla hacen 47soldados. Muchos de ellos ya han combatido a nuestras órdenes y han decidido seguirnos en busca de nuevos horizontes. Otros se han incorporado para este viaje, en su mayoría provenientes de tierras orientales y centroeuropeas. Únicamente tres de ellos nos dieron algún problema en el viaje y fueron despedidos por indisciplina antes de cruzar la frontera franconavarra. Nos acompañan además otros 81 ayudantes entre mozos de cuadra, lanceros, guarnicioneros y porteadores. Un buen grupo que espero compactar con entrenamiento y trabajo en las próximas semanas y al que ahora debemos ubicar y atender, mi señor.

—Tenéis razón, Diego. Id a organizarlo todo y tomaros vuestro tiempo para asearos y cambiaros de ropa. Jacob y yo tenemos todavía que atender algunos asuntos y si os parece nos reuniremos aquí para la cena. Estoy deseoso de que me contéis novedades y yo os pondré al día de nuestra situación aquí en Salazar.

—Así se hará, Rodrigo.

…………………………….

—Dirigid la oración Jacob, os lo ruego.

No era habitual que Rodrigo pidiera a Jacob algún rezo, rodeado, como estaba de hombres buenos, pero no demasiado dados a oraciones o plegarias. Sin embargo, en los momentos de temor o inquietud, echar una mirada y tal vez una súplica a los cielos, no podía estar de más.

El monje se puso en pie y pidió a los demás que se levantaran. Juntó sus manos y comenzó a rezar.

—Señor, hoy más que nunca te pedimos por nosotros. Danos la fuerza y la sabiduría para arar nuestros campos. Envíanos lluvias que rieguen la siembra, pero que no la ahoguen. Haz que nos llegue el sol que calienta y hace brotar el fruto, pero que no lo queme. Tráenos los pájaros que nos alegran con sus cánticos, pero que no se coman el grano. Líbranos de heladas y de piedras que matan el campo y danos una cosecha que dé alimento a todos los que somos. Si esto no es posible, en tu infinita bondad, que lo recogido llegue para los niños, las mujeres y los ancianos. Y si no ha de ser de otra forma, danos lo suficiente para el ganado y las bestias.

Ayúdanos a comprender al prójimo por vacías que puedan parecernos sus palabras. Danos el don de aprender cada día de la naturaleza y de los cielos. Permítenos encontrar en las Sagradas Escrituras la palabra que nos reconforte y que nos anime, y en las escrituras que no son sagradas déjanos ver alguna luz de tu inmensa obra. Guíanos por los caminos, aléjanos de los precipicios y de los barrancos, enséñanos la estrella que hemos de seguir.

Te damos gracias por estas tierras. Te damos gracias por el sol que nos calienta, por el aire que respiramos y por el agua que sacia nuestra sed y limpia nuestros cuerpos. Protege a nuestro señor de Salazar y dale larga vida y al resto, a los presentes y a los ausentes, danos el coraje suficiente para seguir sus pasos. Bendice esta mesa y no permitas nunca que nos olvidemos de ti. Que así sea.

Nuño había hecho preparar una cena especial para la ocasión. Bajo su experta dirección había ordenado que se asaran un par de buenos cochinillos, se horneara pan de trigo y centeno, se cortaran unos buenos embutidos y como detalle a los extraños gustos del señor, se cocinaran unas verduras. Añadiría unos dulces de la judería de Medina y regaría todo con vino de la mejor calidad. Había dispuesto la mesa, para cinco comensales, con los mejores cuencos y vasos de metal que había encontrado, una vez que Rodrigo le dijo que deseaba contar con su presencia en la cena, y se sentía enormemente satisfecho del resultado. No se hubiera perdido el acontecimiento por nada del mundo y había estado sopesando toda la tarde como decirle al señor que deseaba formar parte del ágape. De no haber sido invitado, algo que hubiera entendido perfectamente, porque él no formaba todavía parte del grupo, hubiera servido él personalmente la cena, quedándose de pie al lado de su señor por si éste deseaba cualquier otra cosa.

—Llénanos las copas de vino Nuño, por Dios, que nos tienes secos —dijo Jacob.

—Veo que seguís como siempre, frere —intervino Daniel. —Tan santo como abstemio.

—Mi querido Daniel, no sabéis como os he echado de menos. Pero he de deciros que nuestro querido Nuño os supera en pesadez y atrevimiento —contestó el fraile.

—Lo celebro sobremanera, así seremos dos para apaciguaros y llevaros por el camino correcto que Dios Nuestro Señor nos señala, y que vos perdisteis hace ya algún tiempo, continuó Daniel.

Jacob echándose las manos a la cabeza con gesto teatral sentenció:

—Dios me libre. Siempre habla el que tiene por donde callar.

Todos rieron con ganas al tiempo que levantaban sus copas, vaciándolas al instante siguiente. Comieron y bebieron como si hubiera sido la primera vez que lo hacían, ensalzando a cada paso la comida y el vino y terminando por chuparse los dedos en claro gesto de satisfacción y saciedad. Nuño no cabía en sí de gozo y hasta el mismo Rodrigo azote diario de sus asados y guisos valoró el excelente trabajo del navarro, siendo el único con el fraile que comió verduras dando razón al cocinero de que aquello más parecía comida de vacuno que manjar de señores. El Señor de Salazar, como cada noche hizo que acercaran unas fuentes con agua templada y un jabón de aroma a lavanda para que sus invitados pudieran limpiarse manos y brazos de la grasa de cochinillo que había hecho estragos entre los menos atentos. Daniel y Nuño, tal para cual, necesitaron varias refriegas para quedar al menos como antes, aunque esto tampoco fuera una garantía.

Una vez saciada el hambre los hombres centraron su conversación en lo acontecido a cada uno a lo largo de los últimos meses.

—Para que Nuño pueda seguirnos comenzaré la historia a comienzos de año, si os parece, —dijo Rodrigo con seriedad, —pues el recuerdo de lo acaecido ensombrecía su rostro y el de los presentes.

—Apenas habían pasado algunas jornadas del presente año del Señor de 1314, cuando su Santidad el papa Clemente V me anunció que el fin definitivo de la orden del Temple estaba muy cercano. Se estaba juzgando a los cuatro principales dirigentes de los monjes soldados y entre ellos figuraba su gran maestre Jaques de Molay. Aunque ellos no lo sabían iban a ser condenados a perpetuidad y pasarían el resto de sus días, que ya no serían muchos, en las mazmorras del rey Felipe IV. Aunque la orden tenía dependencia directa y única del papado, las presiones del monarca y del infame Guillermo de Nogaret, su lugarteniente, que había urdido con sibilina habilidad toda una serie de mentiras y patrañas en torno a los monjes, obligaban a los jueces, que dependían también de Clemente, a dictar semejante sentencia. Éste, un hombre bueno, pero de extrema debilidad de carácter y siempre en manos del monarca francés, temía una revuelta en su contra y eran muchos los enemigos que podía granjearse, incluidos el rey y todos los que le apoyaban, en busca solamente de las riquezas y tesoros de los templarios y de los secretos que siempre se había dicho, que estos poseían. En aquellos momentos y aunque disponía de más soldados, los que formábamos su defensa personal éramos apenas una veintena. Por eso envié a Diego y Daniel a reclutar un pequeño ejército que defendiera al papa hasta dar sus vidas, si fuera menester, y durante el tiempo que fuera necesario. Clemente, a cambio, me hizo seleccionar, entre algunas opciones, el lugar al que nos recogeríamos el día que él muriera, pues temía por nuestras vidas incluso después de su propia muerte. Dejamos firmadas y selladas la concesión de estas tierras y mi nombramiento como Señor de las mismas, así como el pago futuro por parte de la iglesia de una fuerte cantidad de dinero que asegurara nuestra propia existencia, parte de la cual ahora hemos cobrado.

Los hechos se sucedieron de forma descontrolada y los acusados, viejos y decrépitos, fueron engañados y creyeron que si aceptaban los cargos de los que eran acusados serían liberados y morirían en paz. Una vez escuchadas las confesiones de todos los cargos por parte de los dirigentes de la orden, el tribunal eclesiástico que los juzgaba los declaró culpables y los condenó a perpetuidad. Jaques de Molay, en su debilidad, viendo la muerte tan cercana, se llenó de ira y declaró que su confesión se había obtenido bajo tortura y que todas las acusaciones vertidas sobre ellos y sobre la orden eran falsedades inventadas con el fin de deshonrarles y de despojarles de sus riquezas, acusando al rey y a Clemente V de urdir semejante embuste. Prefirió, y así se hizo, ser condenado a la hoguera que soportar aquellas infamias.

El 18 de marzo se cumplió la sentencia y estando en medio de la hoguera y cercano a una muerte segura, Jaques de Molay profetizó la muerte de su Santidad en el plazo de un mes y la del rey Felipe antes de que acabara el año.

Con la gente que nos iban enviando Diego y Daniel doblamos las guardias y protegimos al papa como seguramente nadie había sido protegido hasta entonces. Los hombres más fieles del grupo y yo mismo seguimos a un Clemente nervioso, tembloroso y enfermizo a cada paso que éste daba y no lo abandonamos ni de día ni de noche. Aun así, no dio tiempo ni siquiera a que llegaran más refuerzos. El papa falleció el 20 de abril, treinta y tres días después de que el gran maestre del Temple anunciara su muerte inminente. Los médicos hablaron de una nefritis como causa natural del fallecimiento. No pongo mi mano en el fuego si fue por esa razón, si fue por envenenamiento o si la mano de la orden estuvo detrás de todo, pero juro por lo más sagrado que hicimos todo lo que pudimos por proteger al papa.

Días después recogimos nuestras pertenencias y emprendimos viaje a estas tierras.

—Nosotros, —comenzó Diego, —lo vivimos de forma diferente. Siguiendo tus instrucciones Rodrigo partimos en busca de los hombres adecuados para cumplir con la misión de la seguridad papal. Enseguida pudimos comprobar que el reclutamiento no sería tarea fácil. Los espías de Nogaret se extendían por toda Francia y aunque ocultos y discretos habían logrado infiltrarse en todas las instancias del país, fueran reales, eclesiásticas o embajadas extranjeras. Buscaban cualquier vestigio templario ya fueran antiguos monjes, simpatizantes o colaboradores o ya fueran tesoros, libros o propiedades a su nombre. Actuamos con mucha cautela puesto que corríamos el riesgo de que algunos de aquellos esbirros del rey pasaran a nuestras filas o que incluso reclutáramos sin saberlo a algún militante de la orden. Solo logramos incorporar a media docena de soldados y decidimos dirigir nuestros pasos a Centroeuropa, donde podríamos encontrar antiguos guerreros de las cruzadas, mercenarios otomanos o soldados orientales en busca de una nueva vida. Conseguimos enviar algunos hombres a Avignon, pero tras la muerte de Molay tuvimos que ocultarnos y desistir de nuestra tarea ante la reacción del pueblo y de las autoridades totalmente contraria al papa y a lo que pudieran ser sus intereses. Tal y como habíamos previsto para casos de dificultad nos dirigimos a la abadía de Maguncia donde permanecimos ocultos hasta recibir tu misiva. Una vez muerto Clemente reclutamos hombres para este viaje, liberados de cualquier relación con el papa y libres para unirnos a vos siguiendo las indicaciones recibidas.

—¿Y cuál habéis percibido que es la situación actual Diego? —preguntó Jacob. —¿Tendremos pronto sucesor de Clemente?

—La sucesión del papa se antoja muy complicada. A nadie se le oculta que Clemente V fue elegido tras muchos meses de discusiones y merced a las presiones insoportables ejercidas por el rey Felipe el cuarto. Una vez confirmada la elección y trasladada la sede papal a Avignon quedó abierta una vía que ahora debe confirmarse o cerrarse definitivamente. El mismo rey Felipe pretende dar continuidad a lo actualmente establecido, pero no se puede negar, que a pesar de que las profecías de Jaques de Molay son tratadas como añagazas y bufonadas, existe un gran temor en la corte francesa y más tras lo sucedido a su Santidad. No es de esperar que nada se mueva hasta que acabe el año. Si "el hermoso" supera la prueba es muy posible que se cumplan sus voluntades y todo siga igual. Si no, lo probable es que asistamos a una crisis de dimensiones desconocidas. Por otro lado, el rey está ahora muy ocupado reclamando su parte del botín templario, una vez que su deuda con estos ya no existe.

—Pero contadnos, señor, —intervino Daniel, que hasta entonces había permanecido callado dejando que Diego expusiera sus opiniones. —¿Cómo nos han recibido aquí en Castilla?

—Creo que hemos llegado en buen momento, amigos míos —dijo Rodrigo. Por una parte, el rey castellano es todavía un niño y la regenta María de Molina bastante tiene con hacer frente a todos los intrigantes y pretendientes a la corona que habitan estas lides. Los nobles están descontentos con las subidas de impuestos y la falta de horizontes claros para estas tierras. Luchas intestinas, peleas entre unos y otros, oportunidades de acercamiento entre los diferentes reinos perdidas en el tiempo y cada uno haciendo la guerra por su cuenta sin saber bien para qué o para quién. En esta región donde manda el señor de Medina, Don Sancho Sánchez de Velasco, la situación también es de tránsito, ya que este se encuentra gravemente enfermo y si fallece le sucederá su hijo de apenas 10 años de edad. Como veis todos tienen muchas cosas en las que pensar como para preocuparse en las circunstancias de la muerte del papa y en su posible sucesión. No voy a ocultar que son temas de interés, pero los detalles quedan afortunadamente muy lejos. Por otra parte, en estos reinos el trato dispensado a la orden templaria ha sido correcto y aunque se les ha despojado de sus posesiones y riquezas se ha permitido su asentamiento en algunos lugares de la península sin acusaciones personales, ni hogueras de por medio.

En estas circunstancias, amigos míos, continuó el señor de Salazar debo anunciaros que estoy negociando con Don Sancho un acuerdo que nos permitirá unirnos a sus fuerzas para garantizar el transporte y la seguridad por los caminos de la región y la defensa de Medina y sus tierras si nuestro concurso fuera requerido. A cambio cobraremos un estipendio anual equivalente a dos monedas de oro y se nos permitirá vender libremente nuestros productos en el mercado de la ciudad.

Los cuatro hombres, que escuchaban atentamente, gritaron de alegría al tiempo que Nuño llenaba nuevamente los vasos de vino. Era otro lugar, eran otras circunstancias, pero la vida empezaba de nuevo para todos.

CAPITULO 9. Reparto de tareas

Jacob llegó a la zona de comedores y se acomodó a una mesa.

—Estoy derrotado, Nuño; ¿no habrá quedado nada del desayuno? Se me ha hecho muy tarde tomando algunas mediciones para la casa grande y para la bajada de aguas y no he podido venir a su hora.

—No os preocupéis fraile, ahora mismo os preparamos algo para que podáis sobrevivir —contestó Nuño, que ya venía con una jarrita de vino y otra de agua fresca, para que el monje las mezclase a su gusto. —Pero daos prisa que Rodrigo nos ha hecho llamar a todos.

Al cabo de un rato, Jacob se estiraba satisfecho con el estómago lleno y los ojos chispeantes dando gracias al cocinero por haberle sacado del apuro.

—Sois un fraile extraño, frere —le dijo Nuño. A fe mía que no he visto clérigo menos santo que vos. Rezáis poco y estáis poco en la iglesia a mi entender, continuó el navarro que cada día se soltaba más con el monje.

—Tenéis razón, Nuño, ni soy santo ni creo que me han traído a este mundo para ello. Rezo poco decís y volvéis a estar en lo cierto. He rezado toda mi vida sobre los libros santos, sobre las sagradas escrituras, día y noche, desde el alba al anochecer y más todavía. He repetido salmos y oraciones escritas por los hombres más santos, por los más puros y entregados. Pero eran hombres y Dios se manifiesta en su obra, y he aprendido a rezar y a dar gracias mirando al horizonte, viendo llover o escuchando el ruido de los arroyos y de los manantiales. He aprendido que la naturaleza libre y espontánea es la mejor iglesia para orar y santificar el día. He aprendido que Dios está conmigo y no necesito buscarlo en otros lugares. Es cierto que debo compartir con los demás mis rezos, que debo dirigirlos y enseñarles lo que sé, pero tal vez esa labor corresponda a un clérigo que sepa dar mejor ejemplo que yo. Lo buscaremos cocinero a fe que sí. Brindemos con el vino que es parte de la creación divina y fuente de alegría e inspiración. Brindemos por ese Dios que comprende antes que castiga, que es sabio antes que poderoso, que es padre antes que rey.

—¿Y por qué ese Dios, ese padre sabio y comprensivo deja que la vida acabe con nosotros? —preguntó Nuño.

—Porque estamos de paso, navarro. Venimos a este mundo para prepararnos mejor para la vida eterna, pero aquellos que no superen la prueba tendrán que volver. Este es un valle de lágrimas, mi querido amigo, comparado con lo que nos espera y a vos os veo un poco justo en el cumplimiento de vuestras obligaciones.

—¿Lo decís en serio, fraile? —preguntó Nuño asustado.

—Así lo creo, cocinero. Las comidas que preparáis aún dejan mucho que desear y ese, sin duda será el camino de vuestra salvación o el de la condena eterna —Nuño llenó el vaso del fraile y dijo con gran preocupación:

—Bebed, frere, bebed. Ahora traigo más vino.

Jacob entró detrás de Nuño en la estancia, donde ya esperaban Diego, Daniel y Rodrigo. Este mostraba un semblante serio y preocupado a pesar de ser tan temprano. Las cosas no iban como él esperaba. Hacía ya unas semanas que los hombres habían llegado al poblado y ese empuje que Rodrigo esperaba que se produjera con su presencia no solo no había aparecido, sino que la acumulación de tanta gente en un recinto que carecía de las comodidades mínimas y no estaba preparado para su asentamiento, dificultaba y retrasaba cualquier actividad. No era solo que el tiempo pasaba y nada avanzaba ni funcionaba. Era la sensación de que, aunque el tiempo pasara, nada avanzaría ni funcionaría. En aquellos parajes el verano era corto y en unos pocos meses harían su aparición el frío y las lluvias y todo sería mucho más difícil. No estaba acostumbrado al fracaso y no podía permitirse el lujo de no ser capaz de sacar adelante un señorío que le había sido regalado. Sentía que su propia gente, pero sobre todo las gentes de la región estaban pendientes de sus decisiones y de sus logros, y hasta ahora nada había conseguido. Había aceptado aquella circunstancia como un reto personal y a fe que lo sacaría adelante.

Rodrigo ni siquiera esperó a que todos se hubieran sentado.

—No voy a permitirlo. No me valen quejas ni excusas y no aceptaré vacilaciones. Cada uno de vosotros me va a explicar con detalle cómo está la situación de las actividades de las que se responsabiliza. Quiero saber lo que se ha hecho y lo que queda por hacer de aquí a dos semanas vista.

Su voz era firme y segura y llenaba toda la habitación. Cuando callaba el silencio podía cortarse con la espada y hacía que los presentes miraran fijamente al suelo como si allí se encontraran todas las respuestas.

—Empieza tú, Jacob.

—Señor, mis tareas son claras y conocidas. Debo levantar las construcciones de la aldea y vuestra propia casa, así como las conducciones de agua, las cuadras y empalizadas para los animales y los graneros y despensas para el grano y los alimentos. Hasta ahora hemos avanzado poco. Los dibujos ya están hechos y las ubicaciones definidas. Hemos procedido a la limpieza y saneamiento de las tierras donde construiremos y se han marcado sobre el terreno los cimientos de cada emplazamiento. Algunos de ellos ya han comenzado a excavarse. No pretendo razonar el retraso, pero los hombres reclutados para los trabajos apenas si se han incorporado hace dos días y los aperos y utensilios están siendo utilizados según salen de la forja. Por otro lado, se ha entregado ya a los canteros el número de sillares y sus dimensiones para su correcta terminación y los carpinteros trabajan ya en el acopio y preparación de las maderas necesarias. Por el momento nos valemos de las instalaciones anteriores, escasas y precarias, lo que hace que el avance sea más lento y tedioso de lo esperado.

—¿Qué necesitáis? —preguntó Rodrigo casi sin dejar terminar al fraile.

Jacob, que había transmitido a su señor su preocupación por la situación no vaciló en su contestación.

—Es mi intención dar prioridad a la construcción de las habitaciones para los soldados y de las cuadras para los caballos. De esta forma lograremos despejar el actual campamento y construiremos el resto de las casas del pueblo. Esto retrasará los inicios de la casa grande, vuestra casa mi señor, y también de la zona amurallada, pero valdrá para dar tiempo a los canteros y picapedreros en la terminación de las piedras. Será necesaria más producción de herramientas y de vigas y listones de madera y necesitaré más hombres para los cimientos, los morteros y los bloques de tierra. Además, debemos asegurar el suministro de todo tipo de arenas, arcillas y cal para el conjunto de la obra.

—Gracias Jacob, escucharemos primero a todos y después decidiremos qué debe hacerse. Vuestro turno Diego.

—Señor desde que llegamos hemos dedicado el tiempo a formar a nuestros soldados, a explorar los terrenos de la zona y a dar protección a nuestros pastores en los traslados del ganado a los pastos más frescos y alejados de aquí. Nuestra intervención en la construcción del señorío es muy limitada y me temo que por el momento somos más un estorbo que una ayuda, bien a nuestro pesar. Los hombres, por otra parte, se encuentran fuertes de espíritu y preparados y si me preguntáis que necesitan os diré que mayor actividad. Estamos a la espera de vuestro acuerdo con el señor de Medina para dedicarnos a la protección de los caminos y de las gentes que por ellos transitan y a vuestra disposición mi señor.

—La negociación se alarga Diego, no porque hayan aparecido puntos de desencuentro, al contrario. Me temo que la salud de don Sancho es muy frágil y no puede dedicar el poco tiempo que ésta le permite solo a nuestro asunto Así que deberemos esperar con paciencia y haciendo votos por su pronta recuperación. Contadnos vos de la intendencia Daniel.

—Como siempre hemos hecho, Diego deja en mis manos los trabajos relacionados con las armas, los caballos y los criados y ayudantes y a fe mía que no está resultando labor fácil. Hicimos recuento de armas a nuestra llegada y comprobamos que andamos justos de casi todo. Necesitamos lanzas, flechas, escudos, ballestas y espadas y los caballos, tras el largo viaje, están pidiendo a gritos un buen repaso de herraduras entre otras cosas. Jeremías, el herrero, no da abasto con tanto trabajo, porque debe atender a Jacob para la construcción y preparar utensilios y calderos nuevos para todos. Los sirvientes andan por ahí hacinados y afortunadamente es voluntad del señor que el tiempo nos acompañe, pues si hubiera barro ni andar podrían. No es que falte trabajo, que éste sobra. Es que reina el desorden y la indisciplina y las tareas se acumulan sin que seamos capaces de poner freno a este caos. Los suministros están llegando con regularidad y nadie padece necesidad alguna pero cada día hay más gente en el poblado y en los alrededores y es difícil hacerse una idea de las necesidades de los que trabajan, si es que hay alguien capaz de distinguir al que lo hace del que no. Siempre hay más gente a la hora de comer que a la hora de cavar, mi señor.

Daniel era un hombre rudo y con poca preparación, pero con buen juicio y olfato. Sin duda, eran muchos los que habían oído hablar del señorío y muchos los que se dejarían caer por aquel lugar en busca de Dios sabe que intereses, entre los cuales no estaría ajena una buena comida caliente. Todo aquello no ayudaba en nada al trabajo diario y el esfuerzo de unos se compensaba con la holganza de otros. Y bien sabía Rodrigo, que la caravana se movía siempre al ritmo del carro más lento. Éste, estaba seguro, era un problema añadido.

Nuño, nervioso ya por intervenir, tomó la palabra sin que nadie se la hubiera dado.

—Soy cocinero principal del pueblo y responsable de los suministros de alimentos y del reclutamiento de personas. No creo que nadie pueda dar ninguna queja de cómo se come aquí y puedo jurar no haber visto nunca un lugar donde se sirviera tanto y tan bueno. Es verdad que algún día hemos tenido que cocinar más de lo previsto, pero yo lo achacaba a la llegada de más personal. El aprovisionamiento es el correcto y, salvo situaciones puntuales siempre a tiempo y en precio. Cosa distinta es el personal. No tengo forma de separar el grano de la paja y atendiendo ora a los suministros, ora a los calderos, es posible que dé por buenos a los que solo lo son en apariencia. Posiblemente sea esta la causa del desorden y de los retrasos que se están produciendo. Lo siento.

—Te honra tu postura, Nuño, pero deja que seamos todos los que juzguemos la situación, porque así encontraremos la mejor solución. Si he de ser sincero pensaba que el problema estaba más localizado y correspondía a una sola razón, pero deduzco de vuestra exposición que son varias las circunstancias que están afectando al rendimiento general.

Por un lado, estamos contratando gente poco preparada, que avisada de nuestras debilidades se aprovecha de nosotros. Conocéis mi obsesión en este punto. Prefiero poca gente empeñada en su labor que mucha sobrevolando el trabajo. Os propongo que a partir de ahora otorguemos a cada hombre una tarea diaria y todos serán asignados a uno de vosotros. El pueblo quedará cerrado para todos aquellos que no dispongan de una tarea y de un jefe, sin excepciones y sin condiciones. Daremos prioridad a ciertas actividades según nos las indique Jacob y no iniciaremos nuevos objetivos hasta no tener terminados los primeros. El reclutamiento de personas se hará directamente en Medina, se contratarán especialistas según las necesidades que se marquen y se dará salvoconducto de entrada a quien queramos que nos ayude.

—La segunda cuestión afecta a Jeremías. Es evidente que lo hemos cargado con mucho más trabajo del que es capaz de hacer en dos años y esto nos está parando todo. Por otro lado, él es un herrero de mi absoluta confianza y quiero que sea él y solo él el que haga nuestras armas y los objetos que consideremos de más importancia para el pueblo. Propongo contratar a otro herrero de forma temporal, calculo que, durante un año, para que nos provea desde dentro de todas las herramientas y de todos los utensilios y aperos que nos hagan falta. No olvidéis que debemos pensar ya en sacar cultivos a estas tierras y todo será poco para ablandarlas y suavizarlas lo suficiente como para obtener buenos frutos.

—En tercer lugar, nos falta gente y nos sobran soldados. Por una vez y seguramente será la última, vamos a dejar la seguridad a un lado y vamos a dedicar a nuestros hombres a ayudar en las tareas, sean estas las que sean. Diego, busca entre la tropa a aquellos que sepan moverse entre fuegos y fraguas, entre martillos y sierras, haz dos grupos de cinco y ponlos a trabajar con el carpintero y con Jeremías. Desde mañana. Calcula una guarnición mínima de hombres para garantizar la seguridad del pueblo. Dejaremos al ganado a su suerte en las próximas semanas. El resto, a cavar. ¿Os parece?

—Nos parece señor —fue Jacob el que se adelantó a los otros. —Pero echo de menos saber cuáles serán nuestras responsabilidades y cómo las repartiremos. Creo que ahí también hemos fallado.

El fraile simplemente cumplía su misión de allanar el camino de su señor, puesto que sabía que éste deseaba realizar algunos cambios.

—Tienes razón, querido frere. Creo que hemos cometido el error de despreciar la grandeza de nuestro objetivo y no hemos medido adecuadamente nuestras fuerzas. En batalla el enemigo nos hubiera superado con facilidad, puesto que cada uno hemos corrido despreocupados de los otros sin caer en la cuenta de que solos no somos capaces de nada. A partir de hoy nos reuniremos cada noche después de la cena y compartiremos información, avances y dificultades. Pero vayamos a lo concreto. Jacob, no quiero que modifiquéis vuestros objetivos, quiero que deis prioridad a aquello que debemos hacer hoy frente a lo que pueda esperar a mañana. Todos funcionaremos con arreglo al ritmo que vos marquéis. Sabéis cuál es la presión que tenemos y confío en vuestro criterio y buen hacer. Diego os responsabilizaréis de la seguridad del pueblo, de no permitir la entrada a nadie que no porte el pase correspondiente y lo haréis con los medios escasos de que dispongáis, doblando guardias si es menester. Os prometo alargar esta situación el menor tiempo posible. Bien sabéis que recelo tanto como vos de circunstancias como estas. Daniel, a vos os corresponde dirigir a Jeremías en la fabricación de las armas que nos hacen falta, pero os sugiero que aprovechéis bien el momento y herréis a la caballería en primer lugar, no vaya a ser que tengamos que salir al galope y no tengamos a los caballos preparados. Mantendréis a los mozos y sirvientes dedicados a sus tareas específicas y añadiréis a las mismas las de mantener a los caballos fuertes y entrenados. Quiero ver a vuestro personal dolorido y derrengado cada noche y revisaré personalmente que cumplen fielmente mis órdenes.

Daniel asintió con la cabeza y miró a Nuño en espera de que Rodrigo se dirigiera a este.

—Nuño, iréis dos veces por semana a Medina y al tiempo que revisáis los suministros contratados y los acompañáis hasta aquí para evitar tardanzas y sorpresas, reclutaréis personal que yo mismo os encargaré. En primer lugar, traeréis a un herrero para que se incorpore durante un año al señorío y otorgaréis visados de entrada a Salazar mientras dure esta situación. Seguiréis como cocinero primero, matando estómagos, pero controlaréis cada comida que dais y traeréis a mi persona a todo aquel que no se haya ganado el sustento.

Por último, quiero anunciaros que he decidido incorporar a este grupo a Juan de Montija, a quien ya conocéis. Es hombre versado y dominador del arte del cálculo y la numérica. Nos vendrán bien sus conocimientos y su templanza y servirá para que todos sepamos como avanzamos y a qué coste.

Poned en marcha todo lo hablado y nos reuniremos nuevamente mañana.

Los hombres se levantaron y fueron saliendo en silencio. Que alguien más entrara en el círculo de elegidos era una sorpresa, pero que fuera el hermano del alcalde de Medina provocaba justos recelos e inquietudes. Se aceptaba con la disciplina del soldado, pero con ese leve dolor de estómago que siempre acompaña a lo desconocido.

CAPITULO 10. El Acuerdo

—Otra vez camino de Medina. Creo que sería capaz de llegar allí con los ojos vendados y caminando hacia atrás.

Era Nuño el que protestaba.

—No os quejéis cocinero y admitid que os gusta enredar entre los puestos y en los comercios, que con la bolsa llena bien se compra.

—Mis esfuerzos me cuesta, Daniel y bien sabe Dios que lo hago para que algún despistado como vos coma y repita todos los días hasta llorar del gusto.

—¿Y me llamáis despistado a mí, vos que confundís lágrimas de placer con lágrimas de pena?

—Haya paz señores, que esta vez vamos a Medina para volver con el acuerdo con Don Sancho sellado y con el primer anticipo cobrado. Así que no perdamos el tiempo en discusiones vanas a las que tan aficionados sois los dos. Además, tengo una misión para ambos y que tendréis que realizar con el sigilo y la discreción más absolutos, algo que precisamente no os sobra.

Rodrigo sabía que aquellos dos hombres, dos diamantes en bruto y nunca mejor dicho lo de bruto, eran tan parecidos que solamente podían estar enfrentados entre sí y discutiendo si eran moros o eran cristianos. Por esa razón había pensado unirlos en una misión para la que los dos estaban preparados, uno por su juventud y el otro por su experiencia.

—Llevo unos días dándole vueltas y hay algo que no me gusta —comenzó diciendo Rodrigo. —Mi intención, como los dos sabéis, es la de establecernos en un pueblo, que junto a las posibilidades de explotación que dan sus tierras y a la riqueza que nos da su agua, sus bosques y su caza nos permita disponer de una serie de comodidades, que no lujos, donde todos y cada uno podamos desarrollar una vida en común. En común digo, no sé si me seguís.

—No, mi señor —contestaron al unísono Nuño y Daniel como si fueran una sola persona.

—¿Qué echáis de menos? ¿Qué os gustaría que tuviera el pueblo y ahora no tiene?

—Mujeres —contestaron otra vez a coro.

Rodrigo sonrió. Eran brutos, brutos; pero no eran tontos.

—¡Exacto! Faltan mujeres y eso no me gusta. La moral de los hombres es quebradiza y el vino y la cerveza ayudan, pero no son suficientes. Yo creo que lo que realmente vendría bien al poblado son las sonrisas, los contoneos y las provocaciones de un buen grupo de mujeres jóvenes y en edad de merecer que hagan soñar a la tropa.

—¿Meretrices? —preguntó Daniel, más rápido y joven que Nuño para estos menesteres.

—Traerán problemas —dijo Nuño más sosegado y veterano que Daniel.

—Escuchadme antes de volver a enzarzaos en disputas. No pienso en mujeres de la vida y no tiene por qué haber problemas. Lo que pretendo es que trabajando en conjunto busquéis, encontréis y traigáis a Salazar a familias, viudos o viudas donde haya al menos una joven con ellos. Les invitaréis a vivir en la aldea con la garantía de aposento y comida y la promesa de un trabajo acorde a sus conocimientos y justamente retribuido.

Los dos hombres escuchaban a su señor con los ojos abiertos como platos y no daban crédito a sus oídos.

—Antes de que digáis lo primero que se os ocurra, que no dudo por un instante que será algo insustancial, quiero que entendáis que se trata de una misión muy delicada y que no debe trascender a nadie. No quiero que se sepa que esas son las intenciones del señor de Salazar, así que, con la excusa de estar buscando mano de obra para el campo, la fabricación de quesos y mantecas, la preparación de conservas y salazones, la lavandería y el planchado o cualquier otra actividad que deba o pueda ser realizada por mujeres, daréis salvoconducto de entrada a las familias que reúnan las condiciones que hemos dicho. Las familias deben permanecer unidas, porque es bueno que así sea y además porque así conseguiremos nuestro objetivo mucho antes. ¿Entendido?

—¡Entendido, señor! —gritaron los dos con un gesto de aprobación y una sonrisa en los labios.

—Sea pues —concluyó Rodrigo. —Mientras cierro el acuerdo con el señor de Medina, id los dos a extender la buena nueva y anunciad que volveréis en una semana para seleccionar a veinte o treinta familias de entre las interesadas.

Una vez llegados a Medina, Rodrigo se despidió de sus amigos y acompañado por dos soldados cabalgó en dirección al palacio de Don Sancho donde le esperaba Don Hugo de Montija, su introductor y la persona con la que había discutido todos los detalles del acuerdo. Entre los dos hombres había surgido un gran afecto y el devenir de los acontecimientos, el nombramiento de Juan entre los principales de Salazar y el buen nombre que aquel Rodrigo, serio y justo, aportaba a aquellas tierras, había acabado por unirlos definitivamente.

Los dos hombres se saludaron efusivamente al verse y Hugo invitó al recién llegado a pasar al palacio. Allí le ofreció agua para limpiarse y asearse y unas pastas con vino dulce para acompañar su conversación. Hugo quería preparar a su invitado acerca del protocolo a seguir en cuanto Don Sancho pudiera recibirles. En realidad, era todo muy simple, pero la extrema debilidad del señor de Medina aconsejaba un proceder distinto al de cualquier otra ocasión y aunque no era lo habitual, Fernán Sánchez de Velasco, el heredero de tan solo 10 años y su madre Doña Sancha Carrillo, también estarían presentes, por expreso deseo del enfermo. Era una forma de refrendar el acuerdo y dar por hecho que la decisión de Don Sancho era compartida por quién en algún momento habría de sustituirle. Era toda una garantía y Rodrigo así lo agradeció a Hugo. Tras unos minutos de charla uno de los criados de la casa anunció a ambos que Don Sancho esperaba en uno de los salones contiguos.

El señor de Medina estaba sentado a su escritorio y a pesar de la riqueza y elegancia de sus ropajes, su aspecto era el de un hombre que vivía sus últimos días. Extremadamente delgado y muy pálido, tenía sin embargo un aspecto aniñado y bondadoso y una mirada limpia e inteligente.

—Bienvenido, Don Rodrigo. Tomad asiento aquí, hacedme el favor.

Su voz era apenas un susurro, pero hablaba con el tono y la firmeza del que sabe mandar.

—Os he mandado llamar, mi querido Rodrigo para sellar un pacto con vos cuyas condiciones, según he sido informado, ya habéis negociado con don Hugo.

—Así es señor, un acuerdo fácil de alcanzar porque las voluntades siempre fueron claras y favorables para ambas partes y un acuerdo que me enorgullece poder sellar con vos.

—Como podéis suponer, y aun cuando no dispongo de las fuerzas de las que habría menester, he solicitado informes sobre vos y debo decir que he quedado gratamente impresionado.

Don Sancho se esforzaba por hablar y para poder completar cada frase debía hacer breves descansos después de unas pocas palabras, lo que daba aún mayor sensación de fatiga y dificultad. No obstante, él deseaba expresarse por sí mismo, dada la importancia del asunto en cuestión a pesar de los intentos de doña Sancha por ayudarle.

—Gracias, mujer, dejadme solo añadir algo más. He querido que mi primogénito y heredero y mi esposa sean testigos de mi voluntad, Don Rodrigo, y ésta es que este acuerdo se perpetúe en el tiempo en tanto en cuanto ambas partes representen la gallardía y el honor que anida en los corazones de los que vamos a firmar el pacto. Si alguna vez esos principios abandonaran a alguno de los señoríos, sean libres estos de elegir otros caminos. Pero sé que no me equivoco con mi decisión.

Rodrigo se disponía a contestar, pero unas fuertes toses atacaron al de Medina, que se retorció de dolor en su silla. Con un gesto solicitó pluma y tinta y con pulso tembloroso firmó en presencia de todos en dos copias del manuscrito. Rodrigo procedió a hacer lo mismo mientras su anfitrión bebía un poco de agua y recuperaba el aliento. La cera roja de los sellos de ambos señores dejó cerrado el pacto. El de Salazar se inclinó ante el enfermo y agarrando su mano le dijo:

—Es un gran honor para mí. Os estoy muy agradecido.

En un hilillo de voz, que los presentes apenas pudieron escuchar, surgieron las palabras de Don Sancho:

—Gracias, señor, y cuidad de ellos.

Rodrigo notó como la mano del de Medina se agarraba a la suya con fuerza, transmitiéndole el coraje y la esperanza del que pone en manos amigas el futuro de los suyos.

Hugo y Rodrigo abandonaron el salón de las firmas después de saludar a todos, en especial a doña Sancha, cuyo rostro expresaba una tristeza infinita y a Don Fernán, que asistía tímido y asustado al protocolo. Hugo acompañó a su invitado a la sala donde habían estado antes y le ofreció comida y bebida tal y como correspondía a la hora que era. Además, cualquier ocasión era buena para intercambiar información y charlar con su amigo, lo que solo sucedía muy de tarde en tarde.

Rodrigo había prometido a Hugo, que tan pronto estuviera terminado su hogar, él sería el primer invitado que lo visitara y que debían establecer que, una semana de cada dos, se verían en una de sus respectivas casas para poner en común sus asuntos y charlar de lo divino, de lo real y de lo humano.

—Habréis visto, Rodrigo, que no os exageraba cuando decía que mi señor ya no estará mucho entre nosotros. Los médicos no lo saben a ciencia cierta, pero todos coinciden en que de este mal no recuperará y que más tarde o más temprano se ha de ir con él a la tumba. No sabéis como siento que no os hayáis conocido en otras circunstancias, porque ambos tenéis el don de saber cómo han de hacerse las cosas y de convencer a los demás de hacerlas de ese modo. Y no hay tanta diferencia de edad entre los dos porque mi señor va camino de los 49 y vos seréis solo algo más joven.

—Mi edad es para mí una incógnita, mi querido amigo —contestó Rodrigo. —El padre José que me acogió en su custodia me calculaba seis años por entonces y me decía que era un niño con suerte, porque a diferencia de todos los demás seres de la tierra, que habían nacido un día en concreto, yo podía elegir el mío y lo que era mejor, cambiarlo a mi antojo según me pareciera. Así que con esos datos debo andar ya por los cuarenta y cinco, año arriba, año abajo y celebro mi cumpleaños al menos una vez al año, según mi estado de humor.

El alcalde sonrió.

—A decir verdad, aquel fraile tenía razón, sois un hombre afortunado.

Cada vez que Rodrigo escuchaba aquella expresión la tristeza volvía a su rostro, pero por primera vez en muchos años, tal vez por primera vez desde que Anna lo abandonó, supo sobreponerse y cogiendo una de las copas de encima de la mesa, la alzó y brindó.

—Por un pacto que sella nuestras tierras, nuestras vidas y nuestra amistad.

Si algo se le daba bien eso era tratar con la gente. De verbo fácil y sonrisa suelta, el buen humor le acompañaba siempre y le invitaba a charlar con unos y con otros. Conversaciones ligeras, intrascendentes pero que gustaban a la gente porque les hacía sentirse importantes. No negaba que aquella encomienda le enorgullecía, pero elegir a los que vivirían en el pueblo era tarea de altos vuelos y aunque distinguía rápidamente el grano de la paja, no dejaba de ser una responsabilidad acertar con los mejores. Algunos de los que habitaban la aldea al llegar ellos, habían sido invitados a abandonarla, porque no eran gente de bien. Pájaros de mal agüero, había dicho el fraile. Otro aún permanecía. Decían los del lugar que estaba embrujado o que una mala mujer le había hechizado y todavía lo tenía bajo su influjo. La realidad era que era muy feo, de pocos dientes, peludo y de grandes orejas y con tantas luces como la noche de luna nueva. Pero no había maldad en su mirada, sólo miedo y, tal vez sufrimiento, pero no maldad. Nuño había ordenado que lo dejaran en el pueblo y que lo trataran como a uno más y le gustaba pararse con él a conversar sobre ovejas y cabras, a las que conocía por su nombre.

Tampoco negaba que aquel trabajo le vendría bien para echar el ojo a alguna buena viuda castellana, campechana y de buen asiento. Era habitual por aquellas tierras que los hombres se dedicaran al noble oficio militar y la consecuencia que traía batallar al moro era que había mucha familia sin padre y mucha mujer abandonada. Como, unos más que otros y la iglesia más que nadie, veían con buenos ojos la llegada de una prole numerosa, la gran mayoría de viudas estaba acompañada de hijos por criar y defender, y cuando llegaban nuevos mozos a las villas, no se tardaba en arreglar las situaciones de unos y otros. Para Nuño, al que Dios no había bendecido con descendencia, aquello era una oportunidad extraordinaria para rehacer su vida. Su suerte había cambiado desde la llegada de los germanos, como él los llamaba, y desde entonces tenía posición, posibilidades y sobre todo interés en recuperar la ilusión perdida. Sabía que su amada esposa, que en paz descansara, no sólo lo veía bien, sino que le animaba a dar el paso. En la posada de Medina donde había comido, se ajustó las vestiduras, dio un largo trago a la jarra de vino aguado, para refrescarse, y se puso manos a la obra. Las mejores irían para Salazar y, de esas, la viuda más lozana iría con él.

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CAPITULO 11. Números

Camino del invierno de 1314

Acurrucado detrás de la puerta apenas si podía oír algo. Se acercó todo lo que pudo, pero la mala fortuna y su torpeza hicieron que la jarra metálica que llevaba en las manos chocara con la madera de la puerta a modo de llamada. Siempre que intentaba escuchar a través de las puertas, Dios no hacía nada por ayudarle a evitarlo, portaba una jarra con agua o vino para poder tener una salida caso de ser descubierto.

—Adelante —se oyó decir a Rodrigo.

Como si nada hubiera sucedido, Nuño abrió la puerta del salón de la nueva casa del señor, donde éste discutía con Jacob las últimas decisiones acerca del pueblo, y con expresión tranquila y sonriente dijo:

—Traigo una jarra de vino fresco, que seguro que nos hará bien a los tres.

—Magnífico Nuño, ya empezaba a echarlo en falta contestó un agradecido Jacob.

—Acercad una silla y sentaos con nosotros —ordenó Rodrigo con un tono que hacía entender justamente lo contrario.

Nuño, obediente cuando no hacía falta e insensible a cualquier matiz perjudicial para sus intereses, dejó la jarra en la mesa, fue a buscar tres vasos, los llenó, dio uno a cada uno y se sentó en la silla que había colocado al lado de Jacob y enfrente del fuego. A Rodrigo no le gustaban las añagazas del navarro para estar en todos los ajos, pero sabía que al cabo de un rato se le habría olvidado y acabaría agradeciendo al cocinero su iniciativa. Además, el vino era excelente.

—Mi querido Nuño, estábamos repasando el avance de las obras cuando nos has interrumpido por una buena causa y nadie más apropiado que tú para escuchar lo que nos espera, debido a los cambios que hemos ido introduciendo y a las nuevas gentes que hemos querido incorporar. Todo ello ha hecho que nos hayamos centrado en la construcción de nuevas casas para las familias que están viniendo y para las que aún han de venir, teniendo que abandonar algunas ideas iniciales que afectan, sobre todo, a la casa grande. Jacob ha tenido que modificar varias veces los dibujos iniciales y, sin cambiar las dimensiones de la nave central del edificio ha convertido a éste, finalmente, en torre almenada de dos pisos en su parte frontal, con un adosado de un solo piso y tejado plano en su parte posterior. Abandonamos la idea, por el momento, de las construcciones laterales, e incluiremos cocinas y baños en el mismo edificio.

Nuño se acababa de quedar sin habitaciones propias y por su cabeza pasaban toda clase de pensamientos adecuados al momento: mato al fraile; me vuelvo a Navarra; tanta dedicación para que ahora me lo paguen así; hasta los caballos tendrán un sitio mejor que el mío; a saber, dónde vivirá el maldito frere. Pensaba con tanta intensidad que no había sido capaz de escuchar lo que Rodrigo había dicho y sólo pudo captar un "así que viviréis con él, Nuño", que le hizo temer lo peor. Con voz entrecortada y manos temblorosas solo acertó a decir:

—¿Decíais, mi señor?

—Decía, Nuño, que destinaremos una de las estancias más grandes donde viven los soldados para Jacob y para vos. Allí estaréis confortable y caliente, y sobre todo bien vigilado, aunque con vos nunca se sabe si el peligro viene de fuera o ya está con nosotros.

Nuño no se pudo contener y atropellado y nervioso comenzó a exponer su preocupación.

—Mi señor, ¡he echado el ojo a una viuda de Medina que muy pronto nos acompañará en la aldea!

Rodrigo y Jacob estallaron en carcajadas, pues algo habían oído del tema. Fue el último el que habló.

—Mi amadísimo Nuño, si lo que necesitáis es compañía para alguna noche particularmente fría, no os preocupéis, que, a cambio de una jarrita de vino caliente, me buscaré acomodo en otras habitaciones. Si buscáis algo más allá de eso, entonces me preocupáis y sólo os puedo prometer que oficiaré la ceremonia como no se habrá visto otra en cien leguas a la redonda y os estaré eternamente agradecido por dejarme la habitación para mí pues mucho me temo que dormiréis donde ella diga.

Nuño se levantó rojo de ira entre las risas de los otros dos.

—Nunca me tomáis en serio, fraile —gritó poco antes de desaparecer dando un fuerte portazo.

Rodrigo y el clérigo continuaron con su charla intrascendente durante algunos minutos. El señor había azuzado el fuego, al tiempo que colocaba otros dos buenos troncos de leña, en clara señal de que la conversación iba a continuar un largo rato. Rodrigo estaba satisfecho de lo logrado. Las primeras heladas todavía no habían caído, aunque los lugareños barruntaban que pronto visitarían Salazar, y excepto por algunos retoques que aún faltaban para terminar el anejo de la casa, todo estaba casi acabado y preparado para hacer frente al invierno. Había hecho llamar a Juan de Montija para que los tres pudieran comprobar el estado de las cosas y lo que ya debería esperar hasta la primavera siguiente y comprobar con él los números. Rodrigo era un enamorado de los números. Había oído hablar mucho de la numerología y de la cábala judía y no creía demasiado en aquellas artes ocultas, pero de alguna forma sentía que los números daban sentido a la proporción y al equilibrio. Sabía manejarse con ellos y comprendía los conceptos de lo grande y lo pequeño a través de los mismos. Por no hablar de la rara fijación de algún número concreto con algún hecho o con alguna persona. En el entorno de los papas, reyes y nobles que él había tenido la suerte de visitar había oído hablar de números mágicos que explicaban la simetría, la perfección y la belleza y hacían a los peces nadar por las aguas y a las aves surcar los cielos. En cualquier caso, tendría que profundizar en sus inquietudes y nadie mejor que Yusef ben Abraham, el médico judío que pronto abandonaría Medina para, recomendado por su amigo Hugo de Montija, venirse a vivir a Salazar. Era un erudito en el tratamiento de enfermedades con plantas y ungüentos, maestro alquímico, según decían las malas lenguas y lector empedernido de todo lo que llegara a sus manos. Un hombre oscuro y circunspecto que buscaba un lugar alejado de las grandes urbes para progresar en sus conocimientos y de paso ejercer el arte de curar que tan feliz le hacía y tan buenos dividendos le rentaba. Ni a Rodrigo, ni mucho menos a Jacob, medio judío también, les importaba lo más mínimo que Yusef investigara y probara recetas ancestrales y casi brujas, mientras no hiciera mal a nadie y cumpliera con sus obligaciones como médico. Además, las largas charlas en las noches de invierno no podían presentarse más interesantes juntando a éste con Nuño.

Sonaron unos suaves golpes en la puerta y esta se abrió dejando ver el porte distinguido de Juan. Rodrigo pensó al verle en lo parecidos que eran los dos hermanos y en lo imponente de su presencia, fruto, sin duda, de una educación larga y esmerada y de una vida de responsabilidades y esfuerzos.

—Adelante Juan, pasad. Estamos compartiendo unos vasos de vino y comentando el trabajo hecho hasta ahora y lo poco que ya nos queda antes de que llegue el mal tiempo y se aneguen los caminos, suban los niveles de los ríos y sea inútil intentar comenzar obra nueva. Afortunadamente llegamos con el grueso de la tarea terminada y preparados para afrontar los meses de nieves y hielos, pero queríamos verificar con vos algunos números ahora que todavía estamos a tiempo de tomar alguna decisión, dijo Rodrigo mientras llenaba una copa de vino y se la tendía al de Montija.

—Gracias, señor. He traído conmigo algunas notas para ilustraos y que podamos seguir sin dificultad cada uno de los puntos. Uno se va haciendo mayor y la memoria falla cuando menos se espera. Permitidme empezar por los habitantes del poblado, por aquellos que pasaremos juntos este invierno en Salazar, pues con tanto cambio de última hora es conveniente serenarse y aplicarse bien a la labor. He de deciros, antes de nada, si me lo permitís que la llegada de tanta mujer y la que aún falta por llegar, tiene al personal en permanente alboroto y rezo para que pronto lleguen las nieves y enfríen mentes y ánimos.

—Rezo con vos, Juan —intervino el fraile. —Cada mañana y cada noche trato este tema en mis oraciones y ruego por su pronto final.

Rodrigo sonrió y añadió con sorna:

—Cómo se nota que os estáis haciendo mayores, amigos míos, y os abandona por momentos la llamada de la madre naturaleza.

—Si no es por eso, mi señor, —terció Jacob, —es que no hay quien aguante el ruido que hacen unos y otras y no se sabe quién es peor.

Los tres rieron y alzaron sus copas brindando por la segunda juventud.

—Os diré, señores, —comenzó Juan, —que en estos momentos y contando los que han de venir en los próximos días somos 314 personas: 235 hombres y 79 mujeres. La mayoría de los hombres son soldados y ayudantes, pero ya tenemos dos herreros, un carpintero, un aguador y un médico y producimos, en mayor o menor medida, según necesidades, buen cuero, lanas y ropas, vidrio y cristal, cerámica y cuencos de barro, jabones y ceras, velas y velones, conservas y alguna salazón, embutidos y mermeladas y pronto, si vos lo disponéis, pondremos a funcionar el viejo molino, para moler el trigo y la cebada y obtener harinas. Siento informaros que no hemos sido capaces de producir un vino medianamente pasable y solo hemos conseguido un tipo de brebaje áspero y agrio, que nadie en su sano juicio confundiría con el producto de la vid. A cambio os anuncio que estamos logrando una cerveza de calidad media y una sidra bastante agradable. Hay caza abundante que nos abastece con regularidad, aunque pronto será difícil encontrar animales, a no ser que decidan visitarnos y tampoco la pesca nos sacará de apuros, puesto que la invernada de los peces ya ha comenzado. A cambio hemos reunido un magnífico corral, que nos surtirá con cientos de huevos diariamente, con leche fresca de oveja, cabra y vaca, que nos permitirá producir un queso excelente y también obtener en su momento todos los derivados de estos animales, lanas, pieles, cueros y grasas. Y no nos olvidemos de los cerdos, cuya matanza comenzará muy pronto y que nos garantizará llegar a la primavera, fuertes y bien alimentados. Leo mis notas: tenemos más de 200 gallinas, 12 vacas grandes y 3 terneras, 3 cerdos o cochinillos por cada 5 salazareños, más de 300 ovejas y cabras y 200 cabezas entre patos, gansos y ocas. Todos los animales están bajo cubierta y protegidos de fríos y alimañas y tenemos grano suficiente y heno para seis meses. Todos los graneros y silos están a rebosar y aunque, deberíamos plantearnos, para estar seguros y no a expensas de cualquier fatalidad, la compra de grano cuando despunte la primavera, no veo riesgo alguno que nos deba preocupar. Recordad, señores que hemos de comenzar a preparar nuestros campos para sembrarlos y cultivarlos, para lo que durante este tiempo fabricaremos con los dos herreros el inventario de aperos necesario para dicho trabajo y las herramientas, cinchas y cueros con los agricultores y guarnicioneros.

Se han terminado ya las habitaciones y las casas previstas, que acabarán de ocuparse con la llegada de las últimas familias a lo largo de la próxima semana. Finalmente se cuenta con 25 habitaciones y 52 casas, de las cuales 40 son de nueva construcción, todas ellas hábiles para albergar cómodamente a cinco personas, por lo que no tendremos ningún problema para el alojamiento holgado del personal previsto. La canalización de las aguas está acabada en lo básico, aunque habremos de esperar a la temporada próxima para darle la terminación que inicialmente habíamos propuesto. El ganado tiene suministro adecuado de agua y también la zona de baños común y las fuentes. Veremos cómo nos afectan las fuertes heladas de esta zona, pero no deberíamos tener excesivos contratiempos. La zona de fuegos para cocinas y aguas funciona desde hace ya tiempo a nuestro gusto y estamos seguros de que dará un servicio magnífico. Los comedores ya se utilizan desde hace semanas, pero hemos tenido que ampliarlos para atender a los nuevos vecinos del pueblo. La comida es buena. Nuño es hábil en los fogones y va entrando con los hábitos alimenticios que vos habéis definido, mi señor, aunque si no se está encima de él tiene tendencia a cargar en exceso los calderos, y es verdad que los estómagos lo agradecen, pero la bolsa se resiente. En este sentido me siento complacido de anunciaros que no hemos gastado más allá de lo previsto en un principio y, si bien no hemos completado las obras tal y como Jacob las diseñó inicialmente, también hemos construido más alojamientos de los calculados y hemos atendido a más personal de lo que estipulamos. Vaya pues lo uno por lo otro. Mi única preocupación, Rodrigo, es que no se ha construido la muralla de protección para esta zona y el pueblo queda dividido en alto y en bajo, sin un refugio preparado para casos de necesidad. Diego ha dispuesto un sistema de guardias reforzado y se ha cerrado por completo el acceso norte mediante un muro y una empalizada, que impiden por completo el paso de personas, caballería o carruajes. Este acceso se liberará cuando el ganado vuelva a los pastos más altos, pues ese es el camino habitual de los animales en épocas más caldeadas. Hay mucho que hacer todavía, mucho en qué pensar y muchos nuevos retos que emprender, pero si logramos que la gente se sienta segura bajo vuestra protección y generosidad, conseguiremos que se adapten a las reglas de convivencia y buen orden establecidas y que deberemos hacer cumplir con rigor y disciplina. De ahí mi sensación de que la presencia de tanta mujer puede hacer más complicadas las cosas.

—Gracias, mi querido Juan. Hacéis un trabajo excelente y me facilitáis sobremanera la comprensión de los problemas y el seguimiento de nuestras actividades para solventarlos. No es fácil hacer convivir juntos a tantas personas, sobre todo cuando se parte del desconocimiento entre ellos y de la falta de experiencia de su jefe. Alguien me dijo una vez que cuando la gente carece de líderes, acaba buscando héroes. Y os aseguro que no es ese mi camino. Nosotros mis queridos amigos tenemos ahora la tarea de liderar a estas gentes, de darles un futuro y una esperanza, de llevarlos a un destino de seguridad y de prosperidad, guiándoles con la suavidad del padre al coger en brazos a su hijo y la fuerza del guerrero al desenvainar su espada. Tenemos la tarea de hacer de Salazar su hogar, al tiempo que lo hacemos el nuestro. Y entre todos hemos de conseguirlo.

CAPITULO 12. Ladrones

El día había amanecido triste, con lluvia ligera y viento del norte que parecía más frío debido a su prolongada ausencia. El verano anunciaba hoy su despedida más por lo desapacible que por las fechas, puesto que no hacía una semana que se había iniciado octubre. Las obras continuaban a un gran ritmo y era de ley reconocer que se debía en gran medida a la labor del de Montija, que era un hombre eficiente, trabajador y justo. En un par de ocasiones había tenido que terciar en disputas en las que Nuño se había visto inmerso y siempre había actuado con mesura y prudencia y a favor suyo. Eso Nuño lo reconocía, como también reconocía que no había aceptado de buen gusto su incorporación al grupo, y de no ser por Rodrigo, que había estado especialmente amable con él, las cosas hubieran sido bien distintas. Pero curiosamente todos ensalzaban su comida desde entonces y a todos parecían encantarles sus guisos y asaduras, sus potajes y calderos. Hasta sus higos especiados con tomillo, creación suya, que él mismo aceptaba que eran incomibles, desaparecían como por arte de magia. Bien es verdad que en más de una ocasión Rodrigo había afirmado que no es sabio y puede ser un riesgo para la salud tener enfadado al cocinero. Se lo había tomado como un cumplido.

Nuño observaba desde los nuevos hornos y fuegos ya terminados cómo la fina lluvia había ido empapando los caminos y enfangaba los montones de arenas y piedras preparados para las obras y que apenas si estaban cubiertos por un entramado de listones. Mientras atendía los calderos de la comida sentía que todo se desarrollaba con mayor lentitud, como si las gotas de agua que mojaban a los que trabajaban pesaran de tal manera que hicieran imposible avanzar con mayor vigor. Apenas si se oían ruidos y los que hablaban lo hacían en tonos tan bajos que nada trascendía. Nuño entendió por qué su señor se empeñaba en aprovechar los días de buen tiempo para acelerar los trabajos. Una vez entrado el frío y las lluvias no serían capaces de terminar las obras planteadas.

Afortunadamente habían avanzado mucho. Desde allí, podía contemplar el poblado extramuros prácticamente terminado. Eran casas bajas y circulares, ligeramente elevadas, para evitar la humedad, con entramados de madera y techos de paja. Sus paredes eran de piedra no trabajada y mortero en sus tres primeros palmos y el resto de masa de arena y raíces secadas al sol. El tejado estaba formado por delgados troncos, sobre los que se apoyaba un encurtido doble impregnado en grasa de oveja y en el que se trenzaban los manojos de paja. Los suelos eran de madera apoyada en troncos, que a su vez descansaban sobre piedras sueltas del río. Contaban con una pequeña chimenea en el centro de la estancia, que soltaba los humos por el punto más elevado del tejado, y que era más que suficiente para mantener caldeada la casa, incluso en los días más fríos del invierno. Darían alojamiento a familias de hasta cinco personas y se irían construyendo nuevas en la medida en que las antiguas se fueran distribuyendo. Se habían terminado 40 y 19 las ocupaban los gremios que se asentaban ya en la aldea, parte de los ayudantes y sirvientes de la tropa y Juan de Montija, al que se había asignado una nueva un poco más amplia que las demás, ya que había preferido continuar cerca de su gente que disponer de una habitación en los aledaños de la casa grande. El resto vivía en tiendas preparadas en el campamento exterior y abandonarían Salazar una vez terminados los trabajos para los que habían sido contratados, salvo que alguno fuera invitado a permanecer en el poblado, algo que sólo Rodrigo podría decidir.

Intramuros iba más despacio. Si bien era cierto que las dependencias de los soldados ya estaban terminadas y las cuadras también, aún no habían sido ocupadas debido a que se estaba procediendo a empedrar las calles de esa zona y las propias caballerizas, Rodrigo con buen criterio había decidido que todas las calles dentro de la muralla irían en piedra y cemento arcilloso con doble inclinación hacia el centro del pavimento para que las aguas pudieran correr libremente sin estancamientos ni barros. La casa principal, ya habitada por Rodrigo aún no se había completado y Nuño calculaba que todavía necesitarían tres o cuatro semanas hasta terminarla.

La mañana avanzaba con el ritmo lento de las gotas de lluvia, pesada y aburrida, cuando uno de los soldados entró al galope en el recinto, hizo detener a su montura enfrente de la vieja iglesia y se dirigió con grandes zancadas a las dependencias de Rodrigo. Nuño, de nariz acostumbrada, intuyó que algo pasaba y tras dar instrucciones a sus ayudantes acerca del adecuado cuidado del fuego y de las ollas, se encaminó hacia el centro de mando. Entró sin llamar como era su costumbre, y la de casi todos, y aún tuvo tiempo de escuchar a Rodrigo instruir a Diego.

—Reúne a treinta hombres. Que dejen todo lo que estén haciendo. Ármalos bien y que vayan ensillando. Yo me reuniré con vosotros en un instante. Nuño, prepara provisiones para dos días por si acaso y cuando encuentres a Jacob y a Juan diles que nada debe pararse, que se arreglen con lo que hay y que espero volver pronto.

Nuño no pudo siquiera preguntar por lo sucedido, ya que Rodrigo había salido corriendo en busca de su caballo, diciendo:

—¡Daos prisa, navarro!

Aquella tarde y por más empeño que pusieron Jacob y Juan casi no se trabajó. La gente se detenía para charlar y unos buscaban a los otros para escuchar las últimas novedades. Pronto se supo lo poco que iba a saberse aquel día. Unos ladrones, probablemente los que siempre habían atacado la aldea, habían encontrado en su camino a algunos pastores del pueblo, habían robado las ovejas y las cabras, matando a uno de los jóvenes y dejando malheridos a otros tres. El que había logrado escapar había dado la voz de alarma y los soldados, con Rodrigo y Diego al frente, habían partido en su busca. La nueva situación en la aldea, su prosperidad y las inversiones que el señor estaba realizando, no pasaban desapercibidas para aquellos maleantes ávidos de pillaje y muerte. La falta de protección del ganado por la necesidad de apoyo a la construcción no hacía sino empeorar las cosas e incrementar la ira de Rodrigo, que se sentiría culpable en primera persona de la situación generada y del daño causado. Así opinaba Jacob, que conocía bien a su señor y que auguraba una intervención implacable de los soldados.

Faltando poco para la medianoche y con la luna, casi llena, iluminando los caminos, cuando todos menos los vigilantes ocupados de la guardia dormían, se oyó llegar a la tropa. Pronto se encendieron velas y comenzó a congregarse la gente en la suave subida a las caballerizas. Los soldados con Rodrigo a su mando llegaban sucios, cansados y ensangrentados y todo el mundo, en ahogado silencio, observaba con atención a su señor. Este, deteniendo con un gesto a los jinetes, se acomodó en su grupa y se dirigió a sus ciudadanos.

—Esta noche hemos hecho justicia a nuestros pastores. La justicia de estas tierras. Que sepa todo el mundo que el señor de Salazar defenderá a su gente hasta la muerte y que nunca ningún ataque que sufran quedará sin su justa represalia. No buscamos enfrentamientos con nadie y somos gente de paz, pero defenderemos con nuestra vida aquello que es nuestro y que es de ley. No habrá venganza, habrá justicia. Decid por los caminos a todo aquel que quiera escuchar que estas tierras de Salazar son seguras y que toda gente de bien será recibida con los brazos abiertos.

Según los hombres iban descabalgando y los caballos eran llevados a sus cuadras para su descanso, las noticias volaban entre unos y otros. Casi todos los soldados eran callados y discretos, pero los ayudantes hablaban y contaban entre el estupor y el asombro de las gentes. Ninguna baja, todos los ladrones muertos, el campamento destruido, mujeres, niños pequeños y ancianos abandonados, jóvenes imberbes con las fuerzas justas para levantar la espada, asesinados. Nuño escuchaba con horror estos comentarios según se acercaba a la casa de Rodrigo.

Cuando llegó se encontró a Jacob que hablaba con este.

—No necesito vuestra bendición fraile, en cuestión de armas vuestra opinión me es indiferente. Es mi deber proteger a esta gente y lo haré a costa de todo, os parezca bien o no.

—¡Pero los niños, Rodrigo!

—Cualquiera que empuñe una espada contra mí o contra mis hombres debe saber que encontrará las nuestras en su camino, sea hombre, mujer o niño. En la guerra no se preguntan ni la edad ni las intenciones y bien sabéis que se mata con la espada o con la palabra y mata el que la empuña o el que la pronuncia. Las mujeres, los niños pequeños, los enfermos, heridos y ancianos han sido respetados como dictan las leyes no escritas de cualquier batalla. Se les ha permitido llevarse consigo sus enseres y pertenencias antes de quemar el campamento, pero hasta ahí. Ellos y todos los que escuchen lo sucedido deben tener la certeza de que la vida en estas tierras será pacífica o no será. Y ahora dejadme en paz. Estoy demasiado cansado para hablar con débiles y blandos.

Jacob y Nuño abandonaron la habitación sin decir palabra, con semblante serio y pensativo. El cocinero era consciente de que no había tenido valor para abrir la boca en presencia de su señor, pero nada más salir no pudo evitar hablar.

—¡Maldita bestia! ¿Qué pretende?

—No juzguéis si no queréis ser juzgado Nuño —dijo el clérigo. —Y no os dejéis llevar por vuestras impresiones. Si algo no ha sucedido según Rodrigo ha ordenado no seremos tú o yo a los que pida opinión. Lo que haya de ser será, mi querido Nuño.

Dos días más tarde, aún de madrugada, tres de los soldados que habían acompañado a Rodrigo en la matanza abandonaban discretamente el pueblo de Salazar para no volver jamás.

CAPITULO 13. De vuelta al pasado

El mal tiempo había llegado para quedarse... Hacía frío y llovía con cierta frecuencia, haciendo impracticables los caminos y poco recomendable lanzarse a la aventura de los viajes por la zona. Pero lo peor era la niebla. Una niebla densa y espesa que se pegaba a los campos, a las casas y a las gentes haciendo imposible distinguir nada a cuatro pasos. Una niebla silenciosa y oscura, que se reflejaba en su alma y le enfriaba el espíritu y el sentimiento. Una niebla persistente y fría, que le helaba el cuerpo y la voluntad. El no poder mirar hacia afuera le llevaba implacablemente a tener que mirarse hacia dentro y a que los recuerdos que él trataba de borrar le volvieran con la claridad del primer día. ¿Por qué no era capaz de olvidar? En cuanto la lluvia se lo permitía, bien a pie, bien a caballo, recorría aquella aldea por el norte o por el sur, por las laderas de los montes o por los llanos del valle, por los arroyos o por el río grande, tratando de hacer suyos aquellos paisajes, tratando de que aquella tierra real y palpable penetrara en él con la fuerza suficiente como para arrastrar todo lo que ahora ocupaba su mente... El tiempo pasaba lentamente a su alrededor, pero se había parado en su corazón. Y los recuerdos volvían desordenados y dolorosos.

Se veía a sí mismo dirigiéndose con lentitud a la proa de la embarcación. Una brisa alegre y fresca hinchaba las velas del barco y hacía que éste se deslizara con ligereza y elegancia por un mar tranquilo y complaciente. El sol aún de mañana inundaba con mil colores de azules, verdes y blancos un día de esos que merece la pena vivir. El pelo de Rodrigo, más largo que de costumbre, se movía al ritmo del viento como si quisiera contagiar su alegría a su dueño, que se movía con gesto perdido y distante. Se apoyó en las amarras de la proa y miró fijamente la caja que llevaba en sus manos, donde se encontraba todo su pasado, todos los recuerdos, pocos, que había logrado guardar de los años, pocos, que había pasado con Anna. ¡Cuántas preguntas había llegado a hacerse y qué pocas respuestas había encontrado! Aunque aún era joven, sabía que uno se preocupa de lo que quiere preocuparse, pero uno se ocupa, si quiere sobrevivir, de lo que el destino le trae cada día, incluso días tan perfectos como aquél. Pero él ya no quería sobrevivir. Qué sentido tenía continuar cuando uno ya lo había perdido todo. Puso su futuro en manos de aquella mujer, un futuro compartido, un futuro de confianza mutua, un futuro de ilusión y de vida. Ahora en sus manos, sin poder decir ni hacer nada, tenía lo poco que le quedaba del pasado. Veía los rizos de las olas jugar con el viento, el reflejo del sol dibujar en la superficie del agua, pero no veía vida, porque no quería verla. Viajaba a Tierra Santa, a batallar al moro en la cruzada de los papas y de los nobles, donde el que muere lo hace por una causa justa y con honor. Él buscaba una muerte digna, una muerte útil, pero una muerte, al fin y al cabo, que pusiera fin a la inutilidad de su vida, a su incapacidad para darle sentido. Besó la caja antes de dejarla caer en el mar, para que éste guardara en sus profundidades todos sus recuerdos y sus esperanzas. Durante un largo rato miró hacia el fondo de aquellas aguas transparentes que surcaban, esperando un milagro, que no se produjo. Se retiró el pelo de la cara y respiró hondo el aire del mar que le devolvió la tranquilidad, pero no la vida. Ese había sido el primer paso, en el horizonte le esperaba el paso definitivo.

Se veía a sí mismo abriendo los ojos, distinguiendo apenas el rostro medio tapado de una mujer, probablemente una monja, que después de la sorpresa de ver que recuperaba el sentido dibujó una enorme sonrisa alegre y satisfecha. Abandonó con rapidez la alcoba en busca de otras personas a las que dar la buena noticia y dejó que Rodrigo, al que le costaba mucho tragar, echase un vistazo a lo que le rodeaba. No era una habitación lujosa, pero tenía un toque de elegancia y distinción. La cama cubierta con sábanas y mantas de buena calidad y perfecta terminación, manos de monja seguramente, era de colchón mullido y confortable y las almohadas y cojines de pluma resultaban cómodos y suaves. Estaba en las dependencias de alguien de cierta posición y nivel, pero no había nada que le diera una idea del lugar en el que se encontraba. La monja sonriente llegó acompañada de otra de más edad y gesto serio. Comprobó que Rodrigo se encontraba bien y que ya no tenía fiebre y alabó el buen trabajo de los médicos de la casa, un hospital donde se cuidaba, dijo, a cardenales, nobles y ricoshombres, y al mismísimo papa, su santidad Bonifacio octavo, a quien pertenecía y en cuyas dependencias se encontraba. Rodrigo trató de hablar, pero notó que la garganta le ardía y con gestos, solicitó un poco de agua, que la todavía sonriente monja le ofreció al instante. La superiora le instó a permanecer callado y a no hacer ningún esfuerzo para hablar hasta que no le vieran los médicos del hospital, algo que ella procuraría que sucediera cuanto antes. Al parecer, había llegado con múltiples heridas en su cuerpo, pero la más complicada y lenta de curar había sido esa de la garganta, de la cuál sanaría sin duda. Se alegró por su recuperación y fue en busca de los doctores dejándole en manos de la hermana más joven, que resultó ser de habla fácil y suelta.

—Me llaman María de Padua, aunque aquí soy la hermana María sin más. Usamos poco nuestro nombre porque hablamos poco. En la palabra se esconde el pecado, dice nuestra superiora y creo que es verdad porque cuando hablo no soy capaz de parar. Pero en este caso, hermano caballero extranjero, que ya nos diréis como os llamáis cuando estéis recuperado, lo hago por vos, que seguro que estáis deseando saber lo que os ocurrió.

Rodrigo empezaba a marearse ante aquel torbellino, pero asintió con la cabeza.

—Llegasteis moribundo, con muchas fracturas de huesos y muchas heridas con muy mal aspecto. Erais más un fantasma que una persona, pero nuestra amada madre se empeñó en devolveros el color y la vida y nos puso a todas las hermanas a cuidaros y a rezar por vos. Los médicos se esforzaron ante la insistencia del santo padre, que consideraba milagroso que no hubierais muerto ya. No sabemos quién os trajo, pero con vos llevabais una buena cantidad de florines, más que suficientes para pagaros vuestra estancia en este hospital. Quien os dejó tuvo que ser alguien que os apreciaba, porque fuera de aquí nadie hubiese conseguido salvaros. Sea como fuere, gracias a la ciencia, o al cielo, yo creo más en esto, Dios Nuestro Señor decidió hace unos días daros una segunda oportunidad en esta vida y os devolvió a este mundo con buen color y buen aspecto. No debéis hablar todavía porque no es bueno para la garganta y debéis cuidar la comida con mucho líquido y cosas suaves que no os dañen, pero pronto estaréis bien y podréis contarme, a todas las hermanas quiero decir, quién sois y por qué estáis aquí. ¿Queréis un poco de agua?

Rodrigo volvió a asentir y quiso añadir que estaba cansado y deseaba dormir, pero era tan evidente, que sor María de Padua, tan sonriente como antes se despidió con un:

—¡Y ahora a descansar, jovencito!

Fuera quien fuese, aquél que le devolvió a la vida, le había dado otra oportunidad, y la realidad se le presentaba con la urgencia de vivir cada día, para optar por el camino que le llevase a la felicidad.

CAPITULO 14. El rey ha muerto

Su casa estaba terminada. Se habían hecho los últimos arreglos en el interior y se habían colocado muebles, tapices y lámparas, muchas lámparas. Rodrigo había insistido acerca de la luz. La orientación del edificio era de mañana, pero el resto del día era sombrío y las estrechas ventanas, apenas mínimas aperturas verticales, no ayudaban en ese menester. Jacob se había esforzado especialmente en colocar buenos fuegos y buenas luces en todas las estancias y los velones, colgantes y candiles iluminaban cualquier rincón, dando un aire confortable y acogedor al hogar del señorío. Sin embargo, el conjunto seguía siendo austero y el fraile sabía que la casa carecía de vida, algo que sólo una mujer podía darle.

Rodrigo se dejaba visitar por mujeres con cierta frecuencia. Esta era otra de las tareas de Nuño, que en este caso sí, con gran discreción, llevaba hasta su señor mujeres de Medina o de otros lugares del entorno y las devolvía a su lugar de origen, sin que nadie fuera consciente de sus movimientos. Pero aquello, no eran más que meros escarceos del cuerpo, que no dejaban en Rodrigo el más mínimo poso y que, bien al contrario, no hacían más que ahondar en la herida. El señor de Salazar, desde que su amada esposa desapareciera, no había permitido nunca que mujer alguna se acostara en su lecho y era el propio Nuño el que también se encargaba de esto. Aunque su cuerpo se sintiese reconfortado, su espíritu se le manifestaba insatisfecho y vacío y los recuerdos volvían una y otra vez a ser más fuertes que la realidad.

Entre todos sus hombres habían planeado pasar aquellos largos meses de invierno e inactividad que se avecinaban, dedicando la mayor parte de su tiempo al entrenamiento y a la preparación en el arte de la guerra y se habían propuesto que todos, y no sólo los soldados, fueran capaces de manejar la espada y la ballesta con la suficiente habilidad como para proteger la aldea en caso de necesidad. Esto obligaba a todos y especialmente a Rodrigo a entregarse a un esfuerzo físico intenso, que al tiempo que le agotaba le liberaba del decaimiento y de la amargura. Tenía que reconocer que disfrutaba con los ejercicios y con los juegos que Diego y Daniel preparaban cada día. En especial con el de la soga y la espada. Colocaban dos sogas tensas de forma vertical a derecha e izquierda del participante y el juego consistía en cortar las dos sogas con un sólo movimiento y sin mover los pies del suelo. Para las primeras etapas del juego no eran necesarias excesivas habilidades ni fuerzas, pero a medida que las sogas iban siendo más grandes, los espadas iban fallando en sus propósitos hasta que quedaban únicamente Diego y Rodrigo. Estos dos eran los más fuertes y experimentados espadas del poblado y siempre acababan empatados. Allí donde Rodrigo ya no era capaz de cortar la soga, Diego tampoco lo lograba. El señor de Salazar sabía perfectamente que el brazo de su segundo era más joven y poderoso que el suyo y que podría fácilmente segar alguna soga más. Pero también sabía que Diego nunca dejaría a su señor por debajo de él.

Dedicaba mucho tiempo a ordenar y repasar los centenares de libros y escritos que colmaban las estanterías de su biblioteca, con seguridad el lugar más rico de la casa. Su paso por tantos lugares de cultura y conocimiento le habían dado la oportunidad de hacerse con copias manuscritas por frailes y monjes de muchos filósofos, teólogos y pensadores, pero, sobre todo, de hombres de ciencia, matemáticos, naturalistas e inventores, no siempre bien vistos por la Iglesia. Su curiosidad y su afán por aprender, su mente abierta a nuevas ideas y sus muchos contactos con gentes y culturas diversas, le hacían saltarse límites y prohibiciones, cuidando, eso sí, las formas y haciendo que Jacob, el fraile más curioso del mundo, como él mismo se definía, guardase entre sus libros los ejemplares más comprometidos.

Platón, Aristóteles, Pitágoras entre los antiguos y Alberto Magno y Tomás de Aquino entre los modernos ocupaban lugar preferente en sus estanterías, pero era el rey sabio, Alfonso, el favorito entre todos. Su gran saber, que tocaba tantos temas diferentes y que unía experiencias y culturas, subyugaban al de Salazar, siempre dispuesto a pagar bien por alguna copia que no figurara en su biblioteca. Rodrigo no hacía ascos a escritos anónimos, ni a tratados alquímicos, ni a temas que rozaran la brujería siquiera y la presencia de Yusef en el pueblo le proporcionaba oportunidad de acceder a semejantes legajos sin tener que dar demasiadas explicaciones ni a unos ni a otros. Por otra parte, la gran mayoría de los habitantes del pueblo eran analfabetos y eso era algo que Rodrigo no aceptaba de buen gusto. Había comprobado en todos los lugares donde había vivido, que el no preparado, el que carece de los conocimientos básicos de lectura y escritura, se convierte en un ser manipulable y falto de criterio, dado a supersticiones y embrujos y dejando su existencia en manos del azar, del destino o lo que es peor en manos de aquellos que los utilizan en su propio favor. Sabía que cambiar esa situación era una tarea que le superaba, pero había acordado con Juan, que, al menos los más jóvenes, recibirían una instrucción suficiente como para valerse en el futuro de las letras y de los números.

Pero, sin duda, el lugar más especial de la casa era el baño. Se había hecho construir una pequeña piscina de tres pasos de ancho por cuatro de largo llena cada noche de agua caliente hasta la altura de la barbilla y rodeada de braseros que calentaban la habitación, minúscula y cerrada, tal y como había visto hacer a los soldados otomanos en Tierra Santa. Los vapores del agua, los olores a lavanda y miel, el silencio solo cortado por el chapoteo del agua que él mismo provocaba, le hacían sentirse bien, le hablaban de futuro y de esperanza, le daban energía y coraje. Habitualmente alguno de los criados le aplicaba friegas, con los ungüentos preparados por Jacob, en el hombro izquierdo maltrecho desde hacía años y en la espalda en la que la edad y el desgaste habían dejado huellas permanentes.

En esas estaba cuando Diego entró en la estancia y con voz seria anunció

—El rey de Francia ha muerto.

Acabada la cena Rodrigo mandó llamar a sus hombres de confianza con la excusa de ponerlos al día con relación a algunas ideas que quería poner en marcha. La noche era gélida y tanto Jacob, como Diego y Daniel, que fueron los primeros en llegar se acercaron al fuego y calentaron sus manos. Juan y Nuño llegaron algo más tarde, ya que venían de la zona baja de la aldea y traían un aspecto pálido y enfermizo cubiertos como estaban de la escarcha helada de la noche, a pesar de las lanas que portaban. Nuño pidió a los criados que trajeran un caldero y varias jarras de vino y tarros de miel y pronto preparó un vino caliente, cuyos vapores eran capaces de alimentar a un hambriento. Rodrigo no dio opción a ninguno de los presentes y tan pronto Nuño acabó con sus manejos comenzó a hablar en un tono pausado y profundo que llenaba la habitación.

—Felipe el cuarto, al que algunos llamaban el hermoso, rey de Francia, falleció hace unos días tras haberse caído de su caballo, aunque es este un extremo que aún no tengo confirmado. Las noticias que han llegado son muy pocas y faltas totalmente de detalles y no seré yo el que añada ningún dato más. No quiero glosaros aquí ni sus virtudes ni sus defectos, no quiero hablar de sus lugartenientes ni adláteres, ni voy a hacer mención de la relación que mantuvo con el papa Clemente a quien algunos de los aquí presentes servimos hasta su muerte. Sólo os diré que la profecía del gran maestre de la orden del temple, de Molay, se ha cumplido. Tampoco estoy aquí para daros mi opinión acerca de lo que haya podido suceder. A pesar de lo ocurrido a la orden, de la persecución, acusaciones, torturas y muerte que tuvieron que padecer por órdenes del rey, no seré yo el que diga que han sido los monjes soldados los causantes de su muerte. Tampoco os diré lo contrario. Pero en seis meses se han cumplido las predicciones del templario y el papa y el rey de Francia ya no están entre nosotros. Fuimos responsables de la seguridad de Clemente y vimos como moría de causa natural según los médicos. Tal vez algún brebaje, alguna pócima, algún veneno fueran los culpables de aquella muerte. Si fue así, no supimos evitarlo. Con la muerte del rey nada tenemos que ver, pero semejante circunstancia nos vuelve a meter en la historia.

Los hombres escuchaban en silencio las palabras de su señor. Unos recordando lo vivido juntos, otros imaginando los momentos vividos por sus compañeros y todos expectantes a lo que habría de venir.

—Debo contaros algo que muy pocos saben y que ninguno de vosotros ha oído jamás. Cuando Clemente fue coronado papa y el mismo día de su coronación, desapareció de su tiara su piedra más valiosa. Clemente era un hombre débil y asustadizo y muy dado a interpretar cualquier signo negativo como mal augurio, que traería problemas y dificultades a su papado. Aquello le puso muy nervioso y me dio instrucciones para que, sin comentarlo con nadie, buscara aquella piedra preciosa en cualquier lugar en el que pudiera encontrarse. Hice averiguaciones por doquier, investigué con discreción palacios y castillos, espié a clérigos y nobles, pero no encontré el más mínimo rastro de la joya. Como ya sabéis, Clemente debía su entronación al mismo rey Felipe, que consiguió trasladar la sede papal a Avignon, aprovechando los problemas del papa Bonifacio octavo para mantener la curia en Roma, problemas, por otro lado, a los que no era ajeno el rey, ni su lugarteniente Nogaret. La relación entre papa y rey cada vez era más tensa y empeoró cuando Felipe, acosado por deudas ingentes contraídas con el temple, quiso ir contra la orden. Los templarios, como orden que eran, sólo obedecían y respondían de sus actos ante el papa y éste decidió enviarme a París a visitar la encomienda principal de los caballeros para tratar de convencer a de Molay de la conveniencia de condonar determinadas deudas reales. Estando en la encomienda, fui acompañado por el mismo Jaques de Molay a visitar varios recintos donde se depositaban joyas, colgantes, coronas, piezas de oro y plata, documentos y libros de gran valor depositados por Felipe en garantía a los préstamos que los propios templarios le habían concedido... Mi sorpresa fue mayúscula al encontrar la joya de la tiara de Clemente junto a otras de semejante valor, colocadas en unas estanterías. Al referirle al gran maestre el origen de la piedra, éste me contó que la pieza llevaba allí unos años y que había llegado junto con otras como aval de las cantidades solicitadas por la corona francesa. El mismo Nogaret había sido el depositario de las mismas. Enseñé a de Molay el escrito firmado y sellado por su Santidad en el que se describía la piedra con todo lujo de detalles, así como su origen y el año de su desaparición y que siempre portaba conmigo. Comprobamos los documentos de los préstamos concedidos con cargo a aquellas garantías y las fechas concretas y supimos que se traba exactamente de la pieza desaparecida. Jaques de Molay dio las instrucciones pertinentes para que la joya me fuera entregada y adjuntó un escrito para Clemente en el que explicaba lo acaecido. Cuando ya me disponía a abandonar los lugares de la orden, de Molay me llamó para despedirse y me dijo:

—Hijo mío, como habrás deducido, el hallazgo del otro día no favorece para nada la misión que nuestro amado papa te encargó. El rey tiene planes en contra del temple y no parará hasta lograrlos. Quiero que transmitas a Clemente que los monjes soldados actuaremos como nuestras reglas nos señalan, lo que significa que acataremos la voluntad de su santidad y suya será la decisión final. Condonaremos las deudas del rey parcial o totalmente, a voluntad del Santo Padre. Haz llegar esta carta, que te entrego, a Clemente y sólo a él, puesto que los hombres y espías de Nogaret se extienden por todas partes y especialmente entre la curia. Con respecto a ti, Rodrigo, quiero que recuerdes bien estas palabras. Cuando Felipe cuarto, rey de Francia, muera, tú tendrás una misión que cumplir. Sabrás de qué se trata a su debido momento y sólo te pido que creas a los que siempre te han querido y actúes en consecuencia. Vete con mis bendiciones y mi protección y que Dios Nuestro Señor te ilumine.

Rodrigo calló, dejando que el silencio inundara la estancia y que el crepitar de los troncos en el fuego llegara a hacerse insoportable. Diego y Daniel miraban hacia abajo tratando de convertir las palabras de su señor en órdenes que cumplir. Nuño miraba hacia el fuego atónito, pensando lo tranquila que era su vida anterior en Navarra. Jacob trataba de recordar algunas contestaciones y algunos silencios de Rodrigo que ahora encajaban, mientras se arreglaba el sayo. Y Juan, acostumbrado a las cosas de cada día, a los problemas domésticos y sencillos de las tierras castellanas, intentaba arreglarlo todo con una copa recién llenada del vino de la olla.

—Solo os pido, amigos míos, que estemos atentos a cualquier signo especial o extraño por simple que nos parezca. Que procuremos analizar hechos o personas con el criterio y el buen entendimiento que siempre hemos tenido, pero con atención redoblada. Y que sigamos unidos, porque en esto juntos hemos entrado y juntos hemos de salir.

CAPITULO 15. La enfermedad

—¡Avisad a Jacob y a Yusef! ¡Pero deprisa, maldita sea, que vengan ya!

Nuño sostenía en sus brazos a Rodrigo y trataba de tumbarlo en la cama. Había ido como cada mañana a servirle el desayuno y tras un corto saludo el señor se había desplomado en los brazos de Nuño sin pronunciar palabra. Estaba ardiendo y aunque trataba de decir algo, Nuño no conseguía entenderle. Finalmente acertó a colocarlo en el lecho, soltó las ataduras de los ropajes y le retiró las calzas. Fue a buscar agua para mojar unos paños cuando entraron Jacob y el médico jadeantes y con semblante serio y se dirigieron directamente al enfermo.

—¡Acabo de tumbarlo! ¡Ha caído en mis brazos! ¡Está ardiendo!

—Tranquilo Nuño, nada ganamos con ponernos nerviosos y dejadme explicarle a Yusef algunas cosas que debe saber para poder acertar en su diagnóstico. Rodrigo, desde su última cruzada, padece unas fiebres que cada cierto tiempo le repiten y lo hacen con virulencia e intensidad crecientes. Hará dos años que no las padece, pero le han venido afectando de forma intermitente desde que fue rescatado, más muerto que vivo, en tierras orientales.

Yusef asintió con la cabeza y con un gesto de su mano pidió silencio mientras auscultaba a un pálido y sudoroso Rodrigo. Tras unos momentos de reflexión, el judío mesándose la barba dijo:

—Tenéis razón, Jacob. En mi opinión puede tratarse perfectamente de unas fiebres de origen desconocido que afectan al individuo cada cierto tiempo. Si en su momento no se trataron adecuadamente o simplemente no se detectaron, es habitual que dejen secuelas de este tipo. He visto casos parecidos muy severos y que, como bien decís, han ido aumentando su intensidad con el tiempo. Cuando la persona se encuentra descansada y en buen estado de salud su impacto es mínimo, pero si el cansancio o algún enfriamiento afectan al paciente, puede desencadenarse este proceso.

—El señor se quejó anoche de toses y tenía afectada la voz, comentó Nuño todavía asustado.

—Bien —observó Yusef. —El proceso de curación durará unos días y hemos de procurar que el paciente esté limpio y fresco. Enviaré a quien cuide de él, pero además le aplicaremos unas friegas con ortigas y un preparado de eucaliptus y romero, que le aliviarán el pecho y la garganta. Por otra parte, Nuño quiero que prepares un brebaje especial que te indicaré y caldo de gallina y nabos. Esto será lo único que coma en los tres próximos días, luego ya veremos. Y de ninguna manera quiero que Rodrigo se quede sólo. Puede sufrir algún ataque y debo ser avisado de inmediato. Vendré con frecuencia, pero tú te encargarás Nuño de que se cumpla lo que digo.

—No temáis, así se hará —contestó el navarro mirando fijamente a su señor. Contad conmigo para todo.

—Nos turnaremos en la vigía y acompañaremos al enfermo cuanto sea necesario —añadió Jacob con el sosiego que le daba comprobar la experiencia y sabiduría del galeno.

Otras veces había sido él quien había tenido que tratar a Rodrigo en aquellas circunstancias y la presencia de Yusef era una ayuda inestimable.

Había pasado dos días durmiendo, aunque él no era consciente del tiempo ni de las circunstancias. Entreabrió los ojos con dificultad para ver que alguien le miraba.

—¿Dónde estoy? ¿Quién sois?

Jacob se acercó a la cama y saludó a su amigo.

—Son las fiebres Rodrigo, que han vuelto. El mal persiste así que debéis descansar y tratar de dormir. En unos días estaréis mejor.

—Gracias Jacob, encárgate de que todo esté en orden y...

—Descuida Rodrigo, todo funciona incluso mejor que cuando tú das las órdenes. Descansa.

Rodrigo seguía la conversación con los ojos cerrados.

—Me pareció ver a alguien, Jacob. Alguien que….

El esfuerzo y la fiebre volvieron a hacer caer al de Salazar en un profundo y necesario sueño, hasta que el efecto de la enfermedad le abandonase definitivamente.

Al notar el paño fresco y agradable en su frente, notó que estaba tumbado en su cama y que tenía la mente despejada y tranquila. En un momento fue consciente de lo que le había pasado y abrió los ojos. Su sorpresa fue mayúscula.

—¿Quién eres? ¡He soñado contigo!

—Es Kumiko, Rodrigo, la ayudante de Yusef; es china. ¡Bienvenido al mundo de los vivos, amigo mío! —le contestó un radiante Nuño, que no cabía en sí de gozo, convencido como estaba de que eran sus caldos los que habían sanado al señor —Hemos sufrido por vos, mi señor, pero os hemos cuidado con el mayor empeño y esmero del que hemos sido capaces y nos alegramos de volver a veros con buen aspecto.

Avisados por los criados fueron llegando poco a poco todos los demás hasta que Yusef ordenó a todos que esperaran en la sala contigua mientras él comprobaba el estado del enfermo. Sólo Jacob, medio médico, medio curandero, permaneció en la habitación.

—Nos has vuelto a dar un buen susto, mi querido Rodrigo. Has estado cuatro largos días en cama con fiebres altas y convulsiones y delirando sin parar. Ha hecho falta que nos turnáramos entre todos para poder atenderte y sólo esa joven china ha sido capaz de permanecer contigo todo el tiempo.

Rodrigo escuchaba con atención a su amigo, pero buscaba con la mirada a aquella mujer de pelo negro corto y ojos azules que le había parecido un ángel en sus sueños. Yusef intervino con gesto preocupado.

—Me temo que la salud del señor de Salazar está afectada de un mal que no soy capaz de distinguir y que en definitiva no conozco. Son unas fiebres extrañas que seguramente provienen de muy lejos y cuyo tratamiento probablemente sólo conozcan allí. No obstante, he repasado autores árabes, incluso egipcios, guiado por algunas indicaciones que encontré en varios opúsculos del rey sabio, y he llegado a la conclusión de que no existe nada eficaz contra semejante enfermedad. Sin embargo, algunos de estos médicos proponen un brebaje que, si no cura, sí retrasa el problema y creo que vos deberíais tomarlo. El brebaje está compuesto por algunas plantas y raíces y os debería ser administrado durante una semana cada tres meses, pero al parecer tiene efectos muy notables. Os recomendaría comenzar el tratamiento cuanto antes.

—Me pongo en vuestras manos, Yusef, tenéis toda mi confianza, contestó Rodrigo que ya había comprobado que Kumiko no estaba en la habitación.

—Haré que os traigan algo de comer. Necesitaréis ir recobrando las fuerzas y nada mejor que algunas de las sopas bien cargadas de Nuño para conseguirlo.

Rodrigo permanecía adormilado en la sola compañía de uno de sus guardianes cuando la puerta se abrió y uno de los criados entró portando una bandeja que depositó encima de una mesita pegada a la pared enfrente de la cama. Kumiko estaba detrás del joven y esperó hasta que este se marchó. Se dirigió hacia Rodrigo y en un suave gesto de sumisión inclinó la cabeza y dijo:

—Debéis recostaos, mi señor, así tomaréis más cómodo la comida. Su voz era apenas audible. Hablaba con timidez, pero con firmeza y a Rodrigo le gustó.

—¿Habláis mi idioma?

—Sí, lo aprendí de mi abuelo desde muy pequeña. ¿Os ayudo?

Rodrigo intentaba incorporarse en la cama y aceptó encantado el ofrecimiento de la joven. Ésta, con más fuerza de la que aparentaba tiró de él hasta que quedó sentado y colocó las almohadas y cojines de forma que Rodrigo notó un enorme alivio en su espalda, dolorida después de tanto tiempo acostado.

—¿Sabéis que he soñado con vos? —preguntó éste.

—No, señor, no habéis soñado conmigo.

—¿Cómo?

—Me visteis fugazmente cuando despertasteis el segundo día y ahora pensáis en eso como un sueño.

—Es casi lo mismo.

—No mi señor, no lo es.

Rodrigo no pudo evitar una sonrisa. Acostumbrado como estaba a que todos le dieran la razón aquello era divertido.

—Te llamas Kumiko, ¿verdad?

—Sí.

—¿Tiene algún significado?

—Sí, señor, pero debéis comer y descansar. Traeré la comida.

—¿Qué significa?

La joven que vestía un traje oriental azul oscuro ceñido al cuerpo delgado por una banda blanca a modo de cinturón era algo más alta de lo que Rodrigo hubiera supuesto para una mujer china y se movía con una extraña facilidad, como si flotara. Cogió uno de los cuencos de la bandeja y de espaldas a Rodrigo, sin permitir que éste notara como se sonrojaban sus mejillas, contestó:

—Significa niña de eterna belleza.

A partir de ese momento Rodrigo se dedicó a comer en silencio el caldo espeso que Kumiko ponía en su boca con gran delicadeza y a disfrutar de la presencia de aquella niña que acababa de incendiar su vida.

Cuando Rodrigo terminó de comer, Kumiko le hizo tomar el brebaje preparado por Yusef, que sabía a rayos y que el de Salazar se tomó apurando hasta el final un gran vaso de agua.

—Kumiko, me gustaría que te quedaras conmigo un rato, quisiera hacerte algunas preguntas.

—Lo siento, mi señor, pero mis órdenes son que debéis dormir y además de a vos debo atender a otra persona, que también me necesita y que aún no ha comido.

—Sea como decís —dijo Rodrigo algo contrariado por lo que había oído. —¿Volveréis después?

—Volveré siempre que os sea de ayuda. Descansad, mi señor.

Rodrigo se quedó dormido tan pronto la joven salió de la estancia, pero en cuanto el agotamiento se lo permitió hizo llamar a Nuño.

—Háblame de la mujer china, no estoy acostumbrado a que me atiendan personas que no conozco y menos en las circunstancias actuales y necesito saber cualquier detalle.

El cocinero navarro que para estas cosas desarrollaba un sexto sentido le siguió la corriente.

—Os contaré todo lo que sé, señor, pero antes de nada he de deciros que su presencia con vos fue debatida entre todos y entre todos decidimos que no corríais ningún peligro, aunque comprendo que queráis ser vos mismo el que juzguéis. A mí, he de confesaros, me resulta un poco incómodo estar en manos de una mujer y más cuando no es demasiado agraciada como es el caso, mintió Nuño, siempre dispuesto a echar más leña al fuego.

Rodrigo se revolvió en su cama y dijo:

—Id al grano, navarro, ni siquiera sé de qué me estáis hablando.

—Al grano pues. Cuando tuvisteis a bien traeros a Yusef ben Abraham, gran acierto por vuestra parte, éste me exigió que le acompañaran dos personas, un hombre y una mujer de origen chino, que, con frecuencia, le ayudaban a tratar a enfermos y desvalidos. Los chinos, según el judío, poseen conocimientos ancestrales y su cultura es de las más antiguas y sabias. Particularmente él es un hombre de estudios profundos, militar en su tierra y de proceder recto y honorable. Ella le sigue a todas partes como corresponde a la cultura de la que proceden, ya que, y cito de nuevo a Yusef, la mujer pertenece al hombre que la protege y que la cuida y tiene la obligación irrenunciable de estar con él hasta que la muerte los separe. Así, van pasando las mujeres a pertenecer al padre cuando nacen o al abuelo en ausencia del padre o al hermano en ausencia de los demás o al marido cuando se casan.

Rodrigo miraba ensimismado el fuego de la chimenea, como si su vida estuviera pasando por delante de él y él fuera un espectador más. Kumiko ya tenía un hombre al que deberse y aquella cara que se le había aparecido en sueños, aquel ángel que había venido en su rescate era sólo eso, un sueño. Nuño continuó con su relato ajeno a los pensamientos de su señor.

—Llegaron hace unas semanas, pendientes como estaban de la terminación de las casas de la segunda fase de la construcción y han sido bien recibidos entre la gente a pesar de su procedencia. Hombre, ayuda mucho el hecho de que hablen como nosotros. A saber, que dialectos hablarían en su tierra. Según he podido averiguar, pasaron algún tiempo con los germanos, como vos mi señor, pero no debió ser mucho, porque en Medina llevaban ya casi siete años, que es desde cuando el médico los conoce. Él es un hombre mayor y de salud endeble, poco dado a salir, pero de conversación interesante, aunque habla como si fuera un maestro y ella, ya lo habéis visto, señor.

Nada especial, flaca y silenciosa. Justo lo que no debe ser una buena mujer castellana.

Nuño observaba con el rabillo del ojo al de Salazar, que yacía deprimido entre almohadas.

—¿Deseáis algo más, Rodrigo? Tal vez deba dejaros sólo para que descanséis, pues no tenéis buen aspecto. Me recordáis al abuelo.

—¿El abuelo? ¿Qué abuelo? —dijo Rodrigo sorprendido.

—El abuelo de Kumiko, mi señor, no he parado de hablar de él desde que he llegado.

—¿La otra persona es su abuelo?

—Claro, Rodrigo. ¿No os lo había dicho? —preguntó Nuño al que una sonrisa se le comenzaba a dibujar en el rostro.

—¡Maldito cocinero, metomentodo! —dijo el señor tirando un cojín a su hasta entonces amigo—¡Juro que os mandaré colgar boca abajo después de cortaros en mil pedazos!

—¡A lo mejor ha sido un descuido y me olvidé de mencionarlo! —acertó a gritar el navarro escapando por la puerta del dormitorio de Rodrigo, al que pocas veces un engaño había hecho tan feliz.

CAPITULO 16. Kumiko

Podría haber sido cualquiera de los criados o alguno de los soldados asignados a su seguridad personal, podrían haber sido Jacob o Nuño, pero era Kumiko por deseo expreso de Rodrigo la que lo acompañaba en sus paseos por la habitación. Yusef había dispuesto que el enfermo, a pesar de su debilidad manifiesta, se levantara de la cama y caminara hasta que sus piernas dijeran basta. Sólo así recuperaría el tono físico con prontitud y estaría en disposición de hacer una vida normal.

Una vida normal, pensaba Rodrigo. Su vida ya no era normal. Aquella muchacha de ojos rasgados y profundamente azules con extraña forma de ser y de comportarse había entrado en su vida, hasta formar parte de él, como el rayo y el trueno forman parte de la tormenta.

—Háblame de ti, Kumiko.

—No, mi señor nada hay que contar de mí. Todo lo que hago es en beneficio de mi abuelo. Él es el importante y mi existencia está supeditada a él. Así he sido educada y así son las costumbres de mi pueblo, que mi gente, la gente que quiero y respeto me inculcaron desde pequeña, y que vos también debéis respetar. Y mientras mi abuelo viva, así deberá ser.

La joven era reacia a hablar sobre sí misma y era incapaz de levantar la vista hacia el de Salazar, por mucho que este insistiera en ello. Rodrigo, aunque con gran pesar, entendía que no debía forzar la situación, pero no descansaba en su intento por conocerla más a fondo.

—Háblame entonces de tu abuelo.

A Kumiko se le iluminó la cara y agradeció con su gesto que el señor la entendiera y no se enfadara con ella.

—Mi abuelo también es un gran hombre, señor. Su nombre es Li Shen, que significa hombre espiritual y de profunda reflexión. Es un hombre sabio, que fue un gran general del ejército chino y que recibió las máximas condecoraciones militares posibles tras una batalla ganada a los demonios negros del Norte cuando estos ya habían roto nuestras defensas y todo parecía perdido. Mi abuelo dio las órdenes precisas y sacrificando el ala derecha de su ejército logró detener al enemigo para vencerlo finalmente. A aquellos hombres que dieron su vida por los demás los comandaba un joven militar, su hijo. Mi padre.

Unos momentos de silencio, que Rodrigo no quiso romper, acompañaron a la pareja mientras recorrían la estancia. Kumiko finalmente continuó.

—Mi abuelo aceptó aquellas distinciones, pero el dolor que anidaba en su corazón hizo que renunciara a todos sus cargos, abandonara el ejército y decidiera que todos dejáramos aquellas tierras y nos trasladáramos al centro de Europa. Mis dos hermanos renegaron de él, abandonaron nuestro hogar y se quedaron para desarrollar sus carreras militares. Mi madre enferma y desesperanzada por la muerte de su esposo vino con nosotros, pero no pudo soportar el viaje y murió antes de llegar a tierras otomanas. Y yo, todavía muy niña y huérfana cumplí con la tradición y costumbre que había aprendido y continué con mi abuelo, al que juré seguir hasta la muerte. La experiencia de Li Shen nos sirvió para ganarnos la vida, pero las tierras que habíamos elegido eran duras y su gente tenía un carácter que no encajaba con el nuestro. Mi abuelo decidió que buscaríamos suerte más al sur y acabamos en el reino de Aragón, donde conocimos a Yusef, que se disponía a trasladarse a Medina. Mi abuelo y el médico judío pronto se hicieron amigos y con él emprendimos el viaje hasta aquí.

Rodrigo estaba cansado y pidió a la joven que lo sentara para recobrar fuerzas. Estaba débil y era algo que no podía soportar. Era un pésimo enfermo, como todos los hombres, le había dicho Kumiko y aunque ya había pasado otras veces por aquellas largas recuperaciones se le hacía insoportable ver cómo sus músculos carecían de energía y su mente se mostraba torpe y agotada. Tomó algunos sorbos de agua y sin mirar a la muchacha preguntó:

—¿Qué edad tenéis?

—27 años, mi señor. Salimos de nuestra casa cuando tenía 16.

—¿Y qué haréis cuando vuestro abuelo muera?

La pregunta era muy directa. De alguna forma al de Salazar le resultaba sencillo hablar con ella de las cosas complejas, pero Kumiko se ruborizó.

—Él goza de mala salud y se está quedando ciego. Sé que sólo aceptó seguir a Yusef y a su familia porque piensa que este lugar será bueno para mí cuando él me falte. Cree que aquí encontraré un marido y podré vivir a su amparo, porque ya nunca volveré a China. Nos fuimos una mañana soleada y alegre y mi abuelo al irnos hizo que me girara, que contemplara el lugar que había sido siempre nuestro hogar y que le prometiera que nunca me permitiría a mí misma volver a pisar aquellas tierras. Así que ahora él ha decidido que éste será mi hogar.

—Cuando me recupere me gustaría conocer a Li Shen, dijo Rodrigo cogiéndose del brazo de Kumiko e iniciando una vez más su lento paseo por la alcoba.

Al cabo de unos días, el paciente había recobrado el color y aunque todavía no participaba en los juegos de los soldados ni montaba a caballo, sí despachaba con Jacob, con Juan o con Diego o se tomaba una copita de vino endulzado con Nuño, que le ponía al tanto de chismes y comentarios. Las pócimas del judío parecían mágicas y causaban un efecto inmediato en el enfermo, hasta el punto de que, harto ya de tanta cama y de estar encerrado entre cuatro paredes, se había levantado y había decidido dar un paseo. Todavía era de noche cuando salió de la casa. Una noche clara y limpia, llena de estrellas y presagio de un día, por fin, soleado y sin lluvias. Se abrigó cuanto pudo pues en su estado no podía permitirse coger frío y la temperatura seguramente sería muy baja. Caminó por la zona alta del pueblo durante un buen rato, reconfortado con el aire gélido que penetraba en su cuerpo y que curiosamente hacía que se calentara. Sin darse cuenta fue bajando hasta las casas y al pararse notó entre las sombras de la mañana que ya empezaba a clarear, una figura que se movía lentamente. Permanecía en la misma posición y movía brazos y piernas con un ritmo suave y acompasado. Su cuerpo se balanceaba como los juncos con la brisa y sus brazos hacían figuras que asemejaban el vuelo de las aves. Era Kumiko la que danzaba al ritmo de una música apenas perceptible que salía de la casa. Rodrigo interpretó que aquella melodía de escasas notas largas provenía de una flauta y dedujo que era el abuelo quien la tocaba. La joven, vestía un pantalón ancho y una especie de camisola sujeta a la cintura por un cordel. Iba totalmente de blanco, llevaba los pies descalzos y se apoyaba en una esterilla colocada al frente de la casa y mirando hacia el amanecer. Su ropa iba dejando estelas en el aire entre los movimientos ya terminados y los aún por venir. En un giro repentino y brusco el cuerpo de la muchacha se irguió quedando completamente recto y sus brazos se extendieron hacia adelante con las palmas de las manos muy abiertas y hacia arriba.

Fue un momento mágico. En el mismo instante en el que el sol despuntaba en el horizonte, Kumiko inclinó la cabeza en señal de respeto y bienvenida y pareció recogerlo con sus manos, mientras sonaba una única nota de fondo. Todo permaneció en absoluta quietud hasta que el sol salió redondo y completo, posado sobre las palmas de las manos de aquella mujer capaz de detener el tiempo y de convertir cada minuto en algo especial y que, tras una profunda reverencia, retrocedió sin volver la cara al astro rey hasta entrar en su casa. Rodrigo permaneció inmóvil tratando de fijar cada instante de lo que había contemplado y dejando volar su mente en un ejercicio que le transmitía una paz infinita y le hacía sentirse bien consigo mismo. Había sentido como la joven recogía con sumisión y respeto la vida que le era entregada, el destino que le correspondía y que mejoraría o empeoraría hasta el día siguiente según viviese cada momento.

…………………………………………

Rodrigo había pensado mucho acerca de Kumiko, a la que no había visto últimamente. Yusef la había encargado otras tareas, ya que el de Salazar comenzaba a hacer vida normal y ya podía valerse por sí mismo y Rodrigo no había querido dar más oportunidad al destino. Había llegado a la conclusión que su propia debilidad física le había llevado a ablandar su espíritu y le había hecho proclive a sueños y enamoramientos. Ahora que estaba recuperando la normalidad, las cosas volverían a su cauce y las necesidades pasajeras de apoyo y cariño serían historia. Pero lo que había vivido aquella mañana le había convencido de lo contrario. Aquella mujer le atraía. No era su belleza lo que llamaba su atención, a pesar de que aquellos ojos profundamente azules y que tan poco le miraban, le recordaban mares tranquilos y serenos sobre los que había navegado. No era su cuerpo, excesivamente delgado ni su porte, humilde y tímido. Era la seguridad que transmitía en sus opiniones, en sus movimientos, en sus convicciones. Rodrigo se sentía a gusto, confiaba en ella, deseaba compartir con ella sus pensamientos más superficiales y los más ocultos. Su forma distinta de enfrentarse a las situaciones, su espíritu libre, el exotismo de su cultura, el hecho de transmitir una extraña energía que el señor de Salazar podía notar cuando estaba a su lado, transformaban a la muchacha en algo especial, que Rodrigo todavía no podía expresar. No era amor. Al menos no el amor que permanecía en su mente y le había sido arrebatado. No el amor pleno de pasión, ilimitado y voraz que había conocido con Anna y que le hablaba de futuro, de sueños y de objetivos, de caminar y de conocer. Sin embargo, éste era un sentimiento confiado, de esperanza, de compartir ideas y tiempos, de volar juntos sobre lo ya vivido y de aterrizar sobre las manos del otro, sintiéndose seguros por su experiencia y su conocimiento. Firmeza. Eso era lo que admiraba de Kumiko. La firmeza de sus actos y de sus creencias que invitaban a dejarse llevar por ella con la suavidad y dulzura con la que era capaz de recoger al propio sol del amanecer.

Invitaría a Kumiko y a su abuelo a cenar en su casa tan pronto como pudiera.

CAPÍTULO 17. Don Hugo en Salazar

Esto no podría suceder, sin embargo, en los próximos días. Don Hugo de Montija se había enterado de los problemas de salud de Rodrigo y había anunciado su presencia en Salazar tan pronto el señor se hubiera recuperado. Éste, agradecido a su buen amigo había aprovechado aquella circunstancia para invitar al de Medina a inaugurar la nueva casa y a pasar unos días en el pueblo, que todavía no había visitado. La presencia del alcalde era siempre un motivo de alegría para el de Salazar. Era un hombre extraordinariamente informado, que manejaba fuentes de primera mano, tanto en la política nacional como en lo referente al complicado escenario internacional, que la muerte del rey francés dibujaba en una Europa llena de incertidumbres y problemas y azotada últimamente por conflictos y malos presentimientos. Sea como fuere, procuraría que Don Hugo pasara un par de noches en Salazar disfrutando de buenos paseos, buena comida y buena compañía. Encargaría todo a Nuño, y en el todo no debería olvidarse que el invitado era un respetable viudo, que agradecería, sin duda, compañía femenina agradable y de buen ver. Las costumbres eran las costumbres, solía decir con sorna el navarro, y esta casa no debe caer en el error de no atenderlas como se merecen.

El séquito apareció poco antes del mediodía. Lucía un sol de invierno, aunque el cielo estaba jaspeado de nubes altas y blancas. La temperatura era agradable siempre y cuando se permaneciera en activo y la algarabía propia de la hora se veía aumentada por la expectación levantada por la comitiva. Teniendo en cuenta que muchos habían llegado desde la propia Medina, la sensación general era de satisfacción porque el alcalde, antes lejano y difícil de ver, se encontrara entre ellos a tan sólo unos pasos y sobre todo de alegría porque Rodrigo había declarado los dos días, que Hugo pasaría en Salazar, festivos y habría buena comida, música y teatro en las calles engalanadas del poblado. En el fondo, todos se encontraban felices, porque su señor era alguien importante en la región y esta visita, la primera oficial de un alto cargo de la zona así lo atestiguaba. El duro e intenso trabajo había merecido la pena.

Rodrigo salió a recibir a su amigo y después de un breve refrigerio recorrió con él el pueblo, enseñándole cómo estaba estructurado y cómo habían resuelto las diferencias de altura del terreno, las zonas de fuego y las conducciones del agua. Don Hugo ensalzó sobremanera la limpieza general de la aldea, a pesar de los muchos animales que allí se concentraban. Sin duda, eran las calles empedradas y adoquinadas y los pequeños canales centrales que ayudaban a hacer circular el agua, evitando charcos y acumulaciones de suciedad, que sólo provocaban pestilencia y moscas, lo que más llamaba su atención. Rodrigo explicó que había visto semejante solución en varias ciudades alemanas y francesas, donde eran frecuentes las lluvias, pero que haber podido construir todo desde cero, había ayudado a que el conjunto tuviese un mejor aspecto. Al alcalde de Medina, buen conocedor de todas las vicisitudes que afectan a una población, no se le escapaba un sólo detalle de las soluciones que entre Rodrigo y Jacob habían aplicado a Salazar y acabó manifestando su orgullo por tener por aliado un señorío tan organizado y competente. Hizo continuados elogios a Jacob por su inteligencia y conocimientos y le propuso compartir parte de su experiencia con sus arquitectos, al tiempo que anunciaba que utilizaría toda su influencia familiar para obtener de su hermano Juan los secretos e informaciones ocultas utilizadas en las obras.

Tras una comida frugal y un ligero descanso, Hugo y Rodrigo recorrieron a caballo gran parte de las tierras del señorío. Cabalgaron por los campos, ahora baldíos y que esperaban poner productivos en unos meses, siguieron la corriente del río grande y visitaron las reparaciones que se estaban llevando a cabo en el molino viejo y que Jacob dirigía. Subieron por las laderas de los montes, llenas de hongos y setas que el de Medina fue haciendo conocer al de Salazar, distinguiendo las comestibles de las venenosas y las simplemente pasables, de las que sin excusa alguna debería catar. Vieron el poblado desde las colinas cercanas y desde el horizonte más lejano, bajo la débil luz del otoño y en las penumbras del atardecer. Hablaron sin parar, compartieron experiencias y temores, inquietudes e iniciativas, banalidades y pensamientos profundos, definieron el territorio común que dos amigos nuevos van construyendo, colocando confianza y compañerismo, respeto y admiración, enseñanza y vivencia.

Finalmente llegaron agotados a la casa grande y se encaminaron directamente a los baños. Hugo no pudo menos que lanzar una exclamación de sorpresa y aprobación al contemplar las dos pequeñas cascadas de agua caliente que brotaban de la misma pared un poco por encima de su cabeza. Lejos de realizar ningún comentario adicional dejó que el agua se deslizara por su cuerpo y deslizó su brazo hacia una pequeña repisa donde encontró diferentes jabones y aceites perfumados, que usó con generosidad y agrado. Cuando hubo terminado fue a reunirse con su amigo que ya esperaba en la piscina, se introdujo en ella y tras dejarse cubrir completamente por el agua, apareció en el otro extremo donde encontró un pequeño saliente en la pared en el que se apoyó.

—Sois un hombre sorprendente, Rodrigo. Nadie diría que, tras un semblante severo como el vuestro, se esconde un hombre tan erudito y refinado como vos. Sois un compendio de lo mejor de cada pueblo. Sois, observador e inteligente y esto último lo demostráis rodeándoos de gente que sabe más que vos y lo hacéis sin que esto trascienda. Me complace saber que sois así, mi querido amigo, porque en estos tiempos es difícil encontrar lo humilde y lo sabio juntos.

—Me aduláis en exceso Hugo, pero he de daros la razón en ese punto. He visto muchas cosas a lo largo de mi vida, lo fastuoso de los palacios y lo atroz de las guerras, la inteligencia del hombre y su crueldad, la belleza de lo natural y su fuerza imparable, la vida placentera y la muerte mísera y todo esto me ha llevado a conclusiones. Nadie lo tiene todo, siempre hay alguien más sabio, más experto, más inteligente, más bello, más fuerte, más bondadoso y, sobre todo, más feliz. Nada te asegura la felicidad, nada te hace superior a los demás. He visto caer a los más fuertes, envejecer a los más bellos, enloquecer a los más inteligentes, arruinarse a los más ricos y nunca he conocido a un hombre siempre feliz. Para mí la felicidad sólo es instantánea y se es seguramente más feliz en su búsqueda que en su disfrute. Nunca hay que renunciar a ser feliz, y en ese sentido, a lo largo de mi vida he querido aprender de aquellas situaciones que me ayudaban a disfrutar de momentos que me acercaban a mí mismo. Porque cuando yo he sido más feliz ha sido por haber logrado encontrarme a mí mismo, aunque han sido tan pocas veces... Todo esto que veis y que os gusta son pequeñas ayudas para tratar de encontrarme, como lo son mis amigos, que me brindan inteligencia, lealtad y amistad y sin los cuales nada sería igual. El camino hacia la felicidad de uno mismo siempre pasa por los demás y tal vez su secreto radique en que sólo haciendo felices a los demás se pueda alcanzar la felicidad plena.

Rodrigo permaneció unos segundos en silencio y tras meditarlo un instante lanzó a su amigo una pregunta que tenía ganas de realizar, pero que tal vez en otra ocasión no se hubiera atrevido. ¿Serían los vapores del agua caliente? ¿Serían los olores embriagantes a miel, lavanda y romero? ¿Sería la influencia de Kumiko, que le aligeraba la lengua y le liberaba de falsos prejuicios?

—Decidme, Hugo, ¿cómo me ven los demás? ¿Qué se dice de mí?

El alcalde chapoteó lentamente en el agua y se deslizó suavemente hacia otra de las esquinas.

—Se os ve con temor. Vuestra trayectoria impresiona, tened en cuenta que esto, no dejan de ser tierras castellanas, alejadas de capitales, reyes y cortes, poco acostumbradas a que en las mismas residan ciudadanos con relación tan directa con personas universales y menos con papas. Dais miedo, porque vuestra fama habla de vos como un guerrero de cruzadas, una espada casi invencible, una leyenda para moros y cristianos y un hombre habituado a disputas, luchas e inquinas, siempre contra los más fuertes. La forma en que acabasteis con los ladrones no ha hecho más que incrementar vuestro halo de fuerza y misterio y vuestro concepto de la justicia y del honor. Los nobles arden en deseos de conoceros y también el clero, amén de las jóvenes doncellas y viudas, más peligrosas aún que los anteriores.

—Me preocupa lo que decís, Hugo. No es la imagen que quisiera que se tuviera de mí. ¿También vos me veis así?

—No exactamente, pero yo os conozco personalmente y mi opinión no es válida. Los nobles, ricoshombres o comerciantes poderosos recelan de vos, mi querido amigo. Todos se preguntan lo que os traeréis entre manos y a quién estaréis sirviendo ahora y desconfían de vuestra fuerza y de vuestras intenciones. Los tiempos no son claros, existen muchos intereses contrapuestos, muchas promesas poco lícitas y mucho juego deshonroso, y nadie sabe a qué atenerse. No os lo toméis a mal, pero tal vez una visita a alguno de ellos no hubiera estado de más. Así, hubierais conseguido aplacar los nervios y las dudas de más de uno. No obstante, mi señor os ha disculpado aduciendo que fue él quien no os permitió visitar a nadie en tanto no se hubiera firmado nuestro acuerdo y que él mismo o yo en su lugar, si la enfermedad se lo impide, os acompañaremos personalmente a rendir los honores correspondientes tan pronto el tiempo lo permita.

—Os doy las gracias con sinceridad, Hugo, y hacerlas extensivas a Don Sancho con mis respetos. Os pido con urgencia que me orientéis en esto de los protocolos sociales. Vengo de otras tierras, menos educadas y más bárbaras, en las cuales no se marcan estos procederes y a fe mía que ignoro las normas del más mínimo comportamiento, dijo un ruborizado Rodrigo al que la vergüenza le aumentaba a medida que era consciente de su falta de tacto. Muchas veces algunos gestos banales tienen más fuerza que la mejor de las voluntades.

—Tampoco hagáis de esto un mundo, le consoló el de Medina. Cuando tengáis la oportunidad comprobaréis por vos mismo que la nobleza no es tan noble, ni los ricos tan pudientes, ni los políticos tan influyentes. Veréis que el clero está dividido, que los aspirantes al trono crecen tan rápido como los impuestos y que las gentes de buena fe escasean y están confundidas y engañadas. ¡Bienvenido a Castilla, mi señor!

Por la noche se sirvió una cena en honor del alcalde a la que asistieron Jacob, Diego, Juan y Yusef, por deseo expreso del invitado. Daniel no quiso dejar la seguridad a nadie en ocasión tan comprometida y Nuño, en sus mejores galas de cocinero, prefirió servir la mesa que sentarse a ella. El banquete fue muy apreciado por todos los comensales, en especial por don Hugo, que solicitó con insistencia las recetas culinarias de Nuño, que se negó en redondo a desvelar trucos ancestrales del reino de Navarra, en los que basaba, según él, tan exquisitos platos. La cena se sirvió en un ambiente relajado en el que no faltaron ni los músicos, ni las danzas, ni la poesía de artistas y trovadores traídos expresamente para el acontecimiento.

Al acabar la cena todos pasaron al salón principal y se repartieron en las sillas altas colocadas en torno a la chimenea, cuyos leños ardían con fuerza y al tiempo que calentaban la estancia, le daban un aire misterioso que las pocas velas encendidas no ayudaban a evitar. Se sirvió el vino traído al efecto por el de Montija como obsequio al anfitrión y que resultó ser un caldo excelente de las tierras de Haro y del que el alcalde había hecho acopio para su consumo personal. Se sirvieron también licores de cebada, de bayas, orujos y aguardientes para bajar la copiosa cena y todos se apuntaron a repetir en varias ocasiones. La atmósfera era la ideal para que la lengua y las ideas viajasen por libre y se inspirasen en los mundos de lo extraño y de lo mágico. Don Hugo, que dominaba el arte de la palabra y de la relación fue el primero en hablar.

—¿Sabéis amigos míos lo que escuché hace unos días? Por lo visto han encontrado unas islas misteriosas al sur de Al-Ándalus, a las que llaman las Afortunadas por su clima suave y que están habitadas por guerreros salvajes. Llegar hasta allí es tarea casi imposible por la fuerza de los mares y de los vientos, que vuelcan los barcos con su tripulación y sus caballos a bordo como si fueran hatillos de paja. Pero lo más extraordinario es que, según se dice, en ellas existen grandes tesoros de oro, plata y piedras preciosas.

—Eso no es nada comparado con lo que tuve la oportunidad de leer en un escrito secreto en la biblioteca de las estancias personales de Su Santidad, intervino Jacob cuando los hombres aún no habían terminado de asimilar los comentarios anteriores. Estaba yo una tarde ordenando ciertos papeles por indicación de uno de los asistentes de Clemente cuando me encontré con unos escritos que, sin duda por error, estaban entre aquellos legajos. Inmediatamente fui consciente de que los papeles eran confidenciales, pero, precisamente por eso, no pude evitar leerlos. Al parecer, había llegado al puerto de La Rochelle en las costas francesas un barco procedente de un extraño lugar cargado de plata hasta los bordes y con destino a la orden del Temple. Según pude leer, se trataba del tercer navío que regresaba de unas lejanísimas tierras al otro lado de los mares, donde habitan hombres y mujeres de escasa altura, que van semidesnudos y que disponen de riquezas sin fin. Son paganos y adoran a diferentes dioses y al sol y nunca habían visto hombres blancos ni caballos. Pero lo más increíble era que todos los componentes de las diferentes expediciones eran pobres caballeros templarios, ayudados por aquellos indígenas morenos y fibrosos. Según se informaba al papa a través de aquellos escritos esa era la forma en que la propia orden obtenía sus riquezas y financiaba sus obras.

Los hombres permanecieron mudos ante tal revelación y Nuño, como siempre fue el primero en intervenir.

—¡Eso es imposible! —gruñó —Todo el mundo sabe que al final del mar que vemos está la gran cascada y que de ahí nadie vuelve, amén de las criaturas gigantescas y de varias cabezas que habitan los mares y que seguramente serán las responsables de hacer desaparecer barcos y hombres.

—Siento llevarte la contraria mí, desde hoy más que nunca, apreciadísimo cocinero —dijo Yusef con voz pausada y clara, tal vez más clara de lo normal —En los libros del gran Alberto Magno, profesor de la universidad de Colonia y maestro, entre otros, de Tomás de Aquino se explica con claridad que la tierra es redonda.

—¡¿Cómo!? —exclamaron todos al mismo tiempo, excepto Jacob y Rodrigo, conocedores de las obras del sabio alemán.

—¡Eso es imposible! ¡¡Es una herejía!! —volvió a gruñir Nuño.

Yusef con gran tranquilidad se levantó, tomó una manzana del frutero y la enseño a los presentes a la tenue luz de la habitación y a la altura de sus ojos.

—¿Veis la manzana?

Todos asintieron.

—¿Diríais que es aquí donde está el horizonte? —preguntó señalando el lugar más alto de la manzana.

Todos dijeron que sí.

—Permitidme hacer una marca en la manzana con mi cuchillo. ¿La veis bien?

Todos volvieron a asistir.

—Este es por tanto el límite de lo que nuestra vista es capaz de discernir, es decir el límite de la gran cascada. ¿Os vale?

—Nos vale.

Giró la manzana hacia atrás, hasta que la marca desapareció.

—¿Veis ahora mi marca?

Todos lo negaron.

—Pero sigue habiendo un horizonte, ¿verdad?

—Sí.

—De acuerdo, lo marcaré otra vez.

Lo marcó y giró de nuevo la manzana, pero esta vez hacia adelante, hasta que se vieron los dos cortes del cuchillo.

—Hay dos marcas, ¿verdad? Eso quiere decir que es posible que haya dos cascadas, o que si la tierra es redonda no haya ninguna y se pueda navegar sin límite.

—¡Eso es imposible! —insistió Nuño —Dejaros de trucos que no entiende nadie y que más parecen brujería que otra cosa, Yusef. Y además a mí me parece eso una solemne tontería. Si es como vos decís, cuando una parte de la tierra estuviera arriba, la otra estaría abajo y el agua de los mares y de los ríos y de las fuentes se caería. ¡Y eso es im-po-si-ble! —acabó Nuño angustiado y nervioso, porque sabía que el médico, aunque no era gran bebedor, podría estar confundido o borracho; pero aquello eran palabras de Alberto y tanto su señor como el fraile admiraban a aquel hombre.

—¡Calma, Nuño! Hay cosas que no comprendemos y que nadie nos puede confirmar. Es cierto que los templarios poseían enormes riquezas. Yo las he visto. Y es difícil de creer que hayan acaparado tanto con los enormes gastos que se les suponían y las inmensas obras que financiaron, incluidas catedrales, encomiendas, hospitales y castillos. Los números no salen y la información del papa difícilmente sería un embuste. Me parece de mayor importancia que existan tierras más allá de los océanos y que estén habitadas. ¿Os imagináis otras culturas, otras religiones, otras formas de vida? En relación a que la tierra sea una esfera, es algo que me supera y que no puedo argumentar, pero lo cierto es que hay muchas cosas que desconocemos y cuando se prestan oídos se pueden escuchar historias que superan a la más fértil de las imaginaciones. A mí me ocurrió en la ciudad alemana de Soest cuando tomábamos unas cervezas con gente del lugar. Se nos acercó un hombre desaliñado y de largas barbas, con los ojos perdidos y la mente confusa. Contó historias que nadie creyó, excepto una que con el tiempo he vuelto a oír. Había sido marinero por los mares del norte y contaba de hombres y mujeres que habitaban tierras de hielo, donde no había campos, ni árboles, ni cosechas, ni siquiera casas donde vivir. Al parecer eran trashumantes y fabricaban casas de hielo. Durante muchos meses sólo había noche y durante muchos otros sólo tenían día. En los momentos de noche, sus cielos se teñían de amarillo, de verde, de rojo o de violeta y cuando la naturaleza se enfadaba hacía retumbar la tierra enviando rayos y centellas que partían el hielo del suelo y de las montañas. Se alimentaban de pescados y de extraños animales desconocidos para nosotros y tomaban de ellos su alma y su espíritu besando al animal cuando este moría y absorbiendo su ser. De esta manera la madre naturaleza a la que adoraban conservaba todas las almas del universo. Hablaba de gigantescos monstruos en forma de osos blancos y ojos de hielo, que todo lo destruían porque todo lo podían.

Jacob, que estaba dormitando entre dos calores, el del fuego y el del licor, fijó momentáneamente la vista en Nuño para decir:

—Esos animales extraños que cita Rodrigo llevan el nombre de pájaros bobos.

Nuño, dispuesto a saltar a todas, soltó una carcajada y exclamó:

—Yo tuve una vez una mula que también estaba boba, cuando le decías arre se paraba y cuando le decías sooo echaba a andar, cuando todos los caballos saben que es exactamente al revés.

Todos echaron a reír y Rodrigo esperó a que todos acabaran sus tragos para continuar.

—Aquel hombre extraño y distante nos habló de una cadena finísima de oro de cuyo extremo colgaban tres perlas negras, increíbles por su brillo y su belleza. Según decía la leyenda hace siglos uno de sus antepasados se lanzó a las aguas bravas y heladas del mar tratando de rescatar a una muchacha que pedía ayuda. Se hundió en lo más profundo de las olas y fue devuelto a las arenas de la playa minutos después. Todos lo daban por muerto hasta que empezó a toser y pudo recuperarse. Al abrir su mano derecha todos pudieron ver tres perlas negras que por aquél entonces significaban los tres regalos de la vida: el amor, los hijos y la sabiduría. En la palma de la mano se le había quedado grabada la cara de Aisha, la reina de la vida y de los mares.

Desde entonces y en honor a dicha reina su antepasado preparó una cadena sobre la que ensartó las tres perlas y nunca más se la quitó. Al llegar a las tierras heladas del norte, aquel hombre se enamoró de una de las muchachas de la tribu y entregó como dote el colgante. Según cantan aquellas gentes los vieron partir en el barco y nunca más supieron de ellos, porque Aisha, celosa de la muchacha, se los llevó consigo para siempre.

Los hombres permanecieron largo rato en silencio ensimismados con los juegos de las llamas y los vapores del alcohol. Fue Diego el que rompió el silencio.

—A mí me salvó la vida mi caballo —comenzó el soldado —Estábamos en plena batalla contra las fuerzas moras y conseguíamos avanzar con rapidez excepto en una zona a mi izquierda, donde al parecer el enemigo se había hecho fuerte. El polvo que se levantaba entre caballería y hombre de a pie impedía distinguir nada a tres pasos de distancia por lo que jaleé a mi caballo hacia allí. Cuando estaba llegando al centro de la lucha mi caballo giró repentinamente y dando un brinco, salvó un golpe que hubiera sido fatal para los dos. Cuando intentaba detener a mi montura pude divisar apenas unos instantes una figura terrible, un gigante tan alto como mi caballo y probablemente tan pesado, que caminaba hacia adelante con tres flechas incrustadas en el pecho y estaba cubierto de sangre. Portaba un garrote de al menos tres codos con afilados trozos de metal dentro de la madera y que destrozaban de un sólo golpe a cualquiera que pillara de por medio. Pude fijarme en su rostro lleno de cicatrices y heridas, donde unos ojos rasgados y sin vida buscaban una nueva víctima. Los hombres aseguraron después que aquel ser tenía dos cabezas, lo que hacía que pudiera actuar siempre con ventaja y por sorpresa. Antes iría a la hoguera que negar lo dicho por mis soldados, aunque no tuve tiempo de comprobar por mí mismo aquella circunstancia. Con la misma facilidad con la que apareció, desapareció, y no encontramos rastro ni referencia del gigante nunca más.

Nuño carraspeó con solemnidad y con gran importancia comenzó a hablar.

—Lo que os voy a relatar no lo vi, pero pondría mi mano dentro de una olla ardiendo por la persona que me lo contó. Estaban una noche tranquila de verano a la fresca de la muralla de un pueblo navarro unos cuantos amigos apurando unos cuencos de vino. Las puertas principales ya se habían cerrado y sólo quedaban encendidas unas pocas antorchas que ayudaban a los vigías en su tarea protectora. Eso, y una gran luna llena que daba un color plateado y brillante al paisaje. Sin saber por dónde había aparecido, se les presentó una anciana vestida de negro y con andar dificultoso, a pesar de apoyarse en un cayado. La vieja estaba pasando de largo sin mediar palabra cuando aparecieron dos soldados gritando: ¡Es una bruja! ¡Detenedla, es una bruja! Tan pronto escuchó a sus perseguidores la anciana dio un gran salto hacia la pared de la muralla y comenzó a escalarla como si de un gato se tratara. La muralla tendría al menos quince codos de altura y según trepaba a enorme velocidad los ropajes se le iban desprendiendo hasta quedar desnuda, sólo cubierta por su cabello larguísimo y de un negro muy intenso. La vieja se había convertido en una joven muy bella y de piel blanca, pero según se acercaba a lo alto de la pared el pelo desapareció completamente y su color se transformó en azul oscuro y sus ojos pasaron a ser dorados. Una vez arriba se detuvo por un momento miró fijamente a los hombres y lanzó un grito sordo antes de desaparecer. A los amigos y a los centinelas se les heló la sangre y juraron que no dirían nada a nadie por miedo a aquella criatura del demonio.

—Hablando de extrañas apariciones he de comentaros algo que hasta ayer achacaba a habladurías y visiones, pero que hoy no tengo razones para ocultar.

Era Juan el que hablaba y todos prestaron gran atención, a pesar del cansancio y de lo avanzado de la hora.

—Hace algunos meses varios de los trabajadores que contratamos en Medina y que nos ayudaron con las obras contaron por ahí que habían visto un extraño personaje en la ladera del monte justo encima de la parte alta del pueblo. Era un hombre alto, muy alto, de edad indefinida, negro, con vestiduras de monje y completamente calvo. Por la descripción y por el lugar tan inaccesible al que se referían, no le di la más mínima credibilidad y lo achaqué a algún exceso de vino o de cerveza. Hace varias semanas una joven de la aldea, de las últimas en llegar, dijo haber visto algo parecido, aunque su visión era muy inconcreta y únicamente coincidía en el lugar de la aparición. Traté de preguntar de nuevo a los hombres que habían divisado al individuo la vez anterior, pero todos habían terminado aquí sus labores y habían regresado a sus hogares de origen. No le di mayor importancia y casi se me había olvidado hasta esta mañana, cuando yo mismo he visto al extraño, en el lugar donde siempre aparece y con la descripción exacta que os he contado. Sólo lo he visto fugazmente, con la luz nueva de la mañana y bajo la influencia de un lento despertar, pero no cabía ninguna duda, era él.

Ninguno se tomó a broma aquellas palabras, ni por quién las contaba, ni por lo que suponían. Don Hugo y Rodrigo intercambiaron una mirada tratando de encontrar alguna explicación el uno en el otro, pero fue Diego el que habló el primero.

—Informaré a Daniel inmediatamente para que redoble la guardia y coloque centinelas apostados en la cercanía.

—Hacedlo así, Diego, y si os parece, Hugo, con gran pesar y cansancio damos por concluida la velada en vuestro honor y confiamos en que haya sido de vuestro agrado y nos visitéis en el futuro con mayor frecuencia.

—Nada ha podido ser mejor, mis queridos amigos. Me siento enormemente halagado por vuestro trato y por vuestra compañía. Sólo deseo que cuando visitéis mi hogar al que todos estáis invitados pueda estar a vuestra altura. Gracias, Rodrigo, mañana aún tenemos unas horas antes de mi partida y a fe que sabremos aprovecharlas.

Todos se despidieron y Rodrigo se dirigió a sus aposentos con la satisfacción del trato dado al de Medina, pero con la preocupación de lo oído a lo largo del día y del hecho narrado por Juan, que tal vez tuvieran algún tipo de conexión, algo que a él en aquellos momentos se le escapaba.

CAPITULO 17. Sospechas

Al llegar a la habitación Rodrigo vio a los criados pasar los braseros de mano por el interior de la cama y dejarle el lecho preparado y caliente para que pudiera acostarse. Sin embargo, fue incapaz de hacerlo. No dejaba de darle vueltas a la cabeza, hasta que cayó rendido arrebujado en uno de los sillones. Al despertar se dio cuenta que se encontraba en plena noche, pero que ya no le sería posible volver a conciliar el sueño. Hizo que le preparasen un baño y se pasó las horas siguientes sumergido en el agua de la piscina. Ordenó que el agua estuviera muy caliente, porque necesitaba reblandecer sus músculos tensos como una ballesta y relajar su espíritu lleno de inquietudes y dudas.

Recordaba con nitidez un episodio de su vida, donde agotado por el esfuerzo de la batalla, había conseguido escapar de sus enemigos y vagaba por las montañas del desierto en busca del agua salvadora. Al encontrar aquella fuente detuvo el caballo sin emoción y descabalgó con lentitud y esfuerzo. Dejó que el animal se acercara al pequeño arroyuelo que se abría entre las plantas y desenvainó la espada. Con movimientos rápidos y certeros golpeó alrededor de la fuente de la que brotaba un hilillo de agua fino pero constante. No quería que una serpiente venenosa le sorprendiera ahora que había encontrado su salvación. Hincó la espada en la tierra blanda que rodeaba la zona humedecida por el manantial y se quitó los guantes después de sacudirse con parsimonia el polvo de sus ropajes. Dejó que el agua suave y fresca corriera por sus manos y las refrescara y limpiara antes de unirlas en forma de cuenco para recogerla. Los párpados le pesaban como losas con la tierra pegada a la piel. Notaba cada movimiento de las cejas y de las pestañas y podía incluso oírlos. Las comisuras de los labios estaban pegadas y casi no le permitían abrir la boca. Tenía una sed insoportable, pero iría paso a paso. Cuando el agua salpicó su cara sólo consiguió ensuciarla más al reblandecer la capa de tierra seca que le cubría. Volvió a juntar sus manos y esperó con calma que se llenaran de nuevo. Esta vez sí notó que su piel respondía al frescor del agua y un inmenso alivio recorrió su cuerpo. Y así una y otra vez hasta que limpió sus ojos y sus labios y su cuello, hasta que notó el agua resbalar por la nuca y por su pelo. Refrescó su boca, sin llegar a beber todavía, porque notaba la tierra entre los dientes y pegada al paladar. Y por fin bebió. Lo hizo a pequeños sorbos, disfrutando del placer que da retrasar el placer. Lo hizo como si nunca hubiera bebido y estuviera aprendiendo a hacerlo. Bebió más que nunca y seguramente más de lo que le hacía falta.

Al terminar llenó el odre una y otra vez dejando que el agua cayera sobre su caballo hasta empaparlo y refrescarlo, hasta que el animal relinchó de gusto y agradecimiento. Sin él nunca hubiera llegado hasta allí. Dicen que el caballero es caballo y espada y que ama tanto a estos como a su propia vida. En sus muchas luchas en Tierra Santa había visto grandes guerreros que se dejaban guiar en la batalla por el instinto de sus corceles, que parecían disponer de conocimientos y estrategias superiores a las de sus dueños. Se sentó sobre unas mantas y miró fijamente al horizonte sin saber que se estaba quedando dormido.

Curiosamente el proceso ahora era el contrario. Según el agua le relajaba, su mente consiguió centrarse en aquello que verdaderamente le preocupaba y empezó a analizar la situación y sus alternativas. A lo largo de los últimos años y a raíz de los trabajos realizados para los dos pontífices para los que había servido, su actuación fue granjeándole enemigos diversos, no tanto por sí mismo sino por lo que representaba y por lo delicado de los asuntos que tuvo que tratar. La mayoría de sus intervenciones tenían que ver con búsqueda de aliados en contra de determinadas posiciones, acuerdos que beneficiaban a unos a costa de los derechos de otros, acercamiento de voluntades en perjuicio de terceros o en beneficio de intereses ocultos, y siempre con pagos, compensaciones y sobornos corriendo en un sentido o en el otro. Los que hoy eran enemigos del papado, al día siguiente se convertían en aliados estratégicos y los que juraban lealtad eterna, traicionaban a la mínima cualquier pacto de confianza. En ese puchero cabía cualquier ingrediente y no era extraño que hubiera quedado alguna deuda sin saldar y que el cobrador quisiese ahora hacer acto de presencia.

No le convencía en exceso y buscó nuevos argumentos: los templarios. No había que olvidar que la aparición iba vestida de monje. Su relación con ellos había sido limitada y concreta y no entendía que hubiera creado conflicto alguno. Era verdad que el papa Clemente, al que estos caballeros debían sumisión, había sido repudiado por su gran maestre al morir, pero ello de ninguna forma debía entenderse extensivo a quienes como él servían a su Santidad. También era cierto, que, en nombre del ya fallecido papa, el de Salazar dedicó muchos esfuerzos, viajes e investigaciones en búsqueda de un libro o de antiguos legajos, que Clemente V, que manejaba información encontrada en los archivos papales y que databa de casi doscientos años atrás, deseaba poseer por encima de todo. Nunca supo Rodrigo de que se trataba, sólo que, según escritos secretos, ese libro había sido encontrado por los primeros caballeros templarios en el templo de Salomón y traído a Francia, donde a su llegada se le perdió la pista. Los mismos legajos apuntaban, que, según rumores de la época, dicho libro fue entregado a fray Bernardo de Claraval, que lo hizo ocultar en algún monasterio desconocido y desparecer de gentes interesadas y sin escrúpulos. Ignoraba Rodrigo a qué se debía el enorme interés de su santidad por aquel documento, pero no se le ocultaba que no se había hecho ninguna consulta a los principales de la orden y que Clemente personalmente le había obligado jurar no tratar dicho tema con nadie que tuviera que ver con la organización templaria. Según su información, el libro era una de las razones de la persecución iniciada por el rey francés contra esta orden, y sabía, a través de Jacob, que en otros lugares y estamentos encontrar el libro también estaba entre las primeras prioridades. Tal vez esta búsqueda se hubiera conocido finalmente entre los miembros de la orden y esto hubiera provocado algún tipo de seguimiento o de persecución. Lo dudaba. Él había visitado monasterios, archivos eclesiales, algunas encomiendas, bibliotecas arzobispales y era cierto que había solicitado información a sabios y eruditos, pero siempre con la máxima discreción y sin levantar sospecha alguna. O eso creía él. No obstante, intentar relacionar al mundo templario, casi desaparecido como tal y privado de las riquezas y posición que habían tenido, con la visita del extraño, se le antojaba un sinsentido.

Más fácil sería que aquél enigmático personaje tuviera algo que ver con el clero. Tantos años con las grandes figuras de la iglesia le daban para contar muchas historias, que se había jurado no revelar jamás, pero que formaban parte de sus recuerdos y de sus vivencias. Vivencias no siempre agradables, donde los desacuerdos, las desavenencias, los enfrentamientos, los odios y las envidias formaban parte del normal devenir de cada día. No entraría nunca a juzgar comportamientos, ni siquiera intenciones, de miembros de los representantes de nuestro Señor Jesucristo en la tierra, pero el esfuerzo por dejar de ser hombres para ser santos era muy limitado en su gran mayoría. La distribución del poder entre reyes y papas, la separación de los reinos de la tierra y del reino de los cielos, que tanto daba que hablar, no hacía sino convertir al papa en sancionador de los deseos de los reyes y si éste aceptaba los planteamientos del rey en cuestión, luego de soportar las presiones, las iras y las amenazas consiguientes, la relación con la iglesia no se veía afectada. En caso contrario, las consecuencias eran desastrosas para todos, incluido el propio pontífice, como le ocurriera a Bonifacio VIII en manos del temible Guillermo de Nogaret, al servicio de Felipe, rey de Francia. Cuántas veces la solución venía de la mano del pago de enormes sumas de dinero y cuántas veces esta solución era generadora de conflictos internos en el reparto del mismo. La codicia se había establecido también en todos los órdenes del clero y cualquier desacuerdo provocaba rencores, envidias y odios, que se apuntaban en la memoria de cada uno para sacarlos a relucir cuando fuera más conveniente.

Se estaba ya vistiendo porque había decidido acercarse a la iglesia del pueblo. Tanto pensar en curas y monjes le había impulsado a visitar el pequeño templo. La idea de estar sólo, recogido en un lugar que sólo visitaba de vez en cuando le apetecía sobremanera. Rodrigo no se consideraba religioso. Había luchado por la religión, por el estandarte de Jesucristo, contra aquellos que querían destruirla, a favor de los santos lugares y en defensa de la Iglesia y del mundo occidental. Había fracasado y en el fragor de tanta batalla él también se había perdido. Encontrarse en el mundo de los administradores del legado de Cristo, lejos de ayudarle le había confundido aún más. Podía esperarse en aquel entorno ver al Señor en alguna esquina, en algún detalle, en la mirada o en los gestos de aquellas personas que gestionaban almas y sentimientos. Pero sólo había hombres y Rodrigo se refugió en un reducido grupo de amigos que no le devolvieron a la senda religiosa, pero que a cambio le regalaron su bondad y su lealtad. Pensar que en alguno de los muchos conflictos en los que se había visto envuelto hubiera provocado el daño suficiente como para que ahora alguien quisiera tomarse alguna venganza, le resultaba muy complicado, pero no podía descartarlo. Empezaba a ser consciente de que no se estaba preocupando por sí mismo. Era la aldea, su idea de convivencia y de hogar, el lugar que había creado para que también otras personas pudieran disfrutar de él, lo que realmente le importaba. Sus amigos, sus compañeros, sus soldados, su gente, Kumiko. Todos aparecían en su mente y le instaban a esforzarse por encontrar la solución al enigma y porque se les devolviera la paz y la seguridad que él les había prometido. Él era un hombre rico gracias a la generosidad, tal vez excesiva, de Clemente y seguramente en alguna alta esfera de la iglesia, alguno o varios de sus ministros hubieran considerado un exceso imperdonable que Rodrigo hubiese sido nombrado señor de Salazar y depositario de aquella recompensa. Y ahora comenzaban a intrigar, a saber, con qué fin. Sí, eso podía ser. Encajaba en la forma y en el tiempo. Y eso suponía que su enemigo, si era así, era muy poderoso y persistente y que las perspectivas no eran muy halagüeñas.

Empezaba a reaccionar y eso le hacía sentirse bien. El frío de la noche al salir de la casa, le devolvió su energía habitual, esa que en las últimas horas se había transformado en preocupación y temor. Caminó entre diminutos copos de nieve que volaban a su alrededor y se dirigió con decisión hacia la iglesia. La puerta de la entrada protestó al ser empujada por Rodrigo como si no estuviera todavía preparada para ser abierta. El interior estaba casi en penumbra y los escasos candiles encendidos apenas dejaban ver una estancia digna, pero pobremente amueblada y decorada con gran austeridad. Sin embargo, era una estancia acogedora y de dimensiones reducidas, lo que hacía que uno se sintiera bien y en intimidad. Hacía un frío terrible y el de Salazar se echó por encima unas pieles que, previsor, había traído consigo.

Hacía unas semanas había estado allí por última vez. Estaba sentado en uno de los bancos delanteros de la capilla y escuchaba atentamente a Jacob.

—Nuestros hermanos fueron vilmente asesinados por los ladrones y ahora se ha vengado la afrenta. A veces nos preguntamos si ya se ha hecho justicia. Dios Todopoderoso es el único que lo sabe. Nosotros desde nuestra ignorancia y torpeza aplicamos la ley tal y como la entendemos y es cierto que la línea que separa lo justo de lo injusto es muy fina. Al igual que la frontera entre la vida y la muerte es un instante, lo que separa el bien del mal es un cristal fino y quebradizo. El peor de los bienes sigue siendo un bien, pero el mejor de los males nunca lo será. Esto no debemos olvidarlo jamás, porque sólo el Dios misericordioso y justo que conocemos puede moverse en esos términos. Él es como un padre que cuida de sus hijos, los comprende, los escucha, los premia y los castiga. Pero el padre sólo es uno y no conviene ejercer de padre con aquellos que no son tus hijos. La venganza no es compañera adecuada ni recomendable y a veces se esconde detrás de la justicia con fines deleznables. No es éste el caso que nos ocupa, porque hemos de defendernos ante los que creen poder robarnos y matarnos con impunidad como lo habían venido haciendo hasta ahora. Dios perdona a los que se arrepienten, Dios perdona a los que piden perdón, pero sobre todo Dios perdona a los que no desean volver a cometer pecado. Debemos movernos en el bien, en lo justo y en lo equitativo porque de esa manera Dios lo será con nosotros.

Rodrigo se levantó y pareció dirigirse hacia la puerta de salida, pero giró lentamente sobre sus pasos y se colocó cerca de Jacob de cara a todos los asistentes a la ceremonia. No le habían gustado las palabras del fraile, aunque las respetaba. Eran ya muchos años juntos y sabía cómo pensaba y en qué estaban o no de acuerdo. La idea de justicia de Rodrigo era algo diferente y aceptaba las consideraciones de Jacob como comentario, pero no como forma de comportamiento. No por su parte.

—Jacob se ha expresado con sabiduría, como en él es costumbre. Se ha expresado como lo hace un clérigo, con amor al prójimo, respeto a Nuestro Señor y sentido de justicia divina. Yo voy a expresarme como señor de estas tierras, como recién llegado y como representante de la ley y de la convivencia en este lugar. Es verdad que la justicia sólo está en manos de Dios. Que sólo Él es capaz de entender y de resolver justamente. Pero también es cierto que el hombre en su infinita torpeza e ignorancia como nos recordaba Jacob también establece unas reglas, basadas en su entendimiento y muy parecidas en cualquier parte, que deben cumplirse y respetarse. Son normas muy básicas que tratan de defendernos de aquellos que intentan jugar un juego distinto, donde nuestras reglas no valen. Quiero que lo sepáis desde el primer momento y que nuestros vecinos, visitantes y forasteros lo aprendan cuanto antes. El que no cumpla las reglas mínimas, el que no respete la propiedad ajena, la convivencia o los bienes comunes, será juzgado y castigado. El que no respete la vida, morirá sin más preguntas. Es mi decisión firme y convencida. En Salazar y allí donde se me otorgue poder suficiente esas serán las normas y así deberán ser cumplidas, tanto por los de fuera como por los de dentro. Gracias Jacob, podéis continuar.

El fuerte olor a incienso, que se usaba para matar los malos olores de tanto visitante poco aseado, le devolvió a la realidad. Rodrigo era de la teoría de que se usaba para embriagar al fiel y crear una atmósfera artificialmente mística. Sea como fuere, se sintió tranquilo y confiado y volvió a sus pensamientos pues notaba que una idea le seguía rodando la cabeza: los nobles.

Su llegada era sin duda una afrenta para los demás nobles de la región. Lo que muchos habían conseguido por medio de grandes esfuerzos y sacrificios y otros habían mantenido con combates y luchas, poniendo en juego hasta sus propias vidas, a él le había venido regalado y le ponía en posición de privilegio frente a los más poderosos. Era uno más a tener en cuenta y del que desconfiar, por sus referencias y antecedentes. Los nobles le estarían viendo como un protegido de la iglesia, como el elegido del clero para actuar en su propio beneficio en encargos oscuros y ocultos. Su propia prudencia para no llamar la atención estaría siendo interpretada como cobardía y debilidad, su discreción como forma de ocultación y distancia y sus acuerdos con el de Medina como pacto contra los demás. Existían pues razones de peso para que entre todos o individualmente quisieran espiarle y controlarle. Era posible que el hecho de vestir al forastero de monje respondiera a la intención de desviar la atención hacia otros y confundirle.

La puerta se abrió con el ruido de arrastre que Rodrigo ya conocía y aparecieron dos mujeres enjutas que lanzaron un grito al ver una figura en la iglesia a hora tan temprana. El de Salazar se sobresaltó y pidió disculpas por haberlas asustado, al tiempo que abandonaba el templo absorto en sus pensamientos. Fuera ya había amanecido y unas nubes altas y oscuras anunciaban un día frío y desapacible.

Al entrar en la casa grande se encontró con Hugo que le esperaba.

—Rodrigo, ¿cómo estáis? Tenéis aspecto de haber dormido mal. La verdad es que anoche me acosté preocupado por vos y yo también he dormido poco, aunque he de decir que la habitación, la cama y la compañía eran magníficas.

—Buen día, Hugo. Sí, he dormido escasamente dos o tres horas y ni siquiera he destapado la cama. Estoy preocupado y confundido, pero pasemos a la otra sala, el desayuno ya está dispuesto — dijo Rodrigo tras ver la señal del criado.

El olor a pan caliente, recién horneado se extendía por la habitación y competía con el olor a lumbre de la chimenea. Les sirvieron huevos estrellados, con embutido de cerdo, queso de oveja, pastel de higos y miel, bayas y manzanas y bollo de manteca, todo ello regado con una buena jarra de vino y leche fresca. El de Salazar puso a su amigo al corriente de sus diatribas y este procuró tranquilizarle.

—Cuando uno encuentra tantas posibles explicaciones —empezó explicando el alcalde —es que ninguna le resulta del todo convincente. No os niego que cualquiera pueda ser, pero no veo razones de peso que justifiquen una acción como esta. Mi hermano Juan es hombre de fiar, no me cabe duda, pero a veces la vista, la imaginación, lo inducido, nos juegan malas pasadas. No digo que no haya visto algo, pero fue de forma fugaz, al comienzo de la mañana y con la mente seguramente repartida entre mil pequeños problemas. Si la aparición existe, puede que sea algún extraño ermitaño, algún pobre loco atraído por el ruido y la actividad o algún vagabundo que se ha abierto paso entre las malezas para trasladarse de un lugar a otro. Yo os digo y podéis confiar en mi palabra que ningún noble actuaría en las circunstancias actuales de esa manera. Lo harían dando la cara y de frente y posiblemente ante mi señor antes que ante vos. La palabra del de Medina tiene la fuerza suficiente como para aplacar al más osado de estos nobles y nadie en su sano juicio querría enfrentarse a mi señor, ni ahora que yace enfermo y moribundo, os lo aseguro. Habláis de papas, cardenales y obispos, cuando llevamos meses en eternas discusiones sobre quién será el sucesor de Clemente y sobre dónde debe asentarse la sede papal. En mi opinión bastante tienen todos ellos con posicionarse a favor de unos u otros y, sobre todo, a favor de sí mismos, como para ocuparse de otros asuntos, pensando además que es algo que va para largo, según parece. No veo al obispo de Burgos, a quien conozco, dando instrucciones para vigilaros. Es hombre de mundo, es cierto, pero tiene la prudencia del político y utiliza otras vías de información a su alcance cuya fuente bien podéis imaginar. Estad tranquilos por este lado. Pensáis en alguien a quien alguna decisión papal causara daños. En ese caso, y no lo niego, vuestra apreciación tiene más valor que la mía. Estaríamos hablando de los perjudicados por la legitimación del rey Sancho o por los contrarios a don Diego Lope de Haro. ¿Pudiera existir alguien que quisiera vengarse de vos por asuntos en los cuales sólo fuisteis mero transmisor? Tal vez, pero no está la política castellana para distracciones ni para enemistades. Todos buscan aunar fuerzas de cara a lo que pueda venir. Las batallas entre unos y otros, tantos reinos, Dios mío, que alimentar, tantas cortes, tantos administradores y funcionarios, hacen que los impuestos y recaudaciones no sean suficientes. Las cosechas son pobres, pasamos de las sequías a las inundaciones y los pastos o se queman o se anegan, hay que mover los animales, hay que invertir en máquinas para el campo y para la guerra, hay que competir con estados cada vez más poderosos y alejados de nosotros en voluntades y criterios. Hemos perdido nuestras oportunidades para haber sellado matrimonios de conveniencia si se quiere, pero alianzas al fin y al cabo con otros reinos parejos, que nos hubieran dado fuerza y estabilidad. No hay rey en Castilla, el rey de Francia acaba de morir, no hay papa, el sucesor de mi señor tiene diez años. Jesús bendito, ¿qué hemos hecho mal para estar así? Algo debe cambiar, mi querido amigo, pero no creo que vos seáis causa de ningún mal para estas gentes ni objetivo de ninguno de ellos. Respecto de los pobres templarios sólo puedo decir que prácticamente han desaparecido de estos reinos para refugiarse en Portugal e Inglaterra. Es lo que yo sé y creo que, si realmente los hubierais ofendido gravemente, si se hubieran sentido amenazados de alguna manera por vos, ya no estaríais aquí. No os atormentéis más Rodrigo. Actuad con determinación y sigilo, como hasta ahora. Poned a vuestros mejores hombres sobre aviso y no bajéis la guardia en ningún instante. Tal vez, habéis pensado que la seguridad de esta aldea ya estaba asegurada tras aniquilar a aquellos bandidos. No os confiéis, pero no deis a esto más importancia de la que pueda tener y mantenedme informado. Y ahora habréis de disculparme, pero he de volver a Medina. Asuntos urgentes me requieren y debo partir ya.

Se despidieron de inmediato, agradeciéndose mutuamente aquellas horas pasadas en compañía.

—He disfrutado de este pueblo y de su gente y os emplazo a la vuelta del solsticio de invierno y de las fiestas por el nacimiento de Nuestro Señor a pasar unos días en Medina con alguno de vuestros leales amigos — dijo el de Montija desde la grupa de su caballo —Gracias Rodrigo, hasta pronto.

Este despidió a Hugo con un gesto de su mano y una sonrisa de afecto y agradecimiento por su visita y sus buenos consejos.

CAPITULO 18. La Cena

Poco antes del mediodía regresaron Diego y Daniel que habían acudido a patrullar e inspeccionar la zona donde Juan les había indicado que había aparecido la visión. Rodrigo los esperaba en su casa junto a Jacob y escuchó atentamente las palabras de sus soldados.

—Hemos llevado diez hombres con nosotros y hemos dejado apostados a otros para que desde aquí nos indicaran con precisión el lugar exacto de referencia. Hemos tenido que desmontar a un cuarto de legua, pues el terreno es impracticable para las monturas. Nos hemos desplegado y hemos buscado en cada palmo del terreno huellas, pisadas, indicios de cualquier tipo y no se ha encontrado nada. El supuesto lugar de la aparición es una zona abrupta, inclinada y de una vegetación espesa y casi impenetrable. Diría que es prácticamente imposible permanecer erguido ni siquiera un instante. Por supuesto, allí no había nada y podría jurar que nunca nadie ha pisado aquellos matojos, salvo algún jabalí o algún conejo. Hemos ido más allá y lo mismo. Hemos subido el monte hasta coronar la colina y nada. Señor, nuestra conclusión es muy clara, allí no ha habido nadie ni ahora ni antes.

—Gracias a los dos, luego charlaremos más a fondo —dijo Rodrigo, reconfortado por las palabras de sus amigos, pero con una cierta inquietud en su mirada.

Tal vez hubiera preferido encontrar indicios de cualquier tipo y tener algo por dónde empezar que no tener nada a lo que agarrarse.

—Creo que no debemos temer nada, pero mantened doble guardia y los ojos bien abiertos. Y ahora id a asearos a fondo, que parece que os habéis revolcado en la madriguera de un oso —añadió con una sonrisa en los labios.

—¿Qué pensáis, Jacob? —preguntó el señor de Salazar en cuanto los soldados abandonaron la sala.

—Si no lo hubiera contado Juan, te diría que es una patraña, pero él lo ha visto, o lo ha creído ver y es hombre de fiar. Una vez nos ocurrió en la abadía donde estaba por aquel entonces. Llevábamos unos días de ayuno a pan y agua para purificar nuestros pecados y vivíamos en recogimiento y meditación permanente. De vez en cuando viene bien. El caso es que, aunque debíamos permanecer en silencio total y en clausura en nuestras celdas, se nos permitía durante una hora al día pasear por el patio en momentos de oración. Solamente salían unos pocos cada vez y el abad se encargaba de vigilar que aquellos paseos cumplieran el fin para el que se habían pensado. Uno de los días un monje comenzó a gritar, rompiendo todas las normas y diciendo que había visto a una mujer arrodillada en el tejado en posición de oración. El abad nos envió a todos de vuelta a nuestras habitaciones y mandó comprobar tal extremo. Nada había. Pero lo curioso es que a lo largo de los tres días siguientes se volvieron a repetir las visiones, cada vez por un monje distinto y en el último caso por dos. Una vez terminó el ayuno, nunca más se volvió a hablar del tema. Muchas veces nos sugestionamos con ideas o con visiones que nos trastornan la realidad, aunque en mi opinión siempre tienen que ver con el estómago vacío. No sé qué más deciros Rodrigo y perdonad mi frivolidad, pero cuando no hay hechos, lo que hay son pensamientos y ahí todo el mundo tiene una visión distinta.

—Está bien, no se hable más. Daremos por zanjado el asunto, que ya nos ha venido bien. Creo que hemos relajado las costumbres y nos hemos sentido fuertes detrás de estas cuatro paredes. Se ha hecho mucho, Jacob, pero nuestros actos son insignificantes frente a otros más poderosos. No debemos olvidarlo nunca. Hoy ya no es el día, pero mañana hemos de repasar tu y yo nuestras finanzas y nuestra posición. Lo acaecido me ha dado mucho que pensar y será bueno contrastar pareceres.

Rodrigo se quedó sólo para la comida. Estaba agotado por la tensión y la falta de sueño. Apenas si probó el caldo y alguna fruta y pidió que le retiraran el resto de los platos. Se acomodó en la sala, colocó a su lado un vaso con un orujo espeso y fuerte y tomó un libro de uno de los estantes. Antes de comenzar a leer, retiró la piel que cubría su regazo, se levantó del sillón, azuzó el fuego y se dirigió al estrecho ventanal y vio las casas y los campos. Había comenzado a llover.

Se despertó de repente, asustado y sudoroso y notó que se había quedado dormido. Resopló con fuerza intentando alejar de sí el aire viciado por sus pensamientos, que le rodeaba. Nunca soñaba, pero en aquella ocasión lo había hecho y se acordaba con exactitud de cada escena. Era la cabeza calva de aquel monje negro la que aparecía una y otra vez en su sueño. Estaba en un banco cercano de la iglesia, en la mesa compartiendo su comida, estaba junto a sus amigos, estaba acompañando a Kumiko junto al río, con gente conocida y con extraños, estaba en todas partes. Se alegró de haberse despertado y poder volver a organizar su mente sin que esta volase a su gusto, de un lado para el otro. Iría a refrescarse un poco, ya había comenzado a anochecer y aún le quedaban cosas por hacer.

—Vendrá en un rato, señor. En estos momentos ayuda a don Yusef, nuestro médico, con algunos enfermos. Tan pronto se libere estará aquí —dijo el criado enviado por Rodrigo para avisar a Kumiko.

—Gracias —dijo el señor con voz y aspecto contrariados.

Aquella mujer decidía lo que era importante y lo que no. Sus órdenes eran órdenes y todos debían cumplirlas y ella también. Si él decía que fuera a su casa ella iría a su casa, maldita sea. El de Salazar sonrió. Nada en el mundo le gustaba más que el criterio de Kumiko para discernir las cosas. Ella estaba ahora en su batalla y nadie mejor que él para saber que una batalla nunca se abandona. Con lo recto que sois, mi señor y lo blando que os mostráis cuando habláis con ella, solía decirle Nuño.

El tiempo se le hizo eterno hasta que anunciaron la llegada de la joven.

—Pasad, Kumiko y sentaros aquí a mi lado —dijo Rodrigo —¿Cómo os va? Hace unos días que no os veo. Con la visita de Hugo no he tenido ni tiempo.

—Bien, señor. ¿Y a vos? ¿Estáis ya recuperado?

—Lo estoy, Kumiko. Gracias a las pócimas de Yusef y a vuestros cuidados mejoré rápidamente y me encuentro todo lo fuerte que ya se puede esperar estar a mi edad. Debo confesaros que el otro día, sin intención por mi parte, os lo juro, os vi de madrugada bailando de una forma extraña. Perdonadme por la osadía, pero no pude evitarlo.

La muchacha se ruborizó, como ya empezaba a ser costumbre en ella cada vez que visitaba a su señor.

—No es un baile, Rodrigo.

Era la primera vez que ella decía su nombre y éste notó que un escalofrío le recorría la espalda. Lejos de enfadarse por el atrevimiento se sintió cercano y reconfortado. Kumiko continuó.

—El sol me trae cada mañana la vida de la que soy consciente y yo muestro mi agradecimiento, mi aceptación y mi sumisión a lo que el destino tiene previsto para mí. Además, le transmito mis intenciones de esforzarme por elegir los caminos más adecuados que me sean presentados y por dignificar mi alma y mi espíritu y solicito su luz y su calor como guía y protección a lo largo del día. Y lo hago todos los días.

—Es fascinante, Kumiko. Me gustaría aprender de vos y poder hacer lo mismo en un futuro —dijo Rodrigo —Pero no os he llamado sólo para esto...—añadió con una sonrisa franca e ilusionada —En realidad quisiera que tu abuelo y tú vinierais mañana por la noche a cenar aquí. Tengo muchas ganas de conocerle desde que me hablasteis de él.

La joven se entristeció profundamente y si hubiera podido hubiera dejado que las lágrimas corrieran libres por sus mejillas, pero mantuvo la templanza y respondió:

—Lo siento, mi señor, lo siento mucho, pero mi abuelo no puede moverse y no será posible aceptar vuestra invitación.

—No te preocupes, mujer, mandaré a buscarle o yo mismo lo traeré, no es ningún problema —dijo el de Salazar solícito.

—Lo siento, mi señor. Él no quiere salir bajo ningún concepto de la casa. Dice que ya le queda poca vida, apenas si ve, padece de dolores intensos y el traslado hasta aquí desde Medina ha acabado con las pocas fuerzas que le quedaban. No os enfadéis con él, mi señor, yo haré lo que vos deseéis, pero no le pidáis que se mueva.

Rodrigo se quedó sin saber qué hacer. No esperaba aquella respuesta y no estaba preparado para decidir. Aquél estaba siendo un día duro, uno de esos días en que la vida decide por ti y sólo te deja ser un mero espectador de los acontecimientos. El cansancio, la presión, la tensión de aquellas últimas horas hicieron mella en Rodrigo que repentinamente sintió un agotamiento infinito.

—Gracias, Kumiko, cuida de tu abuelo. Eso es todo —dijo con gran esfuerzo y con la mirada perdida entre las llamas de la chimenea.

Nuño apareció como de costumbre en el peor momento. Rodrigo intentó quitárselo de encima, pero cuando el navarro había decidido algo era imposible detenerlo.

—Os veo muy cansado, mi señor, y me han dicho que habéis comido muy poco. ¿Debo preocuparme por mi puesto de cocinero?

Una ligera sonrisa se dibujó en el rostro del de Salazar y contestó:

—Deberéis preocuparos como no os vayáis pronto, ya os he dicho que no tenía ganas de hablar.

—No os inquietéis. Sólo me interesa saber si don Hugo hizo algún comentario de la moza que le habíamos preparado. Toda una mujer, bien alimentada, con buenos pechos y complaciente a más no poder.

—Quedó satisfecho, Nuño. Dejadme ya.

—Ya os dejo, mi señor, pero la muchacha sigue por aquí y no os vendría mal un poco de ejercicio.

—¡Nuño, por Dios! ¡Desapareced!

—Una última cosa antes de irme, y no me iré sin saberla. ¿Qué os pasa, mi señor? He visto salir a Kumiko muy triste de aquí, ¡y a vos parece que os haya coceado una docena de bueyes!

—¿Estaba triste, decís?

—Mucho. ¿Es que os habéis declarado, señor?

—¡Nuño! Ten algo de respeto, por Dios.

—Perdón, Rodrigo, si no me contáis las cosas, me las imagino y ya sabéis que imaginando soy un desastre.

—Está bien, siéntate.

A Rodrigo le apetecía hablar, tal vez tratando de encontrar aliados en los que apoyarse, aunque Nuño no fuera precisamente el apoyo más sólido. En cualquier caso, explicarse le vendría bien y no había nadie mejor que el navarro para moverse entre comidillas. Contó brevemente lo sucedido y pidió al cocinero su opinión sobre Kumiko.

—No os ofendáis, mi señor. Creo que la joven china no es para vos. Lo que necesitáis es una heredera de alta cuna castellana, navarra o aragonesa, que esté de buen ver y que os suponga una buena dote, al tiempo que estrecháis relaciones y os hacéis un hueco entre los nobles. Kumiko es de otra cultura y no tiene posición. Nadie entendería que el señor de Salazar despreciase buenas pretendientes por quedarse con una china.

Rodrigo permaneció largo rato en silencio. Estaba serio y concentrado y en la sala sólo se escuchaba su respiración, fuerte y acompasada, porque Nuño aguantaba la suya.

—Tenéis razón, soy un estúpido. Me estoy dejando llevar y no hago caso a razones. Este señorío me exige estar a la altura de las circunstancias y a él me debo. Mis sentimientos han de quedar en segundo plano ya que hay intereses superiores a los que debo servir. Gracias, Nuño, y dejadme ahora.

—No había terminado, Rodrigo. Todo lo que he dicho es cierto y vuestra contestación es justa y os honra. Pero mí querido amigo, si vuestro corazón os habla con la fuerza que trasmitís, no seré yo quien le lleve la contraria y explicaré a quien haga falta que mi señor eligió a esa china porque la amaba y porque en este señorío el sentimiento, el buen sentimiento, dirige nuestras decisiones.

Rodrigo se quedó mirando al navarro sin entender nada, pero sabiendo que estaba dispuesto a todo.

—¡Maldita sea, Nuño, ¡con consejeros como vos no hace falta buscar más problemas! ¿Qué es lo que proponéis?

—Mañana haréis la cena como queríais, pero en su casa, así no hay que mover al abuelo. Yo me encargo de todo.

—Pero ella no querrá y ni siquiera lo ha propuesto —protestó el de Salazar.

—Pero como os lo va a proponer, mi señor. Antes moriría de vergüenza, que decir a su señor que fuera a su casa. Mirad si es fácil. Yo prepararé la cena al estilo chino. Sopas, verduras, miel y mucho pato, eso le gustará al viejo. Mandaré a mi Elvira para que cuide del anciano y haré llamar a Kumiko con cualquier excusa para alejarla de la casa mientras mi gente deja todo preparado. Vos la esperaréis dentro, pero sin hacer ruido y sin molestar al abuelo.

—¿Pero ¿cómo haréis para que Kumiko salga?

—No os preocupéis, a mí me hace caso. No como a vos.

CAPITULO 19. El Dinero

Al día siguiente y después del desayuno, Rodrigo tuvo que despachar algunos asuntos con Juan. Al terminar y cuando se encaminaban hacia la puerta de entrada de la casa el señor preguntó al de Montija:

—¿Cómo está vuestra esposa, Juan? He oído que se está encargando de la enseñanza de algunos jóvenes.

—Muy bien, señor. Está viviendo una segunda juventud. Antes de que vos llegarais era una mujer acabada, siempre triste y enfermiza. Nada había en este lugar que la retuviera excepto su hijo y yo. Un buen día el muchacho decidió probar suerte en Medina y se incorporó a la soldadesca de mi hermano. Con el tiempo y con su esfuerzo y gallardía se ganó la confianza de todos y pasó a ser ayudante del capitán de la guardia de don Sancho. Pero un buen día, partió al frente de batalla para no volver nunca más. Para su madre su ausencia fue una enorme losa que la enterró en la amargura y la soledad. Pero desde que llegasteis fue cambiando. Vio que el poblado crecía, que se construía y que se mejoraba. Vio llegar la vida y la esperanza y quiso con todas sus fuerzas recuperar su porvenir. Los que la vieron antes, hoy no la conocen. Ayer mismo mi hermano se emocionó al verla tan vital y tan positiva. Tiene algunos estudios básicos y es ella la que organiza y dispone el aprendizaje de los jóvenes, sobre todo, ahora que el tiempo no acompaña.

—Me alegro, Juan, es la mejor noticia que podríais darme —dijo Rodrigo. Había pensado que, si tuviera algo de tiempo, podría echar un vistazo a la iglesia. Creo que unos arreglos no le vendrían nada mal y, sobre todo, algunos muebles, algunos cuadros, algunas flores, tal vez algún tapiz. No sé, esas cosas que una mujer siempre sabe mejor que un hombre.

—Claro, señor, estará encantada de hacerlo y además será un honor para ella. Corro a decírselo.

La puerta se abrió en aquel instante y Jacob apareció empapado y disgustado.

—¡Por todos los santos, es el diluvio, hermanos! ¡Si no acaba hoy el mundo poco le faltará! ¡Creo, por san Judas, que de ésta no salimos!

—Pasad, Jacob, acercaros al fuego mientras os traen algunos paños para secaros —dijo el señor al tiempo que indicaba a los criados como proceder. Juan, si no os importa quedaros un rato, tenemos que repasar las finanzas y así daremos tiempo a que escampe y podáis llegar sano y salvo a vuestra casa.

Los tres hombres se sentaron en la sala, donde el fuego ardía con fuerza, como si quisiera secar a Jacob cuanto antes. Este bebía con fruición un vaso de vino caliente y calentaba por dentro lo que no conseguía calentar por fuera.

—Quiero repasar las cuentas y ver de cuánto dinero dispongo y cuánto vamos a necesitar para realizar nuestros objetivos. Me preocupan los tiempos que corren. Aún debo cambiar con la Iglesia algunas letras y tenemos que decidir si mantenemos los papeles, que es más seguro, o lo transformamos todo en dinero, con el riesgo que ello conlleva.

Jacob intervino después de un sonoro estornudo y de implorar a algunos santos por el camino.

—Señor, si cambiamos, la iglesia, y me refiero al obispo, no tardará en saberlo, y si la iglesia lo sabe, lo sabrán todos los trovadores, alcahuetes y correveidiles del reino. Vamos, que lo sabrán todos, los nobles, los bandidos, las mujeres de mala vida, los monjes recogidos y extraviados y la plebe al completo. Sólo os faltaría poner un cartel para que la gente se sirviera.

—Es cierto —intervino Juan, dejando que Jacob estornudase de nuevo y pidiese otro vinillo —Pero también lo es que las arcas empiezan a estar vacías y las de la iglesia no son una excepción. Además, debo añadir mi preocupación por el nombramiento del nuevo papa. Aún no se ha producido y las expectativas no son favorables. Y sin papa vuestras cartas podrían ser puestas en duda y discutidas o retrasadas hasta mejor momento.

—Los dos tenéis razón. Antes valía con depositar estas letras en cualquier encomienda templaria y retirar el dinero cuando uno quisiera, con discreción y sin alboroto. Hoy todo ha cambiado. ¡Vayamos al grano! ¿De qué dinero estamos hablando?

Jacob había cambiado sus ropajes por otros prestados por los criados y empezaba a sentirse mejor.

—Según yo sé, comenzó el fraile, tenemos tres letras, dos de cincuenta monedas de oro y la otra más pequeña, de tan sólo cinco. Esta de cinco y una de las de cincuenta están sin tocar. La tercera está usada a su mitad. Disponemos todavía de fondos, que yo considero suficientes para llevar a cabo nuestros proyectos y más contando que hemos de cobrar de Medina y empezaremos a sacar valor a nuestra producción tan pronto cambiemos de estación.

—Estoy de acuerdo —dijo Juan —Considero que, si somos hábiles y diestros en nuestras decisiones estas tierras nos van a permitir generar ciertos beneficios, por lo que el dinero de las letras se quedaría para ampliar los recursos, para invertir en ganado o para comprar nuevas tierras.

—Por el momento sólo invertiremos en lo necesario para poder realizar nuestras ideas —terció Rodrigo —No creo que debamos ser más ambiciosos de lo que ya lo hemos sido. Prefiero que vayamos paso a paso y que seamos capaces de crecer de forma natural. Ya habrá tiempo de ampliar horizontes. Me temo que cualquier movimiento en ese sentido sería muy mal visto por nuestros vecinos.

—Así es, señor —dijo Jacob, definitivamente recuperado y que saboreaba su tercer vaso de vino caliente, este último muy aguado siguiendo las instrucciones del dueño de la casa —Jugamos con una ventaja frente a los demás. Nadie sabe de cuánto capital disponemos y por tanto cuál es nuestra verdadera fuerza. Esto nos da ventajas a la hora de negociar cualquier asunto y cuando planteemos crecer podremos jugar nuestras bazas teniendo la iniciativa.

—¡Bien! ¿Qué sugerís? —preguntó el de Salazar.

—Si me permitís, —se adelantó el de Montija, —yo sería partidario de cambiar la carta de pago ya abierta, puesto que el importe ya es conocido y guardaría las otras dos.

—Estoy de acuerdo —replicó el cura —Aunque tampoco estaría de más cambiar también la pequeña. Eso daría la idea de que queréis deshaceros cuanto antes del papel y hacer moneda todo lo que tenéis. Aunque son cantidades fuertes no asustarán a nadie y menos con todo lo que se está haciendo en la aldea.

—Sí, suena muy bien —volvió a decir Juan.

Rodrigo se tomó su tiempo. Era una medida equilibrada, pero si las cosas se torcían con el nombramiento del nuevo papa, arriesgaba cincuenta monedas de oro y eso no le gustaba. Además, había cierta información y ciertos argumentos que sólo quería compartir con Jacob, así que dio por zanjada la discusión.

—Así se hará, pero debo recapacitar en cuanto a la forma. Posiblemente sea mejor hacerlo en dos o tres fracciones en lugar de todo de golpe. He de meditar sobre ello. Gracias, Juan. Ahora debo tratar otros asuntos con Jacob y os libero de estar aquí. Comprobad que no llueva.

—Gracias, señor —dijo el administrador al tiempo que comprobaba que sólo caían algunas gotas retrasadas: creo que el fin del mundo tendrá que esperar.

Una vez que Juan hubo abandonado la casa, Jacob tomó la palabra con cierta excitación.

—Señor, habréis comprobado que en el recuento he omitido la tercera carta de pago con otras cincuenta monedas de oro. Ignoraba si querríais compartir con Juan toda la información y me he tomado la licencia de decidir por vos.

—Bien hecho, fraile, habéis interpretado mis intenciones correctamente —dijo un azarado Rodrigo.

—Son muchos años juntos, señor.

—Así es Jacob y espero que no os ofendáis con lo que voy a deciros.

El fraile abrió los ojos y se tensó. Por nada del mundo hubiese estornudado en aquellos momentos.

—Existe otra carta más que he ocultado a todos, incluso a vos. Lo he hecho para protegeros. Los demás, incluido ahora Juan y pronto Hugo, saben que hay dos cartas de cincuenta. Vosotros sois el único que sabía que había tres. Pues hoy ya sabéis toda la verdad. Hay cuatro.

—¡Ah, era eso! Pensaba que ibais a hablar de mi afición al vino. Soy ya viejo Rodrigo y me duelen los huesos como los dientes a las criaturas cuando les salen. El vino me alivia y me hace olvidar que mi tiempo se acaba. He vivido mucho con vos, mi señor y sé cómo sois. Si me lo habéis ocultado es porque así debía ser. No os preocupéis por eso. Además, sospechaba de la existencia de esa carta. Todas ellas suelen prepararse en monasterios y abadías y todas llevan un pequeño código. Lo que parece un adorno en la base del documento es un número escrito con ayuda de una gran lupa y de unos alfileres impregnados en la tinta. Las cartas llevan números correlativos y las tres que vos me entregasteis no lo eran, faltaba una.

Confidencia por confidencia. Rodrigo rió con ganas sin saber si felicitar al fraile o mandarle a freír buñuelos con Nuño.

—Jacob, quiero repasar con vos la seguridad de la caja. Mi decisión dependerá de ello.

—Bien —dijo el cura echando su cuerpo hacia adelante y entrelazando sus manos como si algo se le fuera a escapar.

—La construcción de esta casa se hizo pensando en disponer de una cámara secreta donde guardar dineros, joyas y documentos. De estos últimos hay poca cosa si exceptuamos las cartas de pago y vuestras últimas voluntades, de las que soy testigo. Nos fuimos deshaciendo de cualquier papel comprometedor para mayor gloria de Nuestro Señor y, sobre todo, para mayor seguridad nuestra. Las joyas son importantes más por su valor que por su cantidad. Si no me habéis ocultado nada más, tendríamos a buen recaudo los dos colgantes de oro como representante pasado del pontífice, alguna cadena que recibisteis como presente en vuestros innumerables viajes y la joya perdida de la tiara de Clemente, que os regaló antes de su muerte. Si a eso le añadimos el arcón del dinero, tendréis vuestro tesoro completo ante vos... siempre y cuando consigáis saber dónde se oculta y cuáles son las claves para acceder a él.

—Pero decidme, Jacob, si cambiáramos todo el papel por moneda, tendríamos espacio suficiente para ocultarlo en su totalidad.

—¿Todo en monedas? —preguntó perplejo el fraile —No lo creo, señor. No, seguro que no. Pero pensaba que no era esa vuestra intención. La actual ubicación es muy segura, pero no es ampliable. Como sabéis, construimos una parte de la biblioteca de una sola pieza, que puede deslizarse si se la libera de un tope oculto en su interior. Hice poner fechas en los estantes para mayor facilidad a la hora de seleccionar el libro deseado. Así, en un extremo se guardan los libros anteriores al año 1200 y en el otro extremo los posteriores a 1300. En el centro se reparten indicaciones cada diez años en orden creciente. Nadie puede sospechar que las dos últimas cifras del 1300 giran y sus dos ruedas contienen todos los números del 0 al 9, como tú y yo hemos aprendido en algunos de los libros de esta biblioteca. El mecanismo se abre si colocamos el número 43. ¿Por qué? La palabra clave que utilizamos es Salazar. Tiene cuatro consonantes y tres vocales: 43. Siempre vamos de más a menos, el número más alto por delante. Es decir, no ponemos 34, porque es menor que 43. Es muy simple si se sabe la palabra clave y la forma de contar. Una vez liberado el tope, si empujamos hacia la izquierda conseguiremos desplazar la madera y nos encontraremos con una pared aparentemente igual a todas. El hueco que deja la madera corresponde exactamente a un cuadrado que contiene 36 piedras, seis por cada lado. Empezando siempre por el extremo inferior de la izquierda contaréis cuatro piedras hacia arriba y tres hacia la derecha. Si presionáis con fuerza la piedra se desplazará y ante vos aparecerá el hueco de la cámara secreta. He dejado previstos varios huecos por si es necesario cambiar la combinación. En ese caso os informaré de la nueva palabra clave que deberéis recordar. Es algo complicado, pero no tiene llave alguna y eso evita que tengáis que portarla con vos o incluso ingeniar un nuevo sistema para guardarla. Pero el espacio es muy pequeño para lo que ahora proponéis.

Rodrigo había permanecido en silencio y pensativo mientras el fraile le explicaba el sistema de la biblioteca.

—He pensado que deberíamos construir algún nevero para guardar los alimentos y la cerveza fresca cuando comiencen a subir las temperaturas. Las fresqueras que habéis ideado están muy bien, pero me temo que serán insuficientes. Uno o dos neveros profundos, donde guardemos nieve y hielo mientras podamos, nos darán buen servicio.

—Veo por donde vais, señor. Me retáis otra vez a que construya un lugar seguro con la excusa de un nuevo lugar para almacenar en frío. Bien hecho, Rodrigo. Pero esta vez os sorprenderé, juro por Santiago que os sorprenderé.

—No me pongáis tantas piedras en el camino, Jacob, que si algún día me faltáis no habrá en el reino de Castilla quien sepa abrir mis cámaras y moriremos todos de hambre rodeados de monedas ocultas e inalcanzables —rió el de Salazar, y añadió:

—En cuanto lo tengas preparado, enviaré a Diego y Daniel al cobro de pequeñas cantidades cada vez, pero lejos de Medina, en otras ciudades, tal vez en otros reinos, hasta que completemos el total de las cartas.

—¡Así sea!

CAPITULO 20. Li Shen

Había pasado la tarde jugando algunas partidas al ajedrez con Jacob y con Yusef, hasta que a éste lo reclamó el trabajo, y había conseguido olvidarse de la cena en casa de Kumiko. Todo estaba en manos de Nuño y confiaba en su habilidad para resolver aquellos asuntos, que tan embarazosos le resultaban a él. Iría vestido normalmente, sin excesos, para no abrumar a la joven y llevaría un regalo discreto para ella, que ya había elegido. Era un pequeño pentágono de plata con una flor grabada en el centro que había comprado en un bazar de una de las islas del Mare Nostrum y que por alguna razón había llamado su atención. Salió de su casa con tiempo e intentando disimular su nerviosismo paseó por el pueblo hablando con unos y otros. Se paró un rato en la herrería y charló con Jeremías de nuevas aleaciones que darían espadas más duras y flexibles. Le encantaba discutir con el herrero e ingeniar nuevas combinaciones para mejorar las armas y a fe que aquel hombre sabía hacer su trabajo. Dio alguna vuelta más sorprendiéndose de lo pronto que era todavía, pero no pudo evitar dirigirse a la casa de Kumiko. Elvira le vio acercarse y le invitó a pasar. La casa estaba en penumbra.

—Es que le molesta la claridad, señor —dijo la mujer señalando al anciano.

Rodrigo asintió con un gesto de la cabeza, tratando de que sus ojos se acostumbrasen a la poca luz de la habitación. Era una de las casas nuevas recién construidas y estaba amueblada con cierto aire oriental, aunque no en exceso. Todo estaba muy ordenado y limpio y había un olor suave y dulzón a algún tipo de baya que el de Salazar no supo distinguir. El abuelo dormitaba sobre unos cojines, sentado en un sillón de respaldo alto y brazos almohadillados. Elvira se acercó a él y le susurró:

—Señor Shen, don Rodrigo está en la casa.

El anciano levantó lentamente la cabeza y sin abrir los ojos dijo:

—Señor, es un honor vuestra visita. Perdonadme que no me levante, pero mis piernas ya no quieren obedecerme y perdonadme que no abra mis ojos, pero es que, aunque lo hiciera tampoco sería capaz de ver.

Su voz sonaba fuerte y clara, con un ligero acento oriental, pero con la firmeza que Kumiko utilizaba al hablar. Rodrigo se acercó a él y tomando una de sus manos entre las suyas le explicó la razón de su presencia.

—Shen, he oído hablar mucho de vos. Sé que habéis sido un gran guerrero y me gustaría conoceros. Vuestra nieta me cuidó cuando caí enfermo y me contó de su abuelo al que venera y de sus andanzas. Yo quise invitaros a mi casa, pero ella no me lo permitió, para que no os desplazarais, así que he decidido venir yo a la vuestra y traer la cena conmigo, aunque ella no lo sabe.

—Entiendo. Es una sorpresa —contestó el viejo —Sois bien recibido, joven, esta es vuestra casa. La falta de visión me permite ver cosas que otros no perciben y en vuestro caso, el interés por mí, que os agradezco, tengo la sensación de que se une a un interés mayor, pero ya tendréis tiempo de explayaros.

Rodrigo se sonrojó y agradeció que Shen no pudiera verle. Sonaron unos golpes en la puerta y apareció Nuño, salvador, para sacarle del enredo. Detrás irrumpieron media docena de criados con mesas, sillas y comida en abundancia y aún más atrás Kumiko que protestaba entre sorprendida y molesta y que se quedó petrificada al ver a Rodrigo y al abuelo juntos. Antes de que ninguno de los tres pudiera decir nada, entre Elvira, Nuño y los mancebos dejaron todo listo y con un, que disfruten de la cena, señor, desaparecieron de la casa. Kumiko se acercó a su abuelo y se arrodilló junto a él. Éste la agarró del brazo y la hizo levantar.

—Mi querida niña, don Rodrigo y yo hemos decidido que cenaríamos juntos y él ha sido tan amable de complacerme y lo ha hecho preparar. Mira que todo esté listo y nos acercaremos a la mesa.

—Sí, pero dadme un instante si no os importa. He traído un regalo para vuestra nieta en agradecimiento a la invitación, —interrumpió Rodrigo, al tiempo que daba el colgante a la muchacha.

Ésta, sin levantar los ojos y sin mirar el objeto, se lo entregó al anciano, que lo palpó con gran atención y detenimiento. El hombre estaba complacido y una ligera sonrisa parecía querer dibujarse en su rostro.

—Es una vieja representación de culturas muy antiguas, que habla del equilibrio, de la perfección y de la belleza del mundo y de la naturaleza. En la figura geométrica de cinco lados vive el número de oro, la proporción áurea, que explica lo que os he dicho. La flor habla de la creación y de la naturaleza. Es un gran regalo que aceptamos gustosos y que mi nieta lucirá con honor y agradecimiento.

Kumiko, a quien las piernas le temblaban, inclinó la cabeza ante su abuelo, que colocó torpemente el colgante en su cuello. Se giró y levantó la vista hacia Rodrigo y la mantuvo fija durante unos instantes, que a éste le parecieron toda una vida.

—Gracias, mi señor.

La cena transcurrió entre temas menores. Los hombres hablaban de las construcciones del pueblo, de las novedades en Medina, de la caza de los bosques y de estrategias militares. Kumiko seguía la conversación, pero permanecía en silencio y atenta a cualquier deseo de los dos hombres. Nuño, como siempre en estos casos, había hecho bien su trabajo y todo funcionó a la perfección. Al cabo de un rato volvieron los criados y retiraron la comida y los muebles, dejando únicamente algunos licores. Los hombres se sentaron alrededor del fuego, aunque Shen se colocó ladeado, para evitar el reflejo de las llamas en sus ojos. Esa era toda la iluminación de la estancia, excepto dos candiles en un extremo, debajo de los cuales se sentó Kumiko, pendiente de lo que su abuelo pudiera disponer.

—¿Qué edad tenéis, Shen?

El anciano se acarició el bigote y la barbita de su mentón.

—La edad no existe, amigo mío. Mi cuerpo, como tal hace tiempo que murió. Siempre pude hacer lo que quise. Desplazarme, saltar, nadar, galopar con mis caballos, blandir mi espada, luchar. Pero hace tiempo que ya no puedo, mi cuerpo ya no me deja. El cuerpo duele y llevarlo encima es una carga. En ese sentido soy un anciano. Sin embargo, mi mente es joven y fuerte. Me lleva donde mis piernas ya no pueden, ni han podido nunca. Me lleva por el tiempo y como el tiempo, se detiene en instantes, en imágenes, en sonrisas que no mueren, que no tienen edad. Cuando uno es joven el tiempo corre veloz y ajeno a uno mismo y se enreda y nos enreda como planta trepadora. A medida que maduramos el tiempo se relaja, se tranquiliza en nuestras rutinas y en el quehacer de cada día. Pero cuando nuestro cuerpo envejece el tiempo se hace lento, extremadamente lento, hasta el punto de parecernos que se detiene. Pero no es así, porque el tiempo vuelve. Regresa a momentos donde puedo ver a mi amada esposa, donde mi hijo juguetea conmigo, donde mis nietos respetaban a su abuelo y no al general que era. Ya no tengo edad, Rodrigo, ya no la tengo. He sido un gran general, ese es el papel que me ha tocado vivir, porque así lo ha querido el destino.

—¿Creéis en el destino, abuelo? ¿No pensáis que es el hombre el que elige?

—¿Creéis vos, Señor? ¿Habéis sido siempre dueño de vuestros actos? En mi cultura decimos que nadie debe idolatrar aquello que le hace prisionero de sí mismo. Algunos idolatran al dinero y a las riquezas, otros idolatran al poder y al dominio, los más torpes idolatran al placer y al vicio. Pero los peores son los que se idolatran a sí mismos. Aquellos que creen que todo lo pueden, que son mejores que todos los demás, que tienen inmunidad para elegir su propia vida y su propio destino. Se creen dioses que deciden por encima de sus dioses. Somos equilibrio y para ello debemos cumplir con el papel que nos corresponde. Podemos elegir cumplirlo o tomar otros caminos que desequilibren nuestra existencia y la de los demás, pero no escaparemos a nuestro destino. Este, está escrito.

Os diré algo en lo que creo profundamente, Rodrigo. Al igual que las monedas tienen dos caras, todo en esta vida lo tiene, y una es reflejo de la otra. Lo bueno y lo malo, el día y la noche, la vida y la muerte, el principio y el fin. El hombre tiene cuerpo y alma y vive su vida terrenal y su vida espiritual al mismo tiempo. Moriremos y renaceremos y para renacer, deberemos morir. A lo largo de mi vida, a lo largo de la vida del hombre, hay hechos que cambian nuestra existencia. Y es entonces cuando no podemos atarnos al pasado ni dejarnos ir por sueños de futuro, debemos vivir el presente y elegir. A veces sabemos que el barco nos llevará río abajo y nos dejará seguros en alguna orilla. Pero otras desconocemos lo que nos espera y nos dejamos llevar por el miedo. En esos momentos, Rodrigo, escucha a tu corazón, él sabe la respuesta. Olvida el pasado y elige con la sabiduría del sentimiento y del alma, porque ahí está tu verdad. Ay del que engañe a su alma. Ese se engañará a sí mismo y será al único al que engañe.

—No he tenido mucho que decidir en mi vida —respondió Rodrigo —Cuando no he estado peleando en mil batallas, he recibido órdenes de aquellos a los que uno no puede desobedecer y cuando he tratado de vivir mi propia vida ésta me ha zarandeado a su gusto, como hace un huracán con una barcaza en medio del mar.

En su voz había cierta rabia y era consciente de que Kumiko escuchaba sus palabras.

—Me arrebató, como un ladrón, a la mujer que amaba y que por aquel entonces era todo lo que tenía. Yo no engañé a nadie, creo que el destino me robó mi vida y que desde entonces he vivido de prestado, dijo el de Salazar que se había sentido herido por los pensamientos de Shen.

—Es bueno que te ofendas y que todo esto te cause sufrimiento. Tú y yo hemos dirigido hombres, que hemos enviado a una muerte segura por alguna causa que considerábamos justa. Hemos dirigido nuestra espada contra todo el que se nos ha puesto por delante y hemos matado por una causa justa. Pero no hemos podido dirigir nuestras vidas, aunque hayamos tenido muchas causas justas para hacerlo. ¿Crees que no me duele la pérdida de mi hijo tanto como te pueda doler la muerte de tu esposa? ¿Crees que no existe en mi corazón un hueco donde habitan estos recuerdos tan vivos como el primer día? Nadie te pide olvidar, querido joven. Es tu destino el que te pide vivir y perdonar y hacerte fuerte en el recuerdo.

Debes saber que todo un gran general como yo, tenía miedo. Cada vez que veía a mis hombres antes de la batalla, con aquellas miradas vacías, me venían a la memoria otras miradas de otros soldados que ya no estaban con nosotros y era consciente de que tenía miedo. Unos y otros me observaban con respeto y admiración. Respetaban al jefe que los llevaría a la victoria, admiraban al guerrero que había sobrevivido a tantas batallas. Pero nadie sentía cariño. Y eso era lo que yo más necesitaba. El cariño de los míos, el cariño del ser que más amaba en la tierra, de mi hijo. Y mi decisión de general fue sacrificarle por una victoria que podría haber esperado. Fue mi última decisión como militar y nunca me la perdonaré.

Shen se tomó un respiro. Bebió un poco de agua que Kumiko le había ofrecido y pidió unos sorbos del licor de moras, que sabía que esperaba en la repisa. Rodrigo se sentía avergonzado por su intervención anterior y prefirió esperar a que el viejo continuara.

—Debes perdonarme, señor. A veces pienso que es injusto que cuando has acumulado tanta experiencia, cuando has visto tanta tristeza y tanto sufrimiento provocados por los errores de los hombres, no haya nadie a quien trasmitírselo, no haya nadie con conocimiento que te escuche y que saque provecho de esas vivencias. La vida te encierra en la jaula de tu cuerpo para hacerte pensar una y otra vez en lo que podía haber sido y no fue, para que entiendas que cada decisión te lleva a un final ya establecido, para que todo encaje y sientas que tu alma seguirá viviendo otra historia y no se acordará de ésta. Lo siento, he ido demasiado lejos para ser el primer día que hablamos, aunque espero no haberos asustado tanto como para que no volváis más.

—Descuida, Shen. Al contrario. Nunca he tenido nadie que me hablara como vos. Soy huérfano y no conocí a nadie de mi familia. Tengo el vago recuerdo de un monje que me susurraba cada noche historias que me hacían sentir bien. Pero de él sólo me queda el nombre. He tenido que echar raíces aquí y allá, como esas plantas que el aire coloca a su gusto. Si elegí estas tierras fue por encontrar un lugar para siempre y por encontrar gente como vos que me enseñe todo lo que no he podido aprender.

—Sois hombre humilde, Rodrigo, y eso os honra. Hacer caso a este pobre viejo no es fácil. He viajado mucho y he conocido culturas diferentes, costumbres extrañas y lenguas indescifrables. Pero en cualquiera de los lugares en que he estado, he encontrado la codicia, la ambición y la avaricia. La esencia del hombre es buena, también lo he comprobado. Pero su comportamiento egoísta es superior a él y acaba destrozando incluso a los mejores. Vivimos un mundo materialista y que da la espalda a las pequeñas cosas, que son el secreto de la felicidad. Comprendo que existen misterios que retan nuestra inteligencia y que debemos afrontar, pero siempre con la humildad del fuerte de espíritu. Desde los primeros hombres que habitaron esta tierra hemos ido aprendiendo y enseñando, con el ejemplo, con la palabra, con la escritura, con el cálculo. Hemos avanzado mucho y quién sabe hasta dónde llegaremos. Pero nos hemos centrado en aprender lo que otros hombres descubrían o formulaban y estamos abandonando nuestra raíz. Vivimos hacinados, de espaldas a la naturaleza, que es nuestra fuente de vida, entre enfermedades y desigualdades, donde unos pocos codiciosos acaparan riquezas y medios sin fundamento. Estamos creando generaciones huérfanas, sin raíces, sin horizonte, sin futuro. ¡Cuánto me gustaría vivir unos cientos de años más, para ver que el hombre cambia! Estoy seguro de que se dará cuenta de sus errores y que volverá al buen camino. Porque, ¿cuál es el límite para sentirse mal? ¿Hasta dónde ha de llegar la humanidad? Recuerdo que dábamos a los soldados antes de cada combate una ración de opio para que en lugar de pensar que iban hacia la muerte, soñaran que volaban hacia la gloria. ¿Qué pensarían mis fieles combatientes? ¿Se sentirían mal cuando habían matado a diez enemigos? ¿O harían falta cien para reaccionar? ¿Y yo? ¿Cuál era el precio justo de la victoria? ¿Perder a cincuenta o a quinientos de los soldados que daban su vida por mí?

Kumiko se levantó de su asiento y se acercó al anciano con dulzura.

—Abuelo ya es muy tarde y estáis muy cansado. ¿No queréis acostaros?

Shen se limpió las lágrimas que caían por sus mejillas y recobró el ánimo.

—Sí hija, ya estoy muy cansado. ¿Volveréis, mi señor?

—Nada podría desear con más fuerza, pero sólo lo haré si me dejáis llamaros abuelo.

—Preferiría que me llamarais joven, pero abuelo está bien.

Rodrigo ayudó a Kumiko a acostar a Shen, que se durmió al instante.

—¿Me dejaréis volver? —preguntó el señor cuando ya se acercaba a la puerta.

—Podéis volver cuando deseéis, ésta es vuestra casa y al abuelo le habéis gustado.

—¿Y a vos? —preguntó Rodrigo.

La joven que había permanecido con la mirada baja todo el tiempo miró a su señor fijamente, pero no dijo nada. Rodrigo la hubiera besado, pero supo que no era momento todavía. Agarró la mano de la muchacha y la acarició con suavidad.

—Hasta mañana, Kumiko.

—Hasta mañana, Rodrigo —dijo ella sin bajar la mirada.

CAPITULO 21. Un Nuevo Horizonte

Los días se sucedían plácidamente y cuando el tiempo lo permitía, Rodrigo y Kumiko paseaban por las cercanías del poblado. Ella visitaba regularmente las clases que impartía Sancha, la mujer de Juan. Quería aprenderlo todo, conocerlo todo y aunque los temas que se trataban eran muy simples a la joven le encantaba escucharlos para después poder comentarlos con su señor. Éste visitaba todos los días al abuelo y a pesar de las nieblas cerradas, de los aguaceros interminables, de alguna que otra nevada intensa, Rodrigo aparecía cada tarde en la casa de Shen para charlar, discutir o jugar al ajedrez. Era increíble como el anciano retenía en su memoria la posición de las piezas y jugaba con una precisión impropia de alguien que apenas podía ver.

Los acontecimientos se presentaban favorables y el ambiente era de optimismo y tranquilidad. Unos días atrás, se había presentado en Salazar un enviado de la regenta Doña María con un mensaje para el señor. Enterado de los acuerdos alcanzados entre los señoríos de Medina y de Salazar, el infante don Alfonso comunicaba haber recibido la noticia con agrado y convocaba al señor de Medina y a él mismo para tratar diversos asuntos de importancia en fechas que serían anunciadas, pero en torno al equinoccio de primavera.

Rodrigo estaba feliz y así se lo había transmitido a todos. Quedaba todavía mucho tiempo para entonces, pero el de Salazar quería preparar bien la futura visita. Necesitaba acelerar algunos trámites con Jacob, pensaba enviar cuanto antes a Diego y Daniel a cobrar las cartas de pago y meditaba seriamente duplicar el número de sus soldados. Tal vez incluso triplicarlo. Todo esto tenía consecuencias de mucha importancia para el poblado y para la región y él debía sopesarlas. Con Jacob y con Juan debía analizar si era posible hacer crecer el pueblo sobre la misma base en que ahora se fundamentaba o tal vez fuera mejor construir un emplazamiento para la tropa en una zona más accesible, aunque algo alejada del pueblo, que él había pensado. Con Hugo debía concretar si incrementar su contingente sería políticamente adecuado en aquellos momentos, aunque suponía que dentro del acuerdo pactado con Medina cualquier mejora sería bien recibida. No obstante, quería evitar cualquier recelo y, sobre todo, actuar según esperarían los nobles de la región que lo hiciera.

Aquella mañana había estado en la sala adjunta a la iglesia, la que hizo durante un tiempo de hogar para él, que ahora se había convertido en el lugar donde Sancha impartía sus enseñanzas. Estaban a punto de culminar el año y la mujer de Juan explicaba las características del calendario.

—Los romanos disponían el año repartido en diez meses. Comenzaba en Martium en honor al rey de la guerra, porque era ahí donde iniciaban sus batallas. April era el mes de la apertura de las flores. Maium era el mes de Maia, diosa de la tierra y de la abundancia y Junium se lo dedicaban a Juno, diosa del hogar y de la familia. A partir de ahí numeraban los meses, el mes quinto era Quintil, el sexto, Sextil, el séptimo Septembre, el octavo, Octobre, el noveno, Novembre y el décimo Decembre. Aquella distribución resultó ser errónea y Julio César encargó que el calendario se ajustara a la realidad. Así, se definió que el año tendría 365,25 días y se añadieron dos meses, Januarium, mes de Jano, el dios de las entradas y de los portales y Februarium, el mes de las hogueras, de la purificación y de la limpieza y que daba fin al año en sí. Sobre este mes se colocó un día más cada cuatro años y se llamó bisiesto, porque inicialmente no era un día nuevo, sino que el último día del mes se repetía. Al calendario así constituido, se le llamó juliano y en su honor el Quintil pasó a llamarse Julium y tuvo un día más, que se quitó a Februarium. Años más tarde y en honor a Octavio Augusto, Sextil pasó a llamarse Augustus y también tuvo un día más, que volvió a quitarse de Februarium, para no hacer distinciones entre tan egregios personajes. Aunque no todos lo han hecho, nosotros iniciamos el año en Januarium, aunque yo preferiría comenzar el año en el solsticio de invierno, cuando el sol nace de nuevo para volver a brillar y a calentar con fuerza. Pero eso lo comentaremos otro día. Dejad libres y limpios los escritorios y espero veros a todos mañana.

A Rodrigo le gustaba escuchar a aquella mujer. Contaba las cosas de forma sencilla y conseguía que los jóvenes y no tan jóvenes prestaran atención y aprendieran. Antes de dirigirse hacia Kumiko se acercó a Sancha y le manifestó su satisfacción y agradecimiento por aquellas lecciones. Era una mujer baja y castigada por los años, pero conservaba rasgos de belleza y, sobre todo, tenía una sonrisa que transmitía alegría y gozo. La única cosa que lamentaba, contó al señor, era que sus conocimientos eran muy limitados, pero estaba decidida a consultar libros y escritos donde encontrar saber y enseñanzas. Rodrigo prometió ayudarla y haría que tanto Yusef como el propio Jacob le facilitaran documentos que poder utilizar, o que incluso ellos mismos en alguna ocasión pudieran acudir a impartir las clases.

Cuando vio a su señor, Kumiko le explicó que antes de que él llegara habían hablado de los días y de las horas. El cristianismo, por lo visto, había fijado el domingo como día del señor, cuando antes era el día dedicado al sol. El lunes era el día de la luna. El martes era el día de Marte, dios de la guerra. El miércoles el de Mercurio el dios mensajero. El jueves, era el día del dios supremo, de Júpiter. El viernes, en honor a Venus, era el día del amor y el sábado el de Saturno, dios del tiempo. Rodrigo sonreía al escuchar las explicaciones de la joven y notó como un gesto femenino de picardía se le escapó a la muchacha al hablar del viernes.

Él la contó como los muy antiguos usaban la palma de la mano para saber la hora que era. Con el pulgar señalaban cada una de las falanges de los dedos, doce en total, tres por cada dedo. Dividían las horas de luz en doce y las de oscuridad también, aunque a lo largo del año la duración de las horas variase. Ella lo sabía y sabía también que ahora las veinticuatro horas del día, duraban lo mismo y que había relojes de sol y de arena para poder medirlas. El de Salazar la estrechó junto así en un gesto espontáneo que a Kumiko le gustó.

—Hoy no voy a poder ir por la tarde a ver al abuelo, así que iré a comer con vosotros —empezó Rodrigo.

—Dadme algo de tiempo y yo lo prepararé todo, señor. Iré a hablar con Nuño y llevaré comida suficiente a casa.

—Tranquila. Todo está ya en marcha, sólo hace falta que vayamos a comer.

A Kumiko aquello no le gustaba demasiado. Quería ser útil, quería servir a los dos hombres que ocupaban su vida en aquellos momentos y que nada ni nadie interfiriera en su deseo. Pero también entendía que su señor tenía que ser el señor de todos y que era una posición egoísta querer tenerlo para sí sola. Aunque su abuelo la había alertado del peligro que tenían las ilusiones y las ensoñaciones, de la necesidad de vivir con prudencia y moderación hasta los acontecimientos más deseados, ella no podía evitar pensar que tal vez la vida acabaría compensándole con aquel hombre que tanto admiraba. El amor, decía el abuelo, es admiración, respeto y cariño. Cuando se dan las tres cosas el amor fluye libremente y es imparable. Pero no es fácil lograr el equilibrio adecuado, porque a veces el amor llega a través del respeto y el camino a recorrer es distinto de si llega a través de la admiración y vuelve a ser diferente si es el cariño el que inicia la andadura. No dejes que la pasión aflore en ti. Vívela en tu interior y trasládala al ser amado en los vínculos secretos que establezcáis, porque sólo de esa forma la llama permanecerá encendida para siempre. El amor penetrará en tu espíritu y en el de él para no irse jamás. Sólo entendía las palabras del anciano a medias, pero estaba segura de que había iniciado un camino lleno de promesas e ilusiones.

Durante la comida Rodrigo contó a Shen y a Kumiko que soñaba continuamente con la imagen de un hombre que decían se había aparecido en la ladera de la colina en un par de ocasiones. Desde entonces y a pesar de ser una persona poco dado a ello lo había visto en varias ocasiones en sus sueños.

—Según uno de nuestros grandes sabios, —dijo el anciano, —los hombres soñamos continuamente, tanto de día como de noche. Cuando estamos despiertos somos capaces de controlar nuestra mente y hacerla que discurra según nuestro interés, pero por la noche nuestros recuerdos, nuestras emociones, nuestros miedos y nuestras alegrías se mezclan y generan situaciones que nos descontrolan. Tal vez no recordemos, pero siempre soñamos. No soy un experto, pero te contaré una historia. Conocí una vez a un hombre, que vivía apartado del mundo. Su vida había sido extraña por lo simple y sencilla. Sus padres murieron cuando él era muy joven, apenas un niño, y su tío se hizo cargo de él. Con el poco dinero de que disponía, el tío no podía y no sabía cómo sacar adelante al muchacho. Así que decidió subir a la montaña y en una zona aislada y apartada de todo construyó una pequeña cabaña para los dos. Con los pocos animales que pudo llevarse se las arregló para tener una granja que les diera alimento y sustento. Con el tiempo el niño creció y se convirtió en un joven fuerte y vigoroso. Había aprendido todo lo que el tío había sido capaz de enseñarle, pero no sabía leer ni escribir, ni había conocido nunca a nadie que no fuera su tío. Cuando la gente se acercaba a la zona, ellos se escondían temerosos y procuraban escapar de miradas curiosas y llenas de peligros. Vestían ropas antiguas y algunas que torpemente confeccionaban con lana, cuero y pieles, pero no necesitaban nada que no tuvieran en aquel paraje. El tío murió pronto y él se quedó sólo. Pensó en bajar a zona habitada, pero finalmente desistió. La soledad y la falta de comunicación, que a cualquiera de nosotros nos hubiera llevado a la locura, para él no suponían ninguna dificultad. Hablaba con sus animales, con los pájaros, con ardillas y ciervos y formaba parte de la propia naturaleza. Su existencia no dejó ninguna huella, excepto en mí. Una tarde estando mi ejército acampado, decidí subir por la montaña para observar mejor el campo de batalla. Me acompañaba una reducida escolta que dado lo escarpado del terreno, dejé atrás al poco de comenzar la subida. En un recodo del camino apareció un hombre, este hombre, que me refirió su historia. Llevaba años soñando con una imagen y con un rostro, el mío y el día anterior en su sueño había sabido donde podría encontrarme al día siguiente. Su único empeño era darme una pechera de cuero para el combate. Tenía una protección metálica a la altura del corazón y la reconocí inmediatamente. Había pertenecido al padre de mi madre y yo de niño había jugado muchas veces con ella. Nunca se supo cómo, pero había desaparecido y todos la daban por perdida. Aquel hombre no me conocía, ni yo le había visto jamás. Nuestras familias habían recorrido caminos distintos y sólo aquella pechera nos había unido en algún punto de nuestras trayectorias. Ni él ni yo encontramos explicación a lo sucedido. ¿Habría sido mi abuelo que deseaba que el objeto volviese a mí? ¿Había sido la protección la que buscaba a su legítimo dueño? ¿Habría sido él que quería devolverla? ¿Habría sido yo el que sin saberlo deseaba tenerla? Sea como fuere cuando quise dar las gracias al extraño individuo, éste ya había desaparecido. Volví con mis hombres y regresamos al campamento. Al día siguiente entramos en combate y en plena batalla una flecha certera se clavó en mi pecho y me derribó. Sentí un dolor intenso y pensé que moría, creo que incluso por un momento llegué a perder el sentido. Cuando recobré mi espíritu, vi la flecha clavada en la pechera de mi abuelo con el metal hundido y el cuero rasgado, pero sin haber rozado mi piel. No sé qué más puedo decir, pero no tengo forma de entender lo que sucedió, ni tampoco la tengo en tu caso. A veces nos obcecamos en ideas y pensamientos cercanos o lejanos. A veces en objetivos que están fuera de nuestro alcance y no dejamos que el destino haga su trabajo. Tratamos de entender situaciones que nos superan. Quién sabe si lo que viví no fue únicamente para contártelo a ti. Tendrás tu respuesta, es sólo cuestión de tiempo.

Antes de que terminaran de comer, un criado avisó a Rodrigo de que un mensajero de don Hugo acababa de llegar y traía un correo para él. El de Salazar se excusó y salió extrañado en busca del enviado. Por un momento pensó en una recaída de don Sancho, pero lo descartó completamente. Hugo le había asegurado que su estado había mejorado notablemente en las últimas semanas y salvo una tos seca más molesta que preocupante, el señor de Medina estaba muy recuperado y de buen humor. Incluso ensalzó el excelente trabajo de los médicos especialistas traídos de Burgos, que habían aplicado en su señor métodos nuevos de efectos sorprendentes. Descartaba la idea cuando se encontró al correo de Hugo que le tendía una carta con el sello del burgomaestre.

—Esto es para vos, señor. Espero respuesta.

Rodrigo ordenó que cuidaran del hombre y de su montura mientras el leía la misiva y preparaba la respuesta. Entró en la casa y rompió el sello de la carta. "Querido Rodrigo: tan sólo unas líneas para informaros que don Sancho ha decidido unirse a las tropas del regente don Pedro y dirigirse al sur para liberar Gibraltar. Quiere pediros ayuda y colaboración y solicita vuestra presencia mañana al mediodía en su palacio. Hugo de Montija. "

El de Salazar no se lo pensó mucho. Tomó papel, pluma y tinta y escribió un breve "allí estaré " por toda respuesta. Hizo entrar al mensajero y le entregó el papel una vez sellado.

—Que os den un caballo fresco y entregad esto en mano cuanto antes a don Hugo.

Poco después se encerró en la biblioteca y recapacitó durante largo rato los pasos que debía seguir. Él personalmente no se uniría al grupo de don Sancho. No era aquella su guerra y se había prometido no volver a entrar en combate, salvo que no pudiera evitarlo. No podía negar al señor de Medina la ayuda que éste solicitaba, así que colaboraría con tropas y dinero. Veinte hombres tal vez, que él pagaría no cobrando durante medio año su acuerdo con el de Medina. Pero prescindir ahora de Diego y Daniel era una locura. Tenía que hablar con ellos y ver otras alternativas. Las cosas se precipitaban por momentos y él sentía que su posición todavía era débil y cualquier paso en falso aún la debilitaría más. Hizo algunos preparativos y finalmente llamó a sus dos lugartenientes.

Como Rodrigo esperaba, los dos se ofrecieron de inmediato para acompañar a las tropas de don Sancho y pelear contra los moros. La discusión fue larga y la única opción distinta a su partida era enviar al bretón Arnaldo, un excelente soldado, pero poco ducho a la hora de dirigir al grupo. El de Salazar les explicó sus ideas acerca del cambio de las letras por dinero y de la necesidad que tenía de tenerlos cerca. Pero eran hombres bravos, eran guerreros hechos para la batalla y para la gloria, luchadores desde siempre por la cristiandad y por Occidente. Rodrigo se negó hasta el final, pero tuvo que sucumbir ante la insistencia de sus dos amigos. Decidieron que uno de los dos viajaría con las tropas del de Medina y dejaron que la suerte decidiera. Tomaron un dado y repartieron las posibilidades, si salían el uno, el dos o el tres iría Diego, en caso contrario iría Daniel. El dado salió de la mano de Rodrigo y giró hasta posarse señalando el cinco. Iría Daniel.

Tras la cena el señor mandó llamar a todos sus hombres de confianza y les informó de las nuevas circunstancias en que deberían desenvolverse. La ausencia de Daniel durante meses debería ser cubierta entre todos y serían Diego, Juan y el propio Rodrigo los que se harían cargo de sus tareas diarias. A pesar de la alegría que todos aparentaban y de la importancia de participar, aunque fuera de forma menor, en combate con las tropas de don Pedro, algo sobrevolaba la reunión. Todos eran conscientes de que por primera vez se rompía la perfecta unión, la armonía de la organización, el equilibrio del compañerismo y de la amistad. Ya nada sería igual. Habían sido meses perfectos de trabajo, de esfuerzo y de ilusión, en torno a una idea que habían conseguido llevar a cabo entre todos. Ni el liderazgo del señor, ni los conocimientos de Jacob, ni la fuerza de los hombres, ni la nobleza de Nuño. Nada pesaba más que lo que cada uno aportaba, porque todos aportaban por igual. Aquella obra había terminado. El señorío funcionaba. Había sido reconocido por los regentes y por los nobles de la región, estaba asentado y disponía de fondos para crecer y hacerse más potente. Eso era lo que tocaba, crecer, aunque para ello tuvieran que sacrificar ese mundo mágico que entre todos se habían impuesto. Un punto de tristeza asomó a las miradas de cada uno de ellos cuando Rodrigo levantó su copa para brindar por Daniel, por su regreso sano y salvo y por la victoria. Y permanecería ya para siempre.

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El Señor de Salazar – Segunda Parte

CAPITULO 22. El Encuentro en Medina

Habían salido de madrugada hacia Medina y habían tenido que parar en un par de ocasiones, porque una niebla espesa les impedía toda visibilidad y ponía en peligro a monturas y hombres. Rodrigo se había hecho acompañar por Jacob y por Yusef, amén de cinco soldados que velaban por su seguridad. Pasarían la noche en casa de Hugo y aprovecharían para intercambiar conocimientos y pasar un buen rato. Los caminos estaban embarrados pero practicables, pero la niebla era intensa, fría y húmeda y ni siquiera permitía ver los indicadores del camino hasta que casi te chocabas con ellos. A aquella visión fantasmagórica se unía un silencio total. Nada se oía excepto el propio ruido y cuando se paraba, lo que se hacía con frecuencia, sólo se escuchaban las respiraciones de los hombres y los relinchos de los caballos. Cada cierto tiempo aparecían de la nada patrullas de soldados, algunas de las cuales estaban formadas por hombres de Salazar, que indicaban a qué altura del camino se encontraban y lo que les esperaba más adelante. El viaje fue muy lento hasta que se encontraron a escasas dos leguas de la ciudad, donde la niebla comenzó a abrirse hasta despejarse completamente y dejar un día soleado y frío. La humedad de la niebla los había dejado empapados y como aún disponían de tiempo, pararon en una posada al pie del camino y descansaron durante algunos minutos.

—Aquí nos separamos —dijo Rodrigo —Calculo que estaré con don Sancho un par de horas y que volveré directamente con Hugo a su casa. Podéis dar una vuelta hasta mi regreso y ver si hay algo que pueda ser de interés para el pueblo.

—No temáis, señor —respondió Jacob, —voy bien acompañado por Yusef, que se conoce cada rincón de la ciudad y que va a enseñarme el nuevo convento mandado construir el pasado año por don Sancho y su esposa y que creo que es digno de ser visitado. Ya sabéis que la cabra tira al monte.

—Bien, nos veremos más tarde entonces. Podéis permanecer aquí algún tiempo más si lo deseáis, pero yo he de partir. No quiero llegar tarde —dijo Rodrigo al levantarse y enfilar la puerta de salida.

Al llegar a la explanada frente al palacio de don Sancho Sánchez de Velasco, el de Salazar vio como Hugo, que acababa de llegar, descabalgaba y se dirigía hacia él. Los dos amigos se saludaron con efusividad y se pusieron al día en sus cuitas en un instante.

—Entremos ya, querido Rodrigo. El sol alumbra, pero no calienta y a fe mía que cerca del fuego hemos de estar mejor. Anunciaremos nuestra llegada y a buen seguro que algo dispondrá mi señor para que nos calentemos también por dentro.

—¿Cómo se encuentra don Sancho?

Sancho de Medina era adelantado Mayor del reino y batallador de fronteras. Hombre de coraje e iniciativa. El propio papa Clemente, a petición del rey Fernando, el cuarto, había otorgado privilegios al reino de Castilla en su lucha contra los moros, donando un diezmo de las rentas eclesiásticas del reino durante el periodo que durasen los enfrentamientos, y Sancho, fiel a Fernando, al que tanto debía, se disponía a cumplir con su deber y responsabilidad en tierras de Cádiz.

—Sorprendido por su notable mejoría, tanto como lo estamos los demás. Juro por todos los santos que temimos por su vida y que su esposa doña Sancha ya se veía viuda y regentando el señorío, con el peso que eso supone. Somos algunos consejeros los que ayudamos al señor a cargar con el peso del trabajo, pero desde que se encuentra mejor es él en persona el que lo dirige. Por otro lado, no ha perdido una onza del valor y de la combatividad que siempre ha tenido y ya sueña con nuevas campañas contra los árabes.

—Me alegro —empezaba a decir Rodrigo cuando un lacayo anunció que el señor de Medina esperaba ya en su despacho.

—Pasad, pasad, querido amigo, bienvenido a mi casa. Buen día a vos también don Hugo.

Los dos hombres hicieron un gesto de saludo inclinando la cabeza antes de acercarse a él y tenderle la mano. Aquel personaje pálido, encorvado y moribundo que le había atendido la otra vez, había desaparecido por completo. En su lugar un hombre maduro, erguido, con una perilla bien recortada y lleno de jovialidad y entusiasmo le apretaba con fuerza su mano y le invitaba a sentarse a su lado enfrente de un gran ventanal con unas magníficas vistas del río y de los jardines traseros de la casa. Hablaron durante un buen rato de temas protocolarios, de salud, del tiempo, de lo bien que funcionaba el acuerdo suscrito hacía un tiempo y de las últimas novedades políticas del momento. Don Sancho era un gran conversador y llevaba la voz cantante como no podía ser de otra manera.

—Habréis visto la convocatoria que nos ha realizado Doña María para próximas fechas. Es una gran noticia para nosotros, porque es una gran mujer, con criterio de hierro y que sabe muy bien lo que quiere. Su hijo el difunto rey Fernando el cuarto, fallecido hace ahora dos años, me concedió este señorío y me nombró Adelantado Mayor. Mi relación con él era excelente y ha continuado siéndolo con su madre la regenta doña María. El futuro rey Alfonso aún no ha cumplido los cuatro años y el infante don Pedro, hermano de Fernando, y su tío el infante don Juan, pugnan por un trono que no les corresponde, pero quién sabe si no está más a su alcance de lo que parece. Os aseguro que sin la regenta estaríamos en una guerra entre nosotros, tratando de dirimir quién sería el futuro rey. Nada de esto sería posible si el casamiento entre el rey Sancho y doña María no se hubiese legitimado, y vos tenéis la fortuna de haber estado representando al pontífice que, a cambio de una suma muy notable, hizo posible tal cuestión. La regenta tiene una excelente memoria y es fiel a aquellos que le hacen bien. Sin embargo, debéis saber que no es neutral en esta disputa. Está, al menos de momento, a favor de su hijo don Pedro a quien defiende y ampara frente a las pretensiones de don Juan, que tiene aliados muy poderosos. Mi posición política no es sencilla, Rodrigo. Debo mi cargo al rey de Castilla y ni es mi intención, ni debería hacer ninguna distinción entre los regentes, pero estos juegan su partida y necesitan saber quiénes son sus leales. Don Pedro es un gran guerrero, hábil e incansable en la batalla contra los árabes, donde también hay ahora diferentes facciones, y busca siempre que puede un lugar donde alcanzar la rendición y la derrota total del enemigo. Anda en alianzas con los aragoneses para recuperar tierras en manos de los moros y me ha solicitado ayuda y colaboración. A pesar de que ya me encuentro bien, el cuerpo y mi mujer me piden descanso y prudencia, pero no puedo negar a don Pedro mi presencia al frente de mis tropas. No sería político y no estaría bien visto y he decidido acompañar a las huestes, que él lidera, una vez culmine el año. Me juego mucho, querido amigo, y en este equilibrio tan inestable en el que debo moverme un paso en falso sería mi ruina. Qué gran reino seríamos si lucháramos todos por un mismo fin. ¿Imagináis Castilla y Aragón, unidas frente al moro? ¿Imagináis una España reconquistada y fiel bajo un mismo estandarte? ¡Qué grandes hombres han dado estas tierras, pero qué huérfanos estamos de brazos que nos guíen! ¡Cuánto dolor y cuánta soledad evitaríamos si alguien fuera capaz de aunarnos en un objetivo común! Pero vendrán tiempos mejores. No tengo duda de que, en un futuro, lo que hoy nos parece utópico, será moneda de cambio.

Rodrigo permanecía callado ante el torrente de información de don Sancho, pero también ante el hombre que dominaba aquellos aspectos políticos que a él tan cuesta arriba se le hacían. Unos sorbos de vino dulce y el de Medina continuó:

—Quiero compartir con vos mis pensamientos, señor. No voy a pediros que vengáis conmigo. Sé que estáis de retirada y a fe que os lo habéis ganado. Es más no deseo que vengáis y no lo autorizaré si esa es vuestra intención. Debo pensar con egoísmo y quiero quedarme tranquilo de que si algo llegara a pasarme estas tierras se quedan en buenas manos. Tengo excelentes consejeros y colaboradores, tengo un sucesor que sabrá sacar el mejor partido al señorío, pero necesito alguien que me garantice que estas tierras han de quedar en paz hasta que mi heredero se valga por sí mismo. Ese es el espíritu de nuestro pacto y hoy os demando su cumplimiento.

Rodrigo no titubeó ni un instante al responder:

—No era mi idea acompañaros y me alegro de que coincidamos al respecto, pero os juro ante las sagradas escrituras, que cumpliré y haré cumplir nuestro acuerdo hasta sus últimas consecuencias, mientras peleéis en el frente y hasta que volváis victorioso de la campaña contra los árabes.

—Gracias, amigo —contestó don Sancho satisfecho, acostumbrado como estaba a que se cumpliesen sus voluntades. Hay algo más. Me gustaría disponer de cuarenta de vuestros soldados para esta campaña y, sobre todo, de un buen capitán que los lidere. Por supuesto cobraréis por ello. Aún no lo he cerrado con don Pedro, pero estaríamos hablando de una moneda de oro al mes por los cuarenta.

Rodrigo tardó en contestar. Aquello estaba muy por encima de sus posibilidades y no le gustaba.

—Eso no será posible, señor. – respondió disgustado el de Salazar, al que le incomodaba que el de Medina dispusiera a su antojo de un número tan elevado de hombres, dejando al pueblo indefenso —Podréis contar con veinte buenos guerreros y con mi mejor capitán, pero sobrepasar esa cifra pondría en peligro mi propia seguridad y no lo aceptaré. Además, me propongo incrementar mis tropas hasta duplicar las actuales y eso me llevará a un periodo de entrenamiento que me restará efectivos.

La voz de Rodrigo salía pausada, pero dura y su firmeza hizo crecer la tensión hasta hacer que el aire pudiera cortarse con el filo de la espada.

—Entiendo. —dijo secamente don Sancho, claramente ofendido —Con las tropas actuales podéis tomar la decisión que os plazca, pero no apruebo que aumentéis su número y os insto a que no mováis un dedo hasta mi vuelta. Caso contrario, podría ser tomada como una decisión agresiva para los intereses de los nobles de la región y para los míos propios.

El de Salazar aguantó la mirada a su anfitrión y en tono tan frío como el acero replicó:

—En mi casa limpio yo y no acepto que nadie limpie por mí. Y menos que me la ensucie. Aguantaré hasta vuestro regreso incorporando únicamente a un número de nuevos soldados igual al de los que os llevéis con vos. Ni uno más ni uno menos. Y después hablaremos con más calma.

Hugo, nervioso, cerró los ojos en espera de la reacción de su señor. Todo rasgo de amabilidad y complacencia había desaparecido del rostro del anfitrión y Rodrigo comprendió que detrás de aquella máscara de simpatía se escondía un carácter duro y egoísta. Había visto muchos como él y sabía que, si cedía al principio, el de Medina se adueñaría de la situación con facilidad y prefería aclarar las cosas desde el comienzo. Eran personas llenas de sí mismas, orgullosas, escondidas tras buenas palabras y actos, pero que sólo aceptaban su santa voluntad.

—Sea como decís. Me parece un trato justo —contestó don Sancho sin ninguna emoción —Recibiréis una moneda de oro por cada dos meses de campaña y nos emplazamos para hablar a la vuelta. Y ahora perdonadme. Don Hugo os atenderá en los detalles. Id con Dios.

Don Sancho se levantó del sillón y abandonó la estancia por una de las puertas laterales, mientras Rodrigo permanecía sentado sin dejar que la actitud fuera de lugar del de Medina le afectase en lo más mínimo. Hugo abochornado, intervino:

—Será mejor que vayamos a mi casa. Creo que aquí ya hemos terminado.

Cabalgaron en silencio durante un buen rato, cada uno enfrascado en sus pensamientos y calibrando los próximos pasos. Era Hugo el que debía tomar la iniciativa. Su señor había tomado un camino con el que posiblemente el de Montija no comulgara, pero se debía a él y como fiel consejero no podía dejarse llevar por sentimentalismos ni por amistades. Aquella, sospechaba, era una prueba más de lealtad que don Sancho colocaba en su camino y no tenía dudas sobre su elección. Respetaba profundamente al de Velasco y estaría con él hasta la muerte.

—Será conveniente que no os quedéis esta noche en mi casa. Si lo deseáis os buscaré alojamiento para todos, pero si lo que queréis es volver, haré preparar los términos del trato y os lo enviaré para vuestra aprobación y sellado en los próximos días. Mi señor es hombre recto y justo y aunque pueda parecer por momentos autoritario y caprichoso, maneja información que a nosotros se nos escapa.

—Gracias, Hugo. Nada tiene esto que ver con vos y comprendo vuestra reacción, porque es vuestro deber y porque sois hombre de honor, pero no disculpéis a don Sancho. Él ha querido medir mis fuerzas en el día de hoy, y yo tal vez equivocado, tal vez orgulloso, le he mantenido el pulso. Dios sabrá las consecuencias, pero no voy a volverme atrás en mis ideas. Yo no he buscado esta situación, pero no voy a renunciar a mis principios ni a mis convicciones, ni traicionaré la confianza de mi gente por un asunto político del señor de Medina, por grave que éste sea. Vuelvo a Salazar, querido amigo, y lamento que esto pueda causaros algún perjuicio. Tal vez convenga distanciarnos un poco en tanto vuestro jefe se ausenta. No quiero que lenguas malintencionadas, ni interpretaciones interesadas, conviertan nuestra relación en traición o maquinación contra don Sancho. Si os parece bien nos comunicaremos a través de vuestro hermano y mantendremos el contacto oficial entre nosotros. Sabéis que os aprecio y sólo deseo que todo pueda volver a su cauce.

Se despidieron sin poner pie a tierra y Rodrigo salió en busca de Jacob y Yusef para volver cuanto antes al señorío.

El camino de regreso fue monótono y pesado. El día se había tornado gris plomizo y las nubes amenazaban con descargar por momentos, lo que llevaban tiempo acumulando. El señor estaba callado y meditabundo. Repasaba una y otra vez su discusión con el de Medina, y si había momentos en los que se arrepentía de su decisión, inmediatamente encontraba suficientes argumentos para entender que ésta había sido la correcta. Jacob le interrumpió en sus reflexiones.

—Rodrigo, no debes mortificarte. El señor don Sancho es muy listo, por eso es lo que es. Juega sus cartas sabiendo cuáles son las vuestras y disponiendo de todos los triunfos. Más pronto o más tarde ganará la partida, porque para él sois un recién llegado útil y lo seréis mientras encajéis en sus planes. Ahora mantenéis aún vínculos importantes con el papado y con el clero. Vuestra historia es impoluta y digna de fama y honores. Sólo espera que cometáis el primer error para acudir en vuestro rescate y teneros para siempre en sus manos, en un terreno donde no conocéis a nadie, y donde no sois ni hábil ni fuerte. Hemos venido de lejos, el buen nombre nos precede, pero no dejamos de ser un gallo nuevo en un gallinero donde los papeles están muy definidos y las gallinas repartidas. Nuestro mundo de felicidad se acaba, hermano mío. Nos han dejado crecer sin molestarnos, nos han dejado divertirnos sin interrupciones. Se han olvidado de nosotros, mientras no suponíamos riesgo. Pero ya han despertado y han sentido el peligro desde muy lejos. Lo que bien funciona, lo que se desarrolla fuerte y vigoroso, lo que avanza sorteando dificultades, pero con los ideales claros y definidos, cuando no es nuestro, levanta recelos y envidias y debe ser sometido o destruido. Es la historia de la humanidad. ¡Qué fácil es decidir por los demás! ¡Qué pronto vemos lo que les conviene y aquello a lo que deben renunciar por no ser bueno para ellos! ¡Sus fallos se nos aparecen diáfanos y claros, sus aciertos provienen en general de nuestros consejos y desvelos! ¡Si nos pudiéramos aplicar la mitad de esta sabiduría a nosotros mismos, el mundo cambiaría! ¡Cómo nos gusta el poder y el mando si lo ejercemos nosotros, y cuánto trabajamos para no hacer lo que otros quieren imponernos!

Rodrigo no estaba para discusiones ni contestaciones, pero había cierta verdad en las palabras de Jacob. Estaba cometiendo errores, pequeños seguramente, pero se estaba acercando al límite de lo que alguien como el de Medina podría admitir. Se había dejado llevar por el mundo aislado, organizado, irreal de Salazar, donde él dictaba lo bueno y lo malo y donde no existían terceros que pusiesen en duda la legitimidad de sus decisiones. Pero no estaban solos, ni nadie iba a dejar que lo estuvieran. Tenían necesariamente que convivir con otros pueblos, con otras gentes y con otros jefes, que no estaban dispuestos a cambiar lo que ellos ya habían definido. Él y Salazar debían amoldarse a lo que ya existía y no le permitirían de ninguna forma que fuera al revés. Hizo un gesto a sus acompañantes y decidió parar. Necesitaba estirar las piernas y recuperar su espíritu antes de volver al pueblo y aunque sólo fueran algunos pasos, caminaría por la orilla del arroyuelo hasta que la música del agua en su fluir, le calmara y le devolviera a su origen.

CAPITULO 23. El Amor

Se acercaban las fiestas del invierno, que durarían unos días y con ellas el final del año de 1314, que tanto había hecho cambiar la vida de Rodrigo. Había caído una gran nevada durante la noche y el gris del día combinaba con el blanco radiante y fresco, que cubría el pueblo entero. Los hombres habían procedido a limpiar lo suficiente las calles como para poder caminar por ellas y los niños disfrutaban de las peleas en la nieve y de las guerras a bolazos incluyendo a cualquiera que apareciera en su camino. Rodrigo permanecía en casa, ajeno a los preparativos de las fiestas y concentrado en sus pensamientos y en su trabajo.

Desde que volviera de su viaje a Medina no era el mismo. Había perdido la alegría y la ilusión por las cosas e incluso su relación con Kumiko era más distante que antes. Ésta no se atrevería nunca a insinuarle nada parecido, era su señor y era soberano para sentirse como él quisiera, pero estaba preocupada y lo había comentado con Shen. Éste, con la facilidad que tenía para interpretar silencios y pausas, también lo había notado.

—A veces, necesitamos que las cosas se posen sobre nosotros y que nos empapen hasta penetrar en nuestros sentidos. No aceptamos algunos hechos porque no nos convienen o porque nuestro orgullo no nos lo permite. Pero el paso del tiempo nos acostumbra a ellos y aunque queden en nuestra mente como antorcha encendida, se relativizan y cobran su dimensión real. Él debe superar esta situación por sí mismo y se recuperará —le dijo el abuelo.

Las visitas del de Salazar a la casa de Kumiko continuaban cada día, pero eran más cortas y faltas de la emoción de otras veces. La joven estaba preparando con gran ilusión un regalo para su señor, pero estaba inquieta de ver que éste se aislaba de todo y se refugiaba entre las cuatro paredes de su casa.

Nuño irrumpió de repente en el salón donde Rodrigo cavilaba.

—Malditos robaperas! ¡Haré que los cuelguen boca abajo! ¡Los untaré de miel de la cabeza a los pies y los echaré a los cerdos! ¿Qué os parece? Me han lanzado dos enormes bolas de nieve, que me han hecho caer sentado en un charco lleno de barro y suciedad. ¿Qué va a decir mi Elvira? Pero esto no va a quedar así. ¡Sé bien quiénes son esos cuervos y sabrán quién es Nuño! Perdonad, señor que os interrumpa. Sólo venía a haceros una consulta. Es en relación con todos esos teatreros, juglares, músicos y saltimbanquis que han venido para las fiestas. Pretenden que les demos de comer de gorra. Y ya les he dicho que aquí invitamos dos veces por semana. La una fue ayer y la otra será mañana.

El de Salazar sonrió. Nuño tenía la habilidad de hacerle levantar el ánimo con sus dichos y sus ocurrencias. Era una fuerza de la naturaleza y estar con él siempre le venía bien.

—Lo dejo a tu criterio —dijo Rodrigo, —pero seguro que sabrán ensalzar como se merece algunos de tus caldos y no les vendría mal algo de pan para acompañar.

Nuño frunció el ceño. No le quedaba muy claro si eso era un sí o un no. Así que se lanzó al ataque.

—Os veo decaído y lo he comentado con los demás. Nos preocupa —mintió el navarro, —que volváis a caer enfermo, porque eso nos llena a todos de trabajo. Así que he decidido que hoy cenaremos todos aquí, excepto Diego y Daniel a los que habéis mandado por esos mundos de Dios, con el frío que hace. He pensado que un capón con algunas verduras y algunas setas os levantará el ánimo y si no lo hace, dejaremos que sea el vino el que haga su trabajo. No me deis las gracias. Corro a cambiarme y a prepararlo todo. ¡Malditos rufianes! ¡En mi pueblo los colgaríamos del campanario justo antes de las doce!

Rodrigo no dijo nada, pero aceptó de buen grado la idea del cocinero. Empezaba a estar harto de sí mismo por no conseguir quitarse de encima aquella preocupación, que le provocaba apatía y falta de ánimo. Una buena cena con buen vino y con sus amigos seguro que obraba milagros. Decidió ir a ver a Shen. Sus palabras, aunque a veces no reflejaban su pensamiento ni su vivencia, tenían la propiedad de serenarle y le llenaban de tranquilidad y sosiego, y quería ver a Kumiko, a la que estaba haciendo pagar, sin quererlo, su malhumor y su torpeza. El abuelo dormitaba junto al fuego y Kumiko no quiso despertarle.

—Por las noches apenas duerme. Sueña en voz alta y se muestra muy intranquilo. Creo que está empezando a ser consciente de que le queda poco tiempo. Algunas veces entiendo lo que dice en sueños y sé que habla con sus antepasados, con mi abuela y con mi padre. Les anuncia su llegada y su próximo encuentro y les promete que juntos serán felices para siempre explicó la joven, mientras preparaba una infusión de raíces y hierbas para los tres. No quiero que el abuelo muera. Ha sido la persona que me ha acompañado a lo largo de mi vida, el que me ha enseñado a ser como soy, el que me ha inculcado las ideas, los propósitos y los criterios que llevo dentro, el que ha conseguido forjar mi voluntad y mi carácter. El hombre de mi vida. En mi país sólo las mujeres despreciadas por la sociedad viven solas y abandonadas y para mí en estas tierras tan lejos de donde nací y de mis costumbres, no será fácil encontrar quien me respete y me guíe.

Fue uno de esos golpes que cuando se reciben, sirven para despertarte y hacerte reaccionar y Rodrigo de pronto lo comprendió todo. Tal vez su encuentro con don Sancho era lo que había provocado su enfado y su desidia, pero no era eso lo que le preocupaba. Había tenido que convivir con gentes más poderosas y más exigentes que el de Medina. Había sobrevivido a personajes cuya única misión en la vida era manipular, confundir y dominar a los demás por el puro placer de la maldad. No era eso lo que le tenía paralizado y sin respuesta. En realidad, se daba cuenta ahora, la vida le estaba preparando uno de esos cambios de rumbo que te resistes a dar, pero que en el fondo sabes que deseas con toda tu alma. Lo tenía todo, sólo tenía que tomar el mando de la nave y seguir el rumbo trazado. Como Shen le había dicho en más de una ocasión, escuchar a su corazón y dejarse llevar. Ahora lo entendía todo. Era aquella mujer, a la que amaba profundamente, la que después de abrirle su alma, le ofrecía ahora su vida y Rodrigo acababa de comprender que era eso, exactamente eso, lo que más podía desear en estos momentos. Era la decisión de elegir definitivamente su rumbo, la que le tenía paralizado y enfadado.

—Kumiko, no debes buscar a nadie. Cuando el abuelo falte, si tú quieres, yo seré el que te cuide, el que te proteja y el que te ame por encima de todas las cosas.

La muchacha cogió la mano de su señor y la besó con una ternura infinita, con un amor intenso e impaciente, acumulado desde hacía ya demasiado tiempo.

El anciano se movió levemente en su sillón para anunciar que ya había despertado.

—¡Huele bien! —dijo como saludo.

—Hola abuelo, ¡he venido a veros! —le interrumpió el de Salazar.

—¡Vaya, vaya, estáis ahí, hijo mío, qué alegría me dais! —continuó Shen como si acabara de enterarse de su presencia —Últimamente estoy más cansado que de costumbre y me quedo dormido con facilidad. ¡Ay, esta vida que se me escapa! Pero siéntate aquí a mi lado y cuéntame, Rodrigo.

Éste, soltándose en contra de su deseo de la mano de Kumiko, pero con la decisión que da la claridad de ideas, se sentó al lado de Shen. Estaba dispuesto a explicar al anciano su historia, cada detalle de los acontecimientos y los sentimientos que habían aflorado en él y ahora se manifestaban. Quería descargar un peso que le superaba y con el que no podía, quería por fin liberarse y volver a ser él mismo.

Era difícil interpretar las reacciones del abuelo. Allí donde se podía buscar, en sus ojos, no había nada, porque estaban permanentemente cerrados y su rostro no mostraba cambio alguno, por mucho que Rodrigo tratase de escrutarlo. Tal vez sus manos, sus dedos, parecían querer explicarse, pero había que ser un experto para entender lo que manifestaban. El silencio sí era indicativo. Shen se estaba tomando su tiempo. Había comprobado que el señor de Salazar estaba volviendo a su naturaleza, aunque viviera cautivo de la sensibilidad que un amor recién brotado le había regalado. Además, estaba su nieta y sus palabras cobraban, a su entender, doble valor.

—Mi querido Rodrigo, —empezó el anciano con voz pausada y tranquila, algo más pausada y tranquila que de costumbre —la vida te está mostrando su cara más cruda y real, al tiempo que te presenta su faz más bella, la de los sueños y el amor. Y te pide decisiones. Te pide que seas duro e implacable en algunos asuntos, mientras te muestras dulce y tierno en otros. Son las dos caras de la vida que se nos aparecen una y otra vez para que desarrollemos nuestro espíritu y nuestra condición de hombres. El destino, te lo he repetido muchas veces, está escrito, y cada uno llegaremos en su momento al que nos corresponde.

Pero el camino por el que hemos de llegar no. Y hoy tienes ante ti una encrucijada que además es doble. La del amor es sólo tuya. Nada podría hacer más feliz a este viejo que pronto os abandonará, que ver a su nieta en vuestros brazos, hijo mío. Pero es algo que sólo vosotros podéis decidir. Los dioses no han querido que sea un rígido representante de mi pueblo, y ante mi nieta sólo soy un anciano entregado a su felicidad y a su deseo. Tiene mi consejo y, desde ahora te digo, mi bendición. Kumiko se agachó junto a su abuelo y agarró su mano con fuerza, mientras grandes lágrimas de felicidad y agradecimiento corrían por sus mejillas. Rodrigo dejó pasar suavemente su mano por el pelo de la joven y con voz solemne dijo:

—Juro que seré digno de ella y entregaré mi señorío y mi propia vida por su felicidad, señor.

Shen visiblemente emocionado necesitó unos minutos y varios sorbos de la infusión para calmarse y volver a sus palabras.

—Desconfía de los poderosos que se acercan a ti y te adulan con su amistad, porque buscan algo que es tuyo. Desconfía de los mansos y débiles de carácter, porque un día te atacarán por la espalda. Desconfía de los que se congratulan de su lealtad hacia ti, porque serán los primeros que te traicionen. Desconfía de los que dicen ser tus amigos y no te muestran las piedras del camino, porque sólo se tienen a sí mismos. Por muy fuerte que sea el viento, el junco siempre resiste. Por muy oscura que sea la noche, la luz del día siempre llega. Por muy duro que sea el camino, siempre aparecerá un recodo donde descansar. Pero haz frente al viento con la inteligencia del junco. Haz frente a la oscuridad con la esperanza del que conoce la luz. Y sube por el escarpado camino con la fe del que sabe que al final tendrá su recompensa. Sé, como el agua, que siempre busca salida, que con su perseverancia rompe hasta las rocas más resistentes, que con su frescor sacia a los más sedientos. No abandones nunca el camino trazado, pero no te empeñes en aquello que no puedas lograr. Usa tu espada y tu inteligencia, usa tu lanza y tu sabiduría, usa tu escudo y tu experiencia. Los demás esperan de ti que decaigas, que cometas equivocaciones y que desistas. Pero refúgiate en los que quieres. Hazte fuerte junto a los que amas, porque ellos te proporcionarán energías, que nadie conoce y que nadie espera. Al enemigo no le derrota la fuerza, le vence la sorpresa y la determinación. Vive con el vigor del guerrero más fiero. Ama con la ternura del niño recién nacido. Si lo haces, hijo mío, nadie, jamás, podrá vencerte.

El abuelo, agotado, se recostó en el sillón y se quedó dormido al instante. Kumiko y Rodrigo le cubrieron con una manta y alejaron las sillas hasta el otro extremo de la habitación. El de Salazar pidió a la joven que se sentara y él lo hizo a su lado.

—Kumiko, cuando he entrado hace unas horas por esa puerta, era un hombre abatido y triste. Venía, eso pensaba, en busca de las palabras sabias del abuelo, que a buen seguro me reconfortarían y me ayudarían a ver las cosas de otra manera. Pero en realidad me enfrentaba a mi propio dilema, a aquello que no me dejaba vivir por fuera y que me quemaba por dentro. Me enfrentaba a la necesidad de darte a conocer mi amor por ti. Ya lo he hecho antes, torpemente, pero quiero que sepas que te amo como nunca pensé que sería capaz. Que quiero vivir a tu lado, como tu amigo, tu confidente, tu compañero. Que quiero ganarte cada día y que seas la razón de mi existencia. El principio de cada día y el comienzo de cada noche, la ilusión de verte cada momento y la alegría de oír tu voz. El placer de tus caricias y la seguridad de sentirte cerca. Quiero ser tu señor y tu siervo, tu libertad y tu refugio, tu mundo y el nuestro.

Kumiko se levantó de la silla. Tenía las mejillas ardiendo, sus ojos brillaban como los diamantes a la luz del sol, y la felicidad más absoluta se dibujaba con finos trazos en su sonrisa. Se sentó en el regazo de su amado y lo besó con la pasión del fuego más ardiente. Rodrigo sintió que la eternidad acababa de comenzar.

CAPITULO 24. Una Buena Cena

El ambiente estaba cargado, llevaban ya tiempo comiendo y aquello parecía no tener fin. Los cinco hombres habían disfrutado de un capón, grande como un buey, con repollo, berros, acelgas y nabos untados en manteca y servidos con pan de trigo y de centeno y de un hornazo de embutido y huevo, que el señor cortó a golpe de espada. Había setas de varios tipos que Juan había recogido hacía algunas semanas y había dejado secar hasta las fiestas, varios tipos de quesos, nueces, carne de membrillo y uvas pasas. Habían bebido vino a jarras y cerveza fría y caliente, según el paladar de cada uno. El de Salazar había dicho al principio que todo lo que sobrara se lo comerían los criados, autorizando lo que en cualquier caso iba a ocurrir, y estos se relamían del gusto viendo que los principales eran incapaces de comer la mitad de lo servido. Jacob estaba especialmente hablador aquella noche, le chispeaban los ojillos y buscaba a Nuño una y otra vez. Al navarro le encantaba ser centro de la fiesta, pero nada de lo que pasara en el pueblo se le escapaba y si eso ocurría ahí estaba Elvira, su fiel escudera, para rebañar cualquier detalle.

Sabía que algo pasaba, porque había aprendido a leer en los gestos y en las formas de su señor y ahora veía que éste era un hombre feliz. También sabía que Rodrigo establecía límites que no era conveniente saltarse, así que no indagó más en el tema y se entregó al placer de la buena mesa y de los buenos amigos.

—Querido fraile, —dijo, —¡os veo más grueso!

Todos rieron con ganas, porque Jacob era delgado a más no poder, aunque su cabellera blanca y sus largas barbas disimulaban algo su aspecto.

—No será por vuestra comida, navarro, aunque, ahora que lo decís, a mí me pasa lo mismo con vos, querido cocinero. Os veo más grueso. Sospecho que parte de lo que cocináis no llega nunca a la mesa.

Rodrigo, que estaba con ganas de diversión, intervino.

—El fraile siempre ha sido así. Recuerdo una vez que tuvimos que salir al galope de una posada. Éramos cuatro jinetes y los cuatro nos subimos a nuestras cabalgaduras con presteza y tendríais que haber visto la mirada suplicante del caballo de Jacob diciendo "¿y a mí no piensa montarme nadie?"

—Yo era antes tan gordo como vos Nuño, —dijo Juan, —y mi caballo lloraba y se lamentaba cada vez que me disponía a montarlo. La verdad es que sois tal para cual mis queridos amigos. No le deis vuestra espada al fraile, Rodrigo, porque no podrá cargarla con él. Pero no se la deis nunca al navarro porque es capaz de comérsela.

Todos reían con ganas, incluidos los sirvientes que se habían sentado a una esquina, por indicación del señor y daban buena cuenta de los restos aún calientes de comida.

El ambiente estaba cargado, pero era de amistad, de camaradería y de unión. Rodrigo veía a aquellos hombres tan decisivos en su vida disfrutar como niños, reír hasta llorar y compartir con ilusión aquellos momentos. Tal vez la magia se perdería y no volvería jamás, porque no dependen del hombre ni la felicidad, ni el azar, ni el gozo. Eso son cosas que dependen del cielo, y Rodrigo, que ahora disfrutaba de ello, lo sabía mejor que nadie. Pero la esencia que unía a los hombres buenos les pertenecía a ellos y en su caso era firme y sólida y les uniría de por vida.

—Contad Nuño, contad. ¿Cómo os va con vuestra querida Elvira? ¿Tiene ella algo que ver con vuestro excelente aspecto? —insistía Jacob que disfrutaba de una buena jarra de cerveza fría.

—¿Lo dudáis acaso? —preguntó el cocinero —He de reconocer que la providencia ha escuchado mis plegarias y no me ha dejado sólo en esta vida. Con todos vosotros se está muy bien, pero donde esté la espalda de una buena castellana, que vengan fríos y nieves. Con Elvira las cosas son sencillas. Es una mujer dispuesta, más orientada hacia la solución que hacia el problema, trabajadora y limpia. Y las niñas Sancha, Livia y Elvirita son un torbellino de actividad y alegría. Caen rendidas en los tres camastros que hemos dispuesto juntos en la zona más cálida de la estancia, separados del nuestro por un cortinón colgado del techo. O eso creíamos. Porque la pequeña ha salido a mí. Aparentemente dormida, abre los ojos de par en par, como si así fuese a oír mejor, cada vez que empiezo a contarle a Elvira cosas de los demás, que como sospecháis hago con frecuencia y con buen tino. Se entera de los chismorreos y aconteceres de la aldea, y al día siguiente asombra a sus hermanas con historias que las otras apenas puedan creer.

Nos hemos acoplado bien, en parte por el cariño que va creciendo entre los cinco, en parte por la necesidad de estar juntos y dejar a un lado la soledad y la tristeza. Yo soy un padre fácil y tontorrón, que las hace reír y les trae cada día la esperanza y el futuro del poblado.

Todos entendieron bien a qué se refería Nuño, porque todos estaban en el mismo barco.

—Además he comprobado que Dios es infinitamente sabio y justo y reparte los pesos con equidad. Por eso sois célibe mi querido fraile. ¿Os imagináis si no lo fuerais el trabajo de vuestra mujer para encontraros en la cama? Ja, ja, ja...

—A vos me hubiese gustado a mí veros en el monasterio —replicó Jacob. —Después de los maitines de medianoche, venían laudes, y al terminar los rezos, nos dirigíamos a asearnos, para a la hora prima estar preparados para la primera oración del día, según acababa de salir el sol. Tras un frugal desayuno de pan y agua, en el que a veces se escapaba media manzana extraviada al cocinero o un par de sorbos al cuenco de la leche ordeñada, asistíamos a la santa misa, tras la cual se iniciaban los trabajos propios de cada uno. Dos veces por semana me correspondía huerto y el resto, salvo los domingos, escritorio. Aprendí a amar los libros entre aquellas húmedas paredes. Disfrutaba copiando los textos de hombres como yo, que habían descubierto el don de la enseñanza, de la observación y de la inteligencia. Pensadores, teólogos, matemáticos, caballeros militares, hombres de ciencia, poetas. De todos ellos aprendía según copiaba palabra tras palabra aquellos libros que al abrirlos me transportaban a otros mundos lejos de allí. Cuando dibujaba adornos reflexionaba sobre lo leído e imaginaba lo que leería después. Pero lo que más podía desear, era llevarme entre los faldones del hábito algún ejemplar ya terminado, que otros frailes habían copiado y cuyo contenido desconocía. A la luz de la luna o de alguna vela conseguida a cambio de mi propia comida, aprovechaba algún descanso, alguna hora robada al sueño, para leer de corrido lo que tantos autores tenían que contarme. Por eso me olvidé de engordar. Bueno por eso y porque a la hora nona, cuando comíamos, se servía un caldo ligero y escaso de verduras y hortalizas, un pedazo de pan y una jarrita de cuartillo de vino, que, ésta sí, me daba la vida. Tras la comida volvíamos al escritorio, que era donde yo me apropiaba de algún libro que devolvía tan pronto lo terminaba, aprovechando las cabezadas que la mayoría de los frailes echaban sin rubor. Nadie nos pillaba jamás, Sospecho que era porque también ellos se estaban echando la siesta. Sea como fuere antes del rezo de vísperas, que precedía a la cena, más insulsa aún que la comida, nos llevaban a capítulo para confesar nuestros pecados y hacer bueno el cumplimiento de las reglas que continuamente leíamos. Antes de caer rendidos en nuestros camastros acudíamos a completas, la última oración común que realizábamos.

Así que ya veis Nuño que difícilmente podría haber engordado en esas circunstancias. Ni vos mismo lo hubierais conseguido. Aunque, qué extraño, ahora que lo pienso, todos los cocineros que tuvimos eran tan gordos como vos.

—Historia triste la vuestra frere. Pero para que veáis que el cielo también se acuerda de vos voy a quemar un licor peleón que he traído, con una jarrita de miel y unas manzanas para que os vayáis calentito a la cama —dijo Nuño todo amabilidad y disposición.

—Dios te lo pague hermano y para que ejercitéis la mente mientras tanto, os obsequiaré con una adivinanza, le contestó Jacob ante la expectación de todos. Tenemos una pareja de conejos que sólo puede tener una pareja de conejos cada mes, pero siempre a partir del segundo mes. ¿Si a cada nueva pareja de conejos que nazca le sucede lo mismo cuántos conejos tendremos al décimo mes?

—¡Veinte! —dijo Nuño, que estaba partiendo unas manzanas para añadir al licor que llenaba el cuenco de barro.

—Pensad, navarro. Tenéis tiempo hasta el final de la cena.

Todos los demás se quedaron perplejos, excepto Yusef, que lanzó una sonora carcajada.

—Maldito fraile, sois el mismo diablo.

Habían pasado a la otra sala para dejar que los criados pudieran limpiar los restos de la cena y orear un poco la estancia. Estaban degustando el preparado de Nuño, que era realmente magnífico. Jacob disfrutaba del licor como nadie, y ante las extremas atenciones del cocinero, que buscaba como fuese alguna pista para el acertijo, había cedido la palabra a Yusef. Éste contaba acerca de los lugares donde había vivido y que le habían marcado para siempre.

—Decías, Rodrigo, —comenzó el médico, —que las tropas de don Pedro saldrán pronto hacia Sevilla, y con ellos hombres de Salazar. ¡Cómo les envidio! Mi querida ciudad. La romana Hispalis, la musulmana Isbiya. Capital de capitales, cruce de culturas. Todos deberían visitar Sevilla, al menos, una vez en la vida. Os lo recomiendo señor. A treinta leguas ya se divisa la torre de la mezquita, la Giralda, con la esfera de bronce que la corona y que reparte los rayos de sol por toda la ciudad. El Guadalquivir, el río grande de los árabes, es navegable en ambos sentidos y da vida a la ciudad, al comercio y al transporte. Hace años, antes de que Fernando el tercero la conquistara y Alfonso el sabio la convirtiera en capital de Castilla, lo fue de Al-Ándalus, de los abadíes, de los almorávides y de los almohades y todos pugnaron por engrandecer su belleza. La mezquita nueva, las murallas, el alcázar y el patio de los naranjos. Y la torre del oro que cierra las murallas junto al río en la zona de las arenas y que parece estar hecha del preciado metal por cómo brillan sus paredes en la distancia. Pasear por sus jardines, caminar a lo largo del río, descansar en sus patios, beber en sus fuentes. Comprenderías el embrujo de la ciudad y por qué unos y otros la eligieron como residencia propia. Fue ubicación cristiana hace más de mil años y celebra con más fervor y pasión que nadie las fiestas religiosas y las paganas. Perdonad, que os aburra, pero es que yo nací allí, terminó Yusef con un punto de nostalgia y con la mirada puesta en el vaso de licor, que finalmente bebió.

—Ya que habláis de fiestas, —intervino Nuño, —yo siempre he disfrutado de las fiestas del invierno con más ilusión que cualquiera otras. Éramos muchos hermanos, mi madre contaba ocho o nueve, no lo recuerdo, pero aprendí desde muy niño, que había que ser muy rápido cuando la comida aparecía en la mesa, porque si te ponías a contar hermanos desaparecían hasta los restos. Mis padres y un tío mío solían comer antes, por precaución supongo, y ay como no estuvieras atento a la llamada a la mesa. Cualquier despiste te condenaba a un día sin comer y a las chanzas y burlas de los demás. Por eso me gustaban estas fiestas. Era el único momento del año en el que teníamos comida suficiente como para permanecer largo rato en la mesa sin empujones, sin golpes y sin angustias. Llegaba, incluso, a sobrar comida y mis padres aprovechaban para ver si estábamos todos, ver cómo nos iba la vida y echar un vistazo a nuestra salud y a nuestro aspecto. Teníamos que decir nuestros nombres para que pudieran reconocernos, ya que era requisito indispensable ese día haber pasado antes por el agua y el jabón, y eso nos cambiaba bastante. Nos acercábamos a nuestra madre que nos daba un pequeño obsequio, alguna pasta o alguna madera tallada por mi padre o por mi tío, y nos besaba. Recuerdo lo bien que olía mi madre aquel día, con el pelo cepillado y la ropa limpia, y lo bien que me sentaba aquel beso, el único del año. Esas muestras de cariño deberían estar prohibidas porque te haces blando y su recuerdo te duele.

—Qué equivocado estás, cocinero —dijo Jacob —Os duele porque os hubiera gustado tener muchos momentos como ese. Pero os contaré por qué se celebran ahora estas fiestas. En realidad, son dos las celebraciones que se han unido. Pero antes debo pediros discreción absoluta, ya que lo que voy a contaros lo leí en un libro que se guardaba en las habitaciones del abad y estaba considerado como hereje. Él lo guardaba con absoluto secreto, pero el deterioro, con el paso de los años, de un documento tan antiguo, hizo que tuviera que copiarse para preservarlo de su desaparición. Confió en mí aquél trabajo y sólo el fallecimiento del hermano abad, hace ya tiempo, la amistad que nos une y, sobre todo, el licor de Nuño, me inducen a referiros esta historia.

Hace mil años aproximadamente el general romano Constantino fue nombrado emperador. Muchos eran los candidatos, pero extrañamente sólo quedó el citado, que pasó a conocerse como el primero y el grande. Practicaba el mitranismo, es decir, adoraba al sol y a su reina Mitra, y celebraban la fiesta del nacimiento del sol, que se producía cuando la luz del día comenzaba a aumentar tras el solsticio de invierno. Estas fechas, para que nos aclaremos. En aquel momento el cristianismo ya era una religión emergente y consolidada y tenía, en algunas regiones, aquellas donde Constantino habitaba, una fuerza política, social e incluso económica muy notables. El romano, hábil dirigente, se valió de la existencia de diversas corrientes cristianas para con la excusa de su unificación convocar un concilio para integrar todos los pensamientos existentes. En realidad, su objetivo era construir una combinación entre el mitranismo y el cristianismo y para ello se valió de todos los ardides posibles. Manipuló las discusiones en las reuniones que se celebraban y abusando de la confianza de los presentes y haciendo uso de su fuerza determinó que el nacimiento de Nuestro Señor Jesucristo ocurrió un 25 de diciembre, es decir, en plenas fiestas invernales paganas. El libro no daba más explicaciones a este respecto, pero añadía algo mucho más grave.

Constantino reunió en una sala a todos los asistentes al concilio e hizo colocar debajo de una gran mesa los 270 evangelios o libros referentes a nuestro Señor, que, al parecer eran de uso y reconocidos por las diferentes facciones vivas en aquellos momentos. Explicó que, ante tantos documentos, algunos extraños, otros repetidos, otros contradictorios, nadie en la tierra tenía la capacidad de discernir si todos eran verdaderos o existía alguno falso que llevaba a los fieles a confusión y herejía. Propuso una solución que al parecer todos aceptaron. Dejarían los evangelios debajo de la mesa en aquella habitación que se cerraría con cerrojos y cadenas, guardada por fieles soldados y si Dios deseaba manifestarse lo haría dejando encima de la mesa los evangelios válidos, abandonando en el suelo aquellos que deberían ser destruidos. Así se hizo, aunque el libro no especificaba quién guardó las llaves, ni quién ordenó a los guardianes cumplir su labor. El caso es que al día siguiente todos acudieron a abrir las puertas, que permanecían cerradas y bien custodiadas. La sorpresa fue grande y el alboroto mayor al comprobar que sólo cuatro evangelios, los de Lucas, Marcos, Mateo y Juan quedaban sobre la mesa.

Constantino de forma inmediata mandó quemar todos los demás y dio orden de que se destruyeran aquellos que figuraran en casas, congregaciones, sitios de reunión, para uso común o personal, bajo acusación de herejía y pena de muerte si no se cumplían sus órdenes. Mucha gente murió por aquella causa, según cuenta el libro y mucho se perdió gracias al “gran” Constantino. No me cabe duda, que la iglesia ha conocido esta historia como yo, pero o no le dio importancia o simplemente la ocultó a falta de mejores pruebas.

Yusef, Nuño y el propio Jacob se enzarzaron en discusiones sobre el tema y Rodrigo aprovechó para hablar con Juan e indagar sobre su amigo Hugo. Charlaron un buen rato. Al parecer se encontraba bien y don Sancho le había alabado su decisión de cortar relaciones con Salazar. Si las cosas tenían que mejorar ya lo harían, pensaba el de Medina, pero no sería ahora cuando fueran a cambiar. El contingente de soldados saldría el día cuarto del nuevo año, por lo que esperaba que el día anterior las tropas de Salazar se presentaran en Medina y se incorporaran a su ejército. Hugo buscaría cualquier excusa oficial para visitarles en cuanto don Sancho hubiera partido.

—¿Alguien conoce el resultado de mi adivinanza? —preguntó con cierta sorna el fraile, que presentaba un aspecto inmejorable después de, ni él sabía cuántos, pero muchos, tragos del brebaje de Nuño.

—Cuarenta y uno —dijo éste con poca fe.

—Creo que son cincuenta y tres, pero llega un momento en que es muy complicado no equivocarse —se excusó Juan.

—Me he perdido hace mucho. —reconoció Rodrigo, que pensaba en Kumiko más que en otra cosa.

—Yo lo sé —dijo Yusef, —Pero es vuestro acertijo y a vos os corresponde la gloria.

Jacob agradeció con una gran sonrisa el gesto del judío y dijo:

—Es muy sencillo, amigos. El primer mes sólo hay una pareja de conejos, por lo tanto, el primer mes el resultado es uno. El segundo mes sigue siendo uno, pues tardan dos meses en procrear. A partir de ahí, en cada mes el resultado se obtiene de sumar los dos meses anteriores. Así el tercer mes el resultado es dos, uno más uno. El cuarto mes el resultado es tres, dos más uno. El quinto mes el resultado es cinco, dos más tres. Y así sucesivamente hasta el décimo cuyo resultado es 55. Esta sucesión de números, que en la ciencia matemática se llama serie, la construyó un viajante italiano conocido como Leonardo de Pisa y tiene muchas curiosidades, para los que os gusten estas cosas. Pero sólo os diré una. A medida que avanzáis en la serie, si dividís un número entre su anterior os acercaréis cada vez más al número divino, el fi, que utilizamos los maestros constructores en nuestros diseños.

Jacob hizo un gesto con su cabeza dando por concluida su explicación y al grito de Nuño de "bravo frere", los demás estallaron en una gran ovación. El navarro dándole un fuerte abrazo que casi lo levanta de la silla le obsequió con otra copa del licor, que aún se mantenía caliente.

—Os lo habéis ganado.

……………………………………

—Señor, permitidme la osadía. Vos sois caballero, ¿verdad?

—Así es Nuño. Soy caballero del Principado de Maguncia y tengo escudo.

—Ya sé que no os gusta hablar de vos mismo. Pero, os lo ruego, contadnos cómo lo lograsteis.

—Sea, puesto que ningún secreto desvelo al hacerlo.

El ambiente cargado de la estancia y el aturdimiento de la bebida no lograron evitar que todos se movieran en sus asientos en claro signo de atención y de interés.

—Como ya sabéis algunos, tras abandonar el monasterio y a mi querido Jacob, comencé a trabajar con un herrero, que me enseñó a querer el oficio y a cogerle gusto al trabajo de los metales. En aquel momento, no tendría más de quince años, y después de los muchos esfuerzos que los monjes habían realizado en mi formación, mi mayor deseo era poder disponer de mi propia espada. Gottfried, el herrero, me daba cobijo en uno de los almacenes de la herrería y comida dos veces al día. Me prometió que, pasado el tiempo, me permitiría forjar una espada para mí, con el resto sobrante de alguna aleación barata. Y el día llegó. Allí la tenía. De empuñadura basta e incómoda, pesada y roma, pero mía. Mi espada.

Trabajaba a todas horas, pero en mis ratos de descanso aprendí a utilizarla con habilidad y precisión. Gottfried me permitía cabalgar con los caballos que herrábamos para comprobar que el trabajo era bueno. Así conseguí convertirme en un buen jinete, acostumbrado a las más variadas monturas.

La suerte quiso que, en uno de esos momentos de práctica, un caballero, que venía a por unas espadas, observara mis movimientos y mi afán por mejorar. Aquella noche dormí en un cuarto cercano a las cocinas del castillo de Werner von Altenfeld. Días más tarde me convertí en su escudero.

Estuve algo más de un año a su servicio. Le llevaba la comida, bruñía su armadura, limpiaba sus armas, cuidaba de su caballo y le acompañaba en torneos. El caballero Werner ya no tenía edad ni ánimo para la batalla y se dedicaba a formar nuevos combatientes que con el tiempo pudieran convertirse en caballeros. Fue así como recibimos en el castillo a quince aspirantes, todos de buenas familias, que podían permitirse pagar el alto precio que aquella preparación suponía. Mi señor me hizo llamar y me dijo que yo sería el que completaría los dieciséis que estaba dispuesto a formar. Como podéis comprender mi vida cambió desde aquel momento. Entrenábamos de sol a sol, con caballo y a pie, con lanza y con espada, con cota de malla y con armadura. Cenábamos y nos dedicábamos al estudio del latín, de los números, de la filosofía y de los pensadores. Leíamos la Biblia y rezábamos. Se nos consideraba hombres elegidos para el combate en nombre de Dios y de la Iglesia y debíamos responder a tan alta exigencia. Estábamos repartidos en cuatro estancias, pero formábamos un solo grupo y todos bebíamos de las mismas fuentes de convicción e ilusión por ser armados caballeros.

Cuando Werner creyó llegado el momento fuimos enviados a nuestra primera batalla. Fue en las tierras del norte y formamos parte de la infantería. Bien pertrechados, cargados de armas y de esperanzas, tensos y sudorosos nos dirigimos al combate. De los dieciséis sólo regresamos once. Dos de mis compañeros de estancia no volvieron. En las caras de todos, cubiertas por barro seco, se marcaban rastros de lágrimas de miedo y soledad.

Estos enfrentamientos se repitieron cinco veces más. Antes de cada salida rezábamos todos juntos por nuestros amigos muertos y por nosotros mismos. Al final quedamos siete.

Se estaba preparando una nueva cruzada a Tierra Santa y el Principado de Maguncia deseaba colaborar con el Papa enviando un buen número de caballeros. De los veteranos, muchos habían muerto y otros, renqueantes y envejecidos, decidieron no ir. Eso hizo que hubiera necesidad de acelerar el nombramiento de los nuevos y Werner consideró que todos nosotros nos habíamos ganado ya ese derecho.

El día anterior fuimos llamados a comer juntos. La comida fue frugal y no se nos permitió hablar. Recibimos las instrucciones que correspondían y fuimos puestos en manos de los monjes que a partir de ese momento y hasta que comenzara la ceremonia se encargarían de nosotros. Ayunaríamos hasta el amanecer y permaneceríamos en nuestras celdas, aislados, hasta que nos llevaran a la capilla donde pasaríamos las últimas horas.

Leí y releí la Biblia, que era el único escrito que se nos permitía. Reflexioné sobre mí mismo, sobre mi nueva vida, sobre las responsabilidades que conllevaba y acabé sintiéndome mejor de lo que era. Estaba convencido de poder servir de ejemplo a los demás, de protegerles, de defenderles, de ser buen vasallo y buen señor. Estaba convencido de todo.

En la capilla oré con más fervor que nunca, confesé mis pecados y comulgué, bajo promesas del cumplimiento fiel y estricto de mis deberes. Los monjes me bañaron para limpiar al máximo mi cuerpo, una vez limpia mi mente. Me vistieron con galas de caballero y me llevaron al desayuno. En la amplia sala había siete mesas individuales dispuestas en uno de los laterales y siete mesas grandes enfrente de cada una de las otras. Allí desayunarían los familiares e invitados de cada uno. No podíamos hablar entre nosotros, no podíamos mirarnos ni sonreír. Desayunamos solos y en meditación. En la mesa grande enfrente de la mía no había nadie.

Al acabar fui conducido por los monjes hasta la iglesia. Allí me colocaron una espada colgada sobre mi cuello y un escalofrío recorrió todo mi cuerpo. Era la espada más bonita que había visto nunca y era la mía, regalo de Werner que sería quien me armaría caballero.

Cuando los monjes me lo indicaron inicié el camino que me separaba del altar, apenas treinta pasos que no se acababan nunca. Al llegar al lugar indicado, me arrodillé agarrando la espada como si de una cruz se tratara. El obispo de Maguncia me bendijo en nombre del Papa, del Imperio y del Príncipe y me ungió con aceites y agua bendita. Un sacerdote me acercó los Santos Evangelios y, sobre ellos, juré, con voz firme y verdadera, defender a mi religión y sólo a ella, defender a mi príncipe y sólo a él, defender a mis territorios y sólo a ellos. Juré obedecer a los que fueran designados mis superiores, no mentir ni faltar jamás a la palabra dada, defender a los más débiles, a las mujeres y a los niños y a toda causa justa, aún a riesgo de mi vida.

Mi señor se acercó a mí y desenvainó su espada y con ella abierta golpeó suavemente mis hombros: Yo, Werner von Altenfeld, caballero del Principado de Maguncia, por la gracia que me ha sido concedida, te armo a ti, Rodrigo, caballero de este Principado y te conmino a cumplir y a hacer cumplir las obligaciones que a partir de ahora recaen sobre ti.

Con la palma de la mano golpeó con fuerza mi pecho y sujetándome de los brazos me hizo poner en pie. Retiró la espada de mi cuello y la ató a mi cinto. Haz buen uso de ella, Rodrigo, me susurró. Un ayudante le acercó una cota de malla y unas espuelas que me entregó con solemnidad y alzando la cabeza gritó:

¡Con Dios y con el Príncipe, caballero!

Incliné mi cabeza y esperé a que Werner se retirara. Di media vuelta y deshice el camino hasta la salida, donde una fina lluvia y tres nuevos caballeros me esperaban.

Rodrigo se puso en pie y ordenó que echaran más leña al fuego.

—Pero Nuño, aquí y mientras no os diga lo contrario soy Rodrigo, señor de Salazar.

—Descuidad señor, respondió Nuño inclinando la cabeza como un caballero. Pero decidme, ¿llegasteis a luchar como caballero? Nuño conocía bien la respuesta, pero no estaba dispuesto a dar por concluida la velada, y menos ahora que acababa de rellenar las copas de todos los presentes.

—Sí, mi querido navarro y como veo que no tenéis prisa os contaré alguna cosa más.

—El destino quiso que los intentos papales por organizar una nueva cruzada fracasaran y durante algún tiempo participamos en algunos enfrentamientos por el este del Imperio que nos dieron oportunidad de guerrear y algún dinero. Sin embargo, la ciudad de San Juan de Acre, reducto de la cristiandad en Tierra Santa tras la caída de Jerusalén, comenzó a estar en peligro tras la decisión del Sultán de Egipto de atacarla al frente de su ejército de mamelucos. El Sultán Al Mansur murió el mes de noviembre de 1290 y todo pareció desvanecerse. Pero su hijo Al – Khalil, al ocupar el trono de su padre prometió cumplir sus deseos y comenzó a organizar el ataque a la ciudad.

Partimos con presteza, para eso habíamos sido armados, una vez depositado la mitad de nuestro salario en manos amigas, en mi caso las de Werner. La otra mitad se recibiría a nuestra vuelta. San Juan era una pequeña península rodeada por el mar excepto por su lado norte, que se encontraba doblemente amurallado y protegido por una docena de torres que lo hacían casi inexpugnable. Estaba bien abastecido por mar y sus más de treinta mil habitantes, cristianos y musulmanes, convivían con los catorce mil soldados y casi seiscientos caballeros que allí nos juntamos. A nuestra llegada nos sentíamos fuertes y seguros de nuestra capacidad de resistencia y de nuestras posibilidades de victoria. Pero a medida que llegaban noticias de nuestros adversarios, comprendimos que salvar San Juan de Acre era poco menos que un milagro. Ciento sesenta mil hombres a pie y más de cincuenta mil jinetes a caballo acompañaban a un centenar de catapultas y artefactos de ataque de un tamaño no visto hasta entonces.

Nos preparamos para el asedio, los templarios, los hospitalarios, los teutónicos, los francos, los mercenarios, los habitantes del pueblo. Cada uno en su castillo, en su torre, en su almena, en su casa. A principios de abril comenzó el ataque. Hasta entonces habíamos podido comprobar la magnitud de su ejército. Desde entonces comprobamos su fuerza, su decisión y su locura. Saetas incendiarias que llevaban el fuego y el humo irrespirable, piedras enormes que dañaban las murallas y las torres, miles de flechas que oscurecían el cielo. Usaban bolas de fuego que estallaban y todo lo destruían dejando un olor intenso y mareante. El paso de los días comenzó a mellar nuestra resistencia a medida que los zapadores mamelucos iban desenterrando las bases de las diferentes fortificaciones. La ciudad sólo tenía tres puertas de acceso y finalmente el ejército del Sultán logró abrirse paso por una de ellas. No puedo decir lo que duró ni cómo se produjo. Sólo sé que vi morir gente a mí alrededor como nunca más lo he visto ni volveré a verlo. Mi espada, mis protecciones, yo mismo, estábamos empapados en sangre, en barro y en sudor. Aquella tarde encerrado en el castillo templario, una de las pocas fortalezas que permanecía en pie, junto a otros doscientos hombres, supe que muchos habían muerto en la batalla, muchos intentando huir en barcos sobrecargados y muchos yacían moribundos y no pasarían la noche. Otros, también lo supe, abandonaron San Juan con dirección a Chipre, aunque su sitio seguía siendo éste. Aguantamos algunas semanas más hasta que conseguimos negociar la rendición, aunque sin éxito. Thibaud Gaudin, que luego sería Gran Maestre de la orden templaria, reunió a los principales y decidió salvar los tesoros y las reliquias de la orden. Eligió a unos cuantos caballeros y a algunos civiles y escapó hasta el puerto al amparo de la noche. De allí partió en una embarcación rumbo a Sidón y a la vida. Yo fui uno de los elegidos.

Los sarracenos consiguieron finalmente culminar su ataque, ejecutando a todos los defensores del castillo.

Rodrigo, que había permanecido en pie a lo largo del relato, se sentó en su silla y bebió de su copa hasta vaciarla. Nadie dijo nada y el de Salazar continuó.

—Volví años más tarde y lo hice para morir. Cada cierto tiempo se organizaban escaramuzas con el fin de recuperar algunas de las fortalezas perdidas frente al Sultán. No puedo deciros desde donde, pero sé que me embarqué con mis pensamientos, la muerte de Anna me había dejado sin vida, incumpliendo mis promesas de caballero y ajeno a todo lo que no fuera procurarme una muerte segura. Me alojé en uno de los últimos reductos cristianos que quedaban, en una isla no lejos de tierra. Permanecí varios días en una de las torres mal durmiendo, visitando tabernas y tugurios y esperando ver llegar mi último día. Un moro me llevó, por unas monedas, a uno de los baños árabes, oculto y limpio, he de decirlo, que había desperdigados por la ciudad. Entre vapores y aromas que hacían olvidar, en una sala oscura iluminada por un sólo candil, donde únicamente se podía imaginar, tres mujeres desnudas masajeaban mi cuerpo sin cesar. A veces me quedaba dormido, a veces las sentía encima, a veces debajo, a veces pensaba que volaba. Los jinetes enemigos eran mejores que yo, sus caballos más veloces, sus espadas más afiladas. Llovían flechas y saetas certeras que hundían mi armadura. Sentía los dedos de aquellas mujeres recorrer mi cuerpo. Sentía el sudor de sus cuerpos. Descabalgué y me vi rodeado por cientos de enemigos. Suaves perfumes y aceites. Pieles suaves que mis manos recorrían. Y así día tras día.

En mi batalla final, lejos de ser un caballero que lucha por su Dios, frente a un enemigo que también lucha por el suyo (¿no es posible que fueran el mismo Dios?), sólo luché por mí mismo, sabiendo que esa no era una causa justa. Y perdí, porque, aunque hice lo imposible por morir, fui rescatado y llevado a lugar seguro.

Y no contaré más ni permitiré que bebáis más. Recoged, Nuño. Mañana será otro día.

CAPITULO 25. La Partida de los hombres

Las fiestas habían acabado. Tras varios días de mucho comer y de mucho beber, escuchando a los juglares contando historias de príncipes y princesas, de malvados dragones y horribles brujas, tras los poetas, músicos y danzantes, tras los actores y sus representaciones, en las que pocos salían bien parados para divertimento de la plebe, todo había vuelto a su cauce. Rodrigo felicitó las fiestas a sus ciudadanos en la gran cena del día veinticuatro y participó en la misa especial de la Navidad. La iglesia se engalanó con ramas de pino y acebo. Se colocaron prímulas repartidas por las paredes y bancos y se dejó un espacio a la izquierda del altar, para la representación viviente del nacimiento del niño Dios. El niño en realidad ya tenía varios meses, pero a quién importaba eso.

Fueron días de fiesta verdadera, donde la gente disfrutó sin medida de todo lo que escaseaba en el resto del año. El buen humor, las buenas intenciones, los buenos propósitos, aunque muchos de ellos eran tan consistentes como los fuegos de artificio, acompañaban a todos y les recubrían de un falso halo de felicidad, que, sin embargo, era bienvenido y del que se disfrutaba en compañía. Qué diferentes eran las peticiones de cada uno, cuando se tiraban las cáscaras de las nueces y los restos de las cosas viejas a la gran hoguera con los puños y los ojos bien cerrados para dar más fuerza al deseo imaginado. ¡Qué distintas las aspiraciones de cada uno de los que participaban en los rezos y las oraciones de la santa misa pidiendo para sí y para los suyos! ¡Qué sinceras y qué iguales, sin embargo, las súplicas de los que rogaban por la salud de sus seres queridos y de sus familiares en dificultades! ¡Cómo unía la vida cuando la enfermedad y la muerte acechaban!

Kumiko y Rodrigo tenían sentimientos encontrados. Habían disfrutado de las celebraciones. Habían participado en actos, en festejos, en representaciones y habían disfrutado de la compañía del otro con la pasión y la necesidad del que empieza. Su vida en común brotaba con la fuerza y la pureza del manantial en primavera, con el resplandor del sol en verano y con la variedad de colores de la naturaleza en otoño. Habían unido sus cuerpos y sus mentes hasta confundirse el uno en el otro, jurándose amor eterno, más allá de lo que la vida pudiera tener pensado para ellos. Sólo deseaban vivir un tiempo que se escapaba de sus dedos como la arena, cuando estaban juntos, y que se detenía con la pesadez del plomo cuando se separaban. Su amor crecería como las horas de luz a partir de ahora y no dejaría de iluminar su hogar ni su camino.

Pero su mente no era ajena al lento deterioro de la salud del abuelo. Eran conscientes de que Shen no aguantaría mucho más. Como el general que vuelve de la batalla, victorioso pero triste por los soldados perdidos, así se retiraba el anciano. Con la satisfacción de dejar a su amada nieta en manos también queridas, con el orgullo de que la vida le hubiera devuelto por unos meses la ilusión del hijo perdido. Dormía mucho y empleaba sus pocas fuerzas en hablar y explicar cualquier pensamiento que le viniera a la cabeza. Rodrigo escuchaba atento todas aquellas palabras incongruentes y distraídas, porque sabía que allí se encontraba la sabiduría, aunque él no fuera capaz de entenderla. A veces, cuando quería manifestar algo importante, recobraba la concentración y hablaba con precisión y rigor. Kumiko perdía al abuelo, la expresión más clara de sus raíces. Rodrigo perdía al padre que no tuvo y al guía que daba paso a su nueva vida.

Como no podía ser de otra manera, los dos tenían preparados sus regalos y esperaron al término de las fiestas para entregárselos el uno al otro. Acababan de regresar de un largo paseo por los alrededores del pueblo viendo cómo se desmontaban palcos, bancos, postes y mesas preparadas para tanto acontecimiento. Pisaron nieve vieja en las calles y nieve reciente en los caminos y prados. Disfrutaron de la vista del manto blanco del valle y de los duros montes helados que los rodeaban. Llegaron congelados a la casa grande después de comprobar que el abuelo dormitaba al cuidado de una de las hijas mayores de Jeremías.

—Tengo un regalo para vos —dijo Rodrigo.

—Y yo otro para vos. Enseñadme el vuestro primero.

—No, el vuestro. El mío es grande y lo tengo guardado en un arcón —explicó el de Salazar.

—El mío es pequeño y lo guardo junto a mi corazón.

—Está bien, iré a buscarlo.

Al cabo, regresó el señor con una capa negra de armiño que se cerraba en el cuello con un cordón de plata. Kumiko lanzó un grito de aprobación y sin saber cómo, Rodrigo notó que se colgaba de su cuello, le besaba, acariciaban juntos el manto y la joven se lo echaba sobre sus hombros preguntando:

—¿Es como lo habíais imaginado, mi señor?

—Es mucho mejor. ¿En verdad sois real? Los cacé hace tiempo para ensalzar, algún día, a la dama más bella del mundo, pero nunca pude imaginar a nadie como vos —dijo Rodrigo besando intensamente a su amada.

—Ahora toca el vuestro —dijo Kumiko soltándose con suavidad del abrazo del de Salazar.

Kumiko había buscado entre los escasos recuerdos y joyas que aún conservaban de sus tiempos en su tierra de origen. Todo cabía en una pequeña caja de nácar que siempre guardaban consigo, porque era el reflejo de su memoria y de su vida pasada. Alguna medalla del abuelo, que ella había escondido, pues éste se había desprendido de cualquier honor que le correspondiese. Algunas piedras de poco valor, pero de gran significación para la familia y cadenas de oro que habían pertenecido a antepasados que ya nadie recordaba ni conocía. De todo aquello, Kumiko quería elegir el regalo que le haría a Rodrigo. Podría comprar algo valioso entre los joyeros de la judería de Medina, porque contaban con alguna moneda de oro bien guardada, pero ella prefería que su regalo tuviera el valor de la tradición y de la continuidad, de la familia y de sus raíces, por lejanas que fueran. Casi sin darse cuenta la encontró entre sus dedos.

—Tomad, Rodrigo. Es una piedra preciosa, del mismo color que vuestros escudos, mi señor, intensamente verde y profundamente oscura. No es mi recuerdo más antiguo, ni siquiera el más bonito, pero es lo único que guardo de mi madre, que a su vez lo había recibido de la suya. Nadie me ha dicho nunca cuál es su origen ni por qué mi familia la poseía. Lo que sé es lo que la leyenda dice de aquellas piedras. El abuelo me contó muchas veces, cuando el frío, la soledad y la tristeza eran nuestras compañeras de viaje, la historia que mi pueblo se pasaba de generación en generación.

Un viejo rey de las llanuras del este habitaba en paz junto a su gente, muy lejos de otras zonas pobladas por el hombre. En su soledad era feliz, porque nada le importunaba, ni nadie cambiaba sus costumbres y sus tradiciones. Tenía cinco hijas, acostumbradas a aquella vida sosegada y tranquila a las que aún no había llegado la hora de buscar compañero. Pero una noche tuvo un sueño en el que se le apareció un dragón de enormes alas verdes. El dragón le contó que estaba escrito que debía abandonar aquel territorio con urgencia, puesto que unas lluvias incesantes acabarían por inundar y arrasar toda la zona y acabarían con la vida de todo aquél que permaneciera en el lugar. Por desgracia, las lluvias afectarían también a otros lugares por lo que debían separarse en seis grupos. El rey dirigiría uno de ellos y cada una de sus cinco hijas haría lo propio con el resto. De esta forma intentarían que al menos uno de ellos se salvara y pudiera continuar la vida en otro lugar. Podrían pasar años antes de que volvieran a encontrarse y aunque el rey las reconocería en el fin del mundo, seguramente ellas, al crecer, no serían capaces de hacerlo entre sí. Por ello, el dragón les daría una piedra de las que colgaban y daban color a sus alas, y ese color verde les permitiría saber quiénes eran.

El rey al despertar creyó haber vivido una pesadilla, pero fue consciente de su error al encontrar las cinco piedras encima de una de las mesas de su habitación. Con gran diligencia y dolor hizo todos los preparativos y separó a su pueblo en seis grupos. Con lágrimas en los ojos, pero con la esperanza de volver a verse, se despidieron todos y partieron cada uno hacia su destino. Nunca más se reencontraron y sólo se sabe que las cinco niñas se salvaron de aquel diluvio y que entregaron las piedras a sus descendientes con el compromiso de que nunca deberían abandonar la familia. Tal vez, quién sabe, terminaba siempre el abuelo, algún día las piedras se junten y aquel rey desde el cielo, pueda sonreír feliz.

—La guardaré siempre junto a mi corazón, Kumiko, y nunca me abandonará —dijo Rodrigo inmensamente feliz.

—¡Señor! Don Diego y don Daniel acaban de llegar y esperan en la sala —interrumpió uno de los criados.

Rodrigo y Kumiko se despidieron en contra de sus deseos. Cada vez que se separaban tenían la sensación de bajar otra vez a la tierra a tratar temas mundanos, que sólo les distraían de su voluntad principal que era la de estar juntos. Sin embargo, para el señor aquél era un momento doloroso. Tenía que despedirse de Daniel que partía en unas horas hacia Medina, para incorporarse a las tropas de don Sancho de Velasco. Tenía malas sensaciones y los augurios no eran buenos. Una bandada de cuervos llevaba varios días sobrevolando el pueblo y eso era un mal presagio. El tiempo no acompañaba y los hombres y los caballos sufrirían por el camino y las noticias del enemigo hablaban de un rival cruel y sanguinario. Rodrigo se culpaba de haber aceptado la propuesta del señor de Medina. Si él tenía que acudir a la llamada de Don Pedro, Salazar no tenía por qué hacerlo. Se había dejado llevar por su orgullo y ahora veía que al final era la vida de Daniel y la de sus hombres la que se iba a poner en peligro. Pero la decisión estaba tomada y ya no había marcha atrás. Las cosas habían llegado demasiado lejos con el condestable y una renuncia de Salazar significaría romper el acuerdo firmado y tal vez el enfrentamiento. Y eso Rodrigo no podía permitirlo.

Besó a Kumiko y se acercó a la sala donde esperaban sus dos lugartenientes, que se calentaban junto al fuego. Intentó no mostrar preocupación y habló con voz alegre y segura.

—Mi querido Daniel, ¿preparado para la partida?

—Hola, Rodrigo —contestó éste con cierta seriedad.

—Sentaos, hacedme el favor y tomad una jarrita de vino —continuó el anfitrión —Contadme.

—Ya está todo listo, señor. Finalmente seremos veintiuno, conmigo veintidós y partiremos al amanecer. Hemos incorporado a cinco mercenarios, recién reclutados, a la expedición, a cambio de dejar aquí gente conocida, para que Diego se pueda sentir más tranquilo. Pero debo deciros algo mi señor. Este viaje no me gusta. No estoy acostumbrado a pelear si no es a vuestras órdenes y aunque soy disciplinado, me cuesta creer que estamos en buenas manos. No es esta nuestra guerra, aunque sea nuestro enemigo, pero dudo que luchemos por objetivos que no sean personales y presiento que seremos la avanzadilla de las posiciones más arriesgadas. No me gusta dirigir a mis hombres hacia una muerte segura porque el general que nos dirige así lo quiere. Creo que seremos carne de flecha para distraer moros y que nuestras posibilidades serán mínimas. Sabéis que no rehúyo la batalla y menos contra los enemigos de la cristiandad y que daría mi vida, que tantas veces he puesto en riesgo, por derrotar definitivamente a los moros. Pero por primera vez, no me gusta lo que veo y siento frustración por mis hombres y por mí mismo. También debo deciros algo que ya he hablado con Diego. Ya no soy tan joven, Rodrigo, y quisiera que esta fuera mi última escaramuza. Me presenté a vuestra llamada con la ilusión del primer día, pero según ha pasado el tiempo y se ha acercado el momento, he visto que ya no es mi hora. He ido acumulando años, experiencias, conocimiento, amigos. He ido guardando buenos momentos, buenas sensaciones y sobre ellos he ido forjando planes para el futuro. Sois mi familia, todos vosotros, y todo lo logrado quiero defenderlo y conservarlo. Pero también quiero forjar la mía propia. Sé que puedo ser de utilidad en el señorío, que quiero proteger algo que hemos construido entre todos y que quiero ser parte de esta aventura. Y, sobre todo, señor, quiero que seáis mi jefe, poner en vuestras manos mi vida, con la confianza de siempre, con la tranquilidad de siempre.

El de Salazar había escuchado con atención a su soldado y al terminar éste se levantó y se abrazó a él.

—Juro Daniel, —dijo, —que no volveré a separar a mis hombres nunca más. Tienes razón. Éstas son las tierras, esta es la vida y éste el futuro que hemos elegido y nuestro deber es defenderlo y protegerlo con nuestras vidas si fuera necesario. Pero sólo ésta es nuestra batalla. Ninguna otra. No me dejaré arrastrar por intereses, ni por políticas, ni por poderes. Desde hoy seremos amigos de todos y con todos nos entenderemos, pero el que no acepte nuestra manera de pensar, el que quiera imponernos reglas y formas diferentes, discutirá con nuestra espada.

—Señor, antes, cuando os despedíais de los hombres, habéis dicho que el orgullo y el honor de Salazar viaja con nosotros. No dudéis ni por un momento de que dejaremos hasta el último hálito de nuestras vidas por lo que significa este escudo y este señorío.

—Lo sé, Daniel, lo sé. Sólo os pido que os cuidéis, que cuidéis de nuestra gente y que procuréis, por lo más sagrado, regresar sano y salvo. Estas tierras en las que estamos empeñados os necesitan y os esperan. Coged esta cruz y llevadla siempre con vos. Ha sido mi protección y mi compañía en mil batallas y ahora os acompañará a vos. Hasta pronto amigo, dijo el señor y le entregó una pequeña cruz labrada en madera, que era el único recuerdo que guardaba de su infancia.

Rodrigo había madrugado mucho aquella mañana. No había querido perderse la marcha y vio como los soldados partían hacia Medina protegido del aguacero por el tejadillo de la entrada a la casa. Don Sancho tenía la intención de salir al día siguiente hacia Burgos y los de Salazar tendrían el tiempo justo para secarse y descansar un poco. Según decía Juan, hacía mucho que no llovía de aquella forma en la zona, pero si cogían el camino por Oña, hasta donde se extendían las tierras de Medina, no encontrarían demasiados problemas. Otra cosa era viajar por los altos. Allí a buen seguro sería nieve lo que aquí era agua, y aunque se tardaba menos tiempo en llegar a la ciudad del campeador, lo cierto era que nadie en su sano juicio utilizaba esa vía en invierno. Sea como fuere, Yusef había advertido a los soldados que en el sur de la península también podía llover intensamente, pero era menos habitual y en cualquier caso la temperatura era agradable. Rodrigo permaneció largo tiempo pensando en aquél viaje. Imaginándose cómo las tropas cruzarían toda Castilla, por campos planos y deshabitados, tal y como había leído. Llegarían a Toledo, ciudad enigmática y legendaria y se encaminarían hacia Córdoba y Sevilla donde se unirían con el grueso de las tropas de don Pedro, ya desplazadas hasta allí. Más de mil hombres, calculaba, harían el viaje desde Burgos hasta la ciudad del río grande.

Poco después hizo llamar a Diego, porque quería repasar la situación de sus tropas, debilitadas ahora con la partida de tantos hombres.

—Somos dieciséis menos, señor. No es de preocupar, pero ignoro vuestras intenciones y, según para qué propósitos, estamos mejor preparados que para otros —dijo su segundo.

—Os diré lo que he pensado —replicó Rodrigo —Me siento amenazado, Diego. No sé por qué ni por quién, pero tengo una sensación extraña, que no me gusta. Creo que a nuestro alrededor se urden maquinaciones que me preocupan. Sé que los ricos no se comen a los pobres. Se comen a los que son menos ricos que ellos. Mi fortuna no es inmensa, pero tampoco es despreciable y asentaría la posición de más de uno. Intuyo que don Sancho no es buen vecino y me alegro de haber firmado con él nuestro pacto, porque hoy, si no, estaríamos al borde de un enfrentamiento. Pero no me fío. Creo que se valió de la buena fe de Hugo y de su enfermedad, que sospechosamente se curó con tanta rapidez, para hacerme firmar y tenerme a su merced a la hora de obligarme a contribuir con hombres para la causa de don Pedro. Si éramos aliados yo no podía negarme. Ahora que nos quedamos en clara desventaja, al faltarnos un buen número de soldados, finge una ofensa por mi parte y un atrevimiento, que podría interpretar como agresivo, el hecho de que reforcemos nuestras filas. Diego, estoy cada vez más convencido, que don Sancho, a la vuelta de la campaña del sur, tratará de atacarnos para quedarse con unas tierras tan cercanas a su señorío y con un botín para repartir con sus hombres más cercanos.

—Señor, si eso pensáis, no tenemos tiempo que perder. Debemos disponer de muchos más hombres, al menos cien más, y entrenar a muchos otros en la defensa del pueblo.

—Así es, Diego, pero quiero que actuemos con cautela. No me gustaría levantar sospechas tan pronto de lo que pensamos hacer. Lo primero que me gustaría es que Jacob piense en un modo fácil y efectivo de defensa, utilizando máquinas y hombres. Lo segundo es que preparemos a todos los hombres del pueblo para ayudar, como arqueros o con la espada, y lo último es buscar entre veinte y treinta nuevos soldados. Es lo que acordé con el de Medina y nadie debe rasgarse las vestiduras por ello. Y nos hace falta dinero. Con lo que tenemos podemos tirar adelante, pero nos ahogarían, si no podemos abastecernos con regularidad. Hablad con los demás, quiero que mañana tengamos un plan que nos cubra de posibles contingencias. Busquemos fuentes de suministro alternativas y pongamos en práctica todos los medios posibles para generar alimentos. Quiero muchos más animales y un grupo de caza permanente. En las actuales condiciones del mercado de la lana necesitamos más ovejas y si nos cierran el paso hacia Vizcaya, nos buscaremos salida hacia Santander por el curso del río. Necesitamos más habitaciones para los nuevos soldados y los que aún puedan venir y más armas para aumentar el arsenal. Lo hablaremos todo mañana, pero id avisando a todos y que traigan sus propuestas. Nos reuniremos tras el desayuno aquí mismo.

—Así se hará, señor.

Tenía ganas de estar con Kumiko y compartir con ella sus ideas y sus desvelos, pero sabía que estaría con Yusef atendiendo a enfermos y lesionados. Las fiestas y los hielos de cada noche habían hecho estragos entre las gentes y además el frío siempre ayudaba a quedarse en la cama, al amparo de las sábanas y de un buen caldo o una jarra de vino caliente, el remedio más recomendado por el médico. En cualquier caso, se había acercado a la casa para comprobar que Shen se encontraba bien. Estaba despierto y lúcido y se alegró mucho al ver entrar a Rodrigo. Charlaron un rato y el de Salazar pudo comprobar que la mente del abuelo estaba perfectamente. No quiso cargarle ni darle demasiados detalles, pero le resumió en pocas palabras la situación y sus sospechas. El anciano comenzó a hablar de inmediato como si quisiera aprovechar el buen estado en que se encontraba.

—La mejor guerra es la que no se celebra, Rodrigo. Llegar a las armas es el mayor fracaso del hombre. No es que la maldad triunfe. Es la falta de bondad de los dos bandos lo que nos lleva a esas salidas. No hay alternativa, solíamos decir los generales como conclusión a nuestros análisis y reflexiones. Pero lo curioso es que casi siempre concluíamos lo mismo. Nadie de nosotros ofrecía parlamentar, porque nadie suponía que el enemigo iba a estar dispuesto a escucharnos. Sé más listo que tu adversario, sorpréndele y haz lo que nunca pensaría que fueras a hacer. Pero antes que nada sopesa bien quién es tu rival, las fuerzas que tiene y las razones que le mueven a enfrentarse a ti. Procura ser justo y ecuánime y si las razones que expone tu enemigo son ciertas, no utilices el enfrentamiento como solución. Si sus argumentos son la soberbia, el orgullo o la codicia no te enfrentes a él si tú manejas los mismos. No hay guerra justa ni inevitable. La confrontación será tu fracaso, aunque salgas victorioso de la batalla. Prepárate para ella si no ves otra alternativa, pero que sea el último paso que des. Cuando somos jóvenes nuestro mayor deseo es el de medir nuestras fuerzas con los demás, porque creemos que nadie hay más fuerte que nosotros. Las victorias conseguidas a costa de la pérdida de tus hombres son igual que las derrotas. El general se vuelve humilde cuando ve que aquellos hombres, que considera guerreros invencibles, evitan el llanto antes de la pelea con vino, con preparados o con opio. ¿Dónde está el honor que decimos defender? ¿Dónde la gloria? ¿Dónde la inteligencia al enfrentarse a ejércitos más numerosos o mejor preparados? Cuando te haces mayor, tu gran victoria, la que nadie ve, la que nadie celebra, es la que has podido evitar con la palabra.

—Pero abuelo, si mi propio vecino, el hombre con el que he firmado un pacto de defensa de nuestros señoríos, me engaña, ¿qué debo esperar de él? —preguntó Rodrigo intentando convencer al viejo.

—Tienes que buscar las razones que le mueven. Adelántate a él, entérate de sus movimientos y habla con él. Sus razones, ahora, te son ocultas. Todos tenemos dudas, temores y miedos. Es posible que él interprete erróneamente que eres portador del peligro y de la amenaza. Tal vez no ha entendido tus palabras ni tus gestos. Seguramente ni siquiera ha tenido tiempo de pensar en profundidad qué hacer con respecto a Salazar. Pero si mis palabras no te convencen, prepárate con todas tus fuerzas para la lucha. Sólo así habrás cumplido con tu deber de proteger a los tuyos.

Estaban acostados en la cama de Rodrigo. Hacía muchos años que ninguna mujer había visitado la habitación del señor para quedarse. Kumiko había roto el hechizo y el de Salazar sentía que aquella casa se estaba convirtiendo definitivamente en su hogar. Sus encuentros amorosos, por obra y gracia de Nuño, siempre sucedían en camas ajenas o en los baños. Pero ahora era distinto. Aquel lecho les pertenecía a los dos y era su refugio y su remanso, un lugar de paz, que les ayudaba a entenderse y a ayudarse. Las llamas del fuego de la chimenea eran la única luz que brillaba en la habitación, salvo el candil de noche que estaba encendido como siempre. Habían pasado algún tiempo en la bañera de abajo y se habían cubierto con agua perfumada, por lo que la estancia olía a hierba y a bosque. Algunos pétalos de colores flotaban sobre la cama y el silencio era casi perfecto.

—Voy a dejar de ayudar a Yusef. No porque no me guste. Es lo que deseo, pero ahora mi deber es estar con el abuelo. Me necesita. Necesita que le lea y que le cante en el idioma que aprendió de pequeño, que recemos las oraciones que me enseñó, que juntemos nuestras manos y nuestras almas para cuando ya no sea posible. Creo que no será una despedida larga, pero es lo que debo hacer por él. Quiero susurrarle al oído lo que quiero que diga a mis padres cuando se reúna con ellos, porque quiero que sepan que soy feliz y que él me trajo hasta aquí, casi hasta el fin de nuestro mundo, para encontrarte.

Rodrigo pensaba que aquella mujer explicaba las cosas con la sencillez de la verdad, posiblemente porque conocía la verdad.

—Claro, niña de eterna belleza. Hablaré con Yusef para que busque quien haga el trabajo y pasaremos más tiempo con el abuelo.

CAPITULO 26. La Defensa

—Defender nuestra posición no es difícil. El problema es cómo evitar un cerco que acabaría con nosotros más pronto que tarde. El agua está garantizada pero los alimentos escasearían y nos quedaría la caza como única fuente de subsistencia. Cualquier atacante esperaría al invierno para ver cómo preparamos nuestra rendición. Nuestra situación semeja un círculo en el que la mitad más cercana está protegida por las montañas altas y escarpadas y el semicírculo anterior es el que realmente deberíamos defender. La orografía nos ayuda y podríamos cerrar con facilidad las dos entradas al pueblo, ya que se encuentran por debajo de las casas y se podrían anegar con agua o simplemente bloquear con desprendimientos de tierra y piedras. Eso lo podemos estudiar y preparar y en pocas semanas estaría listo. Nuestra posición en altura nos permitiría también jugar con el aceite y el fuego y con la lluvia de flechas y nuestras máquinas para lanzar grandes bloques de rocas, tendrían blancos fáciles que atacar. Fuera del círculo es campo abierto y todo dependería del número de atacantes. Mi solución es construir un camino de abastecimiento y de escapatoria, si fuera necesario, por el mismo monte que nos protege las espaldas y que nos daría salida a los caminos que van a Santander y aunque se diera un rodeo, también a Burgos. Tardaríamos algunos meses en tenerlo terminado, porque, al menos en su primera parte, debería estar oculto a la vista desde el valle. Tengo pocos datos, pero no lo veo complicado. Sugiero además que buscáramos un emplazamiento al otro lado del camino que nos sirviera de almacén para un caso como éste y que nosotros, como es de suponer, deberíamos atender con gente nuestra y soportar económicamente. Es así como lo veo

Jacob había tardado poco en tomar la palabra y en explicar con claridad sus ideas. Siempre era el primero en intervenir y su enfoque daba a los demás las pistas sobre las que moverse en busca de la solución. No era un militar ni tenía demasiadas nociones de estrategia, pero su sentido común y su astucia hacían frente a los mejores consejeros enemigos.

—¿Qué te parece, Diego? —preguntó un Rodrigo más callado de lo habitual.

Había dormido mal, muy inquieto y había vuelto a soñar con la imagen de aquel hombre negro con la capucha de monje apoyada en sus hombros. Era un sueño que se repetía con la insistencia del canto del búho y con la nitidez de las pisadas de los jabalíes en el monte. Ignoraba su significado, pero, sobre todo, ignoraba como deshacerse de él.

—La idea es buena. Excelente, diría yo, en algunos aspectos y podría funcionar. Pero un camino de ese tipo sólo lo podríamos construir con tiempo seco y no sé si no se va de los plazos de que disponemos, señor —contestó Diego, que también mostraba un aspecto preocupado.

A Rodrigo se le venían muchas ideas a la mente.

—La batalla que el infante Don Pedro espera entablar con los moros no será fácil ni rápida. Llevan años pugnando por aquellos territorios y lo que hoy es de unos, al día siguiente pertenece a los otros. Si todo fuera bien, no espero a las tropas de Medina antes del verano en el mejor de los casos, pero andaríamos muy justos para terminar el camino de salida. Por otro lado, la idea me gusta. Tener una aldea bajo nuestras órdenes al final de una calzada como la que propone Jacob es una necesidad, incluso si no tuviéramos problemas con nuestros vecinos. Nos daría muchas opciones nuevas de abastecimiento, acceso a nuevas zonas de caza y vías de comunicación más directas con otras regiones que podríamos hacer amigas y sería muy fácil de vigilar y de cerrar en caso de necesidad. Las tierras altas del otro lado son inhóspitas y están escasamente pobladas y nadie pondrá ninguna pega, tal vez ni se enteren, a un pequeño asentamiento de hombres de campo y ganado. Tengo entendido que allí los pastos son frescos y abundantes, lo que facilitaría el pastoreo y la crianza de ovejas de buena lana. Lo haremos. ¿Qué necesitáis, fraile?

—Poca cosa —contestó un ilusionado Jacob, al que estos retos le rejuvenecían y le permitían poner a funcionar una imaginación fértil y sorprendente —Un poco de mejor tiempo, tres o cuatro hombres que sepan talar arbustos y los dos mejores asnos que tengamos. Ellos nos dirán el mejor camino a seguir para subir a lo más alto del monte. Desde allí nadie podrá ver ya lo que hacemos ni lo que nos proponemos. El frío no será obstáculo. Lo peor serán las nieves y las trombas de agua, pero si os parece señor, utilizaremos todos los momentos que el tiempo nos permita, y cuando nos lo impida, diseñaremos las trampas de la defensa.

—Por cierto, ¿cómo lleváis las obras de reparación del viejo molino? —volvió a preguntar el de Salazar.

—De momento paradas, Rodrigo. El río baja muy crecido y no es seguro el acercarse por allí. Pero ya que lo mencionáis, el molino nos será muy útil mientras nos mantengamos en paz. En caso contrario, nos queda muy lejos del pueblo y dudo mucho que cualquiera que fuese nuestro enemigo no lo destruyera nada más llegar. Así que deberíamos volver a moler el grano como siempre lo hemos hecho, o construir un molino en el nuevo emplazamiento.

—¡Bien pensado, frere! —repuso el señor, que ya pensaba en lo que podría costar todo eso.

Juan de Montija pareció adivinar los pensamientos de Rodrigo y dijo:

—Tendré que hacer unos números, porque tengo la sensación de que estamos hablando de muchas iniciativas y seguramente de mucho dinero, y me gustaría ver si lo que llamamos nueva ubicación no será en el fondo una carga adicional que tenga que soportar el señorío sin nada que recibir a cambio.

—Es cierto, Juan, hacer vuestros cálculos con la prudencia y el rigor de siempre, pero no será el dinero lo que nos frene en este caso. He sido demasiado confiado en el pasado, he pensado que, al abrigo de estos montes, con una defensa bien organizada y un buen número de soldados, nadie podría pensar en atacarnos. Pero he infravalorado lo que la codicia y el afán de poder pueden suponer, cuando alguien intenta hacer suyo lo que es de otros. Debemos buscar dinero. Por una razón buena y por otra mejor, hemos dejado atrás lo que ya habíamos planeado. Queríamos descontar las cartas de pago que obran en nuestro poder, pero no lo hemos hecho. Diego, te firmaré y sellaré las cartas en cuestión y te dirigirás, fuera de las tierras de Medina, a su cobro en mi nombre en dependencias de la iglesia y en los términos que en ellas se estipulan. Luego tú y yo decidiremos a qué lugares has de dirigirte y los hombres que te acompañarán, dijo el de Salazar, dejando claro que sólo trataría ese asunto con Diego y no compartiría con nadie el lugar elegido.

Nuño no había acudido a la reunión precisamente para que no supiera lo que estaban planeando. Jacob era una tumba salvo cuando bebía de más o, lo que era peor, cuando alguien conseguía que bebiera de más. Y Juan era un administrador pulcro y discreto, pero no podía evitar ser hermano del alcalde de Medina y consejero de don Sancho, por mucho que Rodrigo confiase ciegamente en su amigo el burgomaestre.

—Quiero que partáis sin demoras, Diego. Urge disponer de todo el dinero posible. Me temo que además de gastos, tendremos que hacer amigos por el camino, que van a poner un alto precio a su colaboración.

La puerta se abrió de golpe. Sólo una persona podría atreverse a interrumpir de esa manera una reunión como aquella, cuando el de Salazar había dado órdenes tajantes de no ser molestado por nada del mundo. En efecto, Nuño hizo entrada en la habitación con la cara desencajada y los nervios a flor de piel.

—Señor, señor, perdonad que aparezca de estas maneras. Los criados me han hecho llamar para que os diga que un emisario que porta el estandarte del obispado de Burgos, junto a otros dos jinetes, os espera a la entrada de la casa.

La cara de Rodrigo se tensó involuntariamente y las ojeras de los últimos días adquirieron repentinamente su tono más grisáceo —¡Traed mi capa y mi espada! —ordenó. –Diego, acompáñame. Los demás permaneced aquí.

Los tres jinetes permanecían a caballo cuando el señor de Salazar hizo su aparición en la explanada del frente de la casa grande.

—Soy Rodrigo de Aguirre, señor de estas tierras. Decid que os trae por aquí.

—Me llamo Millán de Belorado, capitán al servicio de su ilustrísima el obispo de Burgos don Gonzalo de Hinojosa y soy portador de una misiva para vos.

—Descabalgad, don Millán, os lo ruego —dijo en un tono más neutral Rodrigo.

El capitán bajó de su corcel, al tiempo que lo hacían sus dos acompañantes y hurgó en sus alforjas hasta extraer unas cartas enrolladlas que tendió al de Salazar.

—Tomad señor, entiendo que deberéis tomaros vuestro tiempo para meditar acerca de la respuesta, por lo que os ruego dispenséis nuestra presencia y nos facilitéis acomodo para nosotros y algún lugar donde poder atender a nuestros caballos.

—Así será —dijo Rodrigo indicando a sus criados que se hicieran cargo de los recién llegados —Os haré llamar tan pronto tenga una respuesta para vos.

Una vez dentro de la casa y con sus cuatro amigos de testigos, sólo faltaba Yusef, atareado como siempre entre frascos y pócimas, Rodrigo abrió la carta y la leyó lentamente para sí. Al cabo de unos momentos se la pasó a Jacob, que comenzó a leer al tiempo que el señor paseaba de una esquina a otra de la estancia:

“Don Rodrigo de Aguirre, señor de las tierras de Salazar por orden y voluntad de su santidad Clemente V.

En virtud de la bula 266 a vos otorgada por el citado pontífice, con fecha de febrero de 1314 y que obra en mi poder desde fecha junio de 1314, os convoco no más tarde de diez días a reuniros conmigo en el palacio episcopal de la ciudad de Burgos, para tratar asuntos urgentes de suma importancia. Don Millán de Belorado, capitán al frente de mis tropas, os acompañará, para mayor seguridad, en vuestro viaje hasta la capital castellana, que espero sea rápido y tranquilo.

Firmado y sellado Gonzalo de Hinojosa, obispo de Burgos."

—¿La bula 266? —preguntó el fraile una vez hubo acabado de leer el escrito.

Rodrigo se apoyó en la pared y mirando al vacío dijo:

—Clemente quería que nuestras comunicaciones, si eran interceptadas, no fueran entendidas, y por eso fijó para mí el número 66 como distintivo. Decía que como había nacido por aquellas fechas, lo cual no era del todo cierto, ese número me representaría y cuando tuviera algo que decirme, o yo algo que contestarle, con firmar con esa cifra ya sabríamos de qué se trataba. Me otorgó dos bulas, la 166, que me permitía acceder a todos y cada uno de los archivos y almacenes documentales de cualquier congregación, orden, iglesia o monasterio que tuviera adscrita y en dependencia de su santidad y la 266, que me otorgaba estas tierras libres de cargas e impuestos y un dinero adicional, no todo el que finalmente se me otorgó, pero con la condición de cumplir de por vida las encomiendas de aquel que portase dicha bula, siempre que fuese miembro distinguido de la iglesia. Esta bula era secreta, así que su eminencia el obispo de Burgos, para mi sorpresa, es mi nuevo señor.

Jacob intervino con premura.

—Esto no es extraño, Rodrigo. Probablemente el papa dejara escrito que la bula fuese a parar al señor obispo de Burgos, porque esa era la diócesis a la que pertenece esta zona. Otra cosa, que vos debéis valorar si compartir con nos, es el tipo de tareas que bajo esa descripción se os encomendaban y su finalidad.

—Permitidme guardar silencio, frere, hasta que aclare con su eminencia de qué estamos hablando. No os quiero ocultar nada, pero nada os aporta el conocer los trabajos que se me encargaron, ni los resultados de mis averiguaciones. Si algo hay que debáis saber, os lo comunicaré sin dilación, pero mientras tanto os ruego discreción y templanza.

Al de Salazar aquella llamada del obispo le abría puertas que él creía definitivamente cerradas y la urgencia de la convocatoria apenas si le daba dos o tres días para dejar todo organizado y partir hacia la capital castellana.

—Señor —interrumpió Juan —El obispo es un viejo amigo de nuestra familia y guarda muy buena relación con todos nosotros, en especial con mi hermano Hugo. Según mis informaciones hará tres o cuatro meses que Hugo visitó al obispo en Burgos y charlaron, largo y tendido, de muchos temas pendientes. Dudo que compartiera con mi hermano un asunto tan delicado como éste. Es más, os diría que, seguro que no lo hizo, pues se trata de una persona de extraordinaria discreción y tacto, pero tal vez sería bueno que Hugo os diera algunas indicaciones y que os preparara una recomendación escrita para su eminencia, que vos pudierais presentarle.

El de Salazar agradeció la información del de Montija y, aunque detestaba airear este tipo de asuntos, decidió que un breve encuentro con su amigo el alcalde le vendría muy bien. El saber de qué pie cojeaba su eminencia, y la primera impresión que pudiera causarle, posiblemente ayudaría a encauzar adecuadamente las cosas desde el primer momento.

—Anunciad a vuestro hermano que me gustaría verle esta tarde a mitad de camino, en la posada de Quintanavieja y anticipadle de qué se trata. Vos, Jacob, os quedaréis al frente del señorío en mi ausencia. Poned en marcha lo que hemos hablado y no dilatéis ninguno de los trabajos que se han marcado. Contaréis con Juan como vuestro segundo y procurad no cometer dispendios innecesarios, pero no paréis nada por dinero. Diego, partiréis hoy mismo al cobro de los fondos todavía pendientes, a destino que luego os diré y tratad de no demoraros más allá de las dos semanas. A vuestra vuelta quedáis al mando de las tropas. Buscad hombres de refuerzo y atended la defensa del poblado por encima de todo. Avisad a don Millán que partiremos pasado mañana al amanecer. Nuño y dos hombres de escolta me acompañarán.

Nuño, que había dado un respingo en su silla al oír que acompañaría a su señor a Burgos, donde nunca antes había estado, recibió también los mandatos de Rodrigo:

—Navarro, deja todo organizado con tus ayudantes para al menos un mes, di a Juan cuáles deben ser las compras imprescindibles para ese período, y encárgate de los avituallamientos para el viaje, tanto nuestro como del forraje para los animales. Jacob, Juan, Diego si en cuatro semanas no hemos vuelto, ni tenéis noticia alguna nuestra, dirigiréis el pueblo entre los tres hasta mi regreso. Si no regresáramos mandaréis en triunvirato y Jacob será vuestro primus inter pares. Id a la labor, mañana nos reuniremos por la tarde y repasaremos cualquier detalle. Con Dios, amigos.

Rodrigo despidió a los cuatro y se fue en busca de Kumiko. No podía soportar no compartir cuanto antes la noticia con ella. Eran malas nuevas, deberían separarse, quién sabía por cuanto tiempo, y el abuelo difícilmente aguantaría hasta su regreso. Ahora que Kumiko necesitaba de él más que nunca, debía emprender viaje hacia un destino seguramente peligroso y que no podía desvelar, porque él también lo desconocía. Maldecía su suerte. El destino despiadado y caprichoso, le volvía a tender una trampa. Se sentía como un cascarón a merced de un mar embravecido y codicioso, que espera cobrarse su pieza en cualquier momento.

Encontró a la muchacha en la puerta de entrada de su casa y le contó lo ocurrido. Kumiko no pudo detener las lágrimas que brotaron espontáneas y salvajes de sus ojos, más azules y más oscuros que nunca. Era una mujer fuerte y madura y soportó con entereza ese primer golpe, pero no pudo evitar la profunda tristeza que la separación de su amado le suponía.

—Rodrigo, debéis hacer lo que corresponda y cuanto antes, para que así podáis volver pronto. Estaré bien y cuidaré del abuelo con todas mis fuerzas. Sólo os pido que os cuidéis mucho en el viaje y que regreséis, sano y salvo de este encargo... Si no os importa se lo diremos al abuelo mañana, cuando ya debáis partir. Quiero que esté tranquilo, aunque sólo sea un día más.

El de Salazar estuvo todo el día entrando y saliendo de la casa de Shen. Quería pasar con Kumiko y con el abuelo el mayor tiempo posible, pero debía atender cada detalle de los preparativos y tenía que dejar perfectamente definidas todas y cada una de las órdenes que había dado. Aclaró con Diego que éste se llevaría la carta de pago parcialmente descontada y la de menor valor y viajaría hasta Haro para hacer efectivo el pago. Iría con cuatro hombres de acompañamiento intentando pasar desapercibidos y entregaría el dinero cobrado a Jacob para su custodia. Le facilitaría a primera hora de la mañana del día siguiente, justo antes de que Diego partiera, las cartas debidamente firmadas y selladas y éste acudiría al palacio episcopal de Haro, dependiente de otro obispo, para convertirlas en monedas. Debería descansar sólo lo justo y cambiaría caballos tantas veces como hiciera falta para no demorar su vuelta a casa. No se lo dijo a nadie, pero él personalmente se llevaría el resto de las cartas hasta Burgos y las cobraría allí.

Dispuso con Nuño la partida y acordó con don Millán, un joven dispuesto y preparado, pero carente de experiencia, la ruta a seguir. El de Belorado insistió en utilizar el camino de los altos, alcanzando Dobro por la antigua calzada romana y siguiendo el camino de la meseta hasta Vivar y posteriormente hasta Burgos. Rodrigo se mostró reacio, pero el capitán adujo que ellos mismos habían venido por allí, y se habían encontrado la vía limpia y expedita. Finalmente, el de Salazar accedió. Cuanto antes llegara a la capital, antes podría volver. Quiso dedicarle su tiempo al abuelo, pero estaba siendo un día malo para el anciano. Se mostraba muy inquieto y no lograba centrar sus pensamientos. Divagaba entre recuerdos y charlas incomprensibles y caía una y otra vez en un sopor desesperante. Finalmente, Rodrigo, antes de partir al encuentro con don Hugo, dedicó unos minutos a Jacob.

—Señor, es la primera vez en esta nueva etapa en Castilla que debéis partir y dejáis huérfano el mando. Pondré en marcha, a mi mejor saber y entender, lo que siempre hemos teorizado, y asumiré las responsabilidades de ser quien dicte finalmente lo que haya de hacerse. Id tranquilos, Rodrigo, hasta que vuelva Diego, será Arnaldo el que asuma el puesto de jefe de tropas y aunque es muy joven, sabéis que tiene buena cabeza y una fidelidad a prueba de espada. Nada ocurrirá.

—Lo sé, fraile, voy tranquilo. Sólo una cosa me preocupa. El anciano Shen se está apagando rápidamente y por pronto que pueda estar aquí de nuevo, dudo mucho que sea a tiempo. Cuida de ella, Jacob como cuidaste un día de mí. A ti te la confío querido hermano, con la seguridad de que darás tu vida por ella si es necesario.

El viejo monje tomó con gran calma las manos de su señor y dijo:

—Un día te adopté como el hermano pequeño que nunca he tenido y me juré cuidarte mientras la vida me lo permitiera. El destino quiso que te fueras, pero después te trajo a mí nuevamente. Hoy esa joven china hace que tus ojos brillen, como nunca lo han hecho, que seas mejor hombre y mejor guerrero de lo que siempre has sido, porque hoy tienes un tesoro que conservar y sigues el camino que las estrellas te señalan. Cuidaremos de ella. Todos cuidaremos de ella como si de ti se tratara.

Cubrió el trayecto hasta la posada al galope, allí donde el camino se lo permitía, y no perdió un instante hasta encontrarse con Hugo. Los dos hombres se saludaron como dos viejos amigos y fueron directamente al grano. El alcalde describió al obispo como hombre inteligente, bien informado y hábil en el terreno político. Sólo actuaba cuando disponía de datos precisos y concretos y no era dado a inútiles demostraciones de poder. Su eminencia conocía con detalle el devenir de Salazar porque, entre otros, el propio Hugo le informaba con puntualidad, pero nada le había manifestado acerca de ninguna bula, tal y como Rodrigo le había referido. Éste se extendió en el tema tanto como lo había hecho por la mañana con sus principales, pero ni una palabra más. El de Medina tranquilizó al de Salazar. Si el señor obispo lo reclamaba sería sin duda por una buena causa y nada debía temer, pero en cualquier caso le había preparado un breve escrito de presentación para recordar a su eminencia la amistad que Rodrigo y Hugo se profesaban. Le entregó la carta lacrada y una vez se terminaron el queso y el vino que habían pedido, se despidieron fundiéndose en un fuerte abrazo.

—Cuidaos, Rodrigo, en lo que sea que vayáis a hacer, porque estas tierras os necesitan más que nunca.

—Descuida Hugo, estaré pendiente de cualquier detalle. La vida en torno a mí se acelera por momentos, como caballo desbocado, pero sabré sujetar firmes las riendas para no dejarme llevar.

—Buen viaje, amigo —dijo el alcalde con su mano alzada en señal de despedida.

—Hasta la vuelta.

CAPITULO 27. Los preparativos para el viaje

Rodrigo esperaba callado a que Shen despertara. Ya lo había hecho en un par de ocasiones, pero su mente volaba sin sentido como una peonza gira al ser impulsada. Tenía la mano de Kumiko agarrada cuando escuchó al abuelo llamar.

—¿Estáis ahí? ¡Dadme un poco de agua!

Enseguida la muchacha se acercó al abuelo y le alcanzó un vaso de agua fresca, del que el anciano tomó algunos sorbos.

—Gracias hija mía. Siento como si hubiera dormido todo un año.

—Abuelo, Rodrigo está aquí y quería hablar contigo.

—Acércate, hijo mío. ¡Cuánto tiempo sin verte!

Apenas un hilillo de voz salía de aquel hombre, que había perdido cualquier noción del tiempo y de la realidad. El de Salazar debía aprovechar ese momento de lucidez del anciano, porque tal vez no hubiera otro.

—Abuelo, he venido a deciros adiós, pues debo partir mañana al alba a una llamada de Burgos, de la que no sé bien cuándo he de volver y quiero encomendaros que en mi ausencia cuidéis de vuestra nieta como siempre lo habéis hecho.

Shen apenas pudo contener un sollozo que brotaba de su pecho con fuerza.

—Qué decís, mi querido Rodrigo, si este viejo ya no es persona. Vivo mis últimos momentos como el que espera que la tormenta amaine y finalmente llegue la calma para poder descansar en paz. Mi cuerpo ya no me pertenece y mi espíritu no quiere irse. Me gustaría permanecer aquí, a vuestro lado, ver cómo os va la vida, como crecéis y cómo vuestro amor se abre camino, pero quisiera que fuera sin dar guerra, sin molestar; y como la vida es sabia, espero que me tenga reservado un lugar en alguna parte desde el que pueda observaros y ser feliz con vuestra felicidad. Por pronto que volváis yo ya no estaré aquí, pero doy gracias a mis dioses porque he podido conoceros y en este poco tiempo he podido quereros como a un hijo. Os dejo a mi nieta, lo más valioso que nunca he tenido y las pocas cosas que os sirvan de mis torpes palabras, que son las mismas que hubiera dicho a mi hijo verdadero, ausente, y con el que pronto he de reunirme. No derraméis una sola lágrima por mí, porque me voy con la alegría de ver que todo continúa y que mi pobre legado está en buenas manos. Dicen que el hombre busca ser inmortal a través de sus descendientes. Yo sólo quiero permanecer en vuestros recuerdos y deciros, que, si eso es posible, os acompañaré siempre. Nunca tengáis miedo a nada, porque el miedo es el freno para alcanzar la felicidad y aunque ésta sea efímera, instantánea, merece la pena luchar por ella. Algunos decían que donde uno se siente bien no es en la propia felicidad sino caminando hacia ella. Hay personas que transmiten energía por su fuerza y su compromiso y otros que simplemente la absorben. Huid de estos. No dejéis que cuelguen de vosotros como sacos de piedras atados a los tobillos. Dad todo lo que podáis, porque es justo repartir cuando uno tiene, pero que nadie os robe la vitalidad ni el entusiasmo, porque os robarán el alma. Confía en el que te mire a los ojos y te transmita paz, porque vendrá con la verdad y apóyate en los tuyos porque no hay cimiento más resistente sobre el que construir la vida. Adiós, hijo mío, adiós.

Pidió otro poco de agua y la bebió como si le fuera la vida en ello. Se acurrucó en el sillón y se quedó dormido agotado por el esfuerzo, pero con la calma y la tranquilidad del que ha cumplido su cometido. Rodrigo y Kumiko se quedaron de pie abrazados el uno al otro durante un buen rato. No dijeron nada, no se movieron, no pensaron. Sólo pudieron compartir una tristeza infinita.

El día fue intenso y agotador. Cuando no era uno, era el otro el que necesitaba consejo o instrucciones, al que debía corregirle o animarle a tomar decisiones en su ausencia. Diego había partido muy de mañana hacia su destino y según los cálculos del viaje estaría de vuelta en unos diez días. Nadie sabía su destino y sólo Jacob conocía la duración aproximada de la misión. Rodrigo había dedicado mucho rato con Jacob a dejar claras sus voluntades en el caso de no regresar al señorío. Kumiko recibiría el equivalente a diez monedas de oro, que le aseguraban un futuro acomodado y tranquilo y partiría con Yusef y la familia de éste a tierras aragonesas, tan pronto hubiera fallecido el abuelo. El de Salazar daba un plazo máximo de tres meses para su vuelta y había ordenado a Jacob que, para el solsticio de primavera, si él no había regresado, tanto Yusef con Kumiko, como el propio Jacob, abandonaran Salazar para siempre. Juan se quedaría como autoridad máxima del poblado para negociar su anexión a Medina, aunque esto era algo que el de Montija ignoraría hasta que Jacob se lo comunicara poco antes de que todos abandonaran el señorío. Diego y Daniel, quedaban libres, al igual que los hombres, para tomar el camino que quisieran y todos recibirían una recompensa generosa, que provendría de repartir todo el dinero de Rodrigo.

—Si no volvéis más, Rodrigo, me recluiré para siempre en algún monasterio navarro y dedicaré el resto de mi tiempo a la lectura y a meditar lo bonito que fue el desarrollo del señorío y lo que disfruté pensando, diseñando y construyendo el poblado —dijo Jacob claramente afectado por la emoción, pero sobre todo por las jarrillas de vino que ya se había bebido —¡Si dentro de seis semanas no habéis vuelto, yo mismo partiré con la mitad de los soldados en vuestra búsqueda, maldito caballero! No se os ocurra abandonarnos ahora. Vos nos habéis metido en esto y a vos os corresponde sacarnos.

—Descuida, fraile, pienso volver en cuanto pueda. Esta vez dejo mucho a mis espaldas y no fallaré. Pero hacedme una promesa, viejo borrachín. Cada día os tomaréis la tercera jarra en mi nombre y por mi regreso y esa será la última de la jornada. ¿Prometido?

—Contad con ello, señor —dijo Jacob con poca convicción en sus palabras —¡Contad con ello!

La noche fue muy larga. Rodrigo y Kumiko permanecían acostados el uno junto al otro, a veces conversando, a veces en silencio, pero no podían conciliar el sueño. El de Salazar llevaba ya días de vigilia. Estaba tenso y nervioso. Quería que las cosas sucedieran ya, que todo pudiera solucionarse de una vez. Pero no eran asuntos baladíes, hacía falta tiempo para que cada problema encontrase finalmente su solución y encajara con el resto. ¿Por dónde le llevaba el destino esta vez? ¿Qué sorpresa le esperaba en ese viaje tan urgente y repentino? ¿Qué esfuerzos se le demandaban ahora y cuáles eran los fines que se perseguían? Servir a un rey o a un papa daba margen para el error y cobertura a cualquier equivocación. Servir en nombre de don Gonzalo de Hinojosa, por muy obispo que fuera, le dejaba tan desvalido como a don Millán, que más parecía un novicio que un militar. ¿Cuántas noches más aguantaría su cuerpo ya agotado sin dormir? ¿Cuánto tiempo podría resistir sin sentir el calor de Kumiko a sus espaldas?

—¿Duermes, Rodrigo? —preguntó la joven.

—No, pienso en vos —dijo éste.

—¿Y qué piensas, mi señor?

—Que debéis ser fuerte con lo que se os viene encima. Estaréis sola y seguramente el abuelo no aguantará hasta mi regreso. Jacob estará al tanto de todo y ya está avisado. Juan y su mujer también os ayudarán cuanto esté en sus manos y sobre todo quiero que me prometáis, que si, por lo que fuera, no puedo regresar, os iréis con Yusef a Jaca y esperaréis noticias mías. Tendréis dinero de sobra que Jacob os facilitará y si debéis partir hacia otro lugar, dejad siempre dicho donde estaréis. Os buscaré donde sea.

—Rodrigo, eso no es pensar en mí, es pensar en mi comodidad y no es eso lo que deseo. Quiero ser vuestra fuerza cada mañana, vuestra ilusión cuando conciliéis el sueño, vuestra razón cuando necesitéis razones y vuestra estrella cuando andéis perdido. Quiero que mi necesidad de vos os haga romper cadenas, que os permita escapar de argucias y luchas, que os ilumine el camino de vuelta y os traiga hasta mí. Que cuando penséis en mi sólo lo hagáis para pensar en nosotros.

Tras un breve silencio, Rodrigo susurró al oído de la joven:

—Kumiko, cuando regrese me gustaría que te casaras conmigo.

—Eso sí es pensar en mí —dijo ésta sin dejar de besarle —Cuando vuelvas nos casaremos, mi señor.

…………………………………………

Desde la colina, dejó durante un instante que el aire frío y puro de la mañana llenase sus pulmones. Había dedicado mucho tiempo a vestirse, de forma lenta y casi ceremoniosa. Se había puesto la camisola de viaje, que iba ceñida y llevaba capucha. Con ella absorbería el sudor y no se empaparía, lo que evitaría que la temperatura de su cuerpo bajase bruscamente. Sobre ella, el corpiño de cuero que no dejaría pasar el frío exterior y por encima el chaleco de lana gruesa con mangas medias y capucha. La chaqueta de cuero duro lo cubriría todo y sobre ella la cota y el gorro de malla servirían más de defensa ante el enemigo, que ante el frío. Llevaría un abrigo ligero de piel de lobo y uno grueso y largo de piel de oso, con el que siempre iba seguro de soportar cualquier inclemencia. Para un viaje tan largo como aquél, llevarían los escudos de menos peso, que protegían menos, pero evitaban el agarrotamiento de los músculos del brazo. El camino sería duro y aquellos ropajes pesaban ya lo suficiente como para cargar aún más el cuerpo. Llevarían una mula de refuerzo cargada con otras lanzas y escudos, por si fuera menester, pero rogaba a Dios que no fuese necesario el enfrentamiento.

Había trabajado mucho en los escudos en los últimos años. Su experiencia en Tierra Santa, le había ayudado a comprender que los moros tenían unos escudos de madera muy dura y resistente y de muy poco peso. Había investigado entre comerciantes y aventureros y finalmente había encontrado quién les provisionase con aquella madera tan especial. Ignoraba su nombre, pero conocía sus características con sólo palparla. Con una lámina de buen metal y dos de aquella madera, había construido el mejor escudo de la región. Unos fuertes remaches que unían las tres capas y servían de refuerzo completaban el arma de defensa, que él había pintado de un verde oscuro, sobre el que se dibujaba un águila de alas desplegadas, el animal que más le impresionaba, por su majestuosidad y elegancia. Había dotado a todos sus hombres con uno de aquellos escudos y siempre disponía de restos de aquella madera. Ahora, se daba cuenta de que aquel color verde oscuro y brillante, era en cierta manera el color que le definía. Recordaba a un viejo maestro que conoció en las dependencias del papa Bonifacio, que siempre le decía que cada persona se define con un número, una palabra y un color y que no sabemos realmente quiénes somos hasta que no conocemos estos tres signos que nos distinguen. Hoy llevaba aquel color pegado a su corazón.

Seguía estando muy oscuro cuando Rodrigo salió de la casa de Shen. Había ido a despedirse del anciano y lo había hecho en silencio, porque éste dormía profundamente. Fue un momento lleno de emoción para el de Salazar, que se unió al dolor de la separación de Kumiko. Ella permaneció a su lado, sin hablar. Los dos se hicieron fuertes en su silencio y en su sentimiento. Se besaron con la suavidad de la promesa de volver a estar juntos, y con la seguridad del próximo reencuentro.

Los hombres estaban dispuestos. El de Belorado y sus dos acompañantes apenas se distinguían, cubiertos hasta las cejas como estaban. Nuño y los dos soldados de Salazar acarrearían tres mulas cargadas de alimentos, odres de agua y vino, pieles y lonas para montar las tiendas para la noche y forraje para las bestias. Estaba despejado y helaba con intensidad, aunque la luz tintineante de las antorchas del poblado no permitía observar el blanco manto de escarcha que lo cubría todo. Montaron en los caballos y encaminaron a estos hacia la salida del pueblo. Al pasar frente a la casa de Shen la puerta entreabierta permitió a Rodrigo fijar sus ojos en los de Kumiko y sin hablar le dijo que la quería con toda su alma y que volvería pronto.

CAPITULO 28. Camino de Burgos

Los siete hombres cabalgaban en silencio cuando llegaron al viejo puente de madera, que diez meses atrás cruzara Rodrigo al llegar a sus tierras. Ahora se acordaba de que su primera impresión de aquel lugar no había podido ser peor. Hoy, mientras su caballo hacía crujir la madera de los listones bajo su peso, Rodrigo sentía que estaba abandonando su hogar. ¡Cómo había cambiado su vida! A su llegada traía todo por ganar. Hoy sentía que dejaba su vida misma a sus espaldas, y comprendía que por fin se había enfrentado a su destino y había tomado, con todo coraje, lo que éste le ofrecía. Había tenido otras oportunidades, había dispuesto de otros momentos, pero siempre le había vencido el miedo. Un miedo paralizante, que le llevaba a conservar lo que no tenía, un miedo agobiante, que le obligaba a la inacción y a la parálisis, un miedo defensivo, que no le dejaba tomar iniciativa y sólo le permitía actuar a la contra. Esa no era vida. Vivir al ritmo que marcan otros, discurriendo por caminos que otros trazan, haciendo el bien o el mal según otros criterios. ¿Qué vida era esa? Había tenido miedo. De tener que dar un paso al frente y darle cara a la vida, a sus sentimientos y a sus defectos, a sus limitaciones y a sus dudas. Duda el que hace. Hace el que quiere vivir. Quiere vivir el que siente. Y siente el que ama, le había dicho Shen en alguna ocasión. Y a pesar de sus dudas se puso a hacer y descubrió a personas nuevas, aunque ya estuvieran con él, descubrió a personas nuevas que nunca antes había conocido y encontró el amor. Porque quería vivir. A veces la vida nos da lo que no estamos preparados para recibir, pero esta vez, su mundo, su gente, sus circunstancias, encajaban y por primera vez desde hacía años, no tenía miedo. Aceptaba su destino, comprendía sus compromisos y el valor de sus palabras y de sus acuerdos y se enfrentaba a ellos con la seguridad de hacer lo que correspondía.

La primera claridad del día los acompaño mientras bordeaban los montes de Cigüenza, camino del pueblo de los dos jueces. Allí harían una parada de descanso para dirigirse, después, a cruzar el río por la zona de arenales, donde se encontraba el antiguo puente romano, en el valle. De allí subirían por la calzada romana y pernoctarían en la posada real, donde abonarían el impuesto de paso. A pesar de viajar bajo estandarte del obispado, sólo los adscritos a dicha casa episcopal estaban exentos de pago. Así que Rodrigo pagaría por los cuatro de Salazar y por las tres mulas. Menudo negocio.

La niebla se había echado encima y el sol no tenía fuerza para secarla, por lo que los acompañaría hasta el anochecer, pensaba Millán. El tramo que discurría pegado al río estaba resbaladizo y había que ir con cuidado. La corriente bajaba con fuerza y el caudal era elevado. Si un animal caía al agua no podría salir, así que descabalgaron e hicieron el trayecto a pie.

—¡Por todos los santos! —dijo Nuño —¡Pensar que me alegré cuando dijisteis que os acompañaría! No se ve la cola del caballo de delante y el vino caliente que me tomé al salir de Salazar ya no es más que un maldito recuerdo que me atormenta.

—¡Háblame de los tuyos, Nuño!

—¿Señor?

—Sí, tozudo navarro, de tu esposa y de las hijas de ésta.

—Ah, claro —dijo el cocinero al que, sin duda, se le iluminó la cara, aunque con la niebla que había nadie podía asegurarlo.

—Antes lo pensé, señor. ¿Se acuerda cuando cruzamos el puente hace casi un año? Yo venía nervioso y temeroso, pero limpio y recién peinado, eso sí. ¡Qué desilusión! Yo que pensaba que dormiría en cama blanda y caliente y acabé durmiendo en el suelo y gracias. Pero hoy es distinto. Tengo a mi Elvira y a las tres niñas. Buen ojo el vuestro cuando nos hicisteis a Daniel y a mí llevar mujeres al pueblo, a fe que sí. Ya no soy joven, pero disfruto mucho de lo que la vida me ofrece. Tengo una ocupación que me gusta y que hace que los demás me lo agradezcan. Tengo buenos amigos. Os tengo a vos y, sobre todo las tengo a ellas y eso da sentido a mi existencia, Me ocupo de las cuatro y procuro ser una buena ayuda en la casa, aunque Elvira diga que soy un estorbo y que siempre estoy en medio. Estoy seguro de que lo dice porque me quiere, señor. ¿Pero acaso corremos peligro?

—No más que otras veces, Nuño. Temo más al mal tiempo que a lo que podamos encontrarnos en Burgos. Según me informó Hugo, don Gonzalo de Hinojosa es un erudito y sabio varón, que dedica gran parte de su tiempo a completar un tratado histórico contemporáneo y abarca todos los acontecimientos de los que tiene noticia en referencia a reyes, papas, nobles, guerras, enfrentamientos y políticas. Vamos que su obra es tan vasta como él mismo, que ocupa un considerable espacio, según me han dicho. Nadie lo sabe, pero le he traído una copia que tenía repetida de un breve escrito de su santidad Clemente V en relación con las cruzadas, que seguro que no tiene y que sabrá apreciar.

—Pues yo le hubiera regalado un buen cochinillo relleno de morcillo y huevo que le hubiera encantado y hubiera ayudado a conservar tan orondo físico —rió el navarro.

Millán se acercó al de Salazar.

—Señor, os agradezco que hayáis completado la guardia con otros dos soldados. Nunca está de más. Nadie suele atacar a un estandarte como el nuestro y por eso se me ha enviado a mí para acompañaros. Su eminencia tiene a sus órdenes grandes militares y yo soy el más joven y bisoño. Pero esta vez la tarea es fácil y no se esperan contratiempos, a no ser que se levante alguna ventisca, nada impropio de estas fechas en los páramos hacia Burgos.

—¿Conocéis bien a su eminencia, don Millán? —aprovechó a preguntar Rodrigo.

—Sí, señor. Mi padre ya servía en su casa hace años y yo he crecido entre soldados y militares. Es un gran hombre, señor; de muchos conocimientos y saberes. Sus estancias están llenas de libros y documentos y escribe continuamente acerca de la historia y de los hombres importantes. Mucho me extrañaría que no acuda a vos, que tan cerca servisteis a nuestro amado pontífice, para que le proporcionéis nuevas fuentes de inspiración.

Era curioso. Rodrigo no había pensado que esa podía ser una buena razón para que el obispo solicitara su ayuda. Con la excusa de servir a los fines de la bula podría solicitarle escritos más o menos secretos del anterior papa para su propio beneficio. Qué absurdas eran a veces las situaciones. Él había puesto todo el señorío en guardia, cuando posiblemente el obispo, ajeno a cualquier otro razonamiento sólo servía a su propio interés. ¡Malditos políticos y curas! ¡Cuánto le costaba conocerlos y entenderlos! Sin embargo, sólo el propio Rodrigo sabía que cuando Clemente se refería a la bula, estaba hablando de escritos muy especiales y muy secretos y su misión siempre había sido obtenerlos, a pesar de que hasta el propio pontífice dudaba de su existencia real.

El descanso les había venido bien. Habían podido templar el ánimo y calentar el espíritu con media hogaza de pan y queso de oveja y un buen trago de vino peleón. La niebla seguía presente, pero era algo más dispersa y permitía ver a unos cincuenta pasos de distancia, lo que les hacía parecer los únicos moradores de la zona. De cuando en vez se cruzaban con algún grupo que hacía el camino inverso y se enteraban de lo complicado que estaba el paso del río, húmedo y resbaladizo. Rodrigo ponía en duda que la decisión de tomar esa ruta fuera la correcta, pero por otro lado si hubieran cogido la calzada de Haro, habrían tenido que adelantar a las tropas de don Sancho, que, aunque habían partido con algunos días de ventaja, se desplazaban más lentos debido a la carga de armamento que llevaban. ¿Qué sería de Daniel y de los soldados? Nuño le había preguntado en el descanso si pensaba si Daniel regresaría algún día y él había contestado que naturalmente que lo creía. Daniel era un luchador experto, curtido y avisado y no dejaría que ningún moro acabara con él. Pero no las tenía todas consigo. Don Sancho podría enviar a sus hombres de avanzadilla y eso, Rodrigo lo sabía muy bien, con los árabes era una muerte segura. Sus caballos de pura sangre eran más rápidos que ninguno y aunque carecían de la resistencia de los corceles de occidente en carrera eran imbatibles. El de Salazar confiaba en que don Pedro dispusiera de mercenarios extranjeros para esa labor y que sabría valorar el conocimiento y la experiencia acumulada de sus hombres en el cuerpo a cuerpo. Por ello había preparado una carta de presentación para él, que portaba Daniel y que enseñaría tan pronto se juntaran las tropas. Aun así, aquella batalla venía a desmano y no le proporcionaba buenos presagios.

Se habían quedado cortos. Aquel camino era peligrosísimo. Avanzaban a pie entre montañas que se elevaban más allá de lo que la niebla permitía ver, pero que sin duda en días soleados no dejarían entrar la luz. Eran riscos labrados por el viento y las corrientes de agua desde hacía siglos, que desprendían una humedad intensa hasta confundirse casi con el propio río. En más de una ocasión tuvieron que parar para hacer avanzar a sus cabalgaduras de una en una entre varios hombres, pues estas se negaban a dar un paso más. Las curvas del río dejaban los caminos colgando sobre las aguas y convenía no mirar hacia abajo, pues había riesgo de acabar arrastrado por aquella corriente turbia y desafiante. Aquél era uno de los más largos y caudalosos ríos de la península y aunque conocía que nacía a no muchas leguas de allí, bajaba con la fuerza y bravura de la juventud.

Había cabalgado pegado a peores corrientes que aquella. Había tenido que vadear ríos, agarrado a barcazas y atado con sogas, pero aquel camino era una verdadera trampa. Suspiró de alivio al escuchar a don Millán de Belorado decir que ya se había acabado la peor parte. Al parecer, las montañas se abrían dando paso a un valle que no podían ver pero que les permitiría seguir buenos trazados construidos por los romanos. Eso tranquilizó a Rodrigo, que no tenía en muy buen lugar a los constructores de calzadas castellanos.

—Algún día de verano, os sugiero que volváis a hacer el trayecto —dijo el capitán burgalés —Comprobaréis que es un paisaje grandioso el que hemos pasado y que merece la pena pararse a contemplarlo. Hemos tenido suerte, si hubiera nevado tendríamos que haber dado la vuelta hasta mejor ocasión, pero una vez atravesado el desfiladero, el camino carece de problemas y, si el tiempo acompaña, en tres días estaremos en Burgos.

Una vez abandonado el puente romano enfilaron el paso que se abría entre las montañas que tenían de frente. El camino cruzaba el bosque y ascendía lentamente entre arroyuelos y árboles, entre niebla y silencio. Llegarían a la posada con tiempo y con luz del día. Harían los trámites administrativos y dejarían descansar a los animales. Una buena cena y una cama caliente para ellos, la última que encontrarían hasta Burgos.

Tres días no era mucho, pero si nevaba aquello se alargaría y lo pasarían mal. Don Millán había previsto parar una noche en unos cobertizos, que al menos les cubrirían de las inclemencias del tiempo, pero las noches restantes las pasarían al raso en las tiendas que traían. Nuño había previsto dobles lonas embadurnadas en una mezcla de grasa animal que evitaría que estas se empapasen con la escarcha o la lluvia. Traían leña seca para el fuego y con el propio calor de las llamas secarían la que fueran recogiendo por el camino. Pero sabían que una nevada fuerte les mantendría sin dormir, para poder despejar las lonas y que la nieve acumulada no rasgase los tejidos y que al día siguiente seguramente deberían permanecer quietos y aislados, porque no serían capaces de encontrar el trazado correcto.

La cena había transcurrido de forma agradable al calor del fuego de la chimenea y aunque el capitán Millán había estado con ellos, ahora se había unido a los cuatro soldados, que se jugaban algunas monedas con las tabas. Llevaban las mulas cargadas de comida, pero aun así Nuño había cenado con la voracidad de los lobos hambrientos.

—No está mal este sitio —dijo —La cocina es buena y tienen buena materia. Claro que nada que ver con el señorío, pero no esperaba yo comer tan bien.

—Nuño, ¿cómo era vuestra vida antes? —preguntó Rodrigo por sorpresa.

—Eh...—El navarro se tomó su tiempo para contestar —Siempre he sido muy bruto, señor. Me he ido refinando con los años. Pero es lo que aprendí, Rodrigo. En mi pueblo, allí en Navarra, había que ser fuerte y duro para soportar un clima muy frío en invierno y caluroso en verano. Como en cualquier lugar, el ritmo del trabajo lo marcaban las horas de sol y las necesidades de los animales. Gracias a Dios Todopoderoso no nos faltaban alimentos para subsistir, pero poco más. Nuestra diversión era tratar con las gentes de otros pueblos cuando los domingos visitábamos la iglesia a pocas leguas de la aldea y pelearnos con otros jóvenes tratando de impresionar a alguna moza de buen ver. No había libros, ni teníamos a ningún ilustrado en las cercanías para aprender, aunque fueran unas letras. Unos a otros nos enseñábamos lo que nos habían enseñado y aprendíamos sólo lo que la naturaleza quería mostrarnos. Yo sabía bien cuando iba a llover o cuando se levantaría el viento. Pero, maldita sea, eso sólo vale para allí. Aquí aún no sé si es de día o es de noche.

Conocí a mi difunta esposa porque el señor cura así lo dispuso y me casé con ella porque casi todos lo quisieron. ¡Y qué otra cosa podía hacer! No era guapa, pero era una buena mujer, a fe que sí. Vivimos en su pueblo, cerca de mi aldea, trabajando unas huertas de su padre y criando unos animales que nos correspondieron de dote. Tuvimos tres hijos, pero ninguno sobrevivió más allá del cuarto año. El primero padeció de un parto difícil y no pudo superarlo. El segundo, cuando ya parecía que se iba a hacer un buen mozo, se nos fue por unas fiebres y el último, una niña, no tuvo nunca las fuerzas suficientes para enfrentarse a la vida y murió de debilidad. El señor, no volvió a santificar nuestra casa, pero nos teníamos el uno al otro y recuerdo cómo bailábamos hasta caer redondos con la música de las fiestas. Una vida normal, de trabajo, pero feliz, de simples y brutos que éramos. Lo demás lo conocéis ya mi señor, acabó Nuño, que se había mantenido unos momentos en silencio.

—¿Y ahora? —volvió a preguntar Rodrigo —¿Os va mejor ahora?

—Siempre es mejor hacia adelante, eso es lo que yo creo —dijo convencido el navarro —Las personas cambiamos con el tiempo, pero cambiamos a mejor. Somos más tranquilos, más seguros, menos impulsivos. La edad nos curte, como el viento a las montañas del desfiladero que hemos pasado, señor. Nos hace menos exigentes, porque sabemos que el destino puede ser muy duro con nosotros. Aceptamos de mejor grado lo que cada día nos presenta y, sobre todo, aprendemos a valorar lo que tenemos, a conocerlo, a disfrutarlo. No lo cambiaría señor, sólo haría que las personas que he querido estuvieran conmigo, ahora que tengo tantas cosas que compartir. Perdonad que me emocione señor, se ve que ahora soy un bruto sensible.

Rodrigo sonrió con aquel hombre tan tosco, pero tan cercano y dándole una palmadita en la espalda, se despidió de él.

—Gracias, Nuño. Hasta mañana.

CAPITULO 29. El Ataque

Acabaron pronto el desayuno a pesar de lo mucho que comieron. Había que aprovechar la ocasión para llenar bien los estómagos y comer caliente. Quién sabía cuándo sería la próxima vez. Era muy temprano y todo estaba oscuro como la boca del lobo. No era aquel lugar adecuado para pasar un invierno, pensó Rodrigo que quería tener todo listo para partir tan pronto aparecieran las primeras luces. A buen seguro, en épocas propicias, más de un oso habría visitado los gallineros y los almacenes y raro sería el invierno en el que los lobos no aparecieran a las puertas de la posada y no para hospedarse precisamente. El de Salazar no paraba de observar el cielo tratando de adivinar cómo amanecería el día y lo primero que vio no le gustó en absoluto.

Las nubes grises competían con las más negras por dominar el horizonte y todas ellas amenazaban con descargar a lo largo de la mañana cuando menos agua, pero con aquella temperatura raro sería que no llegase a nevar.

—¡En marcha, soldados! —gritó Rodrigo que no quiso esperar más sabiendo que les esperaba una jornada larga y dura hasta que montaran las tiendas.

El camino se inclinó al tomar la primera curva y comenzó a estrecharse a medida que ascendían. Las ramas desnudas de árboles y arbustos se enredaban entre las pieles que vestían y retrasaban el avance de los siete.

—A media calzada encontraremos una encrucijada. Por la derecha llegaríamos a un pequeño pueblo, Dobro, pero daríamos un rodeo de una o dos leguas. Propongo girar hacia la izquierda y acortar ese trecho. El día no presume nada bueno y todo lo que avancemos será bienvenido.

El joven capitán, a ojos del de Salazar, no disponía de ninguna práctica y tomaba las decisiones por el mero hecho de que por algún camino deberían ir. Pero en aquel caso todo lo que supusiera un paso menos era bien recibido.

—¿Está bien esa vía, don Millán? —preguntó, no obstante, Rodrigo.

—Es estrecha pero practicable —contestó el de Belorado.

Al cabo de unos instantes se encontraron ante la bifurcación y continuaron por la izquierda. No habían avanzado ni veinte pasos cuando se oyó a Nuño bramar:

—¡Por todas las brujas de Castilla! ¿Acaso no se os ha ocurrido pensar en los que, como yo, paseamos buen porte? ¡Este es un camino de cabras escuálidas y acabaremos despeñándonos por algún barranco colocado a mala saña!

Rodrigo hubiera querido dar la vuelta, pero ni siquiera había sitio para la maniobra, así que optó por calmar a su cocinero.

—Nuño, aguantad la respiración, que así ocuparéis menos espacio. ¡Seguiremos por aquí!

Aquella media legua fue un verdadero sufrimiento para hombres y caballos, pero al salir del bosque y comenzar el páramo, se encontraron, por sorpresa, con un fuerte viento que iba subiendo de intensidad a medida que avanzaban. Lo que todos esperaban que no sucediera, sucedió. Una fina lluvia helada comenzó a caer suavemente al principio, con más fuerza después y se convirtió, como por arte de magia, en una ventisca de enormes proporciones. Los movimientos del grupo eran torpes y dificultosos y los caballos y mulas eran reacios a hacer frente a aquel vendaval. El viento soplaba de norte y los hombres trataban de refugiarse en los pliegues del terreno, pero apenas si conseguían avanzar. Rodrigo sabía que parar en aquellas condiciones era imposible salvo que se montaran las tiendas, y eso significaba perder el día entero. Trató de situar su caballo en paralelo al de don Millán para así cubrir al resto y facilitar el avance. Pero era un esfuerzo agotador y aunque iban bien pertrechados, aquellas finas agujas de hielo penetraban por cualquier resquicio haciendo inútiles sus esfuerzos.

—Busquemos un lugar protegido del viento, capitán, y que los hombres monten la tienda sin elevarla del todo y bien sujeta con estacas y piedras. Guardad dentro las sillas y cubrid a los animales primero con mantas y luego con lonas. Haced una hoguera y llenad los braseros cuanto antes.

Un capricho de la naturaleza les ofreció un lugar inmejorable para acampar. Al abrigo de la ventisca, una pequeña hendidura se abría en el terreno y les daba cobijo y amparo. Aun así, tardaron casi dos horas peleando con el viento, en tenerlo todo terminado para poder pasar allí la noche y todavía necesitaron otro buen rato para caldear la tienda.

Tiraron lonas en el interior y sobre ellas tendieron grandes pieles con el cuero apoyado en el suelo. Eso los mantendría calientes durante la noche.

Rodrigo estaba desesperado. Apenas unas pocas leguas de viaje y se encontraban tirados en el medio de un páramo que parecía el mismo infierno. Millán y los soldados se habían repartido los turnos, que serían breves para evitar congelaciones y que se harían de dos en dos con el capitán sustituyendo a unos u otros según el momento. Poco podrían dormir, en cualquier caso, pero no era cuestión de dejarse atacar por alguna alimaña con malas intenciones. Nuño había calmado el mal humor preparando unos trozos de hornazo, que calentó ligeramente al hogar del brasero y unos tragos de vino del odre, que mezcló previamente con miel de brezo y repartió en jarras pasadas por el fuego.

La poca luz del día fue decayendo, pero a medida que se acercaba la noche el viento amainó y las nubes se movieron rápidas para alejarse de donde ellos estaban. Los caballos habían comido algo de forraje y unas manzanas viejas que Nuño había añadido a la expedición con buen criterio. La noche sería larga y gélida y poco había que pudiera hacerse. Con tanta gente en derredor, Rodrigo no deseaba entablar conversación con el navarro, que seguro le hubiera distraído y divertido. Así que decidió encerrarse en sus pensamientos.

Comenzó pensando en Kumiko y en el abuelo. ¡Qué dirían de él si lo vieran de esa manera! Con lo bien que se estaría en la casa grande a salvo de cualquier inclemencia. Se daba cuenta de lo mucho que añoraba sus tierras y entendía cómo había echado raíces en el señorío y hasta qué punto aquellos meses pasados en Salazar le habían marcado para siempre. Estaba aislado de su gente, no había sido prudente por su parte salir en aquellas condiciones, ni dejarse llevar, una vez más, por intereses de terceros, pero ya estaba hecho. Había decidido enfrentarse a la situación con todas las consecuencias y debía salir con bien de aquello. Llevaba consigo, nadie lo sabía, todas las cartas de pago que le adeudaba la iglesia y haría al reverendísimo don Gonzalo pagarle hasta el último marco de plata, si no disponía de florines de oro. Lo uno por lo otro. Él cumpliría con la bula y su ilustrísima cumpliría con el pago. Era un trato justo.

¿Qué sabría el de Hinojosa de la bula? Aquello había comenzado cuando Clemente era todavía capellán de Bonifacio. Éste había caído en desgracia a los ojos de Felipe el bello, rey de Francia ya entonces y el futuro pontífice, blando de carácter y de espíritu, pero inteligente y sagaz había descubierto la existencia de documentos comprometedores para la iglesia, que, según sus informes, manejaba alguna de las órdenes militares. Las sospechas recayeron en los templarios del inicio de la orden y en lo que se decía habían portado hacia occidente desde el templo de Salomón. No eran joyas, ni oro, ni reliquias. Ni siquiera el arca de la alianza ni el tan hablado santo grial. Eran documentos, eran informaciones, eran conocimientos que convertían en sabios y poderosos a los que tenían acceso a ellos. Décadas, siglos, habían transcurrido desde que Bernardo de Claraval, se decía, fuera depositario de aquel tesoro en forma de libros. Este fraile había hecho desaparecer los legajos y documentos y nadie estaba libre de sospecha, ni los templarios, ni los hospitalarios, ni los monjes de las abadías más recónditas. Clemente V creó aquellas dos bulas con un sólo fin. Él, Rodrigo de Aguirre, investigaría cualquier indicio que el poseedor de la bula considerase de interés y lo haría mientras viviera. Nadie más lo sabría. ¿Qué habría descubierto el obispo que le llevaba a llamarle con tanta urgencia? ¿Era consciente su reverendísima de que nunca antes habían hallado el más mínimo vestigio de aquellos documentos, que tal vez sólo fueran leyenda? Era cierto que a través de sus averiguaciones se habían recuperado legajos de gran valor para la iglesia, o al menos para su santidad Clemente, pero nada tenían que ver con el objetivo que la bula definía.

—¡Rodrigo! —le interrumpió una voz.

Era Nuño que señalaba el odre.

—Creo que ya hemos bebido bastante, si sigo ofreciendo tragos, estos gañanes se beberán hasta los cueros. Tal vez deseéis dormir y convenga que descansemos, porque si mañana podemos habrá que recuperar lo no andado.

—Sí, Nuño. Tenéis razón. Dejad algunas velas encendidas y que se azucen los braseros con cada cambio de guardia. Mañana partiremos muy temprano.

Al cabo de un tiempo se escuchó un leve ruido fuera de la tienda, el crujir de una rama, tal vez una pisada sobre la escarcha helada. Se incorporó en silencio y siguió escuchando, dando tiempo a que sus ojos se acostumbraran a la escasa luz y al tintineo de las velas, cuando vio como don Millán tomaba su espada y salía de la tienda. Esta vez sí, oyó el golpe con claridad y el quejido de un hombre. De un salto se puso en pie y tomando su espada gritó:

—¡Nos atacan!

Salió de la tienda como si la lona no existiera y tuvo el tiempo justo de escuchar el silbido de las flechas que volaban hacia su objetivo. Un instante, un sólo instante en el que todo se paralizó. Aquellas saetas anunciaban muerte y ya nada las detendría. Aún tuvo tiempo de sentir el sonido inconfundible de nuevas flechas que partían de las ballestas con idéntica intención y pudo pensar que eran soldados avezados los que las disparaban. Sólo los mejor preparados, sólo los que entrenaban cada día y dominaban aquel arte como el respirar eran capaces de montar la ballesta con aquella premura y precisión. Sólo sus propios hombres podían hacerlo.

Para cuando quiso darse cuenta, las flechas ya habían cumplido su promesa. Cinco hombres yacían en el suelo con dos impactos cada uno sobre su pecho, muertos. El capitán se agarraba el brazo malherido y más allá sus dos soldados yacían inertes casi fuera de la visión del de Salazar.

—¡Señor, ¿estáis bien?! —gritó una voz conocida a sus espaldas.

—¡¡Daniel!! Por todos los santos, ¿qué hacéis por aquí? ¡Cuánto me alegro de veros! —replicó un sorprendido Rodrigo, que se abrazó a él con fuerza.

—¡Aseguraos que hemos acabado con todos y ayudad a los heridos! —ordenó Daniel a los cuatro hombres que le acompañaban.

—¡Nuño! —dijo a su vez el señor —Comprobad las heridas del de Belorado, limpiadlas y preparad un emplasto si es necesario. Cuando terminéis dadles de comer a los hombres y que se calienten en la tienda. Vosotros dos, —dijo a los soldados que lo acompañaban desde Salazar, —montad la guardia hasta nueva orden.

Rodrigo y Daniel pasaron a la tienda, y éste se tomó su tiempo hasta que sus huesos notaron que el calor les devolvía la vida. Se quitó el manto completamente helado y se secó la cara dañada por el frío de las últimas horas. Bebió algo de vino y mordisqueó un embutido que Nuño llevaba en las alforjas para casos desesperados.

—¡Cuenta Daniel! —imploró el de Salazar.

—Salimos de Medina como estaba previsto. Nadie nos había hecho ni caso a nuestra llegada y tan sólo uno de los capitanes de las tropas de don Sancho tuvo a bien, poco antes de la partida, dirigirse a nosotros para que ocupáramos los últimos lugares de la marcha y no molestáramos al resto. El grupo de soldados era numeroso, al menos unos trescientos hombres calculé yo, con mucho armamento, carros y máquinas y mucha carga de todo tipo. El avance se hizo muy lentamente, a pesar de que los caminos por aquella zona eran anchos y estaban en buenas condiciones. El señor de Medina iba de avanzadilla con un grupo de soldados y se dirigió directamente a Burgos, donde esperaría a las tropas.

Hace dos noches, al llegar a Oña, donde se hacía el primer alto en el viaje, y tras cruzar una zona escarpada que avanzaba junto al río, pensé en entablar relación con el capitán que nos había dado las instrucciones de permanecer en la retaguardia. No quería ser hostil, pero tampoco aceptaba ese trato vejatorio por su parte. Al acercarme a su tienda por uno de los laterales escuché cómo ese mismo capitán daba órdenes a uno de los soldados de Medina.

—¡Partid ya! – decía —y los cogeréis de improviso en los páramos. No quiero que nadie sobreviva al ataque, ni los de Salazar, ni los de Burgos, y tomaros el tiempo que os haga falta, pero quiero que parezca que unos bandidos los asaltaron, así que no dejéis rastro de nada. Eso significa que no utilicéis flechas. Podrían asociarnos con el hecho y no quiero errores. A espada y cuchillo, así debe morir Rodrigo.

Corrí a nuestro campamento, y aunque no conocía que estuvierais realizando ningún viaje, no podía arriesgarme. Así que organicé la partida con cuatro hombres, los mejores ballesteros. Esa era mi ventaja. Los de Medina se metieron entre la maleza y desaparecieron por el bosque. Es gente que se conoce estas tierras palmo a palmo, y a fe que nos ha costado seguir su rastro. Finalmente, anoche divisamos vuestro campamento y nos preparamos para la emboscada. Por desgracia no hemos podido salvar a los guardias. El ataque lo han hecho cuando los hombres estaban fuera de nuestra visión, y sólo cuando se han acercado a la tienda hemos podido disparar. Lo demás lo conocéis, señor.

—¡Maldito bastardo! Don Sancho ha ordenado matarme, fingiendo no saber nada y mientras descansa tranquilamente en Burgos. No hay duda de que ha urdido un plan para asesinarme, pero no sé cómo lo ha hecho ni qué papel juega el obispo en todo esto.

—¿El obispo? —preguntó Daniel al que las mejillas le ardían con fuerza.

Rodrigo puso al día a su lugarteniente de los últimos acontecimientos y le pidió su opinión. Éste, aturdido por el vino y el calor que hacía que el cuerpo le ardiera, pensó un instante antes de responder.

—El obispo os envía una misiva con una referencia a una bula secreta y la petición de que vayáis a verlo con urgencia justo cuando don Sancho se dirige a Burgos. ¿Casualidad? Supongamos que lo es. Alguien informa al señor de Medina de esa circunstancia y él organiza con rapidez el ataque. ¿Es eso posible? Sí, es posible y muy simple, sin más explicaciones. Pero hay otra posibilidad...—continuó Daniel, —que no fuera casualidad. En ese caso, y pensemos mal, alguien podría haber informado a su ilustrísima de que era conveniente que partierais en estas fechas, y éste sin más averiguaciones haberos enviado la carta con ese propósito.

—Cabe una tercera, querido amigo —dijo el de Salazar —Que obispo y señor, ambos de acuerdo, hayan urdido esta trampa, sabiendo que siempre debo responder a la llamada del poseedor de la bula.

—¿Sabrá algo don Millán? —preguntó Nuño, —siempre con la oreja pegada a cualquier conversación cercana.

—Lo dudo —dijo Rodrigo, —Esos hombres casi lo matan y no escabulló la pelea. Creo que será mejor que descansemos un poco. Ya habrá tiempo por la mañana de trazar un plan.

Rodrigo dio un repaso a la situación y recabó toda la información que le fue posible. El capitán de Belorado estaba herido de cierta consideración en un brazo, y gracias a que la espada había golpeado plana, porque en otro caso a estas horas ya estaría muerto. Dio orden de enterrar, utilizando piedras, a los dos soldados del obispo, para evitar que las alimañas hicieran de las suyas, pero mandó despojar a los otros de cualquier pertenencia valiosa y dejarlos tal cual, como pasto de las rapaces y de los animales de carroña. No perderían un minuto en los que ahora podrían estar celebrando su muerte.

La tensión se había adueñado de su cuerpo y no conseguía dormir. Tapado con las pellizas sentía un calor asfixiante. Si se destapaba, el frío era insoportable. Su cabeza saltaba de una idea a otra, de una imagen a la siguiente, de un pensamiento absurdo a otro sin sentido. Trataba de centrarse en Kumiko para conseguir relajar su mente, pero nada funcionaba. A su lado oía como Daniel y los hombres roncaban agotados por el esfuerzo y con los pulmones quemados por el frío de tantas horas a la intemperie. Más allá Nuño, al cuidado del joven capitán, aprovechaba cualquier oportunidad para echar una cabezada.

Sabía que aquella noche ya no dormiría y dudaba que pudiera volver a conciliar el sueño alguna vez. Decidió salir fuera de la tienda para relevar a alguno de los guardias y que, al menos estos, pudieran descansar un poco. Fuera hacía mucho frío y había que estar en continuo movimiento alrededor de la hoguera para paliar la temperatura tan baja. Mandó a uno de los soldados a dormir un poco y azuzó el fuego todo lo que pudo añadiendo todas las ramas que habían acumulado en torno a la fogata, como si quisiera retar a la noche gélida que le atrapaba. Oía como el viento producía sonidos de todo tipo. Ahora siseaba, ahora ululaba, ahora silbaba. Oía el ruido de las ramas secas al pegar unas contra otras, oía gemir a las rocas cuando el viento las acariciaba, oía a las raíces y a las piedras, a las hendiduras y a los salientes. Oía todo, hasta que no oía nada. El silencio se adueñaba de la noche y él se esforzaba por oír lo que no había. Imaginaba todos los peligros que acechaban silenciosos y ocultos. Parecía sentir como ojos brillantes en la noche esperaban detrás de cada esquina. Pero cuando no oía, podía escuchar el latir de su corazón, podía sentir la tensión y el miedo. Esta vez, lo veía muy claro, era un miedo distinto. Temía a lo desconocido, temía al futuro, porque su presente era muy valioso y no iba a cederlo por nada del mundo. Agarró con fuerza la empuñadura de la espada, desenvainó y siguió caminando sin alejarse de la hoguera.

Dejó que amaneciera sin despertar a nadie. Se había turnado con los dos soldados y habían completado la guardia de noche entre los tres. Así, pensó, los hombres estarán en mejores condiciones para continuar el viaje. El aire de la noche le había calmado y no tenía prisa por llegar a Burgos. Llegaría cuando el tiempo lo quisiera sin sacrificar a su gente ni a sus monturas. Descubrir cómo los peligros de la larga noche se desvanecían al clarear el día le había devuelto a la realidad. Habían querido matarle, pero ni era la primera vez, ni sería la última. En el fondo se alegraba. Ahora sabía a qué atenerse. Oyó como se descorrían las lonas de la entrada a la tienda y vio aparecer a un desmejorado Millán, que le saludó con ceremonia.

—Debo agradeceros, don Rodrigo, —comenzó, —que me hayáis salvado la vida y lamento no haber sabido protegeros como era mi misión.

—Olvidaros de eso, capitán. Si no llegan a estar mis hombres todos hubiéramos muerto seguramente, pero era algo que preveía. Por eso ordené a mi lugarteniente que nos siguieran a lo largo del viaje a una cierta distancia —mintió el de Salazar, —para evitar sorpresas como estas.

—¿Quiénes eran, señor? —preguntó el de Belorado —¿Los conocéis?

—A fe que no los he visto en mi vida, pero no dudo que serán ladrones de caminos que aprovechan hasta las condiciones más adversas para su pillaje.

—¿Puedo verlos, señor?

Rodrigo no quería que el representante del obispo viera nada que pudiera darle alguna pista sobre los de Medina, así que optó por desaconsejárselo.

—He ordenado que los arrastraran hasta detrás de aquellos montículos, pero en vuestro estado y con este frío helador no os recomiendo el paseo, Millán. Tenéis mal aspecto. Vamos a echar un vistazo a ese brazo y me contáis hasta dónde deberíamos llegar si el tiempo nos lo permite.

CAPITULO 30. Tiempo para Pensar

Los preparativos para la marcha se alargaron más de lo previsto. No era un mal día para avanzar, a pesar de las nubes altas, oscuras y amenazantes. Pero el tiempo estaba tranquilo y el viento era sólo un mal recuerdo del día anterior. Millán había calculado unas siete horas hasta los cobertizos que debían haber servido de refugio para la noche anterior y Rodrigo decidió que ése sería su destino. El brazo del capitán fue limpiado y tratado con emplastos de raíces y grasa, que Yusef había dado a Nuño en un cuenco grande, por si se presentara la ocasión y vendado con fuerza para que pudiera soportar el ajetreo del caballo sin dolor. La herida era más aparatosa que profunda y nada hacía indicar que fuera a dar problemas. El pobre Millán estaba más herido en su orgullo que en su brazo y no podía dejar de pensar que había fracasado en el trabajo encomendado por su reverendísima, sin aceptar que aquella conspiración había sorprendido a todos. Antes de partir todos rezaron sobre la tumba de los dos soldados del obispo y su capitán dedicó unas palabras en su honor.

El camino transcurrió tranquilo. La presencia de tantos soldados de Salazar daba a Rodrigo y sobre todo a Nuño la seguridad que tal vez les había faltado hasta entonces. El de Salazar, corto ya de efectivos, no había querido dejar el poblado más desguarnecido aún y en ausencia de Diego, haberse llevado más hombres hubiera supuesto una temeridad. Pero ahora contaba con cinco de sus mejores hombres consigo, aparte de los dos que traía y la osadía sería que alguien quisiera atacarles. Millán aguantó con dignidad el trayecto y aunque su cara delataba otra cosa, juró que el brazo prácticamente no le molestaba. Nuño, más animado que hasta entonces, se quejaba de lo uno y de lo otro y entretenía con sus comentarios al resto de la expedición. Eso ayudó a que la marcha se les hiciera corta y a que antes de que fueran conscientes divisaran las construcciones que el de Belorado había referido. En realidad, eran establos para el ganado en verano y estaban en condiciones lamentables, pero al menos disponían de un techo que les cubriera de los elementos y lo que era mejor, los caballos y mulas estarían a resguardo de la intemperie.

Tenía tres cuadras contiguas y una sola entrada central, que se cerraba con una puerta de doble hoja horizontal. Había mil resquicios por los que se colarían el viento y el frío, pero nada que un buen fuego no pudiera evitar. Los caballos pasaron a los establos de la derecha y los hombres descansarían en el habitáculo de la izquierda. La guardia y el fuego principal, donde Nuño cocinaría se harían frente a la entrada y atrancarían las puertas para mayor seguridad. Rodrigo puso a todos a limpiar y desescombrar los suelos con palas y a convertir en alimento para el fuego cualquier madera inservible. Había algo de paja en una de las esquinas y aunque estaba húmeda, el calor acabaría secándola y serviría para acomodo de bestias y soldados. En menos de una hora aquello ya parecía otra cosa. No era una posada, ni mucho menos era Salazar, pero era un sitio digno en el que dormir. La hoguera crepitaba bulliciosa y los braseros calentaban la zona donde los hombres se acostarían, mientras la paja extendida a su alrededor prometía un descanso agradable.

Poco después de que se dispusieran a cenar comenzó a nevar. Nevaba con el ritmo que sólo da la naturaleza. Nevaba en copos grandes y en copos pequeños, nevaba con convicción y en silencio. Nada tardó en cubrir con un fino manto blanco lo que antes eran campos baldíos, pedregales y matojos dispersos. Ahora todo comenzaba a parecer lo mismo.

—¿Está bien marcado el camino, Millán? —preguntó Rodrigo casi obligado.

—Lo está, señor. Las señales tienen más de cinco codos de altura y mucho tendría que nevar para no verlas —contestó éste.

El de Salazar ordenó mantener la salida de los cobertizos limpia hasta el comienzo del camino y los hombres se turnarían en la guardia para cumplir las instrucciones y dejar expedita esa vía.

—Si sigue nevando, permaneceremos aquí hasta que se despejen las calzadas y podamos avanzar sin problemas. ¿Cuánto podremos aguantar, Nuño?

—Al menos cuatro días más, traje comida de sobra y el agua saldrá de la nieve que recojamos—contestó el navarro. Millán intervino antes de ser preguntado.

—En dos jornadas normales llegaríamos a Burgos, pero a mitad de camino hay aldeas donde guarecerse y encontrar alimentos.

—Bien, cenemos ahora. Poco más se puede hacer.

Rodrigo, para su sorpresa, durmió toda la noche de un tirón. Hay veces que eres consciente de lo inútil de tu desasosiego. Entonces te relajas y te dejas llevar, le había explicado Nuño, el filósofo, al despertar. Pero lo cierto era que aquella nevada le había dado tiempo y calma. El tiempo de ordenar ideas y preparar su presencia ante el obispo, la calma del reposo y de la distancia. Sabía bien lo que debía hacer y que aquello entrañaba riesgos. Pero no tenía más remedio y ahora contaba con la ventaja de disponer de un buen puñado de hombres como ayuda. Se acercó a la puerta y la abrió. Salió a estirar un poco las piernas y a pisar la nieve. Era algo que le venía de pequeño. Esa necesidad de pisar donde nadie antes había pisado. Se sentía importante y único, conquistador y aventurero. La salida estaba lo suficientemente limpia como para pasear por ella sin estropear las botas, pero los laterales tenían palmo y medio de nieve. Ahora, sólo algunos copos revoloteaban por el aire, sin saber bien si anunciaban el comienzo o el final de la nevada. El cielo estaba tan gris y cubierto como Rodrigo necesitaba. Se quedarían allí todo el día.

Rodrigo había pedido a los hombres que entretuvieran al capitán de Belorado, para poder hablar con Daniel y Nuño de su plan. Uno de los soldados llevaba consigo un viejo y desgastado papel con el juego de las ocas casi borroso, pero se apañaron con un par de dados para engatusar a don Milán y jugarse con él unas monedas. El joven militar aceptó de buen grado el reto, a pesar de no poder utilizar el brazo bueno para lanzar los dados.

—Eso os pone en inferioridad, señor —dijo Nuño con sorna —Pero sólo valdrá para igualar fuerzas. ¡Otra cosa sería que fuese yo el que jugara! —añadió al tiempo que les acercaba un cuartillo de vino y unas nueces a cada uno.

Cuando la partida se puso interesante Rodrigo, Daniel y Nuño se alejaron hasta el final de la cuadra y se sentaron sobre unas lonas.

—Dejadme que os cuente lo que he pensado, amigos —comenzó el de Salazar —Me presentaré sólo ante el obispo. ¡Esperad, esperad! —les tuvo que calmar Rodrigo ante sus protestas —Eso será así sólo en apariencia, ya que Daniel y dos hombres me seguirán allí donde esté. Rechazaré dormir en los aposentos de su ilustrísima con la excusa de necesitar una buena refriega con alguna dama del lugar, así que tomaré una habitación en alguna posada céntrica donde sea fácil dejarse ver y pasearé, para mayor garantía de ser visto, por los aledaños de la plaza mayor y de las calles de comercio. Me seguiréis a distancia, pero no hablaréis conmigo. Buscaréis acomodo en la misma posada que yo y permaneceréis atentos a cualquier movimiento sospechoso.

—¿Y yo, señor? —interrumpió Nuño.

—Navarro, os encargaréis de que don Millán permanezca atendido en algún hospital de las afueras y no tenga contacto con don Gonzalo bajo ningún pretexto. El obispo debe saber que se encuentra bien y que, en dos, máximo tres días, irá a presentarle sus respetos. Pero mientras tanto debe permanecer aislado, ya que nadie debe saber que voy escoltado por mis hombres.

—Así lo haré, señor. Descuidad. Si hace falta le rompo el otro brazo.

—Daniel, el resto de los hombres nos esperarán en algún hospedaje del camino e irán a buscar a los que aún quedan con las tropas de don Sancho. Quiero que todos estén alerta y disponibles y siempre cerca de nosotros.

—¿Eso quiere decir que nadie de Salazar viajará al sur para batallar al moro? —preguntó Daniel extrañado.

—Así es mi voluntad, amigos —dijo muy serio Rodrigo mirándolos fijamente —Nadie que persiga asesinarme por los caminos, sin dar la cara y bajo traición, recibirá de mí ayuda ni soporte. Si el de Medina tiene algo que reprocharme, a buen seguro sabrá dónde encontrarme.

La conversación continuó entrando en los detalles del plan y en cómo se comunicarían unos con otros sin riesgo de ser descubiertos. Había mil cosas que debían tener previstas. Los caballos, las armas, los preparativos para una salida urgente si hubiera lugar, el dinero para saldar las cuentas en cantinas y establos. Todo lo trataron con detenimiento y rigor. Todo, excepto las cartas de pago a su favor. Eso se quedaba para el último momento.

Antes de volver a la partida de ocas, que por los gritos y carcajadas no le debía ir demasiado bien al de Belorado, Daniel echó mano de la cruz de madera que Rodrigo le había dado para el viaje a tierras de Al-Ándalus y se lo devolvió a su señor.

—Creo que esto os va a hacer más falta a vos que a mí.

CAPITULO 31. Burgos

Dicen que el carácter de las personas lo forja el lugar donde habitan, su clima y sus tierras. El castellano, pensó Rodrigo, es duro y cerrado, metido en sí mismo y desconfiado. ¿Qué otra cosa podía esperarse de quien mora por aquellos parajes?

Llevaban leguas avanzando a buen trote por calzadas pedregosas, casi heladas y cruzando territorios yermos y desiertos. Algún águila, alguna rapaz, algún murmullo del viento y nadie. Nadie, en leguas a la redonda. Ningún vestigio de poblado, ningún rastro de hombres ni de animales. La soledad más absoluta, la nada. Cruzaréis el páramo silencioso, le habían dicho al de Salazar. Tierras altas, donde el hombre es insignificante y sólo el caballo puede sacarle de allí. Tierras donde el hombre se hace humilde, porque ¿qué remedio le queda? Había recorrido mucho mundo. Había navegado por mares en calma y por mares embravecidos. Había cruzado océanos de arena y piedra. Había vadeado ríos anchos y profundos, pero nunca se había sentido tan a merced de la naturaleza como ahora. Era un mero espectador que observaba cómo el cielo abría las puertas dando paso o frenaba su marcha. Cómo la tierra permitía su avance o se cerraba a sus pies. Un paraje de estos te obliga a mirar hacia tu interior, porque nada en el exterior te llama.

La marcha se había iniciado con las primeras luces del día, una vez comprobado que algunas fuertes ráfagas de viento habían limpiado los caminos lo suficiente como para garantizar un avance satisfactorio y que el cielo, aunque encapotado y neblinoso daba una tregua. Tras los primeros comentarios y bromas de la mañana, pronto el silencio y el tedio se había adueñado de todos y cada uno cabalgaba entre sus pensamientos y preocupaciones.

A Rodrigo se le vinieron a la cabeza recuerdos de las tierras germanas en las que había habitado y de la última vez que las había visitado. Quiso ver qué había quedado de la aldea donde vivió con Anna años antes, y cruzó aquellos campos frescos y verdes, que de vez en cuando, un rayo de sol, casi horizontal, iluminaba como si fueran piedras preciosas. Aquellos cielos variables, que tan pronto dejaban escapar trombas de agua, como se abrían con dulzura y dejaban pasar un sol frío de invierno, que llenaba de color algo que había sido gris hasta entonces. Son nubes mágicas, decían los lugareños, que mueven los ángeles a soplidos. Eran tierras llanas y bajas y la ausencia de montañas permitía al viento traer y llevar nubes a su capricho, cambiando el tiempo de un instante al otro. Solía haber agua en abundancia, en forma de ríos, manantiales, lagos, lagunas y estanques y árboles, muchos árboles, que aprovechaban la humedad para crecer con fuerza. En invierno, cuando él estuvo esa última vez, las ramas desnudas les daban formas fantasmagóricas, algunos gigantes, otros más pequeños y todos moviéndose al ritmo del viento como si de un baile se tratara. Había llegado a la vieja iglesia ahora reconstruida. Era como todas las de la zona, de piedra oscurecida, torre alta y esbelta y tejado largo y puntiagudo del color de la pizarra. Siempre le habían llamado la atención aquellos tejados imperfectos, mal hechos, que no guardaban simetría, pero que servían para que la nieve no se posase sobre ellos y hundiese lo construido. Estaba recubierta de musgo y verdín, propio de la humedad que padecía y contaba con un pequeño cementerio apoyado sobre una de las paredes laterales, en el que había una lápida con una breve inscripción: "los que murieron por la peste descansen en paz". Ni siquiera figuraba la fecha, tal vez para que todos pudieran olvidar cuanto antes aquel suceso.

Observó con detenimiento la iglesia y vio que constaba de cuatro o cinco partes diferenciadas. Había sido ampliada dos veces, reparada en alguna otra ocasión y la parte alta de la torre y el techo se habían reconstruido tras el incendio. A Rodrigo le recordó su propia vida, hecha también a retazos y reparada y reconstruida tantas veces. ¿Pero no era esa acaso la historia de cualquier hombre? ¿No era avanzar la única opción? ¿No era levantarse y seguir siempre adelante la única alternativa que teníamos? Cuando se había detenido en situaciones pasadas, en recuerdos que trató de volver a hacer realidad, el resultado siempre había sido el decaimiento y la soledad. Esa soledad que había llegado a conocer tan bien, que llegó a pensar que era su amiga. Esa soledad que había dejado que le acompañara, porque no sabía que otra cosa hacer con ella. Sin saber por qué, comenzó a imaginarse a Kumiko en unas tierras también verdes y frescas, pero no eran parajes conocidos para él. Su mente le llevó por arroyos saltarines de agua fría de la que bebía con ganas, por bosques de helechos enormes y árboles de los que sólo veía troncos inmensos y raíces que se enredaban en la tierra profunda. Su imaginación le llevó a lagos de aguas cristalinas, templadas y en calma, donde los pájaros volaban mirándose en el espejo de la superficie. Su sueño, siempre con Kumiko, le llevó hasta praderas repletas de flores de mil colores, donde podían caminar sin rumbo y sin preocupación.

—¿Falta mucho? —oyó Rodrigo gritar a Nuño.

—En unas dos horas deberíamos avistar las primeras casas —dijo Millán.

No pararon hasta llegar a un poblado de veinte o treinta casas que parecía el lugar principal de la zona y lo hicieron porque allí habitaba un médico que atendía a los habitantes de la región y tenía unas camas para pacientes de mayor duración. Al ver el estandarte del obispo, el galeno dejó lo que estaba haciendo y corrió a echar un vistazo al brazo del capitán. No tenía buena pinta. Necesitaría una cura a fondo y tres días de reposo total, porque tantas horas de marcha habían abierto la herida y ésta volvía a sangrar. Se encontraban a algo más de media jornada de Burgos, así que pernoctarían en el pueblo y aprovecharían el resto del día para un buen aseo y una cena de señores, que Nuño ya estaba encargando.

A Rodrigo, desde que aprendió a valorarlo en sus viajes a oriente, un buen baño de agua caliente le cambiaba el ánimo y en esta ocasión aún con más motivo. Llevaban todavía los mismos ropajes que al salir de Salazar y entre la suciedad y la humedad, se había introducido el olor inconfundible de la grasa animal que habían utilizado para impregnar bien las pieles y lonas con el fin de evitar que el agua las empapase. La labor se había cumplido a pesar del mal olor, así que Rodrigo estaba feliz de volver a vestirse con ropa limpia y nuevas botas, a la espera de ser recibido al día siguiente por su reverendísima.

Cenaron con el hambre que dan el frío y el aire del invierno, a la luz de la lumbre y con el cansancio que entra al terminar la tarea. Don Millán había protestado largamente, pero el de Salazar había encontrado en el médico a su mejor aliado. Si no descansaba podía poner en riesgo su brazo y eso dejó al de Belorado sin argumento posible. Nuño y otro hombre se quedarían con él y tan pronto estuviera en condiciones emprendería el regreso a Burgos acompañado por el soldado. Nuño se quedaría en la posada preparando el regreso a Salazar.

—Pero señor, ¿he de quedarme sin conocer la capital de Castilla, estando como estamos a sus puertas? —protestó el navarro.

—Ya habrá ocasión. Ahora lo que procede es estar preparados para el trayecto de vuelta, que debéis organizar sabiendo que somos muchos más y conociendo como conocéis el camino que habremos de afrontar. Os quedaréis con las mulas y con unas alforjas que os daré.

Nuño continuó quejándose de la oportunidad perdida de conocer Burgos, pero lo hacía con la poca convicción que el dolor de su espalda y el sufrimiento de sus pies le aconsejaban.

—Más tarde os daré las instrucciones —continuó Rodrigo.

—¡Por el feliz reencuentro, cocinero! —brindó Daniel.

—¡Aquí os esperaré, señores!

Rodrigo, Daniel y tres soldados llegaron a media tarde a la posada que habían elegido. Una vez reservaron habitaciones, el de Salazar hizo enviar un mensajero al palacio episcopal anunciando su presencia en Burgos y su petición para ser recibido a la mañana siguiente por su ilustrísima. El resto de sus hombres, otros dos, se alojarían en un albergue de las afueras con el cometido de ir en busca del resto de la tropa aún al servicio del señor de Medina, de forma inmediata.

La ciudad era un verdadero laberinto, con un hedor insoportable en muchas zonas, donde miles de personas se apelotonaban entre los comercios, los hospitales y los hospedajes. Llena de curas y militares, abarrotada de peregrinos y monjes y repleta de pordioseros y mendigos, la ciudad primera de Castilla necesitaba urgentemente que el cielo se apiadara de ella y llenara sus calles con el agua de una buena tormenta, para limpiar los restos de tanta podredumbre y suciedad. Afortunadamente, como ocurría en cualquier lugar del mundo, las zonas nobles estaban mejor mantenidas y los de Salazar eligieron sus aposentos en la mejor zona de Burgos. Rodrigo portaba una misiva de Millán, que se había empeñado en explicar por sí mismo la situación a don Gonzalo, y pensaba enseñar al señor obispo la carta de presentación que Hugo le había facilitado. Sin embargo, nada más llegar a Burgos recordó que había dejado esa carta en las alforjas que quedaron con Nuño, así que, simplemente, utilizaría la referencia del de Montija de forma verbal. Aún no tenían sus habitaciones preparadas, cuando el emisario regresó de su visita al palacio del obispo, muy cercano al lugar donde se alojarían, y le entregó a Rodrigo la contestación de su reverendísima. Recibía con júbilo su presencia en la ciudad y le citaba para el día siguiente a las diez en punto en su palacio. Entendía que ya tenía arreglada su estancia, pero le ofrecía compartir su morada si ese era su deseo. El de Salazar escribió su contestación y su agradecimiento en la misma carta y confirmó su asistencia a la cita pactada.

La espera se hizo larga. No había mucho que hacer y los cinco hombres, Rodrigo y Daniel siempre juntos, los tres soldados siempre detrás a una cierta distancia, se dirigieron a la catedral. Aquellas construcciones góticas le impresionaban. Hacían que el más imponente de los hombres, el más poderoso e influyente rey o papa se sintiera de una levedad absoluta ante aquel despliegue de piedra y belleza. La catedral estaba llena de comerciantes que hacían sus trueques y negocios, al resguardo del frío y de los curiosos, en la zona interior del pórtico. La iluminación era muy pobre y el incienso flotaba en el aire tratando de abatir aquella pestilencia. Recorrieron las capillas laterales sin apenas detenerse, pues Rodrigo intentaba dejarse ver y se acercaron al altar con cierta parsimonia y pompa, dejando claro que eran personas influyentes. El porte de los dos caballeros era impresionante y sus ropas caras del norte de Europa llamaban tanto la atención como sus dos brillantes espadas. Un ligero murmullo se levantaba allí por donde pasaban y las gentes volvían su cabeza con descaro para no perderse detalle. Una vez terminada la visita a la catedral, decidieron hacer tiempo paseando por la plaza mayor y entrando en una de las tabernas más grandes del recinto. Pidieron dos jarras de vino y se sentaron a una mesa larga y fácilmente visible desde cualquier ángulo. Al cabo de un rato se terminaron la bebida y regresaron con lentitud a la posada donde pasarían la noche.

La cena fue tranquila y bebieron poco vino, aunque solicitaron cuatro jarras cada uno, pero el contenido de éstas acababa una vez sí y otra también en el fondo de unos maceteros vacíos que tenían a su lado. Rodrigo no se fiaba que alguien pudiese manipular el vino, pero si no era así prefería estar bien despierto a lo largo de toda la noche por lo que pudiera suceder. Se despidieron ostensiblemente del posadero y de los criados anunciando que ya se disponían a acostarse, pues venían de un largo viaje que los había dejado agotados. Los tres soldados, que habían cenado en otra mesa aparentando no conocer a nadie, permanecieron en la cantina, que estaba repleta de forasteros, vigilando las escaleras de subida a las habitaciones. Daniel, que disponía de una estancia enfrente de su señor vigilaba, sin embargo, la puerta de éste desde detrás de unos cortinones, que colgaban en el pasillo lateral, que le permitían una vista completa de la entrada a la habitación de Rodrigo sin riesgo de ser visto.

Una hora más tarde, unos golpes sonaron en la puerta del de Salazar, que aparentó estar durmiendo. Los golpes volvieron a sonar, pero esta vez más fuertes. Rodrigo se levantó y abrió la puerta con cierto cuidado. Una mujer joven, que apenas se tapaba con una camisola roja le ofrecía servicios que no olvidaría fácilmente y todo por unas pocas monedas, aunque no quedaba claro de qué metal se trataba. Al verse rechazada trató de empujar la puerta para entrar, pero se encontró con un empujón del caballero, que además cerró la puerta con gran enfado. La mujer no dejó de protestar ni de acordarse del majadero que rechazaba sus encantos y bajó a la taberna. Allí los soldados de Salazar vieron cómo se acercaba a dos hombres corpulentos y les susurraba algo al oído y cómo éstos con naturalidad acercaban su mano a los pechos de la joven y dejaban caer unas monedas en su interior.

Poco después, los dos extraños se dirigieron hacia las escaleras y comenzaron a subir.

Los tres vigilantes de Salazar salieron inmediatamente detrás de los forasteros y comenzaron a gritar en cuanto vieron que éstos trataban de entrar en la habitación de Rodrigo con los puñales desenvainados. Al verse sorprendidos intentaron la huida por el pasillo del fondo que daba a unos ventanales, pero se encontraron con Daniel que los había visto y les esperaba con su espada en posición de lucha. Los hombres se abalanzaron sobre él y el de Salazar no tuvo más remedio que lanzar un golpe certero que abatió a uno de los agresores. El otro, sin embargo, aprovechó el momento para lanzarse por la ventana y desaparecer en la noche.

Rodrigo apareció por la puerta de su habitación con su puñal en la mano, se dirigió hacia el lugar donde yacía el desconocido y vio como sus hombres trataban de obtener alguna información del agresor. Pero era demasiado tarde, aquel hombre ya no respiraba.

El posadero, alarmado por los ruidos de la pelea, acudió inmediatamente a la zona de aposentos y se hizo cargo de todo sin más preguntas. Los de Salazar se reunieron poco después en la estancia de Rodrigo, pero por más vueltas que dieron a lo acontecido y por más información que trataron de obtener de unos y otros, no averiguaron nada. Nadie se había fijado en los dos extraños, que no eran conocidos, y nadie había visto a la chica desde hacía ya tiempo.

—Gracias, amigos —comenzó Rodrigo. Suponía que tendrían un segundo plan preparado por si fallaba el primero y así ha sido. De no ser por vosotros ahora estaría muerto. Ya no me cabe ninguna duda, los dos ataques responden a un mismo interés, que no es otro que el de matarme, y su instigador sólo puede ser uno, el señor de Medina. Pero ha llegado demasiado lejos y ha fallado. Es nuestro turno y nosotros no fallaremos. En su ausencia reuniremos un ejército de más de mil hombres y atacaremos sus tierras por sorpresa hasta hacernos con el señorío. Haremos preso a su hijo y a doña Sancha y nos haremos fuertes en su castillo. Sé que a su vuelta recibirá ayudas del infante don Pedro y tal vez de doña María, pero nosotros trabajaremos la alianza con el otro infante, con don Juan, y nos pondremos a sus órdenes. ¡Es nuestro honor el que está en juego y a fe que es lo más valioso que tenemos!

Se quedó a solas con Daniel.

—Daniel, ahora mismo os firmaré y sellaré las cartas de pago que he traído desde Salazar. Con ellas y con uno de los hombres quiero que vayáis a la judería y solicitéis de los cambistas judíos precio para descontar estos dineros. Aceptaré un coste de hasta 10 por cada ciento, aunque creo que no llegará a tanto, pero nadie debe saber, y cuando digo nadie me refiero a la propia iglesia, que el dinero obra en nuestro poder. El trato debe ser que necesitamos durante tres meses el dinero y que rescataremos las cartas a esa fecha y con ese coste. Caso de no proceder al rescate, al término de los tres meses, los prestamistas podrán presentar las cartas a su cobro a la iglesia, sin nada que reclamar por nuestra parte. Dudo mucho que dispongan de oro. Hoy en día ni siquiera los judíos disponen de tan preciado tesoro, y he oído que la gente levanta las tumbas de los camposantos en busca de este metal. Así que solicitad plata, pero nada menos que eso y a un cambio no inferior a las cincuenta monedas por florín de oro. Una vez dispongáis del dinero, que confío obtengáis no más tarde de pasado mañana, lo depositaréis en el hospedaje donde se alojen nuestras tropas y que siempre, al menos tres soldados custodien los sacos del dinero, hasta mi regreso. ¿Entendido? —concluyó el de Salazar.

—Sí, mi señor, así lo haremos, protegeremos esas monedas con nuestra propia vida —dijo un exaltado Daniel, que veía como los acontecimientos se disparaban —¿Supongo que de esto ni una palabra a nadie? —preguntó.

—Sólo lo sabréis aquellos que vayáis a recoger los dineros. Vosotros dos y nadie más. La cantidad sólo la conocerás tú y esconderás las monedas en vasijas de agua vacías, que llenarás de arena para que nadie pueda ver lo que contienen. Harás que los otros dos hombres me sigan y me vigilen allá donde vaya y que esperen siempre en el exterior de los lugares que visite. Procuraré salir en todo caso por la puerta por la que haya entrado y dejaré caer alguna misiva de mis ropas, si he ponerme en contacto con vos. Y ahora descansemos lo que podamos. Mañana nos espera un día difícil.

Rodrigo se tumbó en el camastro sabiendo que ese mañana, al que se refería, ya había comenzado.

CAPITULO 32. El Obispo Hinojosa

Llegó con puntualidad al palacio. Se había aseado todo lo que le permitieron las instalaciones de la posada y lucía ropas caras y elegantes de buenos paños de la región de Flandes. Colgado de su cuello y bien visible lucía el sello del último papa, que le otorgaba una posición en el protocolo general justo detrás del obispo de la zona, lo cual impresionaba siempre a los asistentes. Aparentaba tranquilidad, pero en su interior se movían inquietas las muchas alternativas que barajaba y aguardaba expectante que su ilustrísima consiguiera despejar si no todas, si al menos una buena parte de las dudas que le atormentaban.

Le habían ofrecido vino y agua, pero no era sed precisamente lo que tenía. Al cabo de unos minutos hizo su aparición el obispo rodeado de cuatro adláteres que parecían abrir camino allí por donde pasaba. Eran curas jóvenes, excepto uno bajito y de mirada torcida, que ya no cumpliría los cuarenta y Rodrigo supuso que eran criadillos para los recados y ocurrencias de don Gonzalo. Éste era un hombre de estatura mediana y su traje de largos faldones ocultaba un cuerpo grueso y voluminoso, aunque era más recio que gordo, pensó el de Salazar. Tenía un porte relajado y en su cara se dibujaba una sonrisa beatífica agradable, que daba seguridad y confianza. No era ni de lejos la imagen que se había formado de su reverendísima y esto ayudó a tranquilizarlo.

—Mi queridísimo Rodrigo. ¡Cómo me alegro de teneros conmigo! He leído y escuchado tanto de vos, que no veía llegado el momento de conoceros —dijo el obispo que tendió su mano regordeta para que el de Salazar la besara.

—El placer es mío, ilustrísima —dijo Rodrigo una vez cumplidos los trámites del saludo —Como bien sabéis me debo a la Santa Madre Iglesia por deseo de su Santidad el papa Clemente V, y conocer a mi nuevo señor, como bien podréis suponer, era de suma importancia para mí.

—Oh, no me llaméis señor, llamadme Gonzalo, os lo ruego. Sustituir en esta pesada carga al primero de los católicos, a quien Nuestro Señor guarde en su gloria, se me hace insoportable, por lo que os pido vuestra comprensión y cercanía, dadas mis pocas luces al respecto —interrumpió el obispo, que tenía ganas de ir con presteza al fondo del asunto —Como ya estaréis al corriente soy un obispo dado a escribir y reflejar la historia de estas tierras, donde pasan tantas cosas al mismo tiempo y tan pocas buenas, bromeó el de Hinojosa. Trato de completar con mis esfuerzos y conocimientos unas crónicas iniciadas hace un tiempo en Toledo y que suponen un gran esfuerzo de recopilación de información, no siempre bien documentada ni verificada. La historia mi querido Rodrigo, es diferente según quien la cuenta y mi trabajo como historiador es no añadir opinión a lo que otros me cuentan, pero no puedo juzgar la bondad de sus datos, ni de sus intenciones. Sea como sea, entre los muchos documentos que manejo a diario, llegaron a mis manos unos legajos de gran valor que a título póstumo me enviaba su mismísima santidad Clemente. Los leí con atención, aunque debo confesaros que no entendí demasiado de su contenido. Hablaba de ciertos libros secretos que desde hace unos doscientos años circulan por Occidente y que poseen enormes conocimientos desvelados en sus páginas. Estos libros, al parecer, están fuera de los círculos habituales de lectura de documentos de ese tipo y su santidad estaba seguro de que el lugar que les correspondía, en defensa de la conservación de los dogmas que defiende nuestra religión y en evitación de caer en herejías y falsas verdades, era el seno de la propia iglesia donde deberían ser analizados y dados por buenos en su caso. Contaba en sus cartas de alguien que había dedicado parte de su vida, y había recibido sustanciosa recompensa por ello, al hallazgo y descubrimiento de dichos manuscritos en ayuda del propio Clemente. Y esa persona si no me equivoco respondía al número 66 y había recibido dos bulas en su nombre y hasta su muerte. ¿Es así, don Rodrigo? ¿Me equivoco en algo, querido?

—Así es, don Gonzalo. Estáis en lo cierto —respondió el de Salazar, que se había puesto en guardia sin saber muy bien por qué —Las bulas me protegen en la búsqueda de dichos libros hasta mi muerte, pero he de deciros que en los últimos cuatro días han intentado matarme en dos ocasiones.

Alargó su mano para entregar al clérigo la carta de don Millán.

—¡Qué decís, amigo mío! ¿Es eso cierto? —intervino el obispo, mientras leía las letras de su capitán.

Su tono era de sorpresa verdadera y de indignación a un tiempo, lo que no pasó desapercibido a los ojos de Rodrigo. Éste aprovechó la pregunta de su reverendísima para explayarse y contar con todo lujo de detalles los dos intentos fallidos de los últimos días.

—¿Y sospecháis de alguien? —inquirió don Gonzalo verdaderamente preocupado.

—No puede ser otro que don Sancho Sánchez de Velasco, señor de Medina.

Una estruendosa carcajada sonó en la sala asustando a los curas y haciendo caer a uno de ellos de la silla en que estaba durmiendo plácidamente.

—¿Don Sancho? ¿Acaso bromeáis, Rodrigo? Podéis contarme lo que queráis, pero jamás aceptaré semejante desatino. El señor de Medina es un caballero y soluciona sus disputas de frente y por razones. Nunca haría algo tan burdo y tan bajo. Le conozco bien y sé que no encarga a nadie lo que él mismo podría hacer y menos en un caso como éste, donde el implicado es una persona de vuestra categoría. ¡No estáis en lo cierto, no señor! —terminó el obispo congestionado y colorado a más no poder.

Rodrigo se quedó de piedra. Aquél no parecía un hombre de dos caras y su reacción era espontánea y clara y no dejaba lugar a dudas, aunque echaba por tierra todas sus elucubraciones.

—¿Estáis seguro, ilustrísima? —acertó a preguntar el de Salazar con voz entrecortada.

—Como que la tierra es plana, amigo mío —respondió ya más calmado el de Hinojosa. Don Sancho es un hombre de honor, tal vez uno de los más valiosos que tiene este reino de Castilla. Quitaros esa idea de la cabeza y aunque lamento no poder ayudaros en este asunto, sé que sois hombre de mundo y el hecho de que estéis ahora aquí conmigo así lo demuestra. Seguro que sabréis defenderos de vuestros enemigos. Veo que Millán de Belorado se encuentra malherido pero a salvo, así que dejadme continuar. Hace unas semanas, poco antes del cambio de año, recibí bajo secreto de confesión de un desconocido, la información de la existencia en uno de nuestros monasterios de Burgos de libros herejes y secretos, que habían sido trasladados a tierras castellanas por monjes franceses simpatizantes de templarios, que habrían recibido de éstos ese legado con el fin de custodiarlo y llevarlo finalmente a encomiendas seguras en las tierras portuguesas del rey don Dionís. Llevado por todo lo leído de su santidad y por mi propia curiosidad, he de decirlo, decidí recurrir a vos para ver si algo había de cierto en esa información. Y por mi parte es todo, ignoro en que líos andáis metidos, y lamento si por razones que desconozco esto ha podido causaros algún inconveniente, pero juro por todos los santos que nada tengo que ver en ello.

—Confío plenamente en vuestro criterio y en vuestra palabra reverendísima y además dispongo de magníficas referencias vuestras a través de nuestro amigo común don Hugo de Montija, cuya carta de presentación he extraviado, sin duda en uno de los ataques.

—Ah sí, lo sé —dijo el obispo otra vez complacido y de buen humor —Don Hugo es amigo de la familia desde hace muchísimo tiempo. Nuestros padres ya lo eran y creo que hasta los abuelos tuvieron sus correrías, juntos. No os preocupéis, el de Montija siempre me habla bien de vos, no necesitáis carta alguna.

—Lo que sí os he traído don Gonzalo es un pequeño obsequio —dijo Rodrigo que vio cómo se encendían de gozo los ojos del de Hinojosa, al tiempo que batía palmas con las manos muy juntas. Es un opúsculo manuscrito de su santidad Clemente en torno a las discusiones que mantuvo con don Ramón Llull y su proyecto de lanzar unas nuevas cruzadas que dirigiría el reino de Aragón en nombre del papado.

—Oh, don Rodrigo, no sabéis lo feliz que me hacéis. Para un hombre con mi sensibilidad histórica nada puede valer más que una obra del más amado de mis hermanos en Cristo —contestó el obispo tomando el libro y dejando caer unas lágrimas de alegría.

Los dos hombres se relajaron y comieron frutas y vino que los ayudantes acababan de traer. Hablaron de etapas pasadas, de anécdotas del papa Clemente, de la elección todavía frustrada de sucesor, de la política de Burgos, de Valladolid y de Sevilla que pugnaban por representar a un reino fragmentado entre aspirantes a rey y nobles confundidos y enfadados. Hablaron de Medina y de la corte, de la economía y del crecimiento de la ciudad de Burgos, incapaz de acoger a tanto peregrino y a tanto visitante. Hablaron de cosechas y de lluvias, de crónicas y de estudios, de ricos y de pobres. Y finalmente hablaron de monjes, de quiénes tenían, según las acusaciones anónimas recibidas, los libros no autorizados y traídos en secreto por desconocidos extranjeros.

—¿Qué deseáis que haga, don Gonzalo? —preguntó directamente el de Salazar.

—Quiero que recuperéis, si los hubiere, los libros en cuestión y ayudéis a detener a los responsables de la infamia.

—Así lo haré, ilustrísima. Os traeré todo lo que encuentre.

Rodrigo abandonó el palacio episcopal cubriéndose de la fina nieve que caía sin cesar. Se dirigió a la taberna de la posada, donde había pasado la noche anterior y notó como sus dos protectores, con gran discreción tomaban el mismo camino. Había dedicado muchas horas a entrenar a aquellos hombres en las artes de la guerra y en los trucos del espionaje. Ahora, aquellos soldados le hacían sentirse seguro, a pesar de desconocer cuál era el origen de los ataques que estaba sufriendo y de no saber bien quiénes eran sus enemigos. Las palabras del obispo y su convicción en la inocencia del de Medina eran sinceras y, sin embargo, Daniel había oído de uno de los capitanes de don Sancho, que debían matar a todos los de Salazar incluyéndole a él. No tenía tiempo para pensar, sólo quería recoger sus cosas que aún permanecían en la posada y dejar algunas instrucciones escritas a sus hombres. Luego se encaminaría al monasterio que don Gonzalo le había indicado, a menos de un cuarto de legua de allí y trataría de pasar la noche en alguna de sus celdas dedicando el mayor tiempo posible a averiguar lo que pudiera.

Había atendido con anterioridad llamadas como esa y lo más que habían obtenido eran algunas publicaciones antiguas consideradas herejía y que por causas diferentes algún monje solitario, o alguna congregación, conservaban como si de un tesoro se tratase. Normalmente acusaciones de ese tipo acababan con algunos frailes quemados en la hoguera, junto a libros y documentos contrarios a la fe. El fuego, solían decir, todo lo purifica, y en el cielo sabrán tratar con justicia a las almas descarriadas en la tierra. A él siempre le había parecido que fuera justicia o injusticia, el alma que llegara al cielo en esas condiciones ya llevaba su castigo con ella.

Hizo los preparativos correspondientes y dejó sobre la mesa sobre la que había dado cuenta del almuerzo, una misiva, en la que explicaba que permanecería alojado en el convento al menos una noche y que abandonaría el mismo por la puerta de entrada que utilizara a su llegada. Tan pronto salió a la calle, uno de los dos hombres que bebían vino a una cierta distancia del caballero se levantó y al paso por la mesa que Rodrigo había ocupado, tomó el papel y se lo escondió dentro de la pechera.

CAPITULO 33. El Monasterio Francés

—Ave María purísima, dijo el de Salazar al hombre que contestaba al otro lado del torno.

—Concebida sin pecado —contestó el fraile. ¿Qué se os ofrece, viajero?

—He de ver con urgencia al prior de vuestra comunidad. Asuntos relacionados con el obispo, que conciernen a este monasterio me traen hasta aquí.

No podía ver la cara del monje que le atendía, pero supuso, con razón, que el aburrimiento acababa de abandonarle.

—Voy a buscarle y de seguro que acudirá tan raudo como pueda. Dada su edad, quiero decir —acertó a explicar torpemente el encargado del portón de entrada.

Minutos más tarde Rodrigo guardaba la bula papal que había enseñado al abad y veía cómo éste se secaba el sudor de su frente a pesar del frío intenso que reinaba en el monasterio.

—Acompañadme, Rodrigo de Aguirre, he ordenado que enciendan el fuego en mi despacho y allí nos encontraremos mejor. Supongo que esto irá para largo y no es cuestión de morir helados —dijo el prior al tiempo que se levantaba y se dirigía al claustro.

Era un hombre alto, ya mayor, con cierto acento extranjero y poco pelo y que caminaba con dificultad entre los sayos de su vestido. Rodrigo pudo ver cómo unas alpargatas abiertas, casi destrozadas por el uso y el tiempo, vestían los pies desnudos del monje. ¡Qué bien conocía aquellos lugares! Fueron, en su juventud, los que le dieron cobijo y enseñanza y los que le congelaban cada noche, a pesar de dormir cerca de las cocinas y cubierto por dos mantas, privilegio de infancia, tan delgadas como las hojas resecas de los árboles. Lugares de recogimiento y sacrificio, de penurias y privaciones, donde cultivar la mente era la compensación al martirio de la carne y a la elevación del espíritu. Precisamente por haber vivido entre paredes tan húmedas y tan desangeladas comprendía menos el significado de aquellas vidas entregadas a la oración y al aislamiento. No eran sólo la escasez de alimento, ni la falta de abrigo de las raídas prendas que llevaban los monjes. Eran la soledad, el abandono y la locura a la que más pronto o más tarde se veían abocados todos los miembros de las aquellas congregaciones. Únicamente les salvaba el afán del conocimiento, el placer del saber, el manejo de informaciones que raramente traspasaban aquellos muros y que morían en el secreto más absoluto. Era una forma de poder, menos mundana, más espiritual, pero una forma de poder, al fin y al cabo.

Sentados cerca del fuego todavía vacilante de la chimenea, Rodrigo expuso con gran seriedad y rigor las preocupaciones del obispo y las pesquisas que se disponía a realizar. El abad bebió un trago de agua antes de comenzar su explicación y pidió al de Salazar que le interrumpiera tantas veces como creyera necesarias, pues era su deseo compartir con él todo lo que sabía, para satisfacción de su reverendísima y aclaración de tan delicado asunto.

—Este monasterio fue construido hará unos cincuenta años gracias a las aportaciones de nobles franceses que deseaban tener un lugar de recogimiento en su peregrinaje a Santiago. Fue ocupado por monjes de aquellas regiones, que han seguido viniendo por estos lares, pero que ya no son mayoría entre nosotros. He de decir que hemos vivido tiempos mejores, pues nuestra comunidad se reduce de año en año y no tenemos medios para avanzar en nuestro camino espiritual y de rezo. Hay suficiente espacio para albergar más de cien monjes, pero actualmente no somos más allá de treinta los que quedamos. Vivimos entre las dudas de convertirnos en hospital, como otros han hecho o esperar que algún noble pueda sufragar nuestros gastos o alguna orden se decida por acogernos en su seno. Mientras tanto, el voto de pobreza que hicimos al entrar nos resulta sencillo de cumplir, pues somos verdaderamente pobres. Hará casi un año que tomamos carne por última vez y los monjes aparecen enfermos y avejentados, aunque muchos de ellos son todavía jóvenes. Pero volviendo a vuestra pregunta, debéis saber que nadie ha visitado este monasterio en los últimos meses y que la última visita de Francia que tuvimos hará unos tres años que se produjo. No quiero negar, que me resulta difícil controlar a mi rebaño, pero cualquier pecado que se haya cometido, seguro que no pasa de venial. Nunca hemos tenido acusaciones de nada entre nuestra congregación y confío en que esta vez todo quede en un susto. Me tenéis a vuestra disposición para acompañaros y ayudaros en vuestro trabajo y contad con la misma colaboración de todos los residentes, a los que informaré inmediatamente de vuestra llegada.

—Preferiría que no lo hicierais todavía, padre —intervino Rodrigo —Es mi intención pasar la noche en el monasterio y me vendrá bien una cierta discreción hasta que tenga claro lo que busco.

—Como deseéis, señor. Haré que os preparen una celda y que os faciliten un brasero. La noche, con la nieve que está cayendo, se promete gélida

Dedicó la tarde a visitar la biblioteca, el refectorio, algunas salas comunes y la capilla. El monasterio, como ya le anunciara el prior era de una pobreza extrema y aunque se notaba que los monjes se esforzaban por mantenerlo en buen estado, las grietas y los desperfectos aparecían en todas las esquinas. Disponía de un buen número de libros de cierta importancia, pero si aquello era una librería de herejes, la suya era toda una conspiración contra la iglesia.

Aquellos monjes bebían de las fuentes antiguas del saber y carecían de los nuevos pensamientos teológicos y científicos, lo que evitaba aún más caer en tentaciones oscuras y contrarias a la doctrina establecida. Recorrió las diferentes estancias con lentitud, buscando algún indicio que pudiera aprovechar para entretener a don Gonzalo. Pero allí no había nada. Según su experiencia, no era difícil encontrar entre documentos y papeles algún dato revelador sobre la existencia en el monasterio de alguna corriente favorable a tesis poco recomendables, lo que daba pie a investigar con mayor profundidad y siempre aparecía algún escrito comprometedor. Los monjes solían ser gente asustadiza y temerosa y ante la más mínima presión confesaban ser autores de los crímenes más execrables. Todo con tal de no ser llevados a la hoguera. Era curioso, pensaba Rodrigo, cómo estos hombres tan curtidos en el sacrificio, en la privación y en el dolor, lejos de hacerse más fuertes, se acobardaban y temían el menor castigo físico con horror infinito.

Una vez comprobado, en lo que le alcanzaba, que poco iba a encontrar por allí, deambuló por las zonas no habitadas del monasterio. Las celdas individuales donde moraban los frailes eran aquellas más cercanas a las cocinas, tratando de aprovechar el poco calor que se generaba en todo el edificio. Según había escuchado del monje cocinero, los fuegos de la cocina permanecían encendidos todo el día, pero sólo era a partir del capítulo cuando podía azuzarlos y darles fuerza, añadiendo algunos troncos a las brasas candentes. En días de mucho frío, tal vez una docena de veces al año, el prior autorizaba a la comunidad a permanecer toda la noche en los comedores anejos a la cocina, y los monjes dormitaban apoyados en la mesa única, larga y desgastada, en la que habitualmente comían. Aquella, sin embargo, no era, a criterio del abad, una noche especialmente fría.

Recorrió pasillos oscuros ayudándose de una antorcha y el fraile responsable de las llaves tuvo que abrirle algunas estancias que permanecían cerradas, aunque se negó en redondo a facilitarle el paso a una especialmente aislada en un extremo de la edificación, alegando que allí se encontraba un hermano moribundo, afectado por alguna enfermedad contagiosa y que nadie, había dicho el abad, nadie, podía acercarse a él. De hecho, explicó el de las llaves, le dejaban un cuenco de leche de cabra y una hogaza de pan ácimo todas las mañanas y no volvían hasta el día siguiente. Al parecer uno de los novicios permanecía con él a riesgo de su propia salud y lo cuidaba en lo que pensaban eran las últimas horas de su vida. Rodrigo decidió comprobar aquél extremo con el padre prior. No le gustaba que le tomaran por necio, pero tampoco iba a arriesgarse innecesariamente a un contagio de alguna enfermedad peligrosa. Con la cara tapada por un paño comprobó las habitaciones contiguas, que estaban vacías y sucias y que daban fe de la decadencia de aquel lugar. Volvió al claustro y paseó viendo caer la nieve con quietud y observando cómo, poco a poco, todo se cubría de blanco.

La noche estaba cayendo y la oscuridad empezaba a adueñarse de cada rincón del monasterio. Dos frailes con un cerillo largo comenzaron a encender las velas y candiles que iluminarían el recinto y el silencio habitual se rompió al salir los frailes de sus aposentos, terminado el tiempo de reflexión, y dirigirse conjuntamente al rezo previo a la cena, donde meditarían los logros alcanzados en el día y las debilidades que los habían llevado a caer en tentación y pecado. Rodrigo no pensaba cenar con ellos. Su presencia sólo aportaba inquietud y desasosiego a unos monjes que, por nada, hacían un mundo. Sabía que su presencia era conocida por todos, pero compartir mesa con ellos incrementaría sus temores y cábalas.

Se recluyó en su celda, donde ya lucían las dos velas que alumbraban la habitación. “El prior ha dado instrucciones, sin duda, para que coloquen una segunda luminaria que me facilite el trabajo de lectura e investigación”, pensó el de Salazar, que no pudo evitar sonreír. Había recogido unos libros al azar de la biblioteca, aquellos que le parecieron más comprometidos, y comprobaría que no tuvieran algún añadido manuscrito o alguna hoja suelta ajena al contenido propio del libro. Más de una vez había visto cómo los frailes se enviaban mensajes a través de los propios libros que copiaban, y discutían y comentaban párrafos enteros de las cuestiones más enrevesadas. Comería más tarde el hornazo que se había traído en previsión de permanecer algún tiempo más entre aquellas paredes, pero le daba cargo de conciencia saber que los monjes cenarían sopa de nabos, con el pan duro de días atrás mojado en tan transparente caldo. Él estaría caliente y el cuartillo de vino ayudaría a pasar la noche.

El brasero que habían colocado en el centro de la estancia calentaba menos que las velas de la pared y Rodrigo trató de azuzarlo, añadiendo algunas ramitas secas que habían dejado en una esquina, pero con poco éxito. La celda no era grande, pero disponía de espacio suficiente para un camastro, que estaba colocado enfrente de la pared que daba a la calle, una mesa, que se sostenía con cierta dificultad y una silla recia de tres patas. Un ventanuco, tapado ahora por un trozo grueso de tela, y una manta grande en buen estado, ay el padre prior, completaban el mobiliario. Sus pertenencias eran mínimas pues no era su intención pasar una segunda noche en el recinto, pero sí había traído papel y pluma. Así que redactaría ahora el informe de conclusiones para su ilustrísima y vería después si adjuntaba alguno de los libros que había recogido, como muestra del tipo de lectura al que se habían acostumbrado aquellos hombres. Acercó el braserillo a la mesa y aunque se despojó del grueso abrigo de pieles que llevaba, decidió que se echaría la manta sobre las espaldas, pues el frío es traidor y aprovecha el más mínimo resquicio para apoderarse de uno.

No sabía cuánto tiempo había pasado, pero Rodrigo descubrió con asombro que se había quedado dormido. Las fatigas de la noche pasada, el cansancio de tantos días, que ahora asomaba, el silencio y la seguridad del monasterio, el calor, quién lo iba a decir, de la manta sobre sus hombros. Qué más daba. El hecho es que se había quedado dormido. Notó un ligero movimiento a sus espaldas seguido de un leve ruido. Se giró rápidamente e intentó echar mano de la daga que siempre llevaba consigo, pero no la tenía cerca. Su sorpresa fue mayúscula. En la habitación, de pie y enfrente de él un monje alto y fuerte como un toro le pedía silencio. Estaba en penumbra por lo que no pudo ver sus facciones con claridad, aunque había algo conocido en su aspecto. El hombre se acercó a la luz de las velas y se quitó la capucha.

¡Era el que se le había aparecido tantas veces en sueños, el monje negro que tantos otros habían visto merodeando por las cercanías de Salazar! Pero lejos de infundirle temor, Rodrigo notó que aquel monje venía en su ayuda, notó la complicidad y la cercanía en sus ojos y la tranquilidad de sus movimientos y gestos le dio seguridad.

—¿Quién sois? —preguntó el de Salazar en voz baja.

El extraño fraile volvió a pedirle silencio y con una indicación de su mano le invitó a seguirle. Cruzaron por una segunda puerta que había en la celda y que Rodrigo había supuesto cancelada, ya que una verja de gruesos barrotes impedía acceder a ella. La cerraron y continuaron por un oscuro corredor, que la antorcha que llevaba el monje iluminaba con dificultad. Momentos más tarde abrían otra puerta que daba a las dependencias que Rodrigo había visitado por la tarde. Si no se equivocaba estaban de cara a la puerta de la celda del monje desahuciado por la enfermedad contagiosa. El de Salazar miró a su alrededor y no vio a nadie, como seguramente no vería a nadie, aunque permaneciera toda la noche en el mismo lugar. La puerta se movió y quedó entreabierta ante los dos hombres y el monje negro indicó con un gesto a Rodrigo que pasara. Éste vaciló un instante, pero pasó al interior de la habitación, que estaba bien iluminada y tenía un olor agradable a bosque. Al fondo de la estancia otro monje de hábito cuidado y aspecto bonachón le pidió que se acercara. Había en su mirada un resplandor que trajo al caballero recuerdos profundos de mucho tiempo atrás. Tardó un instante en saber quién era. Fue uno de esos momentos en los que cientos de pensamientos se nos vienen encima y entramos en la incomprensión más absoluta, hasta que los recuerdos aparecen nítidos ante nuestros ojos y comprendemos.

CAPITULO 34. El Padre José

—¡Padre José! —gritó Rodrigo, que se abrazó durante largo rato al cuerpo flaco y huesudo de aquel fraile, que además de permitirle vivir le había dado el nombre.

Cómo podía olvidarse de aquella mirada, de aquellos ojos que le instruían, que eran amigos, que le reconfortaban y le ayudaban. Al igual que el caballo nunca olvida al amo, que el perro siempre recuerda al que le dio de comer, que la cabra reconoce al que la ordeña, el de Salazar tenía grabados aquellos momentos en los que el padre José era toda su vida, toda su esperanza, todo su futuro. No sabía por qué, era un niño, se habían tenido que separar, pero de alguna forma lo había comprendido y sólo guardaba buenos recuerdos de aquel fraile.

—¡Rodrigo! —qué alegría poder volver a verte. La vida quiere que volvamos a reunirnos, aunque debo decirte que nosotros también hemos hecho por ello. Cuánto has cambiado, aunque qué puede decir este anciano achacoso y enfermizo. Pero tu mirada sigue siendo tan limpia y transparente como antes, si bien reconozco las huellas que dejan el paso de los años y las piedras del camino. Hay mucho que contar y mucho que explicarte, señor, así que acomódate en esa silla y déjame brindar por este reencuentro, que tanto he deseado.

Aquel fraile, José de Aguirre, era un hombre vital e inteligente, cuyo aspecto débil encajaba mal con un carácter decidido y seguro. La celda era más grande de lo normal, observó curioso Rodrigo. Tenía dos camastros, estaba bien caldeada, llena de libros y sobre una de las mesas había queso, pan de trigo y algo de embutido y una jarra de buen tamaño llena de vino. Mientras llenaba dos vasos el monje pidió disculpas al de

Salazar.

—Perdona, querido Rodrigo, no os he presentado. Éste es Ayron, mi ayudante en estos momentos de mi existencia. Lleva algún tiempo conmigo y no puede hablar, pero entiende todo, a pesar de su aspecto extranjero. Ignoro de dónde viene, pero además de cuidarme en este monasterio abandonado por Dios, hace encargos fuera que me son de gran utilidad. Él no bebe vino y come poco, para mi tranquilidad, así que brindemos nosotros por una noche larga y clarificadora.

Rodrigo brindó con el monje con entusiasmo, no sólo por volver a verse de nuevo, sino por la luz que pudiera brindarle la exposición de aquel anciano.

—Ante todo, debo deciros que no estoy enfermo ni contagio a nadie —dijo riendo José —Hará unas semanas comprendí que debía aislarme de mi comunidad para llevar a cabo el plan que me proponía realizar. Era imposible en medio de los monjes tratar de pasar desapercibido y actuar sin tener que dar explicaciones a cada paso. Nuestro prior no es hombre rígido ni meticuloso y menos ahora que el monasterio se le viene abajo. Con buen criterio estableció hará unos tres meses que todos los moradores del recinto nos juntáramos en torno a la sala de cocinas, para ahorrar la poca leña que aún gastábamos. Yo me integré con ellos en un primer momento, pero como te digo, los planes que estaba preparando necesitaban de un cierto aislamiento y aquí, mi querido Rodrigo, las paredes oyen y a veces hablan. Pinté mi cuerpo con pequeñas señales azuladas y me declaré yo mismo, dados mis conocimientos de medicina, escasos pero suficientes para que nadie en este monasterio se atreva a desdecirme, enfermo contagioso de fiebres desconocidas. Como podéis suponer todo fueron facilidades para mi reclutamiento en la celda más alejada de los dormitorios, que es en la que estamos, y mi fiel Ayron se ofreció voluntario para cuidarme y acompañarme en lo que se supone serán los últimos días de mi vida. Es más, está previsto que muera tan pronto os explique por qué estáis aquí, es decir mañana al anochecer. Ayron sacará mi cuerpo envuelto en sábanas y mantas a la vista, lejana eso sí, de los frailes, lo montará en una mula y lo llevará a enterrar lejos de aquí para evitar riesgos de contagio. En realidad, en cuanto salgamos del monasterio montaremos dos caballos que nos estarán esperando y desapareceremos en la noche.

La cara de Rodrigo reflejaba su estupor y su incredulidad. Había visto situaciones extrañas y con el papa Clemente había necesitado de argucias y engaños para sobrevivir en más de una ocasión, pero aquello le superaba. No lograba entender nada de lo que sucedía, ni veía por ninguna parte el papel que le tocaba jugar en aquella farsa. Pensó, por un instante, que tal vez el anciano monje había perdido la cabeza, pero al mirarle nuevamente vio que el fraile no bromeaba y que todo aquello tenía un sentido que tarde o temprano sería capaz de comprender.

—Te ruego me disculpes, señor. Sé que todo esto os supera de momento, pero dadme algo de tiempo y veréis cómo las cosas van adquiriendo sentido y encajan con lo que habéis vivido y padecido últimamente. Por única respuesta Rodrigo dio un trago largo y acabó con el vino que aún llenaba su copa.

—Tenemos tiempo de sobra, así que comenzaré cuando os conocí. Una mañana de invierno, similar a cualquiera de las que ahora sufrimos, llamaron al torno de un monasterio a la salida de Burgos, un lugar donde se atendía a caminantes y peregrinos y donde el contacto con el exterior era moneda de cambio. Yo era un joven novicio al que el hábito aún le quedaba grande y que guardaba la puerta en aquel momento. Pregunté quién era, pero nadie respondió. Volví a preguntar, pero obtuve la callada por respuesta. Con la imprudencia de la juventud y saltándome las reglas básicas que me habían sido enseñadas, abrí el portalón y me encontré a un niño de unos cinco años aterido de frío, descalzo y lloroso y que era incapaz de articular palabra. No lo pensé y volví a infringir todas las reglas que conocía dejándoos entrar, Rodrigo. Os llevé a las cocinas y os dejé en manos del hermano cocinero, para que os diera algo caliente que os hiciera recuperar el color y corrí en busca de mi segundo hábito para que pudierais disponer de ropa seca. No recuerdo bien si el susto me lo disteis vos a mí o yo al abad, el caso es que conseguí que os quedarais en mi celda hasta ver qué podíamos hacer con vos. El padre abad era hombre santo y recto y nada le distraía del cumplimiento fiel y riguroso de todos y cada uno de los preceptos en que se basaba nuestra orden, y no, de ninguna manera, se aceptaban novicios de cinco años en el monasterio fueran cuales fuesen las circunstancias que tuviera el caso. Pero, ante mejor opción, permanecisteis conmigo el tiempo suficiente como para daros vuestro nombre, ni eso teníais, y devolveros la sonrisa de niño bueno que siempre poníais ante cualquier fechoría. Apenas dos meses estuvisteis con nosotros, hasta que unos frailes germanos que volvían a su tierra se ofrecieron a llevaros con ellos y a entregaros a un hospicio que ellos mismos regentaban. Protesté y me rebelé como nunca más he hecho en mi vida. Me salté el debido respeto y la obligada obediencia, pero fue en vano. Sólo pude despedirme de ti entre sollozos de los dos y entregarte una cruz tallada con mis torpes manos como recuerdo de este pobre monje.

Rodrigo tiró de unos de los colgantes que llevaba y el trocito de madera que todavía conservaba la forma de la cruz apareció ante los ojos del fraile que se llenaron de lágrimas.

—Esta cruz.

Los dos evocaron los recuerdos de aquellas pocas semanas que pasaron juntos, más nítidos los de José, difusos y lejanos los de Rodrigo, pero marcados y duraderos en ambos casos. Ayron observaba desde la distancia y en silencio a los dos hombres y constataba el vínculo profundo que los unía.

—En cualquier caso, mi querido Rodrigo, nos separamos, y tal vez por aquello, tal vez porque ese era ya mi carácter, me convertí en un personaje rebelde e inconformista en el monasterio. Solicité trabajar únicamente en el scriptorium y seguramente por haberme separado de ti, el prior me liberó de otros trabajos y me dedicó al estudio y a la enseñanza. Tuve acceso a libros clásicos y modernos, a teólogos y a sabios, a lo escrito conforme a lo establecido y a los textos prohibidos, que circulaban con mayor asiduidad de la esperada. Construí con el tiempo mis propios criterios y creencias, muchas de ellas tan propias, que chocaban con todas las demás y llegué a la conclusión de que necesitaba creer. Creer en fuerzas poderosas que todo lo saben, todo lo pueden y todo lo tienen decidido. Creer en que nada es como parece y sin embargo todo tiene sentido. Creer en que, aunque nuestra vida empieza y termina, nunca empieza y termina. Creer en mis limitaciones como parte de un universo ilimitado, en mis defectos como parte de una naturaleza perfecta, en mis pecados como parte de un todo puro. Creer en dioses como forma de creer en Dios.

La existencia en un lugar como éste, sin más expectativas que la llegada de otro día igual al anterior, sin más futuro que la llegada cuando corresponda de una muerte segura, hace que pensar sea tu única ocupación y que leer se convierta en tu única fuente de información y controversia. Acabas defendiendo una postura y la contraria, discutiendo contigo mismo sobre lo que ya creías creencia fija y sólida, convenciéndote de lo que tiempo antes habías rechazado por imposible. Llega un momento en el que quisieras volverte loco. Porque, mi querido señor de Aguirre, somos tan poca cosa que hasta necesitamos que nos ayuden a pensar para no perdernos en mundos demasiado profundos y fuera de nuestro alcance. Y lo aceptamos, y eso nos convierte en crédulos. Nos creemos todo lo que nos cuentan, todo lo que escuchamos y todo lo que leemos y, te aseguro, que éste es un mundo de crédulos del que se aprovechan algunos iluminados en el arte de la manipulación y de la desinformación. No te citaré a alguien a quien tú bien conoces, pero el fallecido Guillermo de Nogaret es un buen ejemplo de lo que digo y voy a obviar dar nombres de otros más cercanos y más actuales, porque hoy es el día, como bien conoces, que pensar con libertad y fuera de las normas se castiga con la hoguera. Llegará un día, estoy seguro, en que nadie morirá por pensar distinto que los que ostenten el poder y si lo hacen, la justicia castigará como se debe a los que cercenen ese derecho. Pero creo que he abandonado mi propia historia y me he dejado llevar por opiniones de viejo cascarrabias.

Como te decía, gracias a los libros y a una férrea disciplina espiritual, logré construir un fundamento de pensamiento propio, ajeno al tradicional de mis hermanos monjes y mal visto por casi todos ellos. Era un hombre preparado para la discusión, para aportar nuevas formas de pensar, para argumentar con sentido y con profundidad, pero me convertí en un solitario. Nadie aceptaba hablar conmigo más allá de lo cotidiano y de lo banal y me encerré más en mi mundo de estudio e investigación. Así fue como llegaron hasta mí unos textos que hacían referencia a los caballeros templarios, a su doble faceta de monjes y soldados, a su vida mitad mística mitad guerrera, a su contribución terrenal y a su aspiración celestial. He de reconocer, que cuando uno se encierra demasiado en sí mismo, en sus pensamientos y en sus elucubraciones, es terreno fértil para que crezcan en él ideas nuevas, ajenas a lo manejado hasta el momento y conceptualmente distintas a todo lo anterior. Pero aquellas historias, aquellos planteamientos, me atrajeron desde el primer momento y, sin pretenderlo, me convertí en fiel seguidor y simpatizante de la orden y de sus preceptos. Había algo misterioso y legendario en ellos que me atraía profundamente y di el paso que me faltaba. Corría el año de 1305 cuando contacté con los templarios.

La cara de Rodrigo mostró su sorpresa e incredulidad. Los templarios y él lo sabía bien, vivían o habían vivido en sus propias casas y encomiendas y tenían estrictas y durísimas normas para la entrada en la orden y para su permanencia en ella y muchos eran los casos en que los aspirantes eran rechazados o incluso expulsados. Parte de las razones de la persecución y práctica desaparición de la orden en Occidente, se debieron a las acusaciones de antiguos templarios, que se vieron obligados a abandonarla por no estar a la altura que se les exigía. Conocía perfectamente que entre la población tenían muchos simpatizantes, no en vano habían participado en las cruzadas y habían liberado en varias ocasiones los territorios sagrados gracias a su valor y sacrificio. Pero ignoraba por completo que en los monasterios tuvieran los templarios algún tipo de actividad o de relación.

—Ayron, hijo mío, prepáranos algo de comer, tal vez sea un buen momento para descansar y reponer fuerzas mientras Rodrigo asimila toda esta información.

El de Salazar lo agradeció y se puso en pie. Necesitaba estirar sus músculos agarrotados y doloridos y liberar su mente confusa y agotada.

—Un poco de queso con pan y nueces me vendrán bien. En mi celda tengo un hornazo que convendría recuperar, seguro que más tarde nos vendrá bien.

—Buena idea, luego irá Ayron a por él.

Comieron y bebieron en silencio. A Rodrigo le surgían las preguntas, pero decidió esperar a que José terminara. Estaba ante un recuerdo que había idealizado en su memoria y al que realmente no conocía de nada. La evolución de aquel monje a lo largo de su vida había sido muy intensa y el de Salazar no estaba muy seguro de que le gustara lo que estaba oyendo. Los templarios habían sido siempre oscuros y misteriosos, habían constituido casi una iglesia dentro de la iglesia, un poder dentro del poder hasta convertirse en el mismo poder. Su dependencia del papado era real y efectiva, pero nadie les había controlado nunca y habían escapado de las exigencias y limitaciones de otras órdenes y congregaciones. Él, desde luego, siempre los había visto con respeto y precaución y nunca se había fiado de sus manejos ni de su victimismo. Por no hablar de sus orígenes tan ocultos y desconocidos y de sus prácticas controvertidas y poco claras. ¿Cuántas historias y leyendas se contaban de los templarios, cuántos misterios y enigmas les envolvían?

—Continuemos, —dijo José, —ahora que hemos recobrado fuerzas. Como podéis imaginar, en el monasterio donde vivía recibíamos a todo tipo de gentes, muchas de ellas de tierras lejanas y de reinos más allá de los montes que limitan con Francia. Un buen día observé a un caballero que ocultaba entre sus ropas una cruz templaria y me dirigí a él. Charlamos un buen rato, aunque mejor debo decir que charlé un buen rato, ya que él se mostró cauto y discreto y apenas reconoció su simpatía por la orden. Dijo estar de paso hacia una encomienda del sur y me hizo algunas preguntas. Yo le expliqué lo mucho que sabía, pues mucho había leído, y quedó muy impresionado. Me pidió comprensión ya que viajaba de incógnito y no deseaba ser reconocido como caballero templario por lo que le prometí discreción absoluta. Me dejó algún escrito más y varios libros de cruzadas y me prometió volver, pero nunca más lo hizo.

Para mí fue una gran decepción y con el tiempo me sentí como un necio por pretender que alguien así tomara en serio a un pobre monje majareta. Decidí no intentarlo más y olvidarme de tan absurdas ideas propias del aislamiento y la desesperación.

Una tarde, meses después, en las horas de recreo, se me acercó un monje de mediana edad que llevaba con nosotros varias semanas y en quien yo no había reparado especialmente, porque desde el primer momento, supongo que bien asesorado por otros monjes, él se había integrado con el resto como uno más ajeno a mí. Me sorprendió su preparación y su conocimiento y entablamos buena relación, que con el tiempo llegó incluso a amistad. Jugábamos con frecuencia a comunicarnos en clave, ocultando números y palabras en complejas combinaciones Discutíamos con frecuencia, pero la suya era una mente de gran rigor y lejos del enfrentamiento, sus opiniones me resultaban interesantes y de provecho. Me ayudó enormemente a sentirme mejor conmigo mismo y sobre todo a descubrir que era capaz de reflexionar con la mente abierta y a huir de ideas prefijadas y demasiado elaboradas.

—José, —me dijo un día cuando paseábamos por el claustro lejos de los otros monjes y con cuidado de no ser sorprendidos por algún hermano escondido tras alguna puerta o descansando apoyado en alguna columna —Vengo observándote desde que entré en este monasterio y te has ganado mi confianza y mi respeto. Eres inteligente y discreto, tienes una base sólida de conocimientos en teología, historia y filosofía y te defiendes en aplicaciones médicas y curativas. Los demás te respetan hasta el punto de dejarte a tu albedrío y de mantener cierta distancia contigo y no osan perturbarte ni inmiscuirse en tus asuntos. Eso es de gran valor para nosotros.

—¿Para nosotros? —pregunté extrañado.

—Sí, contestó él. ¿Recuerdas el caballero templario que una vez conociste en este mismo lugar?

—Claro, lo recuerdo perfectamente, aunque ya ha pasado más de un año de aquello —contesté cada vez más confundido.

—Aquel caballero prosiguió, era Bernard de Boulon, uno de los principales, que venía a visitar una de las casas secretas de la orden en Castilla. Me ordenó conocerte a fondo y si la ocasión lo merecía reclutarte como protector de nuestros bienes.

No daba crédito a lo que oía. Hasta ese momento nos habíamos limitado a guardar pequeños secretos en números y símbolos que a mí me parecían juegos inocentes y divertidos, pero que, ahora entendía, eran parte del entrenamiento y de las pruebas a que había estado sometido. Le agarré de la manga del hábito y tiré de él hasta que llegamos a la era donde disponíamos de espacio para andar y reflexionar y que ahora estaba completamente vacía. Allí nadie nos oiría con toda seguridad y si nos veían pensarían que estábamos en plena discusión de cualquier asunto intrascendente.

—Decidme hermano, ¿quién sois?

—El nombre es lo de menos, José, pero soy monje templario desde hace más de diez años y tengo el mandato y la confianza de mis superiores para hablaros como lo estoy haciendo. Decidme vos y os seguiré contando. ¿Es vuestro deseo como manifestasteis a Bernard colaborar con nuestra organización? Si lo es deberé tomaros palabra y juramento de silencio sobre todo lo que os manifieste y os encomiende.

Dudé, más por la sorpresa que por la convicción, pero dudé y noté en sus gestos el reflejo de mi silencio. Sabía que aquel monje sin nombre verdadero decidiera o no formar parte, aunque fuera externa de una red de ayuda a la orden, abandonaría pronto aquel lugar y desaparecería de mi vida para siempre. Cualquier comentario sobre su condición de templario, sería entendido como otra de mis invenciones y nadie me tomaría en serio, pero también sabía que el brazo de aquella organización era largo y poderoso y que, si hablaba de más, acabaría pagando las consecuencias.

—Por todos los santos, hermano, es lo que siempre he querido y seré vuestro más fiel colaborador —contesté con todo el coraje que fui capaz de reunir.

Pasamos un largo rato entre juramentos, promesas y palabras de fe y me explicó mi responsabilidad y el alto grado de implicación que se me exigiría a partir de ahora. Debería sacrificar incluso la pertenencia a mi congregación y estaría a su disposición para abandonar el monasterio, si para ello era requerido. Dije a todo que sí con fervor y gallardía y fui consciente de que no habría nada escrito, ningún nombre, ninguna vinculación, ninguna dirección, ningún documento. Si algo me ocurría, si era detenido o investigado, nadie me conocería, nadie me ayudaría y nadie se haría cargo de mí. Sólo él mismo y un superior cuyo nombre no me fue manifestado sabrían de mi existencia y de mi colaboración.

Acabado todo el protocolo, el monje comenzó a explicarme cuál sería mi tarea.

—Querido José, aunque hoy en día las cosas se mantienen en calma, lo cierto es que la tensión en relación a nuestra orden es creciente y peligrosa. Desde distintos ámbitos notamos cómo nuestras riquezas, que no nos pertenecen y que están a disposición del papa y de los más humildes, son deseadas y codiciadas por reyes, nobles y organizaciones similares a la nuestra. Nuestro gran maestre teme que más pronto o más tarde y empezando por el rey de Francia, seamos acosados y obligados a poner a su disposición el oro, la plata y las riquezas que gestionamos y nuestra posición será insostenible. Por un lado, nuestra regla nos prohíbe enfrentarnos a nuestros hermanos en Cristo y no podremos defendernos, aunque se nos ataque y por otro nos debemos a su santidad que no soportará las presiones de Felipe, el cuarto, y capitulará de una u otra forma. Así pues, se ha iniciado ya la constitución en varios reinos de Occidente de una red de apoyo a nuestra causa donde depositaremos algunos de nuestros más preciados tesoros para salvaguardarlos de manos ajenas y largas y ponerlos a salvo. Nuestro conocimiento de la situación nos indica que será de forma temporal, pero puede durar algún tiempo y hemos de estar preparados para ello. Desde hoy, por tanto, pertenecéis a esta organización y cuando llegue el momento recibiréis las instrucciones correspondientes. Yo mismo os haré entregar una misiva donde os indicaré los pasos que habréis de seguir y el momento en que seréis requerido para ello. La contraseña que figurará al lado de vuestro nombre en la carta sellada será el 66 y deberéis quemarla una vez hayáis memorizado su contenido como hemos aprendido a hacer a lo largo de este tiempo. Yo abandonaré el monasterio mañana mismo y ya no deben vernos juntos, José.

Me abrazó, me dio dos besos en las mejillas y se fue. Volvía a quedarme sólo, pero esta vez cargado con un gran peso sobre mis espaldas y con la esperanza de ser útil algún día. Comprendí que no podían haber elegido a nadie mejor. El sabio despistado y tozudo al que todos ignoran. Qué mejor tapadera.

CAPITULO 35. El Tesoro

—Pero yo pensaba que los templarios no….

—Esperad, esperad, Rodrigo. Dejadme que continúe y cuando termine si os parece podréis realizar las preguntas que gustéis.

Tal y como dijo, al día siguiente dejó el monasterio y desapareció. A partir de aquel día tuve esa extraña sensación de necesitar estar alerta continuamente. Pensaba que sin darme cuenta hablaría de más en cualquier descanso, soñaría en alto o simplemente sucumbiría a la presión de llevar ese secreto conmigo y acabaría explicando al prior, en confesión, todos mis pecados. Llegué a pensar que estaba traicionando a mi congregación, ocultándoles mi verdadera condición de simpatizante templario. Llegué a convencerme, cuando los primeros movimientos en contra de la orden se empezaron a producir, de que en cualquier instante la guardia real o los soldados de cualquier noble entrarían en mi celda y me llevarían arrastrando hasta la hoguera. Lo pasé mal hasta que fui consciente de que nada había hecho y, por tanto, de nada podían acusarme. Me acostumbré a vivir de aquella manera y esperé a que llegara el momento. Simplemente esperé.

Las noticias que llegaban de Francia hablaban de detenciones por doquier y de acusaciones terribles hacia los monjes templarios. Sabía que eran patrañas y que todo estaba urdido por de Nogaret y por el mismo rey para apoderarse de los tesoros del Temple, bien guardados, sobre todo, en su encomienda de las afueras de París, una construcción prácticamente inexpugnable. Pero los acontecimientos se sucedían y supe que lo que tuviera que pasar ocurriría muy pronto.

Algún tiempo después recibí un envío a mi nombre con el número 66 escrito muy pequeño junto a mi apellido. El paquete contenía unas ropas, algún dinero y una carta que me invitaba a dejar el monasterio y a trasladarme a éste en el que estamos. Pagaría con aquellas monedas mi entrada, algo que por lo visto ya estaba pactado con el prior. Una repentina vocación sobrevenida cubriría, ante el resto, mi llegada. El nuevo cenobio, por lo visto, estaba en franca decadencia y aceptaba con cierta facilidad a todo aquél que para entrar aportara una dote suficiente. Los monjes cada vez eran menos y su congregación de origen bretón los había abandonado a su suerte. Poca gente, pocas preguntas y mucho espacio, el lugar ideal para ocultar lo que fuera necesario hacer desaparecer. Se me daban unas instrucciones para mi traslado y unas fechas en las que alguien se pondría en contacto conmigo.

Recogí mis pertenencias, que como supondréis cabían en un hatillo, quemé la carta, dejé los hábitos y las sandalias y me vestí con las ropas que venían en el envío. Me despedí con tristeza por abandonar aquel lugar que me había acogido durante tanto tiempo, pero sin nostalgia de las gentes ni de las costumbres que allí moraban. Mis raíces fueron fáciles de arrancar y nada dejé atrás. Dediqué algunos minutos al prior y aduje problemas familiares y de conciencia, que a nadie interesaron, como causa de mi salida. Para todos fue una más de mis excentricidades y de mis rarezas y puedo jurar que noté un cierto alivio en más de uno. Caminé el resto del día hasta llegar aquí y nadie puso ningún impedimento para que ya aquella noche cenara con todos y luciera mis nuevos hábitos, estos que aquí veis.

Una tarde, y cuando las fechas que me habían sido indicadas ya se acercaban, fuimos llamados a capítulo por el padre prior, que nos presentó a un nuevo monje de paso que estaría algunos días con nosotros y que se uniría a nuestros rezos y plegarias en más de una ocasión, pero no siempre ya que, enviado desde Francia, hacía trabajo de recopilación del estado de muros, vigas, columnas e instalaciones en general por si fuera menester proceder a alguna reparación. A mí como último en llegar me fue asignada su custodia y tuve que ponerme de inmediato a su servicio. “Enseñadme el monasterio”, inquirió, “cuanto antes empecemos antes terminaremos”. En cuanto nos alejamos una distancia prudencial tomé la palabra.

—¡Así que ahora os hacéis llamar Martin!

—Tampoco ese es mi nombre verdadero, José. ¿Cómo os encontráis, querido amigo?

—Pensé que nunca llegaría este momento, pero veo que organizáis bien las cosas y que tenéis todo previsto. ¿Cómo hemos de proceder?

Se tomó su tiempo para contestar y no lo hizo hasta estar seguro de que nadie nos oiría.

—Hemos elegido este sitio porque nadie sospecharía de él jamás. Sabemos de sus problemas económicos, pero tenemos amigos que velarán, mientras sea necesario, por su subsistencia y continuidad, pero además al ser tan extenso nos permitirá encontrar el lugar adecuado para guardar aquí lo que finalmente debáis cuidar en nuestro nombre. Esa es mi misión esta vez. Encontrar y preparar el sitio adecuado para enterrar de forma segura un cofre de nuestra propiedad que vos vigilaréis y protegeréis aquí hasta nueva orden. Además, antes de irme y cuando llegue el momento os explicaré en detalle de qué se trata y cómo deberéis proceder en caso de peligro. Ahora lo que os puedo adelantar es que con el cofre vendrá alguien que os ayudará en vuestra responsabilidad y que os servirá en todo lo que ordenéis. Él se ocupará de vuestra salud, de vuestra seguridad y de vuestro sustento, tanto dentro como fuera del monasterio y os acompañará como si de vuestra sombra se tratara.

Aquello me gustó poco, pero qué podía hacer a esas alturas. Pasamos los siguientes días inspeccionando los lugares más recónditos y ocultos del cenobio. Descubrimos pasadizos secretos, salas extremas comunicadas bajo tierra, almacenes ocultos a cualquiera no instruido en construcciones y finalmente encontramos el lugar perfecto. En una de las celdas abandonadas y lejos de la vista de todos, en ésta en concreto, se abría un pasillo que llevaba a otra de las celdas, la que ocupaba yo por aquél entonces y que ahora os ha sido ofrecida a vos, Rodrigo. Decidimos mover una de las piedras y abrir una cavidad suficiente para colocar el cofre y otra piedra por delante, de tal manera que si alguien, Dios no lo quisiera, en un golpe de fortuna descubriese el escondite al mover la piedra sólo encontrase otra piedra detrás. Elegimos como clave nuestro número de contacto, el 66, y decidimos que el cofre se escondería saliendo del pasillo seis piedras a la derecha y seis piedras hacia arriba. Fuera del alcance de la vista de los monjes y con la excusa de comprobar el estado de la construcción nos fue muy sencillo preparar el lugar para depositar el preciado tesoro.

Al día siguiente y una vez terminados nuestros arreglos, el que decía llamarse monje Martín mandó llamarme para anunciarme que debía realizar ciertas comprobaciones desde el exterior de los muros y que había solicitado dispensa para mí al prior, que no había visto inconveniente alguno en que lo acompañara, dada mi generosa contribución al entrar al monasterio, añado yo ahora. Aquello era muy inusual y supuse, con acierto, que se trataba de una estratagema del templario para poder hablar con total independencia y seguridad. Salimos del monasterio y nos alejamos un poco por los campos que lo circundaban simulando ver que no hubiera inclinaciones en torres o muros exteriores.

—José, comenzó Martín. Ha llegado el momento de que conozcas la razón por la que fuiste reclutado por nuestra orden y el fin que perseguimos con tu ayuda. He de remontarme mucho tiempo atrás, por lo que te ruego paciencia y comprensión y me limitaré a contarte lo que yo sé. Si por algo nos hemos caracterizado los monjes templarios en nuestra historia es por la discreción y muy pocos de los nuestros han tenido siempre toda la información. Ha sido voluntad de los grandes maestres que algunos supiéramos mucho de algunos temas, pero nada, absolutamente nada, de otros. Yo sé de lo que voy a contarte y sobre esto te daré aquellos datos que te sean útiles, pero no más y te ruego te abstengas de tratar de obtener mayor información de mí, porque no la conseguirás.

En el año 1.118, nueve caballeros franceses viajaron a Tierra Santa, con Hugo de Payns a la cabeza, y bajo los auspicios del rey Balduino II, que regentaba aquellas tierras, se instalaron en las ruinas del templo de Salomón destruido tres veces, la última de ellas por los romanos. Lo que debió ser un viaje de poco tiempo duró más de nueve años y se debió a que aquellos hombres movidos por la curiosidad y sin duda por alguna información o indicio que ya traían de origen, se dedicaron a excavar en las ruinas. No tardaron en aparecer objetos de valor que permanecían enterrados y ocultos en la profundidad de la construcción, entre ellos, una gran cantidad de libros, documentos y tratados de enorme relevancia, que no fueron capaces de leer ni de transcribir, pues eran lenguas desconocidas. Dado el volumen de lo encontrado decidieron enviarlo a Francia para entregarlos al alma de aquella iniciativa, el fraile Bernardo de Claraval.

Este sabio y erudito benedictino, que dictó las reglas por las que aún se rige nuestra amada orden del Temple, dedicó gran parte de su tiempo a revisar toda aquella ingente documentación, hasta que se topó con tres libros escritos en un perfecto latín que respondían al título de Libro del Conocimiento. Ante su curiosidad comenzó a leer el contenido de cada uno de ellos y descubrió con enorme sorpresa que aquel libro hablaba de técnicas, máquinas y conceptos que estaban totalmente fuera de su comprensión y de su alcance. Vio mapas exactos de nuestro mundo con agua por todas partes y continentes lejanos y desconocidos. Vio mapas exactos del cielo, del sol, de las estrellas. Vio dibujos y representaciones del cuerpo humano y de su interior. Vio nuevas formas de construcción y cálculo, proporciones perfectas, edificios de cristal, artilugios voladores y desarrollos matemáticos y físicos imposibles. Vio armas cada vez más poderosas, más destructivas, más definitivas. Pero no vio nada en los libros que hablara de un hombre más justo, más sabio y más comprensivo. El avance, llegase cuando llegase, no evitaría la codicia, la sinrazón y la maldad del ser humano y decidió que aquello debía ocultarse a los ojos de aquellos que, sin duda, lo utilizarían con fines personales y de interés propio. Había mucho que aprender y mucho bueno que desarrollar, aunque quedase muy lejos de nuestro estado actual de conocimiento y eso no debía destruirse, pero tampoco deseaba facilitar a los indeseables el camino del poder por la amenaza y la destrucción.

Decidió que aquellos libros se guardarían en secreto y sólo se facilitarían en cada momento a los que supieran sacar valor positivo de los mismos. Fray Bernardo era un monje metódico y riguroso y acostumbrado como estaba a tratar con gente de todo tipo, era desconfiado y previsor. Creyó, con sentido, que en sus manos se encontraba algo que podría cambiar el rumbo de nuestro mundo y supo de inmediato que tanto reyes como papas, nobles o cardenales enterados de la existencia de algo tan insólito y fascinante darían su vida por ser los dueños de las llaves del conocimiento futuro.

—¿Os imagináis, José, ¿qué poder podría alcanzar quién poseyera semejante sabiduría? ¿Podéis pensar por un momento qué locura se apoderaría de ellos tratando de alcanzar la riqueza absoluta, la belleza infinita, la inmortalidad? ¿Queriendo multiplicar las cosechas, curar las enfermedades, dominar los cielos? ¿Teniendo las respuestas antes que las mismas preguntas?

El de Claraval ignoraba por completo la certeza de aquellas páginas, su rigor y su verdad, pero no podía permitir que nadie osara cambiar ni el ritmo ni el destino de nuestra existencia si eso fuera posible. Sin embargo, había tanto bueno en los documentos que decidió copiarlos personalmente sin dar cuenta a nadie de sus actos. Los guardó en el lugar más seguro que encontró y llamó a sus más fieles colaboradores, entre los que se encontraban los caballeros trasladados a Jerusalén y descubridores de tan importantes secretos. Estos volvieron a Francia con las alforjas cargadas de oro y joyas, obtenidos en las excavaciones y presentaron al fraile parte de lo que ellos denominaron un tesoro inacabable.

Fray Bernardo, con la discreción que le definía, habló a los soldados de la importancia del descubrimiento realizado y de la necesidad y urgencia de proteger tanto el lugar origen y fuente de todo lo encontrado, como los caminos peligrosos y llenos de riesgos que debían recorrerse para traer desde tan lejos mercancías tan valiosas, como de la necesidad de construir un lugar seguro que pudiese albergar aquellos tesoros, manteniéndolos ocultos a los ojos de la avaricia y de la codicia humanas. Porque aquellos bienes, aquella riqueza, aquel conocimiento sólo podían ser de Dios.

Tras días de deliberación, el fraile propuso la creación de un grupo de fieles monjes, con preceptos rígidos y reglas durísimas, que a la vez fueran soldados y guerreros valerosos, que darían sus vidas en defensa de la fe cristiana y de los bienes que protegían. Nada sería suyo, nada poseerían, de nada serían dueños. Sus armas serían la obediencia ciega en el superior, la pobreza más absoluta y el celibato. La propia organización les defendería, les mantendría y les ampararía y no tendrían más vida personal que la entregada al beneficio de lo común. Su objetivo sería alcanzar el rango de orden militar. Defenderían los santos lugares de Oriente mientras fuese necesario y de ley, acatarían sólo sus propias reglas y las órdenes directas del papado, su único dueño y señor y auxiliarían antes que a sí mismos a los pobres, desvalidos y necesitados. Serían la orden del Templo, y así fue consagrada por el papa.

Con el paso del tiempo se establecieron encomiendas y casas, se protegieron caminos y peregrinos a Tierra Santa y se incorporaron hombres dispuestos a dejarse la vida en el empeño. Los libros pasaron a la casa principal de la orden donde con enorme sigilo y precaución trataron de estudiarse y entenderse algunos pasajes más accesibles. De ellos salieron métodos constructivos nuevos, que fueron aprovechados para la construcción de grandes catedrales y edificios, muchas de ellas financiadas con dineros que procedían de grandes donaciones hechas por nobles y ricoshombres tanto en vida como a su fallecimiento y por los tesoros que llegaban con frecuencia de Oriente.

Fray Bernardo vio el poder de aquellos libros, pero también su peligro. Muchos buenos monjes, sabios y estudiosos, acabaron pronto locos de atar, tratando de profundizar en aquellas páginas. Él mismo procuró abandonar la lectura de los documentos, que nada le aportaban más que inquietud y desasosiego. La orden crecía fuerte y a gran ritmo y era sólida y estable, pero tenía la sensación de que algo podía cambiar con la facilidad con la que se pasa del día a la noche o de la noche al día.

Así que decidió actuar. Dividió cada uno de los tres tomos originales en once partes compuestas por hojas sueltas, para evitar que, si alguien por azar o por fortuna se topaba con ellos, no pudiera entender lo más mínimo, y determinó con sus ayudantes 33 lugares donde se habían construido edificios singulares, catedrales o enmiendas, que permitirían al observador avisado conocer la presencia de los documentos. En el exterior de dichos edificios se indicaría, a través de códigos, imágenes y dibujos la información suficiente, para saber que aquél era un lugar elegido. Allí permanecerían para siempre.

Con la parte copiada y manuscrita por él mismo procedió de igual manera. Pero esta vez su destino no serían las catedrales, sino los monasterios. Fray Bernardo tenía fe ciega en aquellas instituciones y pensaba que perdurarían en el tiempo. Aquella dureza de vida, aquellos rezos y oraciones permanentes, aquel abandono de lo humano, no hacía hombres más devotos, más cercanos a lo divino, ni siquiera hombres más sabios. Hacía hombres más disciplinados, más obedientes, más leales. Nada tenía importancia extramuros, ningún poder terrenal tenía cabida intramuros. Esa era la consigna y era aceptada por todos. Qué mejor lugar que aquél destinado a la reflexión y a la contemplación, donde hasta la propia existencia se olvida, para guardar durante largo tiempo algo que no debe ser tocado ni consultado. Haría que dos personas, sin vinculación a la nueva orden, pero a imagen y semejanza de sus reglas y con manifiesta simpatía hacia la misma, vigilaran de cerca el lugar donde se guardarían los documentos. Serían por tanto 66 los encargados de la custodia permanente de las páginas y recibirían el nombre de los 66 guardianes del Templo, puesto que de un templo del saber y del conocimiento se trataba.

Sólo dos personas en el mundo conocerían la ubicación exacta de los libros. El gran maestre de la orden y el senescal de la misma, o en su defecto los dos principales de la organización que en el futuro pasara a hacerse cargo de la custodia por indicación de estos dos. Nada que no fueran códigos, claves o símbolos quedaría por escrito y sólo los iniciados conocerían la forma de acceder a su interpretación. Ningún par de guardianes conocería más allá de una persona de contacto con los principales e ignoraría el nombre de los demás y la ubicación del resto de partes. Una vez cada 33 años, los 33 cofres serían recogidos de los monasterios y llevados a presencia del gran maestre, que los colocaría en orden siguiendo la numeración dada por el de Claraval a las páginas, también codificada, y recompondría los tres tomos. Daría un tiempo de 66 días a los más sabios seleccionados y reunidos en lugares secretos, aislados unos de otros para la ocasión, a los que se les mostrarían fragmentos del todo, para su comprensión o interpretación. Pasado este tiempo, el gran maestre realizaría el proceso inverso y repartiría las partes en nuevos lugares ajenos a los ya utilizados. Estas son las reglas que perdurarán en el tiempo mientras los documentos tengan el valor de lo nuevo y desconocido.

—Me sentí mal, Rodrigo, Comprendedme, —prosiguió José —Tal vez como os estéis sintiendo vos ahora. No sabía si aquella sensación de vértigo me venía de mi propia ignorancia, de mi dificultad por aceptar y asimilar la existencia de documentos que hablaban de lo que debía pasar en años, décadas, siglos, de pensar que alguien debía haber escrito todo aquello o de que probablemente se tratara de una farsa preparada por algún loco visionario que tanto proliferaban. No sabía si alegrarme de la responsabilidad que sobre mí recaería o si asustarme de tener que ser el perro que cuida la huerta sin poder comer del fruto de la tierra. Tenía mil preguntas que hacer.

—¿Los templarios se crearon sólo con este fin? ¿Qué hay de los monjes legendarios y de los guerreros santos que siempre nos han presentado? ¿Eran las riquezas, los tesoros, el poder, su verdadera razón de existir?

Martín, o como se llamara en realidad, me miró fijamente a los ojos.

—Los hombres se hacen grandes si grandes son sus objetivos. Fray Bernardo estableció unas reglas cuyo cumplimiento sólo estaba al alcance de los mejores. Nada en la misión encomendada habla de poder, ni de riquezas, ni de tesoros, ni de dinero. Nada habla de dominio, de usurpación, ni de beneficio. Bien al contrario, José. Pudiendo haberlo hecho, el de Claraval exigió, nos exigió, a los que elegimos aquel camino, renunciar a todo para cuidar de aquel legado superior a nosotros y a nuestras propias fuerzas. ¿Dónde estaban los hombres rectos, justos y buenos que podrían hacerse cargo de semejante herencia? ¿Quiénes eran los sabios, los hombres de ciencia, los pensadores y eruditos libres de intereses y ataduras que nos permitirían navegar por aquellos mundos ocultos del conocimiento? ¿Habría, en algún lugar recóndito de nuestro mundo conocido, alguien capaz de liderar al resto haciendo buen uso de aquellos libros?

Mi querido José, la naturaleza del hombre es buena en sí misma, pero su capacidad de caer en la codicia, en la envidia o en la avaricia no tiene límite. Lo que vivimos, lo que convivimos, lo que sufrimos y lo que gozamos, nos da pautas que no siempre interpretamos adecuadamente y nos hacen caer en aquello que llamamos pecado, pero no porque sea inevitable si no porque decidimos no evitarlo. Es fácil moverse allí donde recibimos recompensa inmediata. Y en ausencia de sacrificio y esfuerzo todos estamos dispuestos a vivir y a disfrutar de nuestros días. No es ese el camino que eligió Bernardo. Es cierto, que la orden manejaba grandes fondos, grandes riquezas, que prestaba dinero a los más ricos, que daba apoyo a los más poderosos, pero también lo es que dedicaba esos recursos para la protección de los más débiles, para la ayuda de los más necesitados, para el soporte de los más desfavorecidos. Nunca habrás oído hablar de templarios ricos o poderosos, pero seguro que alguna vez alguien te contó algo de un monje soldado santo o valeroso o entregado a sus semejantes y temeroso de Dios.

No quiero José, que entiendas que proteger estos papeles te hace dueño de los mismos, como tampoco la orden lo es. Estos documentos pertenecen al que sepa entenderlos y sea capaz de sacar bien de ellos. No quiero que te sientas libre de juzgar lo hecho y que pienses que otras soluciones hubieran sido más acertadas. Lo que te demando es simple, pero su cumplimiento requiere de tu convicción y de tu compromiso para que estos contenidos lleguen algún día a aquél a quien corresponden.

Permanecí un buen rato en silencio. Caminamos alrededor del monasterio por los prados del fondo y por las calles embarradas, que daban a la ciudad. Respiré un aire que no reconocía, como si el mundo, mi mundo, hubiera sido cambiado ante mis ojos y yo no lo hubiera visto. Disfruté de unos pocos rayos de sol que me hablaban de distancias enormes que tenían que recorrer para calentarme suavemente las manos. Dejé pasar un tiempo que me llevaba del pasado al futuro, del antes al después, de lo que hoy estaba escrito a lo que mañana sucedería.

—Siempre he querido dar a mi vida un sentido —dije —No creo que haya otra cosa que nos mueva más que la de dar sentido a nuestra existencia. Algunos lo encuentran en los hijos, otros estudian y escriben para los demás, otros buscan perpetuarse en sus construcciones y en sus obras. Yo nunca he pensado que la vida contemplativa fuera suficiente. Es probable que ésta sea la respuesta a mis plegarias. Es posible que yo haya de ser el guardián del futuro, sin saber lo que guardo, ni cuando se utilizará, ni siquiera si su uso será el adecuado. Pero si ese es mi destino, Martín, contad conmigo.

—En ese caso, José, y he de decir que me alegro por vuestra decisión, antes de que volvamos al interior os diré las tres reglas fundamentales que observaréis siempre y en toda ocasión. Regla de silencio. Nada de lo hablado, ni de lo que habléis sobre este tema habrá surgido nunca de vuestro compañero ni de mí mismo o de quienes nos sustituyan. Regla de obediencia. Acataréis las órdenes que se os den y esperaréis, sin actuar, a recibirlas, sean cuales sean las circunstancias. Regla de disciplina. El incumplimiento de las dos anteriores os llevará a la muerte.

Nos dirigimos al portalón de la entrada, pero antes de llegar le pregunté en un leve susurro:

—Si hubiera dicho que no, ¿tendríais que haberme matado?

Martín sonrió.

—Ya os dije que habría cosas que no os contaría.

CAPITULO 36. EL Elegido

Rodrigo volvió a levantarse y dio tiempo al fraile a tomarse un respiro en su relato. Se sentía incómodo y no era tanto la posición que le agarrotaba el cuerpo, sino la historia que le confundía la mente y el espíritu. No sabía si era la increíble aparición de aquellos libros que él había perseguido como a fantasmas sin saberlo, si eran las razones de la creación de la orden militar más poderosa que nunca hubiera existido o si era simplemente la sensación de verse superado por acontecimientos que ni esperaba ni entendía, lo que más le irritaba. Tenía el impulso de rechazar como falso toda aquella madeja de sinsentidos que había escuchado de boca de José, pero no era éste precisamente el momento de dudar de él. Notaba un cansancio infinito y unas ganas enormes de acabar pronto con todo aquello.

—Dejadme que os pregunte padre. ¿Qué hago yo aquí? ¿Qué tengo que ver con todo esto?

—Buena pregunta, Rodrigo de Aguirre —contestó José que estaba terminando de masticar un trozo de pan que había tomado de la mesa —Hace ya un tiempo comenzaron a llegarnos noticias de que en Francia se estaban produciendo acusaciones muy graves contra la orden e incluso algunas detenciones de monjes que eran sometidos a presiones y torturas para que confesaran crímenes abominables, que a todas luces no habían cometido. Se nos decía que era el principio del fin de los templarios, al menos como organización conocida y adscrita al papado. Debíamos incrementar las precauciones y buscar alguna salida alternativa al cofre caso de ser declarados los monasterios como lugares sospechosos, cosa harto difícil, pero posible a la vista de los acontecimientos. Circulaban rumores acerca del grado de información tanto del rey de Francia como del mismo papa Clemente sobre cuestiones que hasta entonces el Temple había mantenido en secreto. Las sospechas se cernían sobre algunos cenobios y encomiendas próximos a la orden, que al parecer podrían guardar esos escritos y recibimos orden de elegir a una persona sobre la que, en caso de necesidad, recaería la responsabilidad de cuidar del cofre. Yo di vuestro nombre como uno de los posibles y al cabo del tiempo y de una profunda investigación sobre vuestra persona, supongo, fuisteis elegido como futuro guardián del templo.

—¿¿¿Qué??? —gritó Rodrigo haciendo saltar a Ayron de su silla con los dedos en la boca en señal de silencio. Estaban lejos de ser escuchados por nadie, pero un grito de ese tipo era un riesgo que no era necesario correr.

—Calmaos señor, os lo ruego y atended mis explicaciones. Se os conocía bien dentro de la orden y también por los templarios que aún quedan esparcidos en estas y otras tierras. Debéis saber que la conocida dualidad del Temple le llevó en sus momentos finales a disponer de una segunda línea de mando que trabajaba y trabaja en las sombras y lejos de los círculos habituales y públicos. Antes de que sus encomiendas y casas principales fueran saqueadas y tomadas por otros, ellos abandonaron aquellos lugares con todo lo que consideraron de valor, sobre todo espiritual, dejando atrás las riquezas y joyas suficientes como para saciar la voracidad de tanto interesado. Como os decía, eras bien conocido como uno de los posibles enemigos más complicados de combatir ya que os debías al mismo papa, jefe supremo de la orden y que sin desdeñar el oro ni los dineros que pudiera obtener, se movía más por intereses relacionados con la iglesia y con el saber, con los dogmas y con la fe. Por aquello que podía estar al alcance del hombre y lo que sólo a Dios pertenecía. Poseíais bulas que os permitían investigar en cualquier lugar y aunque trabajabais sólo y con escasos medios, nadie dudaba de vuestra astucia e inteligencia y menos de vuestra espada. Se llegó a la conclusión de que erais hombre fiel a quien os mandaba, pero curtido y labrado en los mismos lugares donde los grandes hombres del Temple se habían forjado. Seguramente erais un caballero que batallaba en bando equivocado.

—¿Cómo podéis decir eso? —interrumpió Rodrigo —Ni me conocéis ni nada de lo que haya visto antes en esa orden, con la que tanto simpatizáis, me incumbe ni me convence.

—Lo digo desde la humildad, Rodrigo. Desde el día en que la orden decidió que vuestro empuje, vuestro honor y vuestra inteligencia serían útiles y aprovechables, se os siguió allí donde fuisteis. Se estudió vuestro proceder, las decisiones que tomabais, los hombres que elegíais como amigos y las mujeres que amabais. ¿Queréis que hablemos de Jacob, de Diego, de Daniel o tal vez de Kumiko o de Shen?

—¡Callad de una vez, maldita sea! —volvió a gritar el de Salazar al tiempo que, lleno de ira, levantaba el puño amenazante contra José.

Notó que una mano, de una fuerza que nunca había sentido, le detenía y le hacía retroceder hasta su silla.

—¿Y vos quién sois, por todos los santos? —dijo a Ayron casi sin voz, agotado y desesperado.

José continuó hablando.

—Puedo decir que os conocemos y os conozco, porque de todo fui puntualmente informado. Porque he visto en vuestro comportamiento la bondad y la limpieza de corazón que ya teníais de pequeño. He visto vuestra honorabilidad, vuestra gallardía y vuestra rectitud. El Temple está hoy más necesitado que nunca de gente como vos y el mundo también. No hay hombres, Rodrigo, que sepan anteponer lo que debe hacerse a lo que conviene hacerse. Siempre imperan los intereses particulares, siempre el bien propio y la ganancia rápida y efímera. La codicia llena los corazones de los que nos gobiernan. Una vez llenan sus bolsillos, aún quieren más y compran aquello que les satisface, la belleza, la inteligencia o el honor. Disfrutan despojando a los demás, no de sus bienes, sino de sus principios. Disfrutan convirtiendo a los demás en gente tan despreciable como lo son ellos. Venderían su alma al diablo por ser más que los demás y respirarían el azufre del infierno por ser los más poderosos.

Cuando encuentras algo que, aunque no entiendas en profundidad sí comprendes que trasciende al hombre, a ese hombre tan ambicioso como limitado, tan vil como patético; cuando piensas por un momento que puedes colaborar a que las cosas cambien, es tu deber dar un paso al frente. Es absurdo defender la parte cuando está en juego el todo. Es absurdo participar en la disputa cuando ésta está amañada. Es absurdo cerrar los ojos, pretendiendo no ver, cuando todo ocurre frente a ti. Hay un momento, que siempre llega en la vida de cada hombre, donde debe tomar la decisión más importante en su vida. A veces creemos haberla tomado ya, pero cuando aparece sabemos bien de qué se trata. Muchos son los que empequeñecen ante ella y se dejan llevar, sin tomar ese camino que se les ofrece. Muchos son los que se arrepienten luego por haber sentido vértigo y miedo de dar el paso definitivo. Pero Rodrigo, cuando llega ese momento nuestro corazón lo sabe y es a él al que debes escuchar para acertar en tu destino.

Dejaron que el de Salazar se calmara durante un largo rato. La indignación de Rodrigo por sentirse espiado y perseguido, por pensar que en algún sitio se decidía sobre su futuro y sobre su vida fue dando paso a una calma profunda y a una tranquilidad que le permitía reflexionar con una claridad que pocas otras veces le había acompañado. Recordaba que Jaques de Molay se lo había anunciado. Recordaba cómo Shen, en sus largas charlas, le hablaba de instantes como ése donde tu vida puede cambiar si tú quieres. Donde sin renunciar a tu pasado cambias el rumbo hacia un nuevo futuro. Donde respetando todo lo hecho y dando valor a cada cosa, se deja atrás el miedo y se afronta lo que el sol de la mañana deja entre tus manos. La imagen de Kumiko tan elegante, tan vital, tan viva abriendo sus manos con respeto y sumisión a las nuevas tareas de la vida, se le presentó como una luz clarificadora. Su corazón, enamorado y sensible, le pedía que diera paso a lo que se le demandaba. “Llegará un día que comprenderás”, le había dicho Shen, y ahora empezaba a ver claro.

Siempre había servido a hombres, incluido Clemente, que querían dominar. Deseaban tierras, aunque otros las habitaran, deseaban riquezas, aunque a otros pertenecieran, deseaban poder, aunque tuvieran que usurparlo para hacerlo suyo. Hoy se le pedía tratar de frenar los impulsos más bajos que moran en el hombre. No le tocaba a él cambiarlos. Ni estaba preparado, ni sabría nunca cómo hacerlo. Tan sólo se le pedía guardar lejos del alcance de los más mezquinos lo que el futuro quería regalarnos. Su misión era insignificante, pero alguien con un corazón limpio y libre debía tomarla.

—¿Sabía Clemente algo de esto? —acertó a preguntar Rodrigo.

—Sospechaba algo —respondió José —No sabemos cómo, pero algo se barruntaba. De hecho, os dio en sus bulas los números 166 y 266 y eso es clara referencia a nuestros códigos de relación y de envío. Suponemos que conocía la existencia de los libros, pero no su contenido y que su interés estaba más en descubrir evangelios antiguos o herejes, que pretendía retirar de la circulación. En alguna ocasión preguntó al gran maestre, de Molay, si había oído hablar de escritos apócrifos y prohibidos y sabemos que en los interminables interrogatorios a que fueron sometidos nuestros hermanos, trataron de hallar alguna información que los llevara sobre la pista.

—¿Cómo habéis conseguido que me presentara aquí? —El tono era serio, distante pero no enojado.

José empezó a notar que algo había cambiado y aprovechó para sonreír.

—El obispo don Gonzalo es un buen hombre, pero se rodea de algún ayudante que gusta de obtener beneficios a cambio de información. Conocimos la llegada de la misiva del papa y su contenido y que un caballero misterioso estaría siempre disponible para investigar cualquier indicio que se encontrara. Sabíamos que de vos se trataba e hicimos llegar a oídos del obispo que en este cenobio se manejaban escritos de gran valor y misterio. La propia curiosidad del de Hinojosa hizo el resto.

—¿Sabíais que en el camino trataron de matarme? ¿Tenéis algo que ver en ello?

—Dios nos libre Rodrigo, no sabíamos nada —dijo José con verdadera sorpresa y hasta Ayron pareció hacer una pequeña mueca —Contadnos lo ocurrido, os lo ruego.

El de Salazar comenzó a contar su viaje y los sucesos vividos y la conversación se relajó, quedándose en detalles de lo acontecido en los últimos días. Repasaron todos los asuntos que preocupaban a Rodrigo y éste pudo preguntar a José por el señor de Medina, su principal sospechoso. Poco podía decirle el fraile encerrado en aquel monasterio que tan pronto abandonaría, pero lo que sabía era que se trataba de un gran hombre que nunca se enfrentaría así a un enemigo, si es que así consideraba al de Salazar. Ayron corroboró las palabras de su par con un gesto de la cabeza y por alguna razón Rodrigo supo que no era don Sancho el que había ordenado su muerte.

El tiempo había pasado deprisa y los monjes del cenobio estarían en laudes con toda seguridad. José envió a Ayron a por el hornazo que calentarían al rescoldo del brasero y comerían para preparar cada uno el viaje.

—Queremos que guardes el cofre en la casa de Salazar, en lugar seguro. Te has rodeado de buena gente, Rodrigo, y eso es de gran valor para esta misión y contarás desde que llegues a tu señorío con la ayuda de Ayron. Él es mucho más joven que yo, es fuerte y tiene la gran virtud de no hablar, lo que garantiza total discreción por su parte. No sé bien de dónde viene ni a quién obedece, aunque supongo que al mismo que yo. No pregunto ni pienso, tan sólo vivo sabiendo que estoy haciendo bien. Ahora me libero de mi carga, aunque mi idea es vivir próximo a vos. No en Salazar, tranquilo. Pero en algún lugar cercano, donde podamos vernos de vez en cuando y charlar de las cosechas y de las aves, del tiempo y de la vida. Piensa, Rodrigo, que vuelvo al mundo real, lejos de la protección que dan estas paredes y con la necesidad de buscar el sustento y el refugio cada día. No será peor que esto, creo yo, pero tal vez no sea mejor.

Se notaba la preocupación en la voz de José y Rodrigo volvió a sentir ese profundo cariño y respeto que profesaba a aquel fraile.

—Vivid donde queráis, José, pero en mi casa siempre tendréis un sitio como lo tenéis en mi corazón. Si decidís vivir en otro lugar, hacedme saber dónde, que iré a veros y desde ya os demando que vos me visitéis con frecuencia.

—¿Vas a aceptar, Rodrigo?

—Ya he aceptado, fraile. Y creo que lo sabéis desde el principio.

CAPITULO 37. De vuelta a Salazar

Tras la vuelta de Ayron, prepararon la comida y comentaron los planes que José tenía previstos para la tarde. Ayron cubriría el cuerpo del fraile con sábanas y avisaría al prior de su muerte, que éste comprobaría, a cierta distancia, eso sí. Entregaría al padre una carta con las últimas voluntades del difunto, entre las que se encontraba la de ser enterrado en las cercanías del desfiladero de Pancorbo, de donde era originario. Unas monedas como agradecimiento a los desvelos del prior ayudarían a que no hubiera ninguna pregunta ni ningún impedimento. Partirían hacia Salazar con el cofre y sería Ayron quien entregara al propio Rodrigo, en su casa principal, tan valiosa mercancía. Calculaban unas dos semanas de viaje, ya que utilizarían caminos secundarios y poco transitados para mayor seguridad. Una vez en Salazar, Ayron se quedaría en el poblado y Rodrigo debería pensar en una buena explicación que justificara su presencia.

—Es un alma libre —dijo de él José —Tan pronto está como desaparece, pero cuando se le necesita, y sin saber cómo, siempre está disponible. No os preocupéis demasiado por él, Rodrigo, será, más bien al contrario. Él os mantendrá informado de cualquier novedad, de cualquier peligro o de cualquier orden que llegue. No preguntéis, porque no recibiréis contestación. Esas son las reglas.

Es hora de que vayas a tus aposentos. Deja que te abrace y que me alegre por vos. Si nada me ocurre, tras el solsticio de primavera, apareceré en vuestro pueblo. Seré un viejo cronista en busca de historias que contar. Esa será mi nueva identidad y otras serán mis ropas. Gano mucho con el cambio, señor de Aguirre, ya lo veréis.

El de Salazar volvió a su celda, tras despedirse de sus amigos, con las primeras luces del día e hizo llamar al padre prior. Le hizo saber que era su intención salir del monasterio a caminar un poco, pero que regresaría pronto y que pensaba dedicar unas horas al repaso de algunos documentos que había encontrado. Nada serio creía, pero solicitaba no ser molestado ni interrumpido durante toda la mañana. Pidió que le facilitaran agua fresca y algo de leña mientras él estaba fuera y confió en que terminaría el trabajo a lo largo del día. El prior no debía preocuparse.

Rodrigo en realidad saldría para avisar y dar instrucciones a los dos hombres que estarían vigilando en el exterior, para que le recogieran pasado el mediodía y comunicaran a Daniel que su intención era pasar la noche en la posada en la que estaban todos hospedados y salir al día siguiente hacia Salazar, camino de vuelta. Él aprovecharía la mañana para dormir y descansar unas horas y saldría antes de que Ayron anunciara la muerte de José.

Había avisado al monje que tras la hora de la comida pasara por su celda. Tenía ya todo preparado y listo para la partida y tras dormir profundamente hasta el mediodía y asearse con el agua helada de la jarra que habían puesto a su disposición, se sentía mucho mejor. Había guardado el libro que José le había dado para don Gonzalo, porque éste sin duda esperaba algún tipo de botín. Era una obra menor pero muy rara escrita por Alfonso el sabio, que Ayron había encontrado, Dios sabría dónde, y que tenía gran valor histórico. Eso dejaría más que satisfecho al obispo y le haría olvidar el fracaso de su investigación.

Cuando llegó el prior, Rodrigo le informó de que nada había encontrado y que daba por concluidos los trabajos que estaba realizando. Le agradeció la ayuda prestada y le dio dos monedas de plata. Una es para que deis de comer carne de vez en cuando a estos pobres monjes, y la otra para que compréis leña suficiente para poder pasar lo que queda de invierno. El padre abrió los ojos con gran sorpresa y el de Salazar dudó por un instante que supiera el valor real de aquellas monedas, ni que siquiera hubiera visto alguna así en su vida.

—Gracias, señor, rezaremos con fervor por vos y por vuestra suerte y Dios, Nuestro Señor sabrá devolveros con creces lo que, hoy, tan generosamente nos dais.

Rodrigo sonrió. Realmente no sabía explicar por qué lo hacía, pero se sintió bien pensando que aquel lugar quedaría para siempre en su memoria.

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Llegó acompañado por sus dos soldados. El tiempo no daba tregua y las calles aparecían congeladas y resbaladizas. Afortunadamente no nevaba, pero la ausencia casi total de nubes hacía sentir a aquellas horas la intensidad de un frío húmedo e implacable. Daniel salió a su encuentro y lo saludó con alegría.

—Señor, se os ve bien tras vuestro paso por el monasterio. ¿Os han dado bien de comer y de beber? —preguntó con sorna.

—Estoy molido. Me duelen huesos que desconocía tener y músculos que hasta ahora pensaba que eran huesos. Me estoy haciendo viejo, Daniel. Otra falsa alarma y un par de días perdidos en un cenobio donde lo único que hay es hambre y frío. Allí no han visto nunca libros extraños y lo raro es que vean de vez en cuando un buen pedazo de carne que echar a la olla o unos buenos garbanzos con berza para acompañarlos. Tiempo perdido, mi querido amigo, pero traigo el convencimiento, por lo que casualmente he averiguado, que don Sancho no es responsable de los ataques. Pero contadme vos, ¿pudisteis cumplir mis órdenes?

—No del todo señor. Los hombres, ahora los veréis, están todos aquí. Preparé una carta para uno de nuestros soldados e hice que la entregara al capitán, Hernando de Mena, que así se llama el que “tan bien” nos ha tratado. En la misiva decía bien a las claras que en mi ausencia y sin noticias mías, tenían órdenes de abandonar el grupo y regresar a Salazar. Según el soldado, don Hernando no se sorprendió en exceso y no puso impedimento alguno para su marcha.

Yo, personalmente, estuve ayer negociando en la judería el pago de las cartas y obtuve unas condiciones de doce de cada cien y no del total, sino aproximadamente de la mitad del importe. Dije que lo tuvieran preparado para mañana, pero no firmé nada. Aún estamos a tiempo de no hacerlo, pero he de deciros que, según mis informaciones, no son estos momentos adecuados para transacciones. No hay dinero, señor y lo poco que se consigue se destina a financiar más guerras y más tropas para la defensa de lo ya conquistado.

—Dejadme saludar a los hombres y discutiremos todo esto en mi estancia, Daniel. Tal vez tengamos que cambiar algunas cosas.

Habían cenado bien. Los soldados agradecían siempre sentarse a una buena mesa y Rodrigo tampoco podía decir que se sintiera a disgusto. Les habían servido un licor fuerte y maloliente pero que el estómago agradecía. "El especial de la casa para noches burgalesas", decía el posadero y a fe que se ganaba su fama. Habían hablado y discutido mucho sobre ello y al de Salazar le gustaba la idea de crear confusión entre aquellos que tan mal le querían. Daniel iría a ver al señor obispo de su parte portando una carta donde manifestaba encontrarse herido y solicitaba disculpas a su reverendísima por su ausencia. Nada grave, pero afectaba a su visión y era de larga recuperación, que realizaría en Salazar hacia donde partiría de inmediato. Adjuntaba el informe realizado en el monasterio y el libro incautado, de aparente interés, pero cuyo valor determinaría acertadamente su ilustrísima, dada su larga experiencia en estas lides. Solicitaba, además, en las tristes circunstancias que le acompañaban, el pago de la mitad del valor de la carta que también portaría Daniel, es decir 25 florines de oro, al tiempo que manifestaba su interés por donar un florín al señor obispo, para obras que don Gonzalo considerase de necesidad urgente. Hacía votos por un próximo encuentro tan pronto se recuperase y se ponía a disposición de su ilustrísima para lo que ésta dispusiera. Mientras tanto, Rodrigo trataría de obtener una rebaja en el coste del dinero que los cambistas judíos le pedían, reduciendo la cantidad solicitada. Calculaban que, si todo sucedía como estaba previsto, cenarían con Nuño al cabo del día siguiente y dejarían preparado todo para su partida de vuelta al hogar.

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—¡Rodrigo! —se oyó gritar a lo lejos. Era Nuño el que a buen paso esquivaba nieves viejas y piedras, resbalones y costalazos para saludar a su señor.

—Dios me mande a los infiernos, Nuño. ¿Acaso habéis engordado?

—Por todos los burros del reino, señor. Unos días ausente y ya os habéis olvidado de mí —contestó el navarro según se acercaba —Yo siempre he sido así, aunque no os discuto que haya podido coger algunas onzas, cosa que achaco a la falta de ejercicio. ¡Daniel! ¡Dichosos los ojos, viejo amigo!

A Rodrigo se le veía feliz. Volvía a estar con su gente y eso significaba que Salazar ya estaba mucho más cerca. Todo había transcurrido como habían planeado. Tras dejar los caballos a los mozos y despojarse de las ropas de abrigo, que tanto se agradecían fuera, pero que tan pesadas resultaban cerca de un buen fuego, los tres hombres se sentaron enfrente de unas jarras de cerveza, que Nuño ya tenía preparadas. Enseguida pusieron al día al cocinero de cuanto había acontecido, que era mucho, pero Rodrigo no mencionó, y a nadie lo haría, ni una sola palabra acerca de José o de Ayron. Ya se le ocurriría algo cuando éste apareciera en la aldea, pero mientras tanto eran personas inexistentes.

—Y el obispo, ¿qué ha dicho al veros a vos y no ver a mi señor? —preguntó Nuño.

—Si he de ser sincero, su cara bonachona y regordeta se ha transformado en un gesto que el mismísimo diablo hubiera deseado para sí. Sólo al comentarle que Rodrigo se encontraba herido de gravedad y que carecía de visión se ha calmado un poco. La carta le ha venido muy bien, pues dentro de su bondad, es un hombre simple y crédulo y al ver el informe y el libro que se adjuntaba, creo que incluso llegó a aplaudir de felicidad.

Nuño soltó una de sus sonoras carcajadas imaginando a su reverendísima en aquella situación.

—¿Y el dinero? —volvió a preguntar.

—Cuando vio la petición de 25 florines de oro palideció por momentos, pero al comprobar que incluía un generosísimo donativo a su nombre, el color volvió a sus mejillas, ya de por sí sonrosadas. Ningún impedimento puso al cobro y dio instrucciones a sus ayudantes de preparar el dinero, más plata que oro, mientras él redactaba una carta de contestación a don Rodrigo, a quien deseaba una rápida y completa recuperación y a quien emplazaba a visitarle cuanto antes, para hablar de temas de interés para ambas partes.

—¡O sea que quiere otro donativo! —rió Nuño.

El de Salazar observaba risueño la escena. No era la primera vez que lo pensaba, pero aquel hombre tenía el don de alegrar a los demás. Era directo y torpe al mismo tiempo, incisivo y patán, pero sabía sufrir con los demás y hacerlos felices, provocaba carcajadas con sus ocurrencias y acompañaba en silencio cuando era eso lo que hacía falta. Lo había echado de menos. Cuántas cosas habían cambiado en su vida, pero si una cosa debía agradecer al destino, era haber encontrado en el último año personas que merecían la pena. Nuño, Juan, Hugo, Yusef…. Shen. Y Kumiko, su Kumiko. No veía la hora de emprender camino y de hacer frente a los hielos, al frío, a las lluvias o a las ventiscas de nieve, a lo que hiciera falta, con tal de llegar cuanto antes a Salazar y de poder abrazar a aquella mujer.

—Y a vos, señor, ¿cómo os ha ido con los dueños del dinero? —continuó indagando el navarro.

—No tan bien como a Daniel. He conseguido cambiar 25 monedas de oro, pero con un coste de cinco por cincuenta, que, aunque menor que el que se había hablado hasta entonces, no deja de ser una usura. Debemos ser cautos puesto que volvemos con 46 monedas y media y mucho en su equivalente en plata. Tened los ojos bien abiertos y mantengamos una guardia fuerte y constante. Nada espero que pase, pero llevo demasiadas sorpresas en estos últimos días y necesito un poco de calma. ¿Tenéis todo preparado para que podamos partir mañana al amanecer? ¿Nuño?

—Todo, mi señor. Tenemos mulas cargadas con comida para una semana y mulas que llevarán los odres con el agua y el vino. Cargaremos leña para ese mismo período y lonas para acampar si es necesario. Llevamos comida para los animales y ropa de abrigo suficiente para todos. Nada debe detenernos. Por cierto, señor, sigo teniendo las alforjas que me pedisteis guardar. ¿Deseáis que me encargue yo de lo que se debe al posadero?

—Sí, Nuño, os lo ruego. Estoy sucio y cansado. Hacedme ese favor. Ya me las devolveréis mañana.

CAPITULO 38. El Traidor

Cuando el fin que se persigue nos ilusiona y nos llena, cuando la meta a alcanzar nos hace soñar, cualquier esfuerzo que se nos demande es atendido. Nadie había protestado cuando se dio orden de levantarse, aunque si hubieran estado en el monasterio, hubieran llegado temprano a laudes. Nadie se molestó cuando se arengó a darse prisa y a recogerlo todo con prontitud. Y a nadie le extrañó que se diera orden de partida sin haberse llevado bocado a la boca. Nuño, cuyos bolsillos siempre presumían de ir llenos de manzanas y nueces, prepararía algo tan pronto amaneciera, pero la noche estaba despejada y la luna casi llena que jugaba al escondite con las nubes, permitía cabalgar con luz suficiente. Soplaba viento de sur poniente y eso presagiaba que las próximas horas serían tranquilas y suficientemente cálidas como para no morir en el empeño.

El objetivo del día era llegar a los cobertizos que habían servido de refugio a la ida, aunque apenas podrían dar cobijo a todos los que eran. Sin embargo, todos pensaban en llegar a Salazar cuanto antes y dar, así, fin a un extraño viaje, que aparentemente nada había aportado. Volvían contentos, pero en el fondo todos sabían que su señor había agraviado a don Sancho, más poderoso y mejor relacionado que él y si bien ahora no cabía esperar reacción alguna, a la vuelta del de Medina el enfrentamiento sería inevitable.

Sin embargo, Rodrigo no parecía preocupado. Sus pensamientos se centraban en descubrir quién o quiénes eran los culpables de los ataques que había sufrido. Detrás de aquello se encontraba la clave de todos los problemas. Cuando lo descubriera, si lo hacía algún día, actuaría en consecuencia. Y si el responsable final de aquella afrenta era el mismo Sancho Sánchez, señor de Medina, su honor estaría en juego y nada que no fuera una batalla directa era posible. Pero ya habría tiempo de pensar en esos temas. Ahora lo que interesaba era que a cada paso que se daba se acortaba la distancia a casa y que pronto volvería a ver a los suyos. Se casaría con Kumiko tan pronto pudiera y llevarían a Shen a la casa grande donde prepararían una habitación en la planta de entrada. Quería que Jacob oficiara algún tipo de ceremonia, que, aunque no fuera excesivamente oficial, sí mostrara públicamente su compromiso ante los dioses de cada uno y ante sus personas queridas. Nombraría testigos a todos sus amigos y daría órdenes de organizar una semana de festejos y celebraciones, con bufones, hombres de teatro, juglares, animales exóticos y saltimbanquis. Habría música a lo largo del día y bailes de salón por la noche y comida y bebida para saciar a cien pueblos. Pobre Nuño, no sabía la que se le venía encima.

Llegaron antes de lo previsto a los almacenes donde pasarían la noche y acamparon como pudieron. No cabían todos bajo los frágiles tejados de aquellos chamizos y tuvieron que montar algunas tiendas con las lonas que llevaban. Los hombres que durmieran fuera harían las guardias y se turnarían a ratos con los de dentro. Parte de los caballos permanecerían en el interior, en la zona destinada para ello y el resto se cubrirían con mantas y lonas para poder pasar la noche a la intemperie. A cambio recibirían ración doble de comida.

Nuño había entregado las alforjas que guardaba a Rodrigo y éste estaba repasando y ordenando los muchos papeles que traían. Entre ellos encontró la carta que Hugo había preparado para él como presentación para el ilustrísimo don Gonzalo de Hinojosa, obispo de Burgos, como rezaba en el frente de la misiva. La curiosidad picó al de Salazar y lejos de quemarla al fuego, pues de nada servía ya, decidió romper el sello y leer lo que el bueno de Hugo había querido dirigir a su amigo.

"Reverendísimo señor obispo, querido Gonzalo

Cuando leas esta carta se encontrará frente a ti don Rodrigo de Aguirre, señor de Salazar. No hay tiempo ni espacio para dar explicaciones, pero debéis proceder con cautela y prontitud. No debéis hacerle sospechar, así que mostraos tranquilo y complacido. Dad orden a vuestros soldados de que detengan a don Rodrigo de forma inmediata y avisad a don Hernando de Mena, capitán de las tropas que acompañan a don Sancho, y él sabrá cómo proceder. El señor de Salazar es un hombre muy peligroso y está enfrentado a mi señor, a quien pretende usurparle el señorío de Medina en su ausencia. Afortunadamente vuestra llamada ha retrasado el intento del de Salazar y nos ha permitido prepararnos y avisaros. Lamento profundamente que debáis correr este gran peligro, pero si procedéis como os digo, nada malo podrá ocurriros. Que Dios os proteja y os ilumine.

Don Hugo de Montija, burgomaestre de Medina"

Rodrigo leyó la carta tres veces, pero no podía dar crédito a lo que en ella se manifestaba. Un error, una broma, una equivocación, una burda copia de alguien que quería enfrentarlos. Sin embargo, aquél era el sello de Hugo, aquella su firma, que tan bien conocía. La fortuna había querido que la carta se quedara olvidada al dar las alforjas a Nuño, pero ¡qué hubiera pasado si la misiva llega finalmente al obispo! Éste, ajeno a la realidad, habría procedido llamando a su guardia y éstos lo habrían entregado a don Hernando de Mena, que sin dar más explicaciones a nadie lo habría matado. Muy simple y muy seguro, por si fallaban los otros intentos. Eso sí encajaba y era fruto de una mente clara e inteligente como la del de Montija.

Rodrigo, rojo de ira, se puso en pie y salió del cobertizo. Necesitaba alejarse, estar sólo y respirar con fuerza el aire más puro que pudiera encontrar, porque las náuseas se estaban apoderando de él por momentos. Se fue tan lejos que obligó a dos de sus hombres a salir a caballo en su protección, aunque nada de lo que pudiera ocurrir a su alrededor le importaba lo más mínimo. Hugo, a quien él respetaba profundamente, a quien él quería, le había traicionado hasta procurar su muerte. ¡Cómo había podido estar tan ciego y cómo podía haberse dejado engañar de aquella forma! Había entregado su confianza a aquel hombre y le había referido sus ideas, sus intenciones e incluso sus sentimientos. Qué tipo de persona es capaz de traicionar la buena fe de un amigo, de aquel que le ha abierto las puertas de su casa y las de su propio corazón. No quería que nadie le viera en aquellas condiciones, ni que nadie supiera de aquella carta. Era algo que sólo a él concernía y que sólo él resolvería. Se tomaría el tiempo suficiente antes de volver con sus hombres y achacaría al cansancio y al agarrotamiento aquella repentina necesidad de caminar. Confiaría esta vez que el buen ojo de Nuño comprendiera que todas las preguntas sobraban.

CAPITULO 39. El Duelo en Santa María

A veces el sueño nos abandona como si no fuera a volver jamás. Nuestra mente trabaja ajena al cansancio y al desgaste, tratando de anticipar acontecimientos, buscar explicaciones que no se sostienen, o imaginando escenas donde somos capaces de llegar hasta el final de nuestros sentimientos, e incluso más allá. Para Rodrigo la cuestión era determinar si le dolía más la traición del amigo, la confianza perdida en todo lo nuevo emprendido o su propia estupidez por no darse cuenta de lo que sucedía delante de sí mismo. ¿Cómo acabaría con aquella decepción tan profunda y con aquel dolor? Se imaginaba una y otra vez desenvainando su espada y dando muerte al traidor. ¿Era eso suficiente? ¿Qué había hecho mal, en qué se había equivocado para que una persona a la que él consideraba un amigo leal y sólido le hubiera abandonado de aquella manera? Nuestros pensamientos vagan a su antojo muchas veces y nos llevan de un recuerdo al otro sin nuestra intervención ni nuestro consentimiento. Al de Salazar se le vinieron a la mente unas reflexiones de Shen, que éste había realizado una tarde al despertarse, sin intercambiar palabra con nadie. Según el abuelo, todo en la naturaleza estaba relacionado, nada surgía del azar. El sol, la lluvia, las tierras, el fuego, las estrellas. Y el hombre. Había gente que hablaba a las plantas. Él mismo solía dirigirse a su caballo, Sombra, y nadie en el mundo sería capaz de convencerle de que éste no le entendía. Shen decía que el hombre puede aportar al mundo una influencia positiva o una negativa y que todo esto se refleja en la naturaleza y en su posterior comportamiento. Allí donde está el hombre, las aves escapan volando a otros lugares, los peces desaparecen de los ríos en busca de aguas más profundas, las cosechas empobrecen la tierra, la caza se refugia en cotas más altas y el propio aire que respiramos transmite a veces el olor a enfrentamiento, a guerra y a muerte. Lo malo de ser egoísta es que otros lo aprenden. Lo malo de ser codicioso es que otros lo imitan. Lo malo de ser cruel es que otros pueden serlo aún más. Por alguna razón, que no comprendemos, es más sencillo hacerse iguales en lo malo que en lo bueno. Porque seguramente existan fuerzas desconocidas que nos llevan a ello, pensamos que somos mejores cuando peores somos. ¿Qué es el poder sino hacerse dueños de los hombres? ¿Qué significan las riquezas sino la posibilidad de dominar a nuestros semejantes? ¿Qué otra cosa es la posición sino moverse por encima de los demás? Para Shen, existe algo que arrastra al hombre a hacerse fuerte en sus propias debilidades, hasta que sólo se teme a sí mismo. Algo que le hace sacar lo peor que lleva en su interior hasta sentirse mejor que cualquiera. La vanidad, la ambición, el orgullo. Sólo el inteligente, el verdaderamente inteligente y fuerte, puede vencerse a sí mismo y rechazar los caminos que le llevan a caer en esas tentaciones, que todos tenemos. Sólo así nace el verdadero hombre, el hombre tranquilo, el hombre sabio, el hombre que encaja con la naturaleza y forma parte de su perfección. Nada de lo que pensara ahora le iba a ayudar lo más mínimo a resolver la situación. Ni la mezcla de ideas que embarulla los sentidos, ni la claridad de pensamiento que te encamina a soluciones inmediatas. Nada tenía fuerza en su cabeza. Nada era factible, aunque todo fuera verosímil. Nada era deseable, aunque todo fuera posible. Cada vez tenía más dificultad en razonar, cada vez sus intentos por entender morían más deprisa, confusos y dispersos. Cada vez se sentía más abatido y vencido. Hasta que finalmente se durmió.

Sentía el aire que respiraba. Un aire gélido que quemaba sus pulmones si lo inhalaba con fuerza. Tenía olor a humedad y a tierra blanda, a soledad y tristeza. Cabalgaban lentamente y en silencio bajo un sol frío y transparente que aparecía y desparecía entre nubes blancas y compactas. No había vida, ni calor, no había ruido ni movimiento. Tan sólo un brillo resplandeciente les cegaba cuando algún rayo de sol se reflejaba en la nieve helada que todo lo cubría. Los cielos únicamente enviaban un frío intenso y mortal, pero permanecían cerrados, como si quisieran dar una tregua salvadora a los viajeros. Avanzaban pesadamente, pero sin pausa, comiendo algún alimento seco y bebiendo de los odres, que Nuño pasaba entre todos, sin bajarse de sus monturas. La dureza de la marcha y el silencio no impedían a nadie pensar en el reconfortante regreso al hogar. Cada uno, vivo en sus pensamientos y concentrado en seguir acercándose a su destino, soñaba con una cena caliente y un colchón, por pobre que fuera, donde recuperar unas fuerzas que ya estaban al límite.

Rodrigo trataba de mostrarse tranquilo e ilusionado, pero no lo conseguía. Mientras persistiera la amenaza no habría ilusión, mientras continuara el reto no habría alegría. Debía solucionarlo antes de ir a Salazar. Nuño y Daniel habían optado por no preguntar nada a su señor. Su seriedad y su silencio, pensaban, seguro que respondían a razones que a ellos superaban y ya sabría el de Salazar contar con ellos cuando fuese menester. Pero la preocupación se transmitía y se reflejaba en sus semblantes y en su comportamiento. Rodrigo se esforzaba por acometer aquella situación de la mejor manera posible y cuanto antes, y en su cabeza se dibujaban, una tras otra, alternativas diferentes, que poco o nada le convencían. Dudaba entre dirigirse directamente a Medina con sus hombres y sorprender al de Montija, o hacerle venir con algún engaño a Salazar. Pero el final siempre sería el mismo, el enfrentamiento que zanjara aquella afrenta y la muerte. Sin embargo, una tercera opción estaba abriéndose camino entre las otras y poco a poco iba convenciéndole. Enviaría a dos hombres adelantados a Medina a entregar una carta a don Hugo. En ella le citaría en una pequeña ermita, la de Santa María, a medio camino entre Medina y Salazar, donde ambos se verían solos. Una simple cuestión de honor. Tan pronto bajaran a la posada de las postas, redactaría la misiva y lo haría con claridad y precisión, con frialdad y dureza.

No duele tanto el filo de la espada cuando penetra en nuestro pecho para arrebatarnos la vida no produce tanto dolor la daga que corta nuestro corazón, como la traición de un amigo que nos roba el alma. Hugo de Montija, maldigo el día en que te conocí. Desprecio tus palabras y tu existencia. Aborrezco cada minuto en el que compartí contigo mis ideas y mis sentimientos y aunque acabar con tu vida sea lo único que deseo, nada me compensará tu afrenta. Reto a tu espada a cruzarse con la mía mañana al mediodía en la pradera de la ermita de Santa María, y no habrá perdón para el vencido. Si aún os quedan honor y gallardía, espero que seáis tan hombre como para aparecer sólo en el lugar. Si así no lo hicieres, mis hombres acabarán contigo y abatirán a todos tus acompañantes. Tú sólo te has dejado llevar por un comportamiento infame y rastrero y tú solo debes arriesgar la vida. Si triunfas alcanzarás lo que buscabas, si pierdes nada más que tu vida me llevaré. El honor de tu familia quedará limpio, pues tu forma vil y ruin de actuar no podrá manchar el nombre de tu hermano. El honor de tu señor y el de las tierras de Medina quedará impoluto, pues nadie tan inmundo y miserable conseguirá jamás confundir lo que don Sancho y su pueblo representan.

Dudo que acudáis, pero si no lo hacéis partiré con mis soldados hacia Medina y a plena luz del día os sacaré de donde os escondáis y os daré muerte con mi propio puñal ante quien quiera verlo. Os considero mi enemigo y desde ahora declaro que no pararé hasta que acabe con vos. No hay razón para la sinrazón, no hay excusa para lo inexcusable, no hay honor para el villano. Si sabéis rezar, pedid perdón a vuestro Dios, porque de mí no lo obtendréis. Nada justificará nunca vuestros actos. Habéis malgastado la confianza que deposité en vos, habéis faltado al valor de vuestra palabra, habéis cercenado el vínculo de la amistad y de la camaradería. Me habéis enfrentado a vuestro señor, habéis pretendido matarme, y me habéis engañado.

¡Así acabéis en los infiernos, maldito bastardo!

Había tratado de escribir aquella nota, pero había roto la misiva en varias ocasiones, tal vez porque la ira y la venganza eran sus únicas compañeras y nada de lo que pensara o escribiera tendría la fuerza de su espada. Sabía que Hugo acudiría a su llamada. Era hombre orgulloso y temeroso de su hermano y de su señor y mantener limpios su nombre y su honor, sería el mejor reclamo. Apostaría sus hombres a la entrada del camino hacia la ermita desde donde se podía divisar la llegada desde Medina sin ser vistos. Actuaría con precaución, pero estaba dispuesto a luchar hasta la muerte, con tal de acabar con el de Montija. Sólo así recuperaría la paz y la tranquilidad de espíritu que le habían sido robados. Pediría a Daniel que nadie interviniera en caso de que muriera y que actuaran a lo que Jacob tenía dispuesto. Si todo salía como esperaba, nadie sabría nunca que Hugo y él se habían enfrentado. Nadie conocería jamás que el burgomaestre de Medina había sido el traidor que había actuado en su contra. Algunos ladrones habrían sorprendido a Don Hugo en la ermita. Esa sería la impresión de los que le encontraran. Él dejaría todo preparado para que así pareciera y acudiría a su entierro con la tristeza reflejada en el rostro, pero aquella que proviene de la traición del amigo que fue.

Era muy temprano. Las hojas duras y resistentes de los árboles del invierno empezaban a gotear debido a la escarcha acumulada por la noche y que ahora los tímidos rayos de sol convertían en agua. Daniel, con algunos hombres, ya había inspeccionado el lugar que sólo tenía una vía de acceso y allí no había nadie. Nuño, por órdenes de su señor, esperaba media legua más abajo, cerca ya de la bifurcación que los llevaba a Salazar y aguantaría allí con las mulas y su carga y tres soldados, que le servirían de protección. Los enviados a Medina regresarían en cualquier momento de su cometido, pero no se esperaba respuesta.

La ermita era pequeña, pero tenía un frente liso con doble campanario alto y elegante. La nave era rectangular y llevaba adosada una torre cilíndrica que le daba un aire de importancia y valor. Dos filas de árboles desnudos se abrían para dar la bienvenida al visitante y una pradera de hierba quemada por el frío daba paso a viejos carrascales que subían por los montecillos circundantes. El ruido tranquilizador de algún arroyo cercano, el murmullo de hojas secas al contacto con la leve brisa que soplaba y el sonido de su respiración y de la de su caballo. La vida parecía haberse detenido pensando en dar paso a la muerte.

Rodrigo bajó de su montura y dejó que ésta se encaminara a una zona llena de brotes y raíces que disfrutaría mordisqueando ajena a lo que iba a suceder. Rodrigo caminó por unos instantes antes de sentarse en un murete de piedra, que hacía de separación entre la entrada y la pradera. Estaba tranquilo, sabiendo que ya nada más podía hacer que esperar el momento, impaciente. Ignoraba las habilidades de Hugo con la espada o el puñal, pero no dudaba de las suyas, aunque no estaba libre de algún resbalón o de alguna caída, que podían dejarle indefenso y al borde de la muerte. Eso le hacía pensar en su vida, en todo lo que había pasado, para ahora tener que jugárselo todo en una lucha a vida o muerte. Pero cuando pensaba en lo que había vivido, se daba cuenta del poco tiempo que le hacía falta para resumir su existencia. Unos años marcados por la ausencia de raíces, de un hogar que fuera su referente y su punto de partida. Arrastrado por sus luchas, por la terrible pérdida de Anna, por el tiempo dedicado a Clemente y liberado, por fin, en estos meses en los que creía haber renacido, haber engañado a su destino y haber comenzado a ser feliz.

Si finalmente moría y acudía a la morada del señor, ¿saldrían sus padres, aquellos padres que no conocía, a recibirle? ¿Estaría Anna esperándole? ¿Se acordaría, allí donde fuere, de Kumiko, ese amor tardío y reparador que ahora le acompañaba? Su vida tan intensa y espesa, se podía contar en pocas palabras. Sus riquezas, de cierta enjundia, recibidas como premio a sus desvelos y lealtad, se le antojaban ahora ridículas e inservibles. Su recuerdo, que quedaría en las mentes de sus allegados, sería efímero y desaparecería con el tiempo. Si su vida debía terminar hoy, ¿qué dejaba y qué se llevaba a su nuevo destino? Esa era la palabra que siempre le había atormentado, el destino. Tenía la sensación de haber luchado toda su vida contra la corriente, arrastrado por situaciones incontroladas, ajenas y erráticas y frente a las que su esfuerzo, su orden, su iniciativa, eran frágiles y leves como las hojas dejadas al viento. El destino, le parecía, se había reído siempre de él y ahora, que tenía la esperanza de haber podido controlar a aquel caballo desbocado, le volvía a retar.

Vivir para renacer. Esa era su única salida. Su relación con Medina y con don Sancho la había dejado en manos de Hugo. Su introducción social entre nobles y ricoshombres también. El vínculo más fuerte que había construido con aquellas tierras castellanas estaba sometido al criterio del de Montija. Todo lo que los demás percibían de él, su fama, su historia, sus anhelos, su audacia, lo hacían a través de los ojos y de las palabras de aquél que decía ser su amigo. Debía romper con todo aquello y empezar de nuevo. Se presentaría a todos ellos y evitaría que donde había prudencia otros vieran orgullo, que donde había poco gusto por los actos sociales, otros vieran soberbia, que donde había deseo de paz y tranquilidad otros vieran maquinación. La vida tiene fielatos que deben pagarse, pensó, pero él nunca había querido hacerlo. La vida tiene parcelas que deben cederse, para tener la oportunidad de disfrutar de aquellas que son sólo propias. La vida tiene exigencias que deben asumirse si quieres vivir sin exigencias.

Oyó unas pisadas de caballo que se acercaban por la cuesta y se puso en pie, tensando sus músculos, dispuesto para la lucha como tantas otras veces. Al cabo de unos instantes, Hugo de Montija apareció en la pradera y detuvo a su corcel tan pronto vio a Rodrigo. Descabalgó lentamente, pasó su mano por las crines del animal y acarició con suavidad su testuz, al tiempo que parecía hablarle. Se dio la vuelta y el de Salazar pudo ver cómo el rostro del alcalde reflejaba la mezcla de serenidad y cansancio del que sabe que le queda poco por vivir. Llevaba una daga dorada colgada del cinturón y dejó su espada en la silla de su caballo. Se acercó a Rodrigo, pero no en su dirección, sino hacia el murete de enfrente y se sentó con dignidad y compostura. Sostuvo durante un momento la mirada del de Salazar, pero la bajó enseguida y comenzó a hablar.

—Cuando os vi por primera vez, pensé que erais un gran hombre. Con el tiempo, lo he sabido con certeza y debo deciros que os apreciaba y os consideraba mi amigo. Pero las personas nos guiamos por extraños mecanismos que no acertamos a comprender y cuyas consecuencias nos confunden y nos equivocan. A mi edad, mi querido amigo, son pocas las cosas que te quedan por hacer. Tras años de servicio, de fatigas, de fidelidad a personas, a familias, a ideales, uno se cansa y sólo quiere librarse de responsabilidades y dedicarse a vivir, a disfrutar de los momentos que la vida te ofrezca y de aquellos que tú te procures. Después de tanto entregado, te das cuenta de que dispones de algún dinero, de algunas propiedades y de poco más. Has disfrutado de posición y de privilegios, en función del cargo que ocupabas, cuando tú pensabas que era a ti a quien pertenecían los méritos y los logros alcanzados. Mi señor, don Sancho, tenía previsto retirarme de mi puesto a la vuelta de la campaña con el infante. Así me lo había hecho saber hace ya algún tiempo, pero su enfermedad vino en mi ayuda y por un momento pareció que moriría, lo que me hacía, otra vez, imprescindible. Pero las cosas cambiaron y su recuperación, casi milagrosa, me situó nuevamente en la puerta de salida. Una tarde don Hernando de Mena, uno de los capitanes de sus tropas y a quien éste también pensaba retirar, vino a verme y me habló de vos. De vuestras tierras, de vuestro señorío, del dinero que con seguridad se guarda allí, del poblado y del valor de sus casas y animales, de sus aperos y sus campos. Y de su ejército. A él le interesaban los soldados, los hombres a su disposición. Yo podría ser dueño del señorío y él, capitán único de aquellas tropas. No me gustó la idea inicialmente, pero poco a poco me fui convenciendo. Era mi oportunidad. Si lograba presentaros ante mi señor como un hombre orgulloso y soberbio, creído de sí mismo y que se situaba por encima de todos, incluso del propio don Sancho, os convertiría en un peligro para Medina y en una amenaza para él. Dejé caer algunos comentarios, pero vos hicisteis mi trabajo en vuestra última visita a Medina. Estuvisteis frío, generoso en el enfrentamiento y os mostrasteis tal y cómo yo hubiese deseado mostraros. A partir de ahí los sucesos se dispararon. Don Gonzalo de Hinojosa, mi buen obispo, a quien ya no veré, me comunicó su intención de haceros llamar a Burgos con urgencia, y eso coincidía con la marcha de nuestras tropas hacia allí. Era el momento. Si os hacíamos desaparecer, yo me haría cargo del señorío hasta la vuelta de don Sancho y ya me las ingeniaría para quedarme, al menos, con el disfrute mientras viviera. Simple codicia, Rodrigo, el premio a una vida.

El de Salazar permanecía en pie observando en silencio a su enemigo. No había ya ira en él, ni siquiera deseos de venganza. Sólo había frialdad. Una frialdad que le mantenía callado y lejano de aquel ser infame y que le apremiaba a acabar con aquello cuanto antes.

—¿Qué pensabais, Rodrigo? ¿Que esperaría tranquilamente mientras veía cómo me arrebatabais lo que era mío? ¿Que me quedaría observando cómo en mi propia casa y delante de los míos se me usurpaba todo lo que había amasado, con lealtad a mi señor y con trabajo y esfuerzo diarios? ¿Acaso alguien recién llegado de tierras extranjeras, alegando prebendas papales y experiencias por el mundo, podía dejarme sin posición y sin derechos? No es el valor de lo conseguido, no son ni las tierras ni las riquezas de lo que hablo, Rodrigo. Es el honor, es el premio, es la recompensa a la que me he hecho acreedor. Morir sin ese reconocimiento supondría no alcanzar la meta, quedarme varado a la orilla, sin viento para poder entrar a puerto. Nada tengo contra vos, sólo contra lo que representáis y contra el momento de vuestra presencia. Llegáis y, sin mérito alguno que os avale, os hacéis imprescindible ante mi señor, que ve en vos, enfermo y débil como estaba, el brazo fuerte sobre el que apoyarse, desdeñando la ayuda de aquellos que siempre estuvimos a su lado y le fuimos fieles. Podría decir y lo digo sin remordimiento, que llegué a consideraros mi amigo, pero ante el honor, la amistad no es suficiente.

Hugo cerró los ojos y se tapó la cara con las manos en un gesto de abatimiento y cansancio. Sin embargo, continuó hablando.

—Lo que suceda con el señorío de Medina y con la ciudad, hace tiempo que me trae sin cuidado, pero debo reconocer que don Sancho nada tiene que ver con todo esto. El honor y la reputación son suyos y nada me aportan, pero es de ley separar el grano de la paja, aunque me da igual cómo procedáis. Sólo me preocupan mis hijas, que habrán de valerse por sí solas y que son ajenas a mis manejos. Son del todo inocentes. Es mi última petición, la petición del condenado que ve cercana su muerte.

Mi hermano, Juan, siempre fue el mejor de los dos, templado y con equilibrio, aunque falto de la astucia y de la iniciativa que mueven hoy el mundo. No sería de justicia, y no la pido para mí, que algo de esto le salpique, porque es un hombre bueno. En el momento en que me necesitó yo no estuve. No tenía interés por ayudar a los perdedores, a los que siempre se arrodillan ante los más fuertes. Mi sitio estaba con estos.

Las palabras de Hugo salían con lentitud, como si quisieran ganarle tiempo al tiempo. Sonaban a despedida fría y calculada.

—Una vez se sigue el camino equivocado, no hay margen para errores ni torpezas. No se puede fallar en el intento y yo fallé. Por eso ahora se demanda mi vida para pagar la cuenta. El perdón, vuestro perdón, no es necesario, porque sólo se necesita el de las personas a las que se quiere y que te quieren y el día que decidí dar el paso sabía que, si fracasaba, no lo habría. La amistad, como el amor, exigen dar para recibir y yo ya sólo buscaba mi recompensa. ¿Sabéis qué es lo peor, Rodrigo? Que uno puede equivocarse muchas veces, pero no puede hacerlo cuando ya es mayor y las fuerzas escasean, porque no tiene tiempo para rectificar y reparar el daño causado. Sea pues como vos queréis, señor. Sé que sois un caballero y cumpliréis con mi voluntad.

Hugo se puso en pie y agarró la daga que llevaba. Rodrigo fijó su posición y agarró con fuerza la empuñadura de su espada dispuesto a desenvainar. Pero no pudo hacerlo porque Hugo fue más rápido. Con un golpe seco y brutal se clavó la daga en el pecho y cayó de rodillas a la hierba. Antes de morir aún tuvo tiempo de decir:

—Lo siento.

Rodrigo, con la sorpresa todavía presente, procedió a retirar del cuerpo del de Medina todas las joyas, alhajas y abalorios de valor que encontró. Alguna cadena, unos anillos, un crucifijo, unas monedas, poca cosa del supuesto botín que los falsos ladrones se habían llevado consigo. Se acercó al caballo del alcalde y tomó su espada y un par de puñales y golpeó con fuerza la grupa del animal para que éste saliera al trote de la escena. Envolvió todo en unos paños que había cogido de la silla de don Hugo y los ató con fuerza. Se dirigió a unos barrancos profundos que penetraban en la tierra sin dejar ver su final y tiró allí todo lo recogido. Pasó por delante del cadáver, pero no lo miró ni echó la vista atrás en ningún instante. Montó sobre su cabalgadura y le dijo:

—Hoy no se ha hecho justicia, Sombra, porque no hay justicia para el traidor.

CAPITULO 40. Un Paseo Nocturno

Era noche cerrada. Aún faltaba mucho para que la claridad ganara la batalla de cada día y la luz de las dos pequeñas velas, que los acompañaba durante toda la noche, era la única ayuda que encontraría para enfrentarse a la oscuridad. Tal vez había sido el crepitar de uno de los troncos que ardía en la chimenea lo que le había despertado de un sueño ligero e intranquilo. Tal vez el suave murmullo de la brisa al deslizarse por las ventanas. Kumiko dormía a su lado y el silencio lo cubría todo como si quisiera paralizar el tiempo y dejar que Rodrigo fuera el único que percibía el transcurrir de la noche. El de Salazar, desde que había regresado, y de eso ya hacía unas semanas, sólo conseguía dormir unas horas y cuando se desvelaba ya era incapaz de volver a conciliar el sueño. Solía caer rendido al cabo del día y dormía profundamente, pero algo en su interior le llenaba de inquietud, le despertaba y le hacía volver una y otra vez a repasar los acontecimientos de los últimos tiempos. Besó en el cuello a Kumiko, que protestó y se dio la vuelta con la resolución del que defiende su tesoro más preciado. Rodrigo sonrió y se levantó del lecho, tratando de no hacer ruido. Se acercó al fuego y removió las brasas, añadiendo algunas ramas para que volviera a coger fuerza y asegurara el calor durante el resto de la noche.

Se vistió y se dispuso a dar un paseo que ya se había convertido en habitual en los últimos tiempos. Saludó a uno de los guardianes, que no se sorprendió al verlo y salió a la oscuridad. Recorrió las callejuelas del pueblo, que protestaban al ser pisadas por su señor y ver cómo se resquebrajaba el fino hielo que las cubría. Tan sólo la corriente de los arroyuelos que habían soportado el frío gélido de las últimas horas y el sonido de algún badajo de algún animal que tampoco podía dormir, le acompañaban. Eso, y el vapor de su respiración al caminar. Eso, y el olor inconfundible a leña y a hogar. Las antorchas colocadas aquí y allá y cubiertas por algún saliente de las construcciones le iluminaban el camino según subía o bajaba por la aldea. No llovía, no nevaba, apenas había viento y la vida se había tomado un respiro. Todo lo que le importunaba, le preocupaba, le intranquilizaba, carecía de importancia cuando paseaba a aquellas horas por Salazar. La vida le parecía más real y más verdadera en aquellos instantes, lejos del bullir de los hombres, de sus maquinaciones y de su maldad. La naturaleza se ponía de acuerdo y el sol, el hombre, los animales y las plantas descansaban de común acuerdo. ¿Por qué durante el día no podía ser igual?

Encontrar la verdad. Esa había sido siempre su obsesión. No se trataba de olvidar, porque olvidar no se podía. No se trataba de remover el pasado, porque no hacía falta. Los recuerdos siempre volvían. Una y otra vez. No se podía dominar el pasado, simplemente porque ya era parte de uno mismo. Había que convivir con él y dejar que apareciera y desapareciera como lo hacen el sol y la luna. El recuerdo casi nunca ayudaba, aunque era verdad que el tiempo, el gran aliado, disipaba entre nieblas y brumas los pensamientos más dolorosos hasta convertirlos tan sólo en acontecimientos de nuestra vida. La verdad era otra cosa. Se encontraba en todas partes y en ninguna. Se encontraba en lo cierto y en lo falso y el propio transcurrir del tiempo transformaba lo uno en lo otro. ¿Cuáles serían los mecanismos que movían a las personas a ser como eran y a cambiar con tanta facilidad? ¿Qué las hacía abandonar la senda trazada, cómoda y sencilla, por caminos llenos de dificultades y riesgos? ¿Cuál era el premio final que esperaban?

A nadie había comentado el suceso con Hugo. Días más tarde de su muerte, encontraron el cuerpo del alcalde allí donde lo dejó y nadie puso en duda que unos ladrones, cobardes y miserables, habían puesto fin a su vida por el valor de unas monedas. El golpe fue duro para todos y Rodrigo no encontró problema alguno en fingir un dolor falso, al que acompañaba una sorpresa indignada y vacía. Daniel calló y ni siquiera comentó con su señor lo que a todas luces parecía claro. No llegó a comprender las razones, pero no titubeó en aceptar las consecuencias. Juan sufrió en silencio aquella pérdida ya irreparable y representó a la familia con la dignidad y el honor que Rodrigo quiso para él. Hugo fue enterrado a unas leguas de Medina, en su tierra natal y con los honores de un buen servidor y de un buen hombre. Doña Sancha en persona asistió a los funerales y acompañó a las hijas del burgomaestre, una de ellas monja en el convento que la mujer de don Sancho estaba ayudando a financiar. Esa era la verdad y así pasaría a la historia don Hugo. El resto quedaría entre los dos, para siempre.

Rodrigo se acercó a una de las fuentes y bebió un poco de agua helada. Se lavó la cara y las manos y sintió cómo el frío le abrasaba la piel. Era una sensación de revivir como la que le producía estar en su hogar. Encontrarse de nuevo con Kumiko le había supuesto estar otra vez consigo mismo. Sin ella le faltaba algo. Su sola presencia le calmaba, le completaba, le llenaba. Volvía a recuperar la seguridad y la fuerza del luchador y del guerrero, la iniciativa y la audacia del señor, la sensibilidad del hombre. Guerrero, señor y hombre.

Deseaba tener hijos. Sin saber cómo ni por qué, a lo largo de toda su vida, él había estado rodeado de personas que no tenían familia. Clérigos, frailes, monjes y muchos que o no habían buscado, o no habían encontrado ni el tiempo ni el momento de encontrar a la mujer adecuada. Rodrigo pensaba que el hombre solitario era un hombre egoísta, altivo y poco comprensivo. Los hijos, le habían dicho, te sitúan en una posición de servidumbre y de dedicación, porque ellos son lo primero y porque tú debes adaptarte a ellos. Quería hijos porque deseaba sentir aquella sensación. Acostumbrado a dar órdenes y a dirigir, pensaba que un hijo era el aprendizaje que le faltaba para ser hombre. Estaba hecho en la dureza, en la soledad, en el poder frío y obediente, en lo racional. Su aspiración, ahora que tenía a Kumiko tan cerca, era dejar aflorar el sentimiento y la humanidad. Había leído mucho, pero nadie sabe lo que duele un corte de espada hasta que no lo sientes en tu propio cuerpo. No se trataba de engendrar un sucesor, alguien que llevase su nombre y su señorío, alguien a quien formar y a quien preparar para las batallas de la vida. Quería tener descendencia para sentir el amor con Kumiko y hacerlo trascendente y duradero. La pasión pasaría, pero su amor perduraría y quería verlo todos los días hecho realidad y creciendo fuerte y sano a su lado. Se daba cuenta que esas raíces que tanto había buscado no estaban en lugares ni en tierras, estaban en sus sentimientos y en los de Kumiko.

Y tenía a su gente. A sus amigos, a sus soldados, a sus sirvientes. A los hombres y mujeres del poblado. Buena gente, a la que llevar y dirigir. Sentía que su tarea se agrandaba cuando pensaba en lo mucho que confiaban aquellas personas en su señor y veía en sus caras la alegría y la seguridad que les daba su regreso a Salazar. Nuño había vuelto a hacerse cargo de las cocinas y del buen temple y aunque protestó por la torpeza de sus ayudantes cocineros, disfrutó viendo que todo había funcionado.

Y Shen. El anciano, aunque había recuperado fuerzas y color, seguía con la cabeza perdida por mundos y recuerdos inescrutables, mezclando nombres, fechas e idiomas. Hablaba en el dialecto que aprendió de pequeño con la misma facilidad con la que se hacía entender en latín, pero nadie podía comprender una sola palabra de lo que decía. A veces, muy raras veces, decía algo congruente, pero no solía haber nadie que le escuchara y le atendiera y él, como si fuera consciente de ello, volvía a quedarse absorto en sus pensamientos. Aprovechando una mañana en la que se había quedado dormido, fue trasladado a la casa grande, a una habitación en la planta de abajo que habían preparado para él. Dicen los que le vieron, que creen que protestó porque aquel día no paró de hablar. Pero nadie le entendió.

Guardó sus manos entre los pliegues de la gruesa capa de piel de lobo que le acompañaba desde un viaje que le llevó a visitar las tierras bajas del norte de Europa. Allí vio el abrigo y decidió comprarlo de inmediato. El color plateado con vetas negras y su cuello compacto y suave habían llamado su atención hasta el punto de no regatear el precio que le habían propuesto. Se caló el gorro a fondo porque el frío volaba con intensidad y fuerza, y avanzó hacia las cuadras, donde los animales en perfecto orden y quietud se calentaban unos a otros y dormitaban en silencio.

Dos noches atrás, en este mismo lugar, apareció Ayron como surgido de la nada con su cofre cerrado y envuelto entre paños que, seguramente, contenía los fragmentos del gran libro. Le entregó un breve escrito donde le pedía la custodia del objeto y le anunciaba su presencia en Salazar para dentro de siete días. Había algo indefinible en aquel monje. Era más una aparición que una persona, pero cuando le miraba a los ojos era como si comprendiera lo que pensaba y lo que quería transmitir. No había dudas en lo que se proponía y en lo que quería obtener. Había prometido al padre José no hacer preguntas y no las haría. Para él y para todos, Ayron sería un antiguo compañero de batallas de Rodrigo, que había conocido en Tierra Santa y al que una herida malintencionada le había dejado sin habla. Poco más había que explicar y Ayron poco más explicaría.

El cofre estaba guardado en el lugar secreto que sólo Jacob y su señor conocían, mientras el fraile concluía los trabajos recién comenzados en los neveros, que albergarían una zona oculta e inaccesible para el que careciera de las contraseñas adecuadas y donde Rodrigo guardaría sus pertenencias más valiosas. Había pasado de buscar aquellos libros, sin saberlo realmente, eso era cierto, a custodiarlos en parte. No era un trabajo difícil, salvo que alguien conociera su existencia y dónde se guardaban, y no le llevaría mayores esfuerzos. Pero el de Salazar haría lo imposible para que aquella circunstancia no tuviera influencia alguna en su vida. Bastante complicada era en aquellos momentos su situación como para añadirle nuevas preocupaciones y desequilibrios. Debía hallar la forma de congraciarse con don Sancho, a la vuelta de éste de las tierras del sur. Sería necesario disculparse, ceder en sus pretensiones y contribuir a los deseos del de Medina de unir fuerzas a sus órdenes. Rodrigo sentía que estaba obligado por los acontecimientos a hacer un ejercicio de profunda humildad, de acatamiento y de servidumbre a aquel hombre que representaba en la región los deseos de la regenta y la voluntad del rey ya fallecido y de su hijo, aún menor de edad. Si quería vivir en paz debería ser menos libre, si quería vivir seguro debería ser más cautivo. Nada había que le causara mayor rechazo que ceder a las ideas y al interés de otros. Nada le repugnaba más que otros decidieran dónde debía combatirse, dónde se arriesgaría la vida de sus hombres y dónde, si el destino así lo deseaba, morirían sus fieles soldados. Pero a cambio, todos llevarían una existencia digna y honorable, donde podrían soñar con el porvenir y hacer brotar vida a su alrededor. Él perdería su libertad de cara al exterior, pero conservaría la capacidad de dirigir y liderar a aquellos hombres y mujeres que constituían aquel pueblo ordenado y orgulloso que era Salazar.

Poco a poco inició el camino de regreso a la casa grande. Una claridad casi imperceptible comenzaba a asomar por el horizonte y desvelaba algún nido de cigüeñas, ahora vacío, pero que con la llegada de la primavera volvería a llenarse. La luz del sol, a la que Kumiko honraría muy pronto con sus bailes y sus movimientos comenzaba a asomar por el horizonte. El calor del sol y la cercanía de la llegada de la primavera pronto inundarían Salazar de color y vida. El milagro de cada día, de cada estación, de cada año, se estaba produciendo ante sus ojos. Él sólo debía dejar que sucediese y disfrutar del momento.

CAPITULO 41. Una Velada Necesaria

La naturaleza, aún dormida, esperaba a un sol que se anunciaba, pero que todavía no terminaba de llegar y hacía que los días transcurrieran lentos y pesados. Los ríos vibrantes y saltarines aparecían sin peces, que pasaban el invierno, escondidos en sus cuevas y ajenos a los días gélidos que todavía se esperaban. Los animales salvajes y las aves se refugiaban en terrenos más favorables donde asegurar el sustento y la continuidad. Los más avanzados y aventurados empezaban a dejarse notar, pero apenas eran pequeños trazos de lo que estaba por llegar. A Rodrigo le venían a la cabeza unas palabras que había leído. La esperanza hace posibles nuestros sueños. El trabajo hace posible nuestros logros. Y entre la esperanza y el trabajo transcurre nuestra vida. Eran tiempos de sueños y esperanzas, porque el trabajo aún esperaba a la vuelta de la esquina.

La reparación del molino estaba costando más de lo esperado. A lo largo del pueblo se habían construido empalizadas y barreras de protección con maderas y piedras. El camino de escape por el monte situado a espaldas de la aldea estaba trazado en su mitad. Los trabajos en los neveros de la casa grande estaban casi terminados y Jacob preparaba el ingenio de seguridad para el lugar donde se guardarían los objetos más valiosos del señorío. Pero lo demás debía esperar. El tiempo se deslizaba sin fuerza, las horas pasaban porque nada diferente se esperaba que hicieran y daban la sensación de buscar cualquier remanso para quedarse quietas y no volver a moverse más. Rodrigo sabía que nada había peor para los hombres y mujeres del pueblo que la inactividad y la falta de alicientes. Había hecho organizar escuelas para todos, donde aprender al menos a comprender las letras y algunos números. Para los más avanzados, Juan, Yusef y Jacob hablaban de los maestros griegos, de Aristóteles, de Platón, de Euclides y de Pitágoras. Hablaban de los romanos y de los árabes, de las crónicas castellanas, de Alfonso el sabio y de los reyes.

El mundo estaba, y había estado, lleno de reyes. En estas tierras, en las vecinas, en las más lejanas, había reyes y príncipes y princesas. Había casamientos y maldiciones, acuerdos nupciales para unir pueblos y guerras y enfrentamientos para destruirlos. Había sabios que aconsejaban a los reyes, había hombres de vastos conocimientos y ciencia que ayudaban a mejorar las condiciones de vida. Pero nada había cambiado con el transcurso de los siglos. Guerras repetidas con los mismos vencedores o con los contrarios, con acuerdos finales siempre rotos, con enemigos siempre preparados, con afrentas siempre pendientes. El hombre no olvidaba jamás. El mundo dividido entre buenos y malos, hoy unos, mañana otros, entre ricos y pobres, entre fuertes y débiles, no daba opción a más caminos que a los de la venganza y la destrucción. Él, que había sido guerrero de mil causas justas, sólo era un eslabón más de la cadena de desencuentros y disputas que seguían abiertas desde tiempo inmemorial. ¿Cuáles eran los grandes avances de la humanidad? ¿Cuáles los puntos en los que todos estaban de acuerdo? ¿Cuántas eran las ideas que unían a los pueblos, a las razas y a las religiones? ¿Pesaba más lo que las unía que lo que las separaba?

En el mundo que le había tocado vivir, el respeto y la lealtad estaban en el filo de la espada, los valores se medían por el volumen de las riquezas acumuladas y la bondad y el señorío lo determinaban los cronistas y juglares del coro. Shen se lo había dicho. El único camino recto que existe es el del corazón. Caminar por él es dar paso a los sentimientos, y esa es la verdad de cada uno, la que no se puede manipular. Sobre la que nada ni nadie se manifiestan, excepto aquellos a los que se les entrega.

Su vida había transcurrido bajo la protección de reyes y papas, Había ocupado cargos que todos respetaban y que nadie osó nunca discutir ni manipular. Pero era a la posición que ocupaba, a la que debía todo lo que era, a la que los demás temían y de la que se protegían. Fuera de aquel manto salvador hacía frío, las fuerzas se igualaban y los privilegios desaparecían. El juego de la vida aparecía en todo su esplendor y te encontrabas enfrente de grandes jugadores, conocedores de trucos y trampas, expertos en partidas largas, donde todo se apuntaba y todo se cobraba. En ese juego, lo habitual era que otros jugasen con tus cartas, que las mejores bazas fuesen para ellos, que formaras parte de estrategias, contrapuestas y desconocidas, de las que ya no podrías salir. El camino recto se torcía, las voluntades se manipulaban, los fines se modificaban. La lucha era hacerse fuerte en las propias convicciones, no salirse del camino, no abandonar los sueños. La lucha era amar y ser amado y construir sobre las raíces que brotaban fuertes y sanas.

Los trabajos de la tierra, el cuidado de los animales, la interpretación de los cielos y del clima, el valor y el uso de las plantas y de los árboles, se aprendían según uno iba creciendo y se transmitían de padres a hijos. Los expertos enseñaban a usar la fuerza del agua que mueve molinos, la fuerza del viento que hincha las velas de los barcos y los desplaza con sensibilidad y elegancia, la fuerza de los metales que abren las tierras de labranza. Los sabios ayudaban a pensar y a comprender, a imaginar y a deducir, a moverse entre lo pasado y lo futuro, entre la idea y el sueño. ¿Pero qué aprendía el hombre? Aprendía a utilizar los barcos para la guerra, los metales para mejorar las espadas y las lanzas, a obtener de los sabios mejores máquinas e inventos para la victoria. Y la victoria además del orgullo y del honor, suponía el saqueo y la riqueza. El poder y el dinero. A eso se limitaba todo.

Rodrigo no estaba dispuesto a que en su señorío se cometieran los mismos errores que él había visto a lo largo de su vida. Cometería otros tal vez mayores, pero no podía despreciar su propia experiencia y la de sus colaboradores tirando por tierra lo aprendido. No olvidaba, y eso le preocupaba, que como dueño de aquellas tierras debería rendir honores a don Sancho, más fuerte y mejor colocado que él en el reino de Castilla y que se sometería a los deseos y voluntades del de Medina, pero quería preservar por encima de todo la idea de porvenir que había prometido a aquellas gentes. Precisamente por eso había convocado a sus principales a cenar en la casa grande. Quería transmitirles sus pensamientos y sus ideas, quería preparar caminos y apaciguar nervios si los hubiere. Jacob se lo había dicho más de una vez.

—Parecéis nacido en Germania. Podríais ser un bárbaro como ellos. Pero sois, a fe mía, tan previsor y cuidadoso como ellos lo son.

El de Salazar había pedido a Nuño que se esforzara en la preparación de la cena. Estaban todos tan decaídos como el tiempo y necesitaban una buena dosis de energía y la comida, la bebida y la alegría de la conversación ayudarían a obtenerla. El navarro no se hizo de rogar y preparó dos cabritos asados con romero y tomillo, embutidos de todo tipo, coles y berros con leche agria, manzanas asadas y uvas pasas, pan de trigo y mantecas con torreznos, caldo de verduras y arroz y dulces de almendra y miel. El vino estaba caliente y la cerveza fría y todo dispuesto para cumplir los deseos de su señor.

Rodrigo observaba complacido como sus hombres reían, bromeaban y bebían, pero, sobre todo, cómo la alegría volvía por momentos. Desde su vuelta, y él era el principal responsable, la tristeza se había adueñado del poblado, como la niebla del campo, y amenazaba con quedarse. El de Salazar acababa de anunciar que se casaría con Kumiko y los presentes después de manifestar su júbilo y sus felicitaciones, habían brindado deseando lo mejor a la nueva pareja. Rodrigo había propuesto la entrada del verano como fecha para las nupcias y quería hacer oficial el enlace con unos días de fiesta en las próximas semanas, que ayudarían a devolver a la aldea su vitalidad y su pulso.

Pasaron a una estancia contigua dejando que los criados limpiaran le mesa donde habían comido, y Jacob, al que el vino coloreaba siempre sus blancas facciones retó a Juan, todavía ausente y distraído, a una partida de ajedrez. Nuño, Diego y Daniel se apuntaron para animar al uno o al otro a pesar de que carecían del más mínimo conocimiento del juego, pero eso les permitiría discutir, apostar y celebrar cada movimiento con un buen trago de la bebida que Nuño había elegido para el acontecimiento. Se trataba de un vino añejo, cargado y espeso, que había madurado entre raíces y plantas, entre bayas y cortezas. Todos estuvieron de acuerdo en que era un licor excelente para levantar el ánimo y la voluntad, pero capaz de tumbar a un buey y Rodrigo tuvo que pedir mesura a sus principales, puesto que deseaba aún repasar con ellos temas pendientes.

El de Salazar se acomodó en una silla baja sin respaldo que solía utilizar en aquellas ocasiones y Yusef acercó otra para sentarse a su lado.

—¿Cómo os encontráis, señor? —preguntó todavía de pie.

—Mi salud es buena, Yusef, aunque sé que no preguntáis por eso. Va a hacer un año que llegamos a estas tierras y pronto daremos la vuelta al calendario y comenzaremos de nuevo épocas del año que ya hemos vivido aquí. Mucho se ha hecho y no puedo sino estar más que satisfecho por ello. Pero he de reconocer que no todo ha salido como pensaba. Cuando la vida transcurre según lo previsto nos quejamos de aburrimiento y de falta de emociones. Cuando se empeña en sorprendernos nos quejamos porque nos lleva por caminos desconocidos y a ritmos que no somos capaces de seguir. Esto último es lo que me ha sucedido, o al menos es como me siento. Si hago el ejercicio de quedarme sólo con lo bueno, diría que estoy feliz. Si sumo los esfuerzos y los costes para alcanzarlo, diría que algunas cosas me hacen feliz y que otras simplemente no han merecido la pena. Mi relación con el de Medina hace que vea las cosas con más cautela y menos alegría, tal vez de la que debiera y reduce nuestros logros a algo secundario.

—Permitidme, Rodrigo, que os interrumpa, pero creo que no estáis siendo justo con vos mismo, ni con la gente que os ha acompañado en este último año. Debéis separar en vuestro razonamiento todo lo que se ha logrado en el pueblo, que ha sido de gran mérito y valor, con unas relaciones siempre difíciles para un recién llegado y más si es un protegido de papas y clérigos. En mi opinión debemos seguir creciendo y construyendo el pueblo que entre todos hemos soñado y vos, mi señor debéis ser el que nos guíe a conseguirlo. Eso depende de nosotros y sólo de nosotros. Los acuerdos y planteamientos con el de Medina debéis valorarlos sólo vos, pero también dependerán siempre de la voluntad de aquél y de su política. Yo personalmente preferiría llevarme bien con él, pero entiendo que habrá que pagar un precio y ese sólo vos debéis determinar si es justo o no.

—Gracias, Yusef, os agradezco sinceramente vuestras palabras. Sabéis que valoro mucho vuestras opiniones y creo que estáis en lo cierto. No dudéis que sabré elegir para Salazar la mejor de las opciones y que procuraré hacer de éste el hogar que todos esperamos. Pero contadme. Alguien, con buen criterio, me ha hablado de unos libros que obran en vuestro poder y que son particularmente interesantes y peligrosos en los tiempos que vivimos.

Yusef sonrió y dirigió su mirada a Jacob que a todas luces dominaba la partida con Juan.

—¡Ay, el viejo fraile curioso y presumido! Tenéis razón, tengo entre mis escritos unas obras casi completas de los compendios de Roger Bacon, el franciscano inglés al que su orden prohibió escribir y que mandó todo su trabajo al papa Clemente IV de forma secreta. No me preguntéis cómo, pero pude hacerme con una copia en Sevilla, hace unos años, a través de un viejo alquimista árabe, que me sacó hasta el último de mis ahorros. Por razones de seguridad los he tenido escondidos entre mis libros, envueltos en paños y apartados de la vista siempre ansiosa por delatar al atrevido y al que busca conocimiento. Pero aquí en Salazar las cosas cambiaron y pude comenzar a estudiarlos y a aprender de tan brillante mente, incluso a discutir con quien sostiene tesis contrarias más cercanas a Alberto Magno o a Tomás de Aquino.

—Habréis de dejarme echar un vistazo a esas obras si no queréis que sea yo mismo quien os delate, —dijo Rodrigo con sorna —Pero decidme, ¿quién es ese Bacon y que propone?

—Será un placer compartir con vos esos escritos y poder discutirlos, pues es mucho lo que el inglés aporta y son muchos los campos donde sus conocimientos son profundos y extensos. Matemático, conocedor de la luz y de los cristales, alquimista, filósofo y, sobre todo, soñador imaginativo y fértil. Habla de máquinas extrañas capaces de volar y de ingenios capaces de mirar al cielo y a las estrellas como el que mira a las plantas y a las flores. Abandonó las corrientes establecidas y puso en duda gran parte de lo que nos ha llegado de los griegos, de culturas anteriores y de las propias escrituras cristianas, alegando errores graves de traducción y de interpretación, debidos al escaso conocimiento de aquellos encargados de pasar de unas lenguas a otras. Fue relegado y enclaustrado por su propia orden, que le prohibió seguir escribiendo y divulgando su sabiduría fuera de las paredes que lo encerraban, aunque consiguió difundir finalmente su obra, una de cuyas copias poseo. Define cuatro errores capitales, que tal vez debamos asumir todos los que poseemos ciertos conocimientos: no debe aceptarse la opinión del que no sabe; debemos reconocer nuestra limitación e ignorancia; no hemos de persistir en los resultados de la costumbre y tenemos que saber que no se puede disponer de autoridad débil. Según él, el hombre sabio debe recordar siempre estos cuatro pilares para poder construir su obra.

—¡Jaque mate! —se oyó decir a Jacob, que con una sonrisa de oreja a oreja movía la dama hasta la posición definitiva.

—Bien hecho, fraile. ¡Brindemos! —gritaba Nuño, al frente como siempre de cualquier causa que llevase a un buen trago.

CAPITULO 42. Jacob y el Molino

—¡Dadle la revancha, por vuestro honor! ¡Retad al judío, que estáis en racha! —gritaban Daniel y Nuño, mientras Juan sonreía confundido y Diego observaba divertido a sus compañeros.

—Acercaos, os lo ruego.

La voz de Rodrigo sonó firme y clara. No era una petición, era una orden, y a todos quedó claro que el tiempo de diversión había concluido.

—Quisiera que comentáramos algunas cosas y de paso nos pondremos al día de la situación.

En silencio, tomaron sillas y taburetes y se acercaron a su señor. Jacob recobró de inmediato el color. Daniel y Nuño, al tiempo que dejaban sus copas en la mesa de ajedrez, mostraban su lado más concentrado e inteligente. Diego y Juan, tal para cual, eran los menos bebedores y no necesitaron esfuerzos para aparecer serenos y relajados. Rodrigo, al que los demás habían dejado, con gran respeto, en el centro de la reunión, comenzó de inmediato.

—Diego, quizá seáis vos el que más tenga que contarnos, tras vuestros viajes por otros parajes.

—Sea, mi señor. Como todos recordaréis abandoné el poblado antes de vuestra marcha a Burgos. Mi cometido era simple. Debía cobrar las cartas de pago, por vos selladas, lejos de estas tierras, para no levantar habladurías. Así lo hice sin problema alguno, aunque necesité acudir a tres encomiendas distintas, de tan escasos que andaban todos de capital. No fuimos perseguidos ni acosados, salvo un pequeño encuentro con ladrones de poca monta que recibieron lo suyo y huyeron a galope tendido y bien cargados de palos. Recluté, como me ordenasteis, nuevos hombres para la vigilancia y la batalla, pero esto fue tarea ardua y complicada. Muchos son los que se ofrecen, pero pocos los que valen. En tiempos de necesidad, todos creen poseer las condiciones y la preparación requeridas, pero a la hora de la verdad hay mucha palabrería y pocos hechos. Yo mismo tenté a los aspirantes y más de uno salió corriendo antes de que desenvainara la espada. Aun así, logramos reunir a una docena de hombres, que nos acompañaron en el camino de regreso y se incorporaron a nuestras tropas. Debo decir con pesar que uno de los nuevos soldados debió perder la cabeza o vino con ella perdida, pero tuve que dar orden de abatirlo cuando, lanza en mano, perseguía a dos de nuestros sirvientes, que nada buscaban y nada debían. Algunos días después los hombres pillaron a otro de los incorporados robando la paga a sus compañeros y, antes de que pudiera enterarme, lo colgaron de la soga aplicando sus propias leyes internas. Por fortuna, el resto de los reclutados se ha integrado con normalidad y entrenan con fuerza y disciplina. Seguimos manteniendo los caminos seguros y transitables, aunque debo decir que, tras la muerte de don Hugo, los hombres han debido actuar con mayor frecuencia de la deseada y hemos doblado los efectivos para evitar sorpresas. Siguiendo vuestras instrucciones, no realizamos detenciones ni tomamos prisioneros. Aquel al que sorprendemos tratando de robar a los viajeros y a los caminantes, lo perseguimos hasta que escapa o muere. No hay alternativa, señor, y debo decir con orgullo que pocos escapan. Me gustaría añadir algo, mi señor, aunque sé que tal vez mis palabras hagan daño a Juan.

Éste se tensó por un instante y dijo:

—Hablad con libertad, Diego. Es a mí a quien corresponde llevar esta carga y nada tenéis que ver vos con ella.

—Hablad pues, Diego, ordenó el de Salazar.

—Se dice por Medina, que don Hugo había abusado de la confianza de don Sancho, quedándose con parte de los impuestos que en su nombre se recaudaban y que descubierto, había sido asesinado por orden del condestable.

Aquellos rumores beneficiaban a Rodrigo puesto que alejaban definitivamente de él cualquier atisbo de sospecha. Qué mejor ocasión para dejar crecer el rumor o incluso alimentarlo de tal manera que fuera tomado por cierto y verdadero. Daniel miraba a su señor expectante de su reacción, que no se hizo esperar.

—Gracias, Diego. Sé que te ha resultado complicado hacer estos comentarios, pero era tu deber. Ahora, quiero que todos tengáis clara mi opinión. Don Hugo de Montija, fue amigo de esta casa y de este señorío y no será aquí donde demos pie ni a patrañas ni a palabrerías, que nada nos incumben y que estamos lejos de entender y de creer. El comportamiento de Hugo no sufrirá en mis tierras de rumores ni desdoros. Os ordeno a todos que olvidéis semejantes embustes y que honréis y guardéis en vuestra memoria el buen nombre de nuestro amigo.

Todos aceptaron con gusto las instrucciones de su señor y Juan agradeció con un gesto de su cabeza la intervención de Rodrigo. Daniel sonrió satisfecho con respeto y admiración hacia el de Salazar.

—Señor, intervino Nuño siempre conocedor de cuándo convenía proceder a un cambio de tema de conversación —No me preocupa todavía, pero veo que los almacenes se vacían día a día y que, según qué provisiones, empezamos a estar escasos y justos.

Juan aprovechó el comentario para alejar finalmente los asuntos de su hermano.

—Estamos lejos de haber consumido por encima de lo establecido, pero es cierto que una buena compra en los mercados de Medina daría mayor alegría a nuestras provisiones y sobre todo a nuestros cocineros.

Todos rieron viendo cómo Nuño se sonrojaba y protestaba con gestos airados, pero sobre todo porque notaron que su amigo Juan se sentía a gusto formando parte de aquel grupo.

—Sea como decís. Quedáis los dos emplazados para presentarme en los próximos días la lista de lo necesario y a fe que será divertido poder acompañaros. Tal vez la señora también lo desee.

Todos se miraron entre sorprendidos y divertidos. Era la primera vez que Rodrigo usaba esa expresión y era la primera vez que ellos pensaban en Kumiko como en la señora. Yusef, más acostumbrado que ninguno a la vida social y palaciega, fue el que tomó la palabra en nombre de los demás.

—Para nosotros será un placer y un orgullo poder complacerla, señor, y nos ofrecemos a ayudarla en la mejor elección de perfumes o aromas, de joyas o alhajas, o de tapices o pinturas. Como judío y antiguo ciudadano de Medina conozco los mejores comerciantes y los mejores puestos.

—No dudéis de que vuestros consejos serán bien recibidos, Yusef —dijo Rodrigo complacido y encantado de la reacción de sus principales.

A él también le había sorprendido la expresión, pero le había sonado llena de sentido y de fuerza. Llena de vida. De su vida.

Jacob, al que tantos acontecimientos no habían permitido echar una cabezadita, que sin duda hubiera ayudado a despejar su poco fluido pensamiento, tomó la palabra.

—Quizá sea el momento, Rodrigo, de hacer que los comerciantes traigan al menos una vez al mes sus mercancías hasta Salazar. Esto nos daría vida y actividad y ya somos un pueblo suficientemente grande como para que el mercado fuera atractivo y sirviera para que de otros pueblos vinieran gentes a conocernos.

—Aún es pronto Jacob, pero no lo descarto. El comercio tiene grandes ventajas, pero antes debo pactarlo con el de Medina. No me parece leal por nuestra parte organizarlo sin su consentimiento. Por cierto, ya os anuncié hace unos días de la llegada de un viejo compañero de armas que encontré por casualidad en Burgos. Su parecido, Juan, con aquella aparición que nos relatasteis en una ocasión es extraordinario, pero nada tiene que ver con ello y jura y perjura que nunca jamás se ha acercado hasta estas tierras. Poco sé de él, es bien cierto, pero el estar imposibilitado para el habla tras el corte producido en su cuello por espadas sarracenas, hizo que sintiera una profunda amistad por él y hoy es el día en el que puedo ayudarle y brindarle la oportunidad de vivir entre amigos. No puede comunicarse, pero notaréis en su mirada la paz y el sosiego de un buen hombre. Os gustará y a buen seguro que nos ayudará a todos.

—¡Sea bienvenido! —gritaron todos y alguno aprovechó para refrescar el gaznate con un buen trago de cerveza.

Rodrigo puso el semblante serio antes de comenzar a hablar. Era un tema delicado y deseaba haber interpretado bien los deseos y voluntades de su hombre de confianza.

—Daniel, antes de partir a tu frustrado viaje a la Castilla del sur con las tropas de Don Sancho, manifestasteis una idea que esta noche me gustaría compartir con todos y discutir. Como sabéis, estamos abriendo camino hacia las tierras del otro lado de los montes como salida a rutas que han de llevarnos a las montañas de Santander y después al mar. Hay dos razones para hacerlo. La primera, que nunca manifestaremos en público, es la de disponer de vías de escape y de salida de Salazar si sufriéramos un ataque por parte de tropas muy superiores a las nuestras o de mantener abiertas rutas de abastecimiento si sufriéramos asedio y nos viéramos rodeados. La segunda es simplemente económica. Nuestra fuente de riqueza ha de ser los rebaños de ovejas y la lana que enviaremos a los mercados de los países bajos con barcos que parten desde las costas da Cantabria. Me gustaría establecer un pequeño enclave habitado y protegido por nuestros hombres en la ladera opuesta a Salazar, para garantizar las dos actividades que nos proponemos. Vos, Daniel me dijisteis que os gustaría tener la oportunidad de dirigir un lugar semejante. ¿Seguís deseándolo?

—SÍ, mi señor, ese sigue siendo mi sueño, poder establecerme y crear un lugar a semejanza de éste y dependiente de él, donde constituir una familia y alejarme definitivamente de espadas y lanzas.

—Bien, Daniel creo que ha llegado el momento de dar ese paso, contestó Rodrigo. Mañana, si el tiempo no lo impide, partiréis bordeando el río, ladera arriba hasta que podáis divisar el fuego que hará Jacob al final del camino ya desbrozado por esta vertiente. Buscad una buena ubicación, resguardada en invierno y fresca en verano y a salvo de crecidas y aluviones y marcarla con estacas altas que señalen en esta dirección. Eso bastará para que más adelante Jacob y sus ayudantes puedan trazar el resto del camino hacia allí. Mi idea, en un principio, es que se construyan ocho o diez casas, para otras tantas familias, que cuidarán de campos, pastos y animales, una casa para vos mismo y algunas habitaciones para unos veinte soldados y ayudantes, que sirvan de guardia de las tierras y apoyo a Salazar, si fuera el caso. Tendréis gran parte del ganado de lana, pues los pastos son más frescos cercanos al río y hay buen terreno para que se muevan las ovejas y los animales justos para vuestro sustento, que dependerá en todo de aquí. Prepararemos buenos almacenes y graneros, una cuadra extensa de caballos y gran cantidad de armas, que mantendréis ocultas a ojos interesados. He pensado que finalmente no habrá molino, y nos valdremos de muelas de tiro para tener harinas y aceites. Será un lugar recogido y oculto y abriréis camino hacia Santander y hacia el mar por las montañas más altas en verano y por los desfiladeros y valles en invierno. Vos seguiréis formando parte de los principales de Salazar y dejaréis de prestar servicio en la tropa cuando la nueva aldea esté concluida. Hasta entonces estaréis al mando de Diego, como siempre, pero trabajaréis en las tareas de construcción a las órdenes de Jacob. Poneos manos a la obra con la idea de terminarlo todo para antes de la recogida de los campos.

Un leve sudor brillaba sobre la frente de Daniel a la luz del fuego y daba un tono rojizo a su rostro. Para él era un gran cambio, el gran cambio de su vida. Buscaría una mujer, formaría una familia y criaría unos hijos, dejando atrás años de batallas, de polvo y sangre, de barro y sufrimiento. Llegaba el momento de sacarle partido a su existencia, de crear algo nuevo y creía estar preparado. Sólo no hubiera podido, pero con la ayuda de Rodrigo y de los demás su sueño se cumpliría y se haría realidad. No podía defraudarles y no lo haría.

Tres días más tarde, a media mañana, comenzó a nevar con fuerza. Era una de esas nevadas, que según los que conocían la zona se producían todos los años por sorpresa, sin avisar y cuando ya daban todos por concluido el mal tiempo del invierno. Era cierto que aún faltaban jornadas para la llegada de la nueva estación, pero el sol y una temperatura templada y confortable no hacía presagiar en los últimos días un cambio tan brusco en el tiempo. Poco a poco todos se fueron recogiendo en sus casas, pues los copos eran gruesos y consistentes y pintaban el suelo de un blanco impoluto a gran velocidad. La temperatura había descendido bruscamente y lo único que podía hacerse era buscar refugio bajo techo y calentarse al abrigo de los fuegos bien azuzados de las casas. Rodrigo había estado mirando curioso por la ventana, pero era tal la intensidad con la que nevaba que apenas pudo ver nada. Caminó hacia la biblioteca y tomó un libro de Alfonso el sabio que contenía algunos poemas y narraciones de la época y que al de Salazar le resultaba particularmente grato de leer. Besó en la cabeza a Kumiko que tejía lana en silencio y que le respondió con una sonrisa de felicidad y se sentó a su lado. El abuelo permanecía callado, cercano al hogar, seguramente dormitando y soñando con tiempos pasados y ambientes lejanos y olvidados. Un sirviente dejó agua fresca y vino en una mesa de la estancia y se colocó discretamente junto a la puerta de entrada a la casa. Kumiko y Rodrigo estuvieron un buen rato centrados cada uno en su ocupación, sintiendo la presencia del otro, pero en completo silencio para no importunar a Shen, que parecía profundamente dormido. Se oyeron unas pisadas fuertes y a continuación unos golpes en la puerta. El sirviente la abrió y Diego pidió ver al señor de inmediato. Rodrigo dejó su libro con cuidado de no doblarlo y salió de la habitación al encuentro de su hombre de confianza.

—Diego, ¡estáis cubierto de nieve! ¿Qué os trae por aquí con este tiempo? —preguntó.

—Señor, se trata de Jacob. Esta mañana, a primera hora salió con sus dos ayudantes para continuar con las reparaciones del molino, aprovechando que nada hacía presagiar esta nevada. Pero aún no ha regresado y mucho me temo que, con lo mucho que está nevando, no pueda hacerlo.

—¿Al molino, decís? ¡Maldita sea! ¿Cómo se le ha ocurrido ir hoy? Hay casi una legua y, ¿habrá ido a pie? Preparad media docena de hombres cuanto antes. Yo os acompañaré.

Poco más tarde, los ocho hombres salían en busca de Jacob y de sus ayudantes, cubiertos hasta arriba de pieles y preparados, si fuera necesario, para pasar la noche a la intemperie. Llevaban varios caballos sin montura y algunas yeguas cargadas de ropa, lonas, comida, odres de agua y leña seca para el fuego. No se veía apenas y los dos soldados que abrían la marcha, los exploradores más expertos que tenían portaban teas encendidas para poder orientarse en la tormenta. Los caballos hundían sus patas en la nieve y trataban de avanzar cautos y recelosos bajo las riendas tensas y fuertemente agarradas por sus jinetes. Mientras pudieron, se guiaron por los indicadores del camino y los árboles y arbustos conocidos, pero pronto todas las referencias desaparecieron cubiertas por la nevada, que todo lo igualaba y lo confundía. Los copos más grandes parecían atraídos por los ojos de aquellos hombres y terminaban cegándoles y obligándoles a girar la cabeza evitando la trayectoria de la nieve impulsada por el viento. En esas circunstancias vale más el instinto que la fuerza y los dos soldados que guiaban al grupo dejaron que fueran los propios caballos los que eligieran el sendero menos difícil. Con el paso del tiempo las rachas de viento fueron dando paso a una nevada silenciosa y suave, despejando el horizonte y permitiendo a los hombres tomar referencias. Los caballos se habían encaminado hacia el centro del valle, alejándose de la ruta que los llevaría al molino, por lo que tuvieron que girar a la derecha, bordeando el bosque de pinos que tenían de frente.

El avance era muy lento y a ese ritmo tardarían varias horas en llegar a su destino. Sin embargo, uno de los guías descubrió que al final de la hilera de árboles asomaba una capa rojiza, que pronto identificó como la de uno de los ayudantes de Jacob. No había duda de que los tres habían decidido abandonar el molino y dirigirse al pueblo, cuando la ventisca los sorprendió y, no pudiendo continuar, se habían refugiado bajo las ramas de aquellos pinos.

—Poca protección para tanto frío —pensó Rodrigo que no veía el momento de llegar al lugar y comprobar el estado del fraile. Decidieron descabalgar y avanzar a pie por el interior del bosque, mucho más limpio que el resto y por donde llegarían antes hasta ellos.

Los encontraron agotados, completamente empapados y muertos del frío. Estaba claro que sus vestimentas no eran las apropiadas para una nevada de aquella intensidad y mojadas como estaban, sólo eran un peso que, lejos de abrigar, congelaba sus músculos. Rodrigo se quitó la capa de pieles que llevaba y arrancando la que llevaba Jacob, la puso sobre los hombros del monje. Éste tenía un color ligeramente azulado y aunque respiraba, no era capaz de hablar ni de expresarse. Los ayudantes, mucho más jóvenes y fuertes que Jacob, tenían un aspecto lamentable, pero hablaban, tenían los ojos abiertos y reaccionaron al recibir la ayuda. Diego ordenó a los soldados que engancharan unas lonas a los pinos, limpiaran la superficie que quedaba protegida por la cubierta y encendieran un fuego con la leña seca que portaban. Pronto ardieron los troncos, ajenos a lo que aún nevaba, y calentaron a aquellos hombres medio congelados y al vino, que les devolvería el color y la temperatura habituales. Los dos jóvenes no necesitaron mucho más para recuperar el buen tono, pero Jacob, al que el vino siempre devolvía la alegría y la fuerza, no lo lograba. Rodrigo no quiso esperar más. Se cubrió con otra de las capas que habían traído y montó sobre su caballo. Hizo que subieran al monje y lo acomodaran a su lado y que los cubrieran con una de las lonas para evitar la humedad de los copos que aún caían. Confiaba que el calor de su cuerpo pudiera mantener vivo a Jacob hasta que llegaran a Salazar, y rezó a todos los que pudieran ayudarle para que así fuera.

…………………………………………

Habían pasado ya dos días desde aquella traicionera nevada y poco quedaba ya de ella, puesto que el cielo, caprichoso y variable, había permitido al sol lucir sano y brillante como en mejores épocas. Las noticias sobre Jacob no eran buenas. No había recuperado el sentido desde entonces y su cuerpo ardía entre espasmos y calenturas que Yusef no podía controlar. Lo había intentado todo. Había consultado hasta la extenuación tratados médicos y de sanación, pero nada funcionaba. Kumiko permanecía día y noche con el monje y Rodrigo sólo atendía los asuntos más urgentes. Yusef propuso traer algún médico de Medina, pero Rodrigo sabía que nadie había mejor que el judío en aquellas tierras. Dios, al parecer, había decidido llevarse a Jacob consigo y no había forma de impedirlo. El fraile se moría y todos con él. Para Rodrigo, aquella iba a ser una pérdida imposible de sustituir. No se trataba sólo de un hombre sabio, inteligente, ocurrente. Se trataba del hermano que nunca había tenido, o, al menos, nunca había conocido. Del amigo fiel que siempre le había acompañado, del compañero de vida que siempre le había entendido. Sin palabras. Sin explicaciones. Sin secretos.

Todos se lamentaban de lo sucedido. Diego, por haber permitido al monje salir en aquellas condiciones. Juan, por no haber estado enterado de las intenciones del fraile. Daniel, por estar pensando más en su nueva aldea, que ya no podría levantarse, que en el bueno de Jacob. Yusef, por no tener suficientes conocimientos para poder salvar a su amigo. Nuño, porque nadie nunca le había enseñado con tanto cariño.

Rodrigo tenía la mirada clavada en algún lugar del horizonte cuando notó la presencia de alguien a su lado. Giró su cuerpo y vio el semblante sereno y relajado de Ayron que hacía una mueca, que seguramente sería una sonrisa. No tenía ganas de verle ni de explicarle nada y ya se disponía a pedirle a Daniel que lo llevara a las estancias de los soldados, cuando notó una expresión inquisitiva en el recién llegado, que le invitaba a contarle lo sucedido. Lo hizo atropelladamente y sin sentido y Yusef se acercó a aclararle a aquél extraño personaje las circunstancias de la enfermedad del moribundo. Cuando acabó, preguntó impulsado por la curiosidad:

—¿Sabéis vos algo de esto?

Ayron asintió. Todos se quedaron mirando a Yusef que, sin pensarlo dos veces, pidió a Ayron que le acompañara a su casa para que viera si podía preparar alguna solución. Éste se acercó al enfermo y tocó sus muñecas y su frente. Colocó el oído sobre su pecho y la mano en el corazón. Comprobó las pupilas de los ojos de Jacob y escuchó con atención su tos seca y débil y su respiración entrecortada y agitada. Tomó del brazo a Yusef y le indicó con un gesto de la cabeza que ya podían salir.

Durante dos días y a pesar del brebaje y de los ungüentos que había preparado Ayron y que se le suministraban con frecuencia regular y de los caldos densos y cargados de Nuño, nada cambió. La fiebre continuaba muy alta y el enfermo parecía que se rendiría en cualquier momento. Al tercer día y en una habitación llena de gente, que esperaba el fatal desenlace, Jacob abrió de par en par sus ojos y fijando la vista en Rodrigo le dijo:

—Señor, qué alegría, ¿cómo os encontráis?

CAPITULO 43. Ayron

La primavera, un año más, comenzaba a asomarse, tímida y perezosa, pero firme y convencida. El frío no se acababa de ir y cada noche las heladas y las brisas gélidas del norte recordaban su presencia. Pero era inevitable. El sol, aún joven e inseguro, anunciaba que pronto alejaría nubes y vientos y las gentes preparaban sus aperos y sus herramientas para luchar un año más por arrancar de las tierras el fruto de los alimentos y de la subsistencia. Con energías renovadas como cada año. Con ilusión y esperanza, como el primer año. Muchas aves aparecían ya en los cielos, éstos cada vez más limpios y cálidos y los rebaños pasaban gran parte del día correteando por los campos cercanos y disfrutando de la libertad negada durante tantas semanas. La actividad había vuelto al pueblo y con ella la dosis siempre necesaria de equilibrio, tal vez perdida por el aburrimiento y la calma excesiva.

Habían celebrado con gran júbilo el anuncio del casamiento de su señor con Kumiko y la fiesta había servido para dar por cerrada la etapa del invierno y dar salida a los preparativos de la siembra y del cuidado del campo. Jacob había recuperado de forma rápida su estado de salud anterior, que no era un modelo precisamente, pero que le permitía marcar el ritmo de las construcciones y de las reparaciones. Aún no participaba en las jornadas completas del trabajo, pero asistía y supervisaba cada paso que se daba. Daba grandes paseos con su inseparable Ayron para recuperar la fuerza de las piernas y para hacer hambre y poder comer las ollas que le preparaba cada día Nuño, pendiente de él como lo estaría una madre. Nadie sabía cómo se entendían, pero los dos monjes, la campana y el badajo, como se les conocía por las malas lenguas, mantenían charlas interminables y más de uno dudaba al cabo del día de que uno de ellos fuera mudo.

Ayron se había integrado con facilidad en Salazar y la cura de Jacob le había granjeado desde el primer momento grandes simpatías y amistades. Se valía de una tablilla de pizarra y de una piedra blanca y harinosa para escribir palabras que facilitaran su entendimiento, pero todos coincidían en que entenderse con él era muy sencillo. Era un hombre tranquilo y sabio. No había tema en el que no aportara algo de valor y siempre lo hacía desde la discreción y la seriedad. La falta de habla podía resultar a veces incómoda y distante, pero hacía que todos se esforzaran más en comunicarse, por lo que pronto se convirtió en confidente y guardián de los secretos de media aldea. Rodrigo le había mostrado el lugar donde se guardaban los escritos y la forma de acceder a ellos. Nada más había hecho falta entre ellos. La relación estaba establecida y lo que hubiera que hacer, se haría en su momento.

Para el de Salazar la presencia de Ayron se fue haciendo cada vez más provechosa. Comenzó haciéndole pequeñas confidencias, hasta que, con el beneplácito de Jacob, convirtió a los dos en sus consejeros para los asuntos más complejos, que para Rodrigo eran siempre los sociales. Entre los tres, discutieron cómo debían afrontarse los esponsales con Kumiko y determinaron la necesidad de informar y solicitar permiso al obispo de Burgos, don Gonzalo de Hinojosa, para que la futura señora de Salazar tomase bautismo católico y pudiese contraer nupcias con Rodrigo. Éstas se celebrarían en la intimidad del pueblo, sin presencia de invitados de fuera ni grandes anuncios ni alharacas. Debía ser algo discreto, reducido al ámbito de Salazar y de sus gentes. Ya habría tiempo de presentaciones en sociedad y de invitaciones. Ayron, con buen criterio, había sugerido que el acontecimiento no debía mantenerse oculto, por lo que se prepararía un escrito para nobles y ricos informando de la nueva situación en el señorío.

Pero lo que realmente tenía sorprendido a Rodrigo, era algo que no lograba comprender y que achacaba a la simple casualidad. Shen, el viejo general chino, con la cabeza perdida entre cientos de esquinas y recovecos de su mente, había recuperado la cordura y el entendimiento y se expresaba con criterio y claridad, con sabiduría y profundidad. Bien era cierto que eso sucedía de tarde en tarde, pero había vuelto a ser el mismo. Lo que despistaba a Rodrigo era que eso sólo sucedía en presencia de Ayron, aunque debía reconocer que el monje estaba presente en muchas ocasiones en las que el abuelo permanecía ido y en silencio. Jacob y Yusef le hablaban de casos conocidos, en que la sola presencia de un hombre era capaz de aliviar dolores y enfermedades sin llegar a sanar al enfermo, pero eran explicaciones que no convencían al de Salazar. Sí era verdad, que la serenidad y calma de Ayron se dejaban notar y se transmitían a los demás, pero aquel hombre ni era un santo ni era un brujo.

Había pensado mucho en qué ocupación dar al recién llegado, pero pronto se había dado cuenta de que no era necesario darle ninguna, ya que él mismo se encargaba de encontrarla. Pasaba mucho tiempo con Yusef compartiendo recetas y composiciones de preparados curativos y el judío admiraba la sencillez y eficacia de aquellas pócimas. Compartía con Jacob métodos avanzados de construcción y mezcla de materiales, que hacían más simples y ligeros los trabajos. Asistía en muchas ocasiones a las clases de Elvira, dibujando figuras geométricas y calculando proporciones y superficies, distancias y alturas. Intercambiaba con Juan conocimientos de plantas y cosechas, de fechas donde era mejor sembrar y de abonos naturales y minerales para fertilizar las tierras pobres de aquel valle. No le interesaban las armas, ni las guerras, ni las disputas, pero respetaba profundamente a los soldados y sus esfuerzos por mantener a salvo caminos y rutas de paso. Disfrutaba con la lectura y, al parecer, con la música, que en Salazar sólo aparecía con ocasión de fiestas y celebraciones. Su semblante serio y frío, encerraba un alma sensible y un espíritu noble y entrenado. Si él representaba a los templarios caídos en desgracia y centrados en proteger y en llevar al futuro sus conocimientos, bienvenido fuera.

Rodrigo sentía que la presencia de aquel hombre extraño y criado y enseñado en otros orígenes, daba a su obra una dimensión nueva y más valiosa. Nuestra misión en la vida, si alguna tenemos, es la de transmitir hechos, pero también ideas, pensamientos y formas de comportamiento. No vale únicamente con el ejemplo, no consiste en tirar del carro con fuerza y convicción. Hay que enseñar a hacerlo desde la humildad y la experiencia, desde la voluntad y el conocimiento. Y Ayron, en los pocos días que había permanecido con ellos lo había logrado, les había devuelto la razón de ser de Salazar. No era el fin lo importante, sino la capacidad de hacer camino para alcanzarlo. Si hoy no se lograba, no importaba, siempre que se tuviera el valor, la convicción y la preparación para lograrlo. A Rodrigo le valía con eso. Había estado preocupado, hasta casi encerrarse en sí mismo, por los logros, por los acuerdos, por los avances, sin darse cuenta de que era su voluntad firme la que le llevaría a esos fines y que estaba trabajando sin cesar para conseguirlos algún día. Y eso era lo que merecía la pena.

Kumiko había salido a pasear para ver el trabajo de la primavera en el campo, en los árboles y en las flores y Rodrigo se había unido a ella poco después. El aire de la tarde sin ser cálido invitaba a soltarse la capa y a caminar con ella en el brazo. Los animales estaban ya desperezándose del largo invierno y jugueteaban, todavía atontados e inseguros, en las tardes cada vez más largas y soleadas. Los preparativos de la boda eran simples, pero había que tratarlos sin dejar nada olvidado. Aún faltaba tiempo, pero en cuanto llegara el consentimiento episcopal, fijarían la fecha más próxima posible. Kumiko deseaba aprovechar que el abuelo se encontraba bien y con fuerzas y no quería jugar con el destino. Nada podía ilusionarle más que Shen, que la había aconsejado y protegido durante toda su vida, pudiera verla casándose con Rodrigo. Ella no podía hacerle un regalo mejor.

Una ardilla saltarina y atrevida los había despistado y no notaron la llegada de Diego y Juan hasta que los tuvieron a pocos pasos. Los dos avanzaban a grandes zancadas y traían un semblante que no anunciaba buenas noticias.

—Señor —dijo Diego acercándose a la pareja —Nuestros hombres acaban de llegar de la guardia del camino a Medina y han traído noticias, que Juan también ha podido confirmar. Don Sancho Sánchez de Velasco fue abatido por los moros hace unos días en la batalla contra las tropas azeríes. Gran parte de las tropas del señorío han muerto con él.

CAPITULO 44. La muerte de Don Sancho

No llegaban a treinta los hombres que formaban el grupo que se dirigía a Medina para asistir al día siguiente a los funerales por don Sancho. Con Rodrigo a la cabeza y escoltados por docena y media de soldados, todos los principales de Salazar acudirían a los actos solemnes programados en honor del difunto. Ocuparían un viejo palacete propiedad de la familia Montija y que el propio Juan había ofrecido como hospedaje para esos días, a cambio de una cantidad juiciosa que iría a parar a las manos de sus sobrinas, necesitadas de ingresos ahora que su padre ya no estaba. Muchos serían los visitantes ilustres de la villa y grande era la demanda de buenos alojamientos donde quedarse, por lo que era justo compensar debidamente a aquellas huérfanas. Kumiko no acompañaría a Rodrigo en esta ocasión. No había necesidad de forzar la situación, ahora que el obispo había prometido acudir en persona a Salazar a oficiar el bautizo de la nueva oveja de su rebaño. Según las noticias que habían llegado hasta el pueblo, se esperaba la inminente llegada de la regenta, doña María de Molina, con su séquito de nobles y principales, del obispo don Gonzalo, que oficiaría el acto, de varios condes y señores castellanos y navarros y de todos los ricoshombres de la región. Pocas veces, tal vez nunca, se habían reunido de una vez todos los que tenían algo que decir en aquellas tierras.

Rodrigo portaría, por obligación, el colgante papal, regalo de Clemente, y que le situaba en el protocolo a la misma altura que el propio obispo, lo que le permitiría ocupar un lugar preeminente en la ceremonia y seguramente ser centro de comentarios, muy a su pesar. Se comentaba que era deseo de doña María aprovechar su estancia en Medina, que no solía visitar, atareada como estaba entre Las cortes de Burgos y Valladolid, para acercarse a los hombres influyentes de la zona en busca de alianzas y pactos que evitaran los intentos que, le constaba, estaban haciendo los otros dos regentes por atraerlos a sus filas. Era consciente de la influencia que el infante don Pedro tenía en aquel señorío, pero aprovecharía su ausencia, imposibilitado como estaba por las heridas sufridas en la batalla, para atraer fuerzas. A Rodrigo aquellas intrigas le aburrían, pero era consciente que todos esperaban de él que moviera ficha y se decantara por alguno de los bandos. Era el momento y era la ocasión, pero no tenía tomada ninguna decisión y esperaba la sucesión de los acontecimientos para hacerlo.

El día estaba nublado y pesado. No había viento y una sensación de bochorno cubría cada palmo del terreno. Iban con tiempo de sobra y Rodrigo prefería permanecer más tiempo en el campo que tener que estar en la propia ciudad. Decidió que pararían en las fuentes del Santo Remedio, a media legua de allí y así lo comunicó a sus hombres, en especial a Nuño, que prepararía algo para comer y refrescaría el vino y la cerveza en las aguas cristalinas del manantial antes de beberlos. Al llegar allí descabalgaron y el de Salazar llamó a Jacob y a Ayron.

—Demos un paseo, deseo tratar con vosotros algunos asuntos. Es mi intención a lo largo de estos días mostrarme discreto y en un segundo plano y esperar que sean los otros los que tomen iniciativa. ¿Qué opináis, Jacob?

—Señor la política no es mi fuerte, pero si alguna voluntad tenéis de participar en ella, y vuestra posición, como señor de Salazar y emisario del fallecido papa, os lo demanda, éste es el momento de ser vos quien elija amigos y compañeros de viaje y no al contrario. Con todos los ilustres personajes que asistirán no debéis a mi entender desperdiciar tal ocasión.

—Y vos Ayron, ¿creéis que hago bien esperando a los demás?

El monje, con la misma expresión de siempre, meneó la cabeza de lado a lado dejando claro que no estaba de acuerdo y extrajo un papel de su hábito, que entregó a su señor. Rodrigo leyó con atención el escrito en el que figuraban únicamente una docena de nombres, todos ellos de importantes asistentes a los actos.

—¿Debo ver a éstos? —preguntó —¿Son estos mis amigos?

Ayron asintió y pareció sonreír por lo rápido que Rodrigo había entendido el mensaje. El de Salazar había comprendido que no formaba parte solamente del secreto grupo de guardianes del templo, sino que una organización poderosa de hombres muy influyentes en muchas tierras le abría sus puertas para formar parte de ella y defenderse y protegerse por encima de políticas y alianzas. Ellos le orientarían sobre lo que hacer y decidir, ellos le llevarían a no equivocarse. Definitivamente su afán de hombre libre e independiente daba paso a una nueva actitud de hombre integrado y sumiso. No era igual bañarse en riachuelos o en pozas de arroyos, que surcar los océanos. Para lo que en un caso bastaba con buenos brazos y piernas para el otro se necesitaban grandes barcos y tripulaciones preparadas y expertas. Casi sin darse cuenta había abandonado los pequeños regueros de agua, que serpenteaban las laderas de las montañas cercanas, por ríos de corrientes bravas y caudalosas que morían en otros más grandes y profundos, que desembocaban en el mar. Allí las olas, los vientos, las corrientes te hacían sentir leve e indefenso y nadie osaba cruzar aquellas inmensidades sin ayuda ni acompañamiento. Tenía que ceder por su bien y por el bien de Salazar. El destino le presentaba aquella posibilidad y sabía que hoy debía entregar parte de su rebeldía, parte de su independencia y gran parte de su libertad... Y sabía, también, que en un futuro no lejano se le demandaría entregar otra parte y así hasta que nada le quedara. Tal vez era el convencimiento, tal vez la edad, tal vez las palabras sabias de Shen y de sus amigos, tal vez el amor por Kumiko y su profundo deseo de crear con ella una familia en paz y seguridad. Pero lo haría.

—¿Supongo que vos los conocéis y me los presentaréis? —preguntó mirando a Ayron.

Éste volvió a afirmar con la cabeza sin cambiar de expresión. Rodrigo pasó el brazo por los hombros de Jacob y dijo:

—Volvamos, amigos míos, seguro que Nuño nos tiene preparado algo bueno.

No habían terminado de comer cuando Daniel, acompañado de varios soldados se acercó a Rodrigo y le dijo:

—Señor, hemos descubierto no lejos de aquí a Hernando de Mena, capitán de las tropas de Medina, que acompañaron a don Sancho. Estaba armado con espada y ballesta y se acercaba a nosotros. Lo hemos abatido.

—¿Lo acompañaba alguien más? —preguntó el de Salazar.

—No señor. Iba sólo.

—Está bien. Enterradlo donde nadie pueda ver la tumba. Y con él, la traición y la avaricia que corrían por sus venas.

…………………………………………

Reinaba un silencio total. Tan sólo las pisadas fuertes y enérgicas de los soldados que portaban el féretro de don Sancho lo rompían acompasadamente, con un ritmo que parecía formar parte del mismo silencio. Todos los presentes habían abandonado ya la capilla y esperaban a que las tropas de Medina rindieran honores a quien había sido su general y su señor. Los hombres se detuvieron bruscamente y giraron hacia su derecha, quedando de frente a los soldados formados con solemnidad y que vestían sus mejores galas. Su capitán, un hombre mayor de pelo cano y porte señorial, avanzó hasta colocarse cercano a su señor y de espaldas a sus hombres. Con voz fuerte y profunda comenzó:

—Adiós, señor. Los que hemos servido a tu lado lloramos tu ausencia. Los que defendimos con honor el señorío, seguimos a tus órdenes. Los que hemos puesto nuestra vida a tu disposición, seguimos fieles a ti. Adiós, señor.

Las lanzas de todos los hombres, engalanadas con colores de luto y pena, chocaron al mismo tiempo con el suelo empedrado y dieron paso a un grito unánime y sentido:

—¡¡Adiós señor!!

CAPITULO 45. La Regenta

El convento estaba recién construido y reunía las condiciones ideales para que en él se alojase doña María. Las monjas habían aislado un ala completa de la edificación para la regenta y todos los que componían su séquito. De esa forma los soldados podían cumplir libremente con sus obligaciones de guardia y seguridad y las monjas permanecían aisladas en el resto de la construcción. Las estancias eran amplias y ventiladas y, aunque amuebladas con austeridad, servían a los fines temporales de la abuela del rey.

Rodrigo no tuvo que esperar en exceso. Un lacayo le anunció que la regenta esperaba en la sala contigua y el de Salazar se dirigió hacia allí siguiendo los pasos del sirviente, que lo presentó con solemnidad: Don Rodrigo de Aguirre señor de Salazar.

Doña María era una mujer castellana, bajita y morena, que peinaba su pelo negro hacia atrás consiguiendo una expresión de firmeza y autoridad, difícil de encontrar en una mujer. Esposa ilegítima de Sancho el cuarto, era tres veces reina. Mujer tenaz, de buen pulso, lo fue con su marido, fue regenta con su hijo Fernando y lo era ahora con su nieto Alfonso. ¡Qué poco da la vida a algunos y cuánto se empeña en concentrar en unos pocos! Era una mujer serena y despierta y con un rasgo de inteligencia poco frecuente, la prudencia. Conciliadora al máximo, las luchas de familia, permanentes, por dirigir el reino, le habían dado una fuerza y una experiencia que en estos momentos era vital para el equilibrio de Castilla. Los reinos de Portugal, de Navarra y de Aragón habían sido sus enemigos, pero ninguno la había doblegado. Luchadora hasta el final para conseguir sus propósitos, hasta el propio Diego López de Haro, señor de Vizcaya, había atendido a razones y había consentido ceder ante las pretensiones de María Díaz de Haro sobre ese señorío. En su mirada se reflejaban un gran valor y obstinación, una decisión firme y declarada.

—Don Rodrigo, es una alegría para mí conoceros en persona. Conozco vuestra historia y aunque sé que no era decisión vuestra, me trae buenos recuerdos pensar que vos fuisteis el enviado por el papa Bonifacio para cobrar la legalización de mi matrimonio con el rey. Buen negociador, el bueno de Bonifacio y trágicas circunstancias las de su muerte. Pero sentaros aquí a mi lado hacedme el favor.

Rodrigo que había saludado a su anfitriona con una larga inclinación de la cabeza sonrió:

—Gracias, doña María, es para mí un honor.

—Servidnos el vino, —ordenó la regenta a uno de los lacayos, —y que traiga la alegría, porque la tristeza, como dijo San Agustín, predispone al pecado. Mi querido Rodrigo, qué tiempos estos. Todo son guerras y conspiraciones. Los nobles se rebelan y hasta dentro de diez años mi nieto Alfonso, llamado a ser rey no alcanzará la mayoría de edad y con ella la unión y gobernabilidad de Castilla. No os niego que hay muchos que se quieren aprovechar de las circunstancias y tratan de hacerse con el poder alegando la ruptura, que ellos mismos provocan, como razón de todos los males. Y no andan desencaminados, a fe que no. Pero debéis saber que a la muerte de mi hijo Fernando, el cuarto, me juré a mí misma que mi nieto reinaría en las tierras castellanas y aunque son más las dificultades de las que yo preveía, os aseguro que esa sigue siendo mi convicción. El infante don Pedro, hermano de Fernando, sólo tiene en la cabeza batallar al moro y no repara en gastos ni en riesgos. Si hoy estoy aquí es porque otro de los grandes hombres que han dado estas tierras, ha fallecido guerreando con el infante. Las arcas están vacías, Rodrigo, y una vez más debemos recurrir a los impuestos y a las tasas, que empobrecen a los ricos y esquilman a los pobres, y la situación se hace insoportable. No hay dinero, las cosechas no ayudan y por si las guerras con Granada no fueran suficientes, el infante Juan, tío de Fernando conspira con unos y otros en lugar de unir fuerzas con nos.

Doña María dio un largo trago de su jarra de vino, previamente bautizado generosamente con agua de la fuente del convento, y mordisqueó un mantecado preparado por las monjas con los ingredientes donados por los fieles.

—Busco la unión, querido amigo. La unión con todos los que quieran defender la sucesión que corresponde y que deseaba mi hijo el rey. Quiero, tan sólo, que se cumplan sus voluntades y que se cumpla la ley. Y os quiero a vos de aliado.

La muerte de don Sancho, hombre prudente y fiel a mi hijo Fernando, pero convencido cruzado contra el moro y amigo del infante don Pedro, me conviene, para qué os lo voy a negar. Su sucesor es aún menor y aunque no dudo que será un leal servidor del reino, hoy no está para tomar decisiones de calado y su madre doña Sancha, además de superar el trágico acontecimiento, deberá cargar con el peso del señorío. Es mi intención que los privilegios y prebendas concedidas a esta familia continúen como decidió mi hijo, pero no dudaré en restringirlos o incluso eliminarlos, si noto el menor cambio en las actitudes mostradas hasta ahora. No quiero dudas, o se está con el futuro rey o contra él. Vos jugáis un papel clave en estos momentos, Rodrigo. Tenéis la experiencia, tenéis los medios y tenéis mi confianza para ser nuestro hombre fuerte en esta zona, aquél que nos represente y que nos garantice que no habrá revueltas ni levantamientos. Sé que vuestra mano es de hierro y que vuestra voluntad supera a vuestra mano. Sé que tenéis un pueblo bien organizado y que disponéis de fuerzas considerables y bien entrenadas. Y sé que tenéis dinero. Nada os puedo ofrecer más allá de un lugar en la corte y entre nuestros consejeros. No os financiaré, pero os eximiré de impuestos por vuestras tierras y por el comercio que generéis. Y no os pido que me contestéis ahora. No se me oculta que son estas decisiones que deben meditarse y sopesarse. Como os decía, quiero a mi lado, convencidos y no gente por convencer.

Volvió a beber de la jarra y miró fijamente a su invitado. Rodrigo había tenido la oportunidad aquella mañana de reunirse con gran parte de los personajes incluidos en la lista de Ayron. Entre ellos uno de los principales era don Luis, primo de doña Constanza de Portugal, fallecida muy joven, que había sido la mujer del rey Fernando y madre del heredero Alfonso. El reino de Portugal había acogido a cientos de templarios y simpatizantes y formaba parte de la cadena oculta de informadores y reclutadores en beneficio de lo que aún quedaba de la orden. Don Luis le había transmitido al de Salazar que desde su perspectiva la opción legal y de futuro era la representada por la regenta y por el niño Alfonso y esa era la que defenderían y protegerían si hubiere lugar a ello. Los demás, castellanos casi todos, excepto un navarro, aunque con menos énfasis y vehemencia que el de Portugal, opinaban igual y tenían clara su implicación. Todos habían quedado en mantener un encuentro en fechas venideras, pero ahora urgía que Rodrigo tomara parte en la decisión y a todas luces doña María merecía los apoyos y los acuerdos.

—Os ruego enviéis en los próximos días a alguno de vuestros consejeros con quien pueda discutir los términos, pero puedo deciros que será para mí un honor defender vuestra causa, que ya es la mía.

CAPITULO 46. Primavera de 1.315

El tiempo a veces acelera nuestras vidas y muchas otras las sosiega, las remansa, las detiene. Y lo hace para que nos demos cuenta de que existe. Querríamos pararlo cuando alcanzamos el instante de la felicidad y que corriera salvaje cuando algo nos va mal. Emprendemos el camino de nuestra existencia con él para sufrir y luchar y con él recogemos los frutos, las enseñanzas y la experiencia, para ir apagándonos cuando el fuego se enfría. Nos tiene y nos entretiene. Nos envuelve y nos revuelve. Deja en nosotros recuerdos y memorias y nos proyecta sueños y esperanzas. Y nos sugiere, siempre nos sugiere. Cada día nos muestra detalles de una historia que nosotros debemos escribir, cada día nos propone caminos que somos libres de elegir. Cada día nos regala momentos que podemos perpetuar. Pero el hombre se ciega con ilusiones de riqueza y de poder, de autoridad y de egoísmo, dando la espalda a aquello que podría hacerle feliz. Es mejor viajar lleno de esperanza que llegar, porque el que no llena sus alforjas de esperanza al iniciar el camino, sólo recogerá tristezas en su marcha. Y la esperanza, la alegría de cada individuo, está en los demás. Uno sólo no puede superar las pruebas que el tiempo, insistente e implacable, nos presenta cada día.

Eso lo sabía bien Rodrigo, ahora que observaba desde lo alto de aquella colina el valle de Salazar. Kumiko y él habían salido a cabalgar por el señorío y se habían detenido en aquel lugar desde donde podían divisar las tierras que poseían. Rodrigo meditaba en silencio mientras el sol, perezoso, anunciaba ya su retirada. Su vida había cambiado porque él había cambiado. No fíes en los demás lo que sólo de ti depende, le había dicho Shen en alguna ocasión. Y él, quizá sin ser consciente de la batalla librada, había dejado de conquistar enemigos, para conquistar deseos y había logrado la victoria más dura, la más valiosa de su vida: la victoria sobre sí mismo. Sin saberlo, sin darse cuenta, posiblemente sin quererlo, había encontrado los puntos de apoyo necesarios para lograrlo. Nadie huye sólo de la tristeza. Siempre necesitamos a los demás. A las personas, a la naturaleza, al milagro diario de la vida. Vivimos entre detalles nimios, materiales y superficiales y llegamos demasiado cansados para disfrutar de lo que suponemos que sigue ahí y ahí estará siempre para nosotros, sin saber que nos engañamos.

Nada hubiera sido posible sin el entrañable Jacob, el sabio que pensaba en todos, el amigo que unía a todos, el consejero inteligente y templado. Nada sin el conocimiento de Yusef, el médico erudito, sensato y provocador, audaz y decidido. Y Nuño, siempre alegre, siempre dispuesto, siempre fuente de energía y de fuerza. Y Diego, la mesura, la discreción, la lealtad y la referencia. Qué pocos conocían, como él, que la fortuna y el azar son sólo el resultado del trabajo y del esfuerzo. O el empuje de Daniel, su coraje, su iniciativa, su valor. O la cordura de Juan, su estilo, su sosiego, su profundidad. Todos ellos devolvían cada día mucho más de lo que se les daba. Todos ellos construían cada día sus propios sueños y los de su señor.

Curiosamente podía verlos a todos desde aquella atalaya. Jacob volvía con sus ayudantes por el camino del molino, que casi acaba con él. Diego y Daniel estaban concluyendo los entrenamientos con algunos soldados, porque nunca debía bajarse la guardia. Juan, recorriendo los campos que se limpiarían al día siguiente y Yusef con la joven que sustituiría a Kumiko, recogiendo flores y plantas para experimentar pócimas curativas. A Nuño lo había visto un instante salir del almacén con dos de sus cocineros cargados con lo que sería sin duda la cena de por la noche. Ayron, discreto y misterioso, disfrutaba simplemente del momento.

Pero si de algo se había servido Rodrigo desde su llegada era de Shen. Su forma de ver las cosas, su filosofía, su experiencia, habían cautivado al de Salazar desde el primer instante y le habían guiado, por mundos y pensamientos nuevos y enriquecedores. Había aprendido a hacerse las preguntas correctas y a buscar las respuestas en los lugares adecuados. Algo tan simple, que le parecía increíble no haberlo sabido hasta entonces. Qué difícil es buscar la luz en la noche, pero cuánto lo había intentado Rodrigo en el pasado. Qué absurdo buscar la calma en las corrientes del río y la agitación en sus remansos. Qué ilógico creer que nuestra vida es esperar a que las cosas cambien en nuestro favor sin hacer nada por ello. Las palabras de Shen habían calado en su mente, le daban convicción y seguridad, le daban fuerza e iniciativa. Eran como viajar con el mapa de las rutas y de los caminos claramente definidos, sin miedo a equivocarse, porque si uno se equivocaba siempre podía rectificar y retornar al sendero correcto.

A veces, pensaba Rodrigo, conviene parar y poner orden. Los caminos siempre estaban ahí para ser recorridos, pero merecía la pena y era necesario estar bien preparado para ello. Ahora se sentía seguro y fuerte. Y esa sensación le había permitido encontrar el amor y la compañía, la paz interna y el equilibrio. Sentía a Kumiko a su lado como parte de sí mismo, como a su propia vida.

Estaba orgulloso de lo logrado y de ser Rodrigo de Aguirre, señor de Salazar.

El Señor de Salazar —Tercera Parte

Octubre de 1315

Allí, donde el viento del mar, libre y rebelde, pierde su ímpetu juvenil y fresco. Donde las aguas saladas saludan a la tierra que las espera y traen recuerdos de otros mundos. Donde la luz ilumina el milagro de la naturaleza.

La brisa hacía ondear su pelo siguiendo el ritmo caprichoso del viento. Los ojos de Kumiko veían por primera vez el mar, y sus mejillas, sonrosadas por la emoción, recibían el calor de un sol orgulloso que lucía con fuerza aún a finales de aquel mes otoñal en el que se encontraban. Algunas lágrimas espontáneas y dulces se mezclaban con otras más profundas y tristes. Aquella belleza increíble, aquella explosión de colores y sensaciones, la arena fina de las playas, la espuma juguetona de las olas del mar, el plateado de sus aguas y los surcos de sus corrientes se fundían con el recuerdo de aquél que nunca las había visto y que ya nunca las vería. Shen, su querido abuelo, el impulsor de su vida, murió pocos días después de la boda, dejándola huérfana de familia y de raíces. Aquellas tierras de las que vino y a las que nunca volvería, ya no le decían nada. Su último vínculo con ellas había desaparecido. La tierra te acoge y te ampara, pero sólo los débiles, los indecisos, los temerosos, se aferran a ella como el náufrago al tronco que flota en el agua, le había dicho Shen. Las raíces están en tu corazón y llevan, estés donde estés, a los seres a los que quieres y a los seres que te quieren, aunque a veces no sean los mismos, había añadido el viejo recordando a los hermanos de Kumiko que prefirieron seguir otros caminos.

Retirado unos pasos, sujetando los caballos, Rodrigo asistía en silencio a la escena. Nada dijo porque nada había que decir. Había aprendido a ver lo que ella veía, a sentir lo que ella sentía, a amar lo que ella hacía suyo. Y ahora era feliz.

CAPITULO 47. Un repaso al Señorío

Ver el mar era algo que Rodrigo había prometido a Kumiko cuando se casaron. Pero no era la única razón por la que se encontraban en tierras del Cantábrico. El viaje, aunque no era largo era pesado y el descenso de las montañas, tan bello como peligroso, sólo auguraba un retorno duro y cansado.

Las cosas no iban bien. Las cosechas habían sido muy pobres a pesar del mucho esfuerzo invertido y de los dineros gastados. Un clima alocado, que tan pronto traía sequía en las épocas frescas cuando se esperaba el agua, como granizos y heladas cuando el calor debía reinar, había arruinado un año más el fruto de la tierra. Con suerte habían conseguido cosechar para el ganado y poco más. Pero el problema no era sólo suyo. Por las informaciones recibidas ni Castilla, ni Aragón, ni Navarra, ni siquiera media Europa se salvaban aquel año de la escasez y de la pobreza. Faltaban alimentos y los que había cada vez eran más caros y deseados. El hambre asomaba otra vez con el invierno aún por llegar y con la amenaza de enfermedades y epidemias en cuanto el frío hiciese su aparición. El dinero no era la cuestión, ¡qué bien había hecho en cambiar sus cartas de pago!, ya que lo tenía y guardado a buen recaudo, además. Lo preocupante era que no había dónde comprar. Había adquirido grano en Valladolid y Palencia, pero los campesinos y los agricultores, exprimidos por tasas e impuestos, trataban de obtener el mayor beneficio de sus productos y no vendían grandes cantidades a nadie. Rodrigo, preocupado por los acontecimientos había acudido a las verdes tierras del norte para hacer acopio de todo lo que pudiera encontrar y llenar con ello graneros y almacenes a la espera de mejores tiempos.

Habían ampliado la cabaña de ovejas hasta más de dos mil y cuando se vendiera su lana, que se destinaba a los países bajos del norte de Europa y que se pagaba a buen precio, equilibrarían cuentas y ganarían algún dinero. Rodrigo esperaba duplicar el número de cabezas de cara a la próxima temporada, una vez esquilmadas, que eran más baratas, y concentraría el ganado nuevo en las tierras de Daniel, cuyo poblado ya estaba terminado y bien comunicado con Salazar. Más de cien personas vivían ya en Aldeanueva, que así se llamaba el nuevo emplazamiento, dedicados al pastoreo y a la agricultura y protegidos todos ellos por más de treinta soldados. Salazar se había estabilizado en torno a los trescientos habitantes y, una vez terminados los trabajos de construcción y finalizada la muralla exterior, la mano de obra sobrante había sido invitada a abandonar el pueblo. Ese había sido el trato y así debía cumplirse. Jeremías, el herrero, se había vuelto a quedar sólo, pero el trabajo había descendido y sus ayudantes habían ganado la experiencia necesaria para asumirlo sin necesidad de ayuda adicional. No era partidario Rodrigo de escatimar en gastos allí donde fueran necesarios, pero Jacob y, sobre todo, Juan imponían normas austeras y prudentes que todos entendían y cumplían. No eran tiempos de alegrías y estas no abundaban, pero Daniel había anunciado su boda con la hija más joven del fallecido alcalde de Medina, Don Hugo de Montija, y era buena ocasión para festejar y celebrar el acontecimiento como éste se merecía. La muchacha era la más pequeña de las tres hijas y según las malas lenguas, al parecer de Nuño, había acaparado toda la belleza de la familia, que conociendo lo feas que eran las otras dos hermanas, tampoco era mucha. Sea como fuere, era una joven simpática, abierta y muy alegre y Daniel estaba encantado de poder tenerla como esposa. A Rodrigo la noticia le había gustado desde el principio. Ahora que él mismo se había casado, pensaba que esa era la mejor opción para un hombre que ya ha dado lo mejor de sí mismo en los enfrentamientos y las batallas y Daniel ya no era un jovencito. Ahora sólo faltaba encontrar pareja a Diego, pero como Nuño decía, eso era harina de otro costal.

Salazar, tal y como Jacob y el propio Rodrigo habían planeado, ya estaba terminado. La casa principal se había ampliado con un lateral que incluía algunas habitaciones y un almacén, el recinto se había amurallado, tanto en la parte alta como en la más baja, y todos y cada uno de los habitantes contaban con un hogar donde guarecerse y cobijarse y un buen plato de comida, al menos tres veces al día, para alimentarse. Una vez terminadas las obras sólo podía entrarse al pueblo con el pase correspondiente que Juan facilitaba a los extraños únicamente si su presencia era requerida. Esto no había gustado demasiado en Medina, pero a cambio, Rodrigo había seguido el criterio de Jacob permitiendo una vez cada dos semanas montar un mercado de alimentos extramuros y una vez al mes, en días no coincidentes, un mercado de manufacturas que hacía las delicias de los salazareños. Las costumbres estaban arraigando y con ellas el culto religioso, la oración y el recogimiento ocupaban un lugar preeminente entre sus habitantes. A ello había contribuido, sin duda, la decisión de Don Gonzalo de la Hinojosa, obispo de Burgos, de enviar desde Medina todos los domingos y fiestas de guardar a Don Jacinto cura recio y bravo, exigente en el cumplimiento de lo preceptivo y de lo no preceptivo.

—Que tenga nombre de flor, ni quita ni pone —dijo el primer día y no hizo falta repetirlo más veces. Jacob, que en sus discusiones con Nuño siempre comentaba que con el paso del tiempo no se sentía menos monje, sino que se sentía más viejo, se vio liberado de la necesidad de tener que atender espiritualmente a tanta gente y con la llegada de Don Jacinto descargó en él todas esas ocupaciones.

También ayudaba que se celebraban fiestas por la recogida de la cosecha, al llegar el solsticio de verano y, a partir de entonces, por la boda de Rodrigo y Kumiko, cuya fecha, el día cinco de junio, había quedado significada como la fiesta principal de Salazar y así se festejaría cada año. La vida se había hecho previsible, pero también segura y agradable, y había tiempo para recoger plantas aromáticas y medicinales, para moler el grano, para la matanza y la preparación de embutidos y salazones y para la caza y la pesca, que eran acontecimientos a los que todos se apuntaban. La gente se conocía y se reconocía y juntos sufrían y se alegraban, con el comportamiento ordenado y acompasado de las bandadas de aves que surcan el cielo. Las pequeñas cosas habían cobrado la importancia de siempre, sobre todo ahora que se vivían tiempos difíciles.

Rodrigo cada vez se ocupaba menos de los pequeños detalles y se dedicaba más a los asuntos del dinero y, muy a su pesar, de la política. Poco había cambiado Castilla. La mano firme de María de Molina y su habilidad en la negociación y el equilibrio de fuerzas, sostenían un reino sin rey. Don Pedro y Don Juan guerreaban al moro sin cesar y nadie era capaz de saber de dónde sacaban el dinero y las fuerzas. Los nobles que acertaban en sus inversiones ya fueran con la lana o con alguna explotación minera, se hacían cada vez más ricos y ganaban peso en la corte e influencias en los regentes. Los comerciantes hábiles en la transacción y en el riesgo, compraban aquí y allá a manufactureros y gremios de pueblos y aldeas lo que vendían encarecido en tres o cuatro veces en las ciudades cada vez más grandes y sucias. Los militares tenían trabajo por todo el reino y en los reinos del este y recibían buenas pagas por sus caballos y espadas. El clero ocupaba su posición siendo fiel reflejo de la sociedad donde vivían. Aquellos que disponían de alto rango o que habitaban al abrigo de los poderosos, tenían rentas elevadas como consecuencia del trabajo de tierras propias y del ganado y de la aplicación de tasas y diezmos que llenaban sus carteras. Los curas que atendían en pueblos y aldeas sobrevivían gracias a las ayudas y a la voluntad de sus feligreses. No eran extraños los levantamientos contra los regentes, contra los nobles, ni contra los obispos, como había sucedido ese mismo año en Palencia. La dureza de lo que tocaba vivir, la inseguridad en el porvenir y en el sustento y la falta de confianza en un futuro mejor, llevaba a unos y a otros a extremar las posiciones. Así, no era de extrañar ver movimientos poderosos que abogaban por el esfuerzo, por el sacrificio y por una vida pobre y exigente, convencidos como estaban que Dios no hacía sino castigarles por todos los pecados cometidos. Frente a ellos, los que propugnaban el carpe diem de la vida placentera y contemplativa, procurando disfrutar de la misma mientras se pudiera, creyendo que ya nada podía cambiarse a mejor.

El pueblo llano, la gran mayoría, miraba al cielo y pedía a Dios que enviara cosechas ricas y abundantes que los libraran de la enfermedad y del hambre. Escasos de recursos, escasos de fuerzas, libraban cada día la batalla por buscar cobijo en tierras de ricoshombres y nobles. El que no lo conseguía libraba cada día la batalla de la supervivencia. Un pueblo cada vez más crédulo, más manejable, más entregado. Un pueblo donde la esperanza perdía ante la necesidad, donde la ilusión dejaba paso a la incertidumbre y donde todos adoraban a cualquier dios menor por un plato de comida y un lugar junto al fuego.

En Europa las cosas no eran muy diferentes. Llevaba muchos meses lloviendo sin parar. Los campos aparecían anegados y el frío se ocupaba de destrozar cualquier pequeño brote que surgiera. Las cosechas fracasaban, los hombres fracasaban y la sociedad establecida fracasaba. Los reyes y sus asesores eran incapaces de resolver los problemas económicos y sociales del momento y perdían ante los ojos de sus súbditos la autoridad y el respeto. La cohesión europea, que un buen entendimiento entre el Imperio Germánico y la Iglesia podría garantizar, era una quimera ante la profunda crisis que las dos instituciones estaban viviendo. Reyes débiles y sin respaldo suficiente, problemas de sucesión y tronos vacantes o usurpados y la incapacidad de encontrar sucesor a Clemente V, ahondaban más el problema. La aparición de un cisma en la Iglesia planeaba sobre las cabezas de los que habían de nombrar Papa y entre ellos también podían distinguirse los que postulaban un camino de amor y entrega al prójimo de los que preferían continuar en las luchas políticas y mundanas.

En Medina el aún imberbe Fernán, sucesor de Sancho, dirigía con la ayuda de su madre, mujer inteligente y piadosa el devenir del territorio. Rodrigo mantenía buen entendimiento con los Sánchez de Velasco, aunque la ausencia del padre le daba una autonomía de la que había carecido y de la que procuraba no abusar. Cobraba puntualmente los estipendios establecidos para la protección de caminos y vías y a cambio mantenía a raya a maleantes y ladrones, que tanto abundaban. La pobreza y las penurias, el hambre y la escasez hacen que los amantes de lo ajeno proliferen y hagan suyos terrenos que hasta entonces eran comunes y seguros. No era raro ver en cualquier calzada, apostados en los recodos del camino y ocultos tras arbustos y vegetación, a grupos de asaltantes que hacían del robo uno de los negocios más lucrativos. Algo tan simple como cruzar un puente o vadear un río por las zonas habilitadas para ello no podía realizarse sin pagar el correspondiente peaje, que, si era gracia de los señores ladrones, sólo consistía en parte del botín, dejando el resto para otros compañeros de profesión que también tenían su derecho. Cada vez más se viajaba en grupo, formando caravanas que eran protegidas por soldados profesionales preparados para combatir a los intrusos.

Pero no eran esas las únicas preocupaciones de Rodrigo. Los templarios, o lo que de ellos quedara, le contactaban con frecuencia bien a través de Ayron, que no paraba de viajar y de ausentarse de Salazar, bien a través del padre José, que ahora se hacía llamar Virgilio, cronista de época. Apareció una tarde y solicitó del señor de Salazar permiso para pernoctar unos días en el pueblo y, a cambio de comida y alojamiento, leer sus crónicas cada noche a la interesada muchedumbre. Al verlo, Rodrigo no pudo evitar una sonrisa y aceptó de buen grado su presencia. Cada noche, los salazareños asistían ensimismados a la lectura que Virgilio hacía de noticias, acontecimientos, sucesos y rumores varios hasta que los velones de cera anunciaban que ya no eran capaces de alumbrar más. Entonces, la gente retiraba sus sillas y se dirigía murmurando y comentando en voz muy baja con sus vecinos lo que acababan de oír y que al día siguiente desmenuzarían y trocearían a su gusto y al de todos. Virgilio hablaba de reyes, de princesas, de nobles, de tragedias, de bodas, de batallas vencidas y de batallas perdidas, del bien ajeno que hacía soñar y del mal ajeno que reconfortaba y aliviaba. El pueblo creía todo y cualquier cosa, creía lo que quería creer y escuchaba lo que le interesaba. En sus comentarios el pueblo hacía justicia y condenaba a justos y a pecadores, era magnánimo y misericordioso con los suyos, fueran los que fueran, y aplicaba la hoguera y la condena eterna a los que temía y a los que podía temer. Virgilio había aprendido a manejar a la muchedumbre y sabía cuándo azuzar el fuego y cuando calmarlo, cuándo convenía que ardiera y cuándo con brasas era más que suficiente. Pero era un cronista honrado y trataba de transmitir la realidad de una sociedad lejana sin más filtro que el de su propia forma de ver las cosas. Aprovechó el tiempo que estuvo en Salazar para convocar a Rodrigo a un encuentro que tendría lugar en Medina del Campo y que contaría con la presencia de altos representantes de las distintas facciones templarias ocultas y secretas, aprovechando la feria de ganado que allí se celebraría. Rodrigo aprovecharía el viaje para adquirir dos mil cabezas de ovino, como era su plan, y nadie sospecharía nada.

Jacob, aunque se había recuperado bien de las fiebres, el calor del verano había ayudado lo suyo, no era el mismo. “Nuño ponme otra jarrita de vino que he bajado otro escalón y necesito fuerzas para volver a subirlo” solía decirle al cocinero y el navarro le obedecía aguándolo un poco, aunque no demasiado, para que disfrutara el tiempo que le quedara. El monje había cumplido su tarea de diseñar y construir el pueblo como un maestro consumado y experto. El molino estaba reparado y Aldeanueva tenía un aspecto magnífico entre árboles altos y hierba fresca. El camino que partía a las espaldas de Salazar y subía por el monte hasta coronarlo y deslizarse suavemente hasta el nuevo emplazamiento, no era una calzada romana, pero cumplía su función y había soportado ya algunas tormentas cargadas y densas sin desmerecer. Había dejado la tarea diaria y dedicaba mucho tiempo a pensar y a proponer mejoras para los dos pueblos, a leer viejos legajos olvidados o mal entendidos y a pasear y charlar, era un decir, con Ayron cuando éste estaba en la aldea. Juan era el que había asumido todas sus tareas cotidianas y consultaba con él muchos aspectos del día a día, no sólo por respeto a su persona sino porque Jacob era una mente lúcida y brillante y siempre veía un poco más lejos. La parte administrativa, los salarios, los dineros, los gastos y el manejo del campo eran terreno de Juan. Gracias a los consejos de Ayron que le había indicado qué plantar y dónde, habían salvado una cosecha que de otra manera se hubiera perdido entera. Bien era verdad que lo recolectado serviría más a los animales que a las personas, pero éstas vivían de las bestias y de éstas se alimentaban. Daniel era el encargado de los ganados que pacían en los dos pueblos y por indicación de Jacob, que en opinión de Nuño era el que más sabía de ovejas en aquella parte del reino, repartía la cabaña entre pastos diferentes, unos más frescos, otros escarpados y más secos, y observaba cómo crecían las lanas y cuál era la calidad de los pelajes y de la leche. A la larga, esto que haces ahora, te hará rico, hijo mío, le decía siempre Jacob.

Eran muchas las horas que Jacob dedicaba a su amigo Yusef, y no sólo para retarle al ajedrez o para discutir con él de libros y opiniones. Las noticias que llegaban, pocas y confusas, de Europa hablaban de brotes de enfermedades contagiosas malignas y de peste, que causaban estragos allí donde afloraban. Leían todo lo que llegaba a sus manos sobre estos temas y si alguien debía visitar Medina, Bilbao o incluso Burgos, siempre recibía el encargo de buscar en bibliotecas y monasterios lo último que se hubiera escrito sobre el particular. Sabían que la suciedad, la cercanía y la convivencia con los animales, el hacinamiento y la alimentación, tenían gran influencia en la transmisión de este tipo de males, pero ignoraban cómo se transmitían y lo que era peor, el remedio a aplicar. Algo sí habían logrado. Con tretas y exageraciones, habían convencido a Nuño de que la limpieza evitaba la enfermedad y, muy al contrario, la falta de higiene y cuidados provocaba horribles laceraciones y granos, convirtiendo al afectado en un ser flaco y repugnante, al que ninguna mujer se acercaría jamás. Mano de santo. Tal vez no fuera del todo cierto, pero comer en los comedores de Salazar se había convertido en un placer, de limpio y reluciente que aparecía todo. Y la comida tampoco estaba mal.

Sus paseos con Ayron, que últimamente eran escasos por ausencia de éste, eran para Jacob una fuente de conocimiento y de paz. No sabía cómo, pero de alguna forma Ayron lograba que Jacob se viera a sí mismo cuando hablaba con él, que se reconociera en sus mismas palabras y que se entendiera a sí mismo como nunca antes lo había hecho. Al principio se preocupó, porque había visto en monjes mayores esa misma lucidez poco antes de morir y pensó que ya le estaba llegando la hora, pero el paso del tiempo le tranquilizó y le hizo comprender que no era esa la causa. Tal vez la cercanía de Ayron y su silencio tuvieran un efecto en él, como ya lo habían tenido en Shen, que le hacían sentirse mejor y seguramente ser mejor. Se ocupaba más de la iglesia, pero, sobre todo, se ocupaba más de los feligreses y de sus cuitas. Entendía que el camino que había elegido, siendo monje como era, estaba más en compartir lo espiritual que lo material. Él había tenido la oportunidad de aprender de las cosas y de los pensamientos y había conseguido aplicar, para el bien de todos, ese aprendizaje plasmándolo en edificios, murallas, cauces, molinos y carreteras. Pero también poseía un saber profundo sobre el hombre ante Dios y ante su creación y ese no lo había compartido. Había disfrutado de él con egoísmo y, como le decía siempre Nuño, en solitario y sin darse a los demás. Era eso lo que Ayron conseguía cada vez que caminaban juntos. Era eso lo que él comprendía y lo que le hacía sentirse mejor. Dejaba hacer a don Jacinto, cuántas veces le llamaba Narciso muy a su pesar, pero dirigía algunos rezos espontáneos en su ausencia que la gente agradecía y solicitaba. “En tiempos difíciles tan importante es llenar el estómago, querido Nuño, como el alma”. “Entonces, nos dedicamos a lo mismo, querido fraile”.

CAPITULO 48. Rumores de Francia

Con el Imperio Germánico débil y dividido, el trono del papado vacante y sin perspectivas de unidad ni de cohesión, Francia volvía a ser el eje europeo sin oposición ni contrapeso. A Felipe IV le sucede su hijo primogénito Luis X de Francia y I de Navarra, pero su esposa Margarita de Borgoña fallece sin dejarle descendiente varón. Emerge con fuerza la figura del segundo de los hijos del anterior rey de Francia y lo hace en contraposición a su hermano y con la ambición y el desparpajo de la juventud. Felipe, que así se llama, espera su oportunidad sin enfrentarse directamente a su hermano y deja que las circunstancias transcurran favorables a sus intereses. Mientras no haya sucesor varón y eso no podrá ocurrir en ausencia de reina, sus planes de alcanzar el trono seguirán intactos. Mientras tanto se deja informar por consejeros y asesores acerca de los movimientos misteriosos y ocultos de los sucesores de los caballeros templarios, en lo que sería el resurgir de la orden en la oscuridad del anonimato y la clandestinidad. Se dice en los mentideros de la capital francesa, que decenas de miembros de la extinguida orden habrían organizado un mando secreto en Escocia y que habrían jurado acabar con los descendientes de Felipe el hermoso. Felipe de Poitiers, Par del Reino, ni cree que esto sea cierto ni deja de creerlo, pero toma la decisión de contratar para su protección y defensa a un extraño personaje, antiguo colaborador, al que nadie ha visto, pero al que todos conocen por el nombre de la Daga Negra, pues una pequeña daga negra aparece siempre clavada en la nuca de los que se suponen son sus víctimas. La labor de acabar con la orden templaria y conseguir su extinción, ese, al parecer, es su propósito, le liberan de dar parte a nadie de su actuación y, con el beneplácito de Felipe, su protector, le autorizan a dar muerte a quien él considera enemigo del reino.

El de Poitiers conoce además las leyendas que cada vez alcanzan mayor repercusión acerca de los tesoros desaparecidos de la sede central de los templarios en París y ordena a su hombre investigar y obtener información a cualquier coste. Si sus pesquisas prosperan el trono estaría aún más cerca. Y el Imperio Germánico no tardaría en caer.

…………………………………………

—Las noticias vuelan, mi querido Nuño —dice un recién llegado Rodrigo mientras dos sirvientes le despojan de sus botas. —Y ¿quién decís que os lo ha contado?

—Mi sobrino Alfonso, que llegó no hace aún tres noches tras un largo viaje desde Sangüesa. Es el tercer hijo de mi hermana María, la más espabilada de la familia y dicen que es igual que ella. Tiene estudios, mi sobrino quiero decir, de letras y cuentas y dibuja con gran soltura. Está de buen ver, aunque desafortunadamente no está gordo como todos los demás Roca, que gracias a Dios somos recios y fuertes, y está en edad de merecer. Yo me preguntaba si….

—Nuño, respirad un poco y contadme con sosiego cómo ha tenido acceso a toda esa información sobre el reino francés.

Qué más podía pedir Nuño que sosiego. Llenó dos jarras de las grandes con vino flojo y agua fresca del manantial, las endulzó con miel y les añadió unas bayas secas y se sentó al lado de su señor que se lavaba con esmero las manos y la cara para hacer desaparecer el polvo acumulado de los caminos.

—Veréis, —comenzó con parsimonia —todo lo que sucede en Francia es comentario de primera mano en el reino navarro, no en vano compartimos rey. Sangüesa, como bien conocéis, es ciudad grande y trae y lleva gente entre los reinos que la rodean. El clima permite aún que cada día se acerquen a ella viajeros que han cruzado las montañas y que alimentan las noticias sobre los Capetos. Mi sobrino frecuentaba algunos lugares donde, ya sabéis, los hombres acostumbran a apaciguar fuerzas acumuladas y no utilizadas…, donde había mujeres de proceder poco recto, quiero decir, y además de dejar unas monedas, los viajeros, ya relajados y satisfechos, siempre contribuían con valiosa información que compartir con otros clientes.

—Hombre, Nuño, las mujeres de mala vida no se puede decir que sean la mejor fuente de información posible.

—He de deciros, —continuó Nuño sin hacer el menor caso a los comentarios de su señor —que nuestra querida reina doña Margarita de Borgoña, fue acusada por su marido el rey de serle infiel, cosa que nadie demostró a ciencia cierta, aunque de la hija de ambos, Juana, se dice que es bastarda, y muerto el causante del escarnio, fue conducida a prisión donde falleció a los pocos meses.

—Eso lo conozco, cocinero, pero me temo que el resto son patrañas propias del lugar donde surgen los comentarios y rumores, que no merecen el nombre de información. Por cierto, ¿qué hace aquí vuestro sobrino?

—Pensé que como estáis siempre rodeado de viejos, un hombre de la preparación y abolengo familiar de Alfonso os vendría bien. Tal vez pudierais enseñarle algo vos mismo. De momento trabaja en las cocinas, pero ya le conoceréis y veréis como es mozo a tener en cuenta.

—Recordadme que nunca os deje mi dinero, Nuño, ni mi caballo, ni mi espada, ni…

—Gracias señor, sabía que estaríais de acuerdo.

Europa era algo que, a Rodrigo, en aquellos momentos le quedaba muy lejos y más todas aquellas maniobras por la sucesión del trono francés, cuyas consecuencias, sin duda, serían de enorme importancia para todos, pero cuyo proceso se escapaba de la voluntad y el interés de la mayoría. En relación con la Daga Negra tenía una opinión clara. Sabía que en épocas de crisis el pueblo necesita héroes y, en su ausencia, eleva a villanos. La leyenda sobre aquel personaje se remontaba ya a 1309, cuando Rodrigo y algunos pocos más tuvieron conocimiento de las circunstancias extrañas en las que dos miembros del alto clero fallecieron. Los encontraron en sus camas, aparentemente dormidos, sin ningún signo de violencia, pero con una pequeña daga negra clavada en la nuca. A Rodrigo le tocó investigar el asunto por orden expresa de Clemente, pero nada logró averiguar y nadie dudó, que fueron los hombres de Nogaret los que cometieron aquellos crímenes y los que crearon aquella siniestra leyenda. Alguien conocedor de aquella historia volvía a hacer reaparecer ahora al personaje, pero esta vez la repercusión sería mayor y desviaría atenciones sobre temas de mayor calado.

Distinto era el asunto de la sucesión del Papa. Para Rodrigo se había convertido en una obsesión. Su dependencia actual del obispo de Burgos, hombre con el que se llevaba bien, pero a todas luces escaso de iniciativa y, sobre todo, de peso en el clero internacional y en las cortes de reinos más poderosos, le ponía en peligro de revelar su verdadera identidad y los trabajos que como espía había realizado para Clemente, bajo secreto papal. Necesitaba liberarse definitivamente de aquel peso, algo que sólo el nuevo pontífice podía hacer, o que ese mismo nuevo papa le diera las instrucciones y el respaldo, siempre discreto y oculto, para proseguir su tarea. Se había comprometido con Clemente V, pero dudaba mucho que su sucesor no quisiera aprovecharse de su conocimiento y experiencia para investigar en cualquier asunto de los muchos que ahora se presentaban. Había acordado con Don Gonzalo que, tan pronto se nombrara nuevo Santo Padre, irían a la sede pontificia a presentar sus respetos y a entregarle a Su Santidad las cartas de Clemente y ponerse a su disposición. De alguna forma, hasta que ese viaje no se realizase y no conociese de primera mano la opinión del nuevo papa, se sentía libre de proceder a su libre albedrío, pero no dejaba de percibir su acuerdo con los templarios como una traición, insignificante tal vez, pero traición, al fin y al cabo, para con el papado que había pagado generosamente por su disponibilidad y su tiempo. Rodrigo había encontrado, tal vez fuera justo, al contrario, lo que Clemente buscaba y había decidido ocultarlo a los ojos de todos, incluyendo con más razón que a nadie a reyes y papas. Él debía lealtad al papa que le había dirigido y en vida jamás le había sido desleal. Bien al contrario, lo había protegido y defendido a riesgo de su propia vida sin ocultarle nada y llevando sus pesquisas y averiguaciones al límite de su conocimiento y de sus fuerzas. Pero muerto Clemente, aunque a ojos de muchos hubiera fracasado, se sentía ajeno a lo que otros pudieran exigirle y demandarle. El destino, y no su esfuerzo ni su inteligencia, le había llevado a encontrarse de frente con los documentos deseados y ese mismo destino le solicitaba nuevas lealtades y fidelidades. Sabía que era así, pero el sentimiento de traición no terminaba de abandonarle.

—Haced llamar a Jacob, —dijo Rodrigo a uno de los sirvientes poco después de que Nuño abandonara la casa grande y traedme mi libro de anotaciones.

Después de tantos días fuera de Salazar, un repaso con Jacob de algunos temas sobre el pueblo le vendría bien y también tendría oportunidad de hablar con el monje de su viaje a las tierras de las montañas verdes y del mar bravo y plateado. Kumiko había regresado muy cansada del viaje y aunque no lo manifestaba abiertamente se la notaba disgustada y contrariada. Rodrigo sabía por qué y quería consultar con Jacob lo que podía hacerse. Azuzó un poco el fuego y añadió otro tronco. Aún no era tarde y ya empezaba a refrescar. Se sentó a esperar al fraile y decidió que en cuanto se fuera avisaría a la señora y se darían un largo baño de agua caliente y perfumada. Después del largo viaje, se lo habían ganado.

—En eso poco puedo ayudaros, Rodrigo. Tal vez Yusef o el propio Nuño, al que esas cosas siempre le motivan, sepan algo más. O la propia Kumiko. Lo siento.

—Seguro que en su cultura tienen remedios, pero su madre la abandonó pronto y supongo que el abuelo tampoco era un experto.

—En cualquier caso, dejad que la naturaleza siga su curso. Que no se quede embarazada no sólo es voluntad de los dos, también la divina providencia tiene algo que decir y si no ha sucedido todavía, es que no debía suceder. Ya sé que ya no sois joven, Rodrigo, pero ella lo es y vos estáis sano y fuerte. Y si Dios no quisiera bendecir vuestra unión sería por causa buena. No debéis preocuparos, que el que sube demasiado rápido al caballo, acaba cayendo de la grupa.

—Sé que tenéis razón, Jacob, pero para una mujer en la situación de Kumiko, tener un hijo cuanto antes sería una alegría inmensa. Amo a esa mujer como me amo a mí mismo y pasaría junto a ella el resto de mis días. Pero ella cree que si no es capaz de darme pronto un hijo la repudiaré y la abandonaré como hacen en su tierra. Por eso sería feliz si hubiese algún tratamiento o algún remedio eficaz que aplicar. Consultaré a Nuño, aunque miedo me da.

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—¡Por todos los santos del cielo! ¡Qué cosas me pedís, señor! ¿Pensáis que soy una bruja? —dijo un ofendido Nuño, que notó que se movía en terreno resbaladizo. Se tomó un tiempo y continuó —Si no fuera porque es un tema serio, os diría que lo que falta aquí es un mozo vigoroso y os daría todas las mañanas ensalada de nabos para comer. Pero no quiero tomarlo a broma. Yo mismo nunca he tenido descendencia y mira que lo he intentado con ilusión. Llegué incluso a beber agua bendita durante diez días por indicación de un cura que de esto sabía poco, pero que me convenció que es el Espíritu Santo el encargado de estos menesteres allá en el cielo y que no da abasto de todo el trabajo que debe atender. Se pensaba que para alguien tan simple como yo aquella explicación sería suficiente. Y aunque no lo fue, sí me sirvió para darme cuenta de que en la vida hay muchas cosas que se nos escapan y que nos superan, sobre todo a mí. Cuando era pequeño había siempre un perrito flaco y sucio a mí alrededor que hasta el día que murió me acompañaba en mis juegos y en mis paseos. Cuando nos acercábamos al río grande se pegaba a mis piernas y me empujaba alejándome del cauce. El primer día que faltó, me caí al río y gracias a que había gente en la orilla y me sacaron del agua, porque si no me hubiera ahogado. Algunas cosas están y suceden y por mucho que nos empeñemos estarán y sucederán. Debéis dar tiempo al tiempo y lo que tenga que ser, será. El remedio que tenéis que aplicar, y os lo dice este bruto navarro, creo que es el más simple. Hablad con la señora y decidle que la queréis. Yo no pude darle un hijo a mi querida esposa, pero no dejé de decirle nunca que la quería. De todas formas, si lo necesitáis, os prepararé un buen puchero de verduras, que lo que no mata engorda.

Rodrigo sonrió. Nuño tenía razón. Había pecado de soberbia, tratando que otros solucionaran algo que sólo él podía. Hablaría con Kumiko y le pediría paciencia. A cambio le daría todo el tiempo del mundo.

CAPITULO 49. Medina del Campo

Rodrigo acababa de leer la misiva de Ayron, que ya estaba, según indicaba en el escrito, en Medina del Campo. La feria se celebraría como estaba previsto a mediados de noviembre, pero el encuentro de los amigos del Temple tendría lugar unos días antes. La regenta Doña María de Molina había convocado a una reunión, a la que asistirían algunos de los simpatizantes templarios, entre ellos el propio Rodrigo, y a la que ella acudiría de incógnito. Nada tenía que ver un encuentro con el otro, pero, al parecer todos estaban de acuerdo que el lugar elegido era el idóneo y que al término de la visita de Doña María tendrían tiempo para sus propios asuntos.

Había poco tiempo para preparativos y el de Salazar sólo tenía que decidir quiénes viajarían con él. Era un asunto político, por un lado, pero también quería aprovechar la ocasión para comprar ganado y en gran cantidad, por lo que estaba claro que Daniel debería acompañarlo. Era el que más sabía de ovejas y el que debería cuidar de ellas cuando estuviesen en Aldeanueva. Kumiko, no viajaría esta vez. Eran asuntos propios de Rodrigo y quién sabe si no llegarían a ser peligrosos. Jacob, Juan y Diego eran los que, en ausencia del señor, gobernaban el pueblo. Cada uno a su tarea, habían llegado a entenderse de tal manera que si uno de ellos, o incluso dos, estuvieran ausentes el otro sería capaz de dirigir Salazar sin mayor dificultad. Pero no eran esas las intenciones de Rodrigo. Si Kumiko se quedaba, los otros tres también permanecerían en el pueblo. Era una cuestión de orden, pero también de protección y de respeto hacia la señora. La única duda era Nuño, al que viajar le gustaba más incluso que comer. Sería un disgusto para él, pero, así como Daniel se las valdría bien por sí solo en busca de las mejores cabezas para la cabaña, Nuño estaría más pendiente de su señor y de cotillear allí donde fueren. Además, explicar que Ayron también estaba en aquellos lugares sería difícil y levantaría las sospechas del cocinero. Lo mandaría con Juan a Nájera para la cata del vino y así estaría entretenido unos días y le encargaría que comprase las barricas para beber todo el año y alguna garrafa del mejor caldo, lo que le haría sentirse imprescindible. Nada esperaba, por otra parte, de la reunión con los templarios. Solían ser aburridas y recordatorias de las múltiples normas a cumplir y del cuidado que debía guardarse en la discreción y el secreto. Se hablaría de política, de la conveniencia de apoyar al rey niño Alfonso y por ende a la regenta y de permanecer unidos en torno a las ideas que les movían y les destacaban. Por alguna razón que desconocía, el número de asistentes era muy reducido, y menor en cualquier caso al habitual e ignoraba el nombre de los invitados, pues este aspecto siempre permanecía oculto. Respecto a Doña María, era mujer prudente y negociadora y no solía reclamarles nuevos dineros para el reino. De eso ya se encargaban los otros dos regentes, Don Pedro y Don Juan. Seguramente buscaría ayuda de tropas para su protección y seguridad y la del rey, que le garantizasen la debida lealtad y vasallaje. Se llevaría a algunos hombres consigo y el dinero suficiente para marcar la compra del ganado. En las fechas en que estaban, cerrarían el trato para la primavera siguiente, una vez esquiladas y baratas y entonces irían a buscarlas.

Habían llegado poco después del anochecer a la posada del Infante, cuyo nombre debía a que don Pedro acostumbraba a alojarse en la misma cuando iba de paso hacia Valladolid. Los aposentos de Daniel estaban al otro lado del pueblo, en la posada del río, más cercana a los recintos de la feria y donde tendría oportunidad de encontrarse con ganaderos y comerciantes y podría ver la calidad de las ovejas en venta y los productos que se obtenían de sus lanas y de su leche. La feria de Medina del Campo era también manufacturera y reunía a visitantes de cualquier lugar a cien leguas de distancia, como encrucijada de caminos de las principales rutas del reino. Estaba bien comunicada con las ciudades capitales Burgos y Valladolid, tenía buen camino hacia León y salida hacia Toledo y daba vía al mar de Santander y a los puertos del norte de Europa. Era rica y próspera, villa de comerciantes y centro del ganado lanar de la región. En aquellos momentos estaba completamente abarrotada de gentes y de viajeros y si uno se lo proponía podía pasar desapercibido sin mayor esfuerzo.

Ayron esperaba a Rodrigo en una de las salas de la posada y después de los breves saludos de rigor, qué difícil le resultaba al de Salazar hablar con quien no podía contestarle, le entregó unos escritos con algunas indicaciones sobre lo que de él se esperaba en los días siguientes. Se verían al desayuno en aquella misma sala, cinco personas en total, y recibirían a doña María poco antes del almuerzo. Al acabar el ágape, la regenta abandonaría Medina en dirección a Burgos, por lo que su parada en la posada sería explicada como un breve descanso en su traslado desde Valladolid a la ciudad del Campeador. Rodrigo preguntó a Ayron si le acompañaría en aquellos encuentros, pero éste escribió en su tablilla que estaría ausente de la ciudad los próximos tres días y que volvería por sus medios a Salazar. “No preguntes”, le habían dicho, y aunque le faltó poco para hacerlo, acabó por esbozar una sonrisa que no cambió la expresión del monje negro.

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Al día siguiente se encontró con don Luis de Portugal, a quien ya conoció en los funerales por don Sancho Sánchez de Velasco, al bajar hacia la sala donde ya esperaban el resto de los participantes. El portugués, que ejercía de anfitrión y conocía a todas luces a todos los presentes, le saludó efusivamente y pasó, de inmediato a anunciar el nombre de cada uno de ellos, aunque Rodrigo pudo comprobar al ser presentado que, éstos, no eran los verdaderos. Las normas eran las normas, pensó el de Salazar y dudó, que excepto en su caso, don Luis conociera realmente quiénes eran aquellos caballeros.

—“Don Iago de Borgoña”. —anunció, y un hombre ya mayor de pelo corto y cano saludó con una profunda inclinación de la cabeza.

—“Don Rodrigo de Medina”. —dijo después y Rodrigo dudó por un instante antes de saludar al resto.

—“Don Godofredo de la Rochelle”. —El hombre aún joven y fuerte dio un paso al frente cojeando ostensiblemente. Su cara curtida y avejentada por el sol se mantuvo seria mientras movía levemente su cabeza.

— “Don Alois de Orleans”. —indicó don Luis con un movimiento de su brazo.

—“Bienhallado”. —respondió el hombre de la larga cabellera rubia y que lucía un extraño brazalete plateado en su muñeca izquierda.

—Os ruego toméis asiento, caballeros. Podéis serviros lo que gustéis y comer mientras yo intento poneros en razón y en antecedentes de este encuentro. —Los hombres, siguiendo las indicaciones de don Luis, se sentaron a la mesa ovalada y repleta de platos y cuencos llenos de comida, de los que fueron sirviéndose. Don Alois se acomodó al lado de Rodrigo, en tanto que don Iago y don Godofredo lo hacían justo enfrente. Don Luis permaneció de pie a la cabecera de la mesa y prosiguió.

—Todos hemos sido convocados el día de hoy a encontrarnos entre nosotros y aunque en muchos casos ha sido la primera vez que nos hemos visto, sabemos cómo hemos de actuar y cuál es nuestra misión.

Rodrigo no pudo más que sonreír para sus adentros. Si todos conocían la misión que les atañía tan bien como él la suya, aquello iba a ser un auténtico despropósito. Como si el portugués le hubiese leído el pensamiento añadió: y los que no lo sepan serán informados al término de esta reunión.

—Hace ya algunos años el gran maestre de la orden y su senescal llegaron a la conclusión de que los días del Temple estaban contados. Ya nada podía detener a los codiciosos franceses, ni siquiera Clemente V, a quien obedecían y cuyas órdenes cumplían a rajatabla. Los fundamentos y normas templarias siempre se habían basado en la prudencia y en la discreción y a pesar de la fuerza económica acumulada, de la potencia luchadora y guerrera que se poseía, e incluso del buen nombre y de la simpatía que la orden levantaba en cualquier lugar del orbe, nuestros mayores eligieron el camino voluntario de la extinción y de la desaparición como congregación pública. A nadie se le oculta que se dieron los pasos para que el Temple continuara con su misión, pero bajo una organización diferente, secreta y oculta, donde sus propios miembros fueran extraños y donde la comunicación se realizara a través de códigos y de claves. Conocemos nuestra parte de la misión, pero no sabemos para qué sirve. Por razones de seguridad, que todos comprenderéis así es y así seguirá siendo. Algunos con venir aquí y entregar lo que se os ha ordenado habréis terminado la tarea. No quedarán nombres, nunca sabréis si la cojera de don Godofredo es cierta, ni si el pelo blondo de don Alois seguirá siendo así en el futuro. Si Rodrigo es de esta Medina o de otra cualquiera, ni siquiera si es castellano. Nunca os habíais visto antes y probablemente nunca volváis a coincidir. Sois uno de los árboles que hace el bosque, uno de los granos de arena que hace la playa, una de las ovejas que hace el rebaño. Mientras tengáis misión sois un eslabón y acabada ésta, hasta que otra cosa se os encomiende, no seréis nada. Don Iago y don Rodrigo se quedarán a la comida. Otros asuntos les requieren. Don Godofredo y don Alois abandonarán Medina al terminar este desayuno. Y ahora procedamos señores.

Don Godofredo de la Rochelle se levantó lentamente y cojeando se dirigió hacia donde se encontraba don Luis. Portaba un hatillo que desenvolvió con oficio y del que extrajo una especie de cofre metálico con forma de melón y no mayor que una hogaza de pan. Lo posó sobre la zona libre de la mesa y con la misma ceremonia descolgó de su cuello un elegante colgante labrado en plata. Lo depositó junto al cofre y mirando a los presentes dijo:

—Mis instrucciones eran claras. Entregaré el cofre y el colgante en una reunión de cinco hombres en la que las iniciales de sus nombres formen la palabra GRIAL. Procedo ante los ojos de Dios y en vuestra presencia a cumplir con mi encomienda. Siendo este el caso y si nada más necesitáis de mí, abandonaré inmediatamente esta villa.

—Hacedlo así, hermano. Dios os premiará vuestra labor y la orden os protegerá a vos y a los vuestros mientras haya un templario en esta tierra. Id en paz.

Alois esperó un instante hasta que Godofredo abandonó la sala y desde su posición cercana a Rodrigo dijo en voz alta:

—Cuando sólo queden cuatro recibiréis la señal escrita convenida, esas son mis instrucciones.

Luis de Portugal sacó una moneda de plata que entregó al caballero rubio. Éste la observó atentamente y asintió:

—Ésta es, una moneda lisa con la cruz templaria grabada. Aquí tenéis el objeto que traigo y que, por primera vez, tal y como se me indicó, porto conmigo.

Se quitó el brazalete y lo colocó junto a los otros objetos, al tiempo que se ponía en pie y abandonaba la habitación.

—Os digo lo mismo que a Godofredo. Id con Dios, Alois.

—Vuestro número clave, don Rodrigo. Si sois el hombre que espero, a vos y sólo a vos entregaré lo que hasta aquí he traído —dijo el de Borgoña. Rodrigo miró sorprendido al portugués que le hizo un gesto de aprobación casi imperceptible.

—El 66. —dijo con voz fría y mirando fijamente a don Iago.

—Vuestro es. —contestó el anciano, al que pareció que una enorme losa se le quitaba de encima, y que le tendió un pequeño estuche de cuero cerrado y con una hendidura profunda en uno de sus lados.

—Y ahora perdonadme. Os dejo solos hasta que doña María avise de su presencia.

Realizó una profunda reverencia y abandonó el lugar. Rodrigo miró a don Luis con cara escéptica y casi no encontró las palabras para seguir.

—Lo siento don Luis. Yo no tengo nada que entregaros, ni he recibido instrucción alguna.

El de Portugal soltó una sonora carcajada ante el asombro del de Salazar.

—Don Rodrigo, vosotros sois el depositario de todo esto. ¿No os dais cuenta?

—Y qué se supone que debo…….

—Tranquilo, querido Rodrigo. Si de algo nos caracterizamos es de ser organizados y de tratar de prever cualquier contingencia. Voy a explicaros en detalle lo que esperamos de vos y lo repetiremos las veces que sea necesario hasta que os sintáis seguro. No os niego que habéis sido elegido para una misión de la máxima importancia y que de su cumplimiento depende parte del futuro de esta organización. Pero todo a su debido tiempo. Vayamos con lo que aquí tenemos.

—Según la información que he recibido, los documentos, que de eso se trata, se encuentran en ese cofre de extrañas formas. Al parecer sólo puede abrirse a través de un mecanismo que necesita dos llaves y que no me ha sido revelado. Sí sé que si se intenta abrir a la fuerza se corre el riesgo de romper un recipiente de cristal que contiene un ácido corrosivo que destruiría inmediatamente los papeles. Como os decía, existen dos llaves. Una se encuentra en el estuche, pero ignoro cómo puede abrirse éste. La segunda os será entregada por otra persona cuya identidad desconozco. Los documentos están en clave y responden a códigos que deberéis descifrar. El mensaje que recibiréis os dirá vuestro objetivo y cómo podréis alcanzarlo. Trabajaréis sólo, excepto con las personas que se identificarán y acudirán en vuestro apoyo. Pero a nadie buscaréis y a nadie informaréis de vuestros avances, ni siquiera a mí. Si hemos de volver a vernos será por causas diferentes a ésta, así que desde que salga de esta sala nunca más hablaremos de este asunto. ¿Comprendido?

—¿Por qué yo?

—Cuando aceptasteis uniros a esta organización, lo hacíais sabiendo que no habría retorno y que sólo el camino hacia delante importaba. Vuestras cualidades y vuestro valor son fundamentales para nosotros. Pocas personas reúnen, como vos, lealtad, sacrificio y voluntad por hacer que las cosas mejoren. No será este el último esfuerzo que os pediremos, os lo aseguro. Estáis llamado a jugar un papel de primer orden en lo que será el nuevo Temple, se encuentre éste donde se encuentre.

Muchas ideas pasaban al mismo tiempo por la cabeza de Rodrigo, pero hacía meses que había decidido obedecer y no preguntar. Sólo un par de cosas eran innegociables: Kumiko y la familia que ella representaba y sus amigos. El resto poco le importaba.

—¿De cuánto tiempo dispongo?

—No es cuestión de tiempo, Rodrigo. Todos esperamos el éxito de esta misión, pero es posible que no lo consigas nunca. Si así ocurre el tiempo será lo de menos, pero si lo logras, otras serán las consecuencias a las que tú tampoco serás ajeno. Daos margen, amigo mío y dejad que las cosas sucedan según vayáis avanzando.

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El de Salazar recogió con cuidado cada uno de los objetos que aquellos hombres habían dejado y los introdujo en el hatillo de Godofredo. Se sentó a la mesa y se sirvió un poco de vino dulce mientras pensaba en cómo proceder. Aquella gente tenía todo previsto y nunca le habían faltado explicaciones ni indicaciones concretas sobre cómo proceder, pero eran un grupo extraño y tanto secretismo le ponía nervioso. Si al menos pudiera compartir con Jacob o con Diego lo ocurrido… Mezclar a Kumiko era algo que no se permitiría jamás, porque estaba seguro de que más pronto o más tarde, aquello se convertiría en un juego peligroso. Por eso lo habían elegido a él.

Cómo echaba de menos a Shen. Cuántas veces le había oído decir que las decisiones siempre se toman en soledad. Puedes tener consejeros o asesores que dan su opinión sabiendo que ellos no van a decidir. Pero sólo uno declara la guerra o acepta la paz. Sólo uno acierta o se equivoca cuando envía a su gente a la muerte o a la gloria. Él, Rodrigo, era un hombre de acción y, aunque no lo reconociera, confiaba mucho en su brazo y en su espada. Más seguramente que en su mente. Adelante, siempre adelante. Ya habrá tiempo de rectificar si nos hemos equivocado. Era táctica de conquista, de avance, de nuevos horizontes. Pero no siempre era la opción válida y justa. Había otras. Consolidar, confirmar, conservar. Shen había dedicado mucho tiempo a pensar y a reflexionar y sabía la respuesta. Hay momentos y hombres para la conquista. Hay momentos y hombres para la administración de lo logrado. El hombre que vale para las dos cosas, y qué pocos son, debe saber manejar el tiempo y acompasar los momentos adecuados. Él, Rodrigo, no era de esos. Una vez trazado el camino, una vez fijado el objetivo, actuaba, conseguía, conquistaba. Eso es le demandaba ahora, y a pesar de todas sus dudas y reticencias, sabía que eso era lo que le gustaba y eso lo que mejor sabía hacer. Construir un hogar, crear una familia habían sido sus obsesiones en los últimos años. “Pero las personas cambian poco, hijo mío”, le había dicho Shen. “Al nacer está escrito cómo somos y cómo nos comportaremos. Podremos cambiar de hogar, de cultura o de clima, pero siempre buscaremos a personas afines, siempre nos rodearemos de gente a la que querer, siempre elegiremos y escucharemos aquello que deseamos y que en el fondo somos. Lo único que podemos hacer, es intentar ser conscientes de que las cosas son así y sabiéndolo, aplicar nuestra inteligencia y nuestro conocimiento para sacar provecho de nuestra realidad”.

Se terminó la copa de vino y decidió que, una vez hubiera dejado el hatillo en sitio seguro bajo la vigilancia de alguno de sus soldados, saldría a comprar una buena bolsa de cuero para transportar todo aquello. No tenía mucho tiempo, pues la regenta no tardaría en llegar, pero se sentía cómodo después de lo acontecido en aquella sala. Sabía que, aparte simpatías más o menos justificadas, aquella organización le daba objetivos y misiones que cumplir y perseguía los mismos fines de siempre. Simplemente había cambiado de jefe.

* * * * * * * * * *

La mesa ovalada estaba vacía y limpia. Tan sólo un pequeño tiesto con flores blancas en honor de doña María, ese era su color preferido, reposaba sobre un mantelito de encaje de hilo fino en el centro de la mesa. Era un mantel caro y de gran calidad, lo que indicaba que aquellos hombres que le acompañaban y que lo habían organizado todo, eran gente de cuna y de mundo. Los tres caballeros, don Luis, don Iago y el propio Rodrigo ocupaban las tres sillas de uno de los lados. Enfrente, en el gran sillón de respaldo alto, se sentaría doña María y detrás aquellos que esta dispusiese. Habían sido avisados que la regenta estaba ya en sus aposentos y que bajaría en unos instantes, pero había excusado su asistencia a la comida, ya que se encontraba cansada del viaje y prefería reposar.

Un silencio total reinaba en la habitación cuando la puerta se abrió y un lacayo anunció a doña María. Los tres hombres se pusieron de pie y se inclinaron al paso de la dama. La regenta mostraba un aspecto serio y cansado, que los tres esperaron que fuera a causa del largo viaje, pero aun así les sonrío antes de indicarles que tomaran asiento.

—Cuánto me alegro de verlos, mis queridos amigos. En estos tiempos que más que correr vuelan no es habitual sentirse acompañada por gente de bien, leal y seria. Qué puedo deciros que no sepáis. Los infantes gastan lo que no tenemos y, aunque el fin lo justifique, no es menos cierto que las finanzas del reino no lo soportan. Los nobles rechazan ya más impuestos y temo un levantamiento si no fuera porque seguimos otorgando prebendas y ventajas sobre las pocas actividades que aún se sostienen. El pueblo llano tiene hambre y recursos cada vez más escasos. Con estas cosechas pronto serán ellos los que se levanten y puedo asegurarles que nada hay para ofrecerles. Los comerciantes que funcionan soportan toda la carga impositiva y de tasas y, aunque a algunos les va muy bien, son pocos en número y no solucionan el problema. A veces pienso que nuestro fervor religioso no es suficiente y Dios nos tiene abandonados, pero cuando veo lo que pasa en otros lares, comprendo que son muchos los frentes que debe atender Nuestro Señor y muchos los problemas. De eso precisamente venía a hablarles.

Los tres hombres observaban a doña María con una mezcla de admiración y respeto. Sabían de su prudencia y de su habilidad, de su inteligencia y de su capacidad de convencimiento. Ninguno de los tres podía negarse a sus peticiones y esa era precisamente la razón por la que se encontraban allí, porque no podían. Los tres le habían jurado lealtad al hacerlo al rey niño y los tres gozaban de su favor y de su ayuda.

—Cuando las arcas están vacías cualquier tipo de ingreso es bien recibido y cualquier favor puede hacerse si a cambio se reciben unas monedas o alguna concesión valiosa. Al parecer Felipe de Poitiers tiene un gran interés en proteger a ciertas damas distinguidas de la nobleza europea, vaya usted a saber por qué. En cualquier otra circunstancia hubiera sido más prudente y hubiera antepuesto las explicaciones pertinentes al caso. Pero en este momento dar cobijo a las tres mujeres puede suponer al reino alguna ventaja comercial para la venta de productos manufacturados en los mercados cercanos a Burdeos, que controla el hermano del rey francés y, sobre todo, podría darnos la posibilidad de negociar con la sal que llegaría vía marítima a Santander y Bilbao y que dejaría buenos réditos al reino en forma de diezmos y tasas y nos permitiría contentar a más de un noble rebelde y levantisco. Dos de las damas son borgoñonas y entradas en años y es conveniente, según mis informaciones, que estén lo más alejadas posible de la frontera con Navarra, por lo que he pensado asignarlas a don Luis y don Iago. La otra es una joven germana, hija del conde de Sassendorf, a quien vos conocíais, don Rodrigo. ¿No es así?

El de Salazar se sobresaltó al oír el nombre del conde. Hacía muchos años que había fallecido y muchos más desde que habían combatido juntos en las cruzadas. El de Sassendorf había salvado la vida de Rodrigo en una ocasión y cuando éste fue a darle las gracias, el conde le había dicho que ya tendría oportunidad de devolverle el favor. Al parecer ahora había llegado el momento.

—Así es, señora. Era un buen amigo y fiel compañero de armas.

—Me alegro, porque así tendréis un motivo más para complacerme. Ignoro de cuánto tiempo estamos hablando, pero imagino que serán unos meses, tal vez un año. Desde el momento en el que las damas decidan abandonar vuestras casas seréis libres de cualquier compromiso y únicamente deberéis informarme de esa circunstancia. No están aquí ni por obligación ni retenidas contra su voluntad. Bien al contrario, es un favor que les hacemos mientras consideren que pueden estar en riesgo.

Dada la discreción con que se está tratando el asunto, si dais vuestra aceptación a mi solicitud, yo misma os haré saber dónde habréis de recoger a la dama que os haya sido asignada y cuándo. ¿Dais vuestra conformidad caballeros?

Los tres asintieron con prontitud y elegancia, qué remedio les quedaba, pero en sus expresiones se reflejaba la extrañeza por tan singular encargo. En particular, Rodrigo se sentía incómodo por la vuelta, una vez más, de un pasado que ya daba por cerrado y por la incomodidad de tener que convivir con una mujer joven, algo que a Kumiko no le haría mucha gracia.

—Pues no se hable más queridos. Sabía que podía confiar en vosotros y sé que atenderéis a las damas como si de mí misma se tratara. Y ahora contadme cómo van las cosas por esos mundos de Nuestro Señor, añadió solicitando con un gesto que le llenaran el vaso de vino dulce y que le acercaran unos dulces de una bandeja que había en una mesa adyacente.

Un par de horas más tarde, tras una frugal y breve comida, Rodrigo se despedía de sus amigos sin saber bien si volverían a verse, aunque algo le decía en su interior que don Luis ya formaba parte de su vida futura. La regenta había abandonado Medina poco después de terminar su charla con los tres y desde ese instante sólo hablaron de lugares comunes, de comida y de aquél maldito clima que estaba destruyendo campos y cosechas, esfuerzos e ilusiones. Al quedarse sólo el de Salazar tuvo la extraña sensación de haber soñado todo lo vivido aquella mañana y un deseo repentino de abandonar Medina se apoderó de él. Desafortunadamente aún quedaban temas por resolver en la villa.

…………………………………………

Tras comprar dos mil cabezas de lanar a un ricohombre vallisoletano a un precio que dejó satisfechas a ambas partes y adquirir casi doscientos sacos de grano dos quintos por encima de su valor de mercado, Rodrigo había regresado con urgencia al señorío. Tenía ganas de volver a tener cerca, a Kumiko y de explicarle el trato alcanzado con doña María de Molina a quien su joven esposa respetaba en gran manera. Kumiko amaba profundamente al de Salazar, pero era mujer posesiva y temerosa. Por nada del mundo se permitiría perderlo y evitaba cualquier situación que supusiera un riesgo o un peligro que pudiese deteriorar su relación. “No hay tormenta sin nubes”, había oído decir a su madre cuando era muy pequeña, y la presencia de aquella desconocida no presagiaba nada bueno. Como era habitual en ella, hablaba más por lo que callaba que por lo que decía y Rodrigo, aunque trató de no darle importancia, supo de inmediato que tendría que tratar el asunto con mucho tacto.

Había dedicado aquel día, el primero tras su vuelta, a charlar y a pasear con Kumiko y había decidido que aquella sería la mejor medicina para la pareja, pero no podía abandonar sus asuntos y decidió convocar a sus principales para después de la cena. Nada les diría de los templarios, por supuesto, ni siquiera a Ayron que estaba de vuelta en el pueblo, ni al padre José, el cronista Virgilio, que había regresado junto al monje negro. Coincidencia, según ellos.

La señora se había retirado a sus habitaciones en la planta de arriba y los hombres se acomodaron en una de las salas nuevas del lateral, la más alejada para no molestar con sus voces ni con sus risas. Juan y Jacob fueron los primeros en llegar y Yusef y Diego se les unieron poco después. Daniel, ocupado como estaba con las cuitas de Aldeanueva, había dejado de asistir a estas reuniones y salvo ocasiones especiales, prefería estar al lado de su futura esposa, que lo sería, Dios mediante, en las próximas semanas. El último en llegar, como siempre, fue Nuño, cargado de jarras y odres con las nuevas mezclas de orujos de bayas y hierbas recién terminadas. Sólo su presencia, la del orujo, fue suficiente para levantar el ánimo algo decaído de los convocados.

—Nuño, qué bien acompañado llegáis —saludó Jacob, al que los dedos se le hacían huéspedes a la espera del licor.

—Pues ya veréis cuando lo probéis, fraile. Como muslo de novicia. Ah, perdón, que vos no sabéis lo que es eso.

—Dejaos de tonterías, que tampoco vos sois la voz de la experiencia, navarro.

—Qué razón tenéis, monje, —terció Yusef —más me fío de sus horribles gachas con aroma de pescado, que ya es decir, que de su ciencia con las mujeres.

—Mi querido sacamuelas, vos seréis el último en probar los brebajes. Calculo que para el cambio de odre —respondió el cocinero.

—Haya paz, señores, que habrá para todos. —intervino Rodrigo que no estaba dispuesto a dejar que la reunión se le escapara de las manos. —Y mientras Nuño nos llena las jarras os contaré el resultado de mi viaje a Medina del Campo. Empezaré por lo más sencillo que fue la compra del ganado. Nos comprometimos a adquirir dos mil ovejas a un precio que supone unas dos veces el beneficio previsto con la venta de las lanas, que daremos en pago. La transacción es buena y estoy satisfecho de lo negociado, aunque supone un buen dinero que más adelante deberemos recuperar. Nos convertimos así, entre Salazar y Aldeanueva, en uno de los más importantes productores de la zona y garantizamos con ello los ingresos necesarios para mantener en buena condición al pueblo y a sus habitantes, ahora que la situación económica es dura y difícil por doquier. Habrá que afinar cuentas, Juan, sabiendo que por mucho que nos esforcemos, estas tierras han de dar poco. Seamos previsores y dediquemos el capital justo para la maquinaria, que, en estos terrenos, los gastos los tenemos seguros, pero el rendimiento está por venir, y depende de factores que se nos escapan. Con poca cosecha deberemos comprar grano por encima de lo previsto y a fe mía que los precios subirán tan pronto escaseen las provisiones. Hoy más que nunca os digo que mantengáis bien cerradas las puertas y controléis la entrada de extraños y forasteros. No es este lugar para nadie más. Saldremos adelante con nuestro trabajo y con nuestros recursos y no arriesgaré ni un ápice por tratar de obtener ventajas de la situación delicada que vive el reino. Habrá austeridad, nada sobrará, pero no faltará lo necesario para que Salazar proteja y cuide de su gente. La felicidad y la seguridad son sentimientos, y existen o no existen. Nadie los garantiza y sólo nos queda andar el camino que nos lleve a ellos. Ese camino, amigos, que nos toca recorrer va a ser largo y lleno de dificultades. Doña María nos previno hace unos días de la situación general de penuria que pasan los pueblos y las gentes en este y en otros reinos conocidos. Con tantas guerras, tanta escasez de dineros y tanta pobreza en las cosechas y en los campos, hemos de ver revueltas, levantamientos y enfrentamientos. Seremos buenos vecinos y trataremos de hacer fuertes los vínculos que nos unen y de olvidar lo que nos separa, pero hemos de mirar por nosotros mismos y por nuestra gente.

— En ese sentido he de transmitiros un segundo aspecto, que la propia regenta me solicitó como favor y que no deja de ser delicado. En los próximos días llegará al pueblo como invitada de doña María la hija del conde de Sassendorf, un viejo compañero de armas, de quien recuerdo poco y que según mis informaciones falleció hace algún tiempo. No conozco ni conocí nunca a su hija, por lo que nada puedo decir de ella salvo que, sin duda, es una mujer joven y refinada como corresponde a semejante linaje. Ignoro también el tiempo que vaya a quedarse con nosotros, que confío no será mucho. Y digo esto porque, como comprenderéis, esta visita no es muy del agrado de la señora que, viniendo de quien viene el ruego, actuará con la cordialidad y educación acordes a la invitada, pero sin mucho entusiasmo. Habilitaremos esta zona para acomodar a la joven y seréis vos, Diego, el que os haréis cargo de su seguridad y de vigilar sus movimientos.

El silencio se adueñó de la habitación. Cada uno, enfrascado en sus pensamientos, parecía más pendiente del licor de sus jarras que de lo que estaba escuchando. Pero no era así. “Problemas para todos, me temo”, pensó Jacob, al tiempo que ensalzaba para sus adentros la habilidad del navarro con los brebajes. “Los gastos se dispararán como la hija del conde se quede mucho tiempo” calculaba Juan, que se estremecía ante lo fuerte que estaba el licor. “No va a ser tarea fácil vigilar a la dama”, razonaba para sí Diego, al que los sonrojos que le provocaba el alcohol disimulaban los que le provocaban sus pensamientos. “Si llega a ser vieja, seguro que me la encargan a mí. Que poco se me respeta. Y mira cómo beben todos el orujo” —se lamentaba Nuño.

—¿Puedo preguntar por qué razón ha elegido doña María este señorío, habiendo otros más grandes y confortables? —se atrevió a preguntar Yusef, el único que se había acabado ya su jarra.

—Lo ignoro completamente, aunque imagino que un lugar tan apartado y discreto como éste, podría ser un buen refugio para cualquiera. En palabras de la regenta, la dama ha de ser protegida y ocultada por petición expresa de don Felipe de Poitiers, hermano del rey de Francia.

A Nuño se le cayó el vaso que sostenía armando un gran ruido y desparramando su contenido sobre los pies de Jacob.

—¡Lo siento fraile! ¡Si me hubiera partido un rayo no hubiera levantado tanto alboroto! —dijo Nuño al tiempo que ordenaba a los sirvientes arreglar aquel desbarajuste entre las risas de todos.

—¡Menos mal cocinero que soy de buen beber! —respondió el fraile pidiéndole que le llenara la copa.

Rodrigo aprovechó la ocasión para contar a los demás las preocupaciones del navarro.

—Nuño sueña últimamente con don Felipe. Al parecer, y según su sobrino Alfonso, el hermano del rey francés es el nuevo Nogaret y encarna todos los males en una sola persona —rió el de Salazar.

—No es justo, mi señor. Bien sabéis que el asunto tiene que ver con mi tierra y que los franceses no han sido dignos de ocupar el trono de nuestro reino. Por lo demás, el hermano está cumplido de leyendas y rumores que no hablan bien de él y por mí el fraile y vos os lo podéis comer con verduras que tanto os gustan.

—No contento con estropearme las calzas me ofrecéis un plato de dudoso gusto, Nuño. No hay quien pueda con vos.

El navarro logró que los colores que le habían subido a la cara se disiparan, pero no logró calmarse del todo.

—Y una cosa os digo, mi señor. No me gusta nada que la hija de ese conde que decís encuentre acomodo en Salazar y estoy seguro de que la señora tampoco estará tranquila. Cumpliré con mi tarea como es mi deber, pero no me pidáis otra cosa.

—En eso tienes razón, Nuño, y estoy seguro de que todos pensáis igual que él. Pero os pido vuestra ayuda, porque no siendo algo que pueda rechazar, he de procurar por encima de todo el bienestar de Kumiko y el vuestro y el de nuestra gente. Lo que os pido no es fácil y recemos porque la dama en cuestión abandone pronto el señorío.

CAPITULO 50. Seguir la pista

Rodrigo se acomodó en la cama al lado de Kumiko y acarició su pelo negro y brillante. Ésta levantó la vista del libro que leía, y le sonrió con dulzura.

—Kumiko, quiero que sepáis que….

La joven puso su dedo índice en los labios del de Salazar y le hizo callar.

—Rodrigo, sé que para vos esta situación es tan incómoda como para mí y que la afrontáis sólo porque la regenta lo desea. No temo por vos ni desconfío, pero no tengo buenos presentimientos. Hay veces que el futuro, aunque a nuestros ojos permanece oculto y desconocido, nos hace guiños y nos da pistas. Aún recuerdo a una anciana de mi aldea que amanecía con el lado izquierdo de su cara azulado dos días antes de llegar las lluvias torrenciales que cada año asolaban aquellas tierras. Eso nos daba tiempo para prepararnos y guardar el ganado y refugiarnos a salvo de avenidas y torrenteras que podían con todo. Subíamos a lo alto del pueblo y ocupábamos unas cuevas que se convertían en nuestro hogar hasta que volvía el buen tiempo semanas después.

Ahora ese futuro me dice que debo preocuparme ante la presencia de esa extraña y que os debo hacer conocedor de esta situación.

—Te lo agradezco, Kumiko —dijo Rodrigo al tiempo que la besaba. —Yo también estoy intranquilo. A veces es más importante la intuición que el conocimiento y no te niego que si pudiera acabaría con esto cuanto antes. No te voy a pedir que tengas nada que ver con esa mujer, tan sólo que la asignes quién la atienda y la acompañe. Por mi parte, será el propio Diego quien la vigile y la proteja llegado el caso. Nadie hay en quien más confíe. Procuraré que nuestra vida, en el día a día, corra paralela a la de la hija del conde y que nos encontremos con ella el menor tiempo posible.

—Gracias, mi señor. Me ocuparé de todo y os haré saber cualquier cosa de interés para que la podáis transmitir a Diego si se da el caso.

—Os quiero, mi señora —dijo Rodrigo —Este viejo y aburrido libro deberá esperar.

—Si vos lo decís….

…………………………………………

Había desayunado hacía un rato y se encontraba repasando algunos documentos llenos de cifras y cálculos que le había pasado Juan la tarde anterior. Estaba de muy buen humor. Había disfrutado de una noche interminable con Kumiko y se sentía unido a aquella mujer por un vínculo que cada día le parecía más indestructible. Superarían la estancia de su invitada y sólo deseaban que el tiempo corriera a su favor y que la mujer desapareciera de sus vidas para convertirse en un recuerdo borroso y sin valor. Escuchó cómo la puerta principal se abría y oyó saludar al padre José y preguntar por él. Se levantó de la silla y salió a recibirle. Tenía ganas de hablar con el cronista y de saber de buenas nuevas.

—Pasad, pasad, querido Virgilio. Ah, y veo que os acompaña Ayron. Que nos traigan de beber y algunos dulces. Es una grata visita que ha de celebrarse como se merece. Sentaos, amigos míos y contadme que os trae por aquí.

Los sirvientes hicieron lo indicado y dejaron a solas a los tres hombres que ya habían entrado en conversación, aunque todo habían sido banalidades.

—Mi querido señor de Salazar, el tiempo vuela y los acontecimientos se suceden. Se acerca el invierno y los hombres y los reinos se retiran al calor de los fuegos para guarecerse y refugiarse como hacen los animales salvajes en sus cuevas y escondites. Mala época ésta para iniciar tareas, pero siempre hay objetivos que cumplir y trabajos que llevar a cabo. Todos nos debemos a nuestro destino y éste se convierte en exigente y tenso cuando el presente camina por terrenos escarpados y pedregosos. Qué sabemos nosotros de lo que nos depara el futuro. Tan sólo nos queda cumplir con lo que se nos demanda y esperar.

—Observo que os habéis vuelto filosófico y reflexivo y yo, si os he de ser sincero, lo que esperaba eran noticias y novedades.

Rodrigo contemplaba el rostro sonriente de José y la cara seria y circunspecta de Ayron de siempre. Aquellos dos personajes podían estar sobre las llamas de una hoguera o soportando el agua de una cascada que su aspecto apenas variaba. Sabían a lo que obedecían y la misión que les había sido encomendada y nada les separaba nunca de su trayectoria.

—Hemos de hablar de vuestro encuentro en Medina del Campo con nuestros hermanos y compañeros de viaje. Tal vez os sorprenda, pero traemos información y documentos valiosos para vuestra tarea.

Rodrigo sonrió. ¿Por qué era que no le sorprendía? Su vida se había convertido en una crónica que alguien escribía por él y que él vivía con la intensidad de aquellos caballeros que protagonizaban los libros que leía de joven. Pero su decisión, y sólo suya, era que así debían ser las cosas. Era un eslabón de aquella cadena y entenderlo así y quererlo así le reconfortaba.

—Contadme pues. Ardo en deseos de escuchar y de ver lo que traigáis. ¿Acaso conocéis algo de mi misión?

—Claro, Rodrigo. Conocemos con todo detalle todo lo que debemos conocer y estamos aquí para transmitírtelo. Dejadme empezar por entregaros esta llave y esta carta lacrada.

El de Salazar tomó en sus manos una llave muy pequeña, plateada y brillante y una carta atada con un lazo blanco y con un gran sello rojo.

—Continuad, os lo ruego.

—Es todo, mi señor.

—¿Es todo?

—Así es. Los dos hemos de entregarte esos dos objetos y ponernos a tu disposición para ayudarte a partir de ahora en todo lo que necesites. Según nuestra información el trabajo no será poco ni rápido, así que os ruego que arregléis los trámites para facilitar mi estancia en Salazar, que sé que no es sencillo. El cronista Virgilio ha decidido pasar el invierno en estos lares y poner en orden sus crónicas mundanas.

Rodrigo se quedó mirando fijamente a los dos y comprendió que allí ya no había nada que sacar. El documento que agarraba en su mano era lo que seguramente le sacaría de dudas. Eso esperaba, así que rasgó el sello y abrió la carta. La colocó sobre la mesa sobre la que estaba trabajando y fijó los extremos para poder verla en su totalidad.

Tus instrucciones se encuentran en el cofre. Necesitarás dos llaves. Sigue el orden del nombre secreto de la reunión. Con el objeto de la primera letra abrirás el estuche. Allí encontrarás una primera llave. La segunda te ha sido entregada. Guarda el objeto de la cuarta letra. Más adelante te hará falta. Abre el cofre con las dos llaves en el orden dicho y sólo en ese orden.

—Bien amigos, veo que mis instrucciones no os conciernen. Creo que esto sabré solucionarlo sin vuestra ayuda.

El padre José se extrañó, pero se levantó con presteza. Ayron no modificó su expresión y siguió al cronista. Debía abandonar el pueblo de nuevo, quién sabía en qué dirección.

Rodrigo tomó la carta y la llave y se dirigió a los neveros. En aquel espacio profundo y sombrío había una puerta baja de madera recia y oscura que asemejaba la entrada a un almacén. Abrió la puerta con una llave gruesa que portaba en el cinturón y entró en la estancia con una antorcha que sujetó al portante. Con el mismo sigilo que al entrar cerró la puerta por dentro y giró la llave, que se guardó otra vez. El habitáculo era largo y estrecho y tenía algunos arcones desperdigados, en su mayoría vacíos. Movió dos de ellos y apretó con fuerza una de las piedras de la pared. Ésta se abrió como una puerta giratoria y dio paso a lo que sin duda era la cámara secreta que Jacob había preparado para guardar toda clase de objetos, incluidos los documentos del Libro del Conocimiento que, evidentemente, no estaban a la vista de nadie que allí lograra entrar. Abrió la puerta de un armario y sacó la bolsa de cuero en la que guardaba todos los objetos que había recibido en Medina. Volvió a la otra estancia, donde la antorcha iluminaba con fuerza y se sentó sobre uno de los arcones.

Sigue el orden del nombre secreto de la reunión. El nombre era Grial, así que debía seguir el orden que se indicaba. Godofredo, además del cofre que debía abrirse le entregó un colgante. Lo sacó del bolso de cuero y lo observó atentamente. Tenía una forma extraña y alargada y Rodrigo lo cogió con cuidado. Con eso abriría el estuche. Sacó éste de la bolsa y tanteó la forma de introducir el objeto. Encajaba perfectamente si se colocaba horizontalmente y con el dibujo boca arriba. Apretó y notó cómo el mecanismo se desprendía y la tapa del estuche se abría. Dentro, perfectamente encajada en el fondo de terciopelo, había una llave parecida a la que el padre José le había entregado. Pensó en la dualidad permanente del Temple y en que esa era precisamente la firma de su autenticidad. Tomó esta primera llave y la giró en la hendidura del cofre que había dejado sobre sus rodillas. Oyó un chasquido y comprendió que había funcionado. Cogió la segunda llave y procedió de la misma forma. No hubo ruido alguno, pero al tratar de abrir el cofre, éste respondió sin ninguna dificultad. Miró en el interior y vio un legajo de papeles que sacó con sumo cuidado y colocó sobre el arcón. Después de inspeccionar el cofre con detenimiento y comprobar que, salvo el tubo de cristal que contenía un líquido claro y viscoso, nada más contenía; lo cerró con las llaves y guardó todo nuevamente en la bolsa de cuero nueva que había adquirido en Medina del Campo. Tomó el legajo de documentos, soltó sus ataduras y comenzó a leer lo que allí había escrito. No entendió nada y supo inmediatamente que necesitaría a sus compañeros para aquella tarea. Ayron y José estaban entrenados en memorizar largas parrafadas. Eso, lo sabía bien Rodrigo, formaba parte del entrenamiento de sus dos amigos. Él no tenía aquella habilidad, así que dejaría los papeles en la cámara para que ellos los leyeran y pudieran recordarlos. Las copias las quemaría Rodrigo una vez leídas por Ayron y por José. Irían paso a paso. Allí había mucho que hacer.

Guardó el bolso en la habitación contigua y dejó el legajo entre otros documentos menos comprometidos. Comprobó que no se dejaba nada olvidado y giró la pared hasta que ésta encajó a la perfección, quedando herméticamente cerrada. Colocó los arcones en su lugar, retiró la antorcha y volvió a abrir la puerta con la llave del cinturón. Como si nada hubiese sucedido.

La mañana era muy fría. Noviembre avanzaba imperturbable y pronto llegarían las primeras nieves. Los pastores estaban despistados con tanto cambio de tiempo y no acertaban a interpretar el comportamiento de las ovejas. Pero si seguían lo previsible, aquél sería un invierno muy crudo y mejor estar preparado. Las gentes del pueblo hacían acopio de leña y preparaban establos y chamizos, reparaban tejados y grietas y liberaban pasos para carruajes y personas. Si la nieve aparecía de improviso no les pillaría desprevenidos. Rodrigo caminaba por las callejuelas y decidió ir a buscar a Sombra y salir a cabalgar por los alrededores. Convenció a Jacob, que salía de la iglesia, para que lo acompañara y dio órdenes para que prepararan un segundo caballo.

Cruzaron el portalón de entrada que por las mañanas permanecía abierto pero vigilado y pronto abandonaron Salazar en dirección al río.

—¿Cómo os encontráis fraile? Siento que he perdido contacto con vos. Antes permanecíamos juntos casi todo el día, pero ahora apenas os veo.

—Bien decís, mi señor. No es voluntad vuestra ni mía que así suceda, pero es la realidad y está bien que así sea. Sois un hombre casado, que debe atender su casa y tenéis responsabilidades que cumplir. El apoyo de este viejo borrachín ya no os es necesario y no sabéis cuánto me alegro. Juan es un hombre recto y sereno, buen administrador de vuestros bienes y persona de toda confianza. Diego maneja las tropas y la intendencia con la misma mano firme con que lo ha hecho siempre y Daniel, desde Aldeanueva, está sentando sus raíces en estos lares, lo que no puede ser mejor noticia para vos. Yusef es un médico experto y mejor de lo que yo pude ser nunca y Nuño, mi querido Nuño, es una bendición del cielo para todos nosotros. Así que poco a poco la fuerza de la vida me ha ido desplazando y mi función antes activa y provechosa es ahora de acompañamiento y de consulta. Y no me quejo Rodrigo, bien al contrario. Estoy encontrando el sosiego y la calma que me han faltado durante mi existencia. Tengo la experiencia y el conocimiento acumulados en tantos años de estudio. Y puedo entender. Eso mi querido hermano pequeño, a mi edad, es casi la felicidad. ¿Cómo puedo pedir más que estar con las personas que quiero? ¿Cómo puedo exigir tener más que lo poco que necesito? ¿Cómo no ser feliz sabiendo que puedo disfrutar del tiempo que me queda?

—Os habéis puesto trascendente Jacob y eso no cuadra demasiado con vos.

—Me queda poco, señor. Algo en mi interior no para de recordármelo cada día y me induce a prepararme y a preparar a los demás. Hablo mucho, y digo bien, con Ayron. Y ¿sabéis por qué? Porque es la forma de repasar mi vida, de reflexionar sobre lo hecho y lo dejado de hacer, de comprender lo sucedido y lo que finalmente no fue. He recorrido mi camino con incertidumbre, de qué puede estar uno seguro, pero con determinación. He soñado con otros caminos por los que finalmente no he optado o que no he podido elegir. Pero al final, Rodrigo, sé que la vida es un regalo y digo a todos que no la desperdicien en disputas, ni agobiados por rencores y odios. Esos son caminos equivocados que el demonio nos sugiere para confundirnos. No soy hombre santo, pero no soy hombre tonto y sé que no hay persona en el mundo capaz de traer el sol cada mañana, ni de hacer cantar a los pájaros, ni de traernos la lluvia fresca que llena nuestros arroyos y nuestros manantiales.

Jacob detuvo su caballo al llegar a la orilla del río grande y desmontó. Arrancó una ramita seca de un arbusto y la tiró al cauce dejando que la corriente suave y perezosa se la llevara con lentitud.

—La vida es un regalo.

CAPITULO 51. El Enigma

Rodrigo aprovechó que la señora necesitaba realizar algunas compras en Medina para enviar a Nuño a resolver algunos asuntos de pagos pendientes y acompañar así a Kumiko en el viaje. Para mayor seguridad, no era cuestión que tomarse a broma, Diego y unos veinte hombres harían la escolta y asegurarían que todos regresaran con bien al caer la tarde. Eso daba al de Salazar un tiempo precioso para analizar con José los documentos de la cámara. Una vez hubo recogido los legajos, lo hizo llamar y encargó algo para comer y vino y agua en abundancia. No debían ser molestados hasta que la señora estuviera de vuelta.

Deshizo el cordón que sujetaba los papeles y extendió el primero sobre la mesa limpia y despejada sobre la que trabajarían. Lo observaron con atención. Estaba completamente escrito, de arriba hasta abajo por un sinfín de letras sin sentido ni significado. Una única frase podía leerse en el extremo inferior: la verdad es doblemente ácida.

José preguntó —¿puedo ver la segunda hoja?

Rodrigo cogió el segundo documento y lo colocó justo al lado del primero. Era exactamente igual, salvo que en éste no figuraba la frase del final.

—¿Hay algo más, Rodrigo? —preguntó el padre José confundido.

—Hay una última, pero me temo que, aunque no es igual que las otras dos, tampoco aclara nada, respondió el señor y le mostró el tercer documento.

Rodrigo y el cronista trataban de encontrar algún significado a todas aquellas letras leyendo de derecha a izquierda, de izquierda a derecha, de arriba a abajo y de abajo a arriba. No se obtenía nada.

—Necesito dos limones —dijo José ante un sorprendido Rodrigo. El de Salazar llamó a uno de los sirvientes y lo envió a la cocina a buscar el encargo. Conocía las propiedades del limón y su uso como condimento y sobre todo como remedio contra el escorbuto. En sus viajes a Oriente aprendió a valorarlo y a apreciarlo y en muchas ocasiones lo tomó mezclado con agua o con infusiones de plantas y raíces y siempre que embarcaba para cruzar el Mare Nostrum el capitán del barco se aseguraba de llevar un buen cargamento de aquel fruto.

Al recibir los limones, José desenfundó su pequeño puñal y cortó cada limón en dos mitades. Apretando con fuerza exprimió cada limón sobre las dos primeras cartas ante la mirada horrorizada de su compañero.

—¿Pero ¿qué hacéis, hombre de Dios, os habéis vuelto loco? —gritó Rodrigo, al tiempo que intentó retirar los escritos, pero la mano firme de José se lo impidió. Según el papel iba absorbiendo el líquido, algunas letras comenzaron a resaltar sobre las demás, como si estuvieran escritas con otra tinta. Al secarse por completo, sólo algunas de las letras de cada línea se distinguían frente al resto más borroso y casi difuso.

—Habéis añadido el ácido del limón sobre las dos cartas iguales, doblemente ácida, y ahora leemos letras diferentes en cada una. No preguntaré más José, no preguntaré más.

—Bien, dejadme que copie lo que leemos en las letras.

Durante un buen rato José copió en un papel las palabras que aquellas letras iban formando. Cuando acabó, leyó lo escrito:

Rodrigo de Aguirre, un enigma para un objetivo. Si lo cumples emprenderás el viaje definitivo. Lee la carta con tu número.

—Yo puedo comprender esto último. —dijo un excitado José —Cuando el monje templario que se hacía llamar Martín ensayaba conmigo en el cenobio claves para aprender y recordar códigos, me enseñó uno que dijo era muy utilizado en la Orden. La primera letra es la primera que se ve en la primera fila. A partir de ahí, debes moverte hacia la derecha tantas posiciones como indique tu primer número. Después hacia abajo según lo que aconseje tu segundo número. Hacia la izquierda según el tercero y después de nuevo hacia abajo como señale el cuarto. Siempre derecha, abajo, izquierda, abajo. Cuando las cifras del número secreto se acaban se vuelve a la cifra inicial. En vuestro caso es muy sencillo porque es moverse siempre seis posiciones sucesivamente. Dejadme intentarlo.

José se puso a la tarea mientras Rodrigo se levantaba del sillón y se dirigía a la estrecha ventana. No llovía, pero el día estaba gris y triste. Ese era también su estado de ánimo. Su vida era un acertijo absurdo y ridículo que le llevaba de un lugar a otro, justo cuando lo que más deseaba era encontrar la tranquilidad que le permitiese asentarse en Salazar, construir su familia y llegar a sentirse como se sentía Jacob.

Estaban comiendo sin demasiadas ganas y en completo silencio. Hacía ya un buen rato que habían descifrado el escrito y se habían encontrado con el enigma. Lo había escuchado varias veces, pero volvió a insistir.

—Repítelo otra vez, José, te lo ruego.

—Claro, señor. Mira al amanecer desde el puente de Osmundo que da nombre a la ciudad. Dos ríos confluyen cerca de nuestra casa. Entra por tu nombre, porta el objeto de la cuarta letra y llena la tiara de Clemente. Bajo ella el Arca de la Vida abrirás. ¿Entendéis algo, Rodrigo?

—Sí, pero ignoro por completo a qué lugar se refiere.

—Buscaremos en los libros y en las crónicas, señor. Y lo encontraremos, estoy seguro.

—Espero que sea antes de que me vuelva loco. Acabemos de comer. Me gustaría dejarlo todo ordenado y guardado antes de que vuelvan de Medina.

…………………………………………

Terminaba noviembre y faltaba ya poco para la boda de Daniel, que se celebraría en Salazar. El padre Jacinto ya había llegado y pasaría en el pueblo algunos días, ocupado en los preparativos a los que se había apuntado Jacob, feliz de encontrar excusas para estar en el centro de la corriente. Nuño no era capaz de atender tantos detalles y estaba de un humor de perros que el fraile apaciguaba por las tardes acompañándole a tomar unas jarras de vino.

—Cada vez me gusta más el vino, Nuño. —dijo Jacob después de dar un largo trago de su copa. —Espero que vaya donde vaya el lugar esté lleno de toneles gigantescos de los mejores caldos.

—Pues a ver si es pronto, porque me estáis dejando sin nada. Perdonad, frere, pero es que llevo un día de perros.

—¡Qué dices, navarro!, viniendo de vos es un cumplido. Además, que trabajéis en la boda de Daniel es una buena causa y por ella seréis recompensado.

—Sí, pero cuando llegue mi recompensa estaré tan cansado que caeré rendido a sus pies.

—Yo no he hablado de ninguna mujer, cocinero.

—Bah!, para que te vas a incomodar —dijo Nuño haciendo un gesto despectivo con su mano y llenando otra vez las copas.

—¡Señor!, os veo preocupado. Espero que no sea nada relacionado con la boda de Daniel. Ya no admito más sugerencias ni consejos. Comeremos lo que haya para comer y punto.

Rodrigo, que acababa de entrar, sonrió con esfuerzo y negó con la cabeza.

—No, Nuño, no. He recibido noticias de la regenta y de su encargo. Yasmine, que así se llama la hija del conde de Sassendorf, está ya en Bilbao y hay que ir a recogerla. Mandaré a Diego en su busca, pero me temo que habrá que retrasar algunos días la boda. Por nada del mundo dejaría que Diego no asista a la boda de Daniel. No me lo perdonaría jamás.

—¡Gracias Dios Todopoderoso!, sabía que me escuchabas, aunque te hablara desde las cocinas.

Nuño daba saltos de alegría y abrazaba con tal fuerza a Jacob, que a éste se le iba derramando el vino a cada envite del navarro.

—No hubiera podido llegar, mi señor, y no sabía cómo arreglarlo. Pero Dios es todo misericordia y justicia y ha atendido mis plegarias. Voy corriendo a organizar el trabajo con los míos y a celebrarlo, dijo mientras daba un sonoro beso en la frente del fraile y salía disparado entre bailes y risas.

—¡Qué hombre, por todos los Santos! ¡Cuánto me alegro de no tenerlo como enemigo! Pero decidme, Rodrigo. ¿Sólo estáis preocupado por eso?

—Bien me conocéis, Jacob. Sabéis leer en mí sólo como la señora sabe. Me preocupa algo que me dijo doña María acerca de un tal Osmundo, pero no logro saber quién es el personaje —mintió el de Salazar.

—¿Osmundo, decís? —preguntó Jacob con la voz aflautada que siempre le ponía la tercera copa. —Casualmente conozco a dos Osmundos. El primero era un monje pálido y curtido que habitó en el monasterio varios años, pero no creo que preguntéis por ese. El segundo, en el que me fijé gracias al primero, fue el obispo Osmundo de Astorga, que mandó construir un famoso puente con hierro para los peregrinos del Camino de Santiago.

—Ah, el famoso puente de Astorga —sugirió Rodrigo.

—No, querido, el famoso puente de Ponsferratus, la actual Ponferrada, que durante mucho tiempo defendieron los caballeros templarios.

Rodrigo se quedó pensativo y sonrió satisfecho. Besó en la frente a Jacob y se alejó a grandes zancadas.

— No entiendo nada. Hay días que nadie te hace caso, y hay otros en los que te muelen a besos. —pensó para sí Jacob. Levantó la copa a la altura de sus ojos y la vació de un gran trago. —Por todos vosotros.

…………………………………………

Aún faltaba algún tiempo para la cena y Rodrigo decidió llamar a Ayron, que ya había regresado de Dios sabía dónde y al padre José para informarles de su descubrimiento. Los dos monjes, aunque uno vistiera buenas galas de cronista, esperaban ya al señor en la habitación más cercana a la entrada a la casa cuando éste, sonrojado por la emoción y la alegría, apareció bajo el dintel de la puerta.

—Lo tengo, amigos míos. Jacob, al darle el nombre de Osmundo, me ha revelado el enigma. El lugar es Ponferrada, donde tengo entendido que existen algunas encomiendas e incluso un castillo templario, y donde el tal Osmundo, obispo, a la sazón, mandó construir un puente que reforzó con hierros para garantizar el paso seguro de los peregrinos a Santiago.

—Lo comprobaremos, Rodrigo. Nosotros hubiéramos tardado mucho tiempo, pues habíamos comenzado por revisar los reinos de Navarra y Aragón, sobre todo éste, donde los templarios tenían una implantación extensa y gozaban de buen nombre. León no lo contemplábamos de momento.

Ayron garabateó unos instantes en la tablilla. Dejó a los otros dos leer lo escrito y lo borró para continuar escribiendo. “Es cierto. Ponferrada fue templaria” y “dos encomiendas y el propio castillo continúan en manos amigas”, fueron los dos mensajes.

—El invierno ya está sobre nosotros y no es tiempo más que de recogerse y soportar lo que el cielo quiera descargar. Investiguemos todo lo posible acerca de la ciudad y de sus encomiendas y preparemos el viaje como se merece. Hemos de pensar en las rutas a seguir y en las razones que cubran nuestro desplazamiento. Pero sed discretos. Elegid las mejores fechas y contad con que la señora nos acompañe. Con ella en la partida podremos explicarlo todo. Pensad, José, que vos iréis por delante y que, seguramente Ayron debería acompañaros. Pero son sólo ideas. Ahora que estamos preparados, deberemos tener paciencia. Nos queda todo un invierno por delante.

CAPITULO 52. Yasmine

Tras la cena, Rodrigo convocó a Jacob, a Nuño y a Diego. Los tres llegaron juntos y los tres se extrañaron al ver a Kumiko sentada al lado del de Salazar.

—Pasad, pasad. Sed bienvenidos.

Nuño portaba varios frascos de licor, cada cual, de un color distinto, que pensaba hacer probar a todos. Con sigilo y con la esperanza de que la señora no se hubiera dado cuenta del mandado, se acercó a una de las mesas cercanas a la pared del fondo y dejó los brebajes. Rodrigo salió en su ayuda.

—Bien hecho, navarro. Con la presencia de la señora brindaremos todos por ella y por todos nosotros. Una copita, dijo recalcando sobremanera la primera palabra, no nos hará daño.

—Yo lo serviré, señor. —respondió aliviado el cocinero y con gran pompa procedió a presentar cada uno de los licores como si de duques normandos se tratara.

—Tenemos éste de bayas con su color rojizo característico. El de frutos del bosque, más oscuro, con el tono inconfundible de la mora. El de manzanas agrias y peras, que tan bien combinan. Y el de limón con….

—Ponedle a la señora un poco del de bayas y al resto repartidlo como gustéis o no acabaremos nunca.

—No se hable más, señor.

El tema no era de su agrado y era consciente de que tampoco los demás iban a decir gran cosa. La presencia de Kumiko acabaría con cualquier comentario espontáneo y sólo podía esperar las respuestas sin riesgo y el acato a sus instrucciones. Sabía, por experiencia, que en esos casos todo el peso caería sobre su exposición y de cómo comenzara, dependía en gran parte el éxito o el fracaso de sus intenciones.

—Como algunos ya conocéis, la hija del conde de Sassendorf, Yasmine, que así se llama, se encuentra desde hace unos días en Bilbao, a cargo de Doña María Diaz de Haro, que espera ya nuestra llegada para que recojamos a la joven y la traigamos al señorío. No es este plato de buen gusto ni para la señora ni para mí y posiblemente Salazar sea un lugar que la dama encuentre aburrido y poco apropiado para su categoría. Pero es deseo de nuestra regenta que sea aquí precisamente donde se hospede y donde se refugie durante algún tiempo, que espero no sea mucho, pero que en cualquier caso será casi todo el invierno, me temo, hasta que los caminos se despejen y el tiempo nos dé una tregua. No conocemos nada de la joven y por esa misma razón hemos de estar atentos a sus deseos y formas, procurando hacerle la estancia agradable y placentera. Pero también os digo que todo se hará bajo el cumplimiento de las reglas que tenemos establecidas. No habrá distingos ni prebendas. Se la tratará con el respeto y la prudencia debidas, pero cumplirá con nuestras costumbres y será una más entre nosotros. La señora establecerá cómo se la atenderá y, aunque con seguridad traerá su propio servicio, le asignaremos dos doncellas a su cargo para facilitar el entendimiento y asegurar que todo funcione según lo previsto. Todos debéis informar a la señora acerca de cualquier situación o incidente que se produzca y todos seréis informados del protocolo y del trato que la damisela deba recibir. Procuraremos organizar algunas cenas y bailes, para lo que las fechas de la Navidad y en particular la boda de Daniel nos han de venir muy bien.

Ocupará las dependencias del fondo, que habrá que preparar y usará los baños de invitados en exclusiva, para lo que habrá que organizar las guardias correspondientes. Diego, serás responsable de su seguridad desde el primer momento y serás tú, personalmente, el que irás a recogerla a Bilbao. Organiza algunos hombres y cuenta que la hija del conde vendrá en coche de caballos, por lo que deberás comprar alguno. Habla con Juan y que te facilite algún dinero. Jacob, quiero que acompañes a Diego hasta Bilbao. Tengo varios encargos para ti y me gustaría que intimaras con la dama en el viaje. Un monje de acompañamiento en el coche, puede ser una buena fuente de información, y vos eso sabéis hacerlo como nadie.

—Iré encantado, Rodrigo —dijo Jacob, que miraba con tristeza el vasito vacío de licor que tenía entre las manos.

—Os hará falta energía frere, dijo Nuño, que ya empezaba a soltarse y que se dirigió con entusiasmo hacia la mesa con los frascos. ¿Alguien quiere otro vasito?

Rodrigo, al ver la sonrisa de complacencia de Kumiko y sabiendo lo poco que le gustaban estas pócimas, contestó:

—Sea, pero liberemos a la señora de este trago.

—Y mis tareas, señor ¿cuáles han de ser? —preguntó Nuño, suelto del todo.

—Tu posición de cocinero y tus especiales cualidades para la conversación y el diálogo te dan un puesto de privilegio en este caso. Serás nuestro informador principal sobre todo lo que suceda. Has de saber que tu mujer, Elvira, y su hija Sancha, serán las elegidas como doncellas de la dama y que, por tanto, tendrán acceso principal a la joven. Y si no recuerdo mal, vuestro sobrino es inteligente, tiene escuela y está de buen ver.

A Nuño le brillaban los ojos de satisfacción. Era lo máximo que podía pedir. Su señor confiaba en él y en su familia en asunto tan delicado como aquél. Estaba a la altura del propio Jacob y de Diego. Ay, si su difunta esposa pudiera ver en lo que se había convertido. Estaría orgullosa de él. Ella siempre había confiado en Nuño y éste era el momento que siempre habían soñado. Estaba muy bien con Elvira y las niñas, pero su recuerdo era más fuerte y más sólido que nunca. “Las raíces” que siempre le decía Jacob.

—Contad conmigo, mi señor. Mi señora Kumiko estará informada hasta del más mínimo detalle de lo que acontezca, descuidad, y alzando su copa dijo: por la señora.

Todos respondieron al brindis y Kumiko, que ya empezaba a acostumbrarse a estas situaciones pero que no podía evitar sonrojarse, sonrió a su señor y dijo:

—Mi deseo es que todos estemos a la altura de las circunstancias que se nos demandan. Será más o menos de nuestro gusto, pero es algo que doña María nos ha solicitado y que este señorío va a cumplir con todo orgullo y dedicación. Queremos saber de la joven Yasmine, para satisfacer sus deseos y hacer su estancia aquí lo más agradable. Nada conocemos de las circunstancias que le obligan a este viaje y por tanto ignoramos si le acechan peligros o riesgos. De ahí nuestro interés por saber de ella y de su situación. Intentemos ser buenos anfitriones y cumplir con nuestra obligación.

—Así será, dijo Rodrigo.

—Así será, contestaron todos.

……………………………………………

El soldado adelantado enviado por Diego se había presentado hacía ya un buen rato anunciando la llegada de la comitiva para primera hora de la tarde y aunque todo estaba preparado, el nerviosismo se había apoderado de Salazar. El pueblo era consciente de la presencia de aquella princesa, decían unos, de aquella extraña, decían los otros, y la proximidad del momento de su entrada, hacía que todos estuvieran pendientes. Afortunadamente una fina pero constante lluvia, casi helada, alejaba a las gentes de la calle y las mantenía a buen cobijo en la cercanía de los fuegos. El pueblo parecía una estructura fantasmal entre los grises de las brumas y de la niebla, pero dentro de las casas la curiosidad bullía como el agua cuando hierve. Las puertas de Salazar permanecían cerradas por orden de Rodrigo y sólo se abrirían al avistar el carruaje. Kumiko y el señor esperaban pacientemente la llegada de la joven junto a la chimenea principal, comprobando mentalmente que todo estuviera en orden. Trajera o no problemas, lo cierto es que ya había cambiado el pulso del pueblo y el ritmo de la casa principal: hoy habría una cena de bienvenida a la que asistirían los principales de Salazar, que serían presentados a la invitada, y aunque no se pretendía cambiar las costumbres habituales, estas cenas se repetirían con cierta frecuencia.

El inconfundible ruido de un coche de caballos se comenzó a escuchar en la lejanía, según subía por la calle pavimentada hacia la casa grande. Kumiko se puso en pie y se estiró el vestido. El momento había llegado. Pronto saldría de dudas.

El carruaje paró justo delante de la puerta donde ya esperaban Rodrigo y Kumiko. Unos sirvientes se adelantaron portando unas lonas para cubrir de la lluvia el camino hasta la casa. Al abrirse la portezuela, apareció Jacob con aspecto cansado y aburrido, como si se hubiera despertado de una larga siesta. Con una inclinación de la cabeza saludó a los señores y anunció:

—Yasmine de Sassendorf.

La joven se hizo esperar unos instantes. Con la cara cubierta por un ligero velo transparente descendió del carro y se descubrió.

—Bienvenida Yasmine —dijo Kumiko, mientras Rodrigo inclinaba su cabeza. Una mujer de poco más de veinte años le contemplaba. Era de una belleza exótica que al de Salazar le recordaba tiempos pasados en Oriente. Su pelo era castaño claro y sus ojos de un verde esmeralda tan intenso y profundo, que obligaban a retirar la mirada.

—Bienhallada mi señora. Mi señor.

—Estaréis cansada del viaje Yasmine. Os ruego me acompañéis a vuestros aposentos. Podréis descansar y asearos. Será bueno que bebáis algo caliente, para apartar este frío. Ya habrá tiempo en la cena de presentaciones y charlas.

La voz de Kumiko sonaba fuerte y clara, aunque sólo la recién llegada parecía atenderla. Excepto Jacob que buscaba con la mirada algo para beber, y Rodrigo que estaba pendiente de acompañar en todo a la señora, los hombres apenas se movían. Una doncella, que acompañaba a la dama y en la que nadie había reparado y Elvira y su hija, que esperaban dentro de la casa, siguieron a la anfitriona y a su invitada hasta sus habitaciones.

—Descargad el equipaje —ordenó Rodrigo, que ni en sus peores presagios había esperado una mujer así. —Diego, Jacob. Estaréis cansados. Acompañadme y tomaremos un vino caliente que os espabile.

Una vez dentro y tras las primeras impresiones y los primeros tragos, Rodrigo no pudo esperar más.

—Contad ya. ¿Qué os parece?

—Lo mismo que a vos, señor —comenzó Jacob ya más relajado. —Una mujer de extraordinaria belleza que cautiva con su mirada y emboba con sus palabras. Traerá problemas. Poco he conseguido averiguar, pues es experta en hablar y no decir nada, y a cambio consigue que se le revelen los misterios del cielo y de la tierra. Menos mal que dio con perro flaco y viejo que si llega a dar con mastín joven e impetuoso, lo deja en los huesos. Hablando de huesos, los míos están reclamando una cama donde reposar, la mía, así que os dejo charlando a los dos. Os veré en la cena y lo poco que tengo que contar os lo diré mañana, más descansado.

Rodrigo se quedó mirando a Diego que no acababa de arrancar.

—Maldita sea. ¿Se puede saber qué os pasa a todos?

—Perdonad, mi señor. Trataba de ordenar mis ideas para resumiros lo que sé, pero la realidad es que es tan poco como dice Jacob. La recogí como me indicasteis en Bilbao, donde fui tratado con gran solemnidad y hospitalidad. De hecho, traigo para vos una invitación de doña María Díaz de Haro para que visitéis aquellas tierras en cuanto los caminos lo permitan. Sabe del número de cabezas de lanar que estamos reuniendo y os ofrece el puerto de aquella villa para el transporte de la lana hasta los países bajos. Quedé, en vuestro nombre, en darle contestación en las próximas fechas.

Como os digo, no paré más allá de lo justo en Bilbao y sin mayor contacto con la dama. Al ser presentados traté de hacer algunas averiguaciones, pero me temo que fui respondido con evasivas y lugares comunes, pues nada de enjundia logré sacar en claro. Es muy posible que os quiera contar en persona sus cuitas, pero también es cierto que es dama de misterios e intrigas, amparada en su belleza y en su simpatía. Mi impresión, si es lo que necesitáis, es que es una joven en busca de acomodo en alguna corte y con algún ricohombre o cargo de postín. No veo más peligro que el de su atractivo, pero, sabiéndolo, no creo que nos dé más problemas.

—Gracias, Diego. Me quedo más tranquilo, aunque creo que la señora no va a estarlo hasta que la joven desaparezca.

La cena se sirvió a la hora acostumbrada y todos se presentaron con sus mejores galas. La señora llevaba un traje de rasgos orientales, como era su estilo y su costumbre. Yasmine, en cambio, lucía un traje de corte moderno y escotado, con un gran medallón, en el que se dibujaba un castillo de tres torres, colgando sobre su pecho en honor a su padre, el conde. La joven, para sorpresa de todos, avisados ya de lo poco que de sí misma explicaba, no dejó de contar cualquier detalle, por nimio que pareciera, sobre su vida y ventura. Su padre, el caballero de Sassendorf, localidad al norte de la Germania, se enamoró de una princesa mora en uno de sus viajes a las cruzadas. Logró convencerla y se la llevó a sus tierras, viudo como estaba. De aquella unión nació Yasmine, pero la princesa enfermó pronto por el clima y no pudo superar su segundo invierno en lugar tan frío y desapacible. La niña quedó al cuidado de la familia del conde, que volvió, desesperado, a tierras de oriente, donde la muerte le esperaba. Todavía era una niña cuando quedó huérfana, y hoy era el día que aquél colgante era el único recuerdo que guardaba de su padre. Sus hermanos, los hijos del anterior matrimonio del de Sassendorf, la repudiaron por sus rasgos moros y fue entregada, cuando contaba con apenas quince años, a un comerciante francés de origen judío. Haría un año que fue pretendida por dos amigos, nobles los dos y consejeros ambos del hermano del rey francés Felipe. Sin ella desearlo, los dos hombres se retaron en duelo, resultando ambos gravemente heridos. Felipe, al enterarse de que había estado a punto de perder a dos de sus mejores amigos, montó en cólera y aprovechó la convalecencia de los jóvenes nobles para enviarla lejos de la corte y finalmente a Salazar. Ya nunca podría volver a Francia y cuando pasara el invierno, se encaminaría a Sevilla, que ese era su destino final.

—Así que ya conocéis mi historia y perdonadme que no entre en más detalles, dijo con gran tristeza. Su voz era fina y agradable y su tono convincente y dulce. Al acabar, tomó su vaso y lo alzó.

—Por Salazar, por vos Kumiko y por vos Rodrigo. Y por todos vosotros.

La cena fue agradable y corta, pues Yasmine se encontraba muy cansada, algo que agradecieron sobremanera los anfitriones, que se retiraron de inmediato a sus habitaciones. Una vez allí Rodrigo preguntó a la señora:

—¿Qué pensáis, Kumiko?

—El reflejo del sol en la espada puede ser más peligroso que la propia espada, solía decir el abuelo. Una mujer con esa belleza siempre busca algo, porque sabe que puede encontrarlo. Su mirada es fría y vacía y sólo muestra codicia. Si lo que ha contado es cierto, sólo espero que pronto pueda partir hacia el sur. Tened cuidado Rodrigo y velad por vuestros hombres y vuestras tierras.

—Lo haré, mi señora. Yo tampoco me siento cómodo en su presencia y no me inspira ni confianza ni seguridad. Os necesito más que nunca, niña de eterna belleza.

Aquella expresión le traía buenos recuerdos a Kumiko y le encantaba oírla de labios de Rodrigo.

—Me tendréis siempre a vuestro lado, señor de Salazar.

CAPITULO 53. Daga Negra

Un par de semanas después, la calma y la tranquilidad reinaban en el pueblo. Se había celebrado ya la boda de Daniel y el tiempo, que había dado una pequeña tregua para el acontecimiento, se había enfurecido, como si quisiera recordar que el invierno llegaría en pocos días. Un frío húmedo y persistente anunciaba que las primeras nieves, que se estaban haciendo esperar, llegarían pronto y con fuerza. ”De la cuadra a la fragua” ese era el devenir de cada día. Cuidar de los animales, herrar caballos, trabajar la madera y poco más. El resto del día las gentes huían de las calles y se sentaban alrededor del fuego para comentar entre unos y otros las pequeñas preocupaciones de cada uno. Alguna enfermedad, algún contratiempo, algún animal presto para parir y los chascarrillos y comentarios de acontecimientos ya vividos y ya hablados. Y la niebla que todo lo cubría. Y la lluvia que todo lo empapaba. Y la nieve que no acababa de llegar. Había buen fuego y la comida estaba puntual en el plato de cada uno. Eso era mucho más de lo que a la mayoría le tocaba vivir en aquellos momentos. El señorío de Salazar y el de Medina, eran fuertes y estables y garantizaban el sustento y el refugio de las gentes. Más allá, nadie quería aventurarse. “Llegarán tiempos mejores”. Era raro que aquellas sentadas frente a las chimeneas y braseros no acabaran con aquel deseo.

Yasmine se había integrado con sorprendente rapidez entre los salazareños y no era raro verla platicar con unos y con otros. Todo le interesaba y, aunque con cierta distancia, su relación con la señora era fluida y fácil. Había bailado con unos y otros, jóvenes y no tan jóvenes, en la boda de Daniel y, al parecer, todos estaban contentos de tenerla allí. Nuño, escéptico como siempre, la miraba con recelo, y las correcciones que la dama solía hacerle le hacían poca gracia. Pero nada tenía que reprocharle. Su comportamiento con Elvira y con la niña era excelente, lleno de amabilidad y cariño, y las dos estaban aprendiendo mucho de las formas de la corte y de la alta nobleza.

Si alguien hubiera sabido preguntar a Diego, hubiera descubierto que éste no opinaba lo mismo. No se había cumplido su segunda noche en Salazar, cuando Yasmine lo hizo llamar a su habitación. La doncella abrió la puerta al soldado y abandonó el lugar con premura. La hija del conde, apenas cubierta con una camisola casi transparente, se encontraba de pie en medio de la alcoba. No medió palabra ni desvió un instante su mirada de los ojos de Diego, que se quedó inmovilizado y sin reacción. La joven se acercó al hombre y con un movimiento lento dejó caer el camisón al suelo.

Desde aquel día Diego había visitado en otras dos ocasiones los aposentos de Yasmine. Nadie, excepto la doncella, sabía nada. El capitán se movía entre unos sentimientos desbocados que le mantenían cautivo de aquella mujer y la vergüenza de contar a Rodrigo, a quién si no, que había sucumbido a los encantos de la joven de la que todos recelaban. Se convencía cada minuto de que sería capaz de superarlo, pero notaba cada segundo que dependía ya de la joven. Nada malo había en su relación. No traicionaba a nadie con ella, pero no era lo que la gente de Salazar esperaba de él. ¿Y si se había enamorado y había encontrado, por fin, a la mujer de su vida? Ya no era joven y algún día tendría que sentar la cabeza. Daniel acababa de hacerlo. ¿Por qué él no? Pero la respuesta le venía inmediata a su mente. Aquella no era la mujer. Algo buscaba la joven que Diego podría facilitarle y cuando lo obtuviera lo dejaría tirado en cualquier esquina. Habían hablado de lo rico que era Rodrigo, de cómo se había enamorado de Kumiko, del origen de ésta y de los contactos importantes que el de Salazar tenía en la corte castellana y en el clero. Todo le interesaba, aunque fuera de pasada y sin más profundidad. También le decía que se estaba enamorando de él y que quería que la acompañara a Sevilla. Allí, lejos de Francia y de los nobles franceses y lejos de Salazar y de las obligaciones de Diego, podían iniciar una nueva vida, juntos, y ser felices con los hijos que vinieran. Sonaba a falso, pero sonaba bien. “Nadie rechaza aquello que quiere oír “, le decía Jacob a Nuño cada vez que ensalzaba su comida y, sobre todo, su bebida. Y él no era capaz de rechazarlo.

Las fiestas de la Navidad estaban transcurriendo con gran alegría y diversión. Seguía sin nevar, lo que ayudaba a que la gente participara con entusiasmo en los juegos y espectáculos que se habían organizado, casi todos en honor de Yasmine. La propia dificultad del momento hacía que la gente tuviera más ganas de divertirse y de olvidarse de problemas, que, aunque no afectaran directamente, sí lo hacían a parientes y amigos de otras poblaciones lejanas.

El día anterior, Rodrigo y Kumiko habían regresado de Medina, donde doña Sancha había organizado una comida de bienvenida a la hija del conde, deseosa como estaba de conocer a la bella dama. Yasmine había decidido quedarse un par de días en la ciudad, aceptando la generosa invitación de los Velasco, y solicitó a Rodrigo que Diego pudiera acompañarla para que su estancia no afectara a su seguridad. Al de Salazar le pareció una buena idea y hubiera hecho cualquier cosa con tal de que la joven hubiera permanecido algún tiempo más en Medina. La presencia de Yasmine seguía incomodándole, y le hacía sentirse atado a la situación y lejano a sus problemas y preocupaciones cotidianas. Un poco de respiro le vendría bien a todo el mundo.

—Pasad, Virgilio. Con vos quería hablar.

Tenía que recordarlo cada vez para no equivocarse. Delante de todos, el cronista se llamaba Virgilio. A solas era el padre José.

—¿Qué os trae por aquí?

—Estoy preocupado, Rodrigo. Como sabéis Ayron se mueve a su propio ritmo y ventura y aparece y desaparece como los cauces que nacen del invierno. Ignoro cuáles son sus fuentes, ni de dónde obtiene la información, pero ésta siempre es fidedigna y cierta. Esta vez, me temo, las noticias que porta no son buenas. Al parecer y según consta, dos monjes franceses han sido asesinados en sus cenobios, distantes entre sí algunos centenares de leguas. Nada demasiado extraño, si no fuera porque sus cuerpos fueron hallados en sus celdas, tumbados boca abajo y con una daga negra en la nuca. Y nada que debiera preocuparnos en exceso, salvo que, en dichos monasterios, en los dos, se guardan documentos del Libro, y que uno de los frailes asesinados formaba parte de los guardianes. Afortunadamente nada han conseguido y el segundo guardián ya cuenta con la nueva ayuda.

Rodrigo se dejó caer en su sillón y su rostro no pudo evitar reflejar una profunda preocupación.

—¿Con una daga negra, decís?

—Sí, mi señor. Es rumor extendido que existe un personaje de la confianza del hermano del rey que actúa bajo el nombre de la Daga Negra, pero según Ayron, cada vez toma más cuerpo la idea de la existencia de una organización que respondería como los Dagas Negras. Tendría mucho sentido, pues son ya innumerables los casos de personas que muestran estos signos al ser encontrados muertos. Es una especie de conjuro, que responde a un afán de venganza o a un deseo de implantar el terror entre algunos sectores de la nobleza y del clero, en clara alusión, a mi entender, a los seguidores secretos de los hombres del Temple.

—Decidle a Ayron que necesito toda la información que pueda recopilar sobre estos casos y sobre todos los que tengan que ver con el Libro. Extremaremos las precauciones y seremos más discretos que nunca en lo que a nosotros concierne. En dos semanas nos sentaremos los tres para repasar la situación y decidir cómo actuar. Tened preparado para entonces el viaje a Ponferrada. Tal vez debamos adelantarlo.

—Así se hará, Rodrigo. Contad con ello.

Al de Salazar, con aquella noticia, se le había olvidado decir al padre José que Ayron utilizara sus fuentes para obtener información acerca de Yasmine, pero estaba claro que aquello debería esperar. Estaba convencido que se enfrentaban a una organización y no a un solo hombre y, a pesar de ser evidente que éstos aún estaban lejos de descubrir nada acerca de los guardianes y de lo que ocultaban, también lo era que se iban acercando. Lo absurdo de su situación era que poco podía hacer por el resto, porque a nadie conocía. Lo que era una excelente barrera de seguridad, se convertía al mismo tiempo en un trabajo solitario que dejaba a aquellos hombres sin amparo posible. Era un juego que no le gustaba y cuando le tocaba enfrentarse a situaciones semejantes, siempre acababa reuniéndose con sus más fieles soldados y compartía con ellos ideas y decisiones. Pero esta vez eso no era posible. Había dado su palabra de que nada contaría y estaba seguro de que su propia vida estaba en juego si lo hacía. Por otro lado, Daniel había comenzado una nueva vida de casado y aunque formaba parte de los principales, lo cierto era que cada vez estaba más alejado. Y Diego bastante tenía con encargarse de la seguridad de la hija del conde. Él también se estaba quedando sólo. ¡Cuánto se acordaba de Shen en estos momentos! “La vida es una sucesión de decisiones que uno toma sólo”, le decía con frecuencia. “Una vez elegido el camino no dudes hasta que te convenzas de que no es el adecuado. Entonces vuelve sobre lo andado y, desde el origen, toma el que decidas libremente”. “Nunca achaques a los demás su influencia en tus decisiones equivocadas. Los errores son sólo tuyos”.

Había decidido y había decidido bien. Ahora debería enfrentarse al camino, por duro que éste fuese. Por eso había sido elegido. Tenía una misión que no iba a ser fácil, pero lo daría todo por llevarla a cabo.

CAPITULO 54. La Llave de Rodrigo

Las nieves habían llegado con el nuevo año y, aunque con intermitencia, cubrían ya tejados y campos. Las calles y los caminos permanecían expeditos y Kumiko se había arriesgado a viajar a Medina en busca de algunos paños que necesitaba. Además de los guardias de seguridad para su vigilancia, Rodrigo había dispuesto que tanto Nuño, que se movía bien en la ciudad, como su sobrino, un joven despierto, eso era cierto, acompañaran a la señora. Salvo que el tiempo se complicase, no harían noche, pero Rodrigo quería estar al día siguiente en Salazar, porque era el día convenido con José y Ayron para hablar. Por eso acabó desistiendo de formar parte de la partida.

Repasaba unos papeles que Juan había preparado, cuando Jacob hizo entrada en la habitación. Su aspecto era serio y fue directamente al grano.

—¿Tenéis vuestra llave del nevero, señor?

—Sí, claro. Aquí la tengo, dijo Rodrigo palpando la llave bajo el cinturón. ¿Se puede saber qué os ocurre fraile?

—He bajado a la estancia del nevero con la llave que he tomado de la cámara pequeña de seguridad y al llegar allí, me he encontrado que la puerta estaba abierta de par en par.

—¡¿Qué? ¿De qué me estáis hablando, Jacob?¡ —dijo incrédulo y excitado el de Salazar.

—Dejadme vuestra llave, inquirió el monje.

Rodrigo desprendió la llave del cinto y se la dio al fraile. Éste la comparó con la que él portaba.

—Vuestra llave es falsa. He comprobado la mía antes de subir y abre la puerta del nevero y la vuestra no coincide ni en forma ni en tamaño con la verdadera.

Era como si le hubieran disparado tres saetas a un tiempo. Rodrigo se quedó petrificado sin poder articular palabra y sin dejar de mirar fijamente al fuego del hogar.

—Debemos bajar a comprobar que nada falte mi señor. ¿Me acompañáis?

Rodrigo no contestó, pero se levantó lentamente y se dirigió a la puerta.

Poco después y tras verificar que nada faltaba —aparentemente el que hubiera entrado en la estancia no había sido capaz de encontrar el mecanismo de acceso a la cámara secreta —Rodrigo, algo más calmado, se refugió en su habitación para meditar y reflexionar sobre lo sucedido. Había comenzado a nevar con fuerza y Kumiko no podría volver esa noche. Necesitaba hablar con ella y contarle lo sucedido. Tenía fe ciega en aquella mujer, pero poca gente conocía y tenía acceso al lugar donde él guardaba la llave y ella era una de esas personas. Jacob y Diego eran los otros.

Era evidente que la persona que había entrado en la antecámara buscaba algo en concreto y que probablemente había sido asustada por algún ruido de alguno de los sirvientes de la cocina que habían bajado a por provisiones al nevero, o por el propio ruido de la nieve fresca y limpia tirada desde lo alto. Se habían desprendido de la llave original robada a Rodrigo dejándola en el fondo de uno de los arcones vacíos, habían revuelto sin disimulo el contenido de otros (papeles viejos y legajos para lectura más o menos reservada) y habían entornado sin más preocupación la puerta de entrada, más ocupados en escapar sin ser vistos que en ocultar pruebas del pillaje. Para Rodrigo era incomprensible que nadie hubiera podido cambiar la llave del cinturón sin ser visto por él mismo o por el soldado que siempre vigilaba la puerta. Trató de recordar algún momento en el que se hubiera quedado adormilado en algún lugar en el que alguien se hubiera aprovechado de la circunstancia, pero el único sitio en que se había quedado dormido, descuidando su cinturón, había sido en su alcoba y en compañía de Kumiko. Sabía con seguridad que la señora nada tenía que ver con aquello, pero ese hecho hacía aún más incomprensible lo acontecido. Jacob tenía acceso a la otra llave y a la propia cámara y nada podía sospechar de él. Cualquier información, objeto o documento estaba a su alcance, así que no tenía sentido alguno que el monje fuera el culpable. Y sólo quedaba Diego. Él sabía de la existencia de la antesala y del lugar donde se encontraba la llave y, excepto aquello relacionado con los templarios, conocía el contenido de la cámara. ¿Diego? ¿Qué razón podía tener? Todas sus necesidades estaban cubiertas y el capitán sabía que cuando quisiera era un hombre libre con una dote elevada que el de Salazar le había asegurado. Era su hombre de confianza desde hacía muchos años y nunca le había fallado. Se negaba a aceptar que Diego pudiera ser el traidor, pero no podía encontrar ninguna otra alternativa. Se puso en pie y se dirigió hacia el balcón. Durante unos instantes su mente sólo atendió a la caída rítmica y suave de los copos de nieve. A pesar de que la nevada era intensa, las luces de las antorchas dibujaban con extraña nitidez los contornos de las casas y de las calles. Poco a poco el manto blanco se iba extendiendo y lo cubría todo con monótona tranquilidad. ¿Por qué la vida era tan difícil? ¿Por qué le negaba el sosiego y la calma que ya le correspondían? ¿Cuándo dejaría el destino de conspirar contra él?

Estaba agotado y pidió que le prepararan un baño caliente. Prefería dormir sobre el problema antes que hablar con Diego y con Kumiko. Con el soldado lo haría por la mañana; con la señora en cuanto volviera de Medina. Tal vez en un desliz, sin pretenderlo, hubiera dejado caer la información a alguna de las doncellas y ahí pudieran encontrar al culpable. Lo dudaba. Kumiko era de una inteligencia y de una discreción que convertían aquella alternativa en un sinsentido, pero era posible que alguien los hubiera oído hablar de la llave. Conjeturas.

Tardó un buen rato en prepararse. Deseaba que el tiempo se detuviese lo suficiente como para que todo se aclarase y finalmente las cosas volviesen a la normalidad. Tal vez era momento de rezar y de pedir ayuda a los santos y a Nuestro Señor. Jacob, el actual Jacob, seguro que lo haría, si no lo estaba haciendo ahora mismo. Con desgana y completamente abatido, Rodrigo se enfundó en un albornoz verde y abandonó su habitación en dirección a los baños.

Estaba a punto de quitarse la ropa, cuando oyó la voz de una mujer a sus espaldas.

—Bonito albornoz.

Rodrigo se giró con rapidez y vio a Yasmine dentro del agua de la piscina. Por un momento se quedó sin habla, pensando que se había equivocado de baño. Cuando fue consciente de que no era así, el enfado se fue apoderando de él y cerrando los puños en un gesto imperceptible, preguntó:

—¿Por todos los demonios se puede saber qué hacéis aquí?

—Lo siento, mi señor. Pensaba que tanto la señora como vos mismo estabais en Medina y al ver el baño preparado he aprovechado la ocasión.

—¿Y la guardia?

—Los he despachado, señor. No pensaréis que iba a permitir que estuvieran aquí mientras me bañaba, respondió la joven con exagerada dignidad. Pero como veo que os incomoda, saldré ahora mismo y me iré.

A Rodrigo no le dio tiempo ni siquiera a responder. Yasmine había salido del agua y, completamente desnuda, se había acercado a menos de un codo de él.

—¿Deseáis algo, mi señor? Podéis tomar lo que gustéis.

Rodrigo rojo de la ira, trató de calmarse como pudo.

—Sí. Deseo que os vistáis y volváis a vuestros aposentos ahora mismo.

La doncella de Yasmine apareció de detrás de un biombo portando una toalla grande y una camisola. La joven tomó la camisola en la mano, pero no se la puso.

—Se hará como vos mandéis, querido Rodrigo —dijo y se fue caminando lentamente.

Rodrigo, muy alterado por lo ocurrido, regresó a su habitación e hizo llamar con urgencia a Diego, que no tardó en hacer acto de presencia.

—¿Ocurre algo, Rodrigo?

—¿Qué si ocurre algo, decís?

Atropelladamente, sin pararse en detalles, pero sin omitir nada, el de Salazar le contó a su capitán lo sucedido con la llave y, hacía tan sólo unos minutos, en los baños. Diego, permaneció en silencio tratando de asimilar lo escuchado, pero con el corazón encogido. Yasmine lo había utilizado para averiguar la existencia de la cámara y de la llave que abría su puerta, y que permanecía siempre colgada del cinturón de Rodrigo. Era consciente de habérselo dicho, aunque fuera en una conversación intrascendente de la que sólo quería obtener la admiración de la joven y aunque estuviese afectado por el vino. Pero estaba claro que, sólo Dios sabía cómo, Yasmine se había apoderado de la llave con el fin de robar algunas monedas de oro de la cámara donde se guardaban. Pero lo que le dolía terriblemente era verse traicionado por la damisela en su intento de seducir al de Salazar. No podía soportar sentirse un mero objeto utilizado por la joven en su propio beneficio y con el objetivo de robar a su señor. Había sido manipulado y engañado, pero él, Diego, el fiel compañero de Rodrigo a lo largo de tantos años, había fallado a su amigo. Aun así, y con la necesidad de tener que responder algo, trató de salir del paso en espera de recapacitar y tomar alguna decisión.

—Me dejáis de piedra, señor. Nada sé de lo ocurrido en los neveros y os aseguro que haré que mis hombres investiguen cualquier indicio que resulte sospechoso. Es un hecho de una enorme gravedad y que afecta a nuestra propia seguridad, ya que ha sido a vos al que han arrebatado las llaves y entiendo que sólo ha podido ser en vuestra alcoba.

—Así es, en efecto, Diego. Y debo pediros que intentéis recordar si por alguna razón habéis mencionado a alguien que yo poseía la llave en cuestión. Sabéis mejor que nadie que sois uno de los pocos que conocía de su existencia y que, por tanto, os convertís en uno de los principales sospechosos.

Diego trató de aparentar una calma que no tenía. El sudor le perlaba la frente y sus dedos se movían sin cesar. Aun así, contestó de forma segura y convincente:

—Lo sé, Rodrigo y os honra decírmelo de frente. Pero os juro que nada he tenido que ver con este incidente y que a nadie he revelado ninguna información a este respecto, mintió.

—Sabéis de mi discreción y de que nunca traicionaría vuestra confianza.

Al tiempo que decía estas palabras en su cabeza resonaban otras. “Ya no hay marcha atrás. Has dado el paso y has elegido mentir. Tu posibilidad de reconocer tus debilidades y tus errores ya no existe. Si antes habías traicionado a tu señor de forma involuntaria, esta vez ya no es así. Has preferido a Yasmine”.

—Gracias, Diego. Confío en vos y os ruego que me ayudéis a resolver esta situación.

—Así será, señor. Respecto al otro incidente, el del baño, creo que responde más a la fogosidad de una joven dama, carente de cariño y atenciones. No habría que darle más importancia que la que tiene.

Rodrigo reflexionó por unos instantes y pareció relajarse tras las palabras de su capitán. Ya tenía suficientes frentes abiertos como para tener que ocuparse de éste otro.

—Puede ser que tengáis razón, pero si ha ocurrido una vez, es posible que suceda de nuevo. Quiero que habléis con ella y que consigáis que os dé una fecha concreta de partida a Sevilla. Tal vez sea el momento de que, aprovechando los días que así lo permitan, acerquéis a la joven a su destino final. Os daré el dinero necesario para que acompañéis a la hija del conde de Sassendorf en todo el viaje y la dejéis, sana y salva, según desea la regenta, en tierras del sur. Confío en vuestra habilidad.

—Os traeré noticias mañana mismo y prepararé la partida tan pronto sea posible, dijo el capitán inclinando su cabeza y retirándose hacia la puerta.

Rodrigo se quedó a solas y pidió que le trajeran una frasca de vino aguado. Notaba la garganta seca y el espíritu abatido. No había notado dudas en Diego, pero que estuviera un tiempo fuera de Salazar, tampoco se le antojaba una mala idea. Y si con ello lograba alejar definitivamente a Yasmine del poblado, muchas de las inquietudes que ahora le atormentaban se desvanecerían con el tiempo. De eso estaba seguro.

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El vino le había ayudado a conciliar el sueño, pero, aún y así, se había despertado temprano abrumado por acontecimientos que escapaban a su comprensión y a su capacidad de acción. Trató de separar cada problema y cada situación y mientras desayunaba, sin ganas ni interés, fue repasando cada uno de ellos. Seguía nevando con poca intensidad, pero la más mínima prudencia aconsejaba permanecer a buen recaudo y no arriesgarse por caminos helados y poco accesibles, por lo que la llegada de Kumiko, salvo cambio imprevisto en el tiempo, no se produciría a lo largo de la jornada. Retrasaría la reunión con José y Ayron hasta después de comer y esperaría la respuesta de Diego a lo largo de la mañana. Notaba una necesidad imperiosa de compartir con alguien sus preocupaciones y, ante la ausencia de la señora, decidió llamar a Jacob, que era con Diego y con el propio Rodrigo, el único que conocía el robo de la llave de entrada a la antecámara.

El fraile tardó algunos minutos en llegar. Traía un aspecto deslavazado, con el poco pelo cano revuelto y los ojos enrojecidos de haber dormido poco.

—Buen día, Rodrigo. —saludó y se sentó enfrente del de Salazar, que aún tenía los cuencos del desayuno, llenos de comida, sin retirar.

—Permitidme comer algo, pues aún no he probado bocado y aunque no tengo casi hambre, estoy desfallecido después de trabajar con Yusef, desde el alba, en algunos preparados que nos facilitó Ayron hace unas semanas y que estamos probando con éxito en algunos enfermos.

—Comed lo que gustéis, monje. Yo ya he terminado. Como supondréis os he llamado en relación al incidente de ayer. Estoy muy preocupado, Jacob. Es un asunto que afecta a las tres personas en las que más confío en este mundo y a mí mismo, y quiero que me ayudéis a reflexionar sobre lo ocurrido. Creo que lo más importante es que entendamos lo que ha podido mover a quien sea que lo haya hecho, porque ahí estará la clave del enigma.

Jacob se estaba acabando un buen trozo de queso con pan, que había embadurnado con una buena cantidad de miel.

—Decís bien, mi señor y os mentiría si no reconociera que llevo toda la noche dándole vueltas.

—Vive Dios que se os nota, fraile.

—Cumplido por cumplido, Rodrigo, a vos parece que os haya coceado Sombra, al menos un par de veces. Pero dejad que os cuente mis conclusiones.

Rodrigo aguantó en silencio mientras esperaba a que el monje terminase con el queso, cosa que hizo ayudándose de un buen trago de vino, que le devolvió algo de color a sus, hoy más que nunca, blancas mejillas.

—Sólo cuatro personas conocen la existencia de la antesala y sólo nosotros dos sabemos que existe una cámara y cómo se accede a ella. Tanto Diego como Kumiko sospechan de la existencia de una sala oculta, pero desconocen por completo dónde se encuentra y la forma de llegar a ella. Sólo vos conocéis el contenido exacto de lo que se guarda en la cámara. Todos sabemos que hay dinero, monedas de oro y plata, que hay documentos acreditativos de importancia sólo para vos y joyas de más valor sentimental que material. Si hay algo más que merezca la pena el esfuerzo de robaros personalmente la llave, lo ignoro.

Todo esto nos lleva a analizar qué ha podido provocar que alguno de nosotros tres quisiera entrar en la cámara. Yo dispongo de llave y de acceso libre siempre que quiero. Por esa parte estoy fuera de sospecha, pero podríais pensar que he urdido todo esto para implicar a Diego o a la propia señora. ¿Cuál sería el fin y por qué correr ese riesgo cuando podría haber fingido el robo de mi propia llave? En mi opinión debéis descartar a este pobre viejo. ¿Os imagináis a este fraile entrando en vuestra alcoba a media noche, sorteando a la guardia con gran sigilo, y cambiando la llave por otra? A mí, que me cuesta cada noche encontrar mi cama, y eso que nadie la cambia de sitio. Nunca, os lo aseguro, se me ocurriría semejante plan.

—Lo sé, Jacob. No puedo imaginaros haciendo algo semejante, pero tampoco puedo pensar en Diego y mucho menos en Kumiko perpetrando ese pillaje.

—Dejadme que siga exponiendo mi idea, señor. Supongamos que fuera la señora la que robó la llave. Para ella sería muy sencillo cogerla de vuestro cinturón una noche cualquiera, bajar a los neveros, buscar lo que fuera que tuviera interés para ella, subir de nuevo y colocar la llave de nuevo en su sitio. ¿Por qué sustituirla por una falsa? Por otro lado, ¿sería el dinero su motivación? ¿documentos secretos cuya existencia desconoce y cuyo interés es muy de cuestionar? Todo eso lo puede obtener de vos sin poner en riesgo vuestra relación ni su reputación. Kumiko, jamás haría algo así, Rodrigo. Su educación y su cultura, el ejemplo de Shen, que siempre ha vivido y su propia rectitud y fidelidad, se lo impiden. Descartadla. No le deis más vueltas, ni os mortifiquéis con ese pensamiento. La señora no merece vuestras dudas ni vuestros recelos. Os honra, frente a Diego y frente a mí, que la incluyáis a ella entre los sospechosos, pero no os confundáis, mi señor, y confiad en ella.

—Tenéis razón, Jacob. Esa idea me ha estado atormentando desde el primer instante. Nada podría dolerme más que descubrir una deslealtad en Kumiko, pero ni el más mínimo signo corrobora ese pensamiento. La señora no es sospechosa de nada, porque ella y yo somos lo mismo. Eso nos deja a Diego como el único posible.

—Acabo ya, Rodrigo. El caso de nuestro capitán es algo más complejo. Yo soy ya lo suficientemente viejo como para darme cuenta de algunas cosas, que a los que sois más jóvenes se os pasan. Diego es hombre solitario, que nunca ha rechazado a una buena moza, pero que no ha tenido la fortuna de encontrar a una buena mujer. El tiempo pasa para todos, aunque sólo nos fijemos en cómo pasa para los demás, pero en algún momento de nuestra existencia somos conscientes de que empieza a ser demasiado tarde para según qué cosas. Estoy seguro, y más ahora con la boda de Daniel, que a Diego le han entrado algunas prisas. Mala consejera, la ansiedad. ¡Cuánto nos confunde! ¡Y qué vulnerables nos hace!

Jacob dejó que sus palabras hicieran efecto en el de Salazar. Éste aprovechó para levantarse y estirar las piernas y se dirigió a la ventana. La niebla cubría todo el valle y apenas si se distinguía a unos pasos de distancia. No nevaba, pero nada hacía presagiar que no fuera a hacerlo. Hacía frío y las pocas personas que se movían se apretujaban entre sus ropajes para no dejar escapar ni una brizna del calor que acumulaban. Como si Rodrigo pudiese sentir el mismo frío que ellos, se acercó a la chimenea y añadió un par de troncos al fuego.

—Os referís a Yasmine, ¿verdad?

—Sí, mi señor. Es una joven ambiciosa que ha estado muy cercana a Diego y ha podido inculcarle a saber qué ideas. Los hombres son presa fácil de mujeres sin escrúpulos y Yasmine es de esas. Mucha simpatía y cariño falso, como falsas son sus historias y falsas sus intenciones. No aseguro nada, pero quizá haya convencido al bueno del capitán para apropiarse de algunas monedas de oro y huir con ella a Sevilla. Quién sabe si a la damisela no le pareció escasa la dote que vos teníais prevista para él y quiso que ésta se ampliara.

—Pero ¿no me lo hubiera contado Diego? —interrumpió Rodrigo.

—Cuando hacemos cosas equivocadas, algo en nuestro interior nos lo manifiesta y somos conscientes de ello, pero lejos de rectificar o compartirlo con alguien que nos ayude, insistimos en el error y nos lo callamos, para que no nos llamen estúpidos. Diego, seguramente, está preso de su sentimiento e ignora cualquier cosa que no sea la huida hacia delante.

—¿Y qué puedo hacer, si esto fuera cierto, fraile?

—Poca cosa, a mi entender. Dejad que el fuego baje su intensidad hasta que acabe apagándose. Si así sucede, podremos recuperar a nuestro Diego, si no, el capitán se convertirá en alguien extraño para nosotros, nos rehuirá y acabará marchándose. Pero tal vez esté equivocado, Rodrigo, no lo sé.

—Tiene sentido lo que dices, Jacob. Yo le he metido en la hoguera, sin saberlo, y acabo de mandarle a acompañar a Yasmine a Sevilla en cuanto pueda ponerse en marcha. Y eso añade más leña al fuego.

—Proponedle quedarse aquí, porque lo necesitáis para otro menester urgente y sustituirlo con otro. Si estoy en lo cierto no aceptará, pero le dais una oportunidad de rectificar.

—Sí, creo que es lo único que podemos hacer. Pero ¿y si no fuera como pensáis, fraile?

—Eso es lo que me ha tenido la otra mitad de la noche sin dormir. Si no fuera Diego, no se me ocurre ninguna otra explicación, Rodrigo. Ninguna.

CAPITULO 55. La Marcha de Diego

La mañana pasaba con una lentitud exasperante. No había noticias de Kumiko, porque era imposible que las hubiera, pero nada se sabía de Diego, aunque ya era hora de que se presentase. Rodrigo había tenido tiempo de meditar y había repasado en su mente las últimas semanas desde la llegada de la hija del conde. No era aventurado pensar en que la idea de Jacob era la cierta, pero tampoco era capaz de distinguir en Diego un cambio tan profundo. Él mismo, Rodrigo, sabía bien lo que era pensar con el corazón. En muchos hombres eso era una gran transformación, en otros era una excusa para encerrarse en sí mismos y endurecerse de cara al exterior. Sea como fuere, eran momentos de dudas y de vacilación, de esfuerzo por controlar la situación y de desasosiego por ignorar lo que acontecía. “El día que tu corazón te hable, te sorprenderás al ver que no has hecho nada por conocerte”, le decía Shen. “El hombre sabio encuentra el equilibrio en su corazón y deja que éste se exprese libremente.”

¿Qué debía hacer? ¿Dejar partir a su amigo, preso seguramente de sus propias dudas, como decía Jacob? ¿Interponerse en su camino y evitar su partida, a riesgo de ser rechazado por Diego, tal vez para siempre?

Rodrigo sentía, con una tristeza que se estaba adueñando de su ser como la niebla lo había hecho del valle, que a cada instante que pasaba se estaba separando más del hombre con quien había compartido media vida, y que esto era ya inevitable.

Llamaron a la puerta dos veces, como en tantas ocasiones hacían sus sirvientes, pero el de Salazar lo oyó con la angustia del que va a ser condenado por el juez. Sabía que era Diego y conocía muy bien lo que venía a decirle.

—Pasad, capitán y sentaros.

Diego obedeció en silencio. Acercó la silla hacia el sillón de Rodrigo y se sentó.

—Acabo de hablar con Yasmine y hemos acordado que partiremos tan pronto la señora haya vuelto.

Su voz sonaba preocupada y poco firme y el “hemos acordado” era más una negociación perdida que una imposición.

—Pasaremos un par de días en Medina, según el tiempo que encontremos y nos despediremos de los Velasco. Tomaremos la ruta por Oña hacia Burgos, donde permaneceremos un tiempo hasta que el frío nos permita viajar con más comodidad. Un par de meses, tal vez. Después partiremos hacia Sevilla sin más paradas que las necesarias para reposar y recuperar fuerzas. Si todo se desarrolla según lo previsto, calculo que podría estar de vuelta mediada la primavera.

—Es mucho tiempo, Diego. Sois uno de los principales en Salazar y no puedo permitirme prescindir de vos durante un periodo tan largo. A mi entender deberíais acompañar a la dama hasta Burgos y organizar allí su partida hacia Sevilla con algún correo.

—Señor, os ruego me permitáis completar el viaje. Trataré por todos los medios de acortarlo al máximo, pero me siento culpable de lo acontecido. Soy el responsable de vuestra seguridad y de la de Salazar y os he fallado. No puedo culpar a la joven de lo ocurrido, aunque su comportamiento con vos sea censurable, porque aún no sé cómo explicar el robo de vuestra llave. Pero estoy convencido de que, si logro dejar a Yasmine en Sevilla, y nadie más que yo lo desea, todo volverá a la normalidad.

—¿Habéis detectado en ella algún signo de culpabilidad, acaso? —preguntó el de Salazar.

—Ni el más mínimo —mintió Diego. —Su reacción ha sido de gran dignidad y se ha mostrado muy ofendida por poner en duda su inocencia. “Si no se me quiere aquí, buscaré otro lugar para vivir, donde sea mejor acogida” —fueron sus palabras.

—Y vos, ¿qué opináis? ¿Creéis, como dice, que es inocente?

—No puedo argumentar nada, mi señor, pero creo que es mejor que abandone Salazar.

Rodrigo notaba que aquél no era el Diego de siempre, el amigo fiel y entregado, el hombre sereno y tranquilo. El camino se bifurcaba y cada uno estaba tomando una dirección distinta. Estaba comprobando que su capitán no era un hombre feliz, pero el de Salazar ignoraba si aquella tristeza tenía sus raíces en una posible separación definitiva del pueblo o en la relación frustrada con la joven.

—Sea como decís. Partiréis a la vuelta de Kumiko y llevaréis a Yasmine personalmente a Sevilla. Tratad de volver cuanto antes, amigo mío. Este señorío necesita del Diego de siempre.

Las palabras sonaron en la habitación como si aquellos hombres hablaran de una tercera persona. El capitán, lleno de un intenso dolor por la traición de la mujer a la que creía amar, sabía que haría lo que ésta le pidiera, y sospechaba que volver a Salazar no entraba en los planes próximos de la dama.

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Quiso Rodrigo compartir una comida frugal con Jacob para contarle lo hablado y acordado con Diego, pero el viejo monje, agotado por una noche sin dormir, se había retirado a su habitación donde se echaba plácidamente la siesta. Yusef había acudido a ver a Rodrigo para transmitírselo en persona y preguntarle si debía despertar al fraile.

—No, Yusef, dejemos que Jacob duerma un buen rato. Tenía aspecto de estar agotado y le vendrá bien el descanso. Pero siéntate, médico, debo contarte algunas cosas.

El de Salazar tenía necesidad de compartir sus pensamientos con la gente que apreciaba y en la que confiaba, y la decisión de Diego de viajar hasta Sevilla era algo que de una u otra forma iba a afectar a todos. Resumió como pudo la situación, obviando las circunstancias del robo, y centrándose en las sospechas de Jacob acerca del posible enamoramiento del capitán.

Yusef, hombre templado y vivido, no pudo evitar un gesto de contrariedad que daba una inusual dureza a su expresión. Juntó las manos antes de hablar y se las acercó a los labios, como si quisiera bendecir sus palabras.

—Mal asunto, mi señor. Estos amores repentinos, si son ciertos, le llegan a nuestro amigo tarde y mal. Tarde, porque Diego, sin ser viejo, ya debería haberse procurado compañía, y mal porque si piensa que ésta puede ser la persona con la que compartir el resto de sus días, está muy equivocado y su decisión de viajar a Sevilla así lo demuestra. Nada tengo contra la joven, pero los amores espontáneos se dejan ver, mientras que los interesados se ocultan tras velos de miedo y falsa prudencia. Creo que Diego está engañándose, pero, si es así, nada hará que cambie de idea. Hasta que no pruebe la hiel del desengaño seguirá por el camino que le trace Yasmine. Mucho me temo, mi querido Rodrigo, que hemos perdido a nuestro capitán durante un largo periodo de tiempo.

—Yo también lo temo, Yusef, y si finalmente se va, nombraré a Daniel como capitán de las tropas, aunque viva en Aldeanueva.

Rodrigo dejó que las palabras se posaran en la estancia y calló. Sin darse cuenta los dos hombres dejaron volar sus pensamientos, cada uno por su lado y nada dijeron. Cada uno, a su manera, se imaginó un futuro sin Diego, un futuro que ya no sería igual para Salazar.

CAPITULO 56. Una sorpresa para los dos

Tras dos días de nevadas cada vez más esporádicas, amaneció limpio y soleado y aquella luz clara y fría devolvió a Rodrigo el buen tono y la alegría. Kumiko, si nada fallaba, llegaría al mediodía, y Diego y Yasmine abandonarían Salazar al día siguiente. Había evitado a la pareja a lo largo de aquellas largas horas de soledad y aburrimiento, recluyéndose en la casa jugando partidas de ajedrez con Jacob y Yusef y compartiendo con Juan los datos de los almacenes y de los gastos. La reunión con el padre José y con Ayron sólo le había traído más preocupación y desasosiego. Otro monje que habitaba en un monasterio cercano a Valladolid había sido encontrado muerto en su celda con la daga negra clavada en su nuca. La noticia no había trascendido, a quién importaban aquellos hombres recluidos entre cuatro paredes y entregados a la clausura y a la contemplación, pero Ayron sabía que el cenobio era uno de los elegidos por la orden para guardar los documentos. Estaba claro que alguien cercano a la nueva organización templaria, estaba facilitando información a los esbirros del hermano del rey francés, aunque ésta fuera incompleta e insuficiente. Algo le decía a Rodrigo que su misión estaba relacionada con aquellos acontecimientos y que tenía que actuar con premura, pero no se trataba de correr como pollo descabezado y necesitaba centrarse en el problema para poder afrontarlo y solucionarlo. De momento, eso creía, todo mejoraría con la salida hacia Medina de Diego y Yasmine y era algo que no tardaría en producirse.

Sabía por Jacob, que Diego había desafiado las inclemencias del tiempo y se había dirigido a Aldeanueva para despedirse de Daniel. Tenía todo preparado para la partida hacia la casa de los Velasco y poco después hacia Burgos. Se haría acompañar por tres soldados para la protección de la dama y de su doncella y utilizarían caballos para el desplazamiento, ya que el carruaje, con los caminos anegados, sólo serviría para retrasarles innecesariamente en su viaje. Según Jacob, la despedida había sido en realidad un hasta pronto, pues Diego había dejado muy clara su intención de volver al cabo de la primavera. A Rodrigo le tranquilizó aquella noticia. Su relación con el capitán estaba labrada en los momentos más difíciles de su vida, cuando se entregan el corazón y el alma, porque nada más hay que entregar. Oír que Diego estaba dispuesto a volver, era una buena noticia, y tal vez aún hubiera esperanza.

A media mañana, mucho antes de lo previsto, llegaron Kumiko, Nuño y el séquito de acompañamiento y Rodrigo salió a su encuentro tan pronto los sirvientes dieron aviso de su llegada.

El de Salazar ayudó a la señora, a la que apenas se le veían los ojos de la cantidad de ropa que llevaba encima, a bajar del caballo y se abrazó a ella como si no la hubiera visto en años. A Kumiko le encantó el recibimiento, pero no pudo evitar ruborizarse ante toda la gente que les contemplaba. El pueblo adoraba a aquella mujer recta y sabia a pesar de su juventud, que velaba por ellos y se preocupaba de los más mínimos detalles de cada uno. Rara era la casa que no había visitado y más rara aún la familia que no conociera y a la que no hubiera ayudado. Y nadie podía olvidar que la señora venía de donde ellos venían y había sufrido y luchado como ellos mismos lo habían hecho.

—Estamos helados de frío, mi señor. Te ruego dejes retirarse a todos y me acompañes cerca del fuego donde pueda recuperar el habla y el aliento.

—Perdonad, Kumiko, ¿cómo puedo ser tan torpe? Nuño, venid cuando hayáis recuperado el tono, pero no tengáis prisa. Tengo muchas cosas de qué hablar con la señora.

Cualquiera hubiera dicho que Nuño esbozó una sonrisa, pero, cubierto como estaba, nadie pudo verificarlo.

—Afí ferá, feñor —dijo el navarro espoleando a su caballo en busca de Elvira y de las niñas.

Rodrigo se tomó su tiempo. Dejó que Kumiko descansara junto al fuego mientras las doncellas la descalzaban y sustituían las botas húmedas y frías por calzas calentadas junto a los braseros. La señora bebía a sorbos un caldo caliente que el de Salazar había ordenado traer tan pronto supo de la presencia de la comitiva en el pueblo.

—Perdonadme, mi señor que no os haya hecho demasiado caso, pero eran tan grandes las ganas que tenía de volver y veros de nuevo, que ordené a los hombres salir demasiado temprano y el frío casi puede con nosotros. Pero contadme mientras este caldo me devuelve el sentido, ¿os habéis aburrido mucho?

Rodrigo sólo esperaba que la señora le diera la palabra. Había esperado ese momento tanto tiempo que casi no supo cómo empezar, pero cuando lo hizo no paró hasta que hubo explicado todo. Bien es cierto que en su relato algunos detalles se pasaron por alto, pero el de Salazar quiso centrarse en lo esencial que era de mucha enjundia.

Kumiko había crecido entre la prudencia y la discreción del abuelo y en la necesidad de llamar lo menos posible la atención, para no resaltar su origen ni su procedencia. No se asustaba con facilidad y sus enojos eran más con ella misma que con lo que el destino le tuviera preparado. Sabía desde el primer momento que Yasmine viajaba con el peligro de su codicia y de su ambición. Sus ojos de una belleza fuera de lo común encerraban el abismo de la locura y del hechizo. Allí los hombres se perdían para siempre. Allí el amor no ocupaba lugar porque no se le permitía la entrada. Diego había sucumbido al embrujo y ya nada podía liberarle, excepto la propia muerte. No satisfecha con el engaño, aquella mujer del demonio había urdido, utilizando al capitán, el robo de las monedas de oro del señorío. Afortunadamente sus trampas no pudieron con la inteligencia de Jacob, y no fue capaz de entrar en la cámara. De otra manera ya habría abandonado el pueblo con la urgencia del ladrón: el que roba el dinero y el corazón.

—No debí ausentarme, mi señor. Debí suponer que mi presencia era un freno para esa mujer y no debí dejaros sólo. Frente a las argucias de una mujer así, únicamente otra mujer puede conseguir detenerla. Ya es demasiado tarde. No falta el oro, como decís, pero nunca recuperaréis a Diego. Lo siento, Rodrigo.

Las palabras de Kumiko, no por esperadas sonaron menos duras. Siempre existe en nuestro interior, por difíciles que sean las circunstancias, una brizna de esperanza a la que nos agarramos con la intención de que nos sostenga hasta que recuperemos las fuerzas. Rodrigo estaba sujeto a esa esperanza desde que Jacob le manifestó lo que pensaba y ahora notaba cómo caía al vacío de la realidad y de la certeza. Se acercó al fuego y se arrodilló junto a la señora. La abrazó con fuerza y juntos contemplaron cómo el fuego fue consumiendo los troncos que les daban calor y seguridad.

Pasada la media tarde Rodrigo hizo llamar a los principales. Todos, excepto Daniel, estaban convocados antes de la cena. Rodrigo había elegido ese momento para la despedida de Diego. Elevarían sus copas y brindarían por el pronto retorno del capitán, pero no habría ágape en su honor, porque no había motivo para celebraciones ni fiestas. Los rumores corrían por el pueblo como las aguas de los arroyos y no se detenían ante nada. El capitán había sido cazado por la bella dama y, aunque eran muchos los que le alababan el gusto, su marcha constituía una derrota. Una derrota de Salazar, una derrota de todos.

Llegaron por separado, pero llegaron puntuales. La noche había caído sobre el poblado y las calles estaban vacías y tristes. Por una vez Nuño no tuvo que preparar nada. Un licor y unos vasos pequeños de vidrio esperaban a los invitados colocados con precisión sobre una de las mesas del fondo. Hacia allí se dirigió Rodrigo una vez los principales se hubieron sentado, y hacia allí se dirigieron todas las miradas tratando de escrutar la expresión del señor y sus sentimientos. Las palabras poco iban a decir y poco dijeron. Fue un discurso torpe y frío, donde no hubo lugar a sentimentalismos ni a despedidas. Diego se iba para volver, aunque todos sabían que no volvería. Rodrigo le había entregado una cantidad elevada de dinero para el viaje y en ella había incluido la dote del capitán, diciendo que era sólo para el caso de ser necesario y que a la vuelta ya se lo devolvería. Diego no lo había rechazado.

Levantaron sus copas y desearon un viaje agradable al capitán y una vuelta rápida y sosegada. Hubo chascarrillos y aparente buen humor, incluso los vasos se llenaron por segunda vez y se brindó con alegría y buenos deseos. Diego comunicó enseguida que debía retirarse, puesto que partirían de madrugada hacia Medina con la intención de pasar noche en casa de los Velasco y partir a la mañana siguiente hacia Burgos, aprovechando aquel tiempo que, según los que más sabían de aquellos menesteres, aún duraría cuatro o cinco días. Uno a uno, fueron abrazando al capitán y despidiéndose de él. Juan, Yusef y Nuño lo hicieron con pena. Jacob bendijo a Diego con lágrimas en los ojos y Rodrigo lo hizo con fuerza y en profundo silencio. Fue un abrazo largo, un abrazo de hermanos, un abrazo que significaba separación y distancia. Nadie los pudo ver llorar, porque no lo hicieron, pero todos sintieron con ellos que aquello era para siempre.

Aún no había amanecido cuando la comitiva abandonaba Salazar. El ambiente era gélido y nadie salió a despedirles. Los más madrugadores dicen que en la casa grande las cortinas se movieron al paso de los que partían, aunque nadie pudo afirmarlo con seguridad.

…………………………………………

En Medina, ajenos a los últimos acontecimientos, Diego y Yasmine fueron recibidos con hospitalidad, pero con sorpresa. Aquella repentina decisión de marchar a Burgos y posteriormente a Sevilla extrañó a los Velasco, en particular a doña Sancha, a la que su prudencia no permitió indagar más en el asunto. Yasmine se mostró alegre y dicharachera y alegó la ilusión juvenil de conocer nuevas tierras y un destino soñado en el que poder iniciar una nueva vida. Prometió volver con el paso del tiempo, pues se llevaba los mejores recuerdos de aquella zona y de aquella familia. Brindaron por el viaje de ida y por el de vuelta. Brindaron por el pasado y por el futuro y por ellos mismos. Nadie que no conociera la versión de Jacob, podría sospechar nada de aquella pareja: una dama encantadora y su guardián serio y noble.

Se retiraron pronto, porque partirían al alba y necesitarían de todas sus fuerzas para el viaje que estaban a punto de emprender. Yasmine pidió a Diego que no la dejara sola y que pasara con ella aquella noche. Como en una transformación perfecta, la distancia y la frialdad que la joven mostraba en público se tornó en cercanía y dulzura, ardor y pasión. La hija del conde comenzó a quitarse la ropa con lentitud y misterio. Tomó dos jarritas de una mesita y las llenó de vino fresco.

—Un último deseo, mi noble capitán. ¡Por una larga vida juntos!

Un Diego confundido y enamorado alzó la jarra, brindó por ello y, sediento y apasionado, bebió el vino hasta que no quedó nada.

Yasmine se despojó de una prenda y después de otra hasta que sólo una fina túnica la cubría. En aquel momento Diego ya sabía lo que iba a pasar. Su vista se había nublado, las fuerzas huían de sus brazos y un leve dolor en el estómago le anunciaba que el veneno ya había penetrado en su cuerpo. Si aquel preparado maligno era fuerte, y nada le hacía dudar de que lo fuera, en unos pocos minutos todo habría terminado. Sus ojos vidriosos y vacíos perseguían a los de aquella joven que estaba acabando con su vida, pero no lograba dar con ellos. Yasmine jugaba con un brazalete de espaldas al capitán, ajena a lo que acontecía, hasta que giró su cuerpo para ver a Diego.

—Mi querido amigo, ¡qué sorpresa, ¿verdad?! Ahora que estabais tan cerca de obtener vuestro premio, las cosas se complican. He de deciros que habéis sido un ingenuo. Un ingenuo útil y leal, al que he utilizado en mi provecho y cuya muerte me permitirá alcanzar mi gran objetivo: conseguir que tenga que ser el propio Rodrigo el que me acerque hasta Sevilla y facilitar así su captura por aquellos a los que me debo. Cuando muráis, fingiré un gran dolor por vuestro fallecimiento y derramaré lágrimas fingidas de pena y sufrimiento. Con ellas regresaré a Salazar sin que nadie sepa de que habéis muerto. El preparado que acabáis de ingerir es un veneno que no deja huella y que sólo un experto es capaz de detectar. Se confunde con un colapso repentino y traicionero de los que tantos vemos tan a menudo. Y vos con la tensión de estos días, con la tristeza del abandono de vuestro querido poblado y con la preocupación de velar por mi seguridad y por mi amor, no habéis podido soportarlo. Llorarán vuestra ausencia, pero mis deseos de abandonar cuanto antes Salazar y de rendir cuentas a mi señora la regenta, obligarán a Rodrigo a acompañarme. El resto ya no corre de mi cuenta, pero he de deciros que nos interesa vivo. Sabemos que oculta secretos que perseguimos y claves que nos abrirían puertas que otros desconocen. Tesoros ocultos, conocimientos nuevos y revolucionarios, riquezas y poder.

Diego se retorció en el suelo después de arrodillarse. El sudor brillaba en su frente y acentuaba el pálido de su tez. Sus, otrora, fuertes músculos apenas le permitían movimiento alguno y su pensamiento vagaba entre lo que escuchaba a la joven y los cientos de recuerdos que asomaban a su mente. Trataba de entender, porque sólo así podría actuar, pero Yasmine hablaba con lentitud, disfrutando de su triunfo, viendo como aquel gran hombre de hierro yacía, moribundo, a sus pies. Intentaría en un último esfuerzo acercarse hasta su espada y trataría de sorprender a la damisela en cualquier descuido postrero.

—Os preguntaréis quién soy y voy a complaceros con mi historia, ya que nada me impide ahora compartirlo con vos. Mi nombre es Charlotte y eso debe ser suficiente para vos. Nací en Francia y ni soy hija del conde de Sassendorf, ni conocí nunca a ese hombre. Fue una treta para engañar a vuestro señor, del que conocemos gran parte de su vida, aunque es verdad que sospechamos que la parte oculta es la más interesante. Sí, mi querido Diego, vuestro venerado Rodrigo os ha mantenido al margen de sus simpatías con la orden del Temple. Tal vez no erais tan de fiar como vos mismo suponíais. Creemos que él es la cabeza de un movimiento que guarda tesoros de los templarios y que nos oculta a todos información de primera mano que haría a su poseedor inmensamente rico y poderoso. Y esa información la queremos. El gran Felipe de Poitiers, futuro rey de Francia, aunque vos no lo veréis, sabe que los templarios, a los que tiene jurado odio eterno, se organizaron para cuando sus maestres desaparecieran y cree que Rodrigo forma parte de esa conspiración. Porque el fin último de esos cobardes, no lo dudéis, no es otro que derrocar a los Capeto y matar a todos los descendientes de Felipe el hermoso. Y eso no sucederá, porque el de Poitiers ha organizado un grupo de hombres buenos, los Dagas Negras, que comanda mi amante el barón de Saint Jean. No os lo diré. No sabéis cuánto disfruto con esto. Casi tanto como cuando compartí con vos mi cama. Sois un gran amante, Diego, pero estáis en el bando contrario. Ni una sola onza de amor por vos brotó en mi corazón, quiero que lo sepáis. Pero también es justo decir que lo pasé bien.

La joven se sirvió un poco de vino y se acercó al capitán.

—¿Queréis un poco? —preguntó entre carcajadas. —Este vino es excelente.

Con movimientos suaves y ágiles se acercó a la mesa donde se encontraba la espada de Diego. La tomó entre sus manos y la lanzó sobre la cama, lejos del alcance del de Salazar.

—Así evitaremos que os hagáis daño. En vuestro estado podríais produciros algún corte y era lo que os faltaba —rió con ganas.

—Pero dejadme que siga, que ya no os falta mucho. Mi amado barón preparó mi viaje hasta aquí con la ayuda del de Poitiers, que reclamó la ayuda de la regenta, engañándola como a todos vosotros. El plan se está cumpliendo con precisión y ya sólo falta el último capítulo. Sabíamos que sacar la información de Salazar, sería imposible, por lo que urdimos esta trama en la que, a vos, querido mío, os ha correspondido la peor parte. Si hubiera encontrado algo en la cámara secreta de Rodrigo estaríais a salvo, pero no fue así. El bruto de vuestro cocinero y sus ayudantes aparecieron por los neveros para salar un cerdo en medio de la noche y tuve que ingeniármelas sin ser vista, abandonando la llave en un arcón, por si finalmente era descubierta. Es una lástima que no podáis preguntarme como lo hice, pero doy por supuesto vuestro interés, así que os lo contaré de todos modos. Mi doncella se encargó de todo. Sabíamos que los señores de Salazar tenían la costumbre, oriental supongo, de beber agua antes de acostarse, y que la jarra era traída por un sirviente justo después de calentar el lecho. Mi doncella lo interceptó cuando subía a los aposentos de Rodrigo y Kumiko y le dio una moneda de plata por dejarle subir el agua con la excusa de querer ver al guardia de seguridad de la puerta. Al llegar donde el soldado, entró en la habitación, dejó el agua en la que había derramado una buena cantidad de dormidera y, como ya había hecho en otras ocasiones, se citó con él horas más tarde, en medio de la noche. Con los señores profundamente dormidos y con el soldado desfogándose lejos de la puerta, entré en la alcoba y tomé la llave que estaba en el lugar que tú mismo me habías indicado. Aunque ya no te sirve de nada, te diré que no debes fiarte nunca de una mujer como yo.

La joven rió de nuevo y vació de un trago el vino que aún había en su copa. Diego permanecía en completo silencio y sólo unos gemidos sin fuerza corroboraban que aún no había muerto. Tenía los ojos cerrados y había dejado de temblar, señal de que su final era inminente.

—Una última cosa, mi amado Diego. Este colgante de las tres torres es la enseña de nuestro grupo y si hubieras hecho bien tu trabajo, me hubieras descubierto. Has sido tan torpe enamorándote de mí, que me has dejado engañar a tu señor y ahora su vida me pertenece.

Se arrodilló junto al capitán y tomó su mano derecha que descansaba casi inerme y la acercó a su pecho.

—¿Notáis mi corazón, Diego? No, no podéis notarlo porque no late por vos y nunca lo ha hecho. Pero me despediré de vos como lo haría una buena amante. Sin rencores.

Cogió entre sus manos la cabeza del capitán y acercó sus labios para besarle. Diego notó aquel beso frío, de muerte y sintió cómo los labios de Yasmine, no podía recordar su verdadero nombre, se estremecían, pero él sabía que no era de placer. Su mano izquierda perdió toda la fuerza que había acumulado, pero con la derecha aún pudo agarrar el colgante de las tres torres. Se moría y era consciente de que nada sentía. Ni en su corazón ni en su pensamiento. Pero al final lo había logrado. El cuerpo de la joven cayó hacia un lado sin hacer ruido. El puñal del de Salazar se había clavado en su corazón y le había arrebatado la vida.

CAPITULO 57. Averiguaciones

La noticia había volado. Unos sirvientes habían localizado a la pareja y habían dado la señal de alarma. Los propios soldados que acompañaban a Diego habían custodiado a su capitán y habían avisado a Salazar. De inmediato Rodrigo había organizado la partida hacia Medina, haciéndose acompañar por Yusef. Su reacción había sido rápida y diligente, sin querer entender lo sucedido, como si todavía se pudiera hacer algo por salvar la vida del capitán. Hasta mucho tiempo después, Rodrigo no fue consciente de la pérdida de su amigo. Fue enterrado cristianamente y con todos los honores en el cementerio de Salazar. Se guardó luto durante una semana en la que no ondearon estandartes ni banderas y en la que el silencio y la abstinencia pública fueron norma de cumplimiento obligado. Cada uno en su casa, oculto tras las paredes y los cortinones de las ventanas, bebió, brindó y recordó al capitán, al amigo, al compañero y al hombre bueno. Clamó por la injusticia de su ausencia y reclamó a su Dios que lo acogiera en lugar preferente a su vera. Para todos fue un episodio de desamor. Para todos, un capricho del sentimiento y de la pasión. Para todos, el hechizo y la maldad de una mujer miserable y caprichosa. Rodrigo bebió, lloró y maldijo como el que más, pero supo que su amigo, el compañero en la batalla y en la vida, no había muerto en vano. Algo que ignoraba, pero que debía averiguar, cubría con un manto de misterio la muerte de Diego.

…………………………………………

Había pasado ya un mes desde el fatal desenlace y Rodrigo seguía ajeno al quehacer diario, ensimismado en sus pensamientos y aislado del acontecer en Salazar. Todos respetaban al señor y dejaban que el tiempo curara lo que nadie más podía hacerlo. Kumiko sensible y respetuosa estaba siempre a su lado, pero sabía comprender que Rodrigo tenía que superar por sí mismo la ausencia de su gran amigo. Juan y Jacob pidieron a Daniel que se hiciera cargo de las tropas, pero ni siquiera fue necesario, pues los propios soldados, de forma natural, dirigieron su mirada al de Aldeanueva para seguir sus instrucciones. El tiempo transcurría en Salazar con la lentitud que percibe el que quiere que vuele y con la inclemencia del que recuerda a cada minuto lo que había sucedido.

Rodrigo paseaba por los alrededores, a veces sólo, a veces montado en Sombra, con la mirada, perdida, del que nada piensa, del que sólo espera que la herida se cure lo suficiente como para poder seguir viviendo. La muerte de Diego era algo que el de Salazar no lograba entender, y se culpaba por no haber podido evitarla. Daba vueltas una y otra vez a la idea de que no había conseguido estar al lado de su amigo cuando la hija del conde de Sassendorf había aparecido. El capitán, más ducho en la pelea que en el amor, había sucumbido en los primeros escarceos y Rodrigo, más preocupado por sí mismo y en protegerse de la joven, lo había dejado en manos de aquella mujer que se había adueñado de él desde el primer momento. Poco a poco, Rodrigo había sido consciente de que Diego estaba atrapado en el juego ambicioso de la hija del conde, pero lejos de ayudar a su amigo, el de Salazar se había alejado del problema, dejando que su capitán se hiciese cargo de todo. Diego había sucumbido, poco preparado como estaba para una batalla semejante, ante la belleza y el descaro de la dama y había pasado a ser un títere en su juego. Pero por mucho que Rodrigo lo intentaba, no conseguía comprender el desenlace que había tenido lugar. Diego, eso estaba claro, había matado a Yasmine con su propia daga y había muerto incapaz, seguramente, de soportar su propio acto. Nada se había encontrado entre las pertenencias de la joven que indicase la existencia de venenos o preparados, pero bien era cierto, que la doncella podría haberlos hecho desaparecer antes de que nadie diera la voz de alarma. Yusef sospechaba de algunos preparados que, sabiamente mezclados, no dejan huella alguna de su uso, pero carecía de pruebas. La sirvienta, presa de un ataque de nervios, poco había aportado y había permanecido en la casa de los Velasco al cuidado de otras doncellas, disminuida en su entendimiento y comprensión, hasta ser trasladada al convento, donde había sido recluida en espera de que alguien viniera a reclamarla. Pero nada de lo ocurrido encajaba con el comportamiento habitual de Diego, incluso preso del enamoramiento que le poseía. Su mano derecha agarraba fuertemente el colgante de la joven, el que había pertenecido al conde, pero Rodrigo no lograba entender el por qué. Lo había comentado con Kumiko en las largas conversaciones que tenían antes de conciliar el sueño y ésta lo había trasladado a Jacob, por si éste podía aportar algo. Pero nada se le había ocurrido. El de Salazar estaba convencido que Diego trataba, con aquél colgante, de ponerles sobre la pista de algo que hubiese descubierto antes de morir, pero no podía comprender qué tenía que ver el conde de Sassendorf en todo aquello.

Estaba sentado sobre una roca, cubierto por el grueso abrigo de oso que siempre le acompañaba en lo más crudo del invierno, y Sombra mordisqueaba a su lado algunas raíces escarchadas que tanto le gustaban. Jacob se había acercado en silencio y aunque tanto Rodrigo como Sombra habían notado su llegada, ninguno de los dos dejó de hacer lo que estaban haciendo. El de Salazar con la mirada fija en el horizonte, respiraba pesadamente, llenando el aire de una neblina que casi le cubría. Sus pensamientos estaban lejos de allí y el fraile no quiso interrumpirle. Se sentó a su lado y permaneció un buen rato en silencio hasta formar parte de la escena. Como el frío que penetraba en la piel, como la escarcha que helaba el campo, como la luz, suave y discreta, que no molestaba, el monje dejó notar su presencia hasta que su voz sonó como parte de los pensamientos de Rodrigo:

—Hice que Ayron investigara el colgante. Las tres torres nunca representaron al conde de Sassendorf. Son de origen francés y mucho me temo que la damisela también. Según las fuentes que el monje negro ha consultado, se trataría de Charlotte de Bourges, amante de un personaje oscuro y enigmático, al que pocos conocen, que se hace llamar barón de Saint Jean, y que trabaja a las órdenes de Felipe de Poitiers, el hermanísimo conspirador al trono de Francia. Algunos sospechan que es el barón el que dirige al grupo de dagas negras.

Rodrigo no movió un solo músculo, haciendo dudar a Jacob de que hubiera llegado a oírle. Éste, con la misma discreción utilizada en su llegada, se levantó y tras dar una suave palmada en la espalda de su señor, se encaminó a la vereda por donde había venido.

Desde la muerte de Anna no había vuelto a sentirse así. Era cierto que Shen le había marcado profundamente, pero cuando lo conoció sabía que le quedaba poco tiempo por vivir. Había sido el padre que nunca tuvo, el anciano maestro que consiguió transmitirle experiencia y calma, sabiduría y sosiego. Disfrutó de un conocimiento secular y de una cultura distinta y sorprendente. Pero Diego había sido el compañero con el que había compartido su vida. Eran ya hombres cuando se conocieron. Jóvenes, pero hombres. Tenían la ilusión y la esperanza de disponer de toda una vida por delante. Afrontaban las situaciones que el destino les presentaba con madurez y seguridad, con fuerza y con constancia. Porque sus esfuerzos, sus sacrificios y sus ideas coincidían y se hacían fuertes el uno junto al otro. Él, que había matado a tantos hombres, no entendía lo que la muerte significaba. No cuando afectaba a alguien cercano y querido. Pensaba, que esos no debían morir nunca. Había confiado siempre en pocas personas, a las que había entregado su propia vida. Diego era muy joven para dejarle ahora. Sentía el vacío del hermano perdido y el dolor intenso de tener que seguir el camino en solitario. Estaba entregado con toda su alma a Kumiko, pero Diego era parte de la familia que con el tiempo se había ido forjando a su alrededor. Su ausencia era extraña y aún era el día en el que al regresar al poblado iba en su busca. No había nadie que pudiera ocupar el lugar de su capitán, porque era el lugar del amigo y nadie llenaría nunca su hueco.

Su mirada perdida recorría los montes del fondo. El frío era intenso y llenaba el aire de una humedad pesada y densa. Por su mente desfilaban momentos pasados con Diego. Batallas libradas cuerpo a cuerpo, veladas de alegría y satisfacción, entrenamientos intensos llevados hasta la extenuación y decisiones compartidas tan sólo con la mirada. Nada más les hacía falta para entenderse.

El ruido de los animales, que siempre había estado ahí le llamó la atención, y el del agua que corría saltarina por el arroyo que tenía a sus pies, y el del viento que soplaba juguetón con su pelo. Notó que la vida volvía, sintió el calor que emanaba de su cuerpo y la sangre que circulaba por sus venas. Había vuelto. Nunca sería el mismo. Ya no podría serlo. Pero la vida, para él, continuaba y así debía ser. Se debía a los demás y al recuerdo de su amigo. Él, después de las palabras de Jacob lo sabía con seguridad, le había indicado un camino y estaba dispuesto a seguirlo. Se levantó con el cuerpo cansado de estar tanto tiempo en la misma postura. Tomó las riendas de Sombra y subió a su caballo. Había comenzado a chispear una nieve fina que el viento lanzaba sobre su rostro con fuerza. Dio una vuelta al cuello del abrigo y miró por última vez hacia el horizonte. Allí, en algún lugar, sereno y tranquilo, estaría Diego.

CAPITULO 58. Saber Quién eres

Por primera vez en su vida sabía lo que el destino le deparaba. Diego se lo había indicado y nada podría ya cambiarlo: no pararía hasta dar muerte al llamado barón de Saint Jean. Con la frialdad que impone la venganza, con la determinación que nace del odio y del desprecio y con la convicción del que tiene la razón y la justicia de su lado, Rodrigo comenzó a organizar su plan. Recabó información, calculó fuerzas, preparó hombres y dedicó cada minuto de su tiempo a poner en marcha su idea. Ni la preocupación de Kumiko, ni los ruegos de Jacob ante una contienda que se presentaba inclinada a favor del enemigo, ni las palabras de Doña Sancha de Medina que deseaba huir a toda costa de cualquier conflicto, podían frenar al de Salazar.

Rodrigo consultaba unos mapas sólo, como era costumbre últimamente, cuando se abrió la puerta y anunciaron la presencia de un emisario de la regenta de Castilla, Doña María de Molina. Por orden de la misma se requería a D. Rodrigo de Aguirre a viajar a Valladolid en un plazo no superior a quince días con el fin de presentar armas ante el futuro rey.

El de Salazar recapacitó unos instantes e hizo llamar al padre José, a Ayron y a Jacob.

—Qué os parece? ¿Ahora me requiere? ¿Ella es culpable de la presencia de la ramera francesa en mis tierras y ahora me requiere?

El silencio no se rompió. Sus fieles amigos y consejeros, aquellos que siempre se habían manifestado con energía y libertad, ahora callaban. Rodrigo estaba cegado y las razones poco podían ayudar. Aun así, Jacob, ante la tensión que se respiraba en la sala, tomó la palabra:

—Señor, no toméis mis palabras como un reproche, pero no es inteligente la actitud que habéis tomado. No podéis manifestar a los cuatro vientos vuestra sed de venganza y pensar que nada ocurrirá. No podéis ser vos quien imparta justicia y pensar que los demás han de ver y callar. Y además no podéis llevar a vuestros hombres a un combate desigual y que perderéis con toda seguridad ante un enemigo muy superior.

—¿Desde cuándo, mi querido monje, la inteligencia está por delante del honor? Nada tiene que ver nadie con este asunto. Es algo que nos pertenece al barón y a mí. ¿Es tan difícil entenderlo?

El padre José intervino, procurando que su tono de voz ayudara a relajar la situación —Rodrigo, el momento político que vivimos no deja a Doña María muchas opciones. Si se enfrenta a los franceses abrirá un frente de consecuencias imprevisibles y os perderá como aliado y vasallo. ¿No lo entendéis?

—Sois vosotros mis consejeros? ¡Tal vez debería preguntar mejor a mis enemigos!

—Ellos tienen razón, Rodrigo. Nunca estuvieron más acertados.

Era Kumiko que se había deslizado en la habitación en medio de la discusión y ahora tomaba parte.

—Y desde cuando vos osáis meteros en mis asuntos?

Kumiko no movió un solo músculo de la cara. Con una expresión de infinita dulzura se acercó a su marido y le dijo —Desde que me abristeis vuestro corazón. Ese que ahora nos habéis cerrado a todos.

Rodrigo tardó unos instantes en ponerse en pie y abrazarse a la joven, mientras los demás buscaban cualquier lugar insignificante en el que posar la mirada. Tras un largo y profundo abrazo el de Salazar pidió a Kumiko que se sentara a su lado y abrazó en silencio a sus tres amigos. Volvió a su sitio y con el tono sosegado y firme que todos recordaban les dijo:

—Y bien, ¿qué os parece que debemos hacer?

Ahora sí. Ahora todos lo sabían. Rodrigo había vuelto.

No hubo licores, ni comida. No se avisó a Nuño ni a los demás. Pero hubo diálogo, las opiniones de unos y otros se escucharon y hubo acuerdo. Ayron, como casi siempre ocurría propuso lo que finalmente se decidió. Rendirían visita a la regenta cumpliendo sus órdenes y presentarían tropas con unos cincuenta hombres. Acatarían en principio todas las instrucciones que recibieran de Doña María, a la espera de lo que sucediera en Ponferrada. Sólo Rodrigo, Ayron y el padre José acudirían a esa cita y a la vuelta del viaje decidirían finalmente el camino a tomar. El de Salazar era consciente de que nada acabaría hasta que se enfrentara a muerte con el barón. Dudaba que el francés diera la cara, por lo que debería extremar las precauciones para evitar sorpresas y traiciones. Extremaría la guardia en torno a Kumiko, su punto más débil, pero estaba convencido que, más pronto o más tarde, él mismo partiría en busca del de Saint Jean para matarle o morir.

Dio instrucciones a todos, despidió a Kumiko con un gesto cariñoso y pidió a Jacob que se quedara.

Sirvió él mismo dos copas de vino y acercó una al fraile.

—Cuánto hace, mi querido hermano, que no bebemos juntos.

—Y qué razón tenéis Rodrigo. Este último mes se me ha hecho eterno y si no hubiera sido por los favores de Nuño, no sé cómo podría haberlo soportado.

—Buen hombre, nuestro Nuño, y también lo tengo abandonado.

—No os mortifiquéis Señor. Nada ha pasado que no estuviera previsto. La pérdida de una persona tan cercana a vos y las circunstancias que la han rodeado no es algo fácil de comprender. Y los hombres necesitamos comprender para poder seguir viviendo. Pero no me engaño Rodrigo. Sé que esto no ha terminado para vos. No pararéis hasta matar al barón y nadie va a poder evitarlo. Pero sólo os pido que penséis en Kumiko y en el pueblo. Hace poco más de un año cuando llegamos aquí, lo único que podíamos perder era dinero. Hoy tenéis una familia, mucha gente a vuestro alrededor y un sueño hecho realidad, que puede desaparecer.

—Pero a qué precio Jacob? He perdido a mi mejor hombre, al amigo, al hermano. Estaría mejor si me hubieran arrancado el brazo derecho, porque aún me quedaría el otro para pelear.

—El camino que elegisteis no era fácil. Podríais haberos refugiado en cualquier lugar con algunos de nosotros y haber dejado pasar el tiempo, gastando vuestro dinero entre amigos. Pero quisisteis darnos un futuro, una esperanza, una vida. Quisisteis que entre todos construyéramos lo que nunca tuvisteis, un hogar, y que ése fuera nuestro y de la gente que nos acompañara. El precio es altísimo, Señor. Nada justifica una vida tan valiosa como la de Diego. Pero igual que el éxito es efímero el dolor es eterno. Igual que la gloria es perecedera, el odio dura en el tiempo. Algo lleváis con vos querido hermano, que hace que generéis envidias y odios y éstas van a durar siempre. Ayer pensabais que era el de Medina vuestro enemigo. Hoy sabéis que es el francés. ¿Quién será mañana Rodrigo? Habéis defendido causas con ardor y fidelidad que os han generado pocos aliados y muchos contrarios. Ni siquiera vos sabéis quiénes ni cuántos.

Jacob apuró su vino hasta el final, recuperando la calma y relajando su respiración. Rodrigo hizo lo mismo y volvió a llenar las copas.

—Por todos los enemigos del señorío —dijo el fraile.

—Por los que vienen y los que vendrán —respondió el de Salazar.

…………………………………………

Era ya muy tarde, hacía ya tiempo que habían cenado, pero Rodrigo y Kumiko seguían en la sala de abajo. Reinaba un gran silencio y el de Salazar trataba de relajarse con los masajes suaves y rítmicos que la joven le daba en las sienes. Eran ya muchos días de soportar una presión que podía con él. Entender, preparar y actuar. Eso es lo que siempre hacía, aunque a veces se saltaba las dos primeras fases. ¿Qué más puede hacer un hombre cuando lo que hace no es suficiente? ¿Qué salida tiene cuando el enemigo es mucho más fuerte que él? ¿Qué camino debe seguir cuando todo lo que intenta fracasa? Rodrigo sentía la necesidad de acabar con aquello, pero su capacidad era limitada, no dependía sólo de él, su voluntad no bastaba. Esa impotencia le tensaba, le agotaba y cerraba su mente a otros pensamientos más productivos. Agradecía profundamente los esfuerzos de Kumiko por sosegarle, por calmarle, por devolverle el sentido. Cuánto quería a aquella mujer que sabía estar allí y cargar con parte del peso que sólo a él correspondía soportar. Qué hubiera sido de él si no la hubiera tenido a su lado. El abuelo Shen, como ocurría cuando peor estaban las cosas, vino a su mente. El hombre, Rodrigo, busca siempre la felicidad. Pero está equivocado. El camino no es ser más feliz, si no ser mejor. Lucha por todo aquello que te haga mejor, pero no gastes ni un gramo de tu fuerza en aquello que está fuera de tu alcance. La lucha está en uno mismo, en la persona. No trates de cambiar lo que te rodea, porque no lo conseguirás. Como persona eres invencible, como hombre cualquier flecha acabará contigo. Si padeces porque las cosas escapan de tu control, perderás las fuerzas y la vida.

Llamaron a la puerta y uno de los sirvientes anunció la presencia de Jacob. A pesar de la hora Rodrigo accedió a verle. Kumiko prefirió esperarle en la alcoba mientras ordenaba preparar un baño muy caliente y rogó a Jacob que fuera lo más breve posible.

—Descuidad, mi señora. Os lo devolveré sano y salvo en unos minutos.

Rodrigo había preparado ya una copa de licor para el monje. Pequeña y llena hasta su mitad, dijo al fraile. Cuando la acabéis deberéis marchaos. El fraile sonrió y apuró la mitad de su contenido.

—Ya veis mis intenciones. Seré tan rápido como vuestras interrupciones me lo permitan. Traigo información acerca del barón de Saint Jean. Entre el padre José, Ayron, Yusef y yo mismo hemos recabado cualquier dato que fuera de interés referido al mencionado personaje. Y veréis. Os va a interesar. Como sabéis el fallecido rey Felipe cuarto de Francia contaba con Guillermo de Nogaret, vil ejecutor de las maldades del monarca, como hombre de confianza. Por razones de primogenitura a la muerte de Felipe le sucedería su hijo Luis, el actual Luis el décimo, monarca de Francia. Pero Felipe detestaba a su hijo mayor y lo consideraba una lacra para la corona y para el reino. Pensaba de él que era un incapaz, fácilmente manipulable e inservible para hacer frente a los años y a los enemigos que se avecinaban. Su favorito, tal astilla de tal palo, era su segundo hijo Felipe de Orleans, que deseaba y desea el trono de Francia por encima de todo. Felipe el cuarto propuso en secreto a Nogaret deshacerse de Luis, dejando libre la sucesión para su segundo hijo. Pero Nogaret se negó, pensando, sin duda, que, si faltara el rey Felipe, Luis sería un monarca vulnerable, necesitado de alguien tan experto como él. La idea quedó olvidada en espera de tiempos mejores, pero hasta Felipe de Orleans llegaron los rumores de la negativa de Nogaret a asesinar a su hermano. El barón de Saint Jean, colaborador esporádico y amigo del de Orleans, era por aquél entonces un asesino a sueldo, un espía que trabajaba para el mejor postor, pero en temas menores. El segundo hijo del rey de Francia lo tomó bajo su tutela y entre los dos planearon la muerte de Guillermo de Nogaret, que se produjo en extrañas circunstancias en 1313. Dicen las habladurías que realmente Nogaret no falleció hasta unos meses más tarde, entrado ya 1314, y que fue torturado para obtener de él todos los secretos relacionados con los templarios que él conocía. Sea como fuere, al parecer se aprovecharon de las profecías de Jacques de Molay en la hoguera para asesinar a Clemente V y al propio rey de Francia.

—Felipe de Orleans y el barón?

—Sí, Rodrigo. Cuentan que a Clemente se le suministró una pócima para aplacar las fiebres que padecía, que contenía pequeños cristales de diamante que acabaron destrozándole por dentro y que al caballo del rey le colocaron en una de sus patas un recipiente con un ácido que al desprenderse quemó al animal que derribó al jinete de forma violenta y fatal.

Rodrigo se quedó pensando un rato repasando los últimos días de Clemente.

—¿Sabes, fraile? Esa explicación puede encajar. Siempre había quien probaba antes la comida que se le daba al Papa, pero nadie probaba sus medicinas, lógicamente. Lo trataban varios médicos y alguno pudo ser sobornado o amedrentado de tal manera que no pudiera negarse a cometer el delito. Pero entonces estáis hablando de una conspiración que no ha terminado.

—Así es, mi señor. El siguiente es Luis, según las malas lenguas. Pero algo ha hecho cambiar, según hemos averiguado, las prioridades del barón, que es quien ejecuta las órdenes de su amo. El de Saint Jean es hombre casado para cubrir las apariencias, pero estaba enamorado, casi de forma enfermiza de Charlotte de Bourges, a quien vos conocéis como Yasmine. Ahora clama venganza contra vos y contra Salazar y no continuará con su plan hasta no dejar zanjado este asunto. Se habla de que está preparando tropas para atacarnos.

Rodrigo se puso en pie y camino un buen rato por la estancia. Así que el francés sería el que tomara la iniciativa y él sólo debería esperar. El tiempo, el mal tiempo, protegía sus intereses y le daba un plazo, aún largo, para prepararse para el ataque, pero ahora ya sabía a qué atenerse.

—Pero, Jacob, sigo sin entender por qué envió a la muchacha a Salazar. No tiene sentido.

Jacob también se incorporó y ante la sorpresa de Rodrigo se sirvió un vaso de agua que bebió de un solo trago. Se agarró el mentón y fijó sus ojos viejos y cansados en los de su señor.

—Será mejor que os acomodéis, hermano mío. La respuesta es bien sencilla. Venía a por vos. Quería vuestra información y tal vez vuestra vida.

—Eso lo entiendo y hace tiempo que lo imagino, pero sigo sin ver razones.

—Hace muchos años, Rodrigo, cuando llegasteis al monasterio me fuisteis encomendado para vuestra formación y custodia. Fue la orden templaria la que lo hizo. Ni he pertenecido ni pertenezco a esa orden, pero por alguna razón escogieron aquel monasterio como el sitio más adecuado para teneros protegido y seguro, así lo manifestaron, y pagaron una gran cantidad de dinero para que así fuese. El tiempo pasó, vos abandonasteis el convento y nada más supimos ni de vos ni de los templarios. Una noche, poco antes de morir, el abad me hizo llamar y en secreto de confesión me hizo saber quién erais. Por razones de seguridad sólo podría revelaros a vos este secreto y únicamente cuando fuese autorizado por la orden templaria para ello. Hace escasamente una hora he recibido dicha orden.

Jacob hizo un largo silencio esperando alguna reacción en Rodrigo que no se produjo. Se acercó a la copa de licor que aún estaba a su mitad y bebió su contenido.

—Sois hijo de Alfonso el décimo de Castilla y de una princesa germánica y tenéis derechos de sucesión sobre ambos tronos.

Rodrigo observó cómo Jacob, después de despedirse, abandonaba la habitación. Se puso en pie y fue en busca de Kumiko. Necesitaba su compañía y el calor del agua del baño que le esperaba. Habló durante toda la noche. Habló de su pasado, de sus vivencias, de sus sentimientos. Habló para no pensar. Hicieron el amor abandonándose en una intensidad tranquilizadora y suave. Y volvieron a hacerlo, dejándose llevar por el momento. Libres y cercanos.

Finalmente se durmió. Y lo hizo para ver pasar su vida por delante. Esa vida prestada, siendo quien no era. Siendo lo que desconocía ser y muchos ya sabían. El destino juega con nosotros, Rodrigo. Cuánta gente muere sin llegar a saber realmente quiénes han sido. Cuántos lo descubren al final de sus vidas, cuando abandonan las tareas a las que dedicaron sus fuerzas. Nuestra historia ya está escrita, pero somos nosotros quienes la escribimos. A ti, Rodrigo, te toca escribir la tuya.

Los primeros rayos del sol y la presencia de Kumiko, que acababa de volver a la cama, lo despertaron. La joven hacía sus movimientos de bienvenida de cada mañana en la propia habitación. Era invierno y no era prudente abandonar la cercanía del fuego de la chimenea. El día era espléndido y Rodrigo, después de besar a la señora, se levantó con ganas de aprovecharlo. Estaba lleno de fuerza y de energía y con una claridad de ideas de la que había carecido en los últimos tiempos. Qué más daba quién fuera. Nada cambiaba lo vivido y conocer su verdadera identidad y la voluntad de los templarios por protegerle y cuidarle explicaba muchas cosas. Ahora entendía y sabía que no entender era lo que le había tenido paralizado. Era una pieza, seguramente importante, pero una pieza al fin y al cabo de un mecanismo complejo y ajeno a él. Pero era algo creado por hombres y llevado por hombres y eso le tranquilizaba. Felipe de Orleans quería el trono germánico y él, Rodrigo, era un rival de primer orden. Felipe de Orleans quería los secretos y los tesoros de la orden, y él, Rodrigo era un enemigo de primer orden. Los templarios tenían para él otros objetivos aún desconocidos, porque él, Rodrigo, era un aliado de primer orden. Todo y todos los demás eran acompañantes en el teatro de su vida. Algunos neutrales, como suponía de Doña María, otros en papeles que les desbordaban, como el traidor de Hugo. Su gente, aquellos que eran suyos y a los que él pertenecía, eran lo importante. El resto, un guión para ser escrito e interpretado. Estaba preparado para lo que viniera. Para quien viniera. Porque sabía quién era. Porque lo entendía.

CAPITULO 59. Despedida

Todo estaba preparado. Partirían al amanecer en dirección a Burgos y de allí a Valladolid, para rendir visita a Doña María. Las órdenes de la regenta no podían llegar en momento más inoportuno, pero había que cumplirlas y cuanto antes mejor. Seguía haciendo mucho frío y de cuando en cuando las fuertes nevadas anegaban caminos y pasos y hacían muy difícil que nadie se aventurara a recorrer grandes distancias. El barón francés, según calculaba Rodrigo, aparecería entrada la primavera, lo que aún le daba varias semanas para viajar a Valladolid y a Ponferrada. Le acompañarían unos veinte soldados y Kumiko. Era muy importante la presencia de ésta en la corte, porque ayudaría a templar los ánimos de unos y otros y demostraría la buena voluntad del señorío por acatar las voluntades del reino castellano. No era Doña María mujer que se dejara llevar por sentimentalismos y fachadas, pero agradecía los gestos y sabía valorarlos en su justa medida. Todos ellos, los soldados y Kumiko volverían de inmediato a Salazar, mientras Rodrigo, Ayron y el padre José, junto a dos soldados, aprovecharían el camino recorrido para acercarse hasta Ponferrada y solucionar lo que hubiera menester. Habían averiguado que su destino sería el castillo del Temple, eso se deducía de las indicaciones, pero Rodrigo ignoraba cómo abrir el Arca a la que hacía mención la nota. Se llevaría, pensó, todo lo que le había sido entregado hasta el momento. Así no habría riesgo de equivocarse.

Era noche cerrada. Rodrigo había hablado con todos y de todos se había despedido. Era hombre previsor y quería que, en lo posible, cualquier circunstancia que pudiera suceder estuviera contemplada. No ignoraba que en su ausencia el pueblo podía ser atacado y destruido. Tampoco se le escapaba que él mismo, con los pocos hombres que se llevaba, era un blanco fácil para el de Saint Jean si éste lo descubría. Dio instrucciones y redactó órdenes para todos, repartió tareas, diseñó planes de defensa, hizo trasladar alimentos y animales a Aldeanueva y repasó una y otra vez cómo debían escapar por la montaña en caso de ser atacados. Si esto sucediera, Daniel se llevaría a las gentes al nuevo poblado, con media docena de soldados, que serían los encargados de derribar las defensas, toneladas de tierra y piedras que cerrarían el paso construido por Jacob. Cualquiera que pretendiera volver a abrirlo tardaría semanas en conseguirlo. La otra vía de acceso, el río, era impracticable ante la profundidad de las aguas, la fuerza de sus corrientes y la altura de los riscos que lo encajonaban. Los soldados, los ayudantes, los mozos serían los que defenderían con sus vidas al poblado hasta que la derrota fuera ya incuestionable. Entonces, sólo entonces, procederían a quemar las casas y los pajares, los establos y las caballerizas. Únicamente dejarían la iglesia y la casa grande, en recuerdo de lo que un día fue el señorío.

En cada conversación, en cada despedida, en cada abrazo, Rodrigo se dejaba algo de sí mismo. Sentía el dolor de la separación y el final de tantos momentos compartidos y sabía que si volvía a tiempo aún sería peor, pues él y muchos que ahora le decían adiós combatirían al enemigo hasta la muerte. Entregó a Yusef un par de monedas de oro, como estaba previsto, y éste le dijo que si algo sucedía abandonaría Castilla para siempre. Jeremías, que volvería a Medina, sabría su destino. A éste, Rodrigo, le pagó lo que se le debía, añadiendo algunas monedas más y pidiéndole que siguiera probando con la última aleación que habían discutido. Juan, recibió una cantidad superior y unos papeles que le concedían el señorío si, al cabo de un año, nada se sabía de Rodrigo ni de Kumiko. Nuño lloró sin poder evitarlo. Lo hizo cuando Rodrigo le tendió unas monedas que valían para que Elvira, las niñas y él mismo vivieran con holgura el tiempo que les quedara. Lloró cuando contó a Rodrigo que volvería a Navarra, que allí les recibirían bien. Y lo hizo a moco tendido cuando le pidió que convenciera al viejo Jacob para que lo acompañara a su tierra y se quedara a vivir con él. Daniel recibió como fiel capitán de las tropas del señorío una buena bolsa y una encomienda. Por nada del mundo abandonaría a la gente del pueblo. Su misión era salvar a todos los que, indefensos, tenían que huir de la batalla. Eran órdenes y debía obediencia y lealtad. Si algo ocurría, a la vuelta de Rodrigo, habría que organizar otras tropas y esa tarea le correspondería. El de Salazar le entregó los papeles que lo convertían en dueño de Aldeanueva, de las tierras y de las casas, de los campos y de los animales. Era la esperanza de Rodrigo para, algún día, empezar de nuevo.

A todos dijo que, si finalmente nada pasaba, lo recibido ya era suyo como estaba convenido. Que eran libres de permanecer en Salazar, como siempre lo habían sido, o de partir en busca de mejores tierras y oportunidades. Y, sobre todo, de compañías más tranquilas y menos peligrosas. Nadie aceptó el compromiso de Rodrigo. Todos devolverían su dinero, qué mejores manos que las del señor para guardarlo, y todos volverían a su trabajo como si nada hubiera pasado. Eran de Salazar y estaban orgullosos de pertenecer al señorío.

Rodrigo se quedó sólo. Kumiko ultimaba con sus doncellas los hatillos de ropa y enseres que pensaba llevarse. Poca ropa, pero muchos recuerdos. Por lo que pudiera suceder, prefería llevarlos consigo en el viaje, aunque fuera de ida y vuelta. Ella también se había despedido de todos y en todos había observado la tristeza y la pena de algo que se termina y que si continuara nunca sería lo mismo. El de Salazar contemplaba las paredes, los tapices, los fuegos, con esa misma desazón y melancolía. El final, fuera el que fuera, estaba cerca y tal vez nunca más tuviera la oportunidad de volver a aquella casa. La puerta se abrió despacio y Jacob, que había sido llamado por el señor, asomó la cabeza. Venía también a despedirse y Rodrigo lo había dejado para el final, porque era con él con el que quería compartir aquellos últimos momentos antes de partir.

—Pasad, pasad fraile y sentaos aquí cerca del calor de la chimenea y no lejos de este licor que guardaba para ocasiones más alegres, pero que tampoco nos vendrá mal hoy. Lo que no podamos apurar esta noche os lo llevaréis con vos, para que estos días bebáis a mi salud.

—Bonito detalle hermano. Detalle de hombre sensible y educado —rió Jacob, que antes de sentarse repartió en dos copas bien llenas parte de aquel brebaje oscuro y denso.

—Mañana partimos, fraile y quiero hacer un intento final por convenceros de que forméis parte del grupo y acompañéis a Kumiko en la vuelta a Salazar.

—Ya lo hemos discutido, Rodrigo. No estoy ya para desplazamientos más allá de donde llega la vista. Estoy viejo y sé que más que una ayuda seré un estorbo para todos, que retrasaría el viaje y os pondría en peligro. Aquí estoy bien, en el pueblo y con los demás. Nada nos pasará, señor, y si algo sucede será porque el Señor así lo desea, y lo que yo disponga en nada interferirá ese deseo del cielo. Estamos bien preparados y protegidos, tenemos armas, comida, agua y animales para sobrevivir a cualquier ataque y Aldeanueva es un refugio casi inalcanzable para el enemigo. No te preocupes. Volverás y podrás defendernos como siempre has hecho.

—Sí, puede que tengas razón. Pero prométeme una cosa viejo borrachín. Si Salazar cae, tomaros un tiempo y luego marchaos de aquí. Acompaña a Nuño y a su familia a Navarra o a donde finalmente se dirijan, ellos te quieren y te necesitan.

—El bueno de Nuño sabe muy bien que yo les necesito a ellos más que ellos a mí. Descuida, Rodrigo, procuraré en lo que pueda mantener unidos a todos. Tal vez sea esa mi última tarea.

—Tomad, dijo el de Salazar, al tiempo que le tendía a Jacob un saquito lleno de monedas. Sé que no lo queréis para vos y lo respeto. Pero os ruego que lo toméis y que seáis vos mismo el que decida cómo repartirlo. Y guardad algo para que no os convirtáis en una carga para el que os cuide.

—Un camastro donde roncar un poco, un campo al que robarle algunos frutos, un manantial donde asearme y aplacar mi sed y un vino peleón que me ayude a recordar primero y a olvidar después. Con eso me conformo y eso cuesta poco, Rodrigo. Las monedas habrán de ser para aquellos que las necesitan de verdad. Pero lleváis un buen rato empeñado en despediros para siempre, hermano mío. ¿Qué os sucede? ¿Dónde están vuestro orgullo y vuestra fuerza? ¿Dónde las ilusiones, las esperanzas y el futuro? ¿Dónde vuestro ejemplo?

—Sabéis que no rehúyo la batalla. Bien al contrario, el camino que he elegido me lleva a enfrentarme con el francés con la vida en juego. Puede ocurrir que uno no sepa de donde viene, pero no tiene perdón que no sepa hacia dónde va. Y más teniendo la responsabilidad de cuidar y defender a tanta gente amiga. No quiero que esta vez el destino se me adelante y me juegue una mala pasada. Hágase lo que esté en mi mano hacer y dejemos que el resto suceda.

—Os noto más reposado. ¿Os ha cambiado acaso saber que sois hijo de Alfonso?

—Nada puede cambiar lo que soy, Jacob, porque eso ya es pasado. Puede cambiar lo que seré y no tengáis ninguna duda de que lo hará. Bien sabéis que sentía admiración por el hombre, por el rey y por el sabio. Sus libros han sido siempre referencia en mis últimos años y más en esta casa, donde tú y yo hemos puesto en práctica muchas de sus enseñanzas. Pero hoy cuando releo sus escritos no puedo evitar sentir que es mi padre quien me habla y quien me alecciona. ¿Hubiera sido distinto de haberlo sabido antes? Sí, sin duda. Pero lo prefiero así. Ahora tengo más experiencia, más aplomo, tal vez más sabiduría, para entender y para asimilar. Llegué a pensar que era el destino de los dioses el que me zarandeaba, cuando era el destino de los hombres el que lo hacía. Eso me tranquiliza, hermano mío, porque el de los hombres es un destino contra el que puedo luchar y al que puedo derrotar.

—¿Sabes Rodrigo? Cuando miro hacia atrás y busco aquello que pueda explicarme la vida que me ha tocado vivir, puedo hacerlo con muy pocas palabras. Tal vez con las mismas con las que cualquiera explicaría la suya. Mis raíces, mis ilusiones, mi destino. Estuve poco con mis padres. En realidad, fueron parientes cada vez más lejanos los que se hicieron cargo de mí, hasta que un monasterio cercano me aceptó entre sus paredes y me dio mis verdaderas raíces. Crecí entre convicciones y ritos, entre rezos y contemplaciones, entre amores divinos y ausencias mundanas. Quiera o no ahí me hice hombre y ahí forjé mis ilusiones. Quería saber, saber más que nadie. Leía, escribía, copiaba. Cada día y cada noche repasaba lo aprendido y mi mente volaba como lo hacen las ilusiones, prestándome una vida de sueños e irrealidades. Pero cuando ya los sueños fueron desvaneciéndose, cuando el conocimiento fue haciéndose demasiado pesado y cuando aquellas ilusiones juveniles desaparecieron, el destino me llamó a acompañarte en una extraña aventura. Y volví a ilusionarme como lo hace un niño, y trabajé divirtiéndome como lo hacen los niños, con la confianza y la fe ciega que sólo los niños tienen. Y vi la magia de la vida, Rodrigo. La vi, a mí alrededor, en la gente, en el pueblo incipiente, en el señorío. La vi en ti y en Kumiko, en Ayron y en Shen, la vi en Nuño y la vi en mí. Las raíces, la ilusión y el destino, señor.

Gracias Rodrigo de Aguirre por haberme dejado compartir con vos estos años. Habéis sido mi señor, mi hermano y mi vida.

Los dos hombres se levantaron y se abrazaron durante largo rato. Antes de soltarle Rodrigo le susurró a su amigo —Cuidaros, Jacob y no dejéis que el destino nos separe. Aún tenemos que buscar la magia juntos.

—Volved pronto amigo mío y volved con bien. Que el Señor os acompañe siempre.

CAPITULO 60. Noticias de la Regenta

El viaje se había prolongado más de lo esperado. Las carreteras en mal estado, las lluvias, la lentitud del carruaje en los tramos más complicados; nada había ayudado. Rodrigo había recibido la noticia poco antes de parar para comer y no le había gustado. Doña María estaría ausente los dos próximos días y el de Salazar presentaría tropas a los capitanes de la regenta. Serían recibidos el jueves por la tarde y la audiencia sería más breve de lo previsto. Muchos eran los temas que María de Molina trataba a diario, muchos los frentes abiertos y no habría tiempo para más. En aquellas circunstancias cada minuto contaba y el riesgo de un ataque a Salazar aumentaba día a día. Decidieron acampar a la entrada de Valladolid, lejos de miradas indiscretas y de comentarios fuera de lugar. Prepararían las tropas, limpiarían y engalanarían a los caballos y esperarían. Ayron y el padre José, descansarían un día y partirían de inmediato hacia Ponferrada, tratando de ganar un tiempo que empezaba a escaparse de las manos. Rodrigo con dos de sus hombres les seguiría tan pronto quedara libre del compromiso con la regenta.

…………………………………

—Mi querida señora de Salazar, don Rodrigo, me alegra volver a veros otra vez. Deberéis disculpadme por estos días de retraso, pero el reino no espera y no atiende a razones de agenda ni de protocolo. Sé querida que es un largo viaje el que habéis realizado para cumplimentar al futuro rey y a mí misma y os lo agradezco de corazón. Pero dejadme que os vea. Estáis magnífica Kumiko. Deberíais plantearos dejar Salazar y vivir aquí en la corte, junto a mí. Tendríais el éxito asegurado, creedme.

—Gracias Doña María, tal vez más adelante nos lo planteemos, aún queda mucho por hacer en el señorío.

—Tenedlo en cuenta, os lo ruego. Sentémonos aquí si os parece y que nos sirvan agua y vino, ordenó la regenta. Y bien, Rodrigo, ¿qué me contáis?, sé que habéis presentado tropas a mis capitanes y os lo agradezco. En los tiempos que corren y con tantas habladurías como hay, vienen bien gestos que aclaren a todos cuáles son realmente las circunstancias y los hechos.

—Así lo entendí regenta y aquí me tenéis con parte de mis tropas, que os presento con toda humildad, ya que el resto ha debido permanecer en Salazar a la espera de un posible ataque del barón de Saint Jean, que me gustaría poder aclarar ante vos. Nosotros volveremos tan pronto nos liberéis para asegurar nuestra defensa.

—Me temo que ya no será necesario Rodrigo de Aguirre. Acabo de enterarme. Los franceses atacaron vuestro poblado hace unas noches, lo arrasaron, lo quemaron y no dejaron supervivientes. Lo lamento, pero es mi deber preveniros de que el barón viene a buscaros.

Rodrigo tardó un tiempo en reaccionar. Kumiko se había tapado los labios con sus manos tratando de ahogar el grito de horror que le provocaba la noticia. El de Salazar se puso en pie, aparentemente tranquilo, y según recorría la sala dijo:

—¿Tenéis alguna idea de por qué, mi señora?

—Son muchos los rumores que corren sobre vos, mi querido amigo. Y no hablo del pueblo. Este bastante tiene con atender sus necesidades diarias. Nos teme y nos soporta porque tiene miedo de no tenernos y es ajeno a nuestras cuitas. Pero los nobles, Rodrigo, los castellanos, los navarros, los aragoneses, en Francia, en Germania, todos se preguntan quién sois. Servisteis al papa, tenéis dinero y prebendas, conocéis secretos de unos y otros, pero quién sois. ¿Quién os manda? Se comentan muchas cosas. Algunas, de ser ciertas, pondrían en riesgo a este mismo reino que represento en nombre del infante. No os engañéis, señor. Nada he hecho por protegeros. Bien al contrario. Doña Sancha de Medina recibió mis instrucciones de no intervenir y de brindar cobijo y alimento al barón si así se le demanda. Los nobles de la zona fueron informados de que el de Saint Jean se dirigía en mi nombre a Salazar. La política, Rodrigo, la política. No son los franceses plato de mi gusto, pero si algún día Felipe de Orleans llega a ser rey de Francia, este reino sabrá cobrar como corresponde. Siempre habéis sido incómodo para todos y si el barón acaba con vos, una calma que empieza a resquebrajarse podrá volver a ser posible y a mí me conviene que así sea.

—Sois muy franca, Doña María y es de agradecer. Tal vez vuestra franqueza también llega tarde para mí. ¿Incómodo, decís? Incómodo es luchar contra la mentira, contra la manipulación, ¿contra la avaricia? Incómodo es ser lo que uno no quiere, aparentar lo que no se es, reclamar lo que sólo a uno pertenece. Porque, os lo aseguro, no soy un riesgo para nadie, nunca he conspirado ni contra el reino de Castilla ni contra ningún otro y sólo reclamo un lugar donde vivir en paz y donde mi gente pueda ser feliz. No os preocupéis por mí, tengo asumido que, si he de morir defendiendo lo que soy, así lo haré, porque ninguna otra forma de morir existe mejor que esa. Mis respetos, Doña María. Os he jurado lealtad no por lo que sois, sino por lo que representáis, no a la regenta, sino al pueblo de Castilla. A esos que, como decís os soportan y que algún día os pedirán cuentas. Las batallas no las ganan los reyes ni los capitanes, las ganan los soldados. Los que viven y los que mueren. ¿Quién soy preguntáis? Alguien que cree que el destino se escribe cada día en el corazón de cada uno.

Tendió la mano a Kumiko y tras una profunda reverencia abandonó la sala sin volver la vista atrás.

Volvieron con urgencia al campamento. A Rodrigo se le agolpaban las ideas y los sentimientos encontrados. Junto al dolor y la tristeza, aparecían la esperanza, el agradecimiento y la venganza. Luchaba contra ello, pero el odio se reflejaba en sus ojos y atenazaba sus brazos y sus ademanes. Aún no había descabalgado cuando escuchó una voz a sus espaldas.

—¡Señor!

—Daniel, por todos los cielos, amigo mío! ¡Pero qué aspecto tenéis!

¡Señor! —repitió el de Aldeanueva, tras un breve abrazo.—Salí a informaros en cuanto me aseguré de que el ataque había terminado y de que la gente quedaba segura y protegida como habíamos planeado. Desde entonces no he parado más que para comer algo, cambiar de caballo y dormir un par de horas cada vez cuando el frío arreciaba antes del amanecer. Se cumplieron tus órdenes Rodrigo y hemos logrado salvar a casi todos. Las tropas han sido aniquiladas, pero causaron numerosas bajas al enemigo y lograron prender fuego al pueblo como tú nos indicaste. Esto evitó que los franceses se ensañaran con Salazar y al ver las llamas por doquier iniciaran su retirada. Habéis de saber que descansan en tierras de Medina. Quedan unos cuarenta hombres, buenos guerreros todos ellos, y una vez repuestas fuerzas, tenían previsto iniciar su camino a Valladolid esta mañana.

—Sí, Daniel sé que Medina les ayuda, porque esas son las órdenes del reino y sé que conocen a la perfección mis movimientos y mis planes. Hemos estado retenidos aquí unos días por ausencia de la regenta, y no me extrañaría que hayamos perdido el tiempo mientras el barón descansaba.

—Señor, debo deciros algo. Jacob ha desaparecido. No lo encontramos en sus aposentos, ni en lugar alguno del pueblo. Me temo que salió en busca de alguna planta al despuntar el alba y el ataque le sorprendió en campo abierto. Aguanté mientras pude, pero finalmente tuve que anegar y cubrir los caminos para no poner en riesgo al resto. Lo siento.

—¿Y los demás, Daniel? ¿Están bien? —preguntó el de Salazar tras un instante de pausa y con una voz que poco se parecía a la suya.

—Están bien, señor. Todos están bien, contestó el soldado bajando la cabeza y el tono de voz.

—Comed y descansad lo que podáis. Os avisaré por la mañana y os haré conocer mis planes.

Rodrigo no paró durante toda la tarde. Revisó mapas, consultó a sus hombres, evaluó sus alternativas y no dejó ni por un instante que el recuerdo del fraile se adueñara de su mente. Ya era muy tarde, Kumiko hacía tiempo que dormía, cuando salió de la tienda y sin alejarse demasiado, buscó un lugar oscuro y discreto. No era un hombre religioso, pero se arrodilló y rezó. Unas pocas lágrimas cayeron con lentitud por sus mejillas. Eran lágrimas profundas de intenso dolor. Levantó la mirada al cielo. Por si Jacob estaba mirando.

—Daniel, he decidido que volváis a Aldeanueva. Os llevaréis algunos hombres, a la señora y a sus doncellas. Allí esperaréis mis instrucciones. Liberaré a uno de los soldados de la batalla, para que pueda informaros de lo que suceda. Partid ya y tratad de pasar desapercibidos, utilizando otras vías si es necesario.

Daniel quiso oponerse, pero acompañar a la señora significaba salvarla de la batalla y de una muerte segura y a eso no podía negarse.

—Así será, señor. Con dos hombres bastará. Iremos por los caminos del sur hasta alcanzar Burgos Están más transitados y son más seguros.

—Os llevaréis cinco soldados. A mí me bastará con los diecisiete restantes.

—Pero señor, no…

—Partid ya Daniel cada minuto que pasa el peligro es mayor y no quiero que a la señora le suceda nada.

CAPITULO 61. El Barón de Saint Jean

Rodrigo había empleado las primeras horas de la mañana convenciendo a Kumiko de la necesidad de su vuelta a Aldeanueva. La joven se había negado, había discutido, había llorado, pero finalmente había accedido.

—Sé que tus dioses y los míos, los que llevamos en el corazón, no quieren que nuestra historia acabe aquí. Si has de luchar, lucha con la convicción del que sabe que va a triunfar, con el aliento del que algo espera y con la fuerza de los que han luchado y caído por ti. Volveremos a vernos Rodrigo de Aguirre, porque nada es más fuerte que mi amor por vos.

Rodrigo, abrazado a ella y con los dedos entrelazados en su pelo negro no dijo nada, porque nada podía ser mejor que lo que acababa de escuchar. La besó y la miró a los ojos para recordar y que ella recordara y se fue.

Los dieciocho hombres, en formación, vieron partir a la señora e inmediatamente tomaron el camino en sentido contrario. En el primer cruce, el que partía hacia Valladolid, uno de los soldados hizo alto en la posada y mientras encargaba unos odres de agua y otros de vino, dejó claro, al que quiso escuchar, que el Señor de Salazar se retiraba a tierras leonesas para no enfrentarse a un desconocido enemigo, más numeroso y mejor pertrechado, que lo perseguía. Así sucedió en los principales cruces de caminos hasta que Rodrigo hizo detener a sus hombres.

—Tomaremos los caminos de estas colinas y volveremos sobre nuestros pasos. A unas tres horas hay un bosque en el que nos cobijaremos hasta ver pasar a los franceses. Desde allí los perseguiremos y en cuanto podamos nos lanzaremos sobre ellos por sorpresa. Las fuerzas están desequilibradas. Ellos nos doblan en número, por lo que nuestra única oportunidad es caer sobre sus tropas cuando estén desprevenidos y desorganizados. En esos momentos, sólo entonces, seremos superiores. Deberemos aprovechar ese instante y que Dios nos ampare.

Llevaban casi dos días acampados al otro lado de una colina cubierta por un espeso bosque, lejos de cualquier mirada. Nadie los había visto y excepto a alguna caravana de comerciantes y a algún grupo desperdigado de viajeros a nadie habían visto. Era casi el mediodía cuando uno de los vigías, escondido entre los árboles, dio la voz de alarma. Rodrigo fue avisado y corrió al puesto de vigilancia. Había más de cincuenta hombres, lanceros, arqueros, espadas, todos ellos cabalgando de dos en dos y tres carros al final de la columna. Tres hombres cerraban la formación, atentos a sus espaldas y a no perder distancia con el grupo. Viajaban en silencio, ordenadamente, a buen paso, con el que debería ser el barón cabalgando inmediatamente detrás del estandarte. Era un hombre alto y estirado. Guiaba su caballo con firmeza y orgullo y miraba al frente con determinación y deseo. Vestía de negro, como su enseña, toda negra con tres dagas doradas entrecruzadas y portaba una espada brillante y de mango plateado. La espada de un noble.

Los observaron hasta que desaparecieron de su vista. Rodrigo habló a los vigías:

—Bien, ya sabéis cómo proceder. Seguidlos a distancia y que no os descubran. Cuando hayan acampado y fijado sus posiciones retroceded por el camino que ya conocéis y allí nos encontraréis. Avanzaremos despacio para mantener una distancia prudencial y recordad, cuanta mayor información podamos tener sobre su defensa, más efectivo será nuestro ataque.

Horas más tarde, cuando comenzaba a anochecer volvieron a encontrarse.

—Mi señor, se encuentran a menos de media legua de aquí. Han acampado colocando una gran tienda en el centro de un círculo que formaban otras tiendas más pequeñas. Fuera de ese círculo hay cuatro grandes hogueras que iluminan los alrededores y diez hombres de guardia. Los caballos están al otro lado del campamento desde nuestra posición, cubriendo un posible ataque por delante.

—Bien, era lo previsto. Que los hombres coman y descansen. Atacaremos justo antes del amanecer.

Después de la cena, más breve y silenciosa que de costumbre, Rodrigo se sentó sobre unas piedras desde donde podía divisar a sus hombres. Notó el olor característico que precede a la batalla y, tal vez, a la muerte. El olor del miedo. Algunos hombres bebían, otros trataban de dormitar, todos pensaban, ninguno hablaba. Rodrigo daba vueltas a todo y a nada. Había aprendido que el pasado no debe removerse, pues nada bueno trae. Nuestros recuerdos se encargan de dulcificarlo y de evitar que nos pueda. Agárrate a tus raíces no a tu pasado, le había oído decir a Shen. Ya no tenía más que recuerdos. Anna, a la que se había agarrado durante demasiado tiempo por miedo a enfrentarse al destino. Shen, que le había abierto los ojos y le había mostrado la vida tal y como era. Diego, por el que estaba allí en esos momentos. Jacob, que acababa de abandonarle. Su mundo se había vuelto a desmoronar. Pero una vez más había donde agarrarse y esta vez era mejor que nunca. Tenía el futuro en sus manos. Tenía a Kumiko y por ella debía luchar y vencer. Era su fuerza. Ahora tenía claras sus raíces. Sabía de dónde venía y eso era suficiente. Conocía a los que habían sido sus padres, sus razones y sus circunstancias. Con eso le bastaba. Su ilusión había sido Salazar, formar una aldea, un hogar. Su hogar. ¿Y su destino? Ese, se escribiría en pocas horas y no estaba dispuesto a morir.

…………………

Avanzaron en silencio hasta que tuvieron al enemigo a tiro. Cinco arqueros se apostaron en las cercanías sin ser vistos. El resto aguantaba los caballos antes del ataque, con las espadas ya desenvainadas. Todos a la espera de la indicación final de Rodrigo. Este dio la orden y las flechas partieron de los arcos con precisión mortal. A su segunda orden, la segunda oleada de flechas dirigida a los guardias surcó el aire helado de la mañana. La tercera orden hizo que cinco flechas encendidas se clavaran en las tiendas. La voz de alarma sonó extraña en el campamento. La voz de ataque sonó clara entre las huestes de Salazar, que cargaron con fuerza contra los franceses. Había que aprovechar esos momentos de desconcierto y durante un instante las tropas de Rodrigo lograron su objetivo causando numerosas bajas al enemigo. Pero a medida que los hombres del barón se fueron incorporando la batalla se inclinó rápidamente en sentido contrario. Cuatro hombres rodearon al de Salazar, que trataba de alcanzar la tienda principal. Una voz ronca y decidida les ordenó que se apartaran.

—Esto es algo entre él y yo —gritó el de Saint Jean.

—Llevo deseando que llegara este momento desde que oí de vos, barón.

—Sois enemigo de mi querido Felipe de Orleans, por quien haría cualquier cosa. Pero no cumplo sus órdenes esta vez, aunque sé que vuestra muerte le hará feliz y a mi más rico. Vengo a vengar a mi amada. Ella no tenía que morir, pero vuestro maldito capitán la mató.

Su voz era pausada y sus movimientos tranquilos y seguros. Desenvainó la espada plateada y se acercó con paso firme a Rodrigo.

—Vuestra vida no hará justicia, pero no pararé hasta cobrarme también la de vuestra china. Acabaré con vos y con todo lo que a vos recuerde, maldito bastardo.

Rodrigo sólo se tensó al oír nombrar a Kumiko. Sabía que si vencía al barón moriría a manos de sus hombres, pero no se rendiría tan fácilmente. Un extraño silencio cubrió el momento. Rodrigo únicamente tenía ojos y oídos para el francés y éste, al parecer, ya no tenía más que decir. Rodrigo atacó primero. Quería ver la defensa de su enemigo, pero el barón tomó pronto la iniciativa. Sus ataques eran largos y violentos. Estaba formado en la escuela francesa y manejaba su espada con extraordinaria habilidad. Esta se movía veloz de un lado al otro y de arriba a abajo, deslumbrando a Rodrigo con el reflejo del fuego. El de Salazar era de escuela germánica, pero había perfeccionado el arte de la espada en Avignon y conocía bien sus argucias. La pelea se estaba alargando y las fuerzas de ambos contendientes empezaban a flaquear. Donde antes sólo se escuchaban los golpes de las espadas al chocar una contra la otra, ahora se oía también la respiración pesada de cada uno de ellos. Rodrigo empezaba a estar cansado, pero fingió estarlo más aún. El barón creyó llegado el momento y atacó con ira. Se abalanzó sobre el de Salazar con golpes verticales hasta que aparentó fallar uno horizontal. Rodrigo vio venir el siguiente golpe, el que debía ser definitivo, giró sobre sus talones apartándose de la trayectoria de la espada rival y atacó el flanco descubierto del francés. Su espada se hundió en el pecho del de Saint Jean que no lograba salir de su asombro. No fue consciente de su muerte hasta que sus rodillas cedieron ante su peso y cayó de bruces. Con lentitud y sin soltar la espada se desplomó hacia delante. Había muerto. Varios soldados armados se acercaron a Rodrigo, que, exhausto, levantó su espada dispuesto a dejar sus últimas energías en el combate postrero.

—Calmaos, amigo mío os lo ruego. Soy Luis de Portugal. Vos y vuestros hombres estáis a salvo.

El de Salazar, agotado y confuso, se dirigió tambaleándose hacia el lugar de donde había salido la voz, dejó caer la espada y se abrazó a su amigo.

—Y yo que creía que no volvería a veros…pero ¿qué hacéis aquí, Don Luis?

—Doña María de Molina me avisó.

—Doña María? Pero si yo creía que….

—No conocéis a esa mujer, Rodrigo. Una cosa es que no le interese que exista Salazar. Otra muy distinta es que no os aprecie y cuente con vos.

—Pero no conoce mi procedencia?

—Claro, amigo mío —rió el portugués —no seáis ingenuo. Hace mucho que lo sabe y hace mucho que pactó con los templarios que vos nunca seríais un problema para ella. A cambio de algunas encomiendas, algunos castillos y algunos favores, nosotros velaremos por que vos no interfiráis en sus planes, y si lo hacéis, que siempre sea a su favor. Como ahora. Le habéis quitado un gran enemigo de en medio y ella pasará a la historia como la que ayudó a Felipe de Orleans en vuestra contra. Quién va a contar lo contrario si no queda ningún soldado para hacerlo. Llegamos justo a tiempo. Mis hombres, más de cien, cargaron contra los franceses y acabaron con ellos logrando salvar a siete de los vuestros, bien es cierto que alguno gravemente herido. Observamos vuestro duelo, aunque debo deciros que tres de mis arqueros apuntaban al barón todo el tiempo y otros cuatro soldados hubieran saltado sobre él si las cosas no os hubieran sido favorables. Pero basta ya de palabrería. Venid a lavaros, a curar esas heridas y a beber un buen vino de mi tierra, que os lo habéis ganado.

—Kumiko, debo avisar a Kumiko.

—Tranquilo. Preparad una misiva y alguno de mis hombres acompañará a los vuestros de regreso a casa. Si queréis antes de atenderos vayamos a comprobar cómo se encuentran vuestros soldados.

—Os lo agradezco, Don Luis. A ellos y a vos debo mi vida.

Rodrigo se encontraba en una de las tiendas de los franceses, que se ha había librado del fuego, tratando de redactar una nota para Kumiko y otra para Daniel. Le habían limpiado las heridas, pequeños cortes y algunos golpes en brazos y piernas, y había descansado un rato. Cinco de sus hombres dormitaban en el campamento de Don Luis y dos yacían moribundos en una tienda cercana. Las heridas eran muy profundas y nada podía hacerse por ellos. Se esperaba su muerte antes de que acabara el día y el de Salazar no se movería hasta que esto sucediera. Enviaría al día siguiente a uno de sus hombres, el que estuviera en mejor estado, junto a tres soldados portugueses a Aldeanueva. Ahora, con los caminos desde Salazar destruidos llegar hasta allí no era tarea fácil.

—¿Os importuno, amigo mío?

—Pasad, pasad, Don Luis. Iba a ir a veros tan pronto acabara con estas misivas.

—Vuestros hombres ya se recuperan felizmente. Dos de ellos necesitarán algunos días más para recobrar todas sus fuerzas, pero todos tienen un hambre voraz y eso es buena señal. ¡Además, van a acabar por beberse todo nuestro vino!

—Eso es señal de que les gusta lo portugués —rió el de Salazar.

—Permitidme, Rodrigo, que aproveche esta circunstancia para comentaros algunos aspectos. Estoy seguro de que estáis pensando en regresar a Aldeanueva y rehacer desde allí Salazar. Debo deciros dos cosas. La primera preveniros de que no es esa la decisión que más agradaría a la regenta. Todo ha sucedido como el destino ha dictado. Nunca segundas partes fueron buenas y el espíritu que surgió de aquel pueblo tal vez se haya perdido para siempre. Por otro lado, mi querido amigo estamos nosotros y tu misión aún no ha empezado. Me temo, además, que tengáis que hacer un largo viaje. No seré yo quien desvele el misterio. En Ponferrada, que es a donde debo acompañaros, conoceréis a la persona que, por deseo expreso de nuestro último Gran Maestre, nos dirige y nos organiza hasta que el nuevo salga elegido, algo que habrá de suceder muy pronto. Mi consejo es que hagáis venir de nuevo a vuestra esposa y os encontréis con ella en Ponferrada. Allí se le dará cobijo y defensa hasta que tengáis claras vuestras instrucciones.

Rodrigo se sorprendió ligeramente por la franqueza de Don Luis, pero contestó sin perturbarse.

—No son esas ciertamente mis intenciones. Lamento que Doña María no sea partidaria de que Salazar resurja de sus cenizas y de que los sucesores del Temple dispongan para mí y sin mi aprobación de largos viajes que, a saber, qué tipo de exigencias me supondrán. Es cierto que di mi palabra de cumplir con las tareas que me fueran encomendadas hasta ser liberado de ellas, pero también lo es que las circunstancias han cambiado.

El portugués era hombre calmado y acostumbrado a escuchar y a tratar de convencer a los demás. Sonrió levemente y se dirigió a Rodrigo con un tono suave y conciliador.

—Tomaros vuestro tiempo, querido amigo. Sé, por experiencia, que no es fácil vuestra situación actual. Yo mismo viví algo parecido. Tengo mujer y cinco hijos y en muchos momentos, en muchos, me he planteado renunciar y seguir mi camino en solitario. Pero la vida es muy larga Rodrigo, y puedo asegurarte que conviene no estar sólo. Las fuerzas propias no siempre son suficientes y en los malos momentos la mano amiga y salvadora es el único punto de apoyo que nos queda. No es mal bando el nuestro. Exige mucho esfuerzo, discreción y disposición, pero es justo y agradecido. Los tuyos siempre tendrán protección y compañía. Escuchad a quien os debe explicar lo que de vos se espera y actuad en consecuencia. Es mi consejo.

Rodrigo se sintió repentinamente cansado. La tensión de los últimos días, el duelo con el barón, la muerte de Jacob y las pésimas noticias de Salazar estaban acabando con sus fuerzas.

—Así lo haré, amigo mío. Os agradezco vuestra sinceridad y vuestro consejo. Pediré a Kumiko que me acompañe a Ponferrada y juntos decidiremos. Soy hombre de palabra Don Luis y cumpliré con ella.

—No lo dudo, señor. Y ahora descansad. Creo que estáis agotado. Haré que os traigan algo de comer y un buen vino calentado con licores de mi tierra. Así podréis dormir un par de horas y volveréis a sentiros bien.

CAPITULO 62. El Reencuentro

Estaba anocheciendo y Rodrigo paseaba por las cercanías del campamento. Había dormido profundamente y el contacto con el aire gélido de la tarde le había devuelto la vida. La luna colgada de un cielo limpio y raso llamaba su atención. Una luna mora, fría y picuda. Una luna amenazante, daga y espada. No reconocía aquel cielo castellano. Aquellas tierras, donde reposaban compañeros y amigos y donde habían sido enterrados enemigos y rivales, le eran ajenas. El aire era más frío y seco que de costumbre. El viento soplaba con mayor intensidad. No era ese su lugar. Pero allí, lejos de los suyos y de lo suyo, era donde debía decidir. No estaba con Kumiko, que le daba la paz y la confianza. No tenía la sabiduría de Shen ni la inteligencia de Jacob. No contaba con el apoyo de Diego ni con el empuje de Daniel. Ni siquiera podía compartir sus dudas con Nuño, simple y bruto, pero bueno, profundamente bueno. Raíces, ilusiones, destino. Las palabras de Jacob resonaban en sus oídos como el murmullo del arroyo que tenía a sus pies. Mis raíces han cambiado, mis ilusiones se han desvanecido y mi destino no está en mis manos, pensaba Rodrigo. Pero conozco de dónde vengo, soy capaz de construir nuevas ilusiones y mi destino está en manos amigas. Y, además, y, sobre todo, tengo a Kumiko. Y con ella volverá la magia.

Se subió el cuello del abrigo y respiró profundamente. Notó que el aire le revitalizaba. Miró al cielo y vio una luna fina, de plata y cristal. Una luna creciente de futuro y de esperanza. Y sonrió.

…………………………………………………

Cuatro días más tarde abandonaron el campamento. El día anterior, muy de mañana, los dos hombres de Rodrigo y una docena de soldados de Don Luis habían partido en busca de Kumiko y de sus doncellas. El de Salazar había pedido al portugués protección para la comitiva y éste no dudó un solo instante en ceder a algunos de sus mejores guerreros. Portaban la carta en la que Rodrigo pedía a su esposa reunirse con él en Ponferrada tan pronto le fuera posible y unas instrucciones para ella con las que poder recoger algunas pertenencias que habían sido depositadas por el señor en la judería de Valladolid, en casa de unos conocidos de Yusef.

Se habían dirigido a la ciudad del puente de hierro y los portugueses habían montado el campamento en las afueras. Trasladaron a los heridos a uno de los monasterios que hacía funciones de hospital para ser atendidos según sus necesidades y Don Luis y su guardia personal y el de Salazar se instalaron en la mejor posada de la ciudad. Allí se presentó una tarde Virgilio, sin previo aviso y sin la compañía de Ayron, que atendía otros asuntos y que se uniría a ellos tan pronto llegara la señora. Rodrigo tenía mejor aspecto y sus heridas y moratones no eran ya más que un leve recuerdo. El tiempo, sin embargo, tan efímero para algunas cosas seguía siendo eterno para otras. Cada día era una pesada losa para Rodrigo que no veía llegar el momento de estar con Kumiko. Había perdido tantas cosas en aquellas semanas que se le hacía insoportable la ausencia de su amada. Quería besarla, abrazarla, olvidarse en sus brazos y hablar y escuchar sin límite como sólo los amantes son capaces de hacer. Hoy era el día. Un soldado se había adelantado al grupo para anunciar que en pocas horas estarían en el campamento y hacia allí se había dirigido el de Salazar tan pronto se enteró de la noticia.

Caminaba por un sendero cercano cuando vio la primera de tres carretas que tomaban la última curva antes de alcanzar las tiendas. Rodrigo corrió hacia el puesto principal donde ya esperaba Don Luis y llegó en el justo momento en que del primer carruaje descendía Kumiko. Corrió hacia ella, la tomó en sus brazos, la besó, la giró en el aire y volvió a besarla. No sabía qué hacer, pero no la soltaría por nada del mundo. La joven reía feliz y lloraba. Se agarraba a él y se soltaba para comprobar que estaba bien. Hasta que se detuvieron y se miraron fijamente con la paz y la complicidad de ser uno mismo.

—Kumiko, mi señora.

—Rodrigo, mi señor.

El tiempo se detuvo y así hubiera permanecido de no ser por Nuño que ayudaba a Elvira y a las niñas a descender de la segunda carreta.

—Maldito viaje. Tengo los huesos molidos y todavía me castañetean los dientes. Vaya calzadas las de Castilla. Hubiera estado más cómodo colgado de los pies al borde de un precipicio. ¡Señor, benditos los ojos!

—¿¿¿Nuño???

Rodrigo no salía de su asombro. En ninguno de los escenarios que había imaginado aparecía el navarro y menos con su familia. Miró a Kumiko que sonreía pícara.

—Callad, señor, que vais a despertarle —dijo Nuño que se había acercado a abrazar a su señor. —Duerme como un lirón.

—¿De qué habláis, cocinero? Siempre me cuesta entenderos, pero juro que nunca había estado tan perdido.

Nuño agarró al de Salazar por una de las mangas y lo acercó al segundo carruaje mientras Kumiko reía feliz. Al llegar a la portezuela se detuvieron un instante. El justo para ver asomar la cabeza de

Jacob, que comenzaba a desperezarse. El grito de Rodrigo se oyó en toda la comarca.

—Jacob!!! —al tiempo que izaba al monje por los aires y lo abrazaba fuertemente.

—Rodrigo, soltadme, os lo ruego o vais a conseguir lo que no lograron los franceses. Y dejad de mirarme como si fuera una aparición. Me dijisteis que si Salazar caía mi nueva familia era la de Nuño. Allí busqué refugio y a fe que me han acogido bien. Ellos han decidido seguir a la señora, Elvira y las niñas la ayudaran como doncellas, Nuño seguirá matándonos con sus guisos y yo iré con ellos. Pero ya os contaré con más detalle y ahora si no os importa saludemos a nuestro anfitrión y tomemos unos tragos, que con tanto traqueteo y con tanto hablar tengo la garganta seca. Kumiko tomó del brazo a Rodrigo y lo acercó a Don Luis que había observado la escena y cómo el de Salazar se había transformado al estar junto a los suyos. Saludó a todos efusivamente y dirigiéndose a Jacob y a Nuño y a Virgilio dijo:

—Acercaos que vais a probar un vino de mi tierra alegre y refrescante que permite ser bebido en cantidad sin dañar los sentidos ni el buen humor.

—¿Habláis en serio, señor? —preguntaron los tres al mismo tiempo.

Kumiko pidió a una de sus doncellas la bolsa de cuero que portaba y se la entregó a Rodrigo.

—Comprobad que esté todo y dadme unos minutos para asearme un poco. Me apetece dar un paseo y estirar las piernas.

—Claro, mi señora. Tomaos vuestro tiempo. Aquí os espero.

Rodrigo comprobó el contenido de la bolsa y, satisfecho, se la entregó a uno de sus soldados para su custodia. Poco después apareció Kumiko y los dos se dirigieron por el sendero hasta la orilla del arroyuelo que no se encontraba lejos y era un terreno abierto que permitía a los soldados vigilarlos a distancia. De una de las tiendas que dejaron a su izquierda surgían voces y risas. No había ninguna duda. El vino portugués era del agrado de los de Salazar. Kumiko besó a Rodrigo en la mejilla y se agarró fuertemente de su brazo.

—¿Comprobasteis el contenido de la bolsa, mi señor?

—Sí, y nada falta. Al menos, nada de lo que debo traer. Tengo ya ganas de que esto termine y ser finalmente liberado de mis obligaciones. Pero contadme lo sucedido con Jacob, no puedo creerlo.

—Sí. Podéis imaginar mi reacción al verlo en Aldeanueva. Yo también lo daba por muerto y de no ser por Daniel que me avisó a tiempo me hubiera desmayado allí mismo. Al parecer, al llegar a Salazar se dirigió a los neveros y al cuarto secreto para comprobar que nada de importancia quedaba en él.

—Cuando estaba ensimismado con unos escritos que dudaba en llevar consigo, oyó gritos y un gran ruido de fondo. Subió las escaleras y por el portalón vio cómo se desprendían las tierras que cerraban el acceso a Aldeanueva y cómo los franceses ganaban rápidamente terreno en dirección a la casa grande. Retrocedió a toda prisa y se encerró en el cuarto, no sin antes pertrecharse de comida y vino suficiente para varios días. A los pocos minutos notó cómo los soldados del barón inspeccionaban el lugar, vaciaban los neveros y se retiraban, satisfechos del botín conseguido, escaleras arriba. Permaneció toda la noche en el lugar, cubierto con algunos paños y calentándose a la luz del pequeño candil. Afortunadamente las paredes son muy gruesas en esa zona y el cuarto es cálido y protegido. Al día siguiente se asomó por unos instantes, comprobando que nadie vivo quedaba en Salazar. Rezó brevemente por los muertos y regresó a su escondite, donde, por precaución permaneció un día más. Tres días más tarde un soldado lo divisó desde el altozano del camino a Aldeanueva y partió en su busca.

—El viejo fraile es duro de pelar, pero siento cómo la herida de su muerte se ha curado de repente. Lo quiero como a un hermano y su ausencia me había llenado de amargura. Y Nuño, ¿cómo los habéis traído con vos?

Kumiko sonrió con dulzura y señaló a Rodrigo un tronco sobre el que sentarse. Tomó sus manos y lo miró fijamente.

—Los hombres trajeron vuestras misivas y una más. Era de Doña María que conocedora de que pasaría por Valladolid me emplazaba a visitarla y me recomendaba prepararme para una larga ausencia de Salazar. Cosas de mujeres. Elvira y las niñas han aprendido rápido y son de gran utilidad y Nuño es nuestro mejor cocinero. El tercer carromato está lleno de nuestras cosas, sólo lo necesario.

—¿Doña María? —se extrañó Rodrigo. —¿Qué sabe ella de todo esto? ¿Y qué te dijo?

—Fue muy amable, mi señor. Me dijo que erais un hombre de gran valía para la corona castellana, pero que ahora os urgía solucionar cuestiones que os alejarían algún tiempo de Salazar, tal vez para siempre. Pero que no debía preocuparme, vuestros nuevos amigos y ella misma nos buscarían un lugar apropiado para nosotros. Tal vez cerca del mar, añadió.

—¿Cerca del mar? ¿Pero cómo se atreven todos a decirme lo que debo y no debo hacer? ¿Se creen con derecho a…?

—Rodrigo, le calmó la señora. ¡No me habéis preguntado lo que le respondí!

El de Salazar se quedó perplejo.

—¿Le respondisteis?

—Sí mi señor. Le dije que mi vida había cambiado desde que os conocí y que desde ese día todo lo que quería y lo que podía pedir era estar junto a vos. Nada importaba dónde. Nada importaba bajo qué banderas y entre qué fronteras. Mi única bandera era mi amor por vos, y ahí no había fronteras porque mi amor no tenía límites. Tuve que recorrer medio mundo para conoceros y recorreré el otro medio, pero con vos. Sois mi vida y os amo bajo cualquier cielo y en cualquier tierra. Lo que decidáis estará bien para mí. Pero sé que con vuestra posición y vuestras circunstancias no podéis ir sólo por la vida. Tenéis amigos, buenos amigos. No dudéis por mí. Estaré siempre con vos.

Rodrigo no pudo evitar que sus ojos se empañaran. Eran las palabras y las enseñanzas de Shen las que guiaban a aquella mujer. Y ésta, con la sencillez propia de la inteligencia, las hacía suyas. La abrazó con amor infinito.

—Así será mi señora. Así será.

CAPITULO 63. El Castillo de los Templarios

Llegaron al castillo poco después de despuntar el alba. Don Luis, Virgilio, Rodrigo y Ayron que había aparecido la tarde anterior en la posada en la que se hospedaban y donde esperarían Kumiko y los demás bien protegidos por los hombres del portugués. Llamaron a la pequeña puerta lateral de la entrada y uno de los centinelas preguntó:

—Quién va?

—Rodrigo de Aguirre, Señor de Salazar.

—Aguardad un momento.

Al cabo de unos minutos el portón grande se abrió y un soldado, con galones de capitán, saludó marcialmente a los presentes, especialmente a Don Luis, al que ya conocía. Solicitó de Rodrigo sus credenciales y una vez cumplido el protocolo dio paso a todos al castillo. Se trataba de una magnífica construcción a la que el sol de la mañana daba un aire dorado y mágico y a la que se llegaba por un sendero y un puente. Al cruzar la puerta se encontraron con un interior austero y poco iluminado, más propio de un monasterio que de un castillo de aquellas dimensiones.

—Me temo que a partir de este momento sólo Don Rodrigo podrá acompañarme. El resto deberán permanecer en aquella sala, dijo el capitán señalando a su derecha, donde media docena de soldados hacían guardia. Allí serán atendidos como se merece.

Uno de los soldados que vigilaban se acercó al grupo y pidió que se le entregaran todas las espadas, cuchillos o dagas que portaran, examinando con atención el contenido del bolsón del de Salazar. Una vez satisfecho, indicó a su capitán que ya podían continuar.

—Seguidme, señor.

Se dirigieron de frente y al fondo tomaron unas escaleras ocultas a la vista que bajaban hacia el sótano. El soldado tocó tres veces en la puerta que tenían delante y ésta se abrió, dando paso a una sala diminuta en la que se encontraban otros tres vigilantes fuertemente armados.

—Os esperan, Don Rodrigo —dijo el capitán señalando otra puerta al fondo, al tiempo que uno de los soldados la abría con llave.

El de Salazar se acercó y notó cómo la puerta se abría desde dentro. Penetró en una estancia de grandes dimensiones y llena de columnas hasta donde daba la vista, que era poco, ya que se encontraba prácticamente a oscuras. Tan sólo unas velas laterales servían de guía a quienes estuvieran dentro. Rodrigo, que había logrado que sus ojos se acostumbraran a aquella luz escasa, contó cuatro columnas a cada lado y una gran mesa llena de documentos perfectamente ordenados, pero no vio a nadie. Se acercó lentamente tratando de escuchar cualquier ruido que le advirtiese de alguna presencia y depositó la bolsa en el suelo junto a la columna más cercana a la mesa.

—Hola Rodrigo, sentaros, por favor.

Una voz que nunca había oído le saludaba desde el frente de la habitación, donde más oscuro estaba. Obedeció y se acercó a una silla de respaldo alto que no había visto y que se encontraba a su izquierda. Se sentó y dejó que la voz volviera a hablar sin preguntar nada.

—Os preguntaréis quién soy. De momento os diré que el propio de Molay me encargó esta misión. Si sois la persona elegida podréis verme y conocer mi identidad. La tarea que se me encomendó es sencilla. Debo comprobar que Rodrigo de Aguirre es la persona capaz de abrir el Arca de la Vida. Este cofre grande que ahora veréis está vacío. Nada contiene. Se trata de que lo abráis y me permitáis llenarlo con los documentos que hay encima de esta mesa. Luego lo cerraréis de nuevo y dejaréis bajo mi custodia una de las llaves. Llevaréis el Arca a un lugar lejos de aquí y lo esconderéis para que nadie pueda encontrarlo. Si lo encuentran no podrán abrirlo, pero si lo abren destruirán todos los documentos que guarde en su interior. Sólo la llave que me dejaréis conseguirá descifrar la clave del mecanismo. Como seguro que ya suponéis, sobre la mesa se encuentran los escritos entregados a los sesenta y cinco guardianes del libro del conocimiento y que han sido devueltos por ellos mismos en los últimos días. Sólo faltan las hojas que a vos se os encomendaron. Os rogaría las depositarais en el hueco que queda frente a vos.

Rodrigo se levantó y tomó en sus manos la bolsa. Extrajo los documentos y los depositó tal y como le habían indicado. Extrajo además un paño rojo que envolvía algo y una bolsita de cuero que también parecía llena.

—Veo que os preparáis para los siguientes pasos. Acercaos a vuestra izquierda y encended la vela que se encuentra sobre vuestra cabeza. Veréis el Arca. Proceded según las instrucciones recibidas.

El de Salazar tomó uno de los velones y se dirigió hacia donde la voz le había indicado. Apenas si veía la vela sobre sí mismo. Consiguió encenderla y para su asombro lentamente se fueron encendiendo otras más, iluminando el Arca, que era en realidad un cofre dorado, labrado con perfección y de una belleza extraordinaria. Volvió para colocar la vela utilizada en su lugar y regresó al tiempo que sacaba de uno de sus bolsillos una nota. “Porta el objeto de la cuarta letra …. llena la tiara de Clemente…. el Arca de la Vida abrirán”, leyó. Observó con detenimiento la tapa del arcón y vio que allí se dibujaba una tiara papal. Justo en el centro había un hueco. Destapó el pañuelo rojo y cogió la piedra preciosa que en su día le entregara el Gran Maestre. Eso abriría el cofre. La colocó en el hueco y presionó. No ocurrió nada. Presionó con más fuerza. Nada se movió. Giró la piedra y la volvió a posar en el agujero. Nada. Lo intentó varias veces hasta que notó que en una de las posiciones encajaba perfectamente. Empujó con fuerza y oyó un chasquido. En el frente se abrieron unos huecos situados de forma circular. Rodrigo lo entendió al instante. Abrió la bolsita que contenía el brazalete, la cuarta letra. Lo miró, lo giró y lo colocó según se dibujaban los diferentes agujeros. Introdujo el objeto en la ranura y empujó hasta oír de nuevo aquel sonido inconfundible. La tapa del Arca se abrió con lentitud. Rodrigo pudo ver su interior vacío recubierto de una tela de seda de un color verde muy suave.

—Bien hecho mi querido Rodrigo, oyó a sus espaldas. Se dio la vuelta y vio a su anfitrión.

—Ayron ¡!!! —exclamó asombrado.

—Así es. Sé que es una gran sorpresa para vos y que conocer quién soy y escuchar mi voz no os resultará fácil. Pero debéis comprender que cualquier precaución es poca. El Gran Maestre de Molay os entregó la piedra e ideó todo esto para poder preservar el secreto del Libro. Era su obsesión porque sabía que su contenido podía cambiar el mundo y no era éste el momento. Aún faltan algunos cientos de años para que eso suceda y mientras tanto es mejor que quede a buen recaudo. Es cierto que existe otra copia distribuida entre monasterios y encomiendas. No nos preocupa tanto porque poco o nada puede extraerse de sus páginas. Tal vez algún concepto, tal vez algunos esquemas y dibujos puedan ser entendidos. Tanto mejor. Esto acelerará el conocimiento y el progreso. Pero no nos preocupa. Hacen falta cuatro hojas para disponer del conjunto de la información y éstas están repartidas de tal manera que es de todo punto imposible disponer de ellas al mismo tiempo. Existe una clave claro está, pero no quiero aburriros. Simplemente os diré que es tan complejo acceder a ella como abrir el Arca sin las llaves y sin dañar su contenido.

Rodrigo no salía de su asombro al oír hablar a Ayron. Era algo que en su mente ya no cabía. Aun así, acertó a preguntar.

—Pero ¿quién escribió el Libro?

El monje rió.

—Qué más da. Nuestra misión es la que es y no hay más que preguntar. Sólo os diré que aquél que lea los escritos sabrá entender. Pero venid conmigo, Rodrigo, aquí estaremos más cómodos y aún me quedan algunas cosas que comentaros. Se sentaron junto a la mesa y Ayron sirvió dos copas de agua.

—Sabéis que no me gusta el vino, —sonrió.

—Señor, —dijo el de Salazar. —Me resulta extraño haberos tratado como al ayudante del padre José y conocer que ahora sois el que debe darme las órdenes. Además, Ayron, nunca os había visto sonreír siquiera.

—No os preocupéis mi querido amigo. Habéis sido un gran señor y sois un gran vasallo. Y no lo digo por mí. Cuando salgáis por esa puerta no volveréis a verme, tanto si aceptáis como si no mi propuesta. Y sólo puedo daros las gracias por vuestro comportamiento.

—Propuesta? ¿Es que mi misión no acaba aquí?

—No, Rodrigo. Os dije que deberíais llevar el Arca a tierras lejanas. Al nuevo mundo. Más allá de las aguas de Portugal y a varias semanas de navegación se encuentran tierras que habitan tribus indígenas y en las cuales hace unos años se establecieron hermanos templarios que mantienen relaciones de paz y armonía con aquellos pueblos. Antes eran incómodas y faltas de orden, pero el tiempo y nuestros hermanos las han convertido en un mundo nuevo para nosotros. Un mundo de nuevas ilusiones. Hacia allí embarcaréis junto a vuestros amigos y allí construiréis una aldea, que os propongo que llaméis Salazar. El padre José o el cronista Virgilio, como prefiráis, se quedará conmigo. ¡Veréis la cara que pone cuando me oiga hablar!

—Volveremos alguna vez?

—Volveréis en cuanto hayáis terminado vuestro poblado. En dos años alguien os sustituirá y podréis regresar. Dejad bien guardada el Arca. Eso es todo. Don Luis os acompañará junto a sus hombres al puerto donde ya aguardan los barcos en los que haréis la travesía. Partiréis esta misma tarde con el cofre y su contenido, que si os parece voy a ir colocando en su interior. Os quedaréis con el brazalete y me dejaréis la piedra. Ésta pertenecerá siempre al Gran Maestre de nuestra orden y el será, con el paso de los tiempos, el que decida cuando abrir al mundo su contenido.

Rodrigo permaneció mudo por unos instantes. Estaba anonadado por lo que escuchaba y por lo que imaginaba. Habló sin pensar, pero si lo hubiera hecho nada distinto hubiera dicho.

—Será un largo viaje.

. . . . . . . . . . . . . . . .

El sol del atardecer iluminaba con suavidad el pequeño puerto y las arenas de la playa. Algunos mozos recogían cabos sueltos y retiraban maderas y cajas. Otros agarraban fuertemente las cinchas de los caballos. Sombra miraba hacia el barco como si comprendiera que su amo se iba sin él. Las nubes grisáceas que flotaban sobre un cielo todavía azulado dibujaban curiosas formas en la dársena. Don Luis hacía ya tiempo que había iniciado su regreso a casa, lejos, como estaba, de su hogar. Tan sólo unos niños sucios y polvorientos corrían y jugaban ajenos a todo. Rodrigo, junto con los demás, miraba hacia tierra absorto en sus pensamientos sin soltar la mano de Kumiko. El barco se deslizaba con la brisa del mar por las aguas tranquilas de la bahía. Atrás quedaba Salazar, como un sueño, atrás Daniel en Aldeanueva, con Juan y con Yusef. Atrás Doña María y su inteligencia, Don Luis y su educación perfecta, el padre José y el misterioso y sorpresivo Ayron. Enterrados, pero vivos en su mente y en sus recuerdos Shen, que tanto le había enseñado y Diego, su hermano. Apretó con fuerza la mano de Kumiko, su vida, y ésta le sonrió con tristeza. El cielo tomó el color rosado del poniente y las nubes comenzaron a arder cual llamas acogedoras y reconfortantes a la llegada de la noche.

—Y Nuño? —preguntó alguien.

Fue Jacob el que contestó.

—Está a proa fuertemente sujeto, temeroso de que se levante el oleaje. Y dice que aún no se avista tierra.

F I N

P.S.

Debo añadir que Don Rodrigo regresó a Europa años después con otra identidad, y con otra misión. Junto a él Kumiko y Jacob y un Arca bien protegida. Allí, en el nuevo mundo, dejó un pueblo, al que llamó Salazar, y a Nuño y su familia que decidieron permanecer en aquel lugar para el resto de sus días. Rodrigo tuvo tres hijos Alfonso, Diego y Shen y murió como había deseado. Anciano y en los brazos de Kumiko.